El vidrio Willow de Corning se puede utilizar para fabricar clulas solares flexibles que podran sustituir a las tejas

Investigadores del Laboratorio Nacional de Energa Renovable (NREL, por sus siglas en ingls) del Gobierno de EE.UU. han creado clulas solares flexibles utilizando un tipo de vidrio delgado y flexible de Corning, la empresa que fabrica el vidrio que cubre las pantallas del iPhone. Las nuevas clulas solares podran hacer que la energa solar instalada en tejados fuera mucho ms barata. Segn pruebas realizadas por Corning, que fabrica un producto llamado vidrio Gorilla para las pantallas del iPhone, y que present el material flexible, llamado vidrio Willow, el ao pasado, las tejas hechas de estas clulas solares podran durar dcadas sobre un tejado, e incluso soportar granizo de ms de tres centmetros de dimetro. Los paneles solares convencionales son pesados, voluminosos y quebradizos, lo que los hace caros de transportar e instalar. 09 Jul 2013 | TECHNOLOGYREVIEW.COM

as nuevas tejas solares podran ser utilizadas en techos, en lugar de usar tejas convencionales. En vez de pagar a un techador para poner tejas de asfalto en una casa nueva, y luego pagar a instaladores de energa solar para que vuelvan a subir y montar paneles solares en el techo, los techadores podran instalar las tejas solares en lugar de las de asfalto. El nico coste laboral aadido sera contratar a un electricista para conectar la matriz de tejas a un inversor y conectarlo a la red. Estas tejas solares delgadas y flexibles tambin podran ser distribuidas de forma ms barata. El coste de instalacin es uno de los mayores componentes del coste global de la energa solar. Su cuota ha aumentado incluso a medida que el coste de las clulas se ha desplomado en los ltimos aos. De hecho, la instalacin y otros costes auxiliares suponen hoy da la mayor oportunidad para reducir el precio de la energa solar. Un sistema solar de tejado promedio en California cuesta 6,14 dlares (4,92 euros) por vatio, mientras que los propios paneles solares se venden por menos de 1 dlar (0,77 euros) por vatio en muchos casos. Las tejas solares ya estn disponibles. Por ejemplo, entre las empresas que las fabrican est el gigante de los productos qumicos Dow. Pero normalmente estn hechas de plstico. Las tejas basadas en vidrio, por contradictorias que parezcan, podran ser ms

duraderas, seala Dipak Chowdhury, vicepresidente de divisin y director de tecnologa comercial del vidrio Willow en Corning. El vidrio es muy bueno para resistir los elementos, lo que puede ayudar a que las clulas solares duren dcadas. Es tambin sorprendentemente fuerte y, dada su forma flexible, tambin es resistente. "Sabamos por nuestro trabajo con fibra ptica que el vidrio es en realidad ms fuerte que el acero cuando intentas separarlo", afirma. Si las tejas de vidrio Willow se vieran afectadas por el granizo, se flexionaran en lugar de romperse. Aunque otras tejas solares tambin pueden resistir el granizo, podran no ser tan buenas a la hora de proteger las clulas solares frente al aire y la humedad, afirma. El vidrio tambin hace posible el uso de teluro de cadmio como material para la clula solar. Este es el nico material que ha sido capaz de desafiar con xito a las clulas solares convencionales de silicio a gran escala comercial. