T.R.malthus - Essai Sur Le Principe de Population

Thomas-Robert MALTHUS (1798)
ESSAI SUR LE PRINCIPE DE POPULATION

(Prface et traduction par le docteur Pierre Theil)
Un document produit en version numrique par Jean-Marie Tremblay, professeur de sociologie au Cgep de Chicoutimi Courriel: jmt_sociologue@videotron.ca Site web: http://pages.infinit.net/sociojmt Dans le cadre de la collection: "Les classiques des sciences sociales" Site web: http://www.uqac.uquebec.ca/zone30/Classiques_des_sciences_sociales/index.html Une collection dveloppe en collaboration avec la Bibliothque Paul-mile-Boulet de l'Universit du Qubec Chicoutimi Site web: http://bibliotheque.uqac.uquebec.ca/index.htm
Thomas-Robert Malthus (1798), Essai sur le principe de population
Cette dition lectronique a t ralise par Jean-Marie Tremblay, bnvole, professeur de sociologie au Cgep de Chicoutimi partir de :
Thomas-Robert MALTHUS (1798)

ESSAI SUR LE PRINCIPE DE POPULATION. Une dition lectronique ralise partir du livre de Thomas Robert Malthus (1798), Essai sur le principe de population. Paris : ditions Gonthier, 1963, 236 pages. Collection : Bibliothque Mdiations. (Prface et traduction par le docteur Pierre Theil). Polices de caractres utilise : Pour le texte: Times, 12 points. Pour les citations : Times 10 points. Pour les notes de bas de page : Times, 10 points. dition lectronique ralise avec le traitement de textes Microsoft Word 2001 pour Macintosh. Mise en page sur papier format LETTRE (US letter), 8.5 x 11) dition complte le 8 septembre 2001 Chicoutimi, Qubec.
Table des matires

