A histria que vou contar aconteceu h muitos, muitos anos.

Ouam-na, pois, com muita ateno, antes que fique esquecida para sempre. Passou-se na China, onde o imperador vivia num palcio maravilhoso, dizem que o mais belo do mundo. Os muros eram feitos de uma porcelana to fina e delicada que s podiam ser tocados com muita cautela. No jardim cresciam flores lindssimas. Era to extenso que nem mesmo o jardineiro sabia onde terminava. Para l do jardim, crescia uma densa floresta de rvores centenrias, que se estendia at ao mar. Precisamente numa dessas rvores vivia um rouxinol, cujo canto maravilhoso enchia de orgulho o povo chins. Os viajantes vinham de todas as partes do mundo para se deliciarem com o palcio do imperador e os seus jardins. Mas, quando regressavam aos seus pases, todos diziam que a maior maravilha era o rouxinol. Os poetas escreveram lindos versos acerca da ave. Estes livros correram o mundo inteiro at que, um belo dia, o imperador leu um deles. Ficou muito espantado quando soube que havia no seu prprio jardim um pssaro maravilhoso de que nunca tinha ouvido falar. Mandou chamar imediatamente um dos seus cavaleiros: - H no meu jardim uma ave maravilhosa a que chamam rouxinol. Porque no fui informado da sua existncia? - Nunca ouvi falar de tal ave! respondeu o cavaleiro. Vou procur-la imediatamente.

Porm, nem os ministros, nem os cavaleiros, nem as damas da corte sabiam onde estava o rouxinol. O cavaleiro voltou para junto do imperador e disse-lhe: - Majestade, no acrediteis nesse poema. A ave de que fala , com certeza, fruto da frtil imaginao do poeta. - No! gritou o imperador. Este livro foi-me oferecido pelo grande imperador do Japo. No pode conter falsidades. Se no me trouxeres o rouxinol at meia-noite, toda a corte ser severamente castigada. O cavaleiro correu pelas escadas abaixo, visitou todas as dependncias do palcio e falou com todos os nobres e criados da corte. Finalmente, falou com uma humilde criada da cozinha que sabia onde vivia o rouxinol. - Oh, sim! disse ela. Costumo ouvir o seu canto maravilhoso quando visito a minha me que vive perto do mar. Posso mostrar-vos a rvore onde ele vive. - Se me mostrares o rouxinol, ters emprego para sempre nas cozinhas do imperador - prometeu-lhe o cavaleiro.

A rapariga conduziu-o ao lugar onde vivia a ave. A meio caminho ouviu-se o mugido de uma vaca. - Ouam, aqui est ela! - exclamou um corteso que os acompanhava. - No, apenas uma vaca - respondeu a rapariga, sorrindo. Pouco tempo depois, ouviu-se o coaxar das rs. - Que concerto maravilhoso! - observou o cavaleiro. - No, so apenas as rs do charco - disse a rapariga. Por fim, ouviu-se o canto de uma ave, cortando o silncio nocturno. - O rouxinol! - exclamou a rapariga, apontando para um passarinho cinzento, empoleirado num ramo de uma velha rvore. - Ser possvel? Nunca imaginei que fosse to pequeno e insignificante. Como pode um pssaro to pequeno possuir uma voz assim? - perguntou, espantado, o cavaleiro. - Querido rouxinol, o nosso Imperador deseja ardentemente ouvir o teu canto. Peo-te que nos acompanhes ao palcio - pediu a rapariga. - De boa vontade respondeu o pssaro.

Regressaram todos ao palcio, onde chegaram perto da meia-noite. A sala estava ricamente decorada e tinham colocado um poleiro de ouro para o pssaro, ao lado do trono do imperador. Toda a corte estava presente, envergando ricos fatos de cerimnia. O rouxinol comeou a entoar uma melodia to suave e to bela que os olhos do imperador se encheram de lgrimas. Comovidssimo, quis oferecer-lhe uma jia de ouro. O rouxinol, porm, recusou a oferta, dizendo: - A minha recompensa foram as lgrimas de admirao que vi na face do imperador. E cantou de novo, ainda mais suavemente do que havia feito anteriormente. O rouxinol aceitou ficar na corte. Ofereceram-lhe uma gaiola de ouro e foi autorizado a voar pela floresta duas vezes durante o dia e uma vez durante a noite. Nessas ocasies, prendiam-lhe doze fitas de seda s patas. Doze criados seguravam nas suas extremidades, enquanto ele voava. Por isso, o rouxinol no sentia grande prazer em sair da gaiola. A cidade inteira falava do pssaro maravilhoso e todos sentiam um orgulho imenso pela ave que era admirada em todo o mundo.

Um dia, o imperador recebeu um embrulho onde se lia O Rouxinol. - , com certeza, mais um livro acerca do nosso admirvel pssaro. disse o imperador. Mas estava enganado, porque o embrulho continha um rouxinol artificial, de ouro e incrustado de pedras preciosas. Era to belo que mais parecia um pssaro verdadeiro. Estava numa gaiola dourada e quando lhe davam corda, agitava a cauda e cantava to bem como o rouxinol verdadeiro. volta de pescoo tinha uma fita onde se lia: O rouxinol do imperador da China insignificante quando comparado com o do imperador do Japo. Ento, algum sugeriu que as duas aves cantassem juntas. Seria, com certeza, um concerto memorvel. Mas no aconteceu o que todos esperavam, porque os dois rouxinis no conseguiram coordenar as vozes. - Que cante um de cada vez - decidiu o imperador. O rouxinol mecnico comeou a cantar e alcanou o mesmo xito que o rouxinol verdadeiro. Alm disso, era mais bonito: as luzes faziam brilhar as pedras preciosas incrustadas na plumagem de ouro. Cantou diversas vezes a mesma melodia, sem se cansar e, no fim, cumprimentou a assistncia com uma ligeira vnia.

O imperador deu ento ordem para que cantasse o rouxinol verdadeiro. Mas onde estava ele? Tinha sado pela janela sem que ningum o visse, regressando ao seu mundo na floresta. O imperador e os cortesos criticaram a sua atitude, pois acharam que revelava uma enorme ingratido. O rouxinol mecnico acabou por receber todos os aplausos. Voltou a cantar vrias vezes, mas ningum conseguiu fixar a melodia, de tal forma era elaborada e difcil. De entre todos os cortesos, o msico da corte era o mais entusiasta. Achava que o rouxinol mecnico era muito superior ao outro, no s pela plumagem maravilhosa, mas tambm pelo mecanismo que o fazia cantar. Obteve o consentimento do imperador e foi mostr-lo ao povo. A multido concordou que o rouxinol de ouro era incomparvel. Houve apenas um velho pescador que discordou da maioria. Disse que, apesar de muito belas, as melodias que ele cantava eram todas iguais e desprovidas de sentimento. Da em diante, o verdadeiro rouxinol foi banido do imprio e a ave artificial foi colocada perto da cama do imperador, recebendo o ttulo de Pequeno Cantor da Sesta Imperial. Um ano depois j todo o povo chins sabia de cor as melodias do rouxinol e entoava-as pelas ruas.

Certa noite, quando o pssaro cantava para o imperador, houve qualquer coisa que estalou no seu interior. Ouviu-se, em seguida, um grande barulho. As roldanas do mecanismo comearam a girar desenfreadamente, as molas distenderam-se e, finalmente, a msica parou. O imperador chamou imediatamente o seu mdico. Mas o que podia fazer o mdico se o pssaro era apenas uma mquina? O relojoeiro foi chamado com urgncia. Examinou cuidadosamente o mecanismo e, ao fim de algumas horas de trabalho, conseguiu consertlo. Aconselhou que a partir de ento fosse usado com muita cautela, uma vez que as roldanas estavam muito gastas e no era possvel substitu-las sem danificar o conjunto. Foi com grande tristeza que o imperador decretou que a ave s cantaria uma vez por ano. O msico da corte fez um discurso cheio de palavras difceis para consolar os cortesos, afirmando que o pssaro estava em excelentes condies. Claro que ningum acreditou, mas tambm ningum o desmentiu.

Cinco anos depois, o povo chins sofreu um desgosto terrvel ao saber que o seu bem amado imperador estava s portas da morte. O imperador jazia no leito to imvel e plido que houve quem pensasse que j estava morto. Mas no era verdade. Apesar de respirar com grande dificuldade, ainda vivia. Abriu os olhos e viu a Morte diante de si. Tinha a coroa imperial na cabea e segurava a espada do imperador e a bandeira do imprio. Por entre as pregas dos reposteiros do seu leito, o imperador viu rostos estranhos, uns simpticos e outros horrorosos. Eram as boas e ms aces praticadas por ele ao longo da vida. - Msica! Msica! gritava o imperador. Rouxinol de ouro, canta, imploro-te! Enchi-te de honrarias, porque no cantas agora? Mas no havia ningum no quarto para dar corda ao mecanismo e, por isso, o rouxinol no podia cantar. A Morte continuava a fitar o imperador com os seus grandes olhos de gelo e no quarto reinava um silncio sepulcral.

De sbito, ouviu-se atravs da janela aberta uma msica muito suave. L fora, empoleirado no ramo de uma rvore, estava o nosso rouxinol verdadeiro. Algum lhe tinha falado da doena do imperador e viera cantar-lhe doces melodias para o confortar. Enquanto cantava, as cores voltaram ao rosto do imperador. At a prpria Morte escutava, cativada por tanta beleza. - Canta, rouxinol, canta! pediu a Morte. - Sim, cantarei se me deres a espada, a bandeira e a coroa do imperador. Por cada melodia que o rouxinol cantava, a Morte devolvia um dos tesouros do imperador. O rouxinol cantou, ento, uma melodia to triste que fazia lembrar a paz dos cemitrios cheios de rosas brancas, onde as rvores centenrias lanam o seu perfume na suave brisa do entardecer e onde a fresca relva sorve as lgrimas dos que perderam os seus entes queridos. A Morte sentiu-se melanclica, com saudades do seu jardim e saiu pela janela. - Obrigado, obrigado! agradeceu o imperador, completamente restabelecido. Expulsei-te do meu reino e agora salvaste-me a vida. Como poderei recompensarte? - J me recompensaste respondeu o rouxinol. Nunca esquecerei as tuas lgrimas da primeira vez que me ouviste cantar. So essas as jias que alegram o corao de um cantor. Mas agora dorme para te restabeleceres. Vou cantar novamente para ti.

E o rouxinol cantou to suavemente que o imperador mergulhou num sono profundo e repousante. Quando acordou, sentiu-se feliz e com um novo vigor. - Fica comigo para sempre pediu o imperador. Mandarei deitar fora o rouxinol mecnico e tu s cantars quando te apetecer. - No, no faas isso respondeu o rouxinol. O pssaro fez o melhor que pode, enquanto pode. Alm disso, eu aqui, no palcio, no seria feliz. Onde que iria construir o meu ninho? Deixa-me voltar quando e sempre que me apetecer. Virei empoleirar-me na rvore defronte da tua janela e cantarei para que te sintas feliz e cheio de alegria. As minhas canes falaro dos que so felizes e daqueles que sofrem, do bem e do mal do teu imprio. Poders assim governar com sabedoria e justia. S te peo uma coisa: no digas a ningum que h uma ave que te informa sobre o que se passa no teu imprio. Ento, o rouxinol voou para bem longe e desapareceu. Pouco depois, os criados entraram no quarto, pensando que o imperador estava morto. Foi com uma enorme surpresa que o ouviram cumpriment-los jovialmente: - Bom dia!