Prface: Pourquoi Malthus ? Prface de Thomas-Robert Malthus la seconde dition 1. 2. 3. 4. 5. 6. 7. 8. 9. 10. 11. 12. 13. 14. 15. 16. 17. 18. 19. 20. 21. 22. 23. 24. 25. Exposition du sujet. Rapports entre l'accroissement de la population et celui de la nourriture Obstacles gnraux l'accroissement de la population. Leur mode d'action Les obstacles l'accroissement de la population chez les peuples les moins levs dans l'organisation sociale Obstacles l'accroissement de la population chez les Indiens d'Amrique Obstacles qui s'opposaient l'accroissement de la population chez les Grecs Obstacles qui s'opposent l'accroissement de la population en France La fcondit des mariages Effets des pidmies sur les registres des naissances, des dcs et des mariages Dductions dcoulant du tableau que nous venons de dresser de la socit Us systmes d'galit L'migration. Les Lois sur les Pauvres. Comment l'accroissement de la richesse nationale influe sur le sort des pauvres Observations gnrales sur la population et sur l'abondance La contrainte morale: l'obligation qui nous est impose de pratiquer cette vertu Quels effets la contrainte morale aurait-elle sur la socit ? Nous possdons un seul moyen d'amliorer l'tat des pauvres Consquences d'un systme oppos au ntre La connaissance de la principale cause de la pauvret a-t-elle un retentissement sur la libert ? Projet de plan pour abolir graduellement les Lois en faveur des Pauvres Comment corriger les opinions rgnantes sur le problme de la population Comment diriger notre charit Divers plans pour amliorer le sort des pauvres mritants Ncessit de poser des principes gnraux Est-il raisonnable d'esprer une amlioration de l'tat social ?
Note de l'diteur Biographie
Le premier but de la philosophie est d'expliquer les choses telles qu'elles existent. Et tant que nos thories n'y sont pas parvenues, elles ne doivent servir de base aucune conclusion pratique. MALTHUS - Principles of Political Economy
Prface de ThomasRobert Malthus la seconde dition du Principe de population
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L'essai sur le Principe de Population que j'ai publi en 1798 me fut suggr par un Essai que M. Godwin a publi dans son Inquirer . J'ai alors suivi l'impulsion du moment et travaill avec les lments que j'avais sous la main dans ma rsidence campagnarde. Hume, Wallace, Adam Smith et le Dr Price ont t les auteurs dont je me suis inspir pour dgager le Principe sur lequel est bas mon Essai. J'avais alors pour but d'appliquer ce principe pour vrifier l'exactitude des thories selon lesquelles l'homme et la socit sont perfectibles: on sait qu' cette poque ces thories retenaient largement l'attention du public. Au cours de la discussion, j'ai t tout naturellement amen tudier les incidences du Principe de Population sur l'tat actuel de la socit. C'est ainsi que ce principe m'a paru avoir une influence considrable sur la pauvret et la misre des classes infrieures du peuple, dans tous les pays; il m'a galement para capable d'expliquer l'chec constant des efforts effectus par les classes plus leves pour secourir les classes pauvres. Plus j'examinais le sujet sous cet angle, et plus il me paraissait grandir en importance. Ce sentiment, s'ajoutant la faveur que le public rservait mon Essai, m'a engag consacrer mes loisirs tudier le Principe de Population sur le
plan historique, c'est--dire rechercher ses effets sur l'tat des socits humaines, autrefois et aujourd'hui. En gnralisant mon tude et en cherchant dgager les consquences du Principe sur l'tat actuel de la socit, telles que l'exprience paraissait les garantir, j'esprais donner mon sujet un intrt la fois nouveau, plus proche de la ralit et plus durable. En poussant mon tude, je m'aperus que l'on avait dj fait dans ce sens beaucoup plus que je ne croyais au moment o j'avais publi mon Essai. Il y a bien longtemps, ds l'poque de Platon et d'Aristote, on avait dj conscience de la pauvret et de la misre que provoque une monte trop rapide de la population, et l'on avait propos contre ce danger des remdes extrmement nergiques. Dans l'poque moderne, ce sujet a t trait par quelques conomistes franais; il a t abord par Montesquieu; parmi nos propres crivains, le Dr Franklin, sir James Stewart, M. Arthur Young et M. Townsend en ont parl en termes tels qu'on peut s'tonner de voir que l'attention du public n'a pas t davantage attire par le sujet. Mais il restait beaucoup faire. Non seulement l'on n'avait pas compar avec assez de force et de nettet les accroissements relatifs de la population et des moyens de subsistance, mais certains aspects du sujet - parmi les plus curieux et les plus intressants - avaient t compltement omis, ou du moins traits trop lgrement. On avait certes tabli sans conteste que la population doit toujours tre maintenue un niveau correspondant aux possibilits de nourriture: mais on s'tait bien peu proccup des moyens grce auxquels ce niveau est constamment maintenu. Ni les consquences, ni les rsultats pratiques du Principe n'avaient t dgags au fond: en d'autres termes, on n'avait pas encore cherch srieusement quels sont ses effets sur la socit. Tels sont les points sur lesquels je me suis tendu dans l'Essai qui va suivre. Sa prsentation autorise le considrer comme un nouvel ouvrage, et je l'aurais sans doute publi comme tel - en enlevant les quelques passages de la premire dition qui s'y trouvent rpts - si je n'avais eu le dsir de prsenter une oeuvre complte, en vitant au lecteur d'avoir continuellement se reporter au premier Essai. C'est la raison pour laquelle je ne pense pas avoir d'excuses prsenter aux acheteurs de la premire dition. Ceux qui connaissaient dj le sujet, ou qui ont lu avec attention l'dition prcdente, trouveront - je le crains - que j'ai trait certains de ses aspects avec trop de dtails et que je me suis rendu coupable de rptitions inutiles. Ces fautes, je les ai commises en partie par maladresse, mais en partie intentionnellement. Lorsqu'en examinant la structure sociale des diffrents pays j'tais amen dgager des conclusions identiques, il m'tait difficile d'viter certaines rptitions. D'autre part, lorsque mon enqute aboutissait des conclusions diffrant notablement des opinions courantes, il m'a paru ncessaire de rpter mes ides chaque fois que l'occasion s'en prsentait, ceci afin d'accrotre ma force de conviction! J'ai donc volontairement abandonn toute prtention un quelconque mrite littraire et j'ai plutt cherch impressionner le plus grand nombre possible de lecteurs. Mon principe gnral est si incontestable que si je m'en tais tenu seulement des vues gnrales, je me serais retranch dans une forteresse inexpugnable: sous cette forme, mon travail aurait eu davantage l'apparence d'une oeuvre matresse. Mais les vues gnrales - si elles sont utiles au progrs des vrits abstraites - ont rarement beaucoup d'influence pratique! J'ai donc estim que si je voulais me tenir la hauteur
du sujet en le soumettant une discussion loyale, je ne pouvais pas refuser d'tudier toutes les consquences qui paraissaient dcouler de mon principe, quelles qu'elles soient. Un tel programme, je le sais, ouvre la porte aux objections et permet la critique de s'exercer avec bien plus de svrit. Mais je m'en console en pensant que mes erreurs mme fourniront un moyen de relancer la discussion, donneront un nouvel attrait l'tude du sujet, et serviront de cette faon faire mieux connatre un problme si troitement li au bonheur de la socit/ Dans le prsent travail, je me suis un peu loign de mon Principe tel qu'il est expos dans la premire dition, puis que j'ai admis l'action d'un obstacle l'accroissement de la population qui ne relve ni du vice, ni de la misre. A la fin, j'ai galement adouci certaines conclusions, parmi les plus dures, de mon premier Essai. En agissant ainsi, je ne pense pas avoir trahi les principes d'un raisonnement juste, ni exprim aucune opinion sur le progrs futur de la socit qui soit dmentie par l'exprience du pass. Quant ceux qui s'obstinent penser que tout obstacle l'accroissement de la population est un mal pire que les malheurs auxquels il prtend remdier, je les renvoie aux conclusions de mon premier Essai, qui conservent toute leur force. En effet, celui qui adopterait une pareille opinion se verrait forc d'admettre que la pauvret et la misre des basses classes de la socit sont absolument sans remdes 1 J'ai mis tout le soin que j'ai pu viter dans mon travail des erreurs de faits positifs ou de calculs. S'il s'en tait nanmoins gliss quelquune, le lecteur constatera qu'elle ne peut affecter de faon sensible le sens gnral de mon raisonnement. Je ne me flatte pas d'avoir toujours choisi les meilleurs matriaux, parmi la foule de ceux qui s'offraient moi pour illustrer la premire partie de mon expos; je ne me flatte pas non plus de les avoir disposs dans l'ordre le plus clair. Mais j'espre que tous ceux qui s'intressent aux questions morales et politiques me pardonneront, et qu' leurs yeux la nouveaut et l'importance du sujet compenseront les imperfections de mon ouvrage. Londres, 8 juin 1803.
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Exposition du sujet.
Rapports entre l'accroissement de la population et celui de la nourriture
Celui qui chercherait prvoir les progrs futurs de la socit verrait deux questions se poser immdiatement son esprit : 1. - Quelles sont les causes qui ont gn jusqu' prsent le progrs de l'humanit vers le bonheur ? 2. - Est-il possible d'carter ces causes, en totalit ou en partie, dans l'avenir? L'tude de ces causes tant beaucoup trop complexe pour qu'un seul homme puisse s'y livrer avec succs, cet Essai a pour objet d'tudier uniquement les effets d'une seule d'entre elles. Cette cause, intimement lie la nature humaine, a exerc une influence constante et puissante ds l'origine des socits : et cependant, elle a mdiocrement retenu l'attention de ceux qui se sont proccups du sujet. A la vrit, on a souvent reconnu les faits qui dmontrent l'action de cette cause; mais on n'a pas saisi la liaison naturelle qui existe entre elle et quelques-uns de ses effets les plus remarquables. Effets au nombre desquels il faut compter bien des vices et des malheurs sans oublier la distribution trop ingale des bienfaits de la nature - que des hommes clairs et bienveillants se sont de tous temps efforcs de corriger. La cause laquelle je viens de faire allusion est la tendance constante de tous les tres vivants accrotre leur espce au-del des ressources de nourriture dont ils peuvent disposer. Le Dr Franklin a dj fait observer -qu'il n'y a aucune limite la facult de reproduction des plantes et des animaux, si ce n'est qu'en augmentant leur nombre ils se volent mutuellement leur subsistance. Si la surface de la Terre, dit-il, tait dpouil-
le de toutes ses plantes, une seule espce (par exemple le fenouil) suffirait pour la couvrir de vgtation. De mme, s'il n'y avait pas d'autres habitants, une seule nation (par exemple la nation anglaise) peuplerait naturellement la Terre en peu de sicles. Voil une affirmation incontestable! La nature a rpandu d'une main librale les germes de vie dans les deux rgnes: mais elle a t avare de place et d'aliments. S'ils pouvaient se dvelopper librement, les embryons d'existences contenus dans le sol pourraient couvrir des millions de Terres dans l'espace de quelques millions d'annes. Mais une ncessit imprieuse rprime cette population luxuriante: et l'homme est soumis sa loi, comme tous les autres tres vivants. Les plantes et les animaux suivent leur instinct sans s'occuper de prvoir les besoins futurs de leur progniture. Le manque de place et de nourriture dtruit, dans les deux rgnes, ce qui nat au-del des limites assignes chaque espce: en outre, les animaux se mangent les uns les autres. Chez l'homme, ces obstacles sont encore plus complexes. L'homme est sollicit par le mme instinct que les autres tres vivants; mais il se sent arrt par la voix de la raison, qui lui inspire la crainte d'avoir des enfants aux besoins desquels il devra subvenir. Ainsi, de deux choses l'une: ou il cde cette juste crainte, et c'est souvent aux dpens de la vertu; ou au contraire l'instinct l'emporte et la population s'accrot au-del des moyens de subsistance... Mais ds qu'elle a atteint un tel niveau, il faut bien qu'elle diminue! Ainsi, la difficult de se nourrir est un obstacle constant l'accroissement de la population humaine: cet obstacle se fait sentir partout o les hommes sont rassembls, et s'y prsente sans cesse sous la forme de la misre et du juste effroi qu'elle inspire. Pour se convaincre que la population tend constamment s'accrotre au-del des moyens de subsistance et qu'elle est arrte par cet obstacle, il suffit de considrer en ayant ce phnomne prsent l'esprit - les diffrentes priodes de l'existence sociale. Mais avant d'entreprendre ce travail, essayons de dterminer clairement, d'une part quel serait l'accroissement naturel de la population si elle tait abandonne , elle-mme sans aucune gne, et d'autre part quelle pourrait tre l'augmentation des produits de la terre dans les circonstances les plus favorables la production. On admettra sans peine qu'il n'existe aucun pays o les moyens de subsistance soient si abondants et les murs si simples et si pures, que la ncessit de nourrir une famille n'y ait jamais fait obstacle aux mariages, ou que les vices des grandes villes, les mtiers insalubres et l'excs du travail n'y aient jamais port atteinte la vie. On peut dire galement qu'en outre des lois rgissant le mariage, la nature et la vertu s'accordent inciter l'homme s'attacher de bonne heure une seule femme. Et que, si rien ne mettait obstacle l'union permanente qui est la suite naturelle d'un tel attachement, ou si des causes de dpeuplement n'intervenaient pas par la suite, on devrait s'attendre voir la population s'lever bien au-dessus des limites qu'elle atteint en ralit.
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Dans les tats du nord de l'Amrique 1, o les moyens de subsistance ne manquent pas, o les murs sont pures et o les mariages prcoces sont plus frquents qu'en Europe, pendant plus d'un sicle et demi la population a doubl en moins de vingt-cinq ans. Mais comme la mme poque le nombre des morts a excd celui des naissances dans plusieurs villes, il a fallu que le reste du pays fournisse constamment ces tats de quoi remplacer leur population: aussi, en beaucoup d'endroits, l'accroissement a t encore plus rapide que ne le voulait la moyenne gnrale. Dans les territoires de l'intrieur, o l'agriculture tait l'unique occupation des colons et o l'on ne connaissait ni les vices, ni les travaux malsains des villes, la population a doubl tous les quinze ans. Et cet accroissement particulirement rapide l'aurait sans doute t plus encore si la population ne s'tait heurte aucun obstacle. Pour dfricher un pays neuf, l'homme doit produire un travail excessif, dans des conditions souvent insalubres; il faut ajouter que les indignes troublaient parfois les pionniers par des incursions quelquefois sanglantes. Selon la table d'Euler, si l'on se base sur une mortalit de 1 sur 36 et si naissances et morts sont dans le rapport de 3 1, le chiffre de la population doublera en 12 annes et 4/5. Ce n'est point l une simple supposition: c'est une ralit qui s'est produite plusieurs fois, et de courts intervalles. Cependant, pour ne pas tre tax d'exagration, nous nous baserons sur l'accroissement le moins rapide, qui est garanti par la concordance de tous les tmoignages. Nous pouvons tre certains que lorsque la population n'est arrte par aucun obstacle, elle double tous les vingt-cinq ans, et crot ainsi de priode en priode selon une progression gomtrique. Il est moins facile de mesurer l'accroissement des produits de la terre. Cependant, nous sommes srs que leur accroissement se fait un rythme tout fait diffrent de celui qui gouverne l'accroissement de la population. Ainsi, mille millions d'hommes doubleront en vingt ans en vertu du seul principe de population, tout comme mille hommes. Mais on n'obtiendra pas avec la mme facilit la nourriture ncessaire pour faire face au doublement de mille millions d'hommes! Une place limite est accorde l'tre humain. Lorsque tous les arpents ont t ajouts les uns aux autres jusqu' ce que toute la terre fertile soit utilise, l'accroissement de nourriture ne dpendra plus que de l'amlioration des terres dj mises en valeur. Or cette amlioration ne peut faire des progrs toujours croissants, bien au contraire. A l'oppos, partout o elle trouve de quoi subsister, la population ne connat pas de limites, et ses accroissements sont eux-mmes les causes de nouveaux accroissements ! Ce qu'on nous dit de la Chine et du Japon permet de penser que tous les efforts de l'industrie humaine ne russiront jamais y doubler le produit du sol, quel que soit le temps qu'on accorde. Il est vrai que notre globe offre encore des terres non cultives et presque sans habitants. Mais pour les occuper, il faudrait d'abord exterminer ces races parses, ou les contraindre s'entasser dans quelques parties retires de leurs terres, insuffisantes pour leurs besoins. Avons-nous le droit moral de faire cela? Mme si l'on entreprend de les civiliser et de diriger leur travail, il faudra y consacrer beaucoup de temps. Et comme, en attendant, l'accroissement de la population se rglera sur celui de la nourriture, on arrivera rarement ce rsultat qu'une grande tendue de terrains abandonns et fertiles soit cultive par des nations claires et
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Rappelons que si l'Union de Treize premiers tats d'Amrique du Nord fut seulement cre en 1776, la cration de ces treize territoires (alors Colonies) s'est droule sur cent vingt-cinq annes: de 1607 1733. N.D.T.
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industrieuses. Mais mme si cela arrivait (par exemple lors de l'tablissement de nouvelles colonies), cette population qui s'accrot rapidement selon une progression gomtrique s'imposera bientt des bornes elle-mme. Si la population dAmrique continue s'accrotre, mme si cela se fait moins vite que dans la premire priode de la colonisation, les indignes seront repousss sans cesse davantage vers l'intrieur, jusqu' ce que leur race s'teigne. Dans l'ensemble, ces observations sont applicables toutes les parties de la terre o le sol est imparfaitement cultiv. Or il n'est pas pensable de dtruire ou d'exterminer la plus grande partie des habitants de lAsie ou de l'Afrique. Quant civiliser les tribus Tartares ou Ngres et diriger leur industrie, ce serait l une entreprise longue, difficile et d'un rsultat hasardeux. L'Europe n'est pas aussi peuple qu'elle pourrait l'tre. C'est d'autre part en Europe que l'on peut esprer mieux diriger la production. Ainsi, en Angleterre et en cosse l'on s'est beaucoup livr la pratique de l'agriculture: et cependant, dans ces pays mme, il y a beaucoup de terres incultes. Examinons dans quelle mesure la production de notre le (l'Angleterre) pourrait tre accrue, dans des circonstances idales. Supposons que grce une excellente administration, sachant donner de puissants encouragements aux cultivateurs, la production des terres double dans les vingt-cinq premires annes (il est d'ailleurs probable que cette supposition excde la vraisemblance!) Dans les vingt-cinq annes suivantes, il est impossible d'esprer que la production puisse continuer s'accrotre au mme rythme, et qu'au bout de cette seconde priode la production de dpart aura quadrupl: ce serait heurter toutes les notions acquises sur la fcondit du sol. L'amlioration des terres striles ne peut rsulter que du travail et du temps; mesure que la culture s'tend, les accroissements annuels diminuent rgulirement. Comparons maintenant l'accroissement de la population celui de la nourriture. Supposons d'abord (ce qui est inexact) que le coefficient d'accroissement annuel ne diminue pas, mais reste constant. Que se passe-t-il ? Chaque priode de vingt-cinq ans ajoute la production annuelle de la Grande-Bretagne une quantit gale sa production actuelle. Appliquons cette supposition toute la terre: ainsi, la fin de chaque priode de vingt-cinq ans, une quantit de nourriture gale celle que fournit actuellement l'homme la surface du globe viendra s'ajouter celle qu'elle fournissait au commencement de la mme priode. Nous sommes donc en tat d'affirmer, en partant de l'tat actuel de la terre habitable, que les moyens de subsistance, dans les circonstances les plus favorables la production, ne peuvent jamais augmenter un rythme plus rapide que celui qui rsulte d'une progression arithmtique. Comparons ces deux lois d'accroissement: le rsultat est frappant. Comptons pour onze millions la population de la Grande-Bretagne, et supposons que le produit actuel de son soi suffit pour la maintenir. Au bout de vingt-cinq ans, la population sera de vingt-deux millions; et la nourriture ayant galement doubl, elle suffira encore l'entretenir. Aprs une seconde priode de vingt-cinq ans, la population sera porte quarante-quatre millions: mais les moyens de subsistance ne pourront plus nourrir que trente-trois millions d'habitants. Dans la priode suivante, la population -arrive quatre-vingt-huit millions - ne trouvera des moyens de subsistance que pour la moiti de ce nombre. A la fin du premier sicle, la population sera de cent soixante-seize
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millions, tandis que les moyens de subsistance ne pourront suffire qu' cinquante-cinq millions seulement. Cent vingt et un millions d'hommes seront ainsi condamns mourir de faim! Considrons maintenant la surface de la terre, en posant comme condition qu'il ne sera plus possible d'avoir recours l'migration pour viter la famine. Comptons pour mille millions le nombre des habitants actuels de la Terre. La race humaine crotra selon la progression 1, 2, 4, 8, 16, 32, 64, 128, 256... tandis que les moyens de subsistance crotront selon la progression 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9. Au bout de deux sicles, population et moyens de subsistance seront dans le rapport de 256 9 ; au bout de trois sicles, 4 096 13 ; aprs deux mille ans, la diffrence sera immense et incalculable. Le rythme d'accroissement de la population, de priode en priode, l'emporte donc tellement sur celui de l'augmentation des subsistances, que pour maintenir le niveau et pour que la population existante trouve toujours des aliments en quantit suffisante, il faut qu' chaque instant une loi suprieure fasse obstacle son extension. Il faut que la dure ncessit la soumette son empire, et que celui de ces deux principes opposs dont l'action est tellement prpondrante soit contenu dans d'troites limites.
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Obstacles gnraux l'accroissement de la population.
Leur mode d'action
On peut conclure de ce qui prcde, que l'obstacle primordial l'augmentation de la population est le manque de nourriture, qui provient lui-mme de la diffrence entre les rythmes d'accroissement respectifs de la population et de la production. Mais cet obstacle n'agit de manire immdiate que dans les cas o la famine exerce ses ravages. Des obstacles immdiats sont constitus par les coutumes et les maladies que fait natre la raret des moyens de subsistance, ainsi que par toutes les autres causes physiques et morales qui tendent ravir prmaturment la vie. Ces obstacles agissent avec plus ou moins de force dans toutes les socits humaines pour y maintenir constamment le nombre des individus au niveau des moyens de subsistance. Ils peuvent tre rangs sous deux chefs: les uns agissent en prvenant L'accroissement de la population; les autres, en la dtruisant mesure qu'elle se forme. La somme des premiers forme ce qu'on peut appeler l'obstacle prventif ; celle des seconds, l'obstacle destructif. Dans la mesure o il est volontaire, l'obstacle prventif est propre l'espce humaine et dcoule d'une facult qui la distingue des animaux: celle de prvoir et d'apprcier des consquences loignes. Les obstacles qui s'opposent l'accroissement indfini des plantes et des animaux sont tous de nature destructive; ou s'ils sont prventifs, ils n'ont rien de volontaire. Mais il suffit que l'homme regarde autour de lui pour qu'il soit frapp par le spectacle offert par les familles nombreuses: en comparant ses moyens personnels de subsistance (qui n'excdent gure la mesure de
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ses besoins) avec le nombre des individus entre lesquels il devra en faire le partage (et ce nombre peut fort bien s'lever jusqu' sept ou huit sans que ses moyens soient fort accrus), il prouve la crainte de ne pouvoir nourrir les enfants qu'il aura fait natre. Tel serait du moins l'objet de son inquitude dans une socit fonde sur un systme d'galit, si toutefois il peut en exister une. Mais dans la situation actuelle, d'autres considrations interviennent. Ne court-il pas le risque de perdre son rang et d'tre forc de renoncer des habitudes qui lui sont chres? Quelle occupation, quel emploi sera sa porte? Ne devra-t-il pas s'imposer des travaux plus pnibles ou se jeter dans des entreprises plus difficiles? Pourra-t-il procurer ses enfants les avantages d'ducation dont il a joui lui-mme? Si leur nombre grandit encore, est-il assur que ses efforts suffiront les mettre l'abri de la misre et du mpris qui l'accompagne? Enfin, ne devra-t-il pas renoncer l'indpendance dont il est fier, pour avoir recours une charit toujours insuffisante? Dans toute socit civilise, des rflexions de ce genre sont bien faites pour prvenir, et prviennent en effet, un grand nombre de mariages prcoces, et s'opposent cet gard la tendance naturelle. Une contrainte impose nos penchants, et surtout l'un de ceux qui ont sur nous le plus d'empire, produit un sentiment pnible. Mais s'il n'en rsulte pas de vices, c'est encore l le moindre des maux produits par le Principe de Population Mais que cette contrainte vienne engendrer le vice et le cortge de maux qui l'accompagnent frappe tous les regards. Le drglement des murs (lorsqu'il est port au point d'empcher la naissance des enfants) avilit la nature humaine et lui ravit sa dignit. Voil son effet sur les hommes: mais combien il est encore plus dgradant pour les femmes! De toutes les personnes touches par le malheur, il n'y en a pas qui soient plonges dans une misre plus affreuse que les dplorables victimes de la prostitution, si communes dans les grandes villes. Lorsque la corruption devient gnrale et s'tend toutes les classes de la socit, elle a pour effet invitable d'empoisonner la source du bonheur domestique et d'affaiblir les liens d'affection qui unissent les poux, ou qui attachent les parents aux enfants : elle nuit enfin l'ducation. Telles sont les causes actives qui diminuent le bonheur de la socit et portent la vertu une fcheuse atteinte. En particulier, ces maux sont le rsultat des artifices qu'exige la conduite d'une intrigue, et des moyens employs pour en cacher les suites. Les obstacles destructifs qui s'opposent l'accroissement de la population sont trs varis. Ils englobent tous les phnomnes qui tendent abrger, par le vice ou le malheur, la dure naturelle de la vie humaine. On peut ainsi ranger sous ce chef les mtiers malsains; les travaux rudes, pnibles ou exposant l'inclmence des saisons; l'extrme pauvret; la mauvaise nourriture des enfants; l'insalubrit des grandes villes ; les excs de tous genres; enfin les maladies et pidmies, la guerre, la peste et la famine. Si on examine maintenant tous les obstacles l'accroissement de la population que j'ai classs sous deux chefs gnraux (c'est--dire les obstacles prventifs et destructifs), on voit qu'ils peuvent tre rduits trois lments : la contrainte morale, le vice, et les souffrances.
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Parmi les obstacles prventifs, le fait de s'abstenir du mariage et la chastet forment ce que j'appelle la contrainte morale 1. Le libertinage, les passions contraires la nature, la profanation du lit nuptial et tous les artifices employs pour cacher les suites des liaisons criminelles ou irrgulires, sont des obstacles prventifs qui appartiennent manifestement la classe des vices. Parmi les obstacles destructifs, je dsigne par le mot de malheur ceux qui se prsentent comme une suite invitable des lois de la nature. Au contraire, ceux que nous faisons natre nous-mmes (comme les guerres, les excs et plusieurs autres sortes de maux vitables) sont d'une nature mixte. c'est le vice qui les suscite, et ils amnent leur suite le malheur. La somme de tous les obstacles prventifs et destructifs forme ce que j'appelle l'obstacle immdiat l'accroissement de la population. Dans un pays o celle-ci ne peut pas crotre indfiniment, les obstacles prventifs et destructifs doivent tre en raison inverse l'un de l'autre. C'est--dire que, dans les pays malsains ou sujets une grande mortalit (quelle qu'en soit la cause) l'obstacle prventif aura peu d'influence, dans ceux qui jouissent au contraire d'une grande salubrit, et o l'obstacle prventif agit avec force, l'obstacle destructif agira faiblement et la mortalit sera trs faible. En tout pays, certains des obstacles que j'ai numrs agissent avec plus ou moins de force, mais d'une manire constante. Or, malgr cette influence permanente, rares sont les pays o la population ne montre pas une tendance constante s'accrotre audel des possibilits de subsistance. Cette tendance constante plonge dans la dtresse les classes infrieures de la socit et s'oppose toute amlioration de leur sort. Le mode d'action de ces obstacles, dans l'tat actuel de la socit, mrite de retenir l'attention. Supposons un pays dans lequel les moyens de subsistance sont suffisants pour nourrir la population. La tendance de celle-ci s'accrotre (mme dans les socits les plus vicieuses, cette tendance ne cesse jamais d'exercer une certaine pression) fait que le nombre des humains s'accrot plus vite que les possibilits de subsistance. Par suite, le pauvre vit plus difficilement: certains mme se voient rduits aux plus dures extrmits. Le nombre des ouvriers s'accroissant d'autre part plus vite que la quantit d'ouvrage faire, le prix du travail tombe, et comme le prix de la nourriture augmente en mme temps, il arrivera fatalement que, pour vivre comme auparavant, l'ouvrier soit oblig de travailler davantage. Pendant cette priode de misre, les mariages sont tellement dcourags et les embarras de famille si fortement accrus que la population s'arrte et devient stationnaire. A ce moment, le prix du travail trs bas, l'abondance des ouvriers et la ncessit pour eux d'augmenter leur travail, encouragent les cultivateurs mieux travailler la terre, dfricher les terres incultes et fumer ou amliorer celles qui sont en culture, ceci jusqu' ce que les moyens de subsistance soient remonts au point o ils taient au dpart. Alors la
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J'emploie ici le mot moral dans son sens le plus limit. J'entends par contrainte morale celle qu'un homme s'impose l'gard du mariage pour un motif de prudence et lorsque sa conduite pendant tout ce temps est strictement morale. Je me suis appliqu, dans cet ouvrage, ne jamais m'carter de ce sens. Lorsque j'ai voulu parler de la contrainte qu'on s'impose l'gard du mariage (sans parler des suites d'une telle contrainte) je l'ai appele tantt contrainte prudente , tantt une partie de l'obstacle prventif dont elle est sans contredit le constituant principal. On m'a object qu'en tudiant les diffrentes priodes de la socit, je n'avais pas donn assez d'importance l'effet prventif de la contrainte morale et l'influence qu'il exerce pour prvenir l'accroissement de la population. Mais si on se rfre au sens limit que je viens d'indiquer, on dcouvrira que j'ai eu raison de donner cette cause un rle aussi peu actif que je l'ai fait. J'aimerais apprendre que je me suis tromp sur ce point.
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situation de l'ouvrier redevient moins pnible et l'obstacle l'accroissement de la population cesse. Aprs une courte priode d'quilibre, les mmes mcanismes de rgression, puis de progression se rpteront de nouveau. L'une des principales raisons pour lesquelles on n'a gure remarqu ces oscillations, est que les historiens ne s'occupent gnralement que des classes les plus leves de la socit. Il n'existe pas beaucoup d'ouvrages consacrs aux usages et la manire de vivre des classes infrieures. Or c'est justement dans ces classes-l que les fluctuations dont j'ai parl se font sentir le plus. Une autre cause a souvent masqu ces oscillations: c'est la diffrence entre le prix rel du travail et son prix nominal. Le prix du travail baisse rarement partout la fois; souvent aussi il reste le mme, tandis que le prix des subsistances hausse graduellement, ce qui correspond une baisse relle du prix du travail; et tant que dure cette hausse graduelle des subsistances, le sort des classes infrieures empire. Au contraire, grce au bas prix du travail, les fermiers et les capitalistes s'enrichissent, accroissent leurs capitaux et peuvent employer un plus grand nombre d'ouvriers. Il est vident que pendant ce temps la difficult qu'on prouve entretenir une famille s'est accrue. la population diminue donc. Au bout d'un certain temps, la demande de travail est devenue plus grande que l'offre: par consquent, le prix rel du travail augmente (si rien n'empche que ce prix se mette son niveau). Tel est le mcanisme par lequel les salaires, et travers eux la condition des classes infrieures, prouve des baisses et des hausses, c'est--dire des mouvements de rgression et de progrs, bien que le prix nominal du travail ne baisse pas. Les primitifs, chez qui le travail n'a pas de prix dfini, n'en sont pas moins exposs des oscillations identiques. Lorsque leur population a atteint le niveau qu'elle ne peut dpasser, tous les obstacles qui empchent son accroissement et ceux qui la dtruisent se manifestent intensment. Les habitudes vicieuses se multiplient, l'abandon des enfants se gnralise, les guerres et les pidmies deviennent plus frquentes et plus meurtrires. Ces causes continuent se manifester jusqu' ce que la population soit rduite au niveau compatible avec les moyens de subsistance. Alors, le retour une relative abondance provoque un nouvel accroissement de population, qui sera son tour frein quelque temps aprs par les mmes causes que je viens d'numrer. Je n'entreprendrai pas de suivre dans les diffrents pays ces mouvements alternativement rtrogrades et progressifs... et je me bornerai noncer les propositions suivantes 1. - Le niveau de la population est ncessairement limit par les moyens de subsistance. 2. - La population saccrot partout o croissent les moyens de subsistance, moins que des obstacles puissants ne l'arrtent. 3. - Ces obstacles particuliers, et tous ceux qui freinent l'accroissement de la population et la forcent se rduire constamment au niveau des moyens de subsistance, peuvent tous se rapporter trois chefs: la contrainte morale, le vice et le malheur.
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La premire de ces propositions n'a certainement pas besoin d'tre appuye de preuves. Quant aux deux autres, elles seront prouves par l'examen auquel nous allons nous livrer de la situation des peuples anciens et modernes, que nous tudierons sous cet aspect spcial. C'est l'objet des chapitres suivants.
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Les obstacles l'accroissement de la population chez les peuples les moins levs dans l'organisation sociale
Tous les voyageurs dcrivent les habitants de la Terre de Feu comme placs au plus bas degr de l'existence sociale 1. Mais nous connaissons peu leurs murs et leurs habitudes domestiques. La strilit de leur pays et leur tat misrable ont empch que se nouent avec eux des relations commerciales qui auraient pu nous apporter des renseignements sur leur manire de vivre. Il n'est pourtant pas difficile de concevoir quel genre d'obstacle arrte la population d'une race primitive dont la misre est vidente: ils meurent de froid et de faim, couverts d'ordure et de vermine, sous un climat trs rude dont ils n'ont pas trouv le moyen d'adoucir les effets 2. Us naturels de la Terre de Van Diemen (Tasmanie) sont aussi misrables. Ceux des les Andaman, plus l'Est, paraissent encore moins bien lotis. Quelques rcits de voyageurs nous les montrent occups sans rpit chercher leur maigre nourriture. Comme les forts ne leur offrent peu prs aucune proie animale et peu de vgtaux comestibles, ils sont rduits grimper sur les rochers ou errer sur le rivage pour y chercher les poissons jets la cte, ressource toujours prcaire dont ils sont d'ailleurs privs pendant les temptes. Leur taille ne dpasse pas cinq pieds; ils ont le ventre prominent, les paules rejetes en arrire, une grosse tte, des membres grles et fluets. Leur aspect dnonce le dernier degr de la misre et un affreux mlange de frocit et de besoin.
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Cook, Premier voyage. Cook, Second voyage.
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Les habitants de la Nouvelle-Hollande semblent leur tre un peu suprieurs... Le rdacteur du Premier voyage de Cook, aprs avoir fait remarquer qu'il avait aperu trs peu de naturels sur la cte orientale de la Nouvelle-Hollande et avoir attribu ce dfaut de population la strilit de la terre, ajoute: Il n'est pas facile de dire si le nombre des habitants est rduit ce que le pays peut nourrir. De nouveaux voyages apprendront peut-tre s'ils se dtruisent mutuellement, comme ceux de la NouvelleZlande, en combattant pour leur nourriture, ou s'ils sont enlevs par la famine, ou si d'autres causes s'opposent chez eux la multiplication de l'espce. Ce que Mr. Collins nous dit de ces sauvages fournit une rponse ces questions 1. Ils ne sont ni grands ni bien faits, nous dit-il. Ils ont les bras et les parties infrieures du corps trs grles, ce qu'on attribue au manque de nourriture. Ceux qui habitent les ctes vivent de poisson, et occasionnellement d'un gros ver qu'ils trouvent dans le gommier nain. Les bois sont si dpourvus d'animaux, et il faut tant de peine pour les atteindre, que ceux qui vivent dans l'intrieur des terres n'ont pas plus d'aisance. Ils passent leur temps grimper sur les arbres pour y trouver du miel ou de petits quadrupdes, comme l'cureuil volant ou l'opossum. Lorsque le tronc des arbres est trs haut et dpouill de branches, ce qui est frquent, cette chasse est trs fatigante: ils sont obligs de tailler avec leur hache de pierre, pour chaque pied alternativement, une entaille qu'ils gravissent en se cramponnant l'arbre du bras gauche; on a vu des arbres ainsi entaills jusqu' quatre-vingts pieds de haut. Lorsque la nourriture animale ou vgtale est rare, et que le travail ncessaire pour l'obtenir est pnible, il est vident que la population doit tre faible et parse... Mais si nous considrons les coutumes barbares de ces peuples, les cruels traitements qu'ils font prouver aux femmes et la difficult qu'il y a lever des enfants dans la situation o ils se trouvent, nous sommes ports croire que les moyens de subsistance qu'offre ce pays, si faibles soient-ils, excdent encore les besoins de la petite quantit d'habitants qui ont russi chapper tant de causes de destruction. Chez ces peuples, l'amour est l'occasion d'actes de violence et de frocit. C'est parmi les femmes d'une tribu ennemie que le jeune sauvage doit faire son choix. Il pie le moment o celle qu'il recherche est seule et loigne de ses protecteurs naturels ; il s'approche sans tre aperu, l'tourdit d'un coup de massue ou d'une pe de bois dur et la frappe sur la tte, le dos et les paules, si rudement que chaque coup fait couler des flots de sang. Il l'enlve et la trane travers la fort, sans se mettre en peine des pierres ou des clats de bois dont la route est seme, impatient d'amener sa proie jusqu'au repaire de sa propre tribu. L, aprs d'autres actes de barbarie, la femme est reconnue comme tant sa proprit et il est rate qu'elle quitte son nouveau matre. Cependant, cet outrage n'est pas veng directement par les parents de la femme enleve, si ce n'est qu'il leur fournit un prtexte pour enlever leur tour les femmes de leurs ennemis. La conduite des maris envers leurs femmes est conforme aux prludes de leur tendresse: toutes portent la tte des signes vidents de leur infriorit au combat. Et comme les mariages sont prcoces, on peut dire que leurs maris les battent aussitt qu'ils en ont la force. On a vu quelques-unes de ces malheureuses dont la tte tondue tait marque de cicatrices impossibles dnombrer.
Mmoire de Collins sur les Nouvelles Galles du Sud.
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Une conduite aussi brutale doit amener souvent des couches malheureuses. L'union prcoce (et mme prmature) des sexes nuit probablement la fcondit. Chez ces primitifs, il est galement plus rare de n'avoir qu'une femme que d'en avoir plusieurs. Mais, ce qui est singulier, c'est que Mr. Collins ne se souvient pas avoir vu un homme ayant des enfants de plusieurs de ses femmes : il a entendu dire quelques naturels que la premire femme rclamait l'amour de son mari comme un droit exclusif, la seconde n'tant qu'une sorte d'esclave charge de servir la premire et son poux. Il est difficile de croire qu'un pareil droit soit exclusif : mais peut-tre n'est-il pas permis la seconde femme d'lever ses enfants. Quoi qu'il en soit, ce fait prouve qu'il y a un grand nombre de femmes sans enfants, phnomne qui ne peut s'expliquer que par les mauvais traitements auxquels elles sont exposes ou par certaines coutumes particulires ayant chapp l'observation de Mr. Collins. A ces causes, qui empchent la gnration de natre, il faut ajouter celles qui dtruisent la population mesure qu'elle se forme - les guerres frquentes, l'esprit de vengeance qui porte sans cesse les hommes verser le sang, la salet de leurs habitations, leur mauvaise nourriture et les maladies qui en dcoulent, en particulier les maladies de peau et une sorte de petite vrole qui fait chez eux de grands ravages. Devant l'influence de tant de causes de dpopulation, en serait naturellement port croire que les produits du sol (animaux et vgtaux) ajouts au poisson pris sur la cte, sont suffisants pour entretenir cette rare humanit parse sur une aussi vaste tendue de terrain! Il parat qu'au contraire la population atteint si exactement le niveau des moyens de subsistance que le plus petit dficit (qu'il rsulte d'une saison dfavorable ou de toute autre cause) plonge ces peuples dans la plus cruelle dtresse.
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Obstacles l'accroissement de la population chez les Indiens d'Amrique
Tournons maintenant nos regards vers les contres d'Amrique. Au moment de sa dcouverte, la plus grande partie de ce vaste continent tait habite par de petites tribus de sauvages, indpendantes, qui vivaient peu prs comme celles de la Nouvelle-Hollande et se nourrissaient des productions naturelles du sol. La culture, faiblement pratique par ces tribus surtout chasseresses, ajoutait peu de chose leurs moyens de subsistance. Les habitants de cette partie du monde vivaient donc surtout des produits de la chasse et de la pche. Il est facile de comprendre combien ces ressources taient prcaires. La pche ne pouvait nourrir que les tribus tablies prs des lacs, des rivires ou de la mer. L'ignorance, l'indolence et l'imprvoyance des sauvages les privaient de l'avantage de conserver pour l'avenir les provisions excdant le besoin du moment. Depuis longtemps, on a remarqu qu'un peuple chasseur doit tendre trs loin les limites de son territoire pour trouver de quoi subsister. Et si l'on compare le nombre des ttes sauvages existant sur un territoire au nombre de celles qu'on peut capturer en employant tous les moyens connus, on voit qu'il est impossible que les hommes s'y multiplient beaucoup. Les peuples chasseurs, comme les btes de proie (auxquelles ils ressemblent), ne peuvent vivre trop prs les uns des autres: leurs tribus doivent tre disperses la surface de la terre; il faut qu'elles s'vitent ou se combattent. Aussi les voit-on engages dans des guerres continuelles. La faible population dissmine sur le vaste territoire de l'Amrique est un exemple de cette vrit vidente, que les hommes peuvent se multiplier seulement en proportion de leurs moyens de subsistance. Mais la partie la plus intressante de notre travail est de rechercher les moyens par lesquels la population se maintient au niveau des faibles ressources dont elle dispose. On voit aisment que l'insuffisance des moyens de subsistance, chez un peuple, ne se manifeste pas uniquement par la fami-
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ne. Elle revt d'autres formes plus permanentes du malheur ou des flaux destructifs, et est la cause de pratiques qui agissent quelquefois avec plus de force pour arrter la population natre que pour dtruire celle qui est arrive maturit. On a remarqu que les femmes amricaines sont assez peu fcondes et on a attribu leur relative strilit la froideur des hommes leur gard. C'est un trait remarquable du caractre des sauvages amricains, mais il n'appartient pas exclusivement cette race: tous les peuples sauvages manifestent plus ou moins cette sorte d'indiffrence, surtout ceux qui ont des moyens de subsistance insuffisants et qui oscillent sans cesse entre la crainte de l'ennemi et celle de la faim. Les dangers captent alors leur attention et ne leur permettent pas de la fixer sur des passions tendres. C'est sans doute la vraie raison de la froideur des Amricains, et l'on aurait tort de l'imputer un vice de leur constitution: d'ailleurs, si les peines et les dangers diminuent, l'amour reprend chez eux son empire. On a fort bien observ ce fait dans les contres favorises, dont les habitants sont moins exposs aux risques de la vie sauvage. Quelques tribus cantonnes au bord de rivires poissonneuses, dans des lieux giboyeux ou sur des terres mises en valeur, ne partagent point l'insensibilit gnrale: et comme leurs passions n'ont plus de frein, leurs murs sont dissolues. Ainsi, l'apathie des Amricains n'est pas un dfaut naturel, mais l'effet d'un genre de vie qui rend chez eux les mouvements passionns plus rares. Nous ne serons donc pas tents d'attribuer un dfaut naturel l'infcondit des mariages: nous l'imputerons plutt au genre de vie des femmes et aux coutumes qu'elles observent. Chez quelques tribus d'Amrique, le sort de ce malheureux sexe est si affreux que le mot servitude exprime imparfaitement sa misre. L, une femme n'est proprement parler qu'une bte de somme. Tandis que la vie d'un homme se partage entre la paresse et le plaisir, sa femme est condamne sans relche aux travaux les plus rudes. On lui assigne sa tche, sans piti pour sa faiblesse. On reoit ses services, sans reconnaissance ni faveur. Dans quelques rgions, o la dgradation est extrme, on a vu des mres tellement pntres de l'horreur de leur situation qu'elles faisaient prir leurs filles leur naissance pour leur viter de pareilles infortunes. Cet tat d'infriorit, l'assujettissement un travail forc, la duret de la vie sauvage, ne peuvent manquer d'tre trs dfavorables la grossesse des femmes maries. De mme, le libertinage auquel elles se sont livres auparavant et les moyens qu'elles emploient pour se faire avorter nuisent ncessairement leur fcondit. M. Charlevoix attribue la strilit des Amricaines au temps trs long pendant lequel elles allaitent et se sparent de leur mari (ordinairement, plusieurs annes), aux travaux excessifs et incessants auxquels elles se livrent, enfin la coutume de plusieurs tribus de permettre la prostitution avant le mariage. Il faut ajouter cela, selon lui, l'extrme misre laquelle ces peuples sont rduits, et qui teint chez eux le dsir d'avoir des enfants. Dans les hordes les moins civilises, une maxime recommande de ne pas lever plus de deux enfants. S'il nat deux jumeaux, on en abandonne gnralement un parce que la mre ne peut les nourrir tous les deux. Si une mre meurt pendant la priode d'allaitement, on n'a aucun espoir de sauver son nourrisson, et - comme dans la Nouvelle-Hollande - on l'ensevelit sur le sein qui l'a nourri. On abandonne gnralement les enfants difformes; quelques peuplades du Sud font mme subir un sort identique aux enfants dont la mre a mal support la grossesse ou l'accouchement, par crainte qu'ils n'hritent une certaine faiblesse: c'est
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pourquoi il n'existe pas d'tre difformes chez les sauvages d'Amrique. D'ailleurs, si une mre veut lever tous ses enfants sans distinction, la mort en enlve un si grand nombre (tant ils sont durement traits) qu'il est peu prs impossible ceux qui sont dots d'une constitution dlicate d'atteindre l'ge d'homme. Dans les colonies espagnoles, par contre, o la vie des indignes est moins pnible et o on les empche de faire prir leurs enfants, on voit beaucoup d'hommes difformes, petits, mutils, aveugles ou sourds. La polygamie parat avoir t de tous temps pratique chez les sauvages amricains, mais seuls les chefs et les caciques usaient pratiquement de cette libert. On en voyait cependant quelques rares exemples chez de simples particuliers, dans les riches provinces du Sud o la nourriture est plus abondante. La difficult de la vie forait en gnral les hommes du peuple se contenter d'une seule femme. Et cette difficult tait si relle que les pres, avant de donner leur fille en mariage, exigeaient gnralement que le fianc donne des preuves tangibles de son habilet la chasse et par l mme de sa capacit nourrir une famille. Lorsque le jeune sauvage a chapp aux nombreux dangers de l'enfance, d'autres menacent son ge mr. A cet ge, les maladies sont plus rares, mais plus destructives. Comme l'imprvoyance de ces sauvages est extrme et que leurs moyens de subsistance sont prcaires, ils passent subitement - selon les hasards de la chasse ou de la saison - des horreurs de la disette aux excs provoqus par l'abondance. Leur voracit compense alors la rigueur du jene: mais l'une et l'autre sont galement nuisibles. Les maladies qui en sont la consquence moissonnent la jeunesse dans sa fleur: ils sont sujets la consomption, la pleursie, l'asthme, la paralysie, toutes maladies provoques par les fatigues de la chasse et de la guerre ou l'inclmence des saisons. Dans les vastes plaines du Sud, aprs la saison des pluies le soleil brlant darde ses rayons sur les terres inondes et engendre de funestes pidmies. Les missionnaires mentionnent des maladies contagieuses qui causent dans les villages une effrayante mortalit. La petite vrole, en particulier, fait de grands ravages, tant cause du manque de soins qu'en raison de l'exigut des maisons o l'on entasse les malades. Malgr les efforts des Jsuites, les indignes du Paraguay taient l'poque fort exposs cette maladie: la petite vrole et les fivres malignes (qu'on appelle peste en raison des ravages qu'elles provoquent) dsolaient leurs missions les plus florissantes. Les peuples du Nord ne sont pas pargns par ces pidmies. Elles y sont au contraire frquentes, et la relation du capitaine Vancouver nous en montre un exemple frappant. Depuis New-Dungeness, au Nord-Ouest de l'Amrique, sur cent cinquante milles de ctes, ce voyageur ne rencontra pas cent cinquante habitants. Il visita plusieurs villages dserts, dont chacun aurait lui seul aisment contenu tous les individus disperss qu'il avait rencontrs. En poussant l'intrieur des terres, surtout Port Discovery, il trouva des ossements et des crnes humains pars. Ce n'tait point l l'effet de la guerre car le corps des indignes vivants ne prsentait aucune cicatrice et eux-mmes ne tmoignaient ni crainte ni dfiance. Notre voyageur ne put donc s'arrter d'autre conjecture qu' celle d'une maladie pestilentielle; la petite vrole avait d'ailleurs laiss des traces sur le visage des indignes, dont plusieurs avaient perdu un oeil. Les sauvages, ignorants et malpropres, perdent l'avantage que peut donner la dispersion pour prvenir la contagion. Dans quelques cantons d'Amrique, on
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construit des maisons destines recevoir plusieurs familles : on y voit quatre-vingts ou cent personnes sous le mme toit! L o les familles vivent spares, leurs huttes sont petites, fermes, misrables, sans fentres, avec des portes si basses qu'on n'y peut entrer qu'en rampant. On peut aisment se figurer les ravages que doit faire une pidmie lorsqu'elle apparat dans ces habitations! chapp la mortalit infantile et aux ravages des maladies, le sauvage est encore expos aux dangers de la guerre, et malgr l'extrme prudence avec laquelle les Indiens d'Amrique dirigent leurs entreprises militaires, comme ils ne connaissent presque jamais de priode de paix, leurs pertes sont normes. Ces peuplades, mme les plus sauvages, connaissent fort bien leur droit de proprit sur le territoire qu'elles occupent: et comme il est trs important pour elles de ne pas permettre d'autres de s'emparer de leur gibier, elles le gardent jalousement. De l d'innombrables sujets de querelle entre nations voisines. Le simple accroissement d'une tribu est envisag par les autres comme une vritable agression, puisqu'il exige une augmentation de territoire. Une guerre ne de pareilles causes finira uniquement lorsque l'quilibre de la population se trouvera rtabli par les pertes, ou lorsque le parti le plus faible aura t extermin. Ajoutons qu'une invasion hostile, dvastant les cultures et forant les habitants abandonner leurs terres gibier, rduit ces sauvages la dernire extrmit, car il est rare qu'ils aient des provisions. Souvent il arrive que tous les habitants du pays envahi cherchent refuge dans les bois et les montagnes, o la plupart meurent de faim. Dans ces occasions, chacun ne songe gure qu' sa sret personnelle: les enfants sont spars des parents, qui ne s'en proccupent gure; un pre vend son fils pour un couteau ou une hache. Puis la famine ou les maux de tout genre enlvent ceux que la guerre a pargns et il n'est par rare de voir s'teindre ainsi des tribus entires. Cet tat de choses contribue maintenir la frocit qu'on remarque chez les sauvages, surtout en Amrique. Ils ne combattent pas pour conqurir, niais pour dtruire. C'est par la mort de son ennemi que le vainqueur assure sa propre vie. Us Iroquois expriment leur intention d'entrer en guerre par ces mots: Allons manger ce peuple ! Lorsqu'ils sollicitent le secours d'un alli, ils l'invitent boire un consomm prpar avec la chair de leurs ennemis. Une fois cette coutume tablie, la crainte de devenir la proie d'un ennemi vorace suffit animer le sauvage d'un ressentiment tel qu'il en vient dvorer les prisonniers tombs entre ses mains, sans qu'il soit ncessaire de faire intervenir la faim pour expliquer cette conduite. Dans le cur du sauvage, l'amour de la vie ne fait qu'un avec celui de la communaut dont il est membre - la puissance de sa tribu reprsente le seul garant de sa propre existence; rciproquement, il envisage son propre salut comme li celui de tous. Ce sentiment le domine tellement qu'il exclut certaines ides d'honneur et de bravoure, familires aux peuples civiliss. Fuir devant l'ennemi lorsque celui-ci est prt repousser l'attaque, ou viter un combat mettant sa propre vie en pril, fait partie du code de l'honneur auquel obit le sauvage amricain. Pour qu'il se rsolve attaquer un ennemi sur la dfensive, il faut qu'il ait presque la certitude de vaincre: et mme dans ce ras, il craint de faire le premier pas. Le but essentiel d'un guerrier est d'affaiblir ou de dtruire les tribus ennemies en causant la sienne le moins de pertes possible: aussi emploie-t-il volontiers la ruse ou la surprise. Attaquer un ennemi force gale est rput folie. Loin d'tre considr comme glorieux, prir dans le combat est une tache qui ternit la rputation d'un guerrier. Au contraire, attendre patiemment sa proie, saisir le moment o elle se croit en scurit ou est incapable de rsister, fondre sur elle dans la nuit, incendier les huttes ennemies et massacrer leurs
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habitants nus et dsarms: autant d'exploits fort honorables dont la mmoire se perptue et dont la tribu conserve un souvenir reconnaissant. Les causes que nous venons d'numrer, et qui affectent la population de l'Amrique, sont lies l'abondance ou la raret des subsistances. Ainsi, les tribus les plus nombreuses sont toujours celles qui habitent le voisinage des lacs ou des rivires, la fertilit du sol et l'amlioration de la culture procurant une nourriture plus abondante. Dans l'intrieur, par exemple sur les bords de l'Ornoque, on peut faire plusieurs centaines de milles sans rencontrer une hutte et sans apercevoir la trace d'une crature humaine. Dans certaines parties de l'Amrique septentrionale, o le climat est plus rigoureux et le sol moins fertile, les dserts s'tendent encore plus loin: on y traverse parfois plusieurs centaines de lieues de plaines ou de forts absolument inhabites. Les missionnaires parlent de voyages de douze jours effectus sans rencontrer me qui vive, et d'immenses tendues de pays o l'on rencontre peine trois ou quatre villages pars. Certaines rgions d'Amrique nous sont reprsentes comme bien peuples en comparaison des prcdentes: par exemple les bords des grands lacs du Nord, les rives du Mississippi, la Louisiane et certaines provinces d'Amrique mridionale. L, se trouvent des villages dont le nombre et l'importance sont en rapport avec l'abondance du gibier ou du poisson et les progrs des habitants dans l'art de cultiver le soi. Les indignes du Mexique et du Prou, empires vastes et populeux, provenaient de la mme souche originelle que les peuples sauvages voisins et avaient l'origine vcu comme eux. Mais ds qu'il firent des progrs en agriculture, leur population se mit crotre rapidement, malgr la froideur des hommes et les coutumes destructrices observes par les femmes. Sans doute ces coutumes furent-elles modifies par la suite: une vie plus douce et sdentaire augmenta la fcondit et permit ces peuples d'lever une descendance plus nombreuse. Il ressort des rcits des historiens que le continent amricain montre partout le tableau d'une population rpartie proportionnellement la quantit de nourriture que les habitants peuvent se procurer dans l'tat actuel de leur industrie. Presque partout, cette population parat atteindre la limite qui ne peut tre dpasse. Ce que prouvent d'ailleurs les famines et les disettes frquentes dans cette partie du globe. Selon le Dr. Robertson, les exemples de pareilles calamits sont frquentes chez les nations sauvages. Cet historien cite le tmoignage d'Alvar Nuez Cabea de Vaca 1, aventurier espagnol qui vcut prs de neuf ans chez les sauvages de Floride. Ils ignorent l'agriculture et mangent la racine de certaines plantes qu'ils ont beaucoup de peine se procurer. Ils prennent quelquefois du poisson ou tuent du gibier, mais en si petite quantit qu'ils sont constamment affams, au point qu'ils sont obligs de manger des araignes, des oeufs de fourmis, des vers, des lzards, des serpents, parfois mme une sorte de terre onctueuse. Et ce voyageur ajoute: ... Je suis persuad que si leur sol contenait des pierres, ils les avaleraient! Ils mangent mme les os des poissons et des serpents aprs les avoir broys. La seule poque o ils ne souffrent pas la faim est celle pendant laquelle mrit un fruit semblable l'opuntia, ou poire pineuse. Mais pour trouver ce fruit, ils sont obligs de s'loigner beaucoup de leur habitat, et cet auteur observe qu'ils doivent souvent se priver de nourriture plusieurs jours de suite.
Alvar Nuez Tte de Vache. N.D.T.
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Ellis, dans sort voyage la baie d'Hudson, dcrit de faon mouvante les souffrances auxquelles la disette expose les indignes. Aprs avoir parl de la rigueur du climat, il conte l'histoire d'un malheureux indigne et de sa femme qui, lorsque le gibier vint manquer, mangrent d'abord toutes les peaux qui leur servaient de vtements, puis se virent rduits une si cruelle extrmit qu'elle leur suggra l'horrible dessein de manger leurs propres enfants: et passant du projet l'excution, ils en dvorrent deux! Les peuples d'Amrique, mme ceux qui ont fait des progrs en agriculture, ont l'habitude de se disperser dans les bois certaines saisons et de vivre pendant plusieurs mois des produits de la chasse, qui leur fournit ainsi une partie importante de leurs moyens de subsistance. En restant au village, ils s'exposeraient invitablement la faim ; mais dans les bois, ils ont quelques chances d'chapper au flau. Parfois, cependant, les plus habiles chasseurs ne russissent pas prendre du gibier: priv de cette ressource, le chasseur ou le voyageur demeure expos aux angoisses de la faim. A la saison des chasses, les indignes sont parfois rduits passer trois ou quatre jours sans prendre de nourriture. Un missionnaire parle d'un groupe d'Iroquois qui, aprs s'tre soutenus quelque temps en mangeant les peaux qu'ils portaient sur eux, leurs souliers et l'corce des arbres, furent tellement rduits au dsespoir qu'ils en vinrent sacrifier quelques-uns d'entre eux pour sauver les autres. De onze qu'ils taient, cinq seulement survcurent. Les indignes de certaines parties de l'Amrique du Sud vivent si misrables qu'ils sont priodiquement dtruits par la famine. Il suffisait d'un petit nombre d'Espagnols arrivant dans une rgion pour y provoquer aussitt l'enchrissement des denres. Mme l'empire florissant du Mexique n'tait gure mieux pourvu, et Cortez rencontra souvent bien des difficults pour nourrir sa petite troupe. Les missions du Paraguay, bien qu'administres par les prudents Jsuites, eurent subir elles aussi l'influence des pidmies qui diminurent souvent leur population, et ne furent pas toujours l'abri du besoin. Les rcents voyages sur la cte du Nord-Ouest de l'Amrique confirment cet gard les rcits des anciens voyageurs, et montrent combien la pche (qui devrait offrir d'inpuisables ressources) donne souvent des rsultats prcaires. Sur la cte de Nootka Sound, la mer n'est presque jamais ferme par les glaces; mais si l'on en juge par le soin que les populations ctires mettent faire des provisions pour l'hiver, il faut croire que la mer n'est pas poissonneuse en cette saison; il parat d'ailleurs qu'on y prouve de cruelles disettes. Le capitaine Vancouver mentionne quelques peuplades, au nord de Nootka Sound, qui vivent misrablement de coquillages et d'une espce de pte faite avec l'intrieur de l'corce du sapin. Des hommes de son quipage, ayant un jour rencontr une troupe d'indignes qui rapportaient quelques fltans, ne purent aucun prix les dcider les vendre. Notre voyageur fait observer que cette rsistance farouche, presque sans exemple chez ces sauvages, indique combien leur approvisionnement est rare et difficile. La Prouse raconte que les indignes des environs de Port-Franais vivent dans l'abondance pendant l't grce la pche; l'hiver, par contre, ils sont exposs mourir de faim.
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Chez certains peuples dAmrique, l'ingalit sociale est inconnue, de sorte que les rigueurs de la vie sauvage y sont galement rparties entre tous : c'est le cas de la famine. Mais chez quelques tribus mridionales, dans le Bogota, chez les Natchez et surtout au Mexique ou au Prou, des classes sociales s'taient constitues. Par suite, il est probable que lorsque les subsistances venaient manquer, les basses classes, rduites l'tat de servitude, taient peu prs les seules souffrir: c'tait donc sur elles que frappait surtout le flau destructeur. L'norme dpopulation qui s'est manifeste chez les indignes d'Amrique depuis la dcouverte de ce continent, pourrait peut-tre apparatre comme une objection ce que nous avons dit plus haut propos de l'intensit avec laquelle s'exerce le principe de population. Mais on rflchira que ce phnomne dpend en ralit des trois grandes causes que nous avons numres. Les obstacles qui s'opposent la population (soit en la dtruisant, soit en prvenant son accroissement) peuvent agir avec tant de force qu'ils lui imposent une marche rtrograde. La passion de ces peuples pour les liqueurs spiritueuses, que Charlevoix appelle une rage indicible, doit tre considre comme un vice capable de produire lui seul la d, population observe. Car ce vice n'agit pas seulement comme un poison qui nerve et tue les individus; mais il attaque directement les sources de la gnration en produisant des rixes ou des combats qui se terminent presque toujours d'une manire dramatique. Il faut ajouter cela que, presque partout, les relations entre Europens et indignes ont mouss le courage de ces derniers, ont donn leur industrie une fausse direction et ont par suite diminu leurs moyens de subsistance. A SaintDomingue, les indignes ngligeaient de propos dlibr la culture afin d'affamer leurs cruels oppresseurs. Au Prou et au Chili, on fora les naturels creuser les entrailles de la terre au lieu de cultiver sa surface par un travail fcond. Et la passion des peuples du Nord pour l'eau de vie a orient toute leur activit vers la recherche des peaux qu'on leur achte: outre que cette pratique les a amens dtruire trop vite leur gibier, elle les empche de dvelopper leurs moyens de subsistance. Il est probable que, dans toutes les parties de l'Amrique o les Europens ont pntr, les btes sauvages ont subi une dpopulation au moins gale celle de l'espce humaine 1. Partout le got de l'agriculture s'est affaibli, alors qu'on aurait pu esprer un effet contraire des contacts entre ces sauvages et les peuples cultivateurs. Or nulle part en Amrique, ni au Nord ni au Sud, on n'entend dire que la diminution du nombre des habitants ait rendu la vie plus facile et les ressources plus abondantes! On peut en conclure avec certitude que, malgr toutes les causes de destruction qui agissent sur ce vaste continent, la population se maintient gnralement au niveau des moyens de subsistance; et que, dans l'tat actuel de leur industrie, ces peuplades sont en tat de subvenir leurs besoins.
L'introduction gnrale des armes feu parmi les indignes a probablement beaucoup contribu diminuer le nombre des animaux sauvages en Amrique.
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Obstacles qui s'opposaient l'accroissement de la population chez les Grecs
A la premire priode de leur existence, les Grecs et les Romains ont t placs dans des circonstances trs favorables l'accroissement de leur population. La proprit tait divise avec une relative galit et le travail dirig surtout vers l'agriculture. Celle-ci n'est pas seulement, comme le dit Hume, le travail le plus ncessaire pour nourrir un peuple nombreux: c'est le seul travail qui puisse permettre un peuple nombreux d'exister! L'artisanat et les manufactures, qui dans les temps modernes semblent faire vivre tant de gens, n'ont pas la moindre influence sur l'accroissement de la population, sinon en ce qu'ils contribuent augmenter la quantit des produits de l'agriculture et faciliter leur distribution. Dans les pays o (pour des raisons diverses) la proprit du sol est divise en trs grandes portions, l'artisanat et les manufactures sont absolument ncessaires pour obtenir une population nombreuse: sans ces activits, l'Europe serait dpeuple. Mais l o la proprit est divise en petites portions, ils ne sont pas aussi ncessaires. Il suffit de diviser pour distribuer. Si dans ce cas la demande d'hommes est toujours identique pour la guerre et la dfense de l'tat, ce motif - joint l'amour de sa famille - doit suffire pour inciter chaque propritaire cultiver le mieux possible la portion de terre qu'il possde afin de pouvoir nourrir une postrit nombreuse. La division des peuples en plusieurs petits tats, au dbut de l'existence des Grecs et des Romains, donnait ce motif une nouvelle force. Dans un tat o le nombre des citoyens libres n'excdait pas dix ou vingt mille, chacun devait ressentir l'importance qu'avait son travail pour la communaut. Voyant l'tat dont il tait membre entour de voisins jaloux, et sachant qu'il ne pouvait compter pour sa dfense que sur la force intrieure de la communaut, il aurait cru manquer son devoir de citoyen s'il avait nglig de mettre ses terres en valeur. Ces causes firent que l'on donna beaucoup
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d'importance l'agriculture, sans que l'on ait eu besoin de recourir des moyens artificiels pour l'encourager, comme on fait chez nous. L'accroissement de la population suivit celui des productions de la terre et fit mme des progrs plus rapides. Lorsque la guerre ne vint pas freiner l'excs de cette population, celle-ci se rpandit au dehors et fonda de nombreuses colonies. La ncessit o l'on tait de recourir cet expdient et la petitesse des tats, qui rendait la chose vidente aux yeux de tout homme capable de rflchir, fit bientt comprendre aux lgislateurs et aux philosophes la tendance naturelle de la population crotre au-del des moyens de subsistance. Ils ne perdirent pas de vue un sujet si troitement li la paix et au bonheur social, comme font trop souvent les politiciens modernes. L'expdient qu'ils proposrent pour y remdier nous semble atroce: mais il faut reconnatre qu'en le proposant ils avaient fort bien dcel que la puissance de l'instinct de procration, si on ne le contient pas, suffit renverser les meilleurs plans qu'on puisse faire pour maintenir l'galit rpublicaine et le bonheur du peuple. La possibilit de fonder des colonies est ncessairement limite. Aprs un certain temps, il devient difficile (ou mme impossible, moins de circonstances particulires) de trouver un sol vacant. Il fallut donc chercher un autre remde. La pratique de l'infanticide a d prvaloir en Grce ds les premiers temps. Dans les contres d'Amrique o on a retrouv cette coutume, elle parat provenir des difficults qu'il y a lever plusieurs enfants dans un mode de vie sauvage et vagabond, o l'on est expos des famines et des guerres perptuelles. On peut croire qu'elle a eu la mme origine chez les anctres des Grecs, et qu'en permettant l'exposition des enfants, Solon ne fit que sanctionner une coutume. En ralit, le lgislateur avait deux objets en vue. Le premier, le plus vident, tait de prvenir un excs de population qui aurait amen la pauvret et le mcontentement universel. Le -second tait de maintenir la population au niveau des subsistances que le pays pouvait produire, en cartant le principal obstacle au mariage: la crainte d'avoir une nombreuse famille. Le rsultat de cette pratique en Chine montre qu'elle remplit le second plus srement que le premier. Mais si le lgislateur grec n'a pas senti cette vrit (ou si une habitude bien enracine a fait que les parents prfraient le meurtre de leurs enfants la pauvret), une telle pratique convenait parfaitement pour remplir le double objet que l'on avait en vue et pour maintenir de faon exacte et constante un juste quilibre entre les vivres et les consommateurs. L'importance de cet quilibre et les consquences qu'entrane le dfaut o l'excs de population, la faiblesse ou la pauvret, ont t fortement ressenties par les hommes politiques Grecs, qui ont imagin divers plans pour maintenir ce point de vue un juste quilibre. Platon, dans son livre des Lois, veut que dans sa Rpublique le nombre des citoyens libres et des habitations ne dpasse pas cinq mille quarante. Pour maintenir ce nombre constant, le chef de famille choisira parmi ses fils un successeur auquel il transmettra la terre qu'il possde; il mariera ses filles conformment aux lois; quant aux autres fils, il les fera adopter par les citoyens qui n'ont pas d'enfants. Si le nombre des enfants est trop grand ou trop petit, le magistrat y pourvoira en veillant ce que l'effectif des familles ne s'loigne jamais du nombre fix. Il aura pour cela plusieurs moyens. On peut freiner ou encourager la procration, selon les besoins, en en faisant un honneur ou une ignominie, et par des exhortations adaptes aux circonstances. Ces
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dtails montrent que Platon connaissait parfaitement la tendance de la population s'accrotre au-del des moyens de subsistance. Aristote parat avoir peru encore plus clairement cette ncessit. Il fixe l'ge du mariage trente-sept ans pour les hommes et dix-huit pour les femmes: c'tait condamner au clibat un grand nombre de femmes. Quoiqu'il ait tant retard pour les hommes le moment du mariage, il craint encore qu'il y ait trop d'enfants et propose d'en rgler le nombre dans chaque famille. Dans ce but, si une femme devient enceinte aprs avoir atteint le nombre fix, il faudra que l'enfant soit dtruit avant d'avoir vu le jour. En fixant le nombre maximum des enfants, ajoute-t-il, il faudra tenir compte des dcs et des causes de strilit. Si on laisse chacun libre d'avoir autant d'enfants qu'il veut, comme c'est l'usage gnral, la pauvret ne peut manquer de rgner: et ce flau engendre le vice et la sdition. Ces raisons engagrent un des plus anciens crivains politiques, Pheidon de Corinthe, proposer une loi directement contraire celle de Platon: il limita la population sans galiser les richesses. Aristote a donc compris que la puissante tendance de la race humaine s'accrotre doit, si l'on n'y met obstacle, renverser tout systme social fond sur l'galit de la proprit. Et on ne peut opposer de pareils systmes, de meilleurs arguments que la ncessit qu'ils provoquent d'utiliser les moyens proposs par Aristote. Une autre remarque, concernant Sparte, montre encore plus clairement qu'il avait trs bien compris le principe de population. Dans cet tat, l'imprvoyance qui avait prsid aux lois de succession avait provoqu la concentration des terres entre les mains d'un petit nombre de citoyens: et un grand affaiblissement de population en tait rsult. Pour parer cet inconvnient et remplacer les hommes que la guerre enlevait journellement, les rois prdcesseurs de Lycurgue naturalisaient des trangers. Il aurait t prfrable, selon Aristote, d'augmenter le nombre des citoyens, en rpartissant les terres avec plus d'galit: mais la loi sur les enfants s'opposait cette amlioration. Voulant avoir beaucoup de citoyens, le lgislateur avait encourag la procration par tous les moyens possibles; un pre de trois fils tait exempt de garde de nuit, et un pre de quatre tait libr de tout service publie. Mais il est vident, observe Aristote, que la naissance d'un grand nombre d'enfants tant que la division des terres ne changeait pas, aboutissait fatalement accrotre la pauvret. Tout comme Solon, Pheidon, Platon et Aristote, le lgislateur de Crte vit lui aussi la ncessit de freiner la population afin d'empcher la pauvret gnrale. On est fond croire que l'opinion de ces hommes et les lois qu'ils promulgurent eurent beaucoup d'influence. On s'aperoit aussi que l'obstacle prventif consistant dans le fait de retarder les mariages et bien d'autres causes, a agi efficacement dans les tats libres de Grce pour diminuer la population. Quant l'obstacle destructif, il suffit de parcourir l'histoire guerrire de la Grce pour s'en faire une ide. En outre, la peste se joignit ce flau, du moins une fois Athnes. Et Platon, dans sa Rpublique, avance l'ide que les maladies font diminuer la population. Chez les Grecs, en tout cas, les guerres taient continuelles et sanglantes. Dans leurs petites armes, qui combattaient corps corps, il y avait proportionnellement bien plus de morts que dans les grandes armes modernes, dont souvent la majeure partie demeure saine et sauve. De plus, comme tous les citoyens de ces petites rpubliques libres taient soldats et servaient dans toutes les guerres, on devait sentir vivement ces pertes, qui taient srement difficiles rparer.
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Obstacles qui s'opposent l'accroissement de la population en France
En France, avant la Rvolution, les registres paroissiaux ne fournissent aucun renseignement bien remarquable et je n'aurais pas consacr un chapitre ce sujet sans une circonstance, tenant la Rvolution, qui m'a caus une grande surprise: je veux parler du niveau actuel de la population, qui aprs une lutte longue et destructrice semble n'avoir prsent aucune diminution. On travaille Paris une statistique nationale base sur les rapports des prfets. Ce travail n'est pas termin, mais je tiens d'un homme comptent que, d'aprs les renseignements dj recueillis, on peut affirmer que sur le sol de l'ancienne France la population a plutt augment pendant la Rvolution. Un pareil rsultat, si on l'accepte, confirme les principes exposs dans cet ouvrage; c'est pourquoi il est utile de rechercher comment il a pu tre obtenu Il y a toujours beaucoup de clibataires dans tous les pays, par suite de l'accumulation annuelle de l'excdent de ceux qui arrivent l'ge de pubert par rapport ceux qui se marient. Cet excdent atteint sa limite lorsque la mortalit enlve chaque anne cette catgorie autant d'individus qu'elle en reoit. Dans le Pays de Vaud, nous savons que cette catgorie (en y comprenant les veufs et les veuves) est gale au nombre total des personnes maries. Mais dans un pays comme la France, o la mortalit et la tendance au mariage sont beaucoup plus grandes qu'en Suisse, le corps des clibataires doit tre moins important par rapport toute la population.
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M. Peuchet, dans son Essai d'une statistique gnrale publi Paris en 1800, estime qu'en France le nombre des hommes clibataires de dix-huit cinquante ans s'lve 1.451.063, alors que le nombre de tous les hommes du mme ge maris ou non, est de 5.000.000. On ignore quelle poque prcise cette estimation a t faite, mais comme l'auteur prsente ces rsultats comme ayant un caractre gnral, il est probable qu'il s'agit d'une poque antrieure la Rvolution. Admettons donc ce nombre de 1.451.063 comme reprsentant la totalit des hommes clibataires en ge de porter les armes, au commencement de la Rvolution. Avant la guerre, la population de la France a t estime par l'Assemble Constituante 26.363.074 mes, chiffre qu'il n'y a pas lieu de croire exagr. Necker, qui n'en compte que 24.800.000, tait persuad qu' l'poque o il crivait les naissances annuelles s'levaient plus d'un million; et que par consquent, en employant son multiplicateur 25 3/4, la population totale tait proche de vingt-six millions. Or, il faisait ce calcul dix ans avant celui de l'Assemble Constituante. Supposons donc que les naissances annuelles s'lvent un peu plus d'un million, et que les 2/5 de tous ceux qui naissent meurent avant l'ge de 18 ans, comme l'indique M. Peuchet, il s'ensuit que chaque anne 600.000 personnes atteignent cet ge. Le nombre des mariages annuels, selon Necker, est en France de 213.774. Mais comme ce nombre reprsente la moyenne de dix annes pendant lesquelles la population a augment, il est probablement trop petit. Si nous le portons 220.000, il en rsultera que, sur 600.000 personnes atteignant l'ge du mariage, 440.000 seulement se marient; par consquent, l'excdent de ceux qui atteignent l'ge de dix-huit ans, sur le nombre ncessaire pour assurer les mariages annuels, sera de 160.000, soit 80.000 mles. Il est donc vident que les 1.415.063 hommes clibataires en ge de porter les armes, ainsi qu'un supplment annuel de 80.000 jeunes gens de dix-huit ans, pouvaient tre mobiliss pour le service de l'tat sans affecter le moins du monde le nombre annuel des mariages. Mais on ne peut supposer que les 1.451.065 clibataires aient pu tre appels tous la fois; de plus, il y a bien des soldats maris et qui ne sont pas entirement inutiles l'accroissement de la population. Supposons donc que, sur ces clibataires, on en prenne en une seule fois 600.000 pour le service et qu'on recrute cette arme par leve annuelle de 150.000 hommes fournis tant sur les 80.000 de dix-huit ans (inutiles au maintien du taux des mariages annuels) que sur les 851.063 clibataires restants: il est vident que ces deux sources ont pu fournir chaque anne (pendant dix ans) 150.000 hommes, ce qui laisserait encore de quoi augmenter de plus de 10.000 le nombre annuel des mariages. Il est vrai qu'au cours des dix annes en question un certain nombre de ces clibataires auront pass l'ge militaire. Mais cette perte aura t compense (et mme beaucoup au-del) par le profit que la population aura retir du mariage de certains d'entre eux. Car un homme de cinquante ans peut aisment devenir pre. Il y a donc lieu de croire que la plus grande partie des 150.000 recrues annuelles auront t prises parmi les 300.000 mles atteignant chaque anne l'ge de dix-huit ans, et que les mariages annuels auront t remplacs en grande partie par le reste des clibataires. Des veufs et des clibataires de quarante cinquante ans, qui auparavant auraient eu du mal s'tablir, ont certainement trouv plus de facilit dans un temps o les jeunes gens partaient l'arme, et l'absence de 600.000 personnes a permis bien des nouveaux tablissements. Ainsi, tout doit nous porter croire qu'il y a eu un accroissement notable des mariages annuels; non seulement une partie des clibataires restants
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se sont maris, alors qu'en d'autres circonstances ils n'y auraient pas song, mais encore certains jeunes gens au-dessous de dix-huit ans ont contract des mariages prmaturs pour se soustraire la conscription. Il est si vrai que cette pratique a t suivie et qu'elle a diminu sensiblement le nombre des clibataires, que ds le commencement de 1798 il fallut abroger la loi exemptant de la conscription les hommes maris; c'est pourquoi ceux qui se sont maris depuis cette poque ont t enrls comme les clibataires. Ds lors, les leves ont port en partie sur des hommes utiles l'accroissement de la population. Mais il est probable que les mariages que ces leves n'ont pas gns ont dpass le nombre ordinaire des mariages avant la Rvolution. D'ailleurs, ceux que le dpart des maris pour l'arme a interrompus n'ont probablement pas t entirement striles. M. Francis d'Ivernois estime les pertes totales des troupes franaises de terre et de mer, jusqu'en 1799, un million et demi. Les chiffres ronds que j'ai retenus dpassent ce nombre de six cent mille. Il est vrai que cet auteur chiffre en outre un million les pertes dues la Rvolution. Mais comme cette dernire cause de destruction a frapp indistinctement tous les ges et les deux sexes, elle n'a pas d affecter aussi efficacement la population que la prcdente, et ces pertes sont plus que compenses par un surplus de 600.000 hommes dans la force de l'ge. Il faut remarquer en outre que, vers la fin de la Rvolution, la conscription fut probablement applique avec plus de rigueur dans les territoires nouvellement acquis, dont la population est estime cinq ou six millions d'mes et qui ont d par consquent fournir une partie importante des morts la guerre (un million et demi ce que l'on dit). La loi qui facilitait le divorce, bien que trs mauvaise moralement et politiquement, a d nanmoins agir (dans un temps o l'on manquait d'hommes) peu prs comme la polygamie, et augmenter le nombre des enfants en comparaison du nombre des maris. Ajoutons que le nombre des enfants illgitimes, qui avant la Rvolution n'tait que le 1/47e des naissances, s'est lev depuis 1 /11e. Quoique ce fait atteste une dpravation trs dplorable des murs, il a d nanmoins en rsulter une augmentation du nombre des naissances: et comme les femmes de la campagne ont gagn davantage que de coutume pendant la Rvolution, cause du manque de bras, il est probable qu'une partie assez considrable de ces enfants a survcu. Au total, il est impossible que la population de la France n'ait prouv aucune diminution, malgr tant de causes actives de destruction, condition toutefois que l'agriculture ait conserv une vitalit suffisante pour que les moyens de subsistance n'aient pas diminu. Or, si les manufactures franaises ont beaucoup souffert, il semble justement que l'agriculture ait plutt prospr. Il est impensable que, pendant la guerre, le nombre des hommes enrgiments ait t suprieur celui des hommes employs dans les manufactures avant la Rvolution. Lorsque celles-ci priclitaient, les ouvriers privs de travail qui n'entraient pas dans l'arme revenaient ncessairement l'agriculture. D'ailleurs, en France, les femmes ont toujours travaill aux champs et cette coutume s'est gnralis pendant la Rvolution. Pendant ce temps, l'absence des meilleurs ouvriers agricoles a lev le prix du travail: mais comme on mettait de nouvelles terres en valeur et qu'un grand nombre de consommateurs avaient quitt la France, le prix des subsistances n'a pas augment en proportion. Il s'en est suivi un encouragement au mariage: les paysans ont vcu avec plus d'aisance et lev plus d'enfants. La France a toujours t un pays de petites fermes et de petits propritaires. Cet tat de choses n'est pas trs favorable l'accroissement du produit net et la richesse
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nationale disponible: mais quelquefois il augmente le produit brut; en tout cas, il a toujours tendance encourager la population. La vente et le morcellement des biens de la noblesse et du clerg ont multipli les propritaires terriens: comme d'ailleurs une partie des domaines ainsi partags consistait en parcs et en capitaineries de chasse, la culture a fait de nouvelles acquisitions. Il est vrai que la contribution foncire exige du cultivateur a t trop forte et tablie d'une manire peu judicieuse. Cependant, il est probable que ce mal a t compens par la suppression de certaines lois oppressives, et la vente de ces domaines a eu pour effet final de donner une impulsion l'agriculture, ou du moins d'augmenter le produit brut, sur lequel se rgle le niveau de la population. En dfinitive, les moyens de subsistance n'ont ni diminu, ni augment pendant la Rvolution: c'est ce que tend confirmer l'aspect gnral de la culture en France. Je rfute donc l'opinion de M. Francis d'Ivernois lorsqu'il prtend que, pendant la Rvolution, les naissances annuelles ont diminu d'un septime. Il est bien plus probable qu'elles ont au contraire augment dans cette mme proportion. Selon Necker, avant la Rvolution le taux des naissances par rapport la population totale tait en France de 1 pour 25 3/4. Or, les comptes rendus de quelques prfets montrent qu'en plusieurs endroits ce taux est de 1 pour 21, 22, 22 1/2 ou 23 ; et quoique l'absence d'une partie des hommes partis pour l'arme ait certainement eu une certaine influence sur le mode de calcul. Je crois que c'est surtout l'augmentation des naissances qu'il faut attribuer ce rsultat. Si la conclusion gnrale de tous les comptes rendus des prfets indique que le nombre des naissances n'a pas augment en proportion de la population, mais que la population, n'a pas diminu, il faudra en conclure ou que le multiplicateur employ par Necker pour les naissances tait trop faible (ce qui est trs probable, puisque son calcul de population bas sur cette donne tait trop petit), ou que la mortalit de ceux qui n'ont pas t exposs une mort violente a t moindre qu' l'ordinaire: ce qui n'est pas invraisemblable, vu le haut prix du travail et la dsertion des villes en faveur des campagnes. Selon Necker et Moheau, avant la Rvolution la mortalit en France tait de 1 pour 30 ou 31 1/8 1. Si on tient compte du fait que la population des campagnes, compare celle des villes, est dans un rapport de 3 1/2 1, cette mortalit est trs leve et cause probablement par la misre qu'entrane un excs de population. Les remarques d'Arthur Young sur l'tat des paysans en France, appuyes par l'autorit de Necker, montrent qu'effectivement cette cause a eu beaucoup d'influence. Supposons qu'en soustrayant une partie de la population en excs, la mortalit ait tellement diminu qu'au lieu d'tre de 1 pour 30 elle ne soit plus que de 1 pour 35: un changement aussi favorable a d contribuer beaucoup rparer les brches creuses par la guerre. D'ailleurs.. les deux causes que je viens de mentionner ont d agir la fois. Les naissances ont augment et les morts ont diminu parmi les gens rests au pays. Ainsi, on peut prsumer que par l'action de cette double cause, les morts (y compris celles des armes et toutes les autres morts violentes) n'ont pas excd le-, naissances pendant la Rvolution Les comptes rendus des prfets pour l'an IX de la rpublique doivent tre compars aux rsultats de l'anne 1789; mais si le taux des naissances par rapport la
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De l'Administration des Finances , T. 1, eh. IX.
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population totale n'est donn que pour ce seul an IX, on ne pourra pas en dduire srement le taux moyen pendant toute la dure de la Rvolution Il est peu probable qu'en raison du trouble des vnements les registres aient t rgulirement tenus S'il faut se baser sur la thorie, je crois pour ma part que pendant toute la dure de la guerre le taux des naissances par rapport l'ensemble de la population a t plus lev qu'en 1800 et 1801. Si les comptes rendus des prfets montrent que le taux des mariages annuels n'a pas augment pendant la Rvolution, on en trouvera l'explication dans le nombre extraordinaire des naissances illgitimes, dj mentionn ci-dessus, et qui s'lve au 1/1 le du total des naissances. au lieu du 1/47e que Necker signalait avant la Rvolution. Un statisticien a cru devoir faire entrer en ligne de compte les enfants et tous les descendants de ceux qui sont morts sous la Rvolution, en considrant qu'il s'agissait l d'une perte additionnelle de population. Certainement la France a les plus justes motifs de dplorer la perte de deux millions et demi d'habitants, mais elle ne peut prsumer de celle de leur ventuelle postrit: car si ces individus avaient t conservs leur patrie, un nombre proportionnel d'enfants issus d'autres parents, et qui vivent actuellement en France, n'auraient pas vu le jour. Si dans les pays les mieux gouverns on devait pleurer les enfants dont pour diverses raisons la naissance a t empche, on ne quitterait jamais le deuil ! Il est vident que la tendance constante des naissances combler en tous pays les pertes causes par la mort, ne peut du point de vue de la morale fournir mme l'ombre d'une excuse au sacrifice tmraire des vivants. Le mal positif que l'on commet en les immolant, la douleur, la misre, le malheur et la dsolation que rpandent de tels crimes, ne peuvent absolument pas tre compenss par cette considration que la brche faite dans la population (envisage numriquement) sera bientt rpare. Nous n'ayons aucun droit, moral ou politique - si ce n'est celui qui nat de la plus urgente ncessit - changer la vie de ceux qui en jouissent et sont dans la vigueur de l'ge, contre le mme nombre de faibles enfants. Il faut encore remarquer que si la population franaise a prouv des pertes aussi considrables qu'on le suppose, sa force militaire s'en est ressentie. Il doit aujourd'hui y avoir beaucoup plus de femmes et d'enfants qu'avant; et le nombre des hommes clibataires en ge de porter les armes a certainement diminu. Le moment o les leves militaires doivent commencer affecter gravement la population d'un pays est celui o la masse des clibataires s'puise, et o la demande est plus grande que l'excdent de ceux qui parviennent annuellement la pubert par rapport au nombre ncessaire pour faire face au taux normal des mariages. En France, le nombre des hommes d'ge militaire a toujours t petit en proportion de la population, cause de la frquence des mariages et du grand nombre d'enfants qui en rsultent. Necker a nettement soulign cette particularit. Il observe que la misre des paysans provoque une grande mortalit chez les enfants de trois ou quatre ans, et qu'en consquence la proportion des trs jeunes enfants est toujours leve par rapport au nombre des adultes. Et il conclut qu'un million de ces individus valent moins, en force militaire et en capacit de travail, qu'un million d'individus plus heureux.
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Si les faits et calculs exposs dans ce chapitre ne sont pas tous rigoureusement exacts, il n'en rsultera pas d'erreur capitale. Le lecteur a pu voir que les raisonnements y sont gnraux, et qu'ils peuvent tre vrais mme si les exemples destins les appuyer n'offrent pas toujours des applications rigoureuses.
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La fcondit des mariages
Connaissant la loi d'accroissement de la population pour un pays donn, sa population actuelle et ses registres de naissances, de dcs et de mariages, on devrait pouvoir en dduire avec certitude le taux de fcondit des mariages et la proportion d'individus qui parviennent se marier. Peut-tre n'y a-t-il pas de solution exacte ce problme? Mais du moins, l'aide de certaines donnes, on peut faire une approximation et supprimer certaines difficults prsentes par les registres de population. Avant tout, il faut remarquer que, dans les registres de la plupart des pays, il y a plus d'omissions dans l'inscription des naissances et des dcs que dans celle des mariages. C'est pourquoi le taux des mariages est presque toujours plus lev que la ralit. Dans le dernier recensement de Grande-Bretagne, les registres de mariages sont peu prs exacts; au contraire, on est sr qu'il y a beaucoup d'omissions dans ceux des naissances et des dcs. Des omissions semblables doivent se produire dans les registres des autres pays, peut-tre en moindre nombre. Pour valuer la fcondit des mariages, tels qu'ils se prsentent, y compris les secondes et troisimes noces, prenons dans les registres d'un pays donn une priode dtermine (par exemple 30 ans) et demandons-nous quel est le nombre des naissances produites par tous les mariages conclus pendant cette priode. Il est vident qu'au dbut on se trouvera surtout en prsence de naissances rsultant des mariages antrieurs cette priode. A l'inverse, la fin de la priode on trouvera un certain nombre de naissances rsultant de mariages conclus dans l'intervalle de temps envisag, mais correspondant des individus qui ne se marieront que dans l'avenir, aprs la fin de la priode considre. Maintenant, soustrayons le premier de ces nombres et ajoutons le dernier: nous obtenons exactement le nombre total des naissances issues
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de tous les mariages clbrs pendant cette priode : par consquent, nous pouvons calculer avec prcision la fcondit de ces mariages. Si la population est stationnaire, le nombre des naissances ajouter sera gal celui des naissances soustraire; et le nombre des naissances par rapport aux mariages, tel qu'il rsulte de l'examen des registres, reprsentera exactement la fcondit relle des mariages. Mais si la population augmente ou diminue, les nombres ajouter et soustraire seront diffrents et le rapport des naissances aux mariages, toujours suivant les registres, ne reprsentera pas exactement la fcondit des mariages. Si la population augmente, le nombre ajouter sera plus grand que le nombre soustraire; par consquent, le rapport des naissances aux mariages enregistrs donnera constamment une fcondit trop petite. L'effet contraire se produira si la population diminue. Il s'agit donc de dterminer ce qu'il faut ajouter ou ce qu'il faut soustraire lorsque les naissances et les dcs ne sont pas en nombre gal. En Europe, le taux moyen des naissances par rapport aux mariages est peu prs de 4 1. Supposons que chaque mariage donne quatre enfants, soit un tous les deux ans. En ce cas, quel que soit le point de dpart de la priode choisie dans les registres pour effectuer l'enqute, les mariages des huit annes prcdentes n'auront produit que la moiti des naissances prvues; l'autre moiti natra pendant la priode correspondant l'enqute et sera impute tort aux mariages clbrs pendant cette priode: elle doit donc en tre dduite. De mme, les mariages des huit dernires annes de la priode considre n'auront produit que la moiti de leurs naissances: l'autre moiti devra donc leur tre ajoute. Or, la moiti des naissances de huit annes quelconques peut tre considre comme peu prs gale toutes les naissances des 3 3/4 annes suivantes. Dans le cas o l'accroissement de population est trs rapide, cette moiti restante dpassera de peu les naissances des 3 1/2 annes suivantes; et dans le cas o l'accroissement est lent, cette moiti restante sera voisine du nombre des naissances des 4 annes suivantes ; la moyenne peut donc tre raisonnablement fixe 3 3/4 ans. Par consquent, si nous retranchons les naissances des 3 3/4 premires annes de la priode, et si nous ajoutons les naissances des 3 3/4 annes qui la suivent immdiatement, nous obtiendrons un nombre de naissances peu prs gal celui des naissances issues des mariages conclus pendant cette priode, et on pourra calculer le taux de fcondit de ces mariages. Mais supposons que la population d'un pays augmente d'une manire rgulire et que les naissances, les morts et les mariages conservent toujours le mme taux (soit entre eux, soit par rapport la population totale): en prenant deux priodes de mme dure, on pourra affirmer que toutes les naissances de l'une sont, par rapport toutes les naissances de l'autre, dans la mme proportion que les naissances annuelles respectivement, si l'on prend soin de comparer deux annes vraiment correspondantes (c'est--dire, prises l'une dans la premire priode et l'autre dans la seconde, et spares l'une de l'autre par le mme laps de temps que les priodes elles-mmes). Ce raisonnement sera galement valable pour les mariages. Par consquent, dans l'hypothse d'un accroissement rgulier (que nous avons pose), il suffira, pour estimer la fcondit des mariages, de comparer les mariages de l'anne actuelle (ou d'une anne quelconque) avec les naissances de l'anne postrieure distante de 3 3/4 ans. Dans le prsent cas, nous avons suppos que chaque mariage donne quatre naissances. Effectivement, on observe bien qu'en Europe le chiffre moyen des naissances par rapport aux mariages est de 4 pour 1 ; mais puisque la population europ-
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enne progresse, cela signifie que la fcondit des mariages doit s'lever au-dessus de 4 enfants. Pour cette raison, substituons un laps de temps de 4 annes celui de 3 3/4, supposition lgitime (certes, il peut y avoir de lgres diffrences de pays pays, mais moins qu'on pourrait le croire). En effet, lorsque les mariages sont trs fconds, les naissances doivent se succder des intervalles plus courts; rciproquement, l o ils sont moins fconds, les naissances doivent tre plus espaces. On peut en conclure qu'avec des degrs de fcondit assez diffrents, le laps de temps envisag reste le mme. D'aprs ces remarques, plus l'accroissement de la population sera rapide, et plus la fcondit des mariages dpassera le taux des naissances par rapport aux mariages, tel qu'il est fourni par les registres. La rgle ci-dessus doit tre considre comme une tentative en vue d'estimer la fcondit des mariages, pris tels que les offrent les registres. Cette fcondit doit tre soigneusement distingue de celle des mariages en premires noces, de celle des femmes maries, et plus encore de celle des femmes en gnral (prises l'ge le plus favorable). Il est probable que la fcondit naturelle des femmes est peu prs la mme dans presque toutes les parties du monde. Mais la fcondit des mariages peut tre affecte par des circonstances propres chaque pays, et notamment par le nombre des mariages tardifs. Dans tous les pays, les mariages en secondes et troisimes noces mritent d'tre pris en considration et influent sur le rapport moyen de tous les mariages... S'il s'agissait de calculer la fcondit des femmes maries, le nombre des naissances illgitimes compenserait (bien que faiblement) le surplus de mariages produits par les secondes et troisimes noces. Pour dterminer la proportion d'enfants qui parviennent l'tat de mariage, il faut d'abord soustraire des mariages un sixime, puis comparer le nombre des mariages ainsi corrig avec les dcs indiqus par les registres, en prenant pour rfrence une anne distante de celle qui a donn les mariages de toute la diffrence entre l'ge moyen du mariage et l'ge moyen de la mort. Supposons par exemple que la proportion des mariages par rapport aux dcs soit de 1 pour 3: en soustrayant le sixime des mariages, ce rapport deviendrait 5 pour 18 ; par consquent, le nombre des personnes qui se marient annuellement en premires noces, par rapport au nombre des dcs, serait de 10 pour 18. Supposons maintenant que l'ge moyen de la mort se situe dix ans de distance de l'ge moyen du mariage, et que pendant ces dix ans les dcs augmentent de 1/9. le nombre des personnes qui se marient annuellement en premires noces, compar au nombre des dcs annuels ( une distance quivalente la diffrence entre l'ge du mariage et l'ge de la mort) sera de 10 pour 20. D'o il rsulte que la moiti des enfants qui naissent parviennent l'tat de mariage. Les observations suivantes feront comprendre le fondement de cette rgle. Dans un pays o la population est stationnaire, les dcs sont gaux aux naissances, lorsqu'on les compare sur les registres pendant une mme priode ; d'autre part, le nombre des mariages (ou plus exactement le nombre des personnes maries) compar celui des naissances ou des morts, reprsente bien (en dduisant les secondes et troisimes noces) la proportion de ceux qui parviennent l'tat de mariage. Mais si la population augmente ou diminue, les mariages croissent ou
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dcroissent en mme proportion - les dcs compars aux naissances, et les mariages compars aux naissances et aux morts, cesseront alors d'avoir la mme signification. Mais d'abord, on ne peut pas supposer raisonnablement que la mort soit contemporaine de la naissance: elle doit en tre spare par un intervalle de temps gal la vie moyenne, ou en d'autres termes l'ge moyen du dcs. Ainsi, bien que les dcs de tous ceux qui sont ns soient couchs sur les registres (en faisant abstraction de toute migration), les naissances et les dcs enregistrs la mme poque ne donnent pas ce rsultat. C'est seulement en relevant sur les registres les dcs une distance des naissances gale la vie moyenne, qu'on peut trouver ces deux nom bres gaux- Moyennant cette prcaution, l'galit des naissances et des dcs se maintiendra constante. En second lieu, les mariages d'une anne quelconque ne peuvent jamais tre contemporains des naissances dont ils proviennent: ils doivent toujours en tre spars par un intervalle de temps gal l'ge moyen des maris. Si la population crot, les mariages de l'anne actuelle proviennent du nombre de naissances moindre que celui des naissances de la prsente anne; par consquent, si on compare les mariages aux naissances contemporaines, on trouvera toujours un chiffre trop petit pour reprsenter la proportion des enfants qui parviennent l'tat de mariage. Ce sera le contraire si la population dcrot. Pour dterminer la bonne proportion, il faut donc comparer les mariages d'une anne avec les naissances d'une anne prcdente place une distance correspondant l'ge moyen du mariage. En troisime lieu, l'ge moyen du mariage sera presque toujours beaucoup plus proche de l'ge moyen de la mort que de la naissance 1. Par suite, le nombre annuel des mariages, compar celui des morts contemporaines, a plus de chances de reprsenter la vritable proportion de ceux qui parviennent l'tat de mariage, que ne pourrait le faire la simple comparaison des mariages avec les naissances. La comparaison du nombre des mariages avec celui des naissances (aprs dduction des secondes et troisimes noces) ne peut pas reprsenter la vritable proportion de ceux qui parviennent au mariage, moins que la population ne soit stationnaire. Au contraire, quel que soit le taux de croissance ou de dcroissance de la population, l'ge moyen du mariage peut tre gal l'ge moyen de la mort. Dans ce cas, les mariages enregistrs compars aux dcs contemporains (sous dduction des secondes et troisimes noces) reprsentent la vraie proportion de ceux qui parviennent l'tat de mariage. En gnral, cependant, lorsque la population s'accrot, l'ge moyen du mariage se situe au-dessous de l'ge moyen de la mort; dans ce cas, le taux des mariages par rapport aux morts contemporaines est trop fort pour reprsenter la vraie proportion de ceux qui parviennent au mariage. Pour trouver cette proportion, il faut comparer les mariages d'une anne quelconque avec les morts d'une anne postrieure, prise dans les registres une distance gale la diffrence entre l'ge moyen du mariage et l'ge moyen de la mort. Il n'y a pas ncessairement de liaison entre l'ge moyen du mariage et l'ge moyen de la mort. Dans un pays offrant beaucoup de ressources et dont la population augmente trs vite, la dure moyen-ne de la vie (ou, ce qui est la mme chose, l'ge moyen de la mort) peut tre leve tandis que les mariages y sont prcoces. En ce cas,
1
Rappelons que la dure moyenne de la vie tait courte, l'poque de Malthus. Aujourd'hui, o elle s'est beaucoup accrue, nous dirions que l'ge moyen du mariage est plus proche de la naissance que de l'ge moyen de la mort. N.D.T.
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la comparaison des mariages avec les morts contemporaines dans les registres (mme aprs correction pour les secondes et troisimes noces) donnera un rapport beaucoup trop grand pour exprimer la proportion de ceux qui parviennent l'tat de mariage. Dans un tel pays, on peut trs bien supposer une dure moyenne de vie de 40 ans alors que l'ge moyen du mariage sera 20 ans seulement. En pareil cas ( vrai dire trs rare) la distance qui spare le mariage de la mort serait la mme que celle qui spare la naissance du mariage. Si nous appliquons ces observations aux registres en gnral, elles nous donneront rarement la proportion exacte de ceux qui parviennent au mariage, parce que nous ne connaissons pas l'ge moyen du mariage. Cependant, elles nous fourniront des renseignements utiles et feront disparatre bien des difficults. En gnral, dans les pays o le nombre des mariages par rapport aux dcs est trs grand, l'ge moyen du mariage est beaucoup plus bas que l'ge moyen de la mort. Dans les mmoires de la Socit de Philadelphie, dans un rapport intitul Observations sur la probabilit de vie aux tats-Unis, M. Barton donne comme proportion des mariages par rapport aux naissances le taux de 1 pour 4 1/2 (l'auteur dit 6 1/2, mais les nombres dont il tire cette conclusion ne donnent que 4 1/2). Cependant, comme il s'agit principalement des villes, il est probable que le nombre des naissances est trop petit et je pense qu'on ne risque pas de l'valuer trop haut en retenant le taux de 1 pour 5, pour la moyenne des villes et de la campagne. Le mme auteur fixe la mortalit 1 pour 45; donc, si la population double tous les 25 ans, le taux des naissances sera de 1 pour 20. En ce cas, le taux des mariages par rapport aux dcs serait de 1 pour 2 2/9 ; et ce taux, corrig par la soustraction des secondes et troisimes noces, deviendrait celui de 1 pour 2,7 environ. Il est probablement impossible de supposer que sur 27 naissances 20 de ces individus vivent assez pour parvenir au mariage. Mais si l'ge du mariage est antrieur de dix ans l'ge moyen de la mort (supposition fort probable) il faudra comparer les mariages de l'anne en cours avec les dcs qui auront lieu dix ans plus tard, si on veut obtenir la proportion exacte de ceux qui parviendront l'tat de mariage. En admettant l'accroissement de population que je viens d'indiquer, l'accroissement des dcs en dix ans serait d'un peu plus de 0,3 et nous en tirerions, comme dernier rsultat, que sur 351 enfants 200 parviennent au mariage. Cela fait 20 sur 35 au lieu de 20 sur 27. Si on compare les mariages aux naissances qui ont eu lieu quatre ans plus tard, conformment la rgle que nous avons tablie, on obtiendra ainsi 5,58, chiffre qui exprime la fcondit des mariages. Les calculs de M. Barton, relatifs l'ge auquel parviennent la moiti des enfants qui naissent, ne peuvent s'appliquer l'Amrique en gnral ; les registres sur lesquels ils se fondent sont en effet ceux de Philadelphie et d'une ou deux petites bourgades ou villages, endroits moins sains que les villes moyennes d'Europe; ils ne peuvent par consquent pas tre utiliss pour connatre l'tat gnral du pays. En Angleterre le taux moyen des mariages par rapport aux naissances parat avoir t ces dernires annes de 100 pour 350. J'ai estim 1/6 les omissions dans le compte des naissances et des morts ; mais je ne les imputerai ici que pour 1/7, afin de tenir compte des naissances qui ne rsultent pas de mariages, c'est--dire des naissances illgitimes. Ainsi, le rapport des mariages aux naissances sera de 1 pour 4, et le rapport des mariages aux dcs de 1 pour 3. En tenant compte des secondes et troisimes noces, le rapport des mariages aux dcs deviendra 1 pour 3,6. Supposons l'ge du mariage en Angleterre infrieur de 7 ans l'ge moyen de la mort: l'accroissement du nombre des dcs pendant ces 7 ans (d'aprs le progrs actuel de la population, qui est 1/120 par an) correspondra 0,06. Ainsi, la proportion des enfants
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qui parviennent au mariage pourra tre estime 200 pour 381, soit un peu plus de la moiti. En comparant les mariages aux naissances qui ont eu lieu quatre ans plus tard, on trouve 4,136 comme taux de fcondit des mariages. Trois causes agissent efficacement pour produire un excdent des naissances par rapport aux dcs: l la fcondit des mariages; 2 la proportion des nouveau-ns qui parviennent l'tat du mariage; 3 la prcocit des mariages par comparaison avec la dure moyenne de la vie, en d'autres termes, la brivet de la dure qui spare la naissance du mariage, compare la dure moyenne de la vie. Un changement favorable dans l'une quelconque de ces trois causes influe sur le niveau de la population et augmente l'excdent des naissances par rapport aux dcs enregistrs. Les deux premires causes agissent dans le mme sens sur le taux des naissances par rapport aux dcs: si l'une ou l'autre crot, elle fait aussi augmenter ce rapport; mais elles agissent en sens oppos sur le taux des mariages par rapport aux naissances. Plus les mariages sont fconds, plus grand est le taux des naissances par rapport aux mariages; mais plus le nombre de ceux qui parviennent au mariage est grand, plus est faible le taux des naissances par rapport aux mariages. Par consquent, si la fcondit des mariages et le nombre de ceux qui parviennent au mariage augmentent la fois... il se peut que le taux des naissances par rapport aux mariages (tel que les fournissent les registres) demeure le mme. C'est pour cette raison que les registres de diffrents pays donnent souvent des rsultats identiques en ce qui concerne les naissances et les mariages, bien que la population s'y accroisse de faon trs diffrente. A dire vrai, le taux des naissances par rapport aux mariages ne permet pas de calculer le taux d'accroissement de la population. La population d'un pays peut tre stationnaire ou dcroissante avec un rapport de 5 pour 1 ; et elle peut au contraire augmenter rapidement avec un rapport de 4 pour 1. Lorsque le taux d'accroissement est calcul d'aprs une autre source, on ne peut pas esprer trouver dans les registres un taux lev des naissances par rapport aux mariages, mais plutt un taux faible; car plus il est faible, et plus est grande la proportion de ceux qui parviennent au mariage, ce qui tmoigne d'un pays plus salubre et propice la conservation de la vie. Lorsque dans un pays la plus grande partie des nouveau-ns parviennent au mariage, il ne faut pas en conclure que les mariages y sont prcoces ou que l'obstacle n'a pas beaucoup d'influence. Dans des pays comme la Suisse et la Norvge, o la moiti de ceux qui naissent atteignent l'ge de 40 ans, mme si plus de la moiti de ceux qui naissent parvenaient au mariage, une fraction considrable des individus entre 20 et 40 ans seraient clibataires et l'obstacle prventif jouerait avec beaucoup de force. Il est probable qu'en Angleterre la moiti de ceux qui naissent dpassent l'ge de 35 ans; et bien qu'un peu plus de la moiti des nouveau-ns parviennent au mariage, l'obstacle prventif a en effet beaucoup d'influence (moins cependant qu'en Norvge et en Suisse). L'influence de l'obstacle prventif est plutt marque par le petit nombre des naissances par rapport la population totale. Le taux des mariages annuels par rapport la population n'est un indice sr que pour des pays placs dans des circonstances identiques; il est inexact ds qu'il y a une diffrence dans la fcondit des mariages ou dans la proportion de la fraction de population qui n'a pas atteint l'ge de la pubert, et dans le taux d'accroissement de la population. Si dans un pays tous les mariages (qu'ils soient nombreux ou peu nombreux) sont contracts par des personnes jeunes,
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et par l mme sont fconds, il est facile de comprendre que pour obtenir un mme taux de naissances il faudra moins de mariages, ou bien qu'avec le mme taux de mariages on obtiendra un taux de naissances plus lev. Ce dernier cas semble tre celui de la France, o les naissances et les dcs sont plus nombreux qu'en Sude, bien que le taux des mariages y soit identique ou un peu plus petit. Lorsqu'on compare deux pays, donc, si on constate que l'un d'eux comporte beaucoup plus de sujets impubres que l'autre par rapport la population, il est facile de voir qu'un mme taux de mariages annuels par rapport la population ne traduit absolument pas (dans ces deux pays) une gale influence de l'obstacle prventif, en ce qui concerne les individus ayant atteint l'ge du mariage. C'est en partie la faible proportion des impubres, et en partie l'affluence des trangers, qu'est d le fait que le taux des mariages est plus lev dans les villes que dans les campagnes, ceci bien que l'obstacle prventif agisse justement avec plus de force dans les villes. La proposition inverse n'est pas moins vraie. C'est pourquoi dans un pays (comme l'Amrique) o la moiti de la population a moins de seize ans, le taux des mariages annuels ne traduit pas exactement le peu d'influence de l'obstacle prventif. Mais si on suppose que les femmes de tous les pays ont peu prs la mme fcondit naturelle, un faible taux de naissances traduira assez exactement l'influence de l'obstacle prventif, qui agit soit en retardant les mariages et en les rendant moins fconds, soit en augmentant le nombre des individus morts clibataires aprs avoir pass l'ge de la pubert. Pour permettre au lecteur de juger d'un coup d'il le taux d'accroissement et la priode de doublement qui rsultent d'un taux quelconque des naissances par rapport aux dcs, ou de ces deux valeurs par rapport la population totale, je donne ici deux tables de Sussmilch (calcules par Euler) que je crois trs exactes. La premire est relative au cas o la mortalit est de 1 pour 36; elle s'applique donc seulement aux pays o l'on sait que la mortalit obit ce taux. L'autre est gnrale, et ne dpend que de l'excdent des naissances sur les dcs par rapport la population totale: elle peut en consquence tre applique tous les pays, quel que soit leur taux de mortalit.
TABLE I Soit un pays comprenant 100 000 habitants avec un taux de mortalit de 1 pour 36
L'excs des naissances sur les dcs, par rapport l'ensemble de la population, sera de : 1/360e
Si le taux des dcs par rapport aux naissances est de: 10 pour
En ce cas, l'excs des naissances sera de: 277
Et par consquent la priode de doublement sera de: 250 ans
11
44
12 13 14 15 16 17 18 19 20 22 25 30
555 833 1 110 1 388 1 666 1 943 2 221 2 499 2 777 3 332 4 165 5 554
1/180e 1/120e 1/90e 1/72e 1/60e 1/51e 1/45e 1/40e 1/36e 1/30e 1/24e 1/18e
125 83 1/2 623/4 501/4 42 35 3/4 31 2/3 28 25 3/10 21 1/8 17 12 4/5
ans ans ans ans ans ans ans ans ans ans ans ans
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TABLE II
Taux de l'excs des naissances sur les morts par rapport la totalit des vivants
Priode de Taux de l'excs des Priode de doublement, naissances sur les doublement, en anne et morts par rapport la en anne et dix dix millimes totalit des vivants millimes d'anne d'anne
7, 2722 7, 9659 8, 6595 9, 3530 10, 0465 10, 7400 11, 4333 12, 1266 12, 8200 13, 5133 22,5255 23,9119 25,2983 26,6847 28,0711 29,4574 30,8438 32,2302 33,6165 35,0029 76,5923 83,5238 90,4554 97,3868 104,3183 111,2598 118,1813 125,1128 132,0443 138,9757 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 55 60 65 70 75 80 75 90 95 100 210 220 230 240 250 260 270 280 290 300 14,9000 15,5932 16,2864 16,9797 17,6729 18,3662 19,0594 19,7527 20,4458 21,1591 38,4687 41,9345 45,4003 48,8661 52,3318 55,7977 59,2634 62,7292 66,1950 69,6607 145,9072 152,8387 159,7702 166,7017 173,6332 180,5647 187,4961 194,4275 201,3590 208,2925
1:
10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 32 34 36 38 40 42 44 46 48 50 110 120 130 140 150 160 170 180 190 200
1:
1:
1:
1:
1:
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Taux de l'excs des naissances sur les morts par rapport la totalit des vivants
Priode de Taux de l'excs des Priode de doublement, naissances sur les doublement, en anne et morts par rapport la en anne et dix dix millimes totalit des vivants millimes d'anne d'anne
215,2220 222,1535 229,0850 236,0164 242,9479 249,8794 256,8109 263,7425 270,6740 277,6055 410 420 430 440 450 460 470 480 490 500 1000 284,5370 291,4685 298,4000 305,3314 312,2629 319,1943 326,1258 333,0573 339,9888 346,9202 693,4900
1:
310 320 330 340 350 360 370 380 390 400
1:
1:
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TABLE III
Pourcentage d'accroissement de la population pendant une priode de dix annes successives
1 1,5 2 2,5 3 3,5 4 4,5 5 5,5 6 12 12,5 13 13,5 14 14,5 15 15,5 16 16,5 17 17,5 18 18,5 19 19,5 20 20,5 21
Au bout de combien d'annes la population aura-t-elle doubl ?

696,60 465,55 350,02 280,70 234,49 201,48 176,73 157,47 142,06 129,46 118,95 61,12 58,06 56,71 54,73 52,90 51,19 49,59 48,10 46,70 45,38 44,14 42,98 41,87 40,83 39,84 38,91 38,01 37,17 36,36

6,5 7 7,5 8 8,5 9 9,5 10 10,5 11 11,5 29 29,5 30 30,5 31 31,5 32 32,5 33 33,5 34 34,5 35 35,5 36 36,5 37 37,5 38

110,06 102,44 95,84 90,06 84,96 80,43 76,37 72,72 69,42 66,41 63,67 27,22 26,81 26,41 26,03 25,67 25,31 24,96 24,63 24,30 23,99 23,68 23,38 23,09 22,81 22,54 22,27 22,01 21,76 21,52
48

21,5 22 22,5 23 23,5 24 24,5 25 25,5 26 26,5 27 27,5 28 28,5

35,59 34,85 34,15 33,48 32,83 32,22 31,63 31,06 30,51 29,99 29,48 28,99 28,53 28.07 27,65

38,5 39 39,5 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50

21,28 21,04 20,82 20,61 20,17 19,76 19,37 19,00 18,65 18,31 17,99 17,68 17,38 17,06
On peut observer que, lorsque le taux des naissances par rapport aux dcs est indiqu, plus la mortalit est grande, plus est courte la priode de doublement de la population. Dans ce cas, en effet, les naissances augmentent en mme temps que les dcs. Compars la population totale, les unes et les autres ont un taux plus lev que si la mortalit tait plus rduite et s'il y avait davantage de personnes plus ges. La mortalit de la Russie est (suivant M. Tooke) de 1 pour 58, et le taux des naissances de 1 pour 26. Compte tenu des omissions dans les registres de dcs, si nous prenons pour la mortalit le taux de 1 pour 52, par rapport aux dcs les naissances seront dans le rapport de 2 pour 1, et le taux de l'excdent des naissances sur les morts par rapport la population totale de 1 pour 52. D'aprs la table II, la priode de doublement sera en ce cas d'environ 36 ans. Mais si, avec le mme taux de naissances par rapport aux morts de 2 pour 1, nous supposons que le taux de la mortalit atteint 1 pour 36 (comme dans la table 1), l'excdent des naissances sur les dcs sera par rapport la population totale de 1 pour 36: et la priode de doublement ne sera que de 25 ans.
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Effets des pidmies sur les registres des naissances, des dcs et des mariages
On voit clairement, dans les tables de mortalit qu'a recueillies Sussmilch que tous les pays d'Europe sont sujets des retours priodiques d'annes malsaines, qui font obstacle l'accroissement de leur population. Trs peu sont exempts de ces grandes pidmies destructrices qui viennent, une ou deux fois par sicle, moissonner un quart ou un tiers de leurs habitants. L'intensit avec laquelle les annes de mortalit affectent les taux de naissances, de morts et de mariages, se dduit clairement dans les tables pour la Prusse et la Lithuanie, depuis l'anne 1692 jusqu' 1757. Si ces donnes sont exactes, elles montrent l'effet soudain et vraiment prodigieux d'une grande mortalit sur le nombre des mariages. Sussmilch calcule que la peste de 1710 enleva (en Prusse et en Lithuanie) plus du tiers de la population. Malgr cette diminution, la table montre que le nombre des mariages en 1711 fut presque double de la moyenne des six annes qui avaient prcd la peste. Pour qu'un tel effet ait pu se produire, il faut supposer que presque tous ceux qui avaient atteint l'ge de pubert, voyant la raret des travailleurs et trouvant partout des emplois vacants, se sont maris sans dlai. Mais ce nombre extraordinaire de mariages n'a pu produire la mme anne un nombre proportionnel de naissances. La plupart des naissances proviennent des mariages prcdents que la peste avait pargns. Il ne faut donc pas s'tonner que cette anne-l le taux des naissances par rapport aux mariages n'ait t que de 2,7 pour 1, ou de 27 pour 10. Malgr cela vu le nombre extraordinaire des mariages, celui des naissances a certainement t trs grand tout de mme. Or, comme le nombre des dcs correspondants a naturellement t petit, le taux des naissances par rapport aux morts s'est trouv dmesurment grand: 320 pour 100.
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L'anne suivante, en 1712, le nombre des mariages a forcment diminu beaucoup, presque tous les individus l'ge de pubert s'tant maris l'anne prcdente, le taux des naissances par rapport aux mariages, bien que suprieur l'anne prcdente en raison du moindre nombre de mariages, n'est pas grand en comparaison de celui d'autres pays: 3,6 pour 1, ou 36 pour 10. Mais le taux des naissances par rapport aux dcs, bien que moindre que l'anne prcdente (o les mariages s'taient multiplis) parat trs lev si on le compare celui d'autres pays: 220 pour 100. Un tel excs de naissances, conjugu avec une mortalit de 1 pour 36, doublerait la population d'un pays (d'aprs la table 1) en 21 1/8 ans. Depuis cette poque, le nombre des mariages annuels commence se mettre en accord avec une population diminue. Par consquent, il tombe trs au-dessous du nombre moyen des mariages constats avant la peste, puisqu'il dpend surtout du nombre des individus qui parviennent chaque anne un tat o le mariage leur devient accessible. C'est en 1720, neuf ou dix ans aprs la peste, que le nombre des mariages annuels est devenu le plus faible. A la mme poque, le taux des mariages par rapport aux naissances s'lve trs haut: de 1717 1721, on voit par les tables qu'il est de 49 pour 10; en 1719 et 1720, en particulier, il est de 50 pour 10 et de 55 pour 10. Si on divise la population de la Prusse aprs la peste par le nombre des morts, on trouve en 1711 une mortalit peu prs de 1 pour 31. La population s'est donc accrue au lieu de diminuer: cela vient du nombre prodigieux d'enfants qui sont ns cette anne-l. Mais la mortalit leve s'est certainement arrte quand les enfants (parmi lesquels elle faisait des ravages) ont atteint un ge o la vie est moins chancelante. En gnral, cependant, on observe que l'influence d'une forte mortalit sur les annes qui la suivent immdiatement s'exerce davantage sur les naissances que sur les dcs. En consultant la table, on voit que le nombre des dcs annuels crot rgulirement lorsque la population crot, et suit d'assez prs ses variations. Mais le nombre des naissances annuelles est assez semblable diffrentes poques de la priode considre, bien que la population ait plus que doubl dans le mme temps. Il faut par consquent que le taux des naissances par rapport la population se soit profondment modifi entre le commencement de cette priode et sa fin. On voit par l combien on doit commettre d'erreurs lorsqu'on se sert d'un taux des naissances pour estimer la population d'un pays une poque passe. Dans le cas prsent, cette mthode aurait conduit penser que la peste n'avait presque pas diminu la population: alors qu'en considrant le nombre des dcs, nous aurions jug qu'elle avait diminu d'un tiers! Parmi tous ces taux, le moins variable est celui des naissances par rapport aux mariages. La raison en est que ce taux dpend surtout de la fcondit des mariages, qui n'prouve gure de grands changements. Il est mme difficile de croire que la fcondit des mariages puisse avoir des variations aussi marques que le taux des naissances par rapport aux mariages, tel qu'on peut le dduire des tables. Mais une autre cause doit contribuer produire ce dernier effet. Les naissances contemporaines des mariages (pour une anne particulire quelconque) appartiennent surtout au mariages contracts quelques annes auparavant; par consquent, si pendant cinq ou six ans le taux des mariages est lev et qu'il survienne ensuite pendant un ou deux ans une diminution notable de ce taux, les registres indiqueront un taux lev des naissances par rapport aux mariages. Rciproquement, si pendant quatre ou cinq ans il y avait moins de mariages que d'ordinaire, et qu'ensuite ceux-ci soient au contraire
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abondants pendant un ou deux ans, on trouverait dans les registres un trs faible taux des naissances par rapport aux mariages. On voit que les taux extrmes des naissances par rapport aux mariages sont en gnral plus affects par le nombre des mariages que par celui des naissances. D'o l'on peut conclure que ces taux extrmes dpendent moins de changements survenus dans la fcondit des mariages, que du dsir que les gens prouvent de se marier et des encouragements qui les y poussent. Les pidmies courantes dont on trouve la trace dans les tables, n'ont certainement pas la mme influence sur les mariages et les naissances que la grande peste dans les tables de Prusse: mais leur action est proportionnellement du mme ordre. En voyant les pidmies et les annes malsaines succder dans ces tables aux priodes de rapide accroissement de la population, il est impossible de ne pas penser que, dans les priodes saines, le nombre des habitants a srement excd les moyens de subsistance et les conditions ncessaires pour conserver la sant. La masse du peuple a certainement d vivre avec moins d'aisance dans des habitations surpeuples. Ces causes ont naturellement contribu accrotre les maladies. Mme si dans un pays la population est clairseme, si elle vient crotre avant que la nourriture ait augment et avant qu'on ait construit suffisamment de logements, les habitants sont invitablement appels souffrir du manque de locaux et de subsistances. Si dans les Highlands, pendant les dix ou douze annes prochaines, les mariages taient plus nombreux ou plus fconds qu'auparavant et si l'migration tait freine, au lieu d'tre cinq dans une cabane les habitants s'y entasseraient bientt au nombre de sept; ce surpeuplement, s'ajoutant des conditions plus dures, aurait sans conteste le plus mauvais effet sur la sant du petit peuple.
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Dductions dcoulant du tableau que nous venons de dresser de la socit
Pour vrifier que les obstacles ci-dessous sont bien les causes immdiates qui ralentissent l'accroissement de la population, et d'autre part que ces obstacles rsident surtout dans l'insuffisance des moyens de subsistance, il suffit de voir la rapidit de cet accroissement ds qu'une augmentation soudaine des moyens de subsistance vient carter ces obstacles. C'est une remarque courante que, dans toutes les colonies nouvelles fondes dans des pays salubres, o ne manquent ni la place ni la nourriture, la population s'est toujours rapidement accrue. Certaines colonies de l'ancienne Grce ont gal ou mme surpass leur mre patrie en deux ou trois sicles; Syracuse et Agrigente en Sicile, Tarente et Locres en Italie; phse et Milet en Asie Mineure, furent sous tous les rapports au moins les gales des villes les plus florissantes de Grce; or toutes ces colonies se sont tablies dans des pays habits par des peuples sauvages et barbares, qui ont aisment fait place aux nouveaux occupants et leur ont abandonn de vastes tendues de bonnes terres. On a calcul que les Isralites, dont la population n'avait augment que trs lentement pendant qu'ils erraient dans le pays de Canaan, se sont tellement multiplis sur le sol fertile d'gypte que pendant leur sjour dans ce pays leur nombre a doubl tous les quinze ans. Mais sans nous arrter aux exemples de l'antiquit, les tablissements des Europens en Amrique attestent de manire frappante la vrit de cette observation. Des terres riches et abondantes, qui cotent trs peu ou mme rien du tout, reprsentent une cause de peuplement si puissante qu'elle surmonte tous les obstacles. Les nouveaux tablissements humains peuvent difficilement tre plus mal administrs que ceux que les Espagnols ont crs au Mexique, au Prou et Quito. La
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tyrannie, la superstition et tous les vices de la mre patrie y ont suivi les colons. La Couronne leur imposait des taxes normes, le commerce tait gn par des rglements arbitraires, les gouvernants exeraient autant d'extorsions pour eux-mmes que pour les souverains: pourtant, malgr tant d'obstacles, la population de ces colonies connut une progression rapide. La ville de Quito n'tait qu'un hameau lorsque les indignes taient seuls l'occuper. or, il y a cinquante ans, elle comptait prs de soixante mille mes, aux dires d'Ulloa. Lima, fonde aprs la conqute du pays, tait d'aprs ce mme voyageur autant ou plus peuple avant le fatal tremblement de terre de 1746. Mexico compte cent mille habitants, et malgr les exagrations des crivains espagnols, c'est probablement cinq fois plus qu'elle n'en avait au temps de Montzuma. Dans les colonies portugaises du Brsil, o le gouvernement est galement tyrannique, on estimait il y a trente ans que le nombre des habitants d'origine europenne dpassait six cent mille. Us colonies hollandaises et franaises sont gouvernes par des compagnies commerciales jouissant de privilges exclusifs: malgr ce rgime dsavantageux, elles se sont accrues et ont prospr. Mais les colonies anglaises d'Amrique du Nord, devenues depuis le puissant peuple des tats-Unis d'Amrique, l'ont emport sur toutes les autres par l'accroissement rapide de leur population. Outre les abondantes et riches terres que ces colonies possdaient en commun avec les colonies espagnoles et portugaises, elles jouissaient un plus haut degr des avantages de la libert et de l'galit. Bien qu'elles soient un peu gnes dans leur commerce extrieur, elles pouvaient administrer librement leurs affaires intrieures. Les institutions politiques y taient favorables la cession et la division des proprits foncires. Les terres que le propritaire ngligeait de cultiver pendant un certain temps taient dclares vacantes et susceptibles d'tre cdes d'autres colons. En Pennsylvanie, le droit d'anesse n'existait pas; en Nouvelle-Angleterre, le fils an avait seulement droit une double part. Les dmes n'existaient pas dans ces tats et les taxes y taient inconnues. Les terres taient partout si bon march que le meilleur emploi des capitaux consistait les verser l'agriculture. Des circonstances si favorables ont fait crotre la population avec une rapidit presque sans exemple. Dans les provinces du nord, elle a doubl tous les 25 ans ; le nombre des colons qui s'tablirent en Nouvelle-Angleterre en 1645 fut de 21000: en 1760 elle comptait un million d'habitants! Cela signifie que pendant ce laps de temps la population a rgulirement doubl tous les 25 ans. Dans le NewJersey, la priode de doublement a t de 22 ans, et dans Rhode-Island elle a t encore plus courte. Dans les tablissements de l'intrieur, o les habitants (tous agriculteurs) ne connaissent pas le luxe, on pense que la population double en quinze ans. Le long des ctes, qui furent naturellement habites les premires, la priode de doublement est d'environ 35 ans, et dans quelques villes maritimes la population est stationnaire. D'aprs les derniers recensements, la priode moyenne de doublement pour tous les tats-Unis est encore de vingt-cinq ans. L'effectif de la population de ce pays est maintenant tel que l'migration d'Europe ne peut l'affecter sensiblement. Puisque dans quelques villes et districts ctiers l'accroissement de la population a t plus lent que la moyenne, il est obligatoire qu' l'intrieur des terres la priode de doublement (rsultant de la procration seule) ait t trs au-dessous de 25 ans.
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Le dernier recensement donne pour les tats-Unis une population de 5 172 312 habitants 1. Or il ne semble pas que l'migration des fondateurs de ces tats ait produit une diminution sensible dans la population de la Grande-Bretagne. Au contraire, une migration modre favorise le peuplement de la mre patrie: ainsi, on a remarqu que les provinces d'Espagne qui ont le plus fourni de colons l'Amrique sont celles dont la population s'est accrue. Considrons maintenant le nombre primitif de ces migrants venus de GrandeBretagne, qui ont produit en Amrique du Nord une population aussi prolifique, et demandons-nous pourquoi ils n'en ont point autant produit dans leur pays d'origine. La raison de cette diffrence n'est autre que le manque d'aliments. Les grands flaux, comme la guerre et les pidmies, causent des pertes d'hommes trs vite rpares ; ils laissent le pays qu'ils ravagent dans une situation assez semblable celle des colonies nouvelles. Si le travail des habitants s'est maintenu, leurs moyens de subsistance croissent au-del de leurs, besoins et la population se met bientt au niveau de ces moyens. La Flandre, dont le sol est si fertile, a t le thtre de guerres longues et dvastatrices; quelques annes de paix lui ont pourtant suffi pour retrouver sa population. On a vu que la plus sanglante des guerres n'a pas puis la population de la France. Les tables de Sussmilch attestent d'autre part le rapide accroissement qui suit les poques de grande mortalit: en particulier, la table relative la Prusse et la Lithuanie en est un exemple. Les effets de la peste de Londres, en 1666, ne se faisaient dj plus sentir 15 ou 20 ans aprs. Il est peu probable que ce flau, qui ravage priodiquement la Turquie et l'gypte, diminue beaucoup la population de ces pays; et si ceux-ci sont peu peupls, la responsabilit en revient bien davantage au gouvernement tyrannique qui opprime ces peuples et dcourage les agriculteurs. Us traces des pires famines, en Chine, en Inde, en gypte et ailleurs, sont d'aprs les tmoins trs vite effaces. Enfin, les grandes convulsions de la nature, les ruptions volcaniques, les tremblements de terre, n'oprent dans la population qu'une diminution insensible, sauf dans le cas o ils dispersent les habitants et empchent leur industrie par leur frquence. Les registres de diffrents pays montrent que la progression de leur population est arrte par des retours priodiques (bien qu'irrguliers) de pestes et d'annes malsaines. Le Docteur Short, dans ses intressantes recherches sur les tables de mortalit, utilise souvent l'expression de terribles correctifs de la plthore du genre humain , et donne une table de toutes les pidmies de peste, de maladies pestilentielles et de famines qu'il a pu recueillir: il fait remarquer que ces flaux agissent avec rgularit et d'une manire gnrale. Les annes d'pidmies consignes dans cette table sont au nombre de 431: ce sont l seulement celles durant lesquelles a rgn la peste ou une autre grande pidmie, les annes simplement malsaines n'y tant pas comprises. Dans ce nombre, on en compte 32 ayant prcd l're chrtienne. Si donc on divise les annes de notre re par 399, on voit que les retours priodiques de ces pidmies se produisent, dans certains pays, selon un intervalle moyen d'environ 4 1/2 ans. Sur les 254 grandes famines ou disettes numres dans la table, 15 ont prcd l're chrtienne, en commenant par celle qu'prouva la Palestine au temps d'Abraham. Si on retranche ces 15 famines et si on divise par le reste les annes de
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D'aprs l'dition de 1925, la population des U.S.A. tait en 1820 de 7 861 710 habitants. N.D.T.
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notre re, on trouve que la moyenne des intervalles couls entre les visites du flau ne dpasse pas 7 1/2 ans. Il serait sans doute difficile de fixer avec prcision jusqu' quel point l'accroissement trop rapide de la population a t la cause de ces calamits. Les causes de la plupart des maladies sont si caches nos yeux, et probablement si diverses, qu'on ne peut prtendre les rattacher toutes une mme origine. Mais on peut tout de mme mettre au nombre de ces causes l'entassement des hommes dans leurs maisons et une nourriture mauvaise ou insuffisante. Or ces deux causes sont la consquence directe d'un accroissement de population plus rapide que celui des logements et des subsistances. L'histoire de presque toutes les pidmies confirme bien cette opinion. En effet, c'est en gnral parmi les classes infrieures du peuple qu'elles exercent leurs ravages. On sait aussi que beaucoup d'annes d'pidmies ont suivi ou accompagn les poques de disette et de mauvaise nourriture. Comme l'accroissement de la population est graduel et que l'homme ne peut pas vivre sans manger, le principe de population ne peut pas produire directement la famine: mais il la prpare en forant les classes pauvres se contenter du strict ncessaire. Ds lors, il suffit d'une mauvaise rcolte pour qu'elles soient rduites toute extrmit. Le Docteur Short place parmi les causes favorisantes de la disette une ou plusieurs annes d'abondance: en effet, l'abondance favorise les mariages et amne une population excdentaire, laquelle les ressources d'une anne commune ne suffisent plus. La petite vrole, pidmie la plus gnralement rpandue et la plus destructive parmi celles qui affligent de nos jours il Europe, est peut-tre aussi une des plus inexplicables, bien qu'elle marque en certains lieux des retours priodiques rguliers. Aucun exemple ne prouve que cette maladie apparaisse indiffremment chez les personnes de tout tat. Je ne veux pas dire que la petite vrole ne soit pas favorise par la misre et l'entassement dans les maisons: mais dans les endroits o elle revient priodiquement et rgulirement et o elle exerce de grands ravages parmi les enfants, surtout ceux du peuple, on peut tre sr que la misre et l'entassement prcdent ou accompagnent son apparition. C'est--dire, que depuis la prcdente pidmie, le nombre moyen des enfants a augment: par suite les habitants sont devenus plus pauvres et leurs habitations surpeuples, jusqu' ce qu'une nouvelle pidmie vienne enlever la population excdentaire. Dans tous ces cas, si le principe de population ne peut produire immdiatement des maladies, il exerce sans conteste une influence pour disposer l'organisme recevoir la contagion, pour rpandre le mal et l'aggraver. Le Docteur Short observe qu'une pidmie mortelle est gnralement suivie d'une priode de grande salubrit, ce qu'il attribue au fait que la maladie a emport la plupart des individus de constitution dlicate. Il faut sans doute ajouter cela qu'aprs l'pidmie, il y a plus de place et davantage de nourriture pour ceux qui restent: c'est pourquoi la situation des classes infrieures s'amliore. Il dit encore qu'on voit parfois une anne trs fconde suivie d'une anne trs malsaine et d'une grande mortalit ; et rciproquement, une anne de grande mortalit suivie d'une anne trs fconde, comme si la nature cherchait prvenir ou rparer ses pertes. En gnral, l'anne qui suit celles qui ont t malsaines et affliges d'une forte mortalit est fconde, en
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proportion du nombre de personnes en tat de fonder un foyer qui ont survcu la mauvaise anne. Ceci ressort nettement de la table relative la Prusse et la Lithuanie. Ces tables montrent galement que, lorsque par suite de l'accroissement de la production et d'une grande demande de travail qui en rsulte, la condition des ouvriers s'amliore au point d'encourager le mariage, l'usage de se marier de bonne heure persiste gnralement jusqu' ce que la population ait dpass le niveau que lui assigne la production accrue: et il s'ensuit naturellement une anne malsaine et une plus grande mortalit. Les registres des divers pays du continent offrent plusieurs exemples d'un rapide accroissement de population interrompu par des pidmies. On peut en conclure que les pays o les subsistances augmentent assez pour encourager la population, mais pas assez pour satisfaire toute sa demande, sont plus sujets aux pidmies priodiques que ceux o l'accroissement de la population reste proportionnel la production moyenne. L'inverse n'est pas moins vrai. Dans les pays sujets aux pidmies priodiques, l'accroissement de population, ou l'excdent des naissances sur les morts, est plus grand pendant les intervalles des pidmies que dans les pays moins exposs. Au sicle dernier, les populations moyennes de Turquie et d'gypte ont t peu prs stationnaires; il faut donc que, dans les intervalles sparant les pidmies de peste, les naissances aient excd les morts dans une proportion bien plus grande qu'en France et en Angleterre. C'est pour cela que toutes les estimations qu'on peut faire d'une population future d'aprs l'accroissement actuel sont trs incertaines. Sir William Petty a calcul qu'en 1800 la ville de Londres devait avoir 5 359 000 habitants: or elle n'en a pas le cinquime! Au contraire, M. Eton a prdit dernirement l'extinction totale de la population de l'empire turc pour la fin du dix-neuvime sicle, ce que les vnements ne vrifieront certainement pas. Si la population d'Amrique continuait crotre pendant cent-cinquante ans encore dans la mme proportion que jusqu' maintenant, sa population dpasserait celle de la Chine. Mais, quoique toute prophtie soit hasardeuse, je me hasarderai prdire qu'un tel accroissement n'aura pas lieu dans un si court espace de temps, mais plutt dans cinq ou six cents ans. Autrefois, l'Europe tait plus sujette aux pestes et aux pidmies destructives que maintenant. Cette observation peut expliquer pourquoi le taux des naissances par rapport aux dcs tait autrefois plus grand qu'aujourd'hui. Le taux moyen de naissances par rapport aux dcs le plus lev constat en Angleterre est peu prs de 12 pour 10, ou 120 pour 100. En France, pour les dix annes se terminant en 1780, ce taux a t de 115 pour 100. Ces taux ont vari plusieurs fois au cours du sicle dernier, mais ces variations ne paraissent pas avoir t trs importantes. Il en rsulte qu'en France et en Angleterre la population s'est maintenue plus qu'ailleurs aux alentours du niveau moyen des subsistances. L'influence de l'obstacle prventif (les guerres, la destruction sourde mais sre de vies humaines dans les grandes villes et les usines, le surpeuplement des maisons et la sous-alimentation des pauvres) empchent que dans ces pays la population s'lve audessus du niveau des subsistances. Ces causes prviennent (si l'on ose dire) la ncessit des pidmies pour ramener la population dans ses justes limites. Si la peste enlevait l'Angleterre deux millions d'habitants, et la France six millions, quand la population commencerait rparer ses pertes on verrait le taux des naissances par
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rapport aux dcs s'lever dans ces deux pays bien au-dessus de la moyenne observe au dix-huitime sicle. Dans le New-Jersey le taux des naissances par rapport aux dcs, pour la moyenne des sept annes se terminant en 1743, a t de 300 pour 100. En France et en Angleterre, le taux moyen le plus lev ne dpasse pas 120 pour 100. Bien que cette diffrence soit trs importante, il n'y a pas lieu de s'en montrer stupfait ou de la considrer comme un miracle envoy par le Ciel. Ses causes ne sont nullement lointaines, latentes et mystrieuses: bien au contraire, elles sont prs de nous et ouvertes nos recherches. L'esprit philosophique le plus indpendant doit reconnatre qu'il ne tombe pas une pierre, qu'il ne pousse pas une plante sans l'intervention de la puissance divine. Mais l'exprience nous enseigne aussi que les oprations de ce que nous appelons la Nature sont soumises des lois constantes. Et depuis que le monde existe, les causes qui gouvernent le peuplement ont probablement agi de faon aussi constante que ces lois de la nature avec lesquelles nous sommes familiariss. L'attirance qui unit les sexes a toujours t la mme; elle a mme si peu chang qu'on peut l'envisager, pour me servir d'une expression algbrique, comme une quantit donne. La grande loi de ncessit, qui empche dans tout pays la population de s'accrotre au-del du niveau o la terre peut suffire sa nourriture, est une loi si visible et vidente pour notre entendement que nous ne pouvons douter un seul instant de sa ralit. 11 est vrai que les diffrents moyens qu'emploie la nature pour maintenir cet quilibre ne nous apparaissent pas aussi srs et rguliers, mais bien que nous ne puissions pas toujours prvoir le moyen qu'elle emploie, nous pouvons prvoir l'effet avec certitude. Si en un lieu donn, le taux des naissances par rapport aux dcs indique un accroissement de population qui dpasse beaucoup le niveau des moyens de subsistance, nous pouvons affirmer avec certitude qu' moins d'migration les dcs excderont bientt les naissances, et que le taux que nous venons d'observer ne sera nullement constant. Si l'obstacle prventif (qui prvient l'accroissement excessif de la population) venait disparatre ou seulement ralentir sa pression, et si les causes destructrices taient supprimes, tous les pays seraient priodiquement ravags par des pidmies et des famines. Le seul critre certain d'un accroissement rel et permanent de la population est donc l'augmentation des moyens de subsistance. Mais ce critre est lui-mme sujet de lgres variations, d'ailleurs faciles observer. Il y a des pays o la population semble avoir t force . Le peuple est habitu se contenter du minimum de nourriture compatible avec la survie: cette habitude a t contracte peu peu, dans des priodes o la population augmentait insensiblement sans que les subsistances fassent de progrs. La Chine, l'Inde, les territoires des Arabes Bdouins, rpondent (comme on l'a vu) cette situation. Le produit moyen de ces pays suffit tout juste aux besoins de leurs habitants; la moindre diminution provenant d'une mauvaise rcolte y a donc les effets les plus funestes. Ces peuples ne peuvent chapper aux famines. En Amrique, o le travail est si bien pay, les classes infrieures peuvent facilement diminuer leur consommation dans les annes de pnurie, sans prouver de souffrance; aussi une famine parat-elle peu prs impossible. Mais il viendra un temps o les ouvriers se ressentiront de l'accroissement de la population et seront moins bien pays parce que les moyens de subsistance n'auront pas suivi le taux de multiplication des habitants.
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En Europe, on observe des diffrences tenant aux habitudes des divers pays. Ainsi, dans le sud de l'Angleterre, les ouvriers ont l'habitude de manger du beau pain de froment et se laisseraient mourir de faim plutt que de consentir vivre comme des paysans cossais. Avec le temps, peut-tre, la dure loi de ncessit arrivera-t-elle les contraindre vivre aussi misrablement que les plus pauvres Chinois. Avec la mme quantit de subsistances, le pays nourrirait alors plus d'habitants. Mais cela n'irait pas sans difficults, et tout ami de l'humanit espre qu'un tel accroissement ne se ralisera jamais. On peut d'ailleurs dire que les diffrents pays sont peupls en proportion de la quantit d'aliments qu'ils produisent ou qu'on peut s'y procurer; et que le bonheur existe en fonction de la facilit avec laquelle on y peut distribuer les aliments, ou en d'autres termes en raison de la quantit d'aliments que l'ouvrier peut acheter avec le salaire d'une journe de travail. Les pays bl sont plus peupls que les pays de pturages; et les pays riz sont plus peupls que les pays bl. Mais le bonheur de ces diffrents pays ne dpend ni du nombre de leurs habitants, ni de leur richesse, ni de leur anciennet: il dpend de l'quilibre existant entre leur population et la quantit des aliments qu'on y trouve. Ce rapport est en gnral trs favorable dans les colonies nouvelles: l, l'intelligence et le labeur d'un peuple ancien s'appliquent d'immenses terres neuves et vacantes. Dans d'autres cas, il importe peu qu'un peuple soit ancien ou nouveau. Il est probable qu'en Grande-Bretagne, la nourriture est aujourd'hui repartie plus libralement qu'il y a deux, trois ou quatre mille ans; et quant au nombre des habitants, nous avons dj eu l'occasion de souligner que les cantons presque dserts des Highlands sont plus misreux que les pays les plus populeux d'Europe. Supposons un peuple qui n'a jamais t envahi par un autre peuple plus avanc dans les techniques et qui est abandonn au seul progrs naturel de la civilisation, et suivons-le depuis l'poque o le produit de son sol est reprsent par l'unit jusqu' celle o ce produit est devenu un million de fois plus grand; pendant plusieurs milliers d'annes, on ne trouvera pas une seule priode o la masse du peuple n'ait pas t limite en ce qui concerne sa nourriture. Dans tous les tats d'Europe, si loin que nous remontions dans leur histoire, nous voyons que cette cause a prvenu la naissance ou caus la mort de plusieurs millions de cratures humaines: ceci bien qu'il n'y ait peut-tre jamais eu de vritable famine. Ainsi, en examinant l'histoire du genre humain, toutes les poques et dans toutes les situations o l'homme a vcu et vit encore, on peut admettre que: - l'accroissement de la population est ncessairement limit par les moyens de subsistance; - la population augmente en mme temps que les moyens de subsistance, moins que cet accroissement ne soit empch par des obstacles puissants et faciles dceler; - ces obstacles, et tous ceux qui ramnent la population au niveau des subsistances, sont la contrainte morale, le vice et la misre. D'aprs tout ce qui prcde, on voit assez clairement que, dans l'Europe moderne, les obstacles destructifs ont moins de force pour arrter la population; au contraire, les obstacles prventifs ont plus de force qu'autrefois, ou qu'ils en ont chez les peuples moins civiliss.
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La guerre, cause principale de dpopulation chez les peuples sauvages, est aujourd'hui moins destructrice, mme si l'on tient compte des dernires et malheureuses guerres rvolutionnaires. Depuis que l'hygine est devenue plus rpandue, que les villes sont mieux bties et les rues mieux perces, depuis qu'une conomie politique mieux comprise permet une distribution plus quitable des produits de la terre, les pidmies, les maladies violentes, les famines sont certainement plus rares et moins terribles. Quant aux obstacles prventifs, ce que nous appelons contrainte morale n'a pas beaucoup d'influence sur la fraction mle de la socit; mais je suis persuad que son influence est encore plus grande dans les tats civiliss que dans ceux qui sont rests l'tat sauvage. Quant aux femmes, le nombre de celles qui pratiquent cette vertu est bien suprieur de notre temps dans cette partie du monde ce qu'il tait autrefois, ou ce qu'il est actuellement chez les peuples moins civiliss. Mais quoiqu'il en soit, si, indpendamment des consquences morales, on examine dans son ensemble la contrainte qu'on s'impose l'gard du mariage, en y comprenant tous les actes o les mariages sont arrts par la crainte des charges de famille, on peut dire que cet obstacle est celui qui, dans l'Europe moderne, agit avec le plus de force pour maintenir la population au niveau des moyens de subsistance.
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Les systmes d'galit
En observant, comme nous venons de le faire, la situation du genre humain dans le pass et dans le prsent, on est surpris de voir que les auteurs qui ont trait des moyens de perfectionnement de l'homme ou de la socit, et qui ont pris en considration le principe de population, ne lui ont accord qu'une attention lgre et ont minimis les maux qu'il provoque, tout comme s'ils se situaient dans un temps trs lointain. Si cet tat de choses tait rel, et si une galit parfaite pouvait tre ralise entre les hommes, je ne pense pas que la perspective de difficults aussi loignes doive refroidir notre zle raliser un plan si utile; on pourrait dans ce cas laisser la Providence le soin de trouver un remde des malheurs si loigns de nous. Mais si tout ce que nous venons de dire est rel, le danger est au contraire prochain, imminent. A toutes les poques, tant que la culture fait ou fera des progrs, partir du moment prsent jusqu' l'heure o la terre sera change en un vaste jardin, et en supposant mme qu'une rigoureuse galit soit tablie, le manque de nourriture ne cessera pas de se manifester parmi les hommes. C'est en vain que chaque anne les produits du sol iraient en augmentant: la population s'accrotrait selon une progression plus rapide encore, et il faudrait bien que l'excs de population soit frein par l'action constante ou priodique de la contrainte morale, du vice ou du malheur. On dit que le livre de Condorcet intitul Esquisse d'un tableau historique des progrs de l'esprit humain a t compos sous la pression du cruel emprisonnement dont l'auteur a t victime, et qui s'est termin par sa mort. Si cet crivain n'avait pas eu l'espoir de voir son ouvrage publi de son vivant et d'intresser galement la France son malheureux sort, c'et t un exemple remarquable de l'attachement qu'un homme peut prouver pour des principes dmentis par l'exprience de chaque jour, et dont il tait lui-mme la victime. De voir que, chez l'un des peuples les plus clairs de la terre, l'esprit humain a pu tre drgl ce point par les passions furieuses, la crainte, la cruaut, la ruse, le dsir de vengeance, l'ambition, la rage, la
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dmence, exactement comme il l'aurait t chez le peuple le plus sauvage et l'poque de la pire barbarie, doit avoir branl singulirement le systme que l'auteur avait conu en ce qui concerne les progrs ncessaires et invitables de l'esprit humain: seule une solide conviction du bien-fond de ses principes a pu lui permettre de rsister l'impression que devaient faire sur lui des apparences aussi dfavorables son opinion. Dans la dernire partie de son ouvrage, Condorcet traite des progrs futurs de l'homme vers la perfection. Il dit notamment qu'en comparant, chez les diffrents peuples civiliss d'Europe, la population l'tendue du territoire qu'elle occupe, et en considrant l'tat de la culture ou de l'industrie, la division du travail et les moyens de subsistance, on voit qu'il serait impossible de conserver ces mmes moyens de subsistance (et par consquent la mme population) s'il n'existait pas un grand nombre d'individus n'ayant que leur travail pour vivre. Il reconnat donc la ncessit de cette classe d'hommes. En appliquant les calculs sur la probabilit de vie et sur l'intrt du capital, il propose d'tablir un fonds permettant d'assurer aux vieillards une assistance base en partie sur leur propre pargne, et en partie sur celle des individus qui sont morts avant d'avoir pu recueillir le fruit de leur prvoyance. Le mme fonds (ou un fonds analogue) serait prvu en faveur des veuves et des orphelins; il fournirait ceux-ci un capital destin les aider fonder une famille, faire des tudes ou dbuter dans la carrire qu'ils auront choisie. Ces institutions seraient faites au nom et sous la protection de la socit. Condorcet va plus loin: il soutient qu'en appliquant des coefficients connus, on arriverait maintenir une galit complte entre les individus en faisant en sorte que le crdit ne soit pas le privilge exclusif des riches, sans lui faire perdre toutefois ses bases les plus solides, et en librant l'expansion de l'industrie et du commerce de la dpendance o elles se trouvent l'gard des grands capitalistes. Des institutions et des calculs de ce genre sont trs prometteurs sur le papier; mais dans la vie relle ils paraissent aussi vains que purils. Il est indispensable, admet Condorcet, que dans tout tat existe une classe d'hommes vivant uniquement de leur travail. Quelle raison pouvait le conduire un pareil aveu? Une seule: il sentait bien que, pour subvenir l'entretien d'une population nombreuse, il faut une certaine quantit de travail, qui peut tre fournie seulement sous l'aiguillon de la ncessit. Mais si des institutions comme celles qu'il propose viennent mousser la pointe de cet aiguillon, si les paresseux et les ngligents sont placs - en ce qui concerne leur niveau d'existence et la scurit de leur famille - sur le mme pied que les hommes actifs et laborieux, croit-on que chaque individu dploiera (pour amliorer sa situation) cette infatigable activit qui constitue le ressort essentiel de la prosprit des tats ?Supposons que l'on institue un tribunal charg d'examiner les droits de chacun, de dcider si tel individu fait ou non tous ses efforts pour vivre de son travail, et d'accorder ou de refuser en consquence l'assistance demande, cela aboutirait plagier (sous une forme nouvelle et plus tendue) le systme des lois anglaises sur les pauvres et fouler aux pieds les vrais principes de la libert et de l'galit. Mais outre cette objection majeure contre les institutions proposes par M. Condorcet, et en supposant qu'elles ne nuiront pas la production, la difficult principale resterait encore rsoudre. Si tout homme avait l'assurance de recevoir de quoi entretenir une famille, presque tous les hommes en auraient une. Et si la gnration naissante tait l'abri de la
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misre et de son cortge de malheurs, la population augmenterait avec une rapidit sans exemple. M. Condorcet parat d'ailleurs l'avoir bien senti. Il trace en effet un tableau plein de vrit des effets que produira l'accroissement de l'humanit, lorsqu'elle en sera arrive dpasser le niveau permis par les moyens de subsistance. L'oscillation dont il parle se produira certainement et sera une cause permanente de misre. Il n'y a qu'un seul point sur lequel je diffre de M. Condorcet: l'poque laquelle cette situation se ralisera. L'auteur franais pense que cette poque arrivera seulement dans des temps trs lointains. Or, si le rapport entre la population et les subsistances est tel que je l'ai tabli, on peut affirmer, au contraire, que l'poque en question est arrive depuis longtemps, que l'oscillation invitable qui doit produire des retours priodiques de misre a eu lieu depuis les premiers temps de l'histoire, et qu'elle continue se faire sentir au moment mme o nous parlons. Condorcet dit galement que si jamais l'poque lointaine dont il parle venait tre atteinte par la race humaine, les dfenseurs du systme, idal ne devraient pas s'en alarmer. Il propose mme une solution, mais elle est tellement complique qu'il m'a t impossible de la comprendre. Il fait d'abord remarquer qu' l'poque dont il s'agit, les ridicules prjugs de la superstition auront cess de vicier la morale par une dgradante austrit. Il cite ensuite le remde qu'il propose: ce remde semble tre une sorte de concubinage dans lequel le mlange des sexes prviendrait la fcondit, ou je ne sais quel autre moyen tout aussi loign de la nature. Prtendre rsoudre la difficult par de tels moyens, n'est-ce pas justement renoncer cette vertu et cette puret des murs que prnent les dfenseurs de l'galit et de la perfectabilit du genre humain? M. Godwin, lui, prconise un systme d'galit qui parat, au premier coup dil, le plus sduisant qu'on ait jamais envisag 1. Une amlioration de la socit base sur la raison promet d'tre plus stable que tout ce qu'on pourrait obtenir par la force. L'appel sans limites la Raison individuelle est une doctrine grandiose et exceptionnelle, qui l'emporte de beaucoup sur celles qui mettent l'individu au service de la collectivit. Le principe qui consiste faire appel la bonne volont comme moteur principal des institutions sociales, au lieu de l'gosme, semble au premier aspect un perfectionnement trs dsirable. En un mot, il est impossible de contempler l'ensemble de ce magnifique tableau sans tre rempli d'admiration et de plaisir et sans dsirer le voir se raliser. Mais, hlas! il ne se ralisera pas, car toutes ces visions de bonheur ne peuvent tre considres que comme un rve, un phantasme de l'imagination! Ce sjour de flicit et d'immortalit, ces temples de vrit et de vertu, se dissolvent comme des mirages quand nous ouvrons les yeux sur la vie relle et que nous contemplons la vraie situation de l'homme sur la terre. Car le principe que M. Godwin nous prsente comme une force occulte et mystrieuse, sans en rechercher la nature, n'est autre que la dure loi ncessitmisre , et la crainte de cette misre. La grande erreur de M. Godwin, celle qui domine tout son ouvrage 2, est d'attribuer aux institutions humaines tous les vices et toutes les calamits qui psent sur la socit. Les lois politiques et le statut de la proprit lui paraissent tre les sources de tous les maux et de tous les crimes qui accablent l'humanit. S'il en tait
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Dans la septime dition, certaines parties ont t considrablement amplifies; la critique des thories de Godwin forme le chapitre II. Political justice .
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ainsi, chercher bannir le malheur de notre monde n'apparatrait pas comme une entreprise dsespre: la Raison serait en effet l'instrument grce auquel on pourrait esprer raliser une aussi heureuse rforme. Mais les maux, dont certains ne sont que trop rels, causs par les institutions humaines peuvent tre considrs comme lgers et superficiels, en comparaison des malheurs beaucoup plus graves qui proviennent des lois de la nature et des passions des hommes. L'homme ne peut pas vivre au sein de l'abondance, et il est impossible que tous partagent galement les bienfaits de la nature. Si l'on n'avait pas tabli des lois sur la proprit, chacun serait oblig de garder par la force son petit lopin. L'gosme dominerait et les sujets de dispute se renouvelleraient sans cesse. Les individus vivraient dans une constante anxit quant leur corps, et l'on n'en trouverait pas un seul pour ouvrir librement son esprit au domaine de la pense. J'ai dj montr l'erreur de ceux qui prtendent qu'une population trop nombreuse ne peut causer ni misre ni dtresse, tant que la terre donnera des produits toujours plus abondants. Mais supposons, avec M. Godwin, que son systme d'galit soit pleinement ralis, et voyons si la difficult qu'il prtend carter ne se fera pas sentir dans une forme de socit aussi parfaite que celle qu'il prconise. Supposons qu'on ait russi supprimer toutes les causes de vice et de misre en Grande-Bretagne. La guerre et les querelles intestines ont pris fin; plus d'usines ni de travaux malsains; les hommes ne s'entassent plus dans des villes pestilentielles pour se livrer l'intrigue, au commerce et aux plaisirs illicites. Des amusements simples, sains et raisonnables ont remplac le vin, le jeu et la dbauche. Les villes sont suffisamment spacieuses pour n'avoir aucun effet prjudiciable sur la sant des habitants. Le plus grand nombre de ceux qui vivent dans ce paradis terrestre, habitent des villages et des fermes disperss dans tout le pays. Tous les hommes sont gaux. Les travaux de luxe ont cess, ceux de l'agriculture sont rpartis entre tous de faon quitable. Nous supposerons aussi que le nombre des habitants et la quantit des produits sont les mmes qu' prsent. L'esprit de bienveillance, guid par plus de justice impartiale, fait que les moyens de subsistance sont rpartis entre tous les membres de la socit en fonction des besoins propres de chacun. M. Godwin considre le mariage comme une fraude et un monopole: nous supposerons donc le commerce entre les sexes tabli selon le principe de la plus entire libert. M. Godwin ne croit pas que cette libert conduise la promiscuit, et cet gard je pense entirement comme lui. Le dsir de changement est un got vicieux, dprav, contraire la nature, qui ne saurait s'instaurer dans une socit simple et vertueuse. Chaque homme choisirait sans doute une compagne, et ils resteraient ensemble aussi longtemps qu'ils se plairaient mutuellement. Il importerait peu, selon M. Godwin, de savoir combien d'enfants aurait une femme, et qui ils appartiendraient. Substances et secours viendraient d'eux-mmes du lieu o ils abondent vers le lieu o le besoin s'en fait sentir. Et tout homme serait prt, selon ses capacits, transmettre son savoir la gnration naissante. Je ne puis imaginer une forme de socit plus favorable l'accroissement de la population. L'indissolubilit du mariage, telle qu'elle est actuellement tablie, dtourne sans aucun doute bien des personnes de s'engager dans ses liens. Un commerce sans contrainte entre les sexes n'inspirerait pas les mmes craintes et engagerait aux liaisons prcoces. Et comme nous avons suppos qu'on serait sans inquitude en ce qui concerne l'entretien des enfants, je pense qu'il n'y aurait pas une femme sur cent qui l'ge de vingt-trois ans ne ft devenue mre de famille.
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De pareils encouragements donns la population, s'ajoutant la suppression des grandes causes de dpopulation, feraient augmenter le nombre des habitants avec une rapidit sans exemple. Nous avons vu prcdemment que la population d'Amrique double tous les quinze ans. Et comme nous avons suppos que toutes les maisons seraient ares, saines, et que les encouragements la population seraient trs importants, on ne voit pas de raison pour que le nombre des habitants ne double pas en moins de quinze annes. Mais pour tre srs de rester en-de de la limite relle, nous fixerons cette priode de doublement vingt-cinq ans. L'galit dans la proprit et les encouragements donns l'agriculture augmenteraient beaucoup la production du pays. Il ne faut pas croire nanmoins que la demiheure de travail par jour fixe par les calculs de M. Godwin puisse suffire pour satisfaire aux besoins d'une population doue d'un accroissement si rapide. Il est probable que la moiti du temps de chaque individu devrait tre employe au travail. Mais mme avec un tel labeur (ou un labeur plus grand), toute personne comptente en matire de sols et connaissant le degr de fertilit des terres cultives et de strilit des terres incultes, aura peine concevoir qu'on puisse en doubler la production en vingt-cinq ans. Le seul moyen serait de passer la charrue sur les terres actuellement utilises en prs ou en pturages, et de renoncer par suite presque totalement la nourriture animale. Mais un tel plan se dtruirait probablement lui-mme. En effet, en Angleterre la terre a besoin d'engrais pour fournir un gros rendement, et les bestiaux sont ncessaires pour fournir l'engrais qui convient le mieux. Aussi difficile qu'apparaisse le projet de doubler la production en vingt-cinq ans, supposons qu'on y soit parvenu. A la fin de cette priode, la nourriture, bien que presque entirement vgtale, serait du moins suffisante pour maintenir en bonne sant une population double, et porte par suite de 11 22 millions d'individus. Mais durant la priode suivante, o trouvera-t-on la nourriture ncessaire pour satisfaire aux besoins d'un nombre d'habitants toujours croissant? O ira-t-on chercher de nouvelles terres dfricher? O prendra-t-on les engrais ncessaires pour amliorer celles qui sont en culture? On ne trouvera certainement pas un seul spcialiste qui estime possible d'augmenter la production, pendant cette seconde priode, selon un taux identique celui de la premire priode de vingt-cinq ans! Admettons cependant cette loi d'accroissement de la production, tout improbable qu'elle paraisse. La force extraordinaire de mes arguments me permet en effet de faire des concessions presque illimites! Mais il resterait encore, l'expiration de la seconde priode de vingt-cinq ans, 11 millions d'individus dpourvus de toutes ressources, puisqu'une quantit de subsistances suffisante pour nourrir sobrement 33 millions d'individus devrait alors tre rpartie entre 44 millions. Que devient, hlas! ce beau tableau qui nous prsentait le spectacle des hommes vivant dans l'abondance, sans qu'aucun d'eux n'ait besoin de penser avec anxit assurer sa subsistance? Cette socit dbarrasse de l'gosme, o l'esprit - dlivr de la perptuelle anxit du besoin corporel -peut se livrer tout entier aux libres exercices de la pense ? Ce mirage s'vanouit au contact de la vrit. L'esprit de bienveillance entretenu par l'abondance disparat sous le souffle du besoin. Les passions basses reparaissent. L'instinct de conservation touffe les nobles et douces motions de l'me. Les tentations mauvaises sont trop fortes pour tre vaincues par l'humaine nature. On cueille le bl avant qu'il soit mr et on en amasse secrtement au-del de sa part lgitime ; bientt naissent les vices engendrs par la fausset. Les
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subsistances n'arrivent plus d'elles-mmes chez les mres charges d'une nombreuse famille. Les enfants souffrent la faim. Les vives couleurs de la sant font place la pleur livide et aux yeux creux de la misre. En vain la bienveillance jette encore quelques tincelles mourantes. Bientt l'gosme reprend son empire et s'tablit en triomphateur sur le monde! Dans un tel mcanisme, on ne trouve nulle trace de l'action de ces institutions humaines auxquelles M. Godwin attribue les vices des hommes. Elles ne sont pas intervenues pour crer une opposition entre le bien public et l'intrt des particuliers. Il n'a t cr aucun monopole rservant a un petit nombre des avantages que la raison prescrit de partager entre tous. Aucun homme n'a t pouss par des lois injustes violer l'ordre public. La bonne volont avait tabli son rgne sur tous les curs. Et voil cependant qu'en cinquante ans seulement, la violence, l'oppression, la fausset, la misre et les vices les plus odieux qui troublent et dshonorent la socit actuelle semblent avoir t engendrs par des causes imprieuses, par des lois inhrentes notre nature, sans qu'aucune loi humaine ait exerc son influence! Si nous ne sommes pas encore convaincus par ce triste tableau, envisageons la troisime priode de vingt-cinq ans: et nous verrons que, par suite de l'accroissement naturel de la population, 44 millions d'individus vont se trouver sans ressources. Le rsultat final sera qu' la fin du premier sicle la population slvera 176 millions d'individus, tandis qu'il n'y aura de la nourriture que pour 55 millions seulement, ce qui laissera 121 millions d'hommes sans aucun moyen de subsistance. Quel abme entre la triste ralit que nous prsente l'application du principe de population, et le tableau idyllique que nous offre M. Goldwin quand il dit: La population peut crotre pendant des myriades de sicles, sans que la terre cesse de suffire la subsistance de ses habitants! Je sais bien que les millions d'habitants en excs dont j'ai parl n'existeront jamais. M. Godwin fait juste titre observer que dans toute socit humaine, il existe un principe grce auquel la population est toujours maintenue au niveau des moyens de subsistance . La seule question qui reste rsoudre est celle-ci: Quel est ce principe? Est-ce une cause obscure et cache? Est-ce une intervention mystrieuse du Ciel, qui certaines poques viendrait frapper les hommes d'impuissance et les femmes de strilit? Ou est-ce une cause notre porte, que nous pouvons comprendre, une cause agissant constamment sous nos yeux, des degrs divers, dans toutes circonstances de la vie humaine? N'est-elle pas le malheur, ou la crainte du malheur, rsultat implacable des lois de la nature agissant sur l'tat actuel de l'existence de l'homme, que les institutions humaines - loin de les aggraver - ont tent d'amoindrir sans tre toutefois parvenues les viter? Il est intressant d'examiner comment, dans le cas prcdent, quelques-unes des principales lois qui ont jusqu'ici gouvern la socit ont pu tre successivement dictes par la plus absolue ncessit. L'homme, selon M. Godwin, est la somme des impressions qu'il prouve. L'aiguillon du besoin ne se ferait donc pas longtemps sentir sans qu'il en rsulte certaines violations des biens appartenant la communaut ou aux particuliers. Ces violations se multipliant en nombre et en importance, les esprits les plus actifs et les plus ouverts s'apercevraient vite qu'en raison de l'accroissement rapide de population la production annuelle du pays commence devenir insuffisante. L'urgence du cas ferait sentir la ncessit de mesures de scurit immdiates. On convoquerait une assemble devant laquelle on exposerait les dangers de la situation.
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Tant que nous avons vcu dans l'abondance, y serait-il dit, il tait sans importance que certains travaillent moins ou possdent moins que les autres, puisque chacun tait dispos subvenir aux besoins de son prochain. Maintenant, il ne s'agit plus de savoir si chacun est prt donner son superflu, mais ce qui lui est ncessaire pour vivre. Les besoins, ajouterait-on, dpassent de beaucoup les moyens de les satisfaire; ils se font sentir d'une manire si pressante, par suite de l'insuffisance de la production, qu'il en est rsult de graves violations de l'quit, qui ont arrt l'accroissement des moyens de subsistance; si on n'y porte remde, elles jetteront la communaut en pleine confusion. Une imprieuse ncessit nous force donc accrotre tout prix notre production annuelle; pour cela, il faut faire une division plus complte des terres et protger par des sanctions trs svres la proprit de chacun. Les opposants objecteront que l'accroissement de fertilit du sol, ou d'autres circonstances, pourront la longue rendre certaines parties plus que suffisantes l'entretien du propritaire; et que si on laisse s'instaurer le rgne de l'gosme, les riches refuseront de cder leur superflu autrement que par voie d'change. Mais un inconvnient de ce genre est bien prfrable ceux qu'entrane l'inscurit de la proprit! La quantit de nourriture qu'un homme peut consommer est en effet ncessairement limite par la capacit de son estomac. Et comme, aprs avoir content sa faim, le possesseur de superflu ne le jettera pas, il l'changera contre le travail des autres membres de la socit, pour qui un tel march est prfrable la perspective de mourir de faim. Il est donc trs probable qu'on en viendra tablir des lois sur la proprit semblables celles qui ont t adoptes par tous les peuples civiliss, et qu'on les considrera comme un moyen - certes insuffisant - mais tout de mme meilleur que tous les autres de porter remde aux maux de la socit. A la suite de cette discussion, il en viendra une autre qui lui est intimement lie: le commerce des sexes. Tous ceux qui ont cherch la vraie cause des difficults sociales seront d'avis que si chaque pre de famille avait la certitude de voir ses enfants entretenus par l'assistance, la terre serait incapable de produire de quoi nourrir cette population croissante. Mme si l'attention et le travail de toute la collectivit taient orients vers ce seul but, alors mme que la proprit serait mise au-dessus de toute atteinte et encourage par tous les moyens imaginables, de faon obtenir la plus grande production annuelle possible l'accroissement de la nourriture n'atteindrait toutefois pas le niveau ncessaire pour faire face celui - beaucoup plus rapide - de la population. Il faut donc opposer l'accroissement de la population un obstacle; le plus simple et le plus naturel de tous est d'obliger chaque pre nourrir ses enfants. Cette loi servira de rgle et de frein la population, car aucun homme ne voudra donner le jour des tres infortuns, qu'il est incapable de nourrir; et si certains commettent tout de mme cette faute, il est juste que chacun d'eux supporte personnellement les maux auxquels il s'est inconsidrment expos en se plongeant, avec ses enfants innocents, dans le besoin et la misre. L'institution du mariage, ou du moins l'obligation expresse ou tacite de nourrir ses enfants, semble donc tre la conclusion naturelle de ce raisonnement, appliqu a une collectivit presse par le besoin. L'tude de ces mmes difficults nous fait comprendre pourquoi l'opinion publique sanctionne plus gravement chez la femme que chez l'homme toute brche faite la chastet.
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En gnral, une femme ne peut suffire seule l'entretien de sa famille. Supposons qu'une femme consente vivre avec un homme sans aucun engagement pralable en ce qui concerne l'entretien de leurs enfants, et que cet homme, inquiet sur son propre sort, l'abandonne: les enfants retomberont la charge de la socit, moins qu'ils ne meurent. C'est pourquoi, afin de prvenir le frquent renouvellement d'une faute qu'il paratrait trop rigoureux de punir par des peines afflictives, on la sanctionne par le mpris. Remarquons en outre que, chez la femme, ce genre de dlit est plus vident et qu'on risque moins de se tromper: en effet, on ne connat pas toujours le pre d'un enfant, mais il est rare qu'on ait un doute sur sa mre. Par suite, l'habitude a t prise de dcerner plus fortement le blme la personne dont la faute tait la fois mieux prouve et plus nuisible la socit. Qu'une femme, de nos jours, soit presque bannie de la socit par une faute qui reste presque impunie chez l'homme, reprsente une injustice incontestable. Mais si l'origine de ce traitement ingal ne suffit pas le justifier, elle en fournit du moins l'explication naturelle, puisque c'tait le moyen le plus simple et le plus efficace pour prvenir le frquent renouvellement d'une faute qui avait les consquences les plus graves pour la socit. Le souvenir de cette origine se perd de nos jours dans la suite des ides que la coutume a introduites. Un usage n d'une ncessit collective repose maintenant tout entier sur la dlicatesse fminine, et il opre avec d'autant plus de force qu'on envisage la partie de la socit qui est la moins expose au besoin. Une fois tablies ces deux lois fondamentales de la socit : le maintien de la proprit et l'institution du mariage, l'ingalit des conditions humaines devait forcment s'ensuivre. Ceux qui sont venus au monde aprs l'poque durant laquelle les proprits furent rparties, trouvrent la terre occupe. Si leurs parents, dj trop chargs de famille, ne pouvaient les entretenir, qui pouvaient-ils avoir recours, dans un monde o toute chose tait approprie? Nous avons vu les effets dplorables qui rsulteraient de l'galit, si chacun avait le droit de rclamer sa part des produits de la terre. Les membres d'une famille devenue trop nombreuse pour le lopin qui lui avait t originellement attribu, ne pourraient plus rclamer comme une dette de justice une part de l'excdent produit par les autres. Ainsi les lois invitables de la nature humaine condamneraient-elles certains individus vivre dans le besoin 1. Bientt le nombre de ces individus se multiplierait tellement que l'excdent du produit n'y pourrait plus suffire. Il aurait t trs dlicat de rpartir cet excdent proportionnellement au mrite de chacun. Aussi, les propritaires durent choisir selon un critre plus sr et plus vident. Il parut juste et naturel, l'exception de quelques cas trs particuliers, de choisir ceux qui taient capables et avaient le dsir d'augmenter par leur travail la production, puisque ce surplus devait profiter la communaut et permettre aux propritaires d'aider un plus grand nombre de personnes. Voil tous les hommes dans le besoin obligs d'offrir leur travail en change de cette nourriture si ncessaire l'existence. Le fonds commun destin rmunrer le travail correspond donc la quantit de nourriture dont les propritaires disposent, une fois leur propre consommation satisfaite. Que la demande faite ce fonds devienne trop frquente et trop leve, et il faut le rpartir en portions plus petites. Voil donc le travail mal pay! Les hommes offrent leur travail contre le strict ncessaire et l'accroissement des familles est arrt par les maladies et la misre. Si au contraire le fonds augmente rapidement et devient important en comparaison des demandes, les portions sont plus
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Les ditions postrieures ajoutent ici la phrase suivante: A la grande loterie de la vie, certains malheureux ont ainsi tir un zro .
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grandes; nul homme ne consent travailler si on ne lui donne en change une quantit suffisante de nourriture ; les ouvriers vivent l'aise et se trouvent en tat d'lever des enfants nombreux et bien portants. C'est surtout de l'tat de ce fonds que dpend de nos jours, dans tous les pays, le bonheur ou le malheur du peuple. Et c'est du bonheur et du malheur du peuple que dpend principalement l'tat progressif, stationnaire ou rtrograde de la population. Ainsi, une socit base sur un plan idalement beau, anime par la bienveillance (et non par l'gosme) et dans laquelle toutes les tendances vicieuses seront corriges par la raison (et non par la force), dgnrera trs vite sous la pression des lois invitables de la nature, non pas par suite d'une mchancet originelle de l'homme, mais par l'effet des institutions humaines. Elle reviendra une forme de socit proche de celle qui existe actuellement, prsentant comme elle une classe d'ouvriers et une classe de propritaires. Et le ressort moteur de la grande machine sociale, pour l'une comme pour l'autre, sera l'gosme! Dans les exemples qui prcdent, nous avons suppos que l'accroissement de la population tait bien moindre, et celui de la production plus grand, que dans la ralit. Il y a lieu de croire que, dans ces conditions, la population augmenterait plus vite que dans aucun exemple connu. Si nous adoptons pour la priode de doublement quinze ans au lieu de vingt-cinq, et si nous rflchissons au travail qu'il faudrait pour doubler la production annuelle dans un laps de temps aussi court, nous n'hsiterons pas dclarer que le plan de M. Godwin, si parfait soit-il, serait infailliblement renvers en moins de trente ans par le principe de population. Dans tout ceci, je n'ai pas tenu compte de l'migration pour la raison fort simple que si l'on tablissait des socits ainsi gouvernes par le principe d'galit dans toute l'Europe, les mmes effets se feraient sentir partout ; et aucun de ces pays, tous surchargs de population, ne pourrait offrir asile des nouveaux venus. Mais si ce mirifique tat social tait rserv notre le, il faudrait certainement qu'elle ait fort dgnr (ou que le bonheur qui devrait en rsulter soit bien infrieur notre attente) pour que les heureux appels en jouir y renoncent pour aller se soumettre aux gouvernements imparfaits du reste du monde, ou s'exposer aux difficults inhrentes un nouvel tablissement !
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L'migration
Sur le plan imaginaire o nous avons plac la fin de notre discussion, l'migration tait impossible. Il faut nanmoins tudier les ressources qu'elle peut offrir dans la ralit. Il est vident que l'industrie humaine n'est pas parfaitement dirige dans toutes les parties du monde. Par suite, si dans les pays bien cultivs la population devient excdentaire, la nature offre un remde simple en ouvrant la voie de l'migration aux peuples surchargs en les invitant se transplanter dans les lieux encore incultes. Comme ces lieux sont immenses et trs faiblement peupls, cette ressource peut apparatre premire vue, comme un remde trs suffisant pour repousser le danger jusqu' un avenir trs loign. Mais si nous faisons appel l'exprience, si nous considrons l'tat actuel des parties non civilises du globe, nous voyons que ce prtendu remde n'est qu'un faible palliatif. Les rcits les plus vridiques que l'on a rapports des colonies tablies en de nouvelles contres, nous prsentent ces tentatives comme accompagnes de dangers et de difficults bien plus graves que ceux que les migrants auraient prouvs dans leur ancienne patrie. Le dsir d'chapper au malheur qui rsulte en Europe de la difficult d'entretenir une famille, aurait laiss l'Amrique longtemps dserte si des passions plus ardentes, comme la soif de l'or, le got de l'aventure ou l'enthousiasme religieux n'y avaient attir et soutenu les colons. Ce sont leurs passions qui ont rendu les premiers aventuriers capables de surmonter les obstacles; souvent mme ces expditions se firent dans des circonstances qui font frmir la simple humanit et qui sont opposes aux buts mme de l'migration. Quoiqu'on pense des habitants actuels du Mexique et du Prou, on ne peut lire le rcit de la conqute de ces deux pays sans tre frapp par cette triste constatation que les races dtruites taient suprieures, aussi bien en vertus morales qu'en nombre, la race des destructeurs. Les parties de l'Amrique o les Anglais se sont tablis taient trs peu peuples et paraissaient donc bien convenir l'tablissement de nouvelles colonies. Pourtant,
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celles-ci prouvrent les plus grandes difficults. En Virginie, o Sir Walter Raleigh commena la colonisation acheve par Lord Delaware, trois tentatives successives chourent. Prs de la moiti de la premire colonie fut extermine par les sauvages : les survivants, harasss et affams abandonnrent le pays et revinrent dans leur ancienne patrie, sans ressources et sans espoir. La seconde colonie prit on ne sait comment: on pense que les indignes gorgrent tous les membres de l'expdition, dont on n'eut jamais de nouvelles. La troisime eut le mme sort. Quant la quatrime, elle fut rduite par la faim et la maladie en six mois, de 500 600 individus; et elle retournait en Angleterre dans cet tat dplorable lorsqu'elle rencontra, l'ouverture de la baie de Chesapeak, l'expdition de Lord Delaware, qui tait pourvue de provisions et de moyens de dfense. Les premiers colons puritains qui s'tablirent dans la Nouvelle Angleterre taient trs peu nombreux. Ils abordrent dans la mauvaise saison et vcurent entirement des provisions qu'ils y avaient apportes; l'hiver fut prmatur et rigoureux; le pays tait couvert de bois et fournissait bien peu de productions capables de refaire des hommes fatigus par une si longue traverse, et peu de moyens de subsistance pour un peuple naissant. Le scorbut, la faim, la rigueur du climat, en firent prir une bonne moiti. Ceux qui survcurent ne se dcouragrent pas: soutenus par leur ardeur et heureux de se voir dbarrasss de toute contrainte spirituelle, ils forcrent peu pou cette terre sauvage leur donner une nourriture suffisante. Mme la colonie des Barbades, qui s'accrut ensuite avec tant de rapidit, rencontra les plus grands obstacles lors de son tablissement. Perdus dans un pays dsol, privs de vivres, obligs d'abattre des forts constitues par des arbres immenses et incroyablement durs, les colons firent d'abord de maigres rcoltes et ne purent survivre que grce aux secours prcaires qu'ils reurent d'Angleterre. Les tentatives des Franais, en 1663, pour fonder en Guyane une puissante colonie, eurent des suites fatales. Douze mille hommes y furent dbarqus dans la saison des pluies et hbergs sous des tentes. L, dans l'inaction et le besoin, livrs aux ravages de la contagion et aux dsordres qu'entrane la paresse, presque tous prirent dans le dsespoir. La tentative se solda par un chec complet. Deux mille d'entre eux, qui avaient survcu grce leur forte constitution, furent rapatris; et les 26 millions de livres qui avaient t consacrs cette expdition furent totalement perdus. Il faut encore plus d'opinitret pour russir de pareilles entreprises dans les pays mal peupls d'Europe et d'Asie. L, en effet, le caractre guerrier et la puissance des habitants ncessitent l'emploi d'une grande force militaire si l'on veut viter la destruction rapide de la colonie. Les plus puissants empires ont peine dfendre leurs frontires et protger les cultivateurs des attaques des voisins turbulents. L'impratrice Catherine Il de Russie fut contrainte de protger, par des forteresses rgulires, les colonies qu'elle avait tablies prs du Wolga. Les calamits auxquelles ses sujets furent exposs par suite des incursions des Tartares de Crime lui fournirent un prtexte peut-tre justifi pour s'emparer de cette presqu'le, en chasser les habitants les plus turbulents et contraindre les autres une vie paisible. Les difficults d'un nouvel tablissement, qui tiennent au sol, au climat et l'absence des commodits habituelles de la vie, sont peu prs les mmes dans ces contres qu'en Amrique. M. Eton, dans sa description de l'Empire Ottoman, raconte que 75 000 Chrtiens furent obligs par le gouvernement russe de quitter la Crime
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pour aller habiter le pays abandonn par les Tartares Noga. L'hiver tant arriv avant l'achvement des maisons qui leur taient destines, un grand nombre n'eurent d'autre abri contre le froid que des trous creuss dans la terre et recouverts avec ce qu'ils pouvaient trouver. La plupart prirent; quelques annes aprs, il n'en restait plus que sept mille. Il est inutile de multiplier les exemples: tous les rcits de nouveaux tablissements se ressemblent et offrent le tableau de difficults identiques. Un correspondant du Dr Franklin remarque avec juste raison qu'une des causes qui ont fait chouer tant d'entreprises de colonisation, faites grand frais. par les pouvoirs publics ou les particuliers de diverses nations puissantes d'Europe, est que les habitudes morales et mcaniques qui conviennent la mre patrie ne conviennent en gnral pas du tout aux colonies et aux circonstances imprvues dans lesquelles les populations se trouvent places. Et il ajoute que jamais aucune des colonies anglaises n'est parvenue une certaine prosprit avant de s'tre accoutume au pays dans lequel elle avait t transporte. Il faut ajouter cela que le premier tablissement d'une colonie nouvelle offre l'exemple d'un pays peupl beaucoup plus que ne le permet sa production annuelle. La consquence est que la colonie, moins de recevoir d'abondants secours de la mre patrie, doit diminuer rapidement jusqu'au niveau permis par les faibles moyens de subsistance dont elle dispose. Elle ne peut commencer crotre d'une manire permanente qu' l'poque o ceux qui restent ont cultiv suffisamment de sol pour produire plus de nourriture qu'il ne leur en faut eux-mme, de faon disposer d'un excdent qu'ils pourront rpartir entre leurs enfants. L'chec si frquent des nouvelles colonies montre loquemment combien il est ncessaire que les moyens de subsistance prcdent la population. Aprs avoir constat la difficult qu'il y a russir une colonisation, il faut encore remarquer que la partie du peuple qui (dans les pays anciens) souffre le plus de l'excs de population, n'a pas les moyens de crer par elle-mme de nouveaux tablissements. Ces hommes, privs de toute ressource, ne peuvent s'expatrier qu'en se mettant sous la coupe de chefs d'une classe plus leve qu'animent la cupidit, l'esprit d'entreprise ou des mcontentements politiques ou religieux ; a moins que ce soit le gouvernement qui leur accorde secours et protection. Quelle que soit la dtresse laquelle ils sont rduits dans leur ancienne patrie, ils sont incapables de prendre par eux-mmes possession des terres incultes, pourtant si nombreuses encore la surface du globe. Une fois les colonies nouvelles tablies dans des conditions de scurit suffisantes, la difficult d'migrer se trouve videmment rduite. Cependant, il faut encore des fonds pour quiper des vaisseaux et subvenir aux besoins des migrants en attendant qu'ils puissent se nourrir eux-mmes et trouver du travail dans leur patrie adoptive. Jusqu' quel point le gouvernement est-il tenu de suppler aux ressources qui peuvent leur manquer? C'est une question qui n'est pas bien tranche. Mais quel que soit son devoir, c'est peut-tre trop qu'esprer de sa part de grands secours en faveur des migrants, moins qu'il n'ait en vue certains avantages particuliers inhrents ces colonies. Souvent, il est vrai, les moyens de transport et de subsistance sont fournis aux migrants par des particuliers ou par des compagnies prives. Pendant de nombreuses annes avant la guerre d'Amrique et quelques annes aprs, il y a eu de grandes
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facilits pour migrer dans ce nouveau monde qui offrait des perspectives considrables. Mais, mme pendant ces annes d'migration, le peuple d'Angleterre a-t-il cess d'tre en proie au besoin? Tout homme a-t-il pu s'y marier avec l'assurance de pouvoir lever une nombreuse famille sans recourir l'assistance de la paroisse? J'ai la douleur de penser que la rponse ne sera pas affirmative! On me rpondra peut-tre que la faute en est ceux qui, ayant une occasion avantageuse d'migrer, prfrent vivre l o ils sont, dans la gne et le clibat! Est-ce donc un tort pour un homme d'aimer le sol qui l'a vu natre, ses parents, ses amis et les compagnons de ses jeunes annes? Une telle sparation entre quelquefois dans les vues lointaines de la Providence: mais elle n'en est pas moins douloureuse. Mme si elle concourt au bien gnral, elle n'en est pas moins gnratrice d'une douleur pour l'individu. D'ailleurs, l'exil l'tranger se prsente toujours (surtout pour les hommes des dernires classes) comme difficile et incertain. Ils se mfient de ce qu'on leur dit sur le haut prix du travail et le bas prix des terres; ils craignent de se trouver la merci d'entrepreneurs intresss. La traverse de la mer leur parat opposer leur retour une barrire insurmontable et ils craignent de ne pas trouver des gens disposs leur avancer les fonds ncessaires. Lorsqu'un esprit aventureux ne vient pas s'ajouter aux angoisses de la misre, ne soyons pas surpris si la considration de ces inconvnients leur fait prfrer les maux qu'ils endurent d'autres dont Us ne savent rien. Il en serait bien autrement si un sol riche et nouveau tait ajout au territoire de l'Angleterre et s'il tait divis en petits lopins ou en petites fermes. La condition du petit peuple s'amliorerait soudain, et on verrait les riches se plaindre de la hausse du prix du travail et de la difficult qu'il y a faire travailler. Il parat qu'il en est ainsi en Amrique. Mais mme en supposant cela, le soulagement qu'on pourrait tirer de l'migration serait de trs courte dure. Si l'on excepte la Russie, peine trouverait-on en Europe un pays dont les habitants ne cherchent pas amliorer leur sort en migrant. Ces pays, qui ont plutt trop que trop peu d'habitants par rapport leur production, ne s'offrent mutuellement aucune possibilit d'migration. Supposons pour un moment que, dans cette contre qui est la plus claire du globe, l'conomie intrieure de chaque tat soit si admirablement ordonne que l'accroissement de la population n'y rencontre aucun obstacle et que les gouvernements accordent l'migration toutes les facilits. Admettons que la population de l'Europe (sans la Russie) s'lve cent millions d'habitants et que l'accroissement de la production soit partout beaucoup plus considrable qu'il n'est en ralit. Donc, si nous admettons tout cela, l'excs de population de cette mre-patrie serait, au bout d'un sicle, de onze cent millions d'individus. Or ce nombre, ajout l'accroissement naturel de la population des colonies elles-mmes pendant le mme laps de temps, reprsente plus du double de la population actuelle de la terre entire! Pouvons-nous croire que, dans les parties incultes de l'Asie, de l'Afrique ou de l'Amrique, les efforts les mieux dirigs puissent suffire pour amender et prparer en aussi peu de temps les terres ncessaires l'entretien d'une pareille population? Il est vident que l'migration est absolument incapable de librer assez de place pour une population qui augmente sans cesse. Tout au plus peut-elle tre considre comme un expdient partiel et temporaire, propre gnraliser la culture de la terre et rpandre la civilisation, desseins pour lesquels elle est utile et convenable. Et si l'on
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ne peut dmontrer que les gouvernements ont le devoir de l'encourager activement, du moins la freiner serait de leur part une criante injustice et une mesure trs impolitique. Il n'y a donc pas lieu de craindre qu'elle entrane une dpopulation: la force d'inertie qui enchane l'homme et les liens d'affection qui l'attachent son foyer sont si forts et si puissants qu'on peut tre certain qu'il ne songera pas migrer s'il n'y est contraint par des mcontentements politiques ou l'extrme pauvret; et dans ce cas, il est utile sa patrie elle-mme qu'il s'en aille. Mais parmi toutes les plaintes qu'occasionne l'migration, la plus draisonnable et la plus inattendue la fois est qu'elle risque d'lever le niveau des salaires. Si le prix du travail est tel, dans un pays, qu'il permette aux basses classes de vivre sans prouver de souffrances, nous pouvons tre srs que les individus ne songeront pas migrer. Mais si ce prix n'est pas suffisant, il est cruel et injuste de les empcher de le faire.
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Les Lois sur les Pauvres
Pour remdier la frquente dtresse des pauvres, on a tabli des lois instituant un systme de secours, et l'Angleterre s'est particulirement distingue en cette matire. Mais il est craindre que si on a diminu par ce procd les misres individuelles, on a par contre beaucoup tendu la pauvret gnrale. On s'tonne dans le pays que malgr les sommes immenses collectes annuellement pour soulager les pauvres, leur dtresse soit encore si grande. Certains mettent le soupon que les fonds destins cet usage sont dtourns; d'autres accusent les marguilliers et les contrleurs d'en engloutir la majeure part en festins. Tous s'accordent penser que, d'une manire ou d'une autre, l'administration en est bien mauvaise. En bref, le fait que, mme avant la chert excessive de ces derniers temps, on levait annuellement trois millions de sterling pour les pauvres sans que pour autant la misre fut soulage, est un sujet continuel d'tonnement. Mais un homme qui pousse l'observation plus loin que les apparences serait bien plus tonn si les choses taient autrement. Et mme si, au lieu d'un impt de quatre shillings par livre, on l'levait dix-huit shillings, il n'en rsulterait aucun changement essentiel. Supposons que grce une souscription impose aux riches, on arrive donner l'ouvrier cinq shillings par jour pour prix de son travail, au lieu de dix-huit pence ou deux shillings, comme actuellement, on pourrait peut-tre s'imaginer que grce cette augmentation tous vivraient dans l'aisance et pourraient acheter tous les jours de la viande pour leur dner. On se tromperait pourtant. En effet, le fait de donner trois shillings de plus chaque ouvrier n'augmenterait nullement la quantit de viande qui existe dans le pays; or il n'y en a pas assez actuellement pour que chaque habitant en ait sur sa table. Qu'arriverait-il donc? La concurrence des acheteurs sur le march ferait bientt monter les prix; alors qu' prsent la livre de viande cote un peu moins d'un demi-shilling, elle en coterait deux ou trois. En dfinitive, toute la production
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du pays ne serait pas rpartie entre un plus grand nombre de personnes qu'actuellement. Quand une marchandise est rare et ne peut tre distribue tous, elle va au plus offrant. Supposons maintenant que la concurrence pour la viande se maintienne entre les acheteurs assez longtemps pour inciter les paysans augmenter leurs troupeaux et intensifier l'levage : ce ne pourrait tre qu'au prjudice de la rcolte de grain. Or cet change serait trs dsavantageux. Il est vident que le pays ne pourrait plus nourrir la mme population. Il s'ensuit que lorsque les subsistances sont rares par rapport au nombre des habitants, il importe peu que les gens des classes infrieures aient dpenser deux shillings par jour ou cinq. Quelle que soit leur condition financire, ils n'en seront pas moins rduits se contenter de la portion congrue. On avancera peut-tre que l'accroissement du nombre des acheteurs donnera un nouvel essor l'industrie et accrotra la production totale du pays? Mais cet essor sera plus que compens par l'accroissement de population provoqu par ces richesses imaginaires. La production croissante devra alors tre rpartie entre un plus grand nombre de personnes, et leur accroissement sera sans doute plus rapide que celui de la production. Un impt sur les riches atteignant 18 shillings par livre, mme s'il tait redistribu de la faon la plus judicieuse, aurait le mme effet. Aucun sacrifice de la part des riches, surtout s'il est consenti en argent, ne peut prvenir de faon durable le retour de la misre dans les classes infrieures. On peut imaginer de grands changements dans les fortunes: les riches peuvent devenir pauvres, et certains pauvres riches ; mais tant que le rapport des subsistances la population restera le mme, il arrivera ncessairement que certains habitants auront beaucoup de peine se nourrir, eux et leurs familles, et cette difficult touchera toujours les plus pauvres. Il peut sembler tonnant qu'avec de l'argent on ne puisse pas amliorer la condition d'un pauvre sans abaisser d'autant celle des autres membres de la socit. C'est pourtant vrai. Si je retranche la nourriture de ma famille pour donner un pauvre ce dont je me prive, en l'aidant je n'impose de privations qu' moi et aux miens, qui sommes peut-tre en tat de les supporter aisment. Mais si je donne ce pauvre de l'argent, et en supposant que la production du pays ne change pas, c'est comme si je lui donnais un titre pour obtenir une portion plus grande qu'auparavant. Or il est impossible qu'il reoive cette augmentation sans diminuer la portion des autres. Certes, la diminution provoque par ce dort est si petite qu'elle est absolument insensible; mais elle n'en existe pas moins. Si dans un pays la quantit de nourriture reste la mme pendant plusieurs annes successives, elle sera distribue chacun selon la valeur du titre qu'il prsentera, c'est-dire selon la somme d'argent qu'il offre pour obtenir cette marchandise. On ne peut donc augmenter en faveur des uns la valeur du titre, sans la diminuer aussitt pour les autres. Si les riches, sans rien retirer de leur table, s'engageaient donner cinq shillings par jour cinq cent mille hommes, ceux-ci vivraient mieux et feraient une plus grande consommation de nourriture: il en resterait donc moins distribuer aux autres. La valeur du titre de chacun diminuerait: en d'autre termes, pour une mme somme d'argent on aurait moins d'aliments et le prix de la vie monterait. Cette thorie a t confirme par les faits pendant les dernires famines dont l'Angleterre a souffert 1. La supposition que nous avons faite d'un impt imaginaire de
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Il s'agit des famines de 1800 et 1801.
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dix-huit shillings par livre en faveur des pauvres s'est presque ralise, et l'effet a t celui qu'on pouvait attendre. Mme en temps ordinaire, une telle gnrosit aurait fait beaucoup augmenter le prix des vivres; en temps de disette, son effet a t deux fois plus sensible. Aujourd'hui, si on ajoutait trois shillings par jour au salaire des ouvriers et si chacun les employait acheter de la viande, le prix de cette denre monterait rapidement. De mme pour le bl en temps de disette. On n'a pas suffisamment compris, semble-t-il, que le prix du bl en temps de disette dpend beaucoup moins de sa raret que de l'obstination que chacun met vouloir en consommer autant que d'habitude. Supposons un dficit gal la moiti de la rcolte: si chacun rduit sa consommation de moiti, ce dficit aura peu d'effet sur le prix du bl, ou mme n'en aura pas! Si au contraire chacun continue consommer autant pendant dix ou onze mois, un dficit d'un douzime suffira pour faire monter normment les prix. Plus les paroisses distribuent de secours, et plus on encourage chacun maintenir sa consommation habituelle. Par suite, pour que la consommation diminue, il faut que le prix du bl s'lve beaucoup plus que de raison. Indpendamment de toute considration relative une anne de mauvaise rcolte, l'accroissement de la population, sans augmentation correspondante des subsistances, diminue ncessairement la valeur du gain de chacun. Un tel accroissement provoque en effet une division dans la nourriture, et le travail d'une journe ne permet plus d'en acqurir la mme quantit qu'auparavant: ce qui lve forcment le prix des vivres. Mais la hausse des prix ne dpend pas seulement de cette cause; elle peut provenir galement d'un changement dans la rpartition de l'argent entre les membres de la communaut. En effet, dans un pays peupl depuis trs longtemps, la quantit des vivres augmente d'une manire lente, rgulire et presque insensible, et les demandes occasionnes par des changements brusques dans la rpartition des fortunes ne peuvent tre satisfaites. C'est l une des causes qui influent sur les variations incessantes du prix de la vie. Les lois anglaises en faveur des pauvres 1 conjuguent leur action pour empirer dans ces deux sens le sort du pauvre. D'abord, elles tendent manifestement accrotre la population, sans rien ajouter aux moyens de subsistance. Un pauvre peut se marier bien qu'il ait peu ou mme pas du tout de possibilits de nourrir sa famille en dehors des secours paroissiaux: ainsi, ces lois crent les pauvres qu'elles assistent. Le rsultat de ces institutions secourables est que les subsistances doivent tre rparties en parts plus petites, ce qui fait que le travail de ceux qui ne sont pas assists permet d'acheter une quantit de nourriture moindre qu'auparavant: et le nombre de ceux qui ont recours l'assistance augmente sans cesse. En second lieu, la quantit d'aliments consomms dans les asiles et distribus une partie de la socit que l'on peut considrer comme la moins intressante, diminue d'autant la part des membres les plus laborieux et les plus dignes de rcompense. Par ce mcanisme, les lois forcent donc un plus grand nombre d'individus retomber
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A titre d'exemple de lois sur les pauvres , voici l'une des plus clbres, l'Edit de la 43e anne d'Elisabeth: Les Inspecteurs des pauvres prendront les mesures ncessaires, de concert avec deux juges de paix au moins, pour mettre au travail tous les enfants que leurs parents ne seront pas en tat d'lever, ainsi que toutes personnes, maries ou non, qui n'ont ni ressources ni gagne-pain. Ils lveront galement, par semaine ou autrement, une taxe sur tous les habitants et propritaires terriens de la paroisse, destine leur permettre de se procurer le lin, le chanvre, la laine, le fil, le fer et toutes autres matires premires pour faire travailler les pauvres .
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la charge de la collectivit. Et si les pauvres occups dans les asiles y taient encore mieux nourris et entretenus, cette nouvelle distribution d'argent empirerait le sort de ceux qui travaillent au dehors en faisant monter encore plus srement le prix des subsistances. Heureusement pour l'Angleterre, il y a encore chez les paysans un grand esprit d'indpendance. Mais les lois sur les pauvres sont calcules pour le draciner. Elles n'y ont que trop russi, et si elles avaient eu leur plein effet, il aurait t impossible de dissimuler leur influence pernicieuse. Aussi dur que cela puisse paratre dans les cas particuliers, il faut que l'assistance s'accompagne toujours d'un peu de honte. Cet aiguillon est absolument ncessaire au bien gnral de la socit. Tout effort tendant affaiblir ce sentiment, mme si l'intention est bonne, produit un effet directement oppos celui qu'on en attend. Quand on engage des hommes pauvres se marier en leur offrant l'assistance de la paroisse, non seulement on les invite se mettre, eux et leurs enfants, dans le malheur et la dpendance, mais on les entrane (sans qu'ils s'en doutent eux-mmes) faire tort tous ceux qui sont dans la mme situation qu'eux. Les lois sur les pauvres, telles qu'elles existent en Angleterre, ont contribu faire monter le prix des subsistances et abaisser le vritable prix du travail. Elles ont donc contribu appauvrir la classe des travailleurs. Il est bien probable, d'ailleurs, qu'elles ont contribu faire perdre aux pauvres les qualits d'ordre et de frugalit qui caractrisent les petits commerants et les petits cultivateurs. Pour employer une expression vulgaire, les travailleurs pauvres semblent vivre ternellement au jour le jour: leurs besoins actuels polarisent toute leur attention et ils ne pensent gure l'avenir; mme lorsqu'ils ont l'occasion de s'lever, ils l'utilisent rarement: mais tout ce qu'ils gagnent et qui excde leurs besoins immdiats va, d'une faon gnrale, au cabaret 1. En dfinitive, les lois sur les pauvres peuvent tre considres comme affaiblissant la fois le got et la facult de s'lever chez les gens du commun ; elles affaiblissent ainsi un des plus puissants motifs de travail et de sobrit, et par suite de bonheur. Les patrons de manufactures se plaignent gnralement que les hauts salaires ruinent leurs ouvriers. Il est cependant difficile de penser que ceux-ci n'auraient pas envie d'conomiser, pour leurs besoins futurs et ceux de leur famille (au lieu de dissiper une partie de leurs gains en boissons et en dpenses inconsidres), s'ils n'taient assurs d'obtenir en cas de besoin l'assistance de leur paroisse. Les lois anglaises sur les pauvres ont t incontestablement tablies dans un but de bienveillance: mais il est vident qu'elles n'ont pas atteint leur destination. Sans doute, dans certains cas, elles diminuent la misre. Mais, en gnral, le sort des pauvres assists par les paroisses est dplorable. D'ailleurs, pour que ce systme fonctionne, il a fallu assujettir le peuple entier des rglements tyranniques, et bien qu'ils aient t amends, ils n'en sont pas moins contraires nos ides de libert. Les paroisses perscutent de faon odieuse et rvoltante ceux qu'elles craignent de voir tomber leur charge, surtout les femmes sur le point d'accoucher. Et l'entrave que ces lois apportent au march du travail accrot les embarras contre lesquels luttent ceux qui cherchent se tirer d'affaire par eux-mmes et qui veulent viter l'assistance.
Cette phrase ne figure pas dans l'dition de 1803, mais dans les ditions ultrieures: nous avons cru significatif de l'introduire ici.
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Ces inconvnients sont insparables de l'institution mme. Si on veut distribuer des secours certains malheureux, il faut confier quelqu'un le soin de choisir ceux qui doivent tre secourus et d'administrer les fonds ncessaires. Il est impossible que les marguilliers et les contrleurs ne se rendent pas impopulaires. Mais c'est moins leur faute (car avant d'exercer ces fonctions il n'taient certainement pas plus mauvais que les autres gens) que celle de l'institution en elle-mme. Le vice radical de tous les systmes de ce genre est d'empirer le sort de ceux qui ne sont pas assists et de crer par suite un plus grand nombre de pauvres. En effet, si on examine quelques-uns des statuts anglais relatifs cet objet et si on les compare aux consquences invitables du principe de population, on verra qu'ils prescrivent ce qui est absolument impossible raliser. De telle sorte que nous ne saurions nous tonner s'ils manquent constamment leur but. Dans l'tat actuel des pays d'Europe, la tendance l'accroissement de la population semble toujours prte s'exercer dans toute sa force. Mais rien n'est plus difficile, rien n'est moins soumis la volont des gouvernements, que l'art de diriger le travail pour obtenir de la terre le meilleur rendement. On ne pourrait y parvenir qu'en portant atteinte la proprit, qui a t jusqu'ici le fondement de toutes les institutions utiles. Quant la tendance au mariage, particulirement chez les jeunes gens, elle est si puissante que si la difficult de pourvoir aux besoins d'une famille disparaissait, on verrait bien peu de clibataires gs de vingt-deux ans. Quant au problme des subsistances, quel homme d'tat, quel gouvernement raisonnable oserait proposer d'interdire toute nourriture animale, supprimer l'usage des chevaux tant pour l'agrment que pour l'utilit, contraindre le peuple entier vivre de pommes de terre et diriger tout le travail du pays vers la production exclusive de cette denre, l'exception du strict ncessaire pour se loger et se vtir? En supposant qu'une semblable rvolution soit possible, serait-il convenable de l'effectuer ? Us secours insuffisants qu'on donne aux malheureux, la manire insultante et capricieuse avec laquelle ils sont parfois distribus par les contrleurs et le juste sentiment de fiert qui subsiste chez les paysans d'Angleterre, ont suffi pour carter du mariage les gens les plus aviss et les plus vertueux, lorsqu'ils ne pouvaient lever une famille sans recourir l'assistance paroissiale. Le dsir d'amliorer son sort et la crainte de l'empirer, de mme que la vis medicatrix de la nature en mdecine, joue en politique le rle d'une vis medicatrix rei publicae et s'oppose continuellement aux mauvais effets des institutions humaines. En dpit des prjugs favorables la population et des encouragements inconsidrs que l'on donne au mariage, cette force agit comme un obstacle qui prvient l'accroissement de la population . Heureusement pour l'Angleterre, elle exerce chez nous aussi son influence. Outre les motifs de prudence qui diminuent le nombre des mariages et malgr les encouragements donns par les lois sur les pauvres, on peut dire que ces lois se combattent elles-mmes et qu'elles retirent d'une main ce qu'elles donnent de l'autre. Comme chaque paroisse est oblige d'entretenir ses pauvres, elle craint d'en augmenter le nombre. Par suite, chaque cultivateur est peu dispos btir des chaumires pour ses ouvriers, sauf si le besoin de main-d'uvre est trs grand. La raret des chaumires est un obstacle au mariage des pauvres; il est probable que cet obstacle a beaucoup aid l'Angleterre supporter si longtemps son mauvais systme de lois sur les pauvres. Ceux que n'arrtent point ces obstacles et qui se marient quand mme n'ont que deux alternatives. Ou bien ils continuent vivre chez eux dans une misre croissante; ou bien ils s'entassent dans des asiles troits et malsains o rgne une effrayante
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mortalit, surtout parmi les enfants. C'est ainsi que les lois, ou la faon dont elles sont appliques, dtruisent en grande partie la population que ces mmes lois ont fait natre. Ceux qui chappent cette mortalit obligent diviser les fonds destins soutenir le travail en un nombre plus grand de participants que celui auquel ils pourraient normalement suffire. Une partie considrable des fonds qui auraient d servir soutenir les ouvriers laborieux et rangs, doit tre utilise soutenir les ngligents et les paresseux, empire la condition de ceux qui ne sont pas dans les asiles, remplit chaque anne davantage ces tablissements, et pour finir provoque l'immense misre que nous dplorons tous. Il n'en faut pas plus pour expliquer la proportion anormale de gens qui vivent de nos jours de la charit. Si j'ai bien expos la faon dont la loi a t applique et les rsultats qui en rsultent, il faut reconnatre que les pauvres ont t l'objet d'une impardonnable supercherie, car nous leur avions fait des promesses tout fait impossibles tenir. Les essais que l'on a faits pour faire travailler les pauvres dans de grandes manufactures ont presque toujours chou; les fonds et les matires premires ont t gaspills. Si quelques paroisses ont pu, grce une meilleure administration, persvrer dans ce systme, l'effet de ces nouvelles manufactures sur le march a t de rduire au chmage les artisans indpendants qui travaillaient dans la mme branche sans tre la charge de personne. C'est ce qu'a bien montr Daniel Defoe dans un mmoire adress au Parlement intitul Les aumnes ne sont pas la charit. A propos de l'utilisation des enfants des paroisses dans les manufactures, il dit: Pour chaque cheveau de laine que filent les enfants pauvres, il y a un cheveau de moins fil par la famille pauvre qui le filait auparavant. Et pour chaque pice de flanelle ainsi fabrique Londres, il s'en fabrique une de moins Colchester ou ailleurs . Et sir F. M. Eden observe, sur le mme sujet: Que les brosses et les balais soient fabriqus par les enfants des paroisses ou par des ouvriers indpendants, il ne s'en vendra jamais plus que le public en demande . On dira peut-tre qu'on pourrait appliquer le mme raisonnement l'emploi d'un capital dans le commerce ou l'industrie, puisque la concurrence s'exerce toujours au dtriment de ceux qui travaillent dj dans la mme branche. Mais il y a, entre ces deux phnomnes, une diffrence essentielle. Dans le dernier, la concurrence est loyale parce qu'en entrant dans les affaires chacun devait s'y attendre; et chacun est sr de ne pas tre supplant, sauf si le comptiteur lui est suprieur par son habilet ou son travail. Dans l'autre cas, au contraire, la concurrence est soutenue par des primes considrables, grce auxquelles les concurrents, trs infrieurs l'ouvrier indpendant aux points de vue travail et habilet, le forcent baisser son prix et l'excluent injustement du march. Bien plus, il est souvent oblig de contribuer luimme, sur le fruit de son labeur, encourager cette concurrence! De sorte que les fonds destins rmunrer le travail sont dtourns d'une utilisation fructueuse et verss une fabrique qui ne peut se soutenir qu' l'aide de subventions. Le fermier paie la taxe sur les pauvres pour encourager une mauvaise manufacture qui ne fait pas fructifier des fonds qui, consacrs l'agriculture, auraient t employs d'une manire bien plus avantageuse pour le pays. Dans le premier cas, les fonds destins au travail diminuent; dans le second, ils s'accroissent tous les jours. Ainsi, les impts prlevs en faveur des pauvres ont pour effet certain d'amoindrir les fonds rellement affects au travail; ils montrent clairement combien est absurde l'opinion que le gouvernement peut son gr trouver du travail pour tousses ressortissants, aussi rapide que soit leur accroissement.
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Il est bien entendu que ces rflexions ne s'opposent pas toutes les tentatives faites pour mettre les pauvres au travail, et ne condamnent nullement les initiatives qu'on peut prendre sur une petite chelle pour animer leur zle, sans pour autant favoriser leur accroissement. Simplement, on ne doit jamais perdre de vue les principes gnraux; mais je ne voudrais pas non plus pousser leur application au-del des limites lgitimes: il existe des cas o le bien particulier obtenu est si grand, et l'inconvnient gnral si petit, que le premier doit nettement l'emporter dans la balance. Mon intention est seulement de montrer que le principe des lois en faveur des pauvres repose sur une erreur. Dire que le prix du travail doit suffire l'entretien d'une famille et que l'on doit fournir du travail tous ceux qui en demandent, c'est dire en d'autres termes que les fonds destins au travail sont illimits, qu'ils peuvent tre augments indfiniment et que si le pays compte aujourd'hui six millions d'ouvriers il pourra en avoir 96 millions dans un sicle. C'est dire encore que si ces fonds avaient t bien administrs en Angleterre depuis le rgne d'Edouard Ier, en comparaison des deux millions de travailleurs que l'on comptait de son temps, on en compterait aujourd'hui quatre millions de millions, soit quatre mille fois autant que la population du globe !
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Comment l'accroissement de la richesse nationale influe sur le sort des pauvres
Je n'ai pas l'intention de me livrer une discussion sur le bonheur et les lments dont il se compose. Je me bornerai en considrer deux, qui sont universellement reconnus comme tels : la facult de se procurer les choses ncessaires la vie, et la sant. L'aisance de travailler dpend des fonds destins donner de l'essor au travail: par suite, elle doit en gnral tre proportionnelle la rapidit avec laquelle ces fonds s'accroissent. La demande de travail qu'occasionne cet accroissement des fonds en fait ncessairement monter le prix. Jusqu' ce que le nombre des ouvriers se soit accru en proportion, les travailleurs en activit en profitent : on rpartit entre eux une plus grande masse de fonds et ils peuvent tous vivre dans une plus grande aisance. L'erreur d'Adam Smith consiste dans le fait qu'il considre tout accroissement du revenu ou du fonds social comme destin en totalit donner plus d'essor au travail. Il est vrai qu'un surplus de ressources est toujours considr par l'individu qui en bnficie comme un supplment de revenu, avec lequel il peut entreprendre une activit nouvelle. Mais si l'on envisage l'ensemble du pays, cet accroissement de fonds ne peut tre considr comme la source d'un nouveau travail que s'il consiste au moins en partie en un surplus d'aliments, permettant de nourrir un plus grand nombre de travailleurs. Or ce n'est pas le cas lorsque l'accroissement de fonds provient du travail seul, et non des produits de la terre. Il faut donc distinguer absolument entre le nombre de bras que peut employer le fonds social, et le nombre d'ouvriers que peut nourrir le sol.
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Adam Smith dfinit la richesse d'un pays comme le revenu annuel de son sol et de son travail. Cette dfinition englobe videmment le revenu des manufactures et celui de la terre. Supposons maintenant qu'un pays pargne sur son revenu annuel pendant quelque temps et ajoute constamment ses conomies au capital destin ses manufactures, sans rien donner au capital consacr l'agriculture. Ce pays deviendra videmment plus riche, si l'on se rfre la dfinition cite: mais il ne sera pas en mesure de nourrir un plus grand nombre d'ouvriers, et il ne se produira en ralit aucune augmentation des fonds rellement destins au travail. Il y aura nanmoins une demande de travail par suite de l'augmentation du capital de l'industrie, ce qui fera monter le prix du travail. Mais si le niveau annuel des subsistances n'augmente pas, la hausse du prix du travail sera purement nominale parce que le prix des denres augmentera forcment dans la mme proportion. La demande d'ouvriers d'usine, qui dans cette hypothse se multipliera chaque anne, engagera sans doute quelques domestiques ou quelques ouvriers agricoles venir travailler dans les manufactures; mais la perte que ce changement fera prouver l'agriculture sera probablement compense par des amliorations dans les instruments et les mthodes, de sorte que la quantit annuelle des subsistances restera peu prs la mme. D'autre part, les machines utilises dans les usines se perfectionneront et ce perfectionnement (s'ajoutant l'accroissement du nombre des ouvriers) augmentera considrablement la production du pays. Ainsi la richesse du pays, au sens de la dfinition prcdente, augmentera d'anne en anne. La question est maintenant de savoir quel point cette richesse croissante peut amliorer le sort des pauvres. Toute hausse gnrale du prix du travail, si elle ne s'accompagne pas d'une lvation de la quantit des subsistances, ne reprsente videmment qu'une hausse nominale puisqu'elle sera trs vite suivie par une hausse proportionnelle du prix de la vie. Ainsi, l'augmentation du prix du travail que nous avons envisage plus haut ne permettra pas longtemps l'ouvrier pauvre de se procurer plus aisment les choses ncessaires la vie. A cet gard, sa situation restera toujours la mme, tandis qu'elle empirera d'autres points de vue. Le nombre des ouvriers employs dans les usines augmentera, mais celui des ouvriers agricoles diminuera : tout le monde conviendra, je pense, que c'est pour les travailleurs un fcheux change, puisqu'il est dfavorable la sant, qui est sans contredit l'lment essentiel du bonheur. Il est galement dsavantageux du fait de l'incertitude du travail manufacturier, qui est soumis aux caprices des utilisateurs, des guerres et de diverses autres causes qui rduisent de temps autre les classes infrieures la misre 1.
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Un exemple de la misre des enfants pauvres est fourni par cette description, cite par Malthus, de la condition des enfants des asiles dans les manufactures. Ce passage est d au Dr Aikin: L'invention et le perfectionnement des machines pour abrger le travail ont contribu tendre notre commerce et attirer de toutes parts des ouvriers, surtout des enfants, pour le travail des moulins coton. La Providence, dans sa sagesse, a voulu que dans cette vie des maux soient toujours attachs au bonheur. Ces moulins coton et d'autres usines analogues en sont un exemple, et les maux qui y sont attachs freinent efficacement l'accroissement de population qui rsulte d'ordinaire d'une plus grande facilit du travail. On y emploie des enfants ds leur ge le plus tendre: beaucoup sont fournis par les asiles de Londres et de Westminster. On les amne par bandes, titre d'apprentis... Ils servent l, inconnus, sans protection, oublis mme de ceux qui la nature et les lois les avaient confis. D'habitude, ces enfants restent trop longtemps au travail, dans des pices petites et fermes: souvent mme ils restent la nuit. Il y respirent un air vici par les exhalaisons d'huile des machines: on les laisse dans la salet: le frquent passage du chaud au froid provoque des maladies et des tats de langueur; ils sont en particulier exposs ces fivres pidmiques que affligent toutes les grandes manufactures. Il faut d'ailleurs craindre que la manire dont ces enfants passent les premires annes de leur vie soit trs dsavantageuse pour la socit. Ils ont en gnral peu de puissance de travail; la
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Ainsi, les ouvriers de Spitalfield ont t rduits la misre quand la mousseline a remplac les toffes de soie; ceux de Sheffield et de Birmingham ont t quelque temps sans travail parce qu'on s'tait mis porter des cordons de souliers et des boutons en toffe, au lieu de boucles et de boutons de mtal. Donc, moins que l'accroissement de richesse provenant des usines ne donne aux classes infrieures des moyens srs de se procurer le ncessaire, ou mme une certaine aisance, il ne semble pas que cet enrichissement gnral soit pour elles une cause de vie plus heureuse. On rpondra peut-tre que la hausse du prix des denres amne l'agriculture une nouvelle masse de capitaux. Mais l'exprience montre que ce phnomne se produit trs lentement, surtout si ce moment-l l'agriculture est greve de lourdes taxes et si la hausse du prix du travail a prcd celle des produits agricoles. On objectera peut-tre aussi que le surplus de capital dont notre pays dispose lui permettra d'acheter l'tranger des vivres destins nourrir sa population inemploye. Un petit pays qui possde une grande flotte et beaucoup de facilit pour ses transports et ses communications intrieures, peut certes importer des subsistances trangres pour suppler au manque de denres nationales. Mais les grands pays ne peuvent constamment satisfaire leurs besoins de cette faon. Une nation importante se trouve galement expose l'incertitude en matire de subsistances lorsque le nombre des commerants y gale ou surpasse celui des agriculteurs. En effet, comme elle n'a pas de grains exporter, qui reprsentent en quelque sorte une rserve, le dficit d'une mauvaise rcolte est pour elle la cause d'une dure privation. Ses richesses pourront bien lui permettre d'lever pendant quelque temps le prix nominal des salaires, de sorte que les classes infrieures auront de quoi payer le bl d'importation au prix fort: mais comme il est difficile qu'une demande subite soit entirement satisfaite, la surenchre lvera bientt le prix des vivres au niveau du prix du travail. Les classes infrieures n'y trouveront donc presque aucun avantage et la chert de la vie sera une source de maux pour toutes les classes de la socit. Mais faisons abstraction des annes de disette. Quand le nombre des commerants d'un pays augmente tellement que le surplus de la production agricole ne peut plus suffire et qu'il est difficile de se procurer ce qui manque en l'important, lorsqu'en consquence le prix du bl s'lve paralllement au niveau des salaires, l'accroissement de la richesse nationale est incapable de fournir l'ouvrier des moyens supplmentaires pour se procurer des subsistances. Dans la progression de la richesse nationale, ce point d'quilibre est atteint sous l'influence de plusieurs causes : une augmentation du dficit, une plus grande distance des lieux d'approvisionnement et le surcrot de frais qui en rsulte, une plus grande consommation de bl de la part des pays producteurs, et invitablement la ncessit de le transporter grands frais depuis
fin de leur apprentissage, ils sont peu prs inaptes tout autre mtier: les filles ne savent ni coudre, ni tricoter, ni conduire un mnage - en un mot, elles ne sont absolument pas prpares devenir de bonnes pouses et de bonnes mres. Tout cela reprsente un grand inconvnient pour eux-mmes et pour la socit, comme on peut le voir en comparant des familles d'ouvriers agricoles et d'ouvriers de manufactures. Dans les premires, on rencontre l'ordre, la propret et l'aisance: dans les secondes, la salet, les haillons, la misre. Pourtant, les salaires des ouvriers des manufactures sont quelquefois doubles de ceux des cultivateurs. Il faut ajouter que le manque d'instruction religieuse et de bons exemples, s'ajoutant l'entassement de tant d'enfants rassembls au hasard dans les mme locaux, les laisse exposs contracter des habitudes pou favorables la vertu. N.D.T.
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ces pays. Une nation parvenue ce point peut accrotre chaque anne sa production industrielle en augmentant l'essor du travail et en perfectionnant ses machines: mais les fonds qui alimentent le travail, et par consquent la population, resteront stationnaires. Ce point reprsente la limite naturelle de la population dans tous les pays commerants. Dans les pays o cette limite est loin d'tre atteinte, on observera un processus identique toutes les fois que l'expansion du commerce et des usines sera plus rapide que celle de l'agriculture. Pendant les dix ou douze dernires annes, la production agricole et industrielle de l'Angleterre s'est accrue rapidement. Par suite, on a vu s'lever fortement le salaire nominal du travail: mais la r, compense relle de l'ouvrier, bien qu'amliore, ne s'est pas accrue dans la mme proportion. Nous avons dit qu'il ne faut pas considrer tout accroissement du revenu d'une nation comme un accroissement des fonds destins au travail, et qu'en consquence un accroissement de la richesse nationale n'a pas forcment une influence heureuse sur le sort des pauvres. Ceci ressort d'une faon frappante de la situation de la Chine. Adam Smith observe que la Chine a joui probablement depuis longtemps de toute la richesse compatible avec la nature de ses lois et de ses institutions; mais qu'en changeant celles-ci et en se livrant au commerce extrieur elle pourrait devenir beaucoup plus opulente. La question est de savoir si l'accroissement de richesse qui rsulterait d'un tel changement reprsenterait un accroissement rel des fonds destins donner de l'essor au travail, et si les classes infrieures vivraient dsormais moins misrablement. Si le commerce extrieur tait tout coup remis en honneur en Chine, il est certain que grce au grand nombre de ses ouvriers et au bas prix du travail, elle pourrait exporter une immense quantit de sa production industrielle. Il est galement certain que ses importations n'augmenteraient pas sensiblement la masse de ses subsistances, cause de l'tendue de son territoire et de la quantit prodigieuse de denres qu'on y trouve. Elle ne pourrait donc changer sa production industrielle que contre des objets de luxe, provenant de toutes les parties du monde. Or, dans son tat actuel, elle n'pargne rien pour produire de la nourriture. Le pays parat plus peupl que ne le permettent ses fonds et l'offre de travail est si abondante qu'on ne se proccupe mme pas de le rendre plus bref et plus facile. C'est probablement par ce procd qu'on arrive tirer du sol une aussi grande production. En effet, les procds qui abrgent les travaux agricoles permettent bien au fermier de vendre son grain meilleur march, mais ils tendent plus diminuer la production qu' l'accrotre. D'autre part, la Chine ne pourrait pas attribuer un capital immense la prparation des articles manufacturs pour l'exportation, sans priver les agriculteurs de ces fonds. Par suite, l'ordre actuel de l'conomie serait ncessairement troubl, et la production diminuerait. La demande de main-duvre dans les usines ferait monter le prix du travail: mais comme la quantit de denres n'augmenterait pas, leur prix s'lverait proportionnellement. Pendant ce temps, le pays s'enrichirait, la valeur changeable de la production augmentant d'anne en anne tant pour l'industrie que pour l'agriculture; mais il n'en serait pas de mme du fonds destin alimenter le travail, qui resterait stationnaire ou mme diminuerait. Par suite, l'augmentation de la richesse nationale aurait tendance aggraver le sort des pauvres. Les ouvriers pauvres ne se procureraient pas mieux qu'aujourd'hui le ncessaire; peut-tre mme auraient-ils encore plus de mal. Et un grand nombre d'entre eux seraient passs des travaux sains de l'agriculture aux occupations malsaines de l'industrie.
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L'exemple de la Chine offre l'avantage de rendre ces principes plus vidents parce que la richesse de ce pays est depuis longtemps stationnaire et que la terre y est cultive au plus haut degr. Pour d'autres pays, on peut toujours contester l'accroissement de la richesse nationale entre les deux priodes que l'on compare, puisque c'est de la rapidit de cet accroissement qu'Adam Smith fait dpendre le sort de l'ouvrier. Il est toutefois vident que dans deux pays on pourrait voir augmenter avec la mme rapidit la valeur changeable de la production agricole et industrielle, sans qu'ils offrent aux ouvriers pauvres des ressources identiques. En effet, si l'un s'adonnait principalement l'agriculture, et l'autre au commerce, les fonds destins rmunrer le travail augmenteraient de faon diffrente dans l'un et l'autre, et l'effet de l'enrichissement ne serait absolument pas identique. Dans le pays agricole, le pauvre vivrait mieux et la population augmenterait rapidement; dans le pays commerant, le sort des pauvres serait bien peu amlior et la population serait stationnaire ou augmenterait lentement.
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Observations gnrales sur la population et sur l'abondance
On a remarqu qu'au moment mme o ils taient le plus peupls, certains pays ont vcu dans l'abondance et ont t capables d'exporter des grains, tandis qu' d'autres poques (o cependant leur population tait trs faible) ils avaient vcu dans le besoin et s'taient vus rduits vivre de bl import. L'gypte, la Palestine, Rome, la Sicile, l'Espagne ont dj t cites en exemple. On en a conclu que l'accroissement de la population, dans un pays mal cultiv, aurait plutt tendance augmenter l'abondance relative qu' la diminuer; qu'un pays (comme le dit Lord Kaimes) peut difficilement devenir trop peupl pour son agriculture, et que l'agriculture a la proprit vraiment singulire de produire de la nourriture en proportion du nombre des consommateurs. Bien sr, c'est le propre d'une agriculture bien dirige de produire de quoi nourrir plus de gens qu'elle n'en emploie. Si ces membres de la socit que Sir James Stewart appelle des mains libres n'augmentent pas au point d'atteindre la limite qui peut tre nourrie par le surplus de la population, la population totale du pays peut continuer s'accrotre pendant plusieurs sicles, toujours en suivant les progrs de l'agriculture et en disposant nanmoins d'un excdent de bl pour l'exportation. Mais on constate qu'arriv un certain moment, cet accroissement sera bien diffrent de l'accroissement naturel, illimit, de la population: il suivra l'augmentation lente de la production provoque par les progrs graduels de l'agriculture, et la population sera sans cesse arrte dans sa multiplication par la difficult de se procurer des subsistances. Dans de telles circonstances, en vrit, la limite prcise de la population d'un pays n'est pas la quantit de nourriture qu'il produit (puisqu'il en exporte une partie), mais la quantit d'occupations ou d'emplois qu'il peut offrir. C'est sur cette quantit d'emplois que se rgle le salaire du travail, d'o dpend pour les classes infrieures la facult de se procurer de la nourriture. Suivant que le nombre de ces
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emplois augmente lentement ou rapidement, le niveau des salaires arrte ou encourage au contraire les mariages prcoces en permettant l'ouvrier d'lever deux ou trois enfants, ou davantage. La quantit des emplois d'un pays ne varie pas d'une anne l'autre, comme fait la production, suivant l'abondance des rcoltes. L'obstacle qu'oppose au peuplement l'insuffisance des emplois agit donc d'une manire beaucoup plus progressive (donc moins dfavorable aux classes infrieures) que l'obstacle provenant du dfaut de nourriture. Le premier agit comme un obstacle prventif ; le second est un obstacle destructif. Quand la demande de travail est stationnaire, ou quand elle augmente trs lentement, les ouvriers constatent qu'il y a du chmage et que les salaires sont insuffisants pour entretenir une famille: ils s'abstiennent donc de se marier. Mais si la demande de travail augmente rapidement et d'une manire continue, l'incertitude mme des approvisionnements n'empchera pas la population d'augmenter, jusqu' ce qu'elle soit dtruite par la famine et les maladies provoques par la misre. Il arrive donc de temps autre que la disette et la misre accompagnent l'accroissement de la population, suivant les circonstances. Lorsque la population diminue de faon permanente, ces flaux se font toujours sentir, parce qu'on n'a jamais vu et qu'on ne verra probablement jamais la population diminuer d'une manire constante autrement que par le manque de nourriture. Si on recherche les causes qui ont dpeupl les tats, dans les nombreux exemples que nous en a conservs l'histoire, on trouvera toujours que la premire cause de dpeuplement est la perte de l'habitude du travail, ou une mauvaise direction imprime au travail par la violence, les fautes du gouvernement, l'ignorance, etc. Quand Rome eut adopt l'usage d'importer tout son bl et de mettre l'Italie entire en pturages, sa population commena bientt dcliner. J'ai dj montr les causes qui ont dpeupl L'gypte et la Turquie. Quant l'Espagne, ce n'est certainement pas la perte d'hommes occasionne par l'expulsion des Maures qui a fait baisser sa population d'une manire permanente, mais bien le coup que cet vnement porta son industrie et ses capitaux. Quand un pays s'est dpeupl sous l'effet de causes violentes, quand il est soumis un mauvais gouvernement et qu'en consquence la proprit y est mal assure - ce qui s'est pass dans tous les pays aujourd'hui moins peupls qu'autrefois - ni la nourriture ni la population ne peuvent retrouver leur ancien niveau et les habitants sont condamns l'indigence. Supposons au contraire le cas d'une dpopulation accidentelle dans un pays auparavant bien peupl, travailleur et accoutum produire du bl pour l'exportation: si les habitants dsirent tendre leurs activits, il serait trange qu'ils ne puissent produire du bl en mme quantit qu'autrefois; d'autant plus qu'tant moins nombreux ils peuvent se contenter de cultiver les parties les plus fertiles de leur sol. Il est clair que, dans une pareille perspective, ce pays a toutes les chances de retrouver son ancien niveau de population. Les prjugs sur la population ressemblent aux anciens prjugs sur le numraire, et nous savons avec quelle lenteur et quelles difficults ces prjugs ont fait place des opinions plus saines. Les hommes politiques, ayant observ que les tats puissants et prospres sont presque toujours trs peupls, ont pris l'effet pour la cause et se sont figurs que la population forme la base de la prosprit: alors que c'est la prosprit qui produit la population. De mme, les anciens conomistes s'imaginaient que la monnaie tait la source de la richesse nationale, alors qu'elle en reprsente l'effet. Dans les deux cas, on a donc envisag la production agricole et industrielle comme un lment secondaire, en s'imaginant qu'elle s'accrotrait tout naturellement mesure qu'augmenterait le numraire dans un cas, la population dans l'autre. On a
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bien prouv aujourd'hui que c'tait folie de vouloir augmenter artificiellement la quantit d'argent monnay, et qu'il tait impossible d'accumuler les mtaux prcieux au-del d'un certain niveau, par des lois ou rglements appropris: l'exemple de l'Espagne et du Portugal l'a amplement dmontr. Mais pour la population, l'illusion dure encore. Aussi voit-on les traits politiques proposer toutes sortes de projets pour encourager la population, sans se proccuper jamais des moyens de la faire subsister, ou du moins sans donner une attention suffisante ce problme. Pourtant, si c'est une folie de vouloir multiplier la monnaie dans un pays sans accrotre les marchandises en circulation, il n'est pas moins absurde de vouloir multiplier les hommes sans augmenter la quantit des aliments. On peut mme dire que le niveau au-dessus duquel les lois humaines ne peuvent lever la population, reprsente une limite plus fixe et plus inviolable encore que celle qui s'oppose l'accumulation des mtaux prcieux. Bien qu'il soit impossible de passer le niveau-limite pour la monnaie, on peut encore l'imaginer. Mais lorsque la population a atteint son niveau maximum, une fois toute la production rpartie, chacun n'a que le strict ncessaire: tant que la production reste la mme, aucun moyen humain ne peut faire crotre le nombre des hommes et l'on ne saurait mme pas en concevoir la possibilit. Dans la premire partie de cet ouvrage, nous avons vu que dans les pays barbares ou opprimes, la population, mme faible, est encore trop abondante en comparaison des moyens de subsistance, de sorte qu'une mauvaise anne suffit pour amener la misre et la dtresse. La barbarie et le despotisme n'teignent certes pas l'ardeur qui tend sans cesse accrotre la population: mais ces deux flaux travaillent efficacement enlever les obstacles que lui opposent la raison et la prudence. Le sauvage imprvoyant qui ne pense qu'aux besoins du moment, le malheureux paysan qu'une situation politique instable rend incertain de savoir s'il pourra moissonner les champs qu'il a sems, sont bien rarement capables de rsister l'instinct, par crainte de maux qui ne l'atteindront peut-tre que dans trois ou quatre ans. Mais si l'imprvoyance ne de la barbarie et du despotisme encourage la procration, elle porte aussi un coup fatal l'industrie humaine, qui peut seule alimenter cette nouvelle population. L'industrie ne peut exister sans prvoyance ni scurit! On connat l'indolence des sauvages. Et quel travail peut-on attendre du fermier d'gypte ou d'Abyssinie, priv de tout capital, forc de payer une rente pour une terre remise chaque anne l'enchre, expos aux exactions d'un matre tyrannique ou au pillage des ennemis, et qui ne peut mme pas compter sur le respect des clauses de son misrable contrat? Quel cur peut-il avoir l'ouvrage? Mme s'il le voulait, il ne pourrait jamais goter les fruits de son travail! La pauvret mme, ce grand aiguillon du travail, cesse d'avoir cet effet quand elle dpasse certaines limites. La misre sans espoir abat le courage et rduit l'homme vivre au jour le jour, incapable de travailler plus qu'il ne faut pour se procurer le strict ncessaire. C'est l'espoir d'amliorer notre sort et la crainte du besoin, bien plus que le besoin mme, qui est le vritable aiguillon du travail. Et les efforts les plus constants et les mieux dirigs s'observent toujours dans la classe du peuple situe au-dessus de celle des misreux. L'ignorance et l'oppression ont donc pour effet de briser le ressort de l'industrie et de diminuer par suite la production agricole et industrielle. Cette rcession en amne ncessairement une dans la population, quel que soit le nombre des naissances annuelles. Dans ces conditions, l'attrait du plaisir immdiat et le caractre lointain des rgles dictes par la prudence multiplieront peut-tre les mariages prcoces. Mais quand cette habitude aura plong le peuple dans la misre, il est impossible qu'elle contribue augmenter la population: elle n'aura d'autre effet que d'augmenter la mortalit.
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Lorsqu'il est naturel, un accroissement de population est sans doute un bien: c'est mme une condition ncessaire pour que la production annuelle s'accroisse dans l'avenir. Mais la seule question est: quel est l'ordre de grandeur de cet accroissement? Nous savons que dans bien des cas la multiplication des naissances n'a t d'aucun profit pour l'agriculture, et qu'il en est rsult seulement un accroissement des maladies. Au contraire, en n'a jamais vu l'agriculture faire des progrs permanents sans qu'il en rsulte un accroissement de la population. Ainsi, il est juste de dire que l'agriculture est une cause effective de peuplement, et non que le peuplement est la cause d'un dveloppement de l'agriculture, bien qu'en vrit elles ragissent l'une sur l'autre et se favorisent mutuellement. Cette remarque a une importance capitale: car tous les prjugs relatifs la population sont ns d'une mprise dans l'ordre de prsance des deux phnomnes. Au nombre des prjugs les plus rpandus, il faut compter l'opinion de ceux qui croient qu'un pays qui tolre les prodigalits des riches, ou bien dont les terres restent incultes, n'a pas le droit de se plaindre du manque de nourriture, et qu'il faut attribuer la misre des pauvres la mauvaise conduite des classes suprieures et la mauvaise gestion des terres. Ces deux causes n'ont d'autre effet que resserrer la population dans de plus troites limites: elles n'influent pas (ou fort peu) sur le degr d'aisance ou de misre des dernires classes de la socit. Si nos anctres avaient contract et nous avaient transmis des habitudes de frugalit et d'activit telles que les classes suprieures se privent du superflu, qu'on n'entretienne aucun cheval pour le luxe et qu'aucune parcelle du sol ne reste inculte, il y aurait sans doute une grande diffrence entre notre population actuelle et de qu'elle aurait t dans ce cas. Mais il n'y en aurait probablement aucune dans la situation des classes infrieures; ni le prix du travail, ni la facilit d'lever des enfants n'auraient chang. Les dissipations des riches et les chevaux de luxe ont peu prs le mme effet que les distilleries de grains de la Chine. Si le superflu consomm peut, en temps de disette, tre transfr d'autres utilisations, c'est une ressource dont les pauvres profitent alors: ce sont des greniers d'abondance qui S'ouvrent prcisment au moment du besoin, et dont les classes infrieures tirent bien plus d'avantages que d'inconvnients. Quant aux terres incultes, elle ne font aux pauvres ni tort ni profit. Si on les mettait brusquement en culture, le sort des pauvres serait sans doute amlior pour quelque temps: de mme que, si on ngligeait celles dj cultives, le pauvre en souffrirait pendant un certain temps aussi. Mais lorsque rien ne change cet gard, les terres incultes ont pour effet de diminuer pratiquement l'tendue du territoire. Il n'est pas indiffrent pour le pauvre que son pays exporte ou importe du bl. Or cette pratique n'est pas ncessairement lie l'utilisation plus ou moins complte du sol: elle dpend du rapport qu'il y a entre la surproduction et le nombre de gens que ce surplus doit nourrir. Or ce rapport est en gnral plus grand dans les pays qui n'ont pas encore cultiv toutes leurs terres. Si chaque pouce de la terre d'Angleterre tait parfaitement cultiv, cela ne nous laisserait aucun espoir de pouvoir exporter du bl, la facult d'exporter dpendrait alors entirement du rapport entre notre surproduction et l'effectif de la population commerante, et ce rapport dpendrait lui-mme de l'orientation donne aux capitaux de la nation vers l'agriculture ou le commerce. Il est peu probable qu'un pays trs tendu soit entirement cultiv. Je pense donc qu'il est souvent tmraire d'accuser le gouvernement d'un pays, ou de taxer sa
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population de paresse, simplement parce qu'on y voit des terres incultes. Le devoir du gouvernement est d'carter les obstacles et de faciliter les oprations de culture et de clture. Le reste est du ressort des particuliers. D'aprs ce principe, on ne doit pas s'attendre voir mettre en culture de nouveaux terrains s'il faut utiliser pour cela une quantit de travail et d'engrais qu'on aurait employs avec plus d'avantage sur des terres dj cultives, ce qui est souvent le cas. Dans un pays trs tendu, il y a forcment des terres de qualit mdiocre, demandant beaucoup d'entretien, mais qui peuvent tre trs amliores si on leur consacre le travail et l'engrais ncessaires. Dans ce cas, le principal obstacle l'amlioration de ces terres est la difficult, la dpense, parfois l'impossibilit qu'il y a se procurer des engrais. Il s'agit donc, dans tous les cas, de choisir l'emploi le plus profitable. C'est la raison pour laquelle on voit souvent les paysans s'abstenir de fumer leurs terres les plus pauvres et se contenter d'une chtive rcolte tous les trois ou quatre ans, parce qu'ils rservent leurs prcieux engrais pour leurs terrains les plus productifs. Il en est autrement d'un territoire trs petit qui hberge une population dense vivant de denres importes. Dans ce cas, il y a abondance d'engrais et peu de terres, de sorte qu'il convient de mettre en valeur mme les terres les plus pauvres. Mais pour cela, il ne suffit pas d'avoir une grande population: il faut encore qu'elle arrive, par son industrie, obtenir des produits d'autres pays pendant qu'elle travaille amliorer sa propre production. Sans quoi, elle serait bientt rduite la seule population qu'elle peut nourrir ; son propre sol cesserait de s'amliorer ou ne s'amenderait que lentement. Et sa population, se rglant sur ce faible accroissement de la production, ne pourrait jamais tre trs importante. La culture de la Campine, en Brabant, prsente un exemple intressant de ces principes. Le sol de cette petite province tait, selon l'abb Mann 1, form de sable aride et strile. Divers particuliers firent d'abord des tentatives pour le mettre en culture, sans aucun succs ; cela prouve que cette entreprise, envisage individuellement et comme l'ouvrage d'un fermier, ne pouvait donner du profit. Enfin, quelques maisons religieuses vinrent s'y tablir. Comme elles avaient des fonds pour assurer leur entretien et que l'amendement de ce sol tait pour elles un objectif secondaire, elles parvinrent en quelques sicles mettre en culture presque toutes les terres qui les entouraient: et ds que ces terres taient suffisamment amendes, des cultivateurs les affermaient. Il n'y a pas de terre, aussi strile soit-elle, qui ne puisse devenir riche soit par de tels procds, soit par la concentration de la population dans une ville industrielle. Mais ceci ne prouve nullement que la population doive prcder la production de nourriture. Car cette population concentre peut exister grce la nourriture prleve sur le surplus de production d'une autre rgion. Dans un pays comme le Brabant ou la Hollande, o ce qui manque c'est le territoire et non l'engrais, une rgion comme la Campine peut trs bien avoir t cultive avec avantage. Mais dans les pays forms d'un vaste territoire, dans lesquels il y a beaucoup de terres de qualit moyenne, la mise en culture des rgions infertiles exigerait un emploi de fonds et de travail qui, pour l'individu comme pour la socit, serait galement mauvais et quivaudrait une vritable dissipation.
Mmoire sur l'Agriculture dans les Pays-Bas .
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Les Franais ont reconnu l'erreur qu'ils avaient commise en mettant en culture une trop grande quantit de terres mdiocres. Ils s'aperoivent qu'ils ont travaill et utilis de l'engrais alors que le rsultat aurait t meilleur s'ils avaient consacr ces efforts amliorer des bonnes terres. En Chine mme, ce pays si cultiv et si peupl, on trouve des rgions entires de bruyres striles: cela prouve que ce peuple pourtant si inquiet pour sa subsistance n'a pas trouv profitable de dpenser ses engrais sur de tels terrains. Il faut ajouter que lorsqu'on met en culture une grande tendue de terres mdiocres, on perd galement beaucoup de semence. On ne doit donc pas prjuger de la mauvaise administration conomique d'un pays parce qu'on y voit des terres en friche. Il est certain que, dans un pays qui n'a pas atteint la limite extrme de sa production (c'est--dire partout), on a toujours l'impression que c'est la paresse et la mauvaise administration qui arrtent la fois l'accroissement de la production et celle de la population. Alors qu'en ralit toute cette activit, mise enjeu et parfaitement dirige, ne pourrait jamais suffire un accroissement de population illimit et sans obstacles. La question n'est pas de savoir si, en Chine, l'amlioration de la culture pourrait accrotre la production annuelle de riz, mais si un accroissement annuel de la production pendant vingt-cinq ans suffirait pour nourrir les trois cent millions d'individus dont la population s'augmenterait pendant ce temps si rien n'arrtait son accroissement ! De mme, en Angleterre, il n'est pas question de savoir si la mise en culture de tous les pturages communaux augmenterait la production de bl; mais il faut se demander si cette augmentation, continue pendant vingt-cinq ans, suffirait nourrir d'abord vingt millions d'hommes, puis quarante millions pendant la seconde priode de vingt-cinq ans. Mme en supposant que la production de la terre soit illimite, on n'terait aucun poids cet argument. Car il repose uniquement sur la diffrence qu'il y a entre la progression de la population et celle de la nourriture. Tout ce que peuvent les gouvernements, en s'entourant d'hommes comptents, et les efforts de l'industrie, en obissant aux directives les plus avises, c'est d'obtenir que les obstacles invitables qui arrtent la population agissent d'une manire plus gale et qu'ils fassent seulement le mal auquel il est impossible de se soustraire. Mais prtendre les carter est une entreprise absolument vaine.
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La contrainte morale: l'obligation qui nous est impose de pratiquer cette vertu
Dans l'tat actuel de toutes les socits que nous venons d'tudier, l'accroissement naturel de la collectivit a sans cesse t frein avec efficacit. Il est d'autre part vident que nulle forme de gouvernement - si excellente soit-elle -, nul plan d'migration, nulle institution de bienfaisance, non plus qu'aucun dveloppement ni orientation de l'industrie nationale, ne peut prvenir l'action permanente des obstacles qui, sous une forme ou sous une autre, contiennent la population dans certaines limites. Ces obstacles s'imposent nous comme une loi invitable de la nature. La seule alternative qui nous reste est de choisir l'obstacle le moins prjudiciable la vertu et au bonheur des socits humaines. Tous les obstacles que nous avons vu agir dans les diffrents pays se rsument ceci: la contrainte morale, le vice et la souffrance. Si c'est exact, notre choix ne peut tre douteux. Puisqu'il faut que la population soit contenue par un obstacle, il vaut mieux que ce soit par le fait d'avoir prvu les difficults qu'entrane la charge d'une famille, plutt que par la misre et la maladie. Cette ide, que nous allons maintenant dvelopper, paratra certainement conforme la raison et la nature; et les opinions contraires qui ont t mises proviennent sans aucun doute des sicles de barbarie, et ne sont parvenues jusqu' nous que parce qu'il s'est trouv des gens qui avaient intrt les dfendre. Les malheurs physiques et moraux apparaissent comme les moyens employs par la Divinit pour nous avertir d'viter, dans notre conduite, ce qui n'est pas conforme
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notre nature et pourrait nuire notre bonheur. L'intemprance cause des maladies; si nous nous laissons aller la colre, elle ne nous entrane des actes que nous regrettons ensuite; et si nous laissons la population se multiplier trop vite, nous mourons misrablement, en proie la misre et aux maladies contagieuses. Dans tous ces cas, les lois de la nature sont semblables et uniformes. Elles nous indiquent le moment o, en cdant nos impulsions, nous avons dpass la limite prescrite par une autre loi non moins importante. Le malaise qu'occasionne un excs de table, le tort que nous faisons subir nous-mmes et aux autres sous l'empire de la colre, les maux que nous cause la seule approche de la pauvret, tout cela constitue pour nous d'utiles avertissements qui nous invitent mieux rgler nos penchants naturels. Si nous restons sourds cette injonction, nous encourons juste titre la punition de notre dsobissance, et nos malheurs sont un avertissement pour nos semblables. On s'est bien peu proccup, jusqu' prsent, des suites funestes que pourrait avoir un accroissement trop rapide de l'espce humaine, car la relation de cause effet qui existe entre cet accroissement et ses suites est moins vidente qu'en d'autres domaines. Mais le fait que nous prenions conscience retardement d'un phnomne particulier ne diminue ni la ralit de ce phnomne, ni la ncessit o nous sommes de rgler notre conduite sur ce qu'elle devrait tre. Dans d'autres circonstances, c'est seulement aprs une longue et pnible exprience que la conduite la plus favorable au bonheur humain s'est impose notre esprit. Le choix de nos aliments, la manire de les prparer, les remdes et traitements aux dsordres organiques, l'influence pernicieuse des pays bas et marcageux, l'invention de vtements plus utiles et plus commodes, la meilleure manire de construire les habitations et tous les avantages qui donnent son charme la vie civilise: tout cela n'est. pas l'uvre d'un seul homme; c'est le fruit d'une exprience lente et progressive, et des avertissements qui ont rsult d'erreurs rptes. On a gnralement regard les maladies comme des chtiments invitables infligs par la Providence; mais il y aurait peut-tre de bonnes raisons pour considrer une grande partie d'entre elles comme un signal nous avertissant que nous avons viol les lois de la nature. La peste qui rgne Constantinople et dans d'autres villes d'Orient reprsente un avertissement permanent de cette sorte. L'organisme humain ne peut pas supporter un certain degr de malpropret et de paresse. Or la salet, la pauvret sordide et la paresse sont extrmement dfavorables au bonheur et la vertu. C'est une preuve de bienveillance de la part de la nature de chtier ces tats par la maladie et la mort, comme un fanal qu'elle aurait mis pour nous viter de faire naufrage sur cet cueil. La peste, qui fit Londres des ravages jusqu'en 1666, a influenc de cette manire la conduite de nos anctres. L'loignement des sources d'infection, le drainage de la ville, l'largissement des rues et la construction de maisons plus spacieuses et mieux ares, ont eu pour rsultat de draciner compltement ce flau et ont fait beaucoup pour la sant et le bonheur des habitants. L'histoire des pidmies montre invariablement que la majorit des victimes se rencontre dans les plus basses classes du peuple, celles qui se nourrissent mal et vivent entasses dans des logements sales et troits. Comment la Nature pourrait-elle nous signifier plus clairement que nous violons une de ses lois, lorsqu'une population crot au-del des limites que nous assignent nos moyens de subsistance au point de se voir contrainte vivre dans la misre? Elle a promulgu cette loi exactement comme elle l'a fait pour celle qui interdit les excs de nourriture ou de boisson, en nous
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montrant la mauvaise sant qui en est le rsultat. Manger et boire nous sont ncessaires : c'est une loi de nature; mais c'en est une aussi, non moins inluctable, que les excs sont mauvais pour le corps humain. Si nous nous abandonnions nos impulsions et nos passions, nous tomberions dans les carts les plus tranges et les plus funestes ; et pourtant, nous avons de srieuses raisons de penser que ces passions mmes sont ncessaires notre tre, et qu'il n'est pas possible de les supprimer ou seulement de les affaiblir sans attenter notre bonheur. La plus tyrannique et la plus universelle de nos ncessits est le besoin de nourriture et de certains bienfaits - comme les vtements ou la maison - qui nous prservent de la faim et du froid. Or le dsir de nous procurer ces moyens d'existence est le principal moteur de l'activit humaine, cette activit qui est la source du progrs et des avantages de la civilisation. La recherche de ces biens, la facult de les atteindre et de pourvoir ainsi nos premiers besoins, constituent l'essentiel du bonheur pour plus de la moiti du genre humain, civilis ou non; elles sont galement ncessaires pour permettre l'autre moiti de goter des plaisirs plus raffins. Nous sommes tous conscients des avantages inestimables que nous tirons de ces dsirs, lorsqu'ils sont bien dirigs. Mais nous avons galement conscience des maux qui en dcoulent lorsqu'ils le sont mal; tel point que la socit s'est vue contrainte de punir avec svrit ceux qui emploient des moyens illgitimes pour assouvir ce dsir pressant. Dans l'un et l'autre cas, pourtant, ce dsir est en lui-mme galement naturel, galement vertueux. L'acte d'un homme affam qui vole un pain dans la huche de son voisin, et celui d'un homme qui mange le pain qui lui appartient, ne diffrent l'un de l'autre que par les consquences qu'ils entranent; et ces consquences sont telles que, si on n'empchait pas les hommes d'apaiser leur faim avec le pain d'autrui, le nombre des pains diminuerait partout. C'est donc l'exprience qui a appris aux hommes instituer des lois sur la proprit et distinguer le vice de la vertu dans la manire de contenter des dsirs qui, d'autres gards, sont absolument les mmes. Si le plaisir qu'on trouve satisfaire ces apptits ou ces penchants naturels diminuait partout, nous verrions diminuer en proportion le nombre des violations de la proprit. Mais cet avantage serait contrebalanc par la disparition de nos sources de contentement: et l'on verrait les produits destins satisfaire nos dsirs diminuer beaucoup plus vite que le nombre des larcins, de sorte que la perte de bonheur qui en rsulterait serait beaucoup plus grande que le gain de bonheur que l'on pourrait attendre d'un autre ct. Devant le spectacle des travaux pnibles et assidus auxquels se livrent la plupart des hommes, on est oblig de penser que leur bonheur serait compromis si l'esprance d'un bon repas, d'une habitation confortable et d'un bon feu n'tait plus l pour rpandre le contentement et la gat sur les travaux et les privations de la journe. Aprs le dsir de nourriture, celui qui se montre le plus imprieux est l'attrait entre les sexes, en donnant ce mot le sens le plus large. L'amour vertueux et ennobli par l'amiti semble offrir ce juste mlange de plaisirs des sens et de l'esprit qui est particulirement adapt la nature de l'homme. Penser que l'attrait des sexes s'exerce seulement lorsque la satisfaction de ce dsir est proche, est une grande erreur. Une conduite de vie que l'on se trace et laquelle on s'attache avec constance, a toujours t considre avec raison comme la source la plus sre du bonheur. Mais je suis pourtant convaincu que la grande majorit des hommes conoivent leur conduite de vie en fonction de la satisfaction de ce dsir, et avec la perspective de voir grandir autour d'eux des ttes blondes. Le repas du soir, une maison chaude et l'agrment du
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coin du feu perdraient la moiti de leur intrt si on les sparait de l'ide des tres chers avec qui on aime les partager. Nous avons aussi bien des raisons de penser que l'attrait entre les sexes a le puissant pouvoir d'adoucir le cur humain, de le disposer aux douces motions de la bienveillance et de la piti. Tout ce qu'on connat de la vie sauvage prouve que les peuples chez lesquels cet attrait est moins vif sont plus froces, plus mchants, et qu'ils sont enclins la tyrannie et la cruaut envers les femmes. En effet, si l'amour conjugal venait s'altrer, les hommes abuseraient de leur force et rduiraient les femmes en esclavage, comme les sauvages ; ou, du moins, le plus lger mouvement d'impatience (qui ne peut manquer d'opposer un jour deux personnes) suffirait pour rompre les sentiments d'affection. La consquence presque invitable serait de diminuer l'amour et les soins des parents pour leurs enfants, ce qui porterait une grave atteinte au bonheur de la socit. Observons encore que l'amour s'accrot par les obstacles, et que son effet sur le cur est d'autant plus puissant qu'il est plus difficilement satisfait. La douceur, la sensibilit et la suavit des manires que l'amour inspire, rsultent en grande partie des retards et des difficults qu'il prouve. Dans certains pays du Sud, o les dsirs peuvent tre presque immdiatement satisfaits, l'amour ne passe pas le stade du dsir animal, s'teint bientt par son excs mme, et son influence sur le caractre est rduite au minimum. Mais dans les pays d'Europe o, bien que les femmes ne soient pas enfermes, les murs imposent des contraintes considrables, l'amour ne crot pas seulement en force, mais a partout une heureuse influence. On peut mme dire que c'est l o il est le plus difficilement satisfait qu'il a la meilleure influence sur le caractre. Cette attirance entre les sexes, considre sous tous ses rapports, y compris la tendresse qui unit les parents et les enfants, est sans contredit un des principaux lments du bonheur. Et pourtant, l'exprience nous apprend qu'elle devient une source de malheur si elle n'est pas bien rgle. Il est vrai qu'en fin de compte ces maux sont bien lgers, compars aux bons effets que produit cette attirance; leur quantit totale ne peut pas tre nglige si l'on tient compte de sa puissance et de son caractre universel. Bien sr, si on considre l'attitude gnrale des gouvernements et les punitions qu'ils infligent, on est enclin penser que la cause dont nous nous occupons ne produit pas d'aussi grands maux, ou du moins ne nuit pas la socit d'une manire aussi immdiate que l'infraction aux lois de la proprit. Mais si on considre les suites graves de ces maux, on se sent tout dispos de grands sacrifices pour diminuer ou mme supprimer l'attirance qui constitue leur cause. Or une telle conduite aurait pour effet soit de rendre la vie humaine froide et insipide, soit de la transformer en une scne de vie sauvage et impitoyable. En examinant attentivement les effets immdiats ou loigns des passions humaines et des lois de la nature, nous nous apercevons que, dans l'tat actuel des choses, il y en a bien peu - ou mme pas du tout - dont l'action puisse tre affaiblie sans que le rsultat soit une diminution du bonheur humain plus grande que la diminution de malheur qui en rsulte. La raison en est vidente. Us passions sont les matriaux de nos plaisirs aussi bien que de nos peines, de notre bonheur comme de nos misres, de nos vertus comme de nos vices. Nous devons donc chercher les rgulariser et les diriger, au lieu de les dtruire ou de les affaiblir.
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La vertu consiste tirer, des matriaux dont Dieu nous a confi l'emploi, le plus de bonheur humain possible. Or les penchants qu'il a mis en nous sont bons par euxmmes, et c'est seulement par leurs consquences qu'on peut les distinguer. Notre principal devoir consiste donc tre trs attentifs ces consquences et rgler constamment notre conduite en fonction des rsultats. La fcondit de l'espce humaine est certains gards indpendante de l'attirance des sexes, puisqu'elle dpend de toute vidence bien plus de la capacit qu'ont les femmes de mettre au monde des enfants, que de la force ou de la faiblesse de cette attirance. Mais la loi laquelle l'homme est soumis est exactement semblable, dans ses grandes lignes, toutes les autres lois de la nature. La loi de fcondit est puissante et gnrale; il est d'ailleurs probable qu'elle deviendrait inefficace si elle venait s'affaiblir. Les maux qu'elle entrane sont les inconvnients invitables de cette force et de cette gnralit mme. Ces maux peuvent enfin tre adoucis grandement, au point de paratre lgers, par l'nergie et la vertu qu'on leur oppose. Nous ne pouvons douter que l'intention du Crateur ait t de peupler la terre. Or il m'apparat clairement que ce but pouvait seulement tre atteint en confiant la population un accroissement plus rapide qu'aux subsistances. Le fait qu'avec la loi d'accroissement actuelle la population ne se soit pas rpandue plus rapidement sur la terre, nous montre avec vidence que cette loi n'est nullement disproportionne son objet. Le besoin de subsistances ne serait pas assez pressant et n'exciterait pas suffisamment les facults humaines, si la tendance que montre la population s'accrotre plus vite que la nourriture n'tait pas l pour aiguillonner ces facults. Si ces deux tendances s'quilibraient, je ne vois pas quel moyen aurait pu vaincre la paresse naturelle de l'homme et l'inciter dvelopper la culture du sol. La population du territoire le plus vaste et le plus fertile aurait tout aussi bien pu s'arrter cinq cents hommes qu' cinq mille, cinq millions ou cinquante millions! Un quilibre de cette espce ne pouvait donc rpondre au but du Crateur; s'il s'agit seulement d'une question de degr, de savoir en somme s'il faut donner un peu plus ou un peu moins de force au principe, nous devons loyalement avouer notre incomptence prciser le degr ncessaire pour que le rsultat soit atteint avec le minimum d'inconvnients. Dans l'tat actuel des choses, nous constatons qu'on a mis entre nos mains une force immense, capable de peupler en peu d'annes une rgion dserte, mais susceptible en mme temps d'tre contenue (par l'nergie des hommes et leur vertu) dans des limites aussi troites que nous le voudrons, au prix d'un mal lger en comparaison des avantages qui doivent rsulter de cette sage conomie. Si les passions taient trop aisment domines, ou s'il tait trop facile de les satisfaire d'une manire illicite, le clibat deviendrait trs supportable au lieu d'apparatre comme une privation, et les buts de la nature (qui visent peupler la terre) seraient frustrs. Il est capital pour le bonheur de l'humanit que la population ne s'accroisse pas trop vite; mais d'un autre ct, pour que le but soit atteint, il ne faut pas que le dsir de mariage s'amoindrisse. Tout homme a le devoir de ne pas songer au mariage avant de s'tre assur qu'il peut suffire aux besoins de ses enfants. Et cependant, il faut qu'il garde intact son dsir de se marier: c'est indispensable pour qu'il conserve son activit et soit constamment incit faire des rserves en vue de nourrir une nombreuse famille. C'est donc rgulariser et rgler le principe de population que nous devons nous appliquer, et non l'affaiblir ou l'altrer. Et si la contrainte morale est le seul moyen
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vertueux d'viter les maux qu'il entrane, nous serons videmment aussi tenus de pratiquer cette vertu que n'importe quelle autre. Il faut sans doute tre indulgent pour les fautes commises lorsqu'il est difficile d'observer le devoir; mais celui-ci n'en doit pas moins tre exactement connu. L'obligation de s'abstenir du mariage tant qu'on ne peut suffire l'entretien d'une famille est un objet digne de retenir l'attention du moraliste, si l'on peut prouver que la pratique de cette vertu est un des moyens les plus efficaces pour prvenir le malheur; et que la violation de ce devoir, ou la permission de suivre sans rserve l'impulsion de la nature en se mariant ds l'ge de la pubert, suffirait pour jeter la socit dans un tat de dtresse, de maladie et de famine dont aucune autre vertu ne pourrait la faire sortir.
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Quels effets la contrainte morale aurait-elle sur la socit?
Une des principales raisons pour lesquelles l'opinion ne veut pas admettre que la population a tendance s'accrotre plus vite que les moyens de subsistance, est la rpugnance que l'on rencontre accepter le fait que la Divinit puisse - par l'intermdiaire des lois de la nature - appeler des tres la Vie, alors que les mmes lois de la nature les condamnent mourir faute de moyens d'existence. A cela, nous pouvons opposer les raisons suivantes. D'abord ces lois de la nature nous indiquent la voie suivre pour exercer nos activits. Mais surtout, les maux que provoquent ces lois nous obligent sans cesse concentrer notre attention sur l'obstacle le plus convenable opposer l'accroissement de la population: la contrainte morale. Et s'il se confirme qu'une stricte obissance aux devoirs qui nous sont indiqus par la raison et la nature, et qui sont confirms et sanctionns par la Rvlation, peut nous viter ces maux, alors il me semble que l'objection peut tre rejete, et que tout justifie apparemment la Bont divine. Les moralistes paens ont toujours prtendu que le seul moyen d'atteindre le bonheur sur terre tait la vertu; et parmi leurs vertus, ils mettaient au premier rang la prudence, certains d'entre eux la considrant mme comme renfermant toutes les autres. La religion chrtienne place notre bonheur Prsent et futur dans la pratique des vertus, qui nous prparent des jouissances suprieures. Et le fait de mettre les passions sous le joug de la raison, qui reprsente la principale maxime de la prudence (sinon toute la prudence) fait l'objet d'un enseignement particulirement intense. Prenons un exemple. Dressons le tableau d'une socit dans laquelle chaque membre s'efforcerait d'atteindre le bonheur en remplissant exactement les devoirs que
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les anciens philosophes les plus clairs ont dduits des lois naturelles, et que la morale chrtienne a sanctionns - l'aspect qu'offrirait une telle socit serait sans doute bien diffrent de celui que prsente la ntre! Tout acte motiv par la perspective d'un avantage immdiat, mais entranant par contre-coup une plus grande dose de souffrance, serait considr comme une violation du devoir. Par suite, un homme qui gagne de quoi nourrir seulement deux enfants ne se mettrait jamais dans une situation telle qu'il en ait quatre ou cinq nourrir, mme s'il tait pouss par la passion ou l'amour. Cette prudente retenue, si elle tait gnralement adopte, diminuerait l'offre de main-duvre, mais en lverait par suite le prix. La priode durant laquelle le plaisir aura t retard serait employe conomiser la part de gain qui excde les besoins d'un clibataire ; on contracterait des habitudes de sobrit, de travail et d'conomie; et en peu d'annes un homme pourrait se marier sans avoir redouter les suites du mariage. Cette action constante de l'obstacle prventif, en prvenant la population, en la contenant dans les limites permises par les possibilits de nourriture et en la laissant crotre mesure de l'augmentation des subsistances, donnerait une valeur relle la hausse des salaires et aux sommes pargnes par le travailleur avant son mariage; et cette valeur aurait un tout autre intrt que la hausse des salaires ou les aumnes arbitraires des paroisses, qui ne manquent jamais de faire monter en proportion le prix de la vie. Les salaires seraient suffisants pour entretenir une famille et chaque mnage aurait en rserve une petite avance ; l'extrme misre serait bannie, ou n'atteindrait qu'un tout petit nombre d'individus frapps par des revers imprvisibles. L'intervalle entre la pubert et l'poque o un individu peut prendre le risque du mariage se passerait dans la stricte observation des lois de la chastet, qui ne peuvent tre violes sans fcheuses consquences pour la socit. La prostitution, qui nuit la population, affaiblit en effet les plus nobles affections du cur et avilit la personne de la femme. A moins d'artifices inconvenants, tout autre commerce illicite ne tend pas moins que le mariage accrotre la population et offre en outre une beaucoup plus grande probabilit de voir les enfants tomber la charge de la socit. Ces considrations prouvent que la chastet n'est pas, comme certains le supposent, le produit forc d'une socit artificielle. Au contraire, elle trouve son fondement rel et solide dans la nature et la raison. Elle reprsente le seul moyen vertueux d'viter les vices et le malheur que le principe de population trane si souvent sa suite. Dans la socit dont nous peignons ici le tableau, il serait sans doute ncessaire qu'une partie des individus des deux sexes restent longtemps clibataires. Si cet usage devenait gnral, il y aurait certainement place par la suite pour un plus grand nombre de mariages: de sorte qu' tout prendre il y aurait moins de personnes condamnes y renoncer pendant toute leur vie. Si la coutume voulait qu'on se marie tard, et si le fait de violer la loi de chastet tait considr comme un gal dshonneur dans les deux sexes, il pourrait se former entre eux, sans danger, des relations d'amiti plus intimes. Deux jeunes gens pourraient converser familirement sans qu'on les souponne aussitt de mrir des projets de mariage ou d'intrigue. Ainsi, une plus grande possibilit serait donne aux personnes des deux sexes pour dcouvrir leurs aptitudes l'union et pour nouer ces liens solides et durables sans lesquels le mariage produit plus de misre que de bonheur. Les premires annes de la vie ne seraient pas gaspilles hors de l'amour, ou du moins sans un amour pleinement satisfait. Au lieu d'tre teint par une sensualit prcoce, comme cela se voit trop souvent l'heure actuelle, l'amour serait seulement frein pendant quelque temps, mais brillerait
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ensuite d'une flamme plus lumineuse, plus pure et plus durable. Au lieu de rsulter seulement d'une indulgence immdiate, le bonheur du mariage apparatrait comme la rcompense du travail et de la vertu, le prix d'un attachement constant et sincre. La passion de l'amour trempe puissamment le caractre et conduit souvent aux actions les plus nobles et les plus gnreuses. Mais ces heureux effets ne se produisent que lorsque cette passion se concentre sur un seul objet, surtout si son accomplissement est retard par des obstacles. Jamais peut-tre le cur n'est mieux dispos la vertu, et jamais l'homme n'est mieux prpar rester chaste, que lorsqu'il est sous l'influence d'une telle passion. Des mariages tardifs contracts dans de telles conditions seraient trs diffrents de ceux dont nous sommes si souvent tmoins, dont l'intrt est le motif, et o les deux parties n'apportent leur union que des tempraments et des affections uss. Actuellement, seuls les hommes se marient tard et bien peu d'entre eux fixent leur choix sur des femmes d'un certain ge. Ds 25 ans, une jeune personne sans fortune peut craindre de se voir oblige renoncer au mariage bien que son cur soit capable d'attachements fidles; mesure que les annes passent, elle verra diminuer son espoir de trouver un objet sur qui fixer sa tendresse, et le dsagrment de sa situation sera encore aggrav par l'injuste et cruel prjug de la socit. Si l'ge du mariage tait retard, la priode de jeunesse et d'esprance serait prolonge et il y aurait moins d'espoirs dus. Un tel changement reprsenterait un avantage certain pour la moiti la plus vertueuse de la socit. Notons que si ce dlai faisait natre chez les hommes une certaine impatience, les femmes du moins s'y soumettraient avec empressement. Et si elles entrevoyaient l'assurance de pouvoir se marier vingt-sept ou vingt-huit ans, je suis persuad qu'elles prfreraient attendre jusqu' cet ge plutt que d'tre, ds vingt-cinq ans, charges d'une nombreuse famille. Il n'est pas possible de fixer l'ge idal du mariage: il dpend des circonstances et de la situation. Aucune priode de la vie humaine ne pousse plus l'union des sexes qu'entre dix-sept ou dix-huit et vingt ans. Mais dans toute socit ayant dpass l'tat de misre, qui exclut la fois la raison et la prvoyance, il est ncessaire de mettre obstacle aux mariages prcoces. Si dans l'tat actuel des choses il a bien fallu rsister aux impulsions de la nature, quel moment pourra-ton relcher cette contrainte sinon l'ge - quel qu'il soit - o les parents auront la certitude de pouvoir entretenir leurs enfants? On objectera sans doute la difficult qu'il y a mettre en pratique la contrainte morale. A celui qui ne reconnat pas l'autorit de la religion chrtienne, je n'ai qu'un argument offrir. Celui qu'un examen minutieux du problme dmontre que cette vertu est absolument ncessaire pour viter certains maux qui, sans elle, sont une consquence invitable des lois de la nature. Le sentier de la vertu, le seul qui conduise au bonheur permanent, a toujours t reprsent par les moralistes paens comme difficile gravir. Aux Chrtiens, je dirai que les critures nous enseignent avec clart et prcision que c'est notre devoir de contenir nos passions dans des limites raisonnables. Or c'est une dsobissance formelle cette loi que de donner libre cours nos penchants lorsque la raison nous avertit qu'il en rsultera du malheur. Un Chrtien ne peut arguer de la difficult de la contrainte morale pour essayer de s'en dispenser. D'ailleurs, chaque page des saintes critures, l'homme nous est reprsent comme entour de tentations auxquelles il lui est trs difficile de rsister. Et bien que tous les devoirs qui lui sont imposs tendent le rendre heureux sur la terre en mme temps
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qu'ils assurent son bonheur ternel, ces devoirs n'ont jamais t prsents comme constituant une tche facile. Supposons qu'un systme bas sur la contrainte morale se gnralise: le bonheur ne s'accrotrait pas moins dans les relations extrieures de peuple peuple que dans l'organisation intrieure de chaque pays. On verrait srement diminuer beaucoup les ravages de la guerre et peut-tre mme s'teindre ses funestes brandons. Une des principales causes de guerre, chez les anciens peuples, a toujours t le manque de place et d'aliments. Malgr les changements qui se sont oprs chez les peuples modernes, cette cause n'a pas cess d'agir, bien qu' un degr moindre. L'ambition des princes se verrait paralyse si la dtresse des classes infrieures ne forait plus les hommes s'enrler dans leurs armes. Un sergent recruteur espre toujours une mauvaise rcolte et du chmage, qui revient en d'autres ternies crer un excs de population. Dans les premiers ges du monde, lorsque la guerre tait la principale affaires des hommes et que les saignes qu'elle causait la population taient comparativement plus importantes qu'aujourd'hui, les lgislateurs et les hommes d'tat de tous les pays, crurent devoir encourager par tous les moyens l'accroissement de la population: ils condamnrent la strilit et le clibat, et mirent le mariage en honneur. Les religions populaires suivirent cette tendance. Dans beaucoup de pays, la Fcondit fut l'objet d'un culte solennel. La religion de Mahomet, tablie par l'pe non sans une grande destruction de fidles, tablit comme premier devoir l'obligation de procrer de nombreux enfants destins glorifier Dieu; et celui qui avait le plus d'enfants tait considr comme ayant le mieux rpondu aux buts du Crateur. De pareils principes ont beaucoup encourag le mariage, et l'accroissement rapide de population qui en rsulta fut la fois l'effet et la cause des guerres continuelles de cette poque. Us vides ainsi creuss permirent de nouveaux tablissements, et la rapidit avec laquelle les gnrations se succdrent permit le renouvellement constant des hostilits. La morale chrtienne nous prche heureusement d'autres enseignements: on y reconnat le caractre d'une religion vraie, divine et bien adapte un tat plus civilis de la socit. En ce qui concerne le mariage et la procration des enfants, elle claire nos devoirs d'une lumire tout fait diffrente. Sans entrer minutieusement dans le dtail du sujet, on admettra volontiers que si nous appliquons l'esprit des prceptes de Saint Paul sur le mariage l'tat actuel de la socit et ce que nous savons de notre temprament, le rsultat naturel sera que le mariage est bon lorsqu'il n'est pas en opposition avec des devoirs d'un ordre suprieur; dans le cas contraire, il est blmable. Ce raisonnement est conforme au fondement naturel de la morale: Le moyen de connatre la volont de Dieu, par les lumires naturelles, est de chercher si une action donne augmente ou diminue le bonheur gnral. Or peu d'actes tendent plus directement diminuer le bonheur gnral que celle de se marier sans avoir de quoi nourrir ses enfants. Celui qui commet une pareille action offense donc clairement la volont de Dieu. Il devient un fardeau pour la socit, se place avec sa famille dans une situation o il devient trs difficile de conserver des habitudes vertueuses, viole ses devoirs envers son prochain comme envers lui-mme, et coute la voix des passions au heu de se conformer des obligations plus leves.
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Dans une socit idale, dont tous les membres s'efforceraient d'atteindre le bonheur en obissant au code moral dict par les lumires de la nature et renforc par la sanction de la religion rvle, il est vident qu'on ne verrait jamais pareils mariages. En prvenant de la sorte tout excs de population, on supprimerait la fois une des premires causes et le principal moyen de la guerre offensive; en mme temps, on prviendrait l'intrieur la tyrannie et la sdition des dsordres politiques d'autant plus funestes qu'ils s'engendrent mutuellement. Incapable d'entreprendre une guerre offensive, une telle socit opposerait par contre ses agresseurs une force aussi dure qu'un rocher de diamant! L o chaque famille aurait en abondance tout ce qui est ncessaire la vie et jouirait d'une certaine aisance, on ne verrait pas apparatre ce dsir de changement, ce dcouragement ou cette indiffrence qui font dire aux classes infrieures du peuple: Quoiqu'il arrive, nous ne serons pas plus malheureux qu' prsent! Tous les curs, tous les bras s'uniraient pour repousser l'agresseur, car chacun sentirait le prix de son bien-tre et mesurerait ce que le changement lui ferait perdre. Puisqu'il ne tient qu' nous d'viter les maux qu'entrane le principe de population; puisqu'il suffit pour cela de pratiquer une vertu clairement dicte par la nature et express& ment impose par le religion rvle; puisque l'exercice de cette vertu augmenterait d'ailleurs certainement notre bonheur, nous ne pouvons reprocher la justice divine d'avoir tabli des lois pour rendre cette vertu ncessaire et pour punir le fait de les transgresser en dchanant les maux qui dcoulent du vice et les souffrances qui accompagnent la mort prmature. Une socit vraiment vertueuse, comme celle que j'ai dcrite, viterait ces maux. Le but apparent du Crateur est de nous dtourner du vice par le spectacle des maux qu'il entrane, et de nous engager la vertu par le bonheur qu'elle procure. Un tel programme nous apparat digne d'un Crateur minemment bienveillant. Us lois de la nature relatives la population traduisent cette tendance.
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Nous possdons un seul moyen d'amliorer l'tat des pauvres
Celui qui publie un Code moral ou un nonc de nos Devoirs, si convaincu soit-il de la force qui soumet les hommes ses lois, ne conoit jamais la folle esprance de croire que ses lois seront respectes strictement par tous les assujettis. Toutefois, cette objection n'est pas suffisante pour empcher qu'on ne publie un tel code; autrement, aucune rgle de conduite n'aurait jamais pu tre instaure et toutes les tentations auxquelles nous sommes exposs viendraient s'ajouter un bien plus grand nombre de vices, qui seraient le fruit de l'ignorance. En partant simplement de l'observation de la nature, si nous sommes bien convaincus d'une part des maux qu'entrane un excs de Population, et de l'autre du malheur qui rsulte de la prostitution (surtout pour les femmes), je ne vois pas comment un homme qui base sa morale sur le principe de l'utilit peut chapper la conclusion que la contrainte morale (ou l'abstention du mariage) est pour nous un devoir jusqu'au moment o nous sommes en mesure d'entretenir une famille. Et si l'on met en cause la Rvlation, nous voyons aussitt que ce devoir reoit une puissante confirmation. Malgr cela, je ne crois pas que parmi mes lecteurs il y en ait beaucoup qui esprent moins que moi voir les hommes changer de conduite cet gard. Aussi, la principale raison pour laquelle j'ai esquiss le tableau d'une socit base sur la vertu universelle, tait de justifier la bont divine en montrant que les maux rsultant du principe de population sont de mme nature que tous les autres maux dont nous nous plaignons moins, qu'ils sont aggravs par notre ignorance ou notre indolence, et que les lumires et la vertu peuvent les adoucir. Si tous les hommes remplissaient intgralement leurs devoirs, on verrait disparatre ces calamits; et cet immense avantage pourrait tre acquis sans diminuer les satisfactions que peuvent nous
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procurer des passions bien diriges, qui sous cette forme sont justement considres comme le principal lment du bonheur. Mais cet gard, il y a une diffrence essentielle entre le tableau d'une socit idale, tel que je l'ai prsent dans le prcdent chapitre, et les spculations qu'on peut faire sur un sujet identique. Le progrs que j'ai suppos doit tre ralis par les moyens mmes qui ont dj procur la socit ses progrs les plus importants: c'est-dire en recherchant directement l'intrt et le bonheur particulier de chaque individu. Il ne s'agit pas, pour nous, d'agir d'aprs des motifs nouveaux ou trangers nos habitudes; ni de partir la recherche d'un bonheur de caractre gnral, que nous ne verrions sans doute pas distinctement, ou dont le rsultat serait dilu dans un ensemble trop grand et trop vague pour notre comprhension. Le bonheur universel doit rsulter du bonheur des individus en particulier; il doit commencer avec lui. Il n'y a pas mme besoin d'une coopration: chaque pas mne au but. Quiconque fera son devoir en recevra la rcompense, quel que soit le nombre de ceux qui s'y drobent. Ce devoir est la porte de la plus faible intelligence. Il se rduit ne pas mettre au monde des enfants si l'on n'est pas en tat de les nourrir. L'vidence de ce prcepte ne peut manquer de frapper lorsqu'on l'a dbarrass de l'obscurit dans lequel le plongent les divers systmes de bienfaisance publics et privs, et chacun sentira l'obligation qu'il lui impose. Si un homme ne peut nourrir ses enfants, il faut donc qu'ils meurent de faim. Et s'il se marie malgr la perspective de ne pas pouvoir nourrir les fruits de son union, il est coupable des maux que sa conduite attire sur lui, sur sa femme et sur ses enfants. Il est videmment de son intrt (et il importe son bonheur) de retarder son tablissement jusqu' ce qu' force de travail et d'conomie il soit en tat de pourvoir aux besoins de sa famille. Or il est vident qu'en attendant cette poque il ne peut satisfaire ses passions sans violer la loi de Dieu et sans s'exposer au danger de faire tort lui-mme ou son prochain. Ainsi, des considrations tires de son propre intrt et de son propre bonheur lui imposent l'obligation stricte de la contrainte morale. Si irrsistibles que soient les passions, on constate qu'elles demeurent toujours, au moins jusqu' un certain point, sous l'influence de la raison. On ne peut donc pas qualifier de visionnaire celui qui prtend qu'en exposant clairement (et en faisant vigoureusement entrer dans le cur des hommes) la cause vritable et permanente de la pauvret, on aura une influence peut-tre assez considrable sur leur conduite. En fait, l'exprience n'a jamais t faite loyalement. Presque tout ce que l'on a fait jusqu'ici en faveur des pauvres a eu pour effet d'obscurcir le sujet et de cacher leurs yeux la vraie cause de leur misre. Alors que son salaire suffit peine nourrir deux enfants, un homme se marie et en a cinq ou six charge: il se trouve donc jet dans une cruelle dtresse. Il s'en prend alors au taux des salaires, qui lui paraissent insuffisants pour lever une famille; ou bien il accuse sa paroisse de ne pas lui venir en aide; il fltrit l'avarice des riches, qui lui refusent leur superflu; il accuse les institutions de la socit, qu'il trouve injustes et partiales. Il va peut-tre mme jusqu' accuser les arrts de la Providence, qui lui ont assign dans la collectivit une place si expose la misre et l'asservissement. Ainsi, il cherche partout des sujets de plainte, mais il ne songe nullement tourner ses regards du ct d'o vient le mal dont il souffre. La dernire personne qu'il pensera accuser, c'est lui-mme, alors que lui seul est blmer! Sa seule excuse est peut-tre d'avoir t tromp par l'opinion propage par les classes suprieures. Il regrette certes de s'tre mari, cause des charges qui l'oppressent, mais il ne lui vient pas l'ide qu'il a fait en se mariant une
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action condamnable: au contraire, on lui a toujours dit que c'tait une chose louable de donner des sujets son roi et son pays. Il a fait ce qu'on lui a dit. Et pourtant il en souffre! Tant que ces ides fausses n'auront pas t rectifies et que, sur ce sujet de la population, le langage de la nature et de la raison n'aura pas t compris par tous, tant qu'il n'aura pas remplac l'erreur et le prjug, on ne peut pas dire qu'on aura fait quoi que ce soit pour clairer le peuple. Pour avoir le droit de l'accuser, il faudrait commencer par l'instruire. On ne pourra incriminer son imprvoyance et sa paresse, s'il continue agir comme il le fait, que quand on lui aura dmontr que la cause de sa pauvret est en lui-mme; que le remde dpend seulement de lui; que la socit dont il fait partie et le gouvernement qui la dirige n'y peuvent rien, et que malgr le dsir qu'ils ont tous deux de le soulager, malgr les efforts qu'ils font pour y parvenir, ils sont tout fait incapables de rpondre leurs dsirs et leurs imprudentes promesses; que lorsque le salaire des ouvriers n'est pas suffisant pour entretenir une famille, c'est un signe vident que le roi et le pays ne dsirent pas de nouveaux sujets, ou du moins qu'ils ne sont pas en mesure de les nourrir; que dans cette situation, le pauvre qui se marie est bien loin de remplir un devoir envers la socit, mais qu'il la charge au contraire d'un poids inutile, tout en se plongeant lui-mme dans la misre; qu'il agit ainsi directement contre la loi de Dieu, et s'attire volontairement des souffrances et des maladies qui auraient pu tre vites s'il avait cout les avertissements rpts que la Divinit adresse, sous la forme des lois gnrales de la nature, tout tre dou de raison. Il est incontestable qu'un tat est tenu de faire tous ses efforts pour rprimer le vice et encourager la vertu, sans se laisser dtourner par des circonstances passagres et momentanes. Les moyens proposs sont certes toujours bons: mais le but particulier qui est en vue dans le cas prsent est littralement criminel. On veut forcer les hommes qui composent la masse du peuple se marier, au moment mme o la raret des subsistances fait penser qu'ils ne seront pas en tat de nourrir leurs enfants. Autant vaudrait forcer se jeter l'eau ceux qui ne savent pas nager! C'est dans les deux cas tenter tmrairement la Providence. Dans l'une et l'autre situation, nous n'avons pas plus de raison de croire qu'elle fera un miracle pour nous prserver du malheur ou de la mort que notre conduite nous attire. Ceux qui veulent amliorer la condition des classes infrieures de la socit doivent chercher les moyens d'lever le rapport entre les salaires et le prix des vivres, afin que le travailleur soit en mesure d'acheter une plus grande quantit de choses ncessaires sa vie et son bien-tre. Pour atteindre ce but, on a jusqu'ici encourag les pauvres se marier, ce qui a eu pour effet d'augmenter le nombre des travailleurs et de surcharger le march d'un produit dont nous souhaitons justement voir lever le prix! Il ne fallait pas tre devin pour prvoir l'chec d'un pareil procd. Mais rien n'est plus convaincant que l'exprience. Elle a t faite, dans de nombreux pays et pendant plusieurs sicles: le rsultat a t ce qu'on pouvait en attendre. Vraiment, il est temps d'essayer autre chose! Quand on s'est aperu que le gaz oxygne, ou l'air pur, ne gurissait pas la phtisie, comme on l'avait cru d'abord, mais qu'au contraire il aggravait la maladie, on a essay un air dou de proprits opposes. Je propose d'appliquer la gurison de la pauvret le mme raisonnement philosophique. Puisqu'il est vident qu'en augmentant le nombre des travailleurs nous avons accru les symptmes de la maladie, je souhaite qu'on tudie l'effet d'une rduction de leur nombre.
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Dans les tats anciens et suffisamment peupls, ce moyen est le seul dont nous puissions attendre raisonnablement une amlioration importante et durable du sort des classes infrieures. Pour proportionner les subsistances au nombre des consommateurs, on pourrait tout d'abord envisager d'accrotre les subsistances. Mais cet accroissement aura pour seul effet de multiplier les consommateurs, de sorte que nous aurons fait un pas sans pour autant nous approcher du but. Tous nos efforts dans cette voie seront vains: c'est faire poursuivre le livre par la tortue! Nous apercevant ainsi que les lois de la nature s'opposent ce que l'on russisse jamais lever les subsistances au niveau de la population, notre seconde solution consiste essayer de ramener la population au niveau des subsistances. Si nous arrivons persuader le livre de se coucher, alors la tortue aura quelques chances de le rattraper! Cela ne veut pas dire que nous devions relcher nos efforts en vue d'accrotre la quantit des subsistances: mais nous devons combiner les deux mthodes et faire un effort pour maintenir la population un peu au-dessous du niveau des subsistances, de faon conserver le rapport souhaitable. Ainsi nous atteindrons la fois les deux buts qu'on doit rechercher: une population importante, et un tat social dans lequel la pauvret sordide et la dpendance seront peu prs inconnues. Ces deux buts sont loin d'tre contradictoires. Si nous voulons rellement amliorer de faon durable le sort des pauvres, ce que nous avons de mieux faire est de leur exposer leur vritable situation et de leur faire comprendre que le seul moyen d'augmenter les salaires est de diminuer le nombre des travailleurs. Puisqu'eux seuls fournissent le march du travail, eux seuls ont le pouvoir de raliser cet objectif. Ce moyen de diminuer la pauvret me semble si parfaitement clair en thorie et si bien confirm par la comparaison avec les autres marchandises ou services que l'on met sur le march, que rien ne peut nous excuser de ne pas y recourir.
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Consquences d'un systme oppos au ntre
Quel que soit l'accroissement des subsistances, celui de la population en dpend et ne peut dpasser leur limite partir du moment o les vivres sont rpartis en portions tout juste suffisantes pour entretenir la vie. Tous les enfants qui naissent au-del du nombre ncessaire pour maintenir la population ce niveau, sont destins prir, moins que les adultes ne meurent pour leur laisser la place. On a vu tout au long de cet ouvrage que, dans les vieux tats, les mariages et les naissances dpendent surtout des morts, et que le plus puissant encouragement aux mariages prcoces est une grande mortalit. Pour suivre ce raisonnement jusqu'au bout, il faudrait donc favoriser la mortalit naturelle, au lieu de tenter vainement et sottement de la freiner; et si le retour trop frquent de la famine nous effraie, nous devrions avoir recours pour la prvenir d'autres moyens de destruction. Loin de recommander aux pauvres la propret, nous devrions favoriser des habitudes contraires. Dans les villes, nous devrions mnager des rues troites, entasser les hommes dans les maisons, et tant faire qu'enfin la peste revienne nous rendre visite. A la campagne, nous devrions placer les habitations prs des eaux croupies et dans des endroits malsains et marcageux. Nous devrions surtout refuser les remdes spcifiques qu'on oppose aux maladies dvastatrices; et notre rprobation engloberait ces hommes bienveillants, mais catastrophiques, qui croient avoir rendu service l'humanit en faisant des plans pour extirper certains maux! Si par cette conduite nous parvenions lever la mortalit de 1 pour 36 ou 40, jusqu' 1 pour 18 ou 20, il est trs probable que chacun de nous pourrait se marier ds l'ge de la pubert; et malgr cela, bien peu de gens mourraient de faim.
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Mais si nous nous marions tous prcocement et si nous persistons en mme temps nous opposer aux oprations de la nature, soyons srs que nos efforts seront vains. La nature ne veut ni ne peut tre domine dans ses desseins. La ncessaire mortalit se produira d'une manire ou d'une autre et l'extirpation d'une maladie sera seulement le signal de la naissance d'une autre, peut-tre plus funeste encore. Il est impossible d'abaisser le niveau des eaux de la misre en les repoussant en certains endroits, ce qui ne manquerait pas d'lever leur niveau ailleurs: le seul moyen dans lequel nous puissions mettre notre espoir est de les driver. La nature se charge d'ailleurs d'attirer l-dessus notre attention par les chtiments dont elle sanctionne toute conduite contraire. En Angleterre, ces avertissements sont loin d'tre ngligs. L'obstacle prventif (dont l'effet est de prvenir l'excs de population) y agit avec force : c'est pourquoi les chtiments infligs par la nature sont modrs dans notre pays. Mais si nous voulions tous nous marier ds l'ge de la pubert, ils s'aggraveraient immdiatement. Des maux politiques s'ajouteraient sans doute aux maux physiques. Un peuple aiguillonn par le sentiment constant de sa dtresse, souvent aux prises avec la famine, ne pourrait tre contenu que par un cruel despotisme. Nous en viendrions l'tat des peuples d'gypte ou d'Abyssinie. Dans cette situation, je me demande quelles seraient nos chances de devenir plus vertueux? Supposons un pays o la population se maintient peu prs au mme niveau: si le nombre moyen des mariages et des naissances est connu, il est vident que celui des morts le sera aussi. Si on vient boucher quelques-unes des voies par lesquelles passe le grand fleuve de la mortalit, il trouvera d'autres voies. En d'autres termes, si nous endormons quelques maladies, d'autres deviendront plus meurtrires, exactement dans la mme proportion. Pour accomplir ses desseins, la nature parat attaquer toujours les parties les plus faibles: si le talent des hommes fortifie cette partie, elle en attaque une autre plus faible, et ainsi de suite. Et ne croyez pas qu'elle agit alors comme une divinit capricieuse qui s'amuserait jouer avec nos souffrances en dtruisant le fruit de nos travaux! Non. Elle agit comme un instructeur tendre, bien que parfois svre, qui nous montre comment renforcer nos points faibles et nous apprend chasser le vice et la misre. En vitant une erreur, nous avons toujours tendance nous prcipiter dans une autre; mais nous trouvons toujours l la Nature, fidle son grand dessein, veillant sur chacun de nos faux-pas et prte nous avertir de nos erreurs en nous infligeant quelque punition physique ou morale. Si l'obstacle prventif (qui tend prvenir l'excs de population) acqurait assez de force pour carter la plupart des maladies qui nous affligent, mais si en mme temps il donnait lieu un accroissement considrable du vice que reprsente le commerce illicite entre les sexes, il est probable qu'on verrait s'accrotre les maux, tant physiques que moraux, qui sont la consquence de ce vice. Ce svre avertissement nous ferait comprendre notre erreur et nous montrerait la seule conduite qu'approuvent la nature, la raison et la religion, en nous prescrivant d'viter le mariage jusqu' ce que nous soyons en tat de pourvoir l'entretien de nos enfants et en nous prescrivant le chastet jusqu' cette poque. Dans le cas que je viens d'exposer, o la population et le nombre des mariages sont supposs invariables, il est possible de dmontrer mathmatiquement la ncessit d'un changement dans la mortalit de certaines maladies, la suite de la diminution ou de la disparition de certaines autres. Quelle que soit la cause de mortalit supprime, l'effet favorable sur la population ne peut s'tendre au-del des limites reprsentes par les moyens de subsistance : j'espre du moins que mes lecteurs en sont suffisamment convaincus. La suppression de certaines causes de mortalit doit donc avoir pour effet de diminuer le nombre des mariages par la diminution du nombre des
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enfants. Il y a de bonnes raisons pour penser que cet effet a jou en Angleterre au moment o la peste a cess d'y exercer de grands ravages. Le Docteur Heberden brosse un tableau frappant du changement favorable constat depuis dans l'tat de sant du peuple: il l'attribue avec raison aux progrs effectus Londres et dans les grandes villes, ainsi qu' l'amlioration du mode de vie dans tout le royaume, surtout en matire de propret et d'aration. Mais ces causes n'auraient pas produit l'effet observ si elles ne s'taient accompagnes d'un accroissement de l'obstacle prventif. Il est probable que le got de la propret et l'amlioration du mode de vie qui se sont manifests cette poque ont beaucoup contribu cet accroissement en dveloppant la fiert de la dcence. Cependant, la diminution du nombre des mariages n'a pu suffire compenser la grande diminution de mortalit produite par la disparition de la peste et de la dysenterie. Pendant que ces maladies et quelques autres disparaissaient, la phtisie, la paralysie, l'apoplexie, la goutte, la folie et la petite vrole devenaient plus meurtrires. L'ouverture de ces nouveaux missaires devenait ncessaire pour vacuer une population redevenue plthorique malgr l'accroissement de l'obstacle prventif, malgr aussi l'amlioration de l'agriculture qui produisait de quoi nourrir un plus grand nombre d'habitants. La petite vrole est incontestablement un des canaux, et mme l'un des plus larges, que la nature ait ouvert depuis mille ans pour couler la population et la maintenir au niveau des subsistances; mais si ce trop-plein avait t bouch, d'autres issues se seraient agrandies ou de nouvelles se seraient ouvertes. Dans les temps anciens, la mortalit produite par la guerre et la peste tait beaucoup plus forte qu'aujourd'hui. A mesure que ce flot de mortalit diminuait, l'apparition et la domination presque universelle de la petite vrole est un exemple frappant des changements qui surviennent de temps en temps dans les courants de mortalit, et sur lesquels il importe de fixer notre attention et de diriger nos recherches avec patience et persvrance. Pour moi, je n'ai aucun doute sur le point suivant: si la vaccine extirpe la petite vrole, et si nanmoins le nombre des mariages ne diminue pas, nous constaterons une augmentation sensible de mortalit produite par d'autres maladies! Rien ne peut prvenir ce phnomne, si ce n'est un progrs soudain de l'agriculture. Si un progrs de ce genre apparaissait en Angleterre, il serait d'ailleurs bien moins d au nombre des enfants arrachs la mort par la vaccination antivariolique, qu'aux craintes prouves par les propritaires pendant les rcentes disettes et au surcrot de gains effectus par les paysans, ce surcrot de gains que l'on a si absurdement rprouv 1. Toute restriction apporte l'impratif de la contrainte morale doit entraner le vice ; et tout encouragement au mariage doit ncessairement aboutir un accroissement de misre. Si le spectacle de ces malheurs nous amne conclure que nous ne devons pas nous en mler, que nous devons laisser tout homme libre de son choix et responsable seulement devant Dieu des maux dont il est la cause, alors je me dclare satisfait. Je n'en demande pas davantage. Je soutiens seulement qu' l'heure actuelle nous en sommes loin! Dans les classes infrieures, o cette question est trs importante, les Lois en faveur des Pauvres sont un encouragement constant et systmatique au mariage, puisqu'elles soulagent l'individu de la lourde responsabilit que la nature impose celui qui engendre des tres qu'il est incapable de nourrir. La charit prive a le mme
Autrement dit, le progrs de l'agriculture serait d principalement aux prix levs des produits agricoles, qui encouragerait les paysans dvelopper la culture.
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effet que les Lois en faveur des Pauvres: elle encourage invariablement le mariage en galisant autant qu'il est possible la condition de l'homme mari et du clibataire. Dans les classes suprieures, les gards que l'on a pour les femmes maries et la rprobation laquelle les vieilles filles sont exposes permettent certains hommes sur le dclin et qui ne sont agrables ni au moral ni au physique, de choisir une pouse jeune et jolie, alors que la nature semblerait au contraire les engager se contenter d'une personne de leur ge et de leur mrite. Bien des femmes se marient uniquement par crainte de rester vieilles filles et pour chapper au prjug ridicule qui s'attache ce mot: elles pousent alors des hommes qu'elles dtestent, ou tout au moins pour lesquels elles prouvent une parfaite indiffrence. Pour un esprit dlicat, de tels mariages paraissent peine prfrables une espce de prostitution lgale, souvent, ils surchargent la terre d'enfants non ncessaires, et sans que ce mal soit compens par une augmentation de bonheur et de vertu pour les intresss. Dans toutes les classes de la socit, on pense que le mariage est un devoir et une obligation, et cette opinion exerce une grande influence. Si un homme pense qu'en quittant le monde sans avoir laiss de descendants il n'a pas rempli son devoir vis-vis de la socit, il s'efforcera de satisfaire cette inclination plutt que de la refrner. Alors que sa raison lui montre les difficults que lui cre la naissance d'enfants, il fermera ses oreilles ces appels et se lancera l'aventure en esprant qu'il ne sera pas abandonn par la Providence dans l'accomplissement de ce qu'il considre comme son devoir. A la vrit, dans un pays civilis - comme l'Angleterre - o le got de la dcence et du confort prvaut dans une large couche de la population, il n'est pas possible que les encouragements donns au mariage par des mesures pratiques ou par les opinions en cours arrivent occulter les lumires de la nature et de la raison ; cependant, elles contribuent les masquer. Jusqu' ce que cette obscurit soit dissipe et que les pauvres soient clairs sur la principale cause de leurs souffrances, jusqu' ce qu'on leur ait appris que leur bonheur ou leur malheur dpend d'abord d'eux-mmes, on ne pourra pas dire que chacun a le droit de choisir librement sa voie dans ce grand problme du mariage !
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La connaissance de la principale cause de la pauvret a-t-elle un retentissement sur la libert?
Une doctrine qui attribue au bas peuple lui-mme la plus grande part de ses souffrances, est incontestablement en opposition avec le principe de libert, puisqu'elle fournit aux gouvernements un prtexte pour opprimer loisir leurs sujets en rejetant tout le blme sur les lois de la nature et l'imprvoyance des pauvres euxmmes. Mais ne jugeons pas sur une premire impression. Pour ma part, je suis fermement convaincu que rien ne peut mieux contribuer au dveloppement d'une libert fonde sur des bases rationnelles, qu'une connaissance parfaite et largement diffuse de la principale cause de la pauvret. L'ignorance de cette cause et les consquences qui en rsultent est mme, l'heure actuelle, un des principaux obstacles auxquels se heurte la libert. La dtresse dans laquelle sont plonges les classes infrieures du peuple et l'habitude qu'elles ont prise de l'attribuer aux gouvernants, me paraissent constituer le rocher dfensif, le rempart et le gardien spirituel du despotisme. Elle fournit aux tyrans l'excuse irrvocable de la Ncessit. C'est la raison pour laquelle tout gouvernement libre tend continuellement s'effondrer. C'est aussi la cause qui a fait chouer tant de gnreux efforts en faveur de la libert; et c'est pour cela encore que presque toutes les rvolutions, aprs une priode de pnibles sacrifices, ont sombr dans la dictature militaire. Tant que la possibilit sera donne n'importe quel mcontent de
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talent de persuader le bas peuple que sa misre provient de l'iniquit du gouvernement - bien que la majeure part de cette misre n'ait rien voir avec cette cause - il est vident que les germes de mcontentement et de rvolution demeureront toujours vivants. Le peuple peut bien renverser le gouvernement : mais constatant que sa misre est toujours la mme, il tourne son ressentiment contre les successeurs. A peine a-t-il immol ses nouveaux matres, qui ne lui ont pas apport la satisfaction attendue, qu'il demande de nouvelles victimes, et ainsi de suite sans voir la fin. Ne soyons donc pas surpris si dans une pareille ambiance la majorit des gens de bien, jugeant qu'un gouvernement modr est incapable de se dfendre contre l'esprit rvolutionnaire et lasse de changements auxquels l'on n'aperoit nulle fin, renoncent la lutte, en dsespoir de cause, et se jettent dans les bras du premier venu ds l'instant qu'il promet de les protger contre les horreurs de l'anarchie! La populace, qui est gnralement forme par la partie excdentaire d'une population aiguillonne par la souffrance mais qui ignore totalement la vraie cause de ces maux, est - parmi tous les monstres - le plus redoutable ennemi de la libert. Elle fournit un aliment la tyrannie, et au besoin la fait natre. Rien ne peut contrarier plus efficacement les mauvais effets produits par les Droits de l'Homme chers M. Payne, que la diffusion de la connaissance des vritables droits de l'homme. Il n'entre pas dans mon propos de les numrer. Mais il en est un qu'on confre gnralement tout homme, et qu' mon avis il ne peut ni ne doit possder: celui d'tre nourri lorsque son travail ne lui en fournit pas les moyens. A la vrit, les lois anglaises lui accordent ce droit et obligent la collectivit fournir un emploi et des moyens de subsistance ceux qui ne peuvent les trouver par des moyens normaux. Mais ces procds contrarient les lois de la nature. Il s'ensuit qu'on peut non seulement prvoir leur chec, mais que les pauvres - au lieu d'tre soulags risquent de souffrir cruellement de l'inhumaine supercherie dont ils ont t les victimes. L'abb Raynal s'exprime ainsi: Avant toutes les lois sociales, l'homme avait le droit de subsister. 1 Il aurait pu dire avec tout autant de vrit qu'avant l'tablissement des lois sociales, tout homme avait le droit de vivre cent ans. Sans contredit, il avait ce droit et il l'a encore; bien plus, il a le droit de vivre mille ans, s'il le peut, et si cela ne nuit pas au droit que les autres ont eux aussi de vivre. Mais dans l'un et l'autre cas, il s'agit moins d'un droit que d'une possibilit. Les lois sociales augmentent beaucoup cette possibilit en mettant en tat de vivre un grand nombre d'individus qui ne pourraient pas le faire sans elles; en ce sens, elles tendent grandement le droit de subsister. Mais jamais - ni avant ni aprs l'institution des lois sociales - un nombre illimit d'individus n'a joui de la facult de vivre; et, avant comme aprs, celui qui a t priv en fait de cette facult a t du mme coup priv du droit d'exister 2. Si les vrits immanentes sur ce genre de sujets taient plus rpandues, si les classes infrieures de peuple pouvaient tre convaincues qu'en dehors de la proprit 1 2
En franais dans le texte. Citation extraite de Raynal, Histoire des Indes , vol. X. On peut rapprocher de cette argumentation le fameux passage de la premire dition du Principle of Population , que Malthus a d'ailleurs supprim dans les ditions ultrieures: Un homme qui est n dans un monde dj occup, s'il ne peut obtenir de ses parents la subsistance, et si la socit n'a pas besoin de son travail, n'a aucun droit de rclamer la plus petite portion de nourriture, et en fait il est de trop. Au grand banquet de la nature, il n'y a pas de couvert mis pour lui. Elle lui commande de s'en aller, et eue met eue-mme promptement ses ordres excution s'il ne peut recourir la compassion de quelques-uns des convives du banquet
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qui est absolument ncessaire pour obtenir une grande production - aucune loi de la nature ne permet quelqu'un de rclamer le droit la subsistance s'il n'est pas en mesure de l'acqurir par son travail, eh bien! la majeure part des lamentables discours sur les injustices sociales perdraient leur force et tomberaient terre. Les pauvres ne sont nullement des visionnaires! leurs maux sont toujours rels, bien qu'ils se trompent sur les causes. Si ces causes leur taient donc bien expliques, si on leur apprenait dceler quelle part est attribuable au gouvernement dans leur misre actuelle, et quelle part est trangre son action, le mcontentement et la fureur se manifesteraient moins souvent dans les classes infrieures ; ou lorsqu'ils apparatraient, ce serait avec moins de violence. Les tentatives de mcontents turbulents appartenant aux classes moyennes pourraient tre mprises sans risques si les pauvres taient mieux clairs sur la vraie nature de leur situation, et s'ils taient capables de se rendre compte qu'en aidant ces turbulents dans leurs projets de rforme ils ne font probablement que servir les vues ambitieuses de certains individus, sans le moindre avantage pour eux-mmes. Les soutiens les plus efficaces de la tyrannie sont sans contredit les discoureurs qui attribuent les souffrances des pauvres (et presque tous les maux qui accablent la socit) aux institutions humaines et l'injustice des gouvernements. La fausset de ces accusations et les funestes consquences qu'elles auraient si elles taient gnralement rpandues, nous imposent de les rfuter tout prix. Non seulement cause des horreurs qu'on peut attendre d'une rvolution populaire (et cette considration doit toujours tre d'un grand poids dans notre opinion), mais aussi parce qu'il est infiniment probable qu'elle aboutirait un despotisme pire encore que celui qu'elle aurait dtruit. Il ne faudrait donc pas s'tonner si l'on trouvait alors des amis sincres de la libert et de zls dfenseurs des vritables droits de l'homme dans les rangs des dfenseurs de la tyrannie. Une cause en elle-mme mauvaise pourrait alors tre soutenue par des hommes valables et vertueux, pour la seule raison que la cause oppose apparatrait comme pire et que l'on se trouverait dans l'obligation de choisir entre les deux, Je pense avoir suffisamment prouv cette vrit que, sous un gouvernement anim des principes les meilleurs et les plus levs et exerc par des hommes parfaitement talentueux et intgres, la plus effroyable misre peut rsulter d'un mpris de l'obstacle que reprsente le problme de la population. Or, jusqu'ici, cette cause de malheur a t si mal comprise que les efforts de la socit ont tendu aggraver son intensit plutt qu' l'affaiblir. Nous avons donc les plus srieuses raisons de penser que, dans tous les gouvernements que nous connaissons, la plupart des maux auxquels sont exposes les classes infrieures du peuple sont justement dus cette cause. Nous devons la vrit et la justice de rechercher, parmi les souffrances du peuple, la part qu'il faut attribuer au principe de population et celle qu'il faut imputer au gouvernement. Lorsqu'on aura exactement fait cette distinction et qu'on aura rejet les accusations vagues, mal dfinies ou fausses, le gouvernement demeurera videmment responsable du reste, et cette part de responsabilit sera encore certainement assez considrable. Le gouvernement a peu de pouvoir pour soulager la pauvret d'une manire directe et immdiate; mais il a une influence trs grande et incontestable sur la prosprit de ses sujets. Tous ses efforts ne peuvent assurer l'accroissement des subsistances dans une proportion adquate une population dont l'expansion a t libre de tout frein; mais il peut diriger utilement l'action des divers obstacles qui, sous des formes diverses, ne peuvent manquer d'intervenir. Nous avons vu que dans les pays soumis au despotisme, qui sont les plus mal gouverns, la
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population - bien que peu nombreuse - est trs forte en proportion des moyens de subsistance. Dans ces pays, l'accroissement de population est contenu par les maladies et la mortalit provoques par la misre, bien plus que par la prudence et la prvoyance qui devraient diminuer la frquence des mariages prcoces. Les obstacles sont donc destructifs beaucoup plus que prventifs. Pour qu'un peuple contracte des habitudes de prudence, il faut d'abord que la proprit soit assure d'une parfaite scurit. Il faut ensuite que les classes infrieures du peuple soient prises en considration grce de justes lois, et que l'on dispose d'une certaine influence pour les guider. Donc, plus un gouvernement est parfait, plus il favorise les habitudes de prudence et l'lvation des sentiments qui reprsentent l'heure actuelle le seul moyen d'carter la pauvret. Il est donc trs important de savoir exactement ce qu'un gouvernement peut faire, et ce qu'il ne peut pas faire. Si l'on me demandait quelle est, mon avis, la cause qui a le plus retard les progrs de la libert, au grand dsespoir des esprits libraux je rpondrais que c'est l'ignorance dans laquelle on est rest des vraies causes des malheurs et du mcontentement du peuple dans son ensemble; c'est cette ignorance qui a permis aux gouvernements d'assurer et de renforcer leur emprise. Par suite, je ne puis m'empcher de penser qu'il serait trs utile de faire savoir tout le monde que la principale cause des besoins et du malheur du peuple ne dpend pas directement du gouvernement et qu'il est hors de son pouvoir de la faire disparatre; mais qu'elle dpend de la conduite des pauvres eux-mmes. Loin de favoriser les excs des dirigeants, cette prise de conscience serait d'une grande aide pour considrer la question sous son aspect populaire et repousser les dangers qui rsultent de l'ignorance actuelle. Ainsi, elle constituerait une aide puissante la cause d'une libert base sur la Raison.
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Projet de plan pour abolir graduellement les Lois en faveur des Pauvres
Si les principes que nous avons proposs rsistent l'examen et si nous sentons la ncessit d'y conformer notre conduite, il reste examiner comment nous devrons procder pour agir en pratique. Le premier obstacle important que nous rencontrons en Angleterre, est le systme de Lois en faveur des Pauvres; et si lourde que soit la dette nationale, les Lois en faveur des Pauvres sont encore plus catastrophiques. La rapidit avec laquelle la taxe des pauvres s'est accrue ces dernires annes est telle qu'elle voque un nombre de pauvres absolument incroyable dans une nation o fleurissent cependant les arts, l'agriculture et le commerce, et o le gouvernement a gnralement t reconnu comme le meilleur parmi ceux qui ont affront jusqu'ici l'preuve des faits. J'ai beaucoup rflchi sur les Lois anglaises en faveur des Pauvres. J'espre qu'on m'excusera d'oser proposer un plan capable de les abolir graduellement, plan auquel je ne vois aucune objection essentielle. Je suis mme presque sr qu'on arrivera si bien comprendre combien ces lois sont une cause profonde de tyrannie, de dpendance, de paresse et de malheur, qu'on se dcidera faire un effort pour les abolir; et le sentiment de la justice nous poussera alors adopter, sinon mon plan, du moins le principe que je propose. On ne peut se dbarrasser d'un systme d'assistance aussi gnralis, sans blesser du mme coup le sentiment d'humanit, qu'en attaquant ses causes et en s'attachant contrarier les raisons profondes qui assurent aux institutions de ce genre un accroissement rapide et les rendent toujours insuffisantes pour faire face leur objectif.
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Avant toute atteinte au systme, la premire mesure capable d'arrter ou de freiner l'extension des secours attribuer, me parat consister dsavouer formellement, au nom de la justice et de la dignit, le droit des pauvres l'assistance. Dans ce but, je proposerais qu'on promulgue une loi refusant l'assistance paroissiale aux enfants ns d'un mariage contract plus d'un an aprs la promulgation de la loi, ainsi qu' tous les enfants illgitimes ns deux ans aprs cette date. Pour que cette loi ne puisse tre ignore de quiconque et pour la graver profondment dans l'esprit du peuple, les prtres de chaque paroisse seraient invits, aprs la publication des bans, lire une courte instruction dans laquelle on rappellerait: l'obligation stricte que tout homme a de nourrir ses enfants; l'inconvenance et mme l'immoralit qu'il y a se marier sans avoir J'assurance de pouvoir remplir ce devoir; les maux qui accablent les pauvres eux-mmes lorsqu'on tente de faire assurer par des institutions collectives les fonctions que la nature a confies aux seuls parents; enfin la ncessit o l'on s'est trouv d'abandonner ces institutions, en raison des effets qu'elles avaient produits et qui taient directement opposs aux buts envisags. Quand la loi que je propose aura t largement publie et que le systme des Lois en faveur des Pauvres aura t aboli pour la prochaine gnration, si quelqu'un juge propos de se marier alors qu'il n'est pas sr de pouvoir nourrir sa famille, on devra lui laisser la plus entire libert pour le faire Je dis ceci bien qu' mon avis le fait de se marier dans de telles conditions reprsente un acte parfaitement immoral. En effet, cet acte n'est pas de ceux que la socit a le droit de prvenir ou de punir, puisque la peine qui y est attache par les lois de la nature retombe directement et svrement sur le coupable; ce n'est qu'indirectement et plus faiblement que la socit en est affecte travers lui. Puisque la nature se charge de diriger et de punir notre place, ce serait une ambition folle et dplace que vouloir saisir les verges sa place et prendre sur nous l'odieux de l'excution. Abandonnons donc le coupable la peine prononce par la nature: le besoin. Il a faut en pleine connaissance de cause; il ne peut accuser personne et doit s'en prendre lui-mme s'il subit les consquences de ses errements. L'assistance paroissiale devrait donc tre refuse et il devrait tre abandonn l'incertain secours de la charit prive. Il faut qu'il sache que les lois de la nature, qui sont les lois de Dieu, l'ont condamn souffrir, lui et sa famille, pour le punir d'avoir viol leurs admonestations rptes, et qu'il n'a pas le droit de rclamer la collectivit la plus petite parcelle de nourriture en plus de ce quoi son travail lui donne droit. Et que si lui et sa famille chappent aux consquences naturelles de son imprudence, ils le doivent entirement la piti de quelque me bienfaisante, laquelle il se trouve en consquence attach par les liens de la plus profonde reconnaissance. Si ce procd tait appliqu de faon suivie, nous n'aurions pas craindre que le nombre des gens dans le besoin outrepasse les possibilits de la charit prive: celleci ne serait pas plus importante qu' l'heure actuelle. La principale difficult serait d'empcher la charit de se manifester d'une faon telle qu'elle arrive encourager la paresse et la tendance compter sur autrui. Quant aux enfants illgitimes, lorsque tous les avertissements convenables auraient t donns, ils n'auraient plus droit l'assistance paroissiale et seraient entirement confis la charit des particuliers. Si les parents abandonnent leur enfant, ils commettent un crime dont il faut les rendre responsables. Par comparaison aux autres individus, un enfant a peu de valeur pour la socit car il peut tre facilement
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remplac. Il n'est prcieux que parce qu'il est l'objet d'un des sentiments les plus dlicieux au cur de l'homme: la tendresse des parents. Mais si les intresss euxmmes s'en dsintressent, la socit n'est nullement tenue de prendre leur place. Son seul office dans cette affaire est de punir le crime que constituent l'abandon ou les mauvais traitements intentionnels, de la part de ceux qui manquent leur devoir. Dans l'tat actuel des choses, l'enfant illgitime est plac sous la protection de la paroisse et meurt gnralement dans sa premire anne, du moins Londres. La perte prouve par la socit est la mme; mais l'horreur du crime se dilue entre un grand nombre de responsables, et la mort de ces infortuns est considre comme une manifestation de la Providence, au lieu d'apparatre comme la consquence inluctable de la conduite de parents, qui devraient en porter la responsabilit devant Dieu et devant les hommes. Les lois de la nature placent directement et exclusivement l'enfant sous la protection de ses parents. Ces mmes lois confient tout aussi srement la mre au pre de l'enfant. Si l'on avait conserv ces liens leur force originelle et si l'homme tait profondment convaincu que l'existence de sa femme et de son enfant dpendent de lui seul, je suis sr qu'on ne trouverait pas plus de dix pres dnaturs pour abandonner l'un et l'autre. Mais les lois anglaises contredisent les lois de la nature et permettent que d'autres se chargent d'un enfant abandonn ou d'une femme dlaisse. Ainsi, on a tout fait pour affaiblir ou supprimer les liens naturels... et on dit ensuite que les hommes violent les lois de la nature! C'est la socit elle-mme, sous la forme du corps politique qu'elle reprsente, qui forge les lois qui contrarient les lois de la nature et qui rcompense la violation des sentiments les plus honorables et les meilleurs du cur humain! Dans la plupart des paroisses, lorsqu'on peut mettre la main sur le pre d'un enfant illgitime, on essaie de l'obliger pouser la mre en brandissant au besoin la menace de la prison. On ne saurait trop blmer cet usage. C'est d'abord une bien fausse politique de la part des officiers de la paroisse: s'ils russissent, ils lui prparent la charge de trois ou quatre enfants au lieu d'un! Mais surtout, il est difficile d'imaginer plus scandaleuse profanation d'une crmonie religieuse. Prtendre sauver la rputation d'une femme par un engagement forc, ou croire qu'on va ramener l'homme la vertu en le faisant mentir la face de Dieu, voil une conception de la dlicatesse et de la probit bien diffrente, je l'avoue, de celles quon m'a appris considrer comme justes 1 Si un homme a abus une femme en lui promettant le mariage, il s'est sans aucun doute rendu coupable d'une fourberie trs noire et peu de crimes mritent un chtiment plus svre. Mais la dernire solution que je choisirais est bien celle qui consisterait l'obliger faire un second mensonge, qui n'aura probablement d'autre effet que de rendre trs misrable celle laquelle il sera uni et de charger la socit d'une nouvelle famille d'indigents. L'obligation impose chaque homme de pourvoir l'entretien de ses enfants, lgitimes ou illgitimes, est si vidente et imprieuse qu'il serait juste d'armer la socit de tout le pouvoir ncessaire pour atteindre ce but. Mais je crois que, si rigoureux soit-il, le pouvoir civil ne dispose d'aucun moyen plus efficace - et de loin 1 que le fait d'avoir inculqu aux gens qu l'avenir les enfants seront entretenus uniquement par leurs parents, et que si ceux-ci les abandonnent, ils seront abandonns aux hasards de la charit.
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Il paratra peut-tre dur qu'une mre et ses enfants, qui ne sont coupables d'aucun crime, soient appels payer les consquences de la mauvaise conduite du pre. Mais c'est une loi immuable de la nature. Le sachant, nous devrons Y rflchir deux fois avant de prtendre la contrarier systmatiquement. Si le plan que j'ai propos tait adopt, on verrait en peu d'annes la taxe des pauvres diminuer, puis disparatre. Tout cela sans dcevoir ni dsavantager personne, ce qui fait que personne n'aurait sujet se plaindre. L'abolition des Lois en faveur des Pauvres ne serait pourtant pas suffisante. A ceux qui auraient tendance donner trop d'importance cette mesure, nous conseillerions d'examiner la situation des pauvres dans d'autres pays qui n'ont pas de lois semblables, et de la comparer avec ce qui se passe en Angleterre. Reconnaissons pourtant qu'une telle comparaison est trompeuse sous de nombreux rapports. On a propos d'appliquer l'Irlande les Lois anglaises en faveur des Pauvres. Mais si l'on songe l'tat misrable du bas peuple dans ce pays, l'absence de ce principe d'honneur et de fiert qui agit en Angleterre sur les pauvres et les empche souvent de recourir l'assistance, on ne peut douter qu' peine une telle loi serait promulgue, toute la proprit foncire serait engloutie par la taxe, moins qu'on ne se soit rsolu abandonner le systme. En Sude, o les disettes sont loin d'tre exceptionnelles par suite de l'incertitude des rcoltes sous ce climat inclment, o les importations sont difficiles cause de la pauvret du pays, une tentative pour instituer un systme d'assistance paroissiale du type anglais, nivellerait la proprit dans le royaume entier et causerait de telles convulsions qu'on ne pourrait plus esprer voir ce pays retrouver jamais son tat de prosprit antrieur. En France mme, malgr tous les avantages de situation et de climat qu'on trouve dans ce pays, la tendance au peuplement est si forte et le manque de prvoyance si frappant dans les classes infrieures, que si on y promulguait les Lois anglaises en faveur des Pauvres, la proprit foncire aurait tt fait de succomber sous le faix, ce qui accrotrait encore la misre du petit peuple. C'est pour ces raisons qu'au dbut de la Rvolution le Comit de Mendicit a fort judicieusement rejet les propositions tendant instituer un pareil systme. Si la Hollande fait exception, cela tient des circonstances particulires: notamment la prosprit de son commerce et ses nombreuses migrations coloniales, qu'il faut comparer l'exigut de son territoire et l'insalubrit d'une grande partie du pays, qui occasionne une mortalit suprieure celle des autres tats. Telles sont les causes profondes de la clbrit que s'est acquise la Hollande pour ses institutions en faveur des pauvres, qui l'ont mise en mesure d'employer et d'aider tous ceux qui sollicitent des secours. Nulle partie d'Allemagne n'est assez riche pour supporter l'institution d'un systme gnral d'assistance paroissiale. Mais je crois que dans certaines provinces la situation des classes infrieures est meilleure qu'en Angleterre, prcisment en raison de l'absence d'un tel systme. Pour la mme raison, la condition des Suisses tait presque toujours suprieure, du moins avant les derniers troubles. J'ajoute qu'au cours d'un voyage que j'ai fait dans les duchs de Holstein et de Schleswig (qui appartient au Danemark) les maisons des gens du peuple m'ont paru meilleures et plus propres que
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celles des gens de mme condition en Angleterre, et j'y ai trouv moins d'indices de pauvret et de misre. Mme en Norvge, malgr la duret et l'incertitude du climat, les pauvres sont dans l'ensemble plus aiss qu'en Angleterre, autant que j'aie pu en juger par un sjour de quelques semaines et par les informations qui m'ont t donnes. Leurs maisons et leurs vtements y sont souvent meilleurs; bien sr, ils n'ont pas de pain blanc: mais ils ont plus de viande, de poisson et de lait que les ouvriers anglais. J'ai observ notamment que les enfants des fermiers y taient plus vigoureux et plus robustes que chez nous. Un tel degr de prosprit, bien suprieur ce qu'on pouvait attendre du sol et du climat, provient presque uniquement de l'importance qu'a prise dans ce pays l'obstacle prventif l'accroissement de la population. L'institution d'un systme de lois en faveur des pauvres dtruirait cet obstacle, plongerait immdiatement le peuple dans la pauvret et la misre, diminuerait l'activit des gens (et par consquent les produits de la terre et du travail), ferait perdre de vue les ressources nes de l'ingniosit en temps de disette et exposerait enfin le pays l'horreur de famines continuelles. Lorsque, comme en Irlande, en Espagne et dans beaucoup de pays mridionaux, le peuple est dans un tel tat d'avilissement qu'il se multiplie sans se soucier des consquences de cet acte, il importe assez peu qu'il y ait ou non des lois en faveur des pauvres. La misre, sous ses diverses formes, reprsente l'obstacle principal qui arrte la population. La vrit est que des Lois en faveur des Pauvres ne feraient qu'aggraver le mal en diminuant les ressources gnrales du pays; dans un tel tat des choses, elles ne pourraient pas durer longtemps. Avec ou sans elles, nul effort du gnie humain ne pourra faire sortir ces peuples de leur tat de pauvret et de misre.
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Comment corriger les opinions rgnantes sur le problme de la population
Il ne suffit pas d'abolir les institutions qui encouragent la population: nous devons aussi nous efforcer de corriger en mme temps les opinions rgnantes, qui ont le mme effet ou parfois mme agissent avec encore plus de force. C'est une oeuvre de longue haleine et le seul moyen d'y russir est de rpandre des opinions justes, par des crits ou des conversations. Il faut aussi tcher d'enfoncer aussi profondment que possible dans l'esprit des gens que l'homme n'a pas seulement pour devoir de perptuer l'espce, mais qu'il doit aussi propager la vertu et le bonheur; et que s'il n'a pas l'espoir raisonnable d'atteindre ce but, la nature ne l'invite nullement laisser une postrit. Dans les classes leves de la socit, il n'y a pas craindre que les mariages soient trop frquents. Sans doute des opinions saines feraient grand bien, mme dans cette partie de la socit, et permettraient d'viter beaucoup de mariages malheureux. Mais quels que soient nos efforts, nous pouvons tre assurs que l'orgueil particulier de cette classe et son esprit d'indpendance s'ajoutant l'ducation et un certain niveau de vie, donneront une influence considrable l'obstacle que reprsente la prudence dans le mariage. Tout ce que la socit est en droit d'exiger de ses membres est de ne pas avoir d'enfants s'ils ne sont pas en tat de les nourrir. Ceci doit tre considr comme un devoir formel. Puisqu'il parat si facile d'obtenir des classes suprieures de la socit qu'elles observent la prudence ncessaire pour maintenir les mariages dans de sages limites, le meilleur procd qu'on puisse employer avec les classes infrieures (pour qui cette question est d'importance capitale) consiste tenter de leur inculquer au moins une
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part des connaissances et de l'esprit de prvoyance qui facilitent tellement la comprhension du problme dans la classe volue de la socit. Le meilleur moyen d'y parvenir consisterait probablement instituer un systme d'ducation paroissiale, selon un plan analogue celui propos par Adam Smith 1. Outre les matires habituelles de l'enseignement et celles que cet auteur y ajoute, j'aimerais que l'on donnt une grande importance l'expos de la condition relle des classes infrieures du peuple et la manire dont elle est subordonne au principe de population, ainsi qu' l'influence que leur conduite exerce sur leur propre sort. Dans ces explications, il ne serait d'ailleurs pas ncessaire de dprcier le mariage, qui reste trs dsirable et serait au contraire toujours dpeint tel qu'il est: c'est--dire comme un tat particulirement adapt la nature de l'homme, propre accrotre son bonheur et le prserver des tentations du vice. Mais on prendrait soin de faire remarquer qu'il en est du mariage comme de la proprit: ses avantages ne sont accessibles que sous certaines rserves. Un jeune homme persuad que le mariage est un tat trs dsirable, mais convaincu en mme temps que le fait d'tre en mesure de nourrir sa famille est la seule condition qui puisse assurer ventuellement son bonheur, se trouvera dans les meilleures conditions pour travailler et rester sage avant son mariage. Rien ne pourra l'engager davantage mettre en rserve ce petit superflu que les ouvriers clibataires doivent ncessairement possder s'ils veulent raliser leurs dsirs les plus logiques et les plus souhaitables, au lieu de la dissiper dans la paresse et le vice, comme ils font l'heure actuelle. Si par la suite on pouvait enseigner dans ces coles quelques principes lmentaires d'conomie politique, il en rsulterait pour la socit un avantage incalculable. Pendant les dernires poques de disette, j'ai convers avec des travailleurs et j'avoue m'tre senti dcourag en constatant leurs prjugs au sujet du problme des crales. A cette occasion, j'ai senti fortement l'incompatibilit presque totale qui oppose l'action d'un gouvernement vraiment libre, et un pareil degr d'ignorance! Les illusions des gens du peuple sont telles que s'ils voulaient les appliquer, il faudrait les en empcher par la force. Or il est bien difficile de confrer un gouvernement le pouvoir ncessaire pour intervenir tout moment sans faire courir de graves dangers la libert. On a dpens en Angleterre des sommes immenses pour secourir les pauvres, et elles n'ont russi qu' aggraver leur misre. Mais nous avons t dsastreusement insuffisants lorsqu'il s'est agi d'duquer le peuple et de lui inculquer des vrits politiques qui le touchent de prs et reprsentent peut-tre l'unique moyen en notre possession d'amliorer vraiment sa condition. C'est pour l'Angleterre une tare nationale que l'ducation des classes infrieures soit abandonne quelques coles du dimanche, entretenues par de gnreux donateurs qui peuvent donner l'enseignement l'orientation qui leur plat. Encore le progrs (tout relatif, mon avis) que reprsentent ces coles du dimanche, est-il de trs frache date. Les raisons qu'on allgue pour ne pas clairer le peuple me paraissent non seulement peu librales, mais dnues de fondement; alors qu'il serait ncessaire qu'elles soient trs solides pour nous autoriser rfuter les moyens d'lever la condition des classes pauvres lorsque nous le pouvons! Ceux qui refusent d'couter les rponses thoriques qu'on peut faire ces arguments ne peuvent pourtant pas
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Dans La Richesse des Nations , Adam Smith prconise un systme d'coles paroissiales dans lesquelles on enseignerait des notions lmentaires de gomtrie et de mcanique.
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rfuter le tmoignage de l'exprience: ainsi, j'aimerais savoir si l'instruction bien connue des basses classes cossaises leur a vraiment inculqu leur tendance au mcontentement et la sdition? Les connaissances rpandues en cosse dans les classes infrieures ne vont certes pas jusqu' amliorer beaucoup leur tat, parce qu'elles ne suffisent pas pour leur inspirer des habitudes suffisantes de prudence et de prvoyance; mais du moins elles ont pour effet de les aider supporter leurs maux avec patience, en leur apprenant que la turbulence ne fait que les aggraver. En comparant les murs paisibles et tranquilles des paysans cossais plus instruits, la turbulence des Irlandais ignorants, tout homme qui raisonne impartialement ne peut nier l'influence de l'ducation sur le peuple. Le principal argument que J'aie entendu avancer contre l'institution d'un systme d'ducation nationale en Angleterre. est qu'il permettrait au peuple de lire des ouvrages comme ceux de Payne, ce qui pourrait avoir des consquences fatales pour le gouvernement! A cet gard je pense entirement comme Adam Smith: un peuple instruit et bien inform serait bien moins susceptible qu'un autre de se laisser entraner par des crits incendiaires et serait plus apte discerner les fausses dclamations des dmagogues ambitieux et intresss. Pour exciter la sdition dans une paroisse, il suffit d'une ou deux personnes sachant lire; si elles sont acquises au parti dmocratique, elles pourront faire beaucoup plus de mal, en choisissant bien les passages qu'elles lisent leur auditeurs, qui si chacun avait t capable de lire et d'apprcier l'ouvrage en entier et s'il avait galement pu lire et apprcier les arguments opposs, qui eux aussi l'auraient probablement touch. Mais en dehors de tout cela, l'observation d'Adam Smith aurait un bien plus grand poids si les coles qu'il propose constituaient un moyen d'instruire les gens du peuple de leur vraie situation; si on leur apprenait - ce qui est vrai - qu'aucun changement de gouvernement ne peut amliorer foncirement leur condition, mais que cette amlioration dpend de leur travail et de leur prudence; qu'il est sans doute possible d'accder quelques-unes de leurs plaintes, mais que pour ce qui est d'entretenir leur famille, ils ne doivent attendre que bien peu (ou mme pas du tout) de soulagement; qu'une rvolution ne changerait en rien, en leur faveur, le rapport entre l'offre et la demande de travail, ou le rapport entre la quantit de nourriture et le nombre des consommateurs; et que si l'offre de travail tait plus grande que la demande, ou la demande de nourriture plus grande que l'offre, ils connatraient un tat d'extrme besoin, mme sous le gouvernement le plus libral, le plus parfait et le mieux exerc que l'esprit humain puisse concevoir. La connaissance de ces vrits aiderait si manifestement maintenir la paix et la tranquillit, affaiblir l'effet des crits enflamms, prvenir l'opposition inconsidre l'autorit constitue, que ceux qui continuent lever des objections l'instruction du peuple peuvent tre souponns de vouloir encourager l'ignorance dans un but de tyrannie, ou pour augmenter l'influence et le pouvoir du gouvernement. Non seulement les coles paroissiales serviraient expliquer au peuple sa situation relle en lui montrant que son bonheur ou son malheur dpend surtout de lui-mme, mais elles pourraient encore, par une instruction prcoce et la distribution de rcompenses inculquer la gnration montante des habitudes de sobrit, de travail, d'indpendance, de prudence, ainsi qu'une pratique convenable de ses devoirs
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religieux. Elles reprsenteraient le vrai moyen d'lever la partie infrieure du peuple, de la faire sortir de son tat d'abaissement et de la rapprocher en quelque sorte de la classe moyenne, dont la faon de vivre peut certainement tre considre comme suprieure. Dans la plupart des pays, il y a dans le bas peuple une sorte de limite extrme de misre au-dessous de laquelle les gens cessent de se marier et de propager l'espce. Cette limite varie suivant les pays et dpend de circonstances telles que le sol, le climat, le gouvernement, l'instruction, la civilisation, etc. Les principaux lments qui tendent lever cette limite sont la libert, la scurit de la proprit, la gnralisation des connaissances, enfin le got du bien-tre et de l'aisance. Celles qui contribuent le plus l'abaisser sont surtout le despotisme et l'ignorance. Toute tentative ayant pour but d'amliorer la condition des travailleurs doit s'efforcer d'lever le niveau de vie aussi haut que possible en dveloppant l'esprit d'indpendance, une juste fiert, le got de la propret et du bien-tre. J'ai dj insist sur l'influence que peut avoir un bon gouvernement dans la propagation des habitudes de prudence dans les basses classes. Mais cette influence sera toujours insuffisante si elle ne s'appuie pas sur un bon systme d'ducation. On peut dire qu'aucun gouvernement n'avancera dans le chemin de la perfection s'il ne se proccupe pas de l'instruction du peuple. Les bienfaits ns de l'ducation comptent parmi ceux dont tous peuvent jouir sans avoir craindre de restrictions; et comme les gouvernements ont le pouvoir d'apporter au peuple ces avantages, ils ont sans contredit le devoir de le faire!
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Comment diriger notre charit
Il nous reste rpondre une question fort importante et intressante : comment diriger notre charit personnelle de faon ne pas contrarier le grand dessein que nous poursuivons, c'est--dire l'amlioration de la condition du peuple en vitant qu'un excs de population vienne peser trop lourdement sur la limite reprsente par les moyens de subsistance. Ce mouvement de sensibilit qui nous pousse soulager nos semblables dans le malheur ressemble toutes les autres passions naturelles: il est gnral, et dans une certaine mesure aveugle et irrflchi. La compassion peut tre exalte par une scne de thtre bien fignole ou par une situation de roman, bien mieux que par un vnement rel. Et si, parmi dix solliciteurs, nous n'coutions que notre premire impulsion en ngligeant de faire une enqute plus approfondie, nous viendrions srement en aide celui qui joue le mieux son rle! Il est donc vident que la tendance naturelle la charit (tout comme les impulsions de l'amour, de la colre, de l'ambition, de la faim et de la soif ou toute autre impulsion naturelle) doit tre corrige par l'exprience et frquemment rapporte la pierre de touche de l'utilit, sous peine de manquer son but. L'objet manifeste de la passion qui unit les sexes est la propagation de l'espce; il rside aussi dans la formation d'une union intime de vues et d'intrts entre deux personnes, destine leur permettre la fois d'accrotre leur bonheur et d'assurer leurs enfants l'aide attentive et l'ducation que l'on doit la gnration grandissante. Mais si tout individu croyait pouvoir cder en tout temps aux impulsions naturelles qui le poussent satisfaire cette passion, sans penser aux consquences, le but essentiel de cette passion serait manqu et la propagation de l'espce elle-mme serait compromise par une douteuse promiscuit entre les sexes. Le but vident de l'instinct naturel de bienveillance qui se trouve dans le cur de l'homme est de rapprocher le genre humain tout entier, plus particulirement ceux qui
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font partie d'une mme nation ou d'une mme famille, et de les unir par des liens fraternels. En intressant les hommes au bonheur et au malheur de leurs semblables, ce sentiment les pousse soulager autant qu'il est possible les maux particuliers qu'entranent les lois gnrales de la nature, en augmentant ainsi la somme du bonheur humain. Mais si notre charit s'exerce sans discrimination, si la dtresse apparente reprsente le seul talon de notre libralit, il est vident que celle-ci s'exercera exclusivement au profit des mendiants professionnels, en ngligeant au contraire des pauvres plus discrets, qui malgr des difficults presque insurmontables parviennent conserver une apparence de dcence et de propret. Si nous agissions sans prudence, nous lverions l'homme mprisable au-dessus du respectable; nous encouragerions la paresse et dcouragerions le travail; nous agirions directement contre le bonheur des hommes. L'un des avantages les plus prcieux de la charit est son effet sur celui qui l'exerce. Il est plus agrable de donner que de recevoir. Supposons un instant que notre charit ne soit finalement pas utile aux pauvres - malgr cela, nous ne pourrions jamais approuver les efforts qu'on ferait pour teindre un sentiment dont la satisfaction a pour rsultat vident de purifier et d'lever l'me humaine. Mais on est agrablement surpris de dcouvrir que la manire d'exercer la charit la plus avantageuse pour les pauvres - lorsqu'on se rapporte au principe de l'utilit - est prcisment celle qui est la plus propre embellir l'esprit de celui qui donne. On peut dire de la charit, comme de la piti, Elle n'a rien de contraint. Elle tombe en gouttes sur la Terre Comme la noble pluie du Ciel . C'est tort qu'on dcore du nom de charit les sommes immenses distribues aux pauvres d'Angleterre en vertu des lois sur l'assistance paroissiale. Il y manque le caractre essentiel de la vritable bienfaisance. Comme on doit s'y attendre lorsqu'on viole un sentiment qui perd tout son caractre au moment o il cesse d'tre volontaire, l'effet de ces distributions est aussi nfaste pour ceux qui payent que pour ceux qui reoivent. Au lieu d'un soulagement rel, cette pseudo-charit aggrave et multiplie la pauvret de ceux qui en sont les bnficiaires. Quant ceux qui ont fourni les fonds, au lieu d'en ressentir de douces sensations ils prouvent un mcontentement et une irritation permanents. Parmi les grandes institutions charitables qui sont alimentes par des contributions volontaires, et dont certaines ont srement des tendances prjudiciables, les souscriptions (j'en suis convaincu) sont parfois donnes contre-cur, plutt pour rpondre ce qu'on attend d'un homme dans une certaine position ou dot d'une certaine fortune que par rel esprit de bienfaisance. D'autre part, la majorit des souscripteurs ne s'intressent pas plus l'utilisation des fonds qu' la destine des individus secourus. Ne nous tonnons donc pas si cette forme de charit n'a aucune influence bnfique sur l'esprit de la majorit des donateurs. Mme lorsque nous faisons l'aumne des mendiants professionnels, nous sommes bien plus influencs par le dsir de nous dbarrasser de leurs importunits ou du spectacle dgotant qu'ils reprsentent, que par le plaisir de soulager leurs misres. Au lieu de nous rjouir d'avoir trouv une occasion de soulager notre prochain, nous aurions bien prfr ne pas les avoir trouvs sur notre chemin! Nous sommes, bien
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sr, mus par le spectacle de tant de misre apparente, mais l'aumne que nous donnons est bien incapable de les soulager rellement et nous savons qu'elle est sans proportion avec l'effet obtenir. Nous savons aussi que nous allons entendre rpter une demande toute pareille au coin de la prochaine rue, et que nous sommes exposs aux plus grossires impostures. Nous nos htons souvent pour les viter, et fermons l'oreille des sollicitations importunes. Nous ne donnons que ce que nous ne pouvons viter de donner sans faire violence nos sentiments. Notre charit est dans une certaine mesure oblige; comme toute charit force, elle ne nous apporte aucune satisfaction spirituelle et il est vident qu'elle ne peut avoir aucun effet bienfaisant sur notre cur et notre sentiment d'amour. Il en est tout autrement de cette charit volontaire et active qui connat parfaitement ceux dont elle soulage les peines, qui resserre les liens troits unissant le riche et le pauvre, et s'en honore ; qui vous pousse visiter l'infortun dans sa maison et ne s'informe pas seulement de ses besoins, mais de ses habitudes et de ses dispositions. Une telle charit impose silence au mendiant effront, qui n'a que ses haillons pour recommandation. Elle encourage au contraire par des secours efficaces celui qui souffre en silence et se dbat contre des difficults immrites. Cette manire de faire la charit nous offre un tableau bien diffrent de certaines autres et contraste avec le mode habituel de l'assistance paroissiale, dont nulle description n'est plus significative que celle qu'en donne Mr. Townsend, dans la conclusion de son admirable Discours sur les Lois en faveur des Pauvres: On ne peut imaginer rien de plus dgotant que la table sur laquelle on effectue les paiements de la paroisse. On y voit souvent runi sur la mme personne tout ce qui rend la misre repoussante: le tabac, le gin, les haillons, la vermine, l'insolence et l'insulte. On ne peut au contraire imaginer rien de plus noble et de plus touchant qu'un homme charitable visitant l'humble chaumire du pauvre, afin d'encourager le travail et la vertu; dont la main secourable nourrit celui qui a faim, distribue des vtements ceux qui en sont privs, adoucit le sort de la veuve et de l'orphelin. Quoi de plus beau ou de plus touchant, si ce n'est peut-tre les douces larmes de reconnaissance, les yeux brillants de joie et les mains leves au ciel - expression nave des sentiments qui font natre des bienfaits inattendus et rpandus avec discernement. On sera souvent tmoin de ces scnes attendrissantes si on laisse les hommes tre eux-mmes et s'ils jouissent pleinement du droit de disposer de ce qui leur appartient . Le pouvoir discrtionnaire d'accorder ou de refuser l'assistance, qui a t accord aux officiers et aux juges des paroisses, est d'une nature trs diffrente et n'a pas du tout le mme pouvoir de discrimination que la charit prive. Lorsqu'il se trouve dans une certaine situation, tout homme, d'aprs la loi, a droit l'assistance de sa paroisse; et moins que des raisons videntes ne l'en privent, si ce droit lui est refus, il est autoris se plaindre... Si le secours est accord, on le reoit comme une chose de et sans aucune reconnaissance; et s'il est refus, le solliciteur se considre le plus souvent comme ls et en prouve ressentiment et indignation. Rien de pareil avec la charit volontaire. Celui qui en bnficie prouve un doux sentiment de reconnaissance; ceux qui ne reoivent rien n'ont aucun moment le sentiment d'tre lss. Chacun a le droit de faire de son bien l'usage qu'il veut; en
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bonne justice, on n'a aucun droit de lui demander pourquoi il accorde dans un cas, pourquoi il refuse dans l'autre. Cette espce de pouvoir absolu, essentiel l'exercice de la charit volontaire, donne toutes facilits pour choisir les sujets dignes d'tre aids sans qu'il en rsulte de fcheuses consquences. Mais il possde un autre avantage: l'incertitude mme qui lui est attache. Il est en effet trs important pour le bien gnral des pauvres qu'aucun individu ne puisse considrer la charit comme un fonds sur lequel il a le droit de compter. Le pauvre doit apprendre qu'il doit mettre uniquement sa confiance dans ses propres efforts, dans son travail, dans sa prvoyance: si tout cela lui manque, il faut qu'il sache que sa seule esprance rside dans un secours, et que cette esprance mme dpend pour beaucoup de sa conduite et de la certitude qu'il ne s'est pas plong lui-mme dans les difficults, par paresse ou imprudence. En faisant la charit, nous avons le devoir strict d'inculquer ces notions aux pauvres, tout en faisant une discrimination convenable: c'est une vrit dont il me parat impossible de douter. Bien sr, si tous les pauvres pouvaient tre compltement soulags et si la pauvret pouvait tre bannie du pays, mme au prix du sacrifice des trois-quarts de la fortune des riches, je serais le dernier dire une seule syllabe contre ce projet et soutenir qu'il faut tre rservs dans nos largesses. Mais l'exprience a suffisamment prouv que le malheur et la misre croissent toujours en proportion des aumnes distribues sans choix: nous sommes donc fonds en conclure, si nous raisonnons comme on le fait d'habitude en appliquant les lois naturelles, que ce mode de distribution ne rpond pas aux buts mmes de la bienfaisance! Les lois de la nature nous disent, avec saint Paul. Si un homme ne veut pas travailler, il n'a pas le droit de manger . Elles disent encore qu'il ne faut pas se fier tmrairement la Providence. Elles apprennent aussi l'homme, de faon constante, ce d.- il doit tre convaincu: que s'il se marie sans avoir la perspective de pouvoir nourrir sa famille, il doit s'attendre la misre. Notre propre nature rend ces principes essentiels; ils sont d'autre part fort utiles et bnfiques. Supposons que nous donnions nos charits (publiques ou prives) une signification telle qu'un homme peut manger sans travailler et que sa famille peut tre secourue bien qu'il se soit mari sans avoir les moyens de faire vivre un mnage: il est vident que dans ce cas nous ne faisons rien pour adoucir les maux provoqus par les lois naturelles; bien au contraire, nous contrarions rgulirement et systmatiquement les effets bnfiques de ces lois. Or il est inconcevable que la Divinit ait mis dans un pareil but les sentiments charitables dans le cur de l'homme! Au cours des vnements qui surviennent dans une vie humaine, les espoirs les mieux fonds sont quelquefois dus ; non seulement le travail, la prudence, la vertu, se voient privs de leur juste rcompense, mais ils sont la cause de calamits immrites. Ceux qui sont victimes de pareilles souffrances, qu'ils ne pouvaient videmment prvoir (alors qu'ils paraissaient tout dsigns pour les viter) doivent tre les bnficiaires naturels de la charit. En les secourant, nous remplissons le devoir le plus direct de la bienfaisance, qui consiste adoucir les maux particuliers qui naissent des lois gnrales. En donnant notre charit cette direction, nous n'avons point craindre des suites fcheuses. Ces malheureux-l doivent tre secourus aussi libralement et efficacement que nous en avons le moyen, mme si cela doit accrotre la misre de ceux qui sont indignes d'tre aids. Aprs avoir satisfait ce premier devoir de charit, il nous est permis d'accorder un regard compatissant l'individu paresseux et imprvoyant - dans ce cas, le bien de
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l'humanit exige que nos secours soient distribus avec parcimonie. Nous pouvons peut-tre prendre sur nous d'adoucir - avec beaucoup de prcaution - les chtiments que leur administrent les lois de la nature ; mais aucun motif ne nous permet de les supprimer totalement. C'est bon droit qu'ils sont tombs au bas de l'chelle sociale: si nous les levions, non seulement nous mettrions en chec les buts mmes de la charit, mais nous commettrions une injustice flagrante envers ceux qui sont audessus d'eux. Les secours qu'on leur donnera ne devront en aucun cas leur permettre d'acheter autant de subsistance que ne le permet le salaire d'un bas ouvrier: le pain le plus noir et la nourriture la plus grossire doivent leur suffire. Un tel raisonnement ne s'applique naturellement pas aux cas d'urgente dtresse survenus accidentellement et sans rapports avec l'imprudence ou l'imprvoyance. Si un homme se casse une jambe ou un bras, nous ne devons pas nous arrter tudier sa valeur morale avant de lui porter secours: mais nous sommes ici sur un terrain solide et notre conduite est justifie par la pierre de touche de l'utilit. En pareil cas, mme si notre secours est attribu sans discrimination, il y a peu de risques que nous encouragions les gens se casser les bras ou les jambes. Toujours en accord avec la pierre de touche de l'utilit, la haute approbation que le Christ a donne la conduite du bon Samaritain, qui a suivi l'lan spontan de sa charit en secourant un tranger en danger, ne contredit pas le moins du monde la parole de saint Paul Celui qui ne travaille pas n'a pas le droit de manger . Il n'empche que nous ne devons jamais perdre une occasion de faire le bien sous prtexte que nous trouverons toujours quelqu'un de plus digne. Dans les cas douteux, notre devoir est de cder notre instinct naturel de bienveillance. Mais lorsqu'en remplissant nos obligations nous nous conduisons comme des tre raisonnables, attentifs au rsultat de leurs actes, lorsque notre exprience (ou celle des autres) nous montre qu'un certain mode de charit est prjudiciable et qu'un autre est bnfique, nous sommes incontestablement tenus, en tant qu'agents actifs de la morale, de freiner notre penchant naturel pour la premire direction et de l'encourager prendre la seconde voie!
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Divers plans pour amliorer le sort des pauvres mritants
Dans la distribution de nos charits, et dans tous nos efforts pour amliorer le sort des classes infrieures, nous devons donner une attention particulire la rgle suivante, qui est immdiatement lie au principal sujet de cet ouvrage. Jamais, sous aucun prtexte, nous ne devons faire quoi que ce soit pour encourager directement le mariage ou pour supprimer de faon systmatique l'ingalit qui doit toujours exister entre l'homme mari et le clibataire. Or c'est un point sur lequel les crivains qui ont le mieux compris le principe de population me paraissent avoir tous commis des erreurs importantes. Sir James Stewart, qui a trs bien vu les inconvnients de ce qu'il nomme la procration vicie et de tous les maux qui proviennent d'un excs de population, recommande pourtant la gnralisation des hpitaux d'enfants trouvs; il recommande galement d'enlever dans certains cas les enfants leurs parents pour les lever aux frais de l'tat; et il dplore la diffrence qu'il y a entre la condition de l'homme mari et celle du clibataire, qui sont si mal proportionnes aux besoins respectifs des intresss 1. Il oublie, en s'exprimant ainsi, que si la population est en excs, il est vident que les fonds destins rmunrer le travail ne pourront pas soutenir une population plus grande encore. Si on donne de nouveaux encouragements la multiplication de l'espce et si on supprime les obstacles, le rsultat sera (d'une manire et d'une autre) une augmentation de cette procration vicie que l'auteur rprouve si justement. M. Townsend, qui a trait ce sujet avec beaucoup d'habilet et de profondeur dans son Discours sur les Lois en faveur des Pauvres, conclut par une proposition qui me
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Political Economy.
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parat contredire les principes qu'il a si bien discuts. 111 voudrait rendre obligatoires et gnrales les socits de secours mutuels et les socits de bienfaisance qui ont t cres volontairement dans certaines paroisses. Dans ce but, il propose une loi en vertu de laquelle tout clibataire payerait un quart de son salaire, tandis qu'un homme mari pre de quatre enfants payerait le trentime seulement. Je remarque d'abord qu' partir du moment o l'on convertirait les souscriptions libres en contributions forces, elles agiraient exactement comme une taxe sur le travail; or une telle taxe est toujours paye par le consommateur, comme l'a trs bien fait voir Adam Smith, et elle est paye avec encore plus de frais. Par consquent, les propritaires terriens ne seraient gure soulags par ce projet. Ils payeraient la mme somme qu'aujourd'hui avec cette seule diffrence qu'au lieu de verser l'argent leur paroisse ils l'apporteraient la hausse des salaires et des marchandises. Une contribution force de cette sorte aurait donc presque tous les effets pernicieux du systme actuel d'assistance, et conserverait (malgr le changement de nom) l'essentiel des principes des Lois en faveur des Pauvres. Dean Tucker, dans ses remarques sur un plan de mme nature propos par M. Pew, aboutit la conclusion qu'il faut recourir des groupements volontaires, et non des groupements obligatoires. Une souscription volontaire ressemble une taxe sur le luxe: elle n'lve pas ncessairement le taux des salaires. Il faut remarquer aussi que dans une association volontaire peu importante, o chaque souscripteur peut exercer un contrle, il est trs probable que les buts originels seront exactement remplis; dans le cas contraire, chacun a parfaitement le droit de se retirer de la socit. Mais si on instituait une souscription gnrale et obligatoire, comme elle deviendrait ncessairement une affaire nationale, rien ne garantirait plus que les conditions primitives soient respectes. Quand les fonds viendront manquer, ce qui ne manquerait pas de se produire puisque tous les fainants et les dissipateurs tomberaient la charge de la fondation (au lieu que ce soient seulement les plus travailleurs et les plus prvoyants, comme actuellement), on exigerait sans doute une contribution plus forte que personne n'aurait le droit de refuser. Ainsi, le mal irait toujours grandissant, prcisment comme il en est prsent de la Taxe sur les Pauvres. En dfinitive, il m'apparat que le fait de rendre obligatoires les socits de secours mutuels reviendrait instituer un systme un peu diffrent de collecte de la taxe actuelle; et tout systme de distribution que l'on pourrait adopter dans l'un de ces plans pourrait aussi bien tre appliqu n'importe quel autre. Quant au projet de faire payer aux clibataires le quart de leurs gains hebdomadaires, et aux pres de famille le trentime seulement, il revient imposer aux clibataires une lourde amende et accorder une forte gratification la procration des enfants. Rien ne peut tre plus oppos l'esprit dans lequel M. Townsend a crit son excellent Discours. Avant de faire cette proposition, lui-mme pose en principe qu'un systme de secours en faveur des pauvres ne peut tre bon que s'il rgle la population d'aprs la demande de travail. Malheureusement, sa proposition a pour effet d'encourager la population sans se proccuper de la demande de travail; elle punit un jeune homme pour la prudence qu'il observe en s'abstenant de se marier une poque o la demande de travail est peut-tre si petite que son gain ne peut suffire l'entretien d'une famille. En principe, je me dclare l'adversaire de tout systme obligatoire en faveur des pauvres. Cependant, si on exigeait que les clibataires paient une avance pour avoir droit des secours lorsqu'ils viendront se marier, il serait juste qu'ils reoivent ces secours en proportion du temps pendant lequel ils se
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seraient abstenus de se marier. Celui qui aurait donn le quart de son gain pendant seulement un an, ne peut absolument pas tre mis sur le mme pied que celui qui aurait vers la mme contribution pendant dix ans. Dans la plupart de ses uvres, M. Arthur Young parait avoir trs bien compris le principe de population; il se fait une ide juste des maux qu'entrane forcment la multiplication des individus lorsqu'elle dpasse les limites que lui assignent la demande de travail et les possibilits d'assurer chacun une confortable aisance. Dans son Tour de France, il a beaucoup insist sur ce point et a dpeint avec beaucoup de vigueur la misre qu'a fait natre dans ce pays un excs de population n de la trop grande division de la proprit foncire. Il dit avec raison que multiplier ainsi les hommes, c'est multiplier la misre. On se marie, on a des enfants, dit-il 1, dans l'espoir de les lever, mais sans que cette esprance s'appuie sur aucun motif raisonnable. Aussi les hommes se multiplient-ils au-del de la demande qu'en font les villes et les manufactures. Le rsultat de cet ordre de choses est la dtresse et la mort pour un grand nombre d'individus, qui succombent aux maladies provoques par la mauvaise nourriture . Ailleurs, il cite un passage trs sens tir du Rapport du Comit de Mendicit, qui conclut ainsi, propos des malheurs que provoque un excs de population: Il faudrait enfin ncessairement que le prix du travail baisst par une plus grande concurrence des travailleurs, dont rsulterait une indigence complte pour ceux qui ne trouveraient pas de travail, et une subsistance incomplte pour ceux mme auxquels il ne serait pas refus . En commentant ce passage M. Young s'exprime ainsi: La France offre ellemme une preuve vidente de la justesse de cette assertion. Les observations que j'ai faites dans les diverses provinces de ce royaume dmontrent que sa population dpasse tellement les possibilits de l'industrie et du travail, qu'elle serait beaucoup plus puissante et florissante si elle comptait cinq ou six millions d'habitants de moins. L'excessive population qui surcharge ce pays prsente un spectacle de misre sans aucun rapport avec le degr de prosprit qu'elle s'est montre capable d'atteindre, mme sous son ancien gouvernement. Un voyageur, mme moins attentif que moi ce genre d'observations, peut voir chaque tournant des signes non quivoques de misre. Et nul ne peut s'en tonner lorsqu'on songe au prix du travail et des denres, et l'tat dplorable dans lequel la moindre hausse du prix du bl plonge les basses classes du peuple . Plus loin, parlant des encouragements donns au mariage, il dit en parlant de la France: Le principal malheur de ce royaume est d'avoir une population si grande qu'il ne peut ni l'employer, ni la nourrir. En pareil cas, pourquoi encourager le mariage? Voulez-vous faire natre un plus grand nombre d'hommes, alors que vous en avez plus que vous n'en pouvez utiliser? La concurrence est si grande pour les aliments que votre peuple meurt de faim: et vous voulez l'encourager s'accrotre pour augmenter encore cette concurrence ? On peut lgitimement demander s'il ne vaudrait pas mieux embrasser une politique contraire et s'il ne conviendrait pas de s'opposer au mariage de ceux qui ne peuvent pas prouver qu'ils sont en tat d'entretenir une famille? Pourquoi encourager les mariages, alors qu'on est sr qu'ils se feront tout seuls partout o il y a de la place pour de nouvelles familles? Il n'y a pas
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Voyages en France .
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d'exemple qu'un pays ait offert de l'occupation et du travail en abondance, sans qu'aussitt il s'y soit fait des mariages en proportion de la facilit de s'tablir. Ainsi la politique qui les encourage est tout au plus inutile, et peut devenir nuisible . La cause particulire du malheur et de la pauvret des classes infrieures en France et en Irlande 1 est la suivante : l'extrme division de la proprit foncire dans le premier pays, dans le second la facilit avec laquelle on peut avoir une cabane et des pommes de terre, y ont fait natre une population qui ne correspond pas la demande actuelle des capitaux et de l'emploi. Et la consquence invitable doit tre, comme l'a fort bien exprim le Rapport du Comit de Mendicit prcdemment cit, de faire baisser les salaires par le jeu de la concurrence, ce qui jettera dans une complte indigence ceux qui seront sans emploi et empirera les conditions de vie de ceux qui auront encore du travail. Le rsultat le plus vident du plan de M. Young serait de placer les basses classes exactement dans cette situation, puisqu'il propose d'encourager le mariage et de fournir un aliment bon march indpendant du prix du bl et par consquent de la demande de travail. On dira peut-tre que nos lois actuelles sur les pauvres encouragent rgulirement le mariage et la procration des enfants, parce qu'elles permettent de distribuer des secours proportionnellement l'importance des familles. On dira aussi que le plan propos par M. Young aurait exactement le mme effet, bien que d'une manire moins blmable. Je rponds qu'en cherchant gurir les maux que nous causent les Lois sur les Pauvres, nous devons justement supprimer ce qu'elles ont de plus pernicieux. En vrit, le plan de M. Young agirait avec beaucoup plus d'efficacit que les lois actuelles sur les pauvres pour encourager la population dpasser la limite de la demande de travail. Bien des gens rpugnent se marier s'ils ont la certitude de tomber alors la charge de leur paroisse - ils prouvent en effet une rpugnance louable solliciter le secours paroissial, non seulement par un reste de sentiment d'indpendance qui n'est pas encore teint, mais aussi parce que la faon dsagrable dont ce secours est distribu en dtourne beaucoup de gens. Le taux des naissances et des mariages par rapport la population, qui a t indiqu prcdemment, prouve nettement que les lois actuelles sur les pauvres n'encouragent pas autant le mariage qu'on serait port le croire. Il en serait bien autrement si un ouvrier, au moment o il songe conclure un mariage prcoce, au lieu d'avoir devant les yeux l'appareil redoutable de l'asile et des officiers de sa paroisse, avait pour perspective l'image sduisante d'une proprit rurale et de vaches dans son pturage 2. M. Young a rpt souvent que le dsir de devenir propritaire suffisait pour entraner l'homme beaucoup d'entreprises: il serait trange que ce mme dsir ne soit pas suffisant pour l'inciter se marier, entreprise pour laquelle les hommes n'ont naturellement aucune aversion! La population qu'on ferait natre par de tels moyens trouverait sa subsistance en tendant la culture des pommes de terre; par consquent, elle continuerait crotre sans aucun gard la demande de travail. Dans la situation actuelle de l'Angleterre,
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L'auteur avait antrieurement trait de questions particulires ce pays. M. Young prconisait en effet de donner aux familles pauvres un lopin de terre destin la culture des pommes de terre, et une ou deux vaches. N.D.T.
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malgr l'tat florissant de ses manufactures et les nombreux obstacles qui limitent l'extension de sa population, il n'y a pas de problme plus difficile rsoudre que trouver du travail pour les pauvres. Mais si l'on adoptait le plan de M. Young, cette difficult serait centuple. M. Young suppose que si le peuple se nourrissait de lait et de pommes de terre il serait moins expos aux disettes. Il m'est impossible de comprendre sur quoi il fonde cette opinion. Sans doute les gens qui mangent des pommes de terre ne souffrent pas beaucoup du manque de bl. Mais est-il donc absurde de supposer que la rcolte des pommes de terre soit un jour mauvaise? On convient gnralement que cette racine est plus sujette que le grain se gter pendant l'hiver. Supposons qu'en Angleterre on fasse tout le peuple une distribution de lopins de terre et qu'on l'habitue se nourrir de pommes de terre. Pendant quelques temps, ce changement semblera avoir d'heureux effets qui s'ajoutant l'ide d'tre devenus propritaires, rendra le nouveau systme tout d'abord trs acceptable pour les pauvres. Mais lorsque toutes les terres communes auront t divises et qu'il sera difficile de se procurer de nouveaux terrains pommes de terre, l'habitude de se marier de bonne heure (qui se sera gnralise pendant ce temps-l) provoquera un grand tat de dtresse. Et lorsque l'accroissement de la population (contrastant avec une diminution des moyens de subsistance) fera que la production moyenne des pommes de terre ne dpassera pas la consommation moyenne, une pnurie de pommes de terre sera tout aussi possible qu'une pnurie de bl prsent. Et lorsqu'elle se fera sentir, elle sera infiniment plus redoutable. Partout o le peuple consomme surtout la qualit de grain la plus chre, comme c'est le cas pour le bl en Angleterre, il y a encore de grandes ressources en cas de disette. L'orge, l'avoine, le riz, les soupes conomiques et les pommes de terre offrent une nourriture moins coteuse, mais aussi prcieuse. Mais quand la nourriture ordinaire du peuple se trouve au plus bas de l'chelle, les gens n'ont plus d'autre ressource en temps de disette que de manger l'corce des arbres, comme les pauvres de Sude; et un grand nombre d'entre eux sont condamns mourir de faim. Du pain de froment, du buf et du turbot seraient - je l'avoue - d'excellents aliments substituer aux pommes de terre, et il est probable que le peuple les accepterait sans de plaindre. Mais la difficult vient du fait qu'une population nombreuse qui aurait contract l'habitude de vivre de lait et de pommes de terre pourrait difficilement se procurer des aliments plus prcieux, mme si une charit particulirement active y consacrait d'normes ressources! Les salaires se rgleront toujours d'aprs le rapport de l'offre et de la demande. Or, dans le systme des pommes de terre, il y aurait bientt plus d'offres de travail que de demandes. Et comme ces offres de travail continueraient tre faites trs bas prix, puisque la nourriture serait elle-mme trs bon march, bientt le prix du travail se rglerait essentiellement sur le prix des pommes de terre, au lieu de s'aligner sur celui du bl comme actuellement. Le rsultat serait de gnraliser chez nous les haillons et les misrables chaumires d'Irlande. Quand il arrive l'occasion que la demande de travail excde l'offre, et quand les salaires s'alignant sur le prix du grain le plus cher, ils suffisent ordinairement pour que l'ouvrier se procure un peu de superflu : le peuple peut alors se vtir et se loger d'une manire dcente. S'il y a une vrit dans le contraste entre l'ouvrier anglais et l'ouvrier franais que M. Young a prsent, l'avantage de l'Angleterre s'explique par
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ces deux circonstances. Si on venait les modifier en faisant adopter au peuple le lait et les pommes de terre comme base de sa nourriture, ces circonstances disparatraient et l'on verrait alors l'offre du travail dpasser constamment la demande. Ainsi le taux des salaires s'alignerait sur le prix de la nourriture la moins chre: l'avantage de l'ouvrier anglais serait immdiatement perdu et aucun effort de charit n'arriverait empcher une misre complte et gnrale. En vertu de ce principe, on comprend qu'on ne puisse pas souhaiter voir les soupes conomiques du comte de Rumford devenir la nourriture gnrale du peuple. C'est une invention prcieuse pour des tablissements publics ou pour servir de ressource dans certaines occasions. Mais si elles taient adoptes par l'ensemble des pauvres, on n'aurait nul moyen d'empcher qu'elles deviennent le nouvel talon du prix du travail. Et le travailleur, qui au dbut avait pu pargner pour s'acheter le superflu, aurait en fin de compte beaucoup moins qu'auparavant consacrer l'pargne. Ce qu'il faut souhaiter pour le bonheur du peuple c'est qu'il puisse disposer habituellement d'une nourriture chre, sur laquelle seraient rgls les salaires: en cas de disette, une nourriture moins chre remplacerait facilement et agrablement la nourriture ordinaire. Pour rendre plus facile le passage de l'une l'autre, et pour marquer en mme temps la distinction entre ceux qui rclament le secours paroissial et ceux qui savent s'en passer, je pense qu'on ferait bien d'adopter un certain plan conu par M. Young. Cet auteur propose en effet de promulguer une loi interdisant de fournir, pour la nourriture, aucun autre secours que des pommes de terre, du riz et de la soupe; et d'tablir cette loi, non titre provisoire, mais de faon dfinitive . Je ne pense pas qu'une loi de ce genre puisse encourager les classes infrieures faire de ces aliments leur principale nourriture; et si elle rendait plus facile en temps de disette la substitution entre ces diverses sortes d'aliments, et surtout si elle servait a distinguer davantage le pauvre assist du pauvre qui ne l'est pas, elle aurait incontestablement un effet trs bnfique. Il est reconnu que l'usage du lait, des pommes de terre ou des soupes conomiques comme principale nourriture du peuple produirait une baisse des salaires; peut-tre mme quelque politicien au cur froid proposera-t-il ce systme pour permettre de vendre meilleur march les produits anglais sur les marchs europens. Je n'envie pas les sentiments qui inspirent cette proposition. Vraiment, je ne puis imaginer rien de plus odieux que l'ide de condamner sciemment les ouvriers d'Angleterre aux haillons et aux misrables chaumires des Irlandais, dans le seul but de vendre un peu plus de drap fin et de calicot. La richesse et la puissance des nations n'ont de valeur qu'en tant qu'elles contribuent au bonheur des hommes. Sous ce rapport, je suis loin de vouloir les dprcier et je les considre au contraire comme des moyens absolument ncessaires pour atteindre ce but. Mais s'il se prsente un cas particulier o les moyens et la fin soient en opposition directe, la raison ne permet pas d'hsiter sur le parti prendre. Heureusement, cette opposition ne se rencontre pas ici, et en adoptant mme les principes de la politique borne que je rfute, on devrait rejeter le plan propos. On a toujours observ que ceux qui travaillent leur propre terre ont beaucoup de rpugnance travailler pour les autres. Si l'usage d'une nourriture bas prix se gnralise, il arrivera un moment o la population dpassera de beaucoup les possibilits de travail. A ce moment, des habitudes de paresse et de turbulence auront contamin le peuple et seront particulirement dfavorables la prosprit des usines. Ainsi, bien
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qu'en Irlande le niveau des salaires soit trs bas, peu de produits manufacturs de ce pays peuvent tre vendus sur les marchs trangers des prix aussi bas que les produits anglais. Cela vient en grande partie de l'absence des habitudes de travail, qui ne peuvent tre engendres que par la rgularit des emplois.
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Ncessit de poser des principes gnraux
Hume affirme que les sciences politiques sont particulirement trompeuses. C'est surtout vrai de la partie de ces sciences qui a pour but d'amliorer le sort des basses classes du peuple. Nous sommes continuellement harcels par des gens qui dblatrent contre les thories et les thoriciens, et qui se targuent d'tre attachs au culte de la pratique. Reconnaissons que des thories errones sont dtestables et que leurs auteurs sont inutiles, sinon nuisibles la socit. Mais ces dfenseurs de la Pratique ne paraissent pas s'apercevoir qu'ils illustrent eux-mmes leurs affirmations et qu'un grand nombre d'entre eux peuvent tre rangs parmi les auteurs des thories les plus malfaisantes. Lorsqu'un homme fait un rcit fidle des faits qu'il a observs, mme si son champ d'observation est troit il ajoute quand mme la connaissance gnrale et se rend utile la socit. Mais s'il prtend tirer des consquences gnrales de la toute petite exprience qu'il a acquise en grant sa propre ferme ou en regardant ses voisins, comme c'est souvent le cas, il se transforme du mme coup en thoricien; et il devient d'autant plus dangereux que, l'exprience constituant le seul fondement lgitime de la thorie, les gens sont impressionns au point qu'ils ne font pas la distinction entre cette exprience partielle (qui ne peut en aucun cas servir de fondement une thorie valable) et les faits gnraux qui reprsentent les seuls critres acceptables. Il y a peu de sujets auxquels on ait autant rflchi que le moyen d'amliorer le sort des pauvres, toujours vainement. Et il n'y en a pas o l'on ait aussi rarement fait appel
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des principes gnraux. Pourtant, je doute qu'il puisse en exister un seul o il soit plus prilleux de les perdre de vue 1 Il existe quelques rgions o les cottagers 1 possdent de petites parcelles de terre et levant quelques vaches. Or pendant les dernires famines, on a remarqu que certains de ces cottagers n'avaient pas eu besoin de recourir l'assistance paroissiale et que d'autres y avaient recouru avec discrtion. De cette observation trs partielle, on a cru pouvoir dduire de faon gnrale que si l'on plaait tous les travailleurs dans la mme position, ils atteindraient tous un niveau de vie identique et qu'aucun n'aurait plus besoin du secours de sa paroisse. Mais cette conclusion est entirement fausse. L'avantage que l'entretien des vaches procure certains cottagers vient en grande partie de ce que cet usage est limit: il diminuerait fortement si l'usage devenait gnral. Supposons qu'un fermier ou un propritaire ait construit un certain nombre de chaumires 2 sur sa ferme. Si cet homme est gnreux et aime tre entour de gens heureux, il attribuera chaque chaumire une parcelle de terre suffisante pour nourrir une ou deux vaches et paiera de forts salaires. En consquence, ses ouvriers vivront dans l'abondance et seront en mesure d'lever une nombreuse famille. Mais sa ferme n'a pas forcment besoin de tant de bras! Et bien que ce fermier ait cur de payer correctement ceux qu'il emploie, il est probable qu'il ne souhaitera pas avoir sur sa terre plus de travailleurs qu'il n'en peut employer. Par suite, il ne btira plus de nouvelles maisons et les enfants de ses ouvriers seront forcs d'migrer. Tant qu'une telle situation reste cantonne quelques familles ou rgions, les migrants trouvent aisment de l'ouvrage ailleurs. Il n'est pas douteux que les ouvriers travaillant dans ces fermes soient favoriss, et nous aimerions que tous les ouvriers d'Angleterre soient traits de cette manire! Mais il est vident quun pareil systme ne peut conserver ses avantages en se gnralisant: car en ce cas, il n'y aurait plus d'endroits o les enfants de ces heureux ouvriers puissent migrer avec l'espoir de trouver du travail. La population s'accrotrait au-del des demandes des villes et des usines, et les salaires baisseraient partout. Il faut encore remarquer qu'une des raisons pour lesquelles les ouvriers qui entretiennent ainsi quelques vaches sont plus l'aise que les autres, est le profit important qu'ils tirent de la vente du lait qu'ils ne consomment pas. Cet avantage diminuerait videmment beaucoup si tout le monde faisait comme eux! Bien sr, ils ont pu traverser les dernires priodes de famine en sollicitant moins de secours que les autres (comme on pouvait s'y attendre) parce qu'ils disposaient de denres autres que celles dont on manquait alors: mais si le systme tait gnral, il n'y a aucune raison de penser qu'ils ne souffriraient pas autant du manque de fourrage et de la mortalit du btail, que les autres travailleurs ne souffrent l'heure actuelle du manque de bl. Il faut donc viter de conclure d'aprs les apparences, et de dgager des lois gnrales partir de faits limits, comme c'tait le cas dans l'exemple prcdent. Le principe de base que s'est donn la Socit pour l'accroissement du bien-tre et l'amlioration des conditions de vie des Pauvres est excellent. Le vritable procd pour amliorer l'tat des classes les plus pauvres consiste faire appel ce moteur
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Cottager: ce mot est pris ici dans le sens d'ouvrier agricole ou de petit tenancier. N.D.T. Cottages .
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essentiel de l'industrie humaine: le dsir d'amliorer nos conditions d'existence. Et nous pouvons approuver sans rserves Sir Thomas Bernard lorsqu'il dclare que tout ce qui encourage les habitudes de travail, de prudence, de prvoyance, de vertu et de propret chez les pauvres, est bnfique pour eux et pour la socit; et tout ce qui teint ou diminue ces qualits est nuisible l'tat autant qu' l'individu. En gnral, il n'y a qu'une seule sorte d'assistance dont on puisse dire qu'elle viole les principes de manire telle que les consquences gnrales sont srement pires que les maux auxquels elle prtend porter remde: c'est l'assistance systmatique et assure, sur laquelle les pauvres savent pouvoir compter srement, quelle que soit leur conduite. Indpendamment de l'assistance lective et occasionnelle, dont j'ai montr les avantages dans un chapitre prcdent, je me suis dj efforc de montrer tout le bien qu'on peut attendre d'un systme d'ducation meilleur et plus gnral. Tout ce qu'on peut faire dans ce domaine a rellement une valeur singulire: non seulement l'ducation est un avantage que chacun peut s'assurer sans rien enlever aux autres, mais l'avancement de chacun bnficie tous. Supposons que grce l'ducation un homme ait acquis cette forme d'orgueil et cette faon de penser trs saine qui l'empchent de charger la socit du fardeau que reprsentent les enfants qu'il est incapable de nourrir ; sa conduite - dans la mesure o un exemple peut avoir de l'influence - aide lever la condition de ses compagnons de travail. Une conduite contraire, provoque par l'ignorance de ces principes, aura un effet oppos. Je ne puis m'empcher de croire que l'on pourrait galement rendre meilleure la condition des pauvres en amliorant d'une faon gnrale l'installation des chaumires. Il faudrait aussi viter de les construire pour y loger ensemble deux familles et s'abstenir d'en difier plus que le ncessitent les possibilits du travail sur place. Un des obstacles les plus salutaires la prcocit des mariages en Angleterre, est la difficult qu'il y a trouver une chaumire, qui oblige les travailleurs retarder l'poque de leur mariage en attendant qu'une vacance se produise, au lieu de se contenter d'une misrable cabane de boue, comme les Irlandais. Il n'y aurait mme aucune objection contre le systme de la distribution des vaches si on l'appliquait seulement sur une chelle restreinte. Qu'on l'envisage comme un systme de remplacement des Lois en faveur des Pauvres, destin confrer chaque travailleur le droit de se faire donner du terrain et des vaches proportionnellement l'importance de sa famille, ou comme un moyen pour dtourner le peuple de la consommation du bl et pour l'engager se nourrir de lait et de pommes de terre; rellement, je crois que ce systme est absurde! Par contre, s'il tait uniquement destin procurer une vie plus agrable aux ouvriers les plus mritants tout en satisfaisant en mme temps le besoin le plus urgent des pauvres - avoir du lait pour les enfants - je crois qu'il pourrait faire beaucoup de bien et qu'il serait appel devenir un puissant moteur pour encourager les habitudes de travail, d'conomie et de prudence. Mais il est vident que, pour atteindre un pareil but, il faudrait limiter ce programme une partie seulement des ouvriers de chaque paroisse, en basant notre choix sur la conduite des intresss et non pas sur leur degr de pauvret; il ne faudrait pas donner trop d'importance au nombre d'enfants; il faudrait en somme donner plus d'attention l'ouvrier conome, qui a conomis pour acheter lui-mme une vache, qu' celui qui se contente de la demander la charit paroissiale.
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Pour faciliter l'pargne chez les jeunes ouvriers et les encourager mettre de ct le superflu de leurs gains, en vue de pouvoir se marier ultrieurement, il serait trs utile de crer des Banques rurales o l'on pourrait dposer mme des petites sommes moyennant un bon intrt. Dans l'tat actuel des choses, les ouvriers srieux sont trs embarrasss par leurs conomies : il n'est pas surprenant que cet embarras les incite en faire un mauvais usage et les dissiper. Mais si on ralisait ce projet, il serait videmment ncessaire que l'ouvrier restt matre de retirer librement son argent et qu'il puisse en disposer en tout temps. On peut videmment regretter que des conomies amasses avec tant de peine soient parfois dpenses de faon inconsidre: mais c'est un cas o il ne semble pas que l'autorit ait le droit d'exercer son action tutlaire. On a remarqu que les ouvriers agricoles qui possdent quelques vaches sont plus laborieux et mnent une vie plus rgulire que ceux qui n'en ont pas. Cette observation est srement exacte : elle est d'ailleurs conforme aux prvisions. Mais il n'est pas certain pour autant que - sur un plan gnral - le plus sr moyen de rendre les ouvriers laborieux soit de leur donner des vaches. La plupart de ceux qui ont actuellement des vaches les ont achetes avec le fruit de leur travail. Il faut donc dire que c'est leur travail qui leur a procur une vache, et non que c'est la vache qui leur a donn le got du travail ! Bien entendu, je ne veux nullement dire par l que la possession subite d'une proprit soit incapable de faire natre des habitudes de travail! Mais tous ces plans - qu'il s'agisse de l'amlioration des chaumires ou de l'extension du systme des vaches - n'chappent pas l'objection gnrale qu'ils mettent les pauvres en tat d'lever un plus grand nombre d'enfants: en encourageant la population se dvelopper, ils violent donc les principes dont je me suis efforc de dmontrer la vrit. Mais si j'ai russi faire comprendre au Lecteur la principale tendance de cet ouvrage, il saisira que si je recommande de ne pas engendrer plus d'enfants que le pays n'en peut nourrir, c'est justement pour qu'on puisse mieux alimenter ceux qui naissent! De par la nature mme des choses, secourir les pauvres de la manire qu'on voudra - revient les rendre capables d'lever jusqu' l'ge d'homme un plus grand nombre de leurs enfants. Et c'est bien l la chose la plus dsirable du monde aussi bien pour les intresss que pour la collectivit. Toute mort d'enfant due la misre est obligatoirement prcde ou accompagne de grands malheurs pour les individus; et du point de vue collectif, n'oublions pas qu'un enfant qui meurt avant dix ans fait perdre la nation toute la nourriture qu'il a consomme. A tous points de vue, notre but doit donc tre de diminuer la mortalit tous les ges. Or il est impossible d'y arriver sans augmenter la population en faisant arriver l'ge d'homme un plus grand nombre d'enfants. Mais il n'en rsultera aucun inconvnient si en mme temps nous gravons dans leur esprit l'ide que, pour jouir des mmes avantages que leurs parents, ils doivent attendre pour se marier d'avoir acquis la certitude de pouvoir nourrir une famille. Si nous n'y parvenons pas, reconnaissons franchement que tous les efforts faits jusque-l auront t vains! Il n'est pas dans la nature des choses que la condition des pauvres puisse tre amliore de faon durable si l'on n'a pas accru les obstacles destins prvenir l'accroissement de la population. Si l'on n'a pas pris cette prcaution, tout ce qui sera fait en faveur des pauvres demeurera partiel et temporaire.
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Par exemple, une diminution de la mortalit dans le prsent sera compense par son accroissement dans l'avenir; ou bien l'amlioration du sort des pauvres d'une rgion fera empirer proportionnellement celui des pauvres d'une autre rgion. C'est une vrit si importante et si mal comprise qu'on ne peut trop y insister. Paley, dans un chapitre de sa Philosophie morale consacr la population, remarque que la condition la plus favorable l'accroissement de la population d'un pays et son bonheur, est qu'un bas peuple laborieux et frugal pourvoie aux besoins d'une nation riche et adonne au luxe . Reconnaissons qu'une pareille socit n'a rien de bien attrayant. Seule une ncessit absolue pourrait nous faire admettre l'ide de dix millions d'individus condamns un travail incessant et privs de tout ce qui excde l'indispensable, pour alimenter le luxe excessif d'un autre million de gens!... Heureusement, une telle structure sociale n'est pas indispensable. Il n'est pas ncessaire que le riche vive dans un luxe excessif pour faire travailler les manufactures d'un pays; il ne l'est pas davantage que les pauvres se privent de tout plaisir pour pouvoir maintenir leur effectif. Les produits fabriqus les plus utiles sont ceux qui sont utiliss par l'ensemble de la population. Quant ceux qui sont utiliss seulement par les riches, non seulement ils sont peu importants parce qu'ils sont peu demands, mais ils sont souvent responsables de beaucoup de misre pour les ouvriers qui les fabriquent, en raison des changements occasionns par la mode. C'est l'extension du superflu dans toute la masse du peuple, et non le luxe excessif d'un petit nombre de gens, qui fait la richesse et le bonheur de la nation. Il est donc particulirement dsirable que le luxe, au sens que je viens de donner ce mot, soit aussi rpandu que possible - c'est le meilleur moyen d'lever la limite de malheur du peuple. On observe gnralement que c'est dans les classes moyennes que l'on trouve le plus d'aptitudes au travail, la vertu et l'panouissement de toutes les sortes de talents. Mais il est vident que tout le monde ne peut pas faire partie des classes moyennes: une classe suprieure et une classe infrieure sont ncessaires; bien mieux, elles sont extrmement utiles. Si les individus n'taient pas aiguillonns par l'esprance de s'lever ou la crainte de dchoir, si le travail ne portait pas en lui sa rcompense, et l'indolence sa punition, on ne verrait nulle part cette ardente activit avec laquelle chacun de nous travaille amliorer sa condition, et qui est actuellement le principal moteur de la prosprit publique. Si nous observons les divers pays d'Europe, nous constatons une diffrence considrable dans la proportion des classes suprieure, moyenne et infrieure qui les composent; si nous recherchons les effets produits par ces diffrences de proportions, nous pouvons tre certains de constater que c'est en accroissant la classe moyenne que nous augmenterons le bonheur de l'ensemble de la socit. Si l'effectif des classes infrieures diminuait tandis qu'augmente celui des classes moyennes, tout travailleur pourrait avoir un plus grand espoir de s'lever socialement par son assiduit et son effort. Le travail et la vertu seraient plus souvent rcompenss. Dans la loterie de la socit humaine, il y aurait moins de billets blancs et plus de prix: au total, le bonheur des hommes serait accru! Toutefois, pour que de pareilles esprances ne soient pas dues et pour que soient vits les maux qui accompagnent d'ordinaire une demande de travail stationnaire ou dcroissante, il faut supposer que tout pauvre aura une attitude de prudence qui l'empchera de se marier tant que le niveau de son salaire, ajout ses conomies
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de clibataire, ne lui permettra pas de nourrir une femme et cinq ou six enfants sans recourir l'assistance. Un tel degr de prudente contrainte amliorerait d'une manire frappante le sort des classes infrieures du peuple. On dira peut-tre que mme ce haut degr de prudence pourrait bien s'avrer insuffisant puisqu'en se mariant un homme ne peut prvoir le nombre des enfants qu'il aura, et que beaucoup de parents en ont plus de six. C'est incontestable. Mais dans ce cas je ne crois pas qu'il y ait un inconvnient donner une allocation pour chaque enfant au-dessus de six : non point dans l'esprit de rcompenser l'homme qui a une nombreuse famille, mais pour le soulager d'une charge qu'il ne pouvait raisonnablement prvoir. En consquence, l'allocation devrait tre calcule de manire le mettre prcisment dans la situation d'un homme qui a six enfants. Montesquieu 1 dsapprouve un dit de Louis XIV accordant des pensions aux pres de dix et douze enfants, parce qu'il l'estime impropre encourager le peuplement. La raison pour laquelle il blme cet dit est prcisment celle qui me fait croire qu'on pourrait l'adopter sans danger: il permet en effet de secourir quelques individus exposs une misre pressante et imprvisible, mais ne reprsente aucun titre un encouragement au mariage. Si dans l'avenir les pauvres prenaient l'habitude de se montrer prudents l'gard du mariage, ce qui est le seul moyen d'amliorer leur condition d'une manire durable, je ne crois pas que les conomistes les plus borns aient craindre que la hausse des salaires puisse nous rendre moins comptitifs que nos concurrents sur les marchs trangers, Quatre circonstances prviendraient ou contrebalanceraient en effet cette tendance; ce sont les suivantes: 1) Le prix des subsistances serait plus stable et plus bas, parce qu'il arriverait moins souvent que la demande excde l'offre; 2) L'abolition de la taxe sur les pauvres soulagerait l'agriculture d'un pesant fardeau, et enlverait une charge au montant actuel des salaires; 3) La nation pargnerait une grande partie des sommes qu'elle dpense en pure perte pour lever les enfants qui meurent prmaturment des suites de la misre; 4) Enfin, l'habitude du travail et de l'conomie, surtout chez les clibataires, deviendrait gnrale et prviendrait la paresse, l'ivrognerie et le gchis, qui sont trop souvent l'heure actuelle la consquence du taux lev des salaires.
L'esprit des Lois , L. XXIII, C. XXVII.
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Est-il raisonnable d'esprer une amlioration de l'tat social?
Jetons maintenant un coup d'il sur l'avenir et demandons-nous si nous pouvons raisonnablement esprer voir diminuer les maux que provoque le principe de population. Nous voyons tout d'abord que l'accroissement de la population selon une progression gomtrique est incontestable: et bien que la priode de doublement, qui rsulte de cet accroissement lorsque rien ne lui fait obstacle, ait t fixe dans cet ouvrage plutt au-dessous de la ralit, on constate que le peuplement se heurte certaines consquences naturelles des progrs de la socit et de la civilisation. Ainsi, il est peu probable qu'il y ait jamais des changements essentiels dans les grandes villes et les usines. C'est naturellement notre devoir d'empcher que le travail dans les villes et les usines abrge si peu que ce soit la dure de la vie humaine; mais tous nos efforts n'empcheront pas qu'il soit moins sain que la vie et le travail la campagne. Oprant par suite comme des obstacles positifs l'accroissement de la population, les grandes villes et les manufactures rendront moins ncessaires les obstacles prventifs. Dans toutes les vieilles nations, on remarque qu'un grand nombre d'adultes restent clibataires pendant quelques annes. L'obligation d'observer pendant ce temps les lois admises de la morale n'a jamais t conteste en thorie, bien qu'on ait souvent agi de faon oppose dans la pratique. A peine, dans cet ouvrage, ai-je eu l'occasion d'insister sur la ncessit d'observer le devoir que reprsente la contrainte morale ; elle repose en tout cas sur la mme base qu'auparavant : elle n'est ni plus forte, ni plus faible. Sachant combien ce devoir a t observ jusqu'ici de faon imparfaite, il serait srement illusoire d'esprer qu'il sera observ rigoureusement l'avenir!
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La partie du devoir de contrainte morale qui a t l'objet principal de nos raisonnements n'est donc pas celle qui se rapporte notre conduite pendant le clibat: il s'agit en ralit de l'obligation o nous sommes de prolonger ce devoir tant que nous ne sommes pas en tat de nourrir nos enfants. Il n'est pas illusoire d'esprer un changement favorable dans cet ordre d'ides: l'exprience montre d'ailleurs que cette sorte de contrainte prudente est plus ou moins respecte selon les pays, ou mme selon les rgions et les poques. En Europe, plus particulirement dans les tats du Nord, un changement notable est intervenu en matire de contrainte prudente depuis l'poque o ont cess les habitudes guerrires et la tendance l'migration des peuples. Depuis peu, la diminution progressive, on peut presque dire l'extinction totale de la peste, si frquente en Europe au dix-septime et au dbut du dix-huitime sicle, a produit un changement identique. En Angleterre, la proportion des mariages a diminu depuis que les villes ont t amliores, que les pidmies sont devenues moins frquentes et qu'on a acquis des habitudes de propret. Pendant les dernires disettes (1800 et 1801) le nombre des mariages a galement diminu: or les motifs qui ont empch beaucoup de gens de se marier pendant cette priode agiraient de la mme manire dans l'avenir si, grce aux vaccinations, le nombre des enfants qui parviennent l'ge d'homme croissait au point de fermer tous les emplois, d'abaisser le taux des salaires et de rendre la charge d'une famille plus difficile supporter. D'une faon gnrale, la conduite pratique de l'espce humaine l'gard du problme du mariage a t bien suprieure ses thories. Quoiqu'on ait beaucoup prn le devoir de se marier et qu'on ait considr le mariage prcoce comme un moyen de prvenir le vice, en pratique chacun a nanmoins jug convenable de bien examiner quels moyens il aurait de nourrir sa famille avant de franchir ce pas si important. La grande vis medicatrix rei publicae, c'est--dire le dsir d'amliorer son sort ou la crainte de le rendre pire, n'a pas cess de diriger les hommes dans le droit chemin, en dpit de tous les discours qui tendaient le leur faire quitter. Ce puissant principe de sant, qui rside dans la prise de conscience que les hommes ont eue de l'action des lois de la nature, a dvelopp en Europe le sentiment de prudence l'gard du mariage: et il n'est pas draisonnable de penser que ce sentiment marquera de nouveaux progrs dans l'avenir. Si cette prudence s'accrot sans qu'augmente le commerce illicite et vicieux entre les sexes, il en rsultera srement une augmentation du bonheur de la socit. Quant au danger de voir crotre ces vices, il est consolant de penser que les pays d'Europe o on se marie plus tard et moins souvent ne sont nullement les plus dpravs. Ainsi la Norvge, la Suisse, l'Angleterre et l'cosse, sont au rang des tats o l'obstacle prventif a le plus d'importance. Je ne prtends pas insister spcialement sur les habitudes vertueuses de notre pays, mais je ne pense pas non plus qu'on puisse le citer comme exemple d'une excessive corruption. D'aprs le peu que je connais du continent, je serais plutt port le considrer comme un exemple du contraire et croire que les femmes y sont plus chastes que dans les pays voisins, et que par consquent les hommes y sont plus vertueux. L'exprience montre donc qu'il est trs possible que des causes morales et physiques contrebalancent l'effet qu'on pouvait attendre d'un renforcement des obstacles au mariage. Mais admettons que cet effet malheureux se produise: je prtends encore que la diminution des vices provoqus par la pauvret sera une compensation suffisante au mal qu'on a le droit de prvoir. Ds lors, l'avantage d'une mortalit moindre et d'une plus grande aisance de vie (consquence infaillible de l'action croissante de l'obstacle prventif) devra tre inscrit l'actif de la cause du bonheur et de la vertu.
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Le but de cet ouvrage n'est pas tant de proposer des plans pour amliorer la socit que de faire sentir la ncessit de se contenter du mode d'amlioration qui nous est prescrit pas la nature, et de ne pas mettre obstacle aux progrs qui devraient tre faits dans cette voie. Il serait infiniment utile que nos institutions et notre faon de faire l'gard des pauvres servent confirmer les leons de prudence qui dcoulent du droulement des vnements, dans la vie de l'homme. Si nous prenons quelquefois sur nous d'adoucir les chtiments que la nature inflige l'imprudence, il faut que nous compensions cette attitude en accroissant les rcompenses qu'elle accorde ceux qui ont une bonne conduite. Mais nous ferions dj beaucoup si nous changions graduellement les institutions destines encourager le mariage, et si nous cessions de propager et d'inculquer des doctrines qui sont en opposition vidente avec les leons de la nature. Le peu de bien que nous avons de temps autre la possibilit de faire est souvent gch parce que nous voulons en faire trop et parce que nous avons choisi un plan difficile, indispensable pour obtenir mme un succs partiel. Dans les applications pratiques des raisonnements exposs dans cet ouvrage, je nie flatte d'avoir vit cette erreur. Le lecteur se souviendra que j'ai prsent sous un jour nouveau des faits connus depuis longtemps, et que je me suis laiss aller considrer avec faveur les chances d'une amlioration possible: je ne pouvais pas fermer la porte cet espoir d'amlioration. On a dj souvent propos d'abolir graduellement chez nous les Lois en faveur des Pauvres, en raison des maux qui en dcoulent en pratique, et par crainte de les voir devenir un fardeau intolrable pour les propritaires terriens du royaume. Quant l'extension du systme d'ducation nationale, il s'agit d'une ide nouvelle sur laquelle les opinions divergent: pour les uns cette nouveaut est un avantage, et pour les autres elle reprsente un inconvnient! Les heureux rsultats de l'ducation ont t remarqus depuis longtemps en cosse 1; et tous ceux qui ont t mme d'en juger s'accordent dire que l'ducation joue un rle considrable dans la prvention des crimes et le progrs du travail, de la morale et de la bonne conduite. Ce sont l les seuls plans qui aient t proposs: leur adoption, sous la forme que j'ai indique, aiderait beaucoup progresser vers notre but et amliorerait la condition des pauvres. Et cependant, mme si l'on ne faisait rien dans cette voie, je crois que l'on obtiendrait quand mme un rsultat partiel par le seul effet du raisonnement! Si les principes que j'ai tent de dmontrer sont errons, je souhaite trs sincrement qu'ils soient compltement rfuts. Mais s'ils sont vrais, le sujet est si grave et importe si directement au bonheur humain qu'il est impossible qu'ils n'arrivent pas tre connus et plus gnralement rpandus, mme si l'on n'a pas fait grand effort pour les propager. Parmi les classes suprieures et les classes moyennes de la socit, la prise de conscience de ce problme aurait pour effet (du moins je l'espre) de mieux diriger les efforts qu'elles font pour amliorer l'tat des pauvres, sans pour autant les ralentir. Elles verraient mieux ce qu'elles peuvent et ce qu'elles ne peuvent pas faire. Et bien que l'on puisse faire beaucoup en donnant de bons avis et en rpandant l'instruction, en encourageant les habitudes de prudence et de propret, en faisant la charit avec discernement, en un mot en amliorant la condition actuelle des pauvres, ce qui
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Un certain M. Howard a remarqu qu'il y avait moins de gens dans les prisons de Suisse et d'cosse que dans celles des autres pays, ce qu'il attribue une ducation plus rgulire des basses classes du peuple.
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favorise l'obstacle prventif la population, on verrait alors que sans cette dernire condition, tout le bien que l'on croit faire est illusoire. En effet, dans un tat ancien et dj trs peupl, vouloir assister les pauvres de manire leur permettre de se marier aussi prcocement qu'ils le voudront et d'lever une nombreuse famille, aboutit une impossibilit mathmatique. La prise de conscience de cette vrit serait trs importante puisqu'elle viterait aux riches de dtruire les bons effets de leurs propres efforts et de gcher leurs bonts en les dirigeant vers des buts parfaitement inaccessibles ; elle leur permettrait de concentrer leur attention sur des objectifs plus convenables et de faire ainsi davantage de bien. Le fait de rpandre ces connaissances parmi les pauvres aurait des effets encore plus importants. La cause principale et permanente de la pauvret n'a que peu ou pas de rapports directs avec la forme du gouvernement ou l'ingale division de la proprit; les riches n'ont pas le pouvoir de fournir aux pauvres du travail et du pain: en consquence, les pauvres n'ont nul droit les demander. Telles sont les importantes vrits qui dcoulent du principe de population: et si elles taient clairement expliques, elles seraient la porte mme des plus faibles intelligences. Il est vident que tout homme appartenant aux classes infrieures de la socit, qui sera bien convaincu de ces vrits, sera plus apte supporter sa situation avec patience, s'il se trouve un jour plong dans la misre; il prouvera moins de ressentiment et d'irritation l'gard du gouvernement et des hautes classes de la socit; il sera moins dispos l'insubordination et la turbulence en n'importe quelle occasion; et s'il reoit un secours d'un tablissement public ou de la charit prive, il en prouvera plus de reconnaissance et en apprciera mieux la valeur. Si ces vrits taient rpandues progressivement (ce qui, avec le temps, ne parat pas impossible par le seul effet des changes d'ides mutuels) les classes infrieures du peuple, en tant que corps social, deviendraient plus paisibles et plus ranges, se montreraient moins prtes la rvolte en temps de disette et donneraient moins d'attention aux pamphlets sditieux et incendiaires: car elles auraient appris combien les salaires et les moyens d'entretenir une famille dpendent peu d'une rvolution 1 La simple connaissance de ces vrits, mme si elle n'avait pas assez d'influence pour inciter les pauvres la prudence l'gard du mariage, aurait encore plus d'avantages en ce qui concerne leur conduite politique. L'un de ces plus heureux effets serait la possibilit qui en dcoulerait pour les classes suprieure et moyenne d'amliorer graduellement le gouvernement sans avoir redouter ces excs rvolutionnaires dont la menace plane en ce moment sur l'Europe, et qui risquent de la priver de ce degr de libert que l'exprience a montr possible et dont elle a longtemps prouv les effets salutaires. En observant la socit dans les priodes antrieures et en la comparant son tat prsent, je puis dire avec certitude que les maux rsultant du principe de population ont plutt diminu qu'augment, malgr l'ignorance totale o l'on tait rest quant la cause de ce changement. Si nous nous laissons aller l'esprance que cette ignorance sera graduellement dissipe, il n'est pas draisonnable de s'attendre voir ces maux diminuer eux aussi dans l'avenir. L'accroissement absolu de population qu'occasionnerait cette amlioration n'aurait pas une bien grande influence pour retarder le progrs: c'est en effet le rapport entre la population et les subsistances qui est important, et non le nombre absolu des individus. Dans la premire partie de ce livre, nous avons montr que ce sont souvent les pays les moins peupls qui souffrent le plus des consquences du principe de population; et si on considre l'Europe dans son
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ensemble, il est trs probable qu'elle a prouv moins de famines et moins de maladies causes par la misre au cours du sicle dernier que dans les sicles prcdents. En rsum, si la perspective que nous offre l'avenir l'gard des maux produits par le principe de population n'est pas aussi brillante que nous pourrions le dsirer, il s'en faut de beaucoup qu'elle soit dcourageante: elle n'exclut nullement, en tout cas, l'espoir d'amliorer graduellement la socit humaine. C'est aux lois sur la proprit et le mariage, c'est galement au principe en apparence troit de l'intrt personnel (qui pousse l'individu faire tous ses efforts pour amliorer sa condition) que nous devons les plus nobles ralisations du gnie humain et tout ce qui distingue la civilisation de l'tat sauvage. Une analyse minutieuse du principe de population nous oblige conclure que jamais nous ne pourrons nous passer des chelons grce auxquels nous sommes parvenus au sommet de la civilisation; mais rien ne prouve que nous ne puissions pas aller encore plus haut par les mmes moyens. Il est probable que la structure de l'difice social ne sera pas modifie dans le grand avenir; nous avons tout lieu de croire qu'il y aura toujours une classe de propritaires et une classe d'ouvriers. Mais la condition de chacune d'elles, et les rapports de l'une l'autre, peuvent tre profond& ment modifis de faon augmenter beaucoup l'harmonie et le charme de l'ensemble qu'elles forment. Au moment o la science physique recule chaque jour les limites de son domaine au point que les plus vastes horizons paraissent peine suffisants pour le limiter, ce serait une perspective bien triste que vouloir confiner la philosophie morale et politique dans un horizon born, et leur concder seulement une faible influence, incapable de lutter contre les obstacles qu'une cause unique oppose au bonheur humain. Aussi formidables que soient ces obstacles, tels que nous les avons vus dans certains parties de ce travail, nous ne devons pas dsesprer de voir la socit humaine s'amliorer. La part de mieux-tre que nous pouvons esprer obtenir est digne de nos efforts; elle suffit pour les diriger et pour encourager nos esprances. Nous ne pouvons certes pas nous attendre voir la vertu et le bonheur de l'homme progresser une allure aussi rapide que les dcouvertes des sciences physiques. Mais si nous ne sommes pas infrieurs nous-mmes, nous pouvons concevoir l'esprance que ces qualits seront dans une large mesure influences par les dcouvertes de la science physique et qu'elles partageront enfin ses succs !
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Note de l'diteur
[Gonthier]
L'Essai sur le principe de population est le premier grand ouvrage qu'ait produit la tradition, touchant le problme dmographique. Certaines de ses formulations, toutefois, o interviennent les connaissances sociologiques de l'poque ont souvent perdu tout intrt. C'est la raison pour laquelle, dans la prsente dition, nous les avons supprimes chaque fois qu'il y avait rptition ou vieillissement excessifs pour ne retenir de Malthus que les lois, principes et considrations qui, aujourd'hui encore, revtent une valeur historique et critique indiscutable. Cependant, afin d'aider le lecteur qui voudrait se rfrer l'ensemble de l'uvre, nous donnons ci-dessous un tableau indiquant la concordance de notre propre numrotation avec la distribution - en livres et chapitres - de l'dition originale. 1. Livre I Chapitre I d. orig. 2. Livre I Chapitre II d. orig. 3. Livre I Chapitre III d. orig. 4. Livre I Chapitre IV d. orig. 5. Livre I Chapitre XIII d. orig. 6. Livre II Chapitre VI M. orig. 7. Livre II Chapitre IX d. orig. 8. Livre Il Chapitre X d. orig. 9. Livre Il Chapitre XI d. orig. 10. Livre III Chapitre I d. orig. 11. Livre III Chapitre II d. orig. 12. Livre III Chapitre III d. orig. 13. Livre III Chapitre IV d. orig. 14. Livre III Chapitre VIII d. orig. 15. Livre IV Chapitre I d. orig. 16. Livre IV Chapitre II d. orig. 17. Livre IV Chapitre III d. orig. 18. Livre IV Chapitre V d. orig.
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19. Livre IV 20. Livre IV 21. Livre IV 22. Livre IV 23. Livre IV 24. Livre IV 25. Livre IV
Chapitre VI d. orig. Chapitre VII d. orig. Chapitre VIII d. orig. Chapitre IX d. orig. Chapitre X d. orig. Chapitre XI d. orig. Chapitre XII d. orig.
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Biographie
Thomas-Robert Malthus est n le 14 Fvrier 1766 Roockery, petit village du Sud-est de l'Angleterre, dans le comt de Surrey. Son pre, Daniel Malthus, avait t avocat et exploitait une petite proprit, menant la vie agrable de gentleman-farmer . C'tait un homme instruit, curieux de la nature, passant son temps chasser, herboriser, mais surtout lire et correspondre avec de nombreux esprits cultivs, dont Voltaire et Jean-Jacques Rousseau. Le mnage avait six filles et deux fils. Aprs des tudes primaires mouvementes et sept annes passes au Jsus Collge de Cambridge, Thomas-Robert Malthus obtient le diplme de Master of Arts . Il reste encore trois ans dans son institution, comme professeur. C'est ce moment qu'il envisage d'embrasser la carrire ecclsiastique. En 1796, g de trente ans, il entre dans l'glise anglicane et est nomm vicaire d'Albury, petite paroisse du Surrey, toute proche de la maison paternelle. Peut-tre est-il temps de brosser un portrait rapide de l'homme. Malthus possde une imagination enflamme et un caractre gnreux qui le font s'exalter pour les ides leves et les nobles causes. Comme sa charge lui laisse de nombreux loisirs, il se promne souvent dans la campagne, mditant ses lectures, ruminant ses penses. Les sujets ne lui manquent point ! Tandis que, sur le continent tout voisin, la Rvolution franaise jette ses derniers feux et s'englue dans le Directoire, lAngleterre est en proie une crise sociale effroyable. Une srie de lois rurales malheureuses a ruin la classe des paysans libres et transform une grande partie d'entre eux en ouvriers agricoles, misrables matriellement et moralement. Par ailleurs, l'industrie naissante, qui se dveloppe un rythme extraordinaire, a entran un exode rural massif et provoqu la formation d'un proltariat urbain qui s'entasse dans des conditions indescriptibles de surpeuplement et de misre. En un sicle, Manchester est passe de 6.000 80.000 mes et le district de Londres a doubl sa population entre 1700 et 1800 !
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Comme si tous ces maux ne suffisaient pas, voici que lAngleterre se trouve devant un autre danger redoutable: une pousse dmographique sans prcdent. Ses causes? Peut-tre une plus grande efficacit de la mdecine, mais srement une lgislation sociale la fois plus volue et mal applique, dont l'essentiel est reprsent par les Lois sur les Pauvres , les Poor Laws. Bref, entre 1700 et 1800, le chiffre de la population a presque doubl (de cinq neuf millions). Tel est le sombre tableau qui s'offre aux mditations de Malthus. Homme de cur, il veut le bien de la socit et se passionne pour l'angoissant problme des rapports entre les groupes et les hommes: ce que nous appelons aujourd'hui les ides sociales . Il entreprend mme d'crire sur le sujet un opuscule auquel il donne un titre significatif. La Crise. Mais cet ouvrage de jeunesse ne trouve pas d'diteur ! Un jour de 1798, enfin, la suite d'une discussion anime avec son pre - homme enthousiaste et fumeux, admirateur des philosophes utopistes et infiniment plus illumin que son fils - il prend la plume: en quelques jours, tout d'une traite, il couche sur le papier la thorie originale qui constitue sa grande contribution l'histoire des ides sociales: l'absence de paralllisme entre l'accroissement spontan des espces vivantes et les moyens de subsistance, l'quilibre ne pouvant tre maintenu que par le jeu constant de la concurrence vitale et des actions de mort. L'ouvrage porte un titre dans le got de l'poque: Essai sur le Principe de Population et ses effets sur le perfectionnement futur de la socit, avec des remarques sur les ides de M. Godwin, M. Condorcet et d'autres auteurs. Un passage essentiel mrite d'en tre cit intgralement: Dans le rgne vgtal et dans le rgne animal, la nature a rpandu d'une main librale, prodigue, les germes de vie. Mais, en comparaison, elle a t avare de place et de nourriture. S'ils avaient assez d'aliments et de surface pour se dvelopper librement, les germes d'existence contenus dans notre petit bout de terre suffiraient pour remplir des millions de mondes en l'espace de seulement quelques milliers d'annes. Mais la Ncessit, cette loi imprieuse et tyrannique de la nature, les cantonne dans les bornes prescrites. Le rgne vgtal et le rgne animal doivent se restreindre pour ne pas excder ces limites. Mme la race humaine, malgr tous les efforts de sa Raison, ne peut chapper cette loi. Dans le monde des vgtaux et des animaux, celle-ci agit en gaspillant les germes et en rpandant la maladie et la mort prmature: chez l'homme, elle agit par la misre et par le vice . Le succs est immense. Dans les deux sens, car les approbations et les rfutations se dchanent, se heurtent. Les chos du dbat retentissent jusque sur les marches du Parlement. Mais ce petit livre est modeste: il s'agit d'un simple pamphlet , crit tout d'une traite, bourr d'ides niais dnu de faits et de bases scientifiques . Malthus rve d'un crit plus srieux, mieux argument. Il se met au travail, rassemble une norme documentation sur les divers aspects du problme dmographique dans tous les pays, et entreprend mme de visiter l'Europe au cours de deux voyages qui le conduisent jusqu'en Scandinavie et en Russie. Au retour, il refond son livre, l'augmente considrablement (le nombre de pages dcuple) et, le 8 Juin 1803, parat la seconde dition de L'Essay. Le titre est, cette fois:
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Essai sur le Principe de Population. tude de ses effets sur le bonheur humain, dans le pass et le prsent. Suivi des projets de l'Auteur en vue de supprimer ou diminuer l'avenir les malheurs causs par ce principe. C'est cette seconde dition dont le prsent livre donne la traduction. Nous avons simplement retranch plusieurs chapitres dpourvus d'actualit. Un an aprs, en 1804, Malthus pouse une jeune fille de petite noblesse Miss Harriet Eckersall: elle lui survivra trente ans et lui donnera un fils (le Rvrend Henry Malthus) et deux filles. Malthus est maintenant connu, admir par les uns, violemment attaqu par les autres. Il y a manifestement un divorce entre le renom dont il jouit et sa modeste position de cur de campagne. Des hommes influents s'intressent lui: en 1805, il est nomm Professeur d'Histoire moderne et d'conomie politique au Collge de la Compagnie des Indes Orientales, institution que l'on pourrait assez bien comparer ce que fut chez nous, jadis, l'cole Coloniale. Il conservera ce poste jusqu' sa mort. Sa vie est maintenant remplie par l'enseignement, la rdaction de nombreux ouvrages et tudes consacrs l'conomie politique (notamment ses Principes d'conomie politique, considrs sous le rapport de leur application pratique), et la correction des six ditions que le Principe de Population connatra de son vivant. Sur la fin de sa vie, les contemporains dcrivent Malthus comme un homme distingu, au fin visage aurol de cheveux blancs, avec un front immense, d'une hauteur exceptionnelle, et d'tranges yeux noirs, pntrants. La silhouette est fine, distingue, un peu aristocratique. Son caractre est doux et tranquille, calme, jamais impatient, infiniment bon. Thomas-Robert Malthus meurt le 29 dcembre 1834, g de 68 ans, au milieu de sa famille runie pour le Christmas, Bath. Sa dpouille est inhume dans l'aile nord de l'glise abbatiale de cette ville. Les loges n'ont pas manqu Malthus. Le plus simple et le plus mouvant est sans doute cette phrase de son admiratrice, Harriet Martineau: On ne trouverait pas dans toute l'Angleterre un homme plus vertueux que M. Malthus. Son plus grand dsir, le seul but de ses efforts, taient que la vertu et le bonheur domestique soient mis la porte de tous les hommes, comme la Nature l'a voulut .
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Bibliographie
TUDES GNRALES DE DMOGRAPHIE

Armengaud et Reinard: Histoire gnrale de la population mondiale. Monchrestien 1961. Kuczinski, Robert: The population problem, in The Statist . Londres 1937-1938. Paillat, Paul: Sociologie de la vieillesse. Paris 1963, P.U.F. Sauvy, Alfred: Croissance de la population et productivit, in brochure de la Scuola di Studi Superiori sugli Indrocarburi . Milan 1961-1962. Sauvy, Alfred: Les limites de la vie humaine. Paris, 1961, Hachette. Sauvy, Alfred - Malthus et les deux Marx. Le problme de la faim et de la guerre dans le monde. Paris 1963, Denol. Sauvy, Alfred: La population, ses lois, ses quilibres. Paris, rdition 1961, P.U.F. Sauvy, Alfred: Thorie gnrale de la population, 2 vol. Paris 1956, P.U.F. Tron, L.: Mtamorphose de la France 1950-1970. Paris 1961, (Julliard.)
OUVRAGES COLLECTIFS
Colloque national de dmographie; Strasbourg les 5, 6 et 7 mai 1960. Paris 1961, les ditions du C.N.R.S. L'volution dmographique de 1956 1976 en Europe occidentale et aux tats-Unis. Paris 1961, brochure de l'O.E.C.E. La monte des jeunes dans la communaut des gnrations; Semaines sociales de France, 48me session, Reims 1961. Paris 1961. Politique de la vieillesse. Rapport de la Commission d'tude des problmes de la vieillesse. La Documentation franaise (sans date). La vie et le temps. Les
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gnrations dans le monde actuel. Rencontres internationales de Genve 1962. Neuchtel 1963, La Baconnire. La vieillesse, problme d'aujourd'hui. Groupe lyonnais d'tudes mdicales, philosophiques et biologiques. Paris 1961, Spec.

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Thomas-Robert MALTHUS (1798)

ESSAI SUR LE PRINCIPE DE POPULATION

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Table des matires

Note de l'diteur Biographie

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Prface de ThomasRobert Malthus la seconde dition du Principe de population

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Cook, Premier voyage. Cook, Second voyage.

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Mmoire de Collins sur les Nouvelles Galles du Sud.

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Alvar Nuez Tte de Vache. N.D.T.

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De l'Administration des Finances , T. 1, eh. IX.

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En ce cas, l'excs des naissances sera de: 277

Et par consquent la priode de doublement sera de: 250 ans

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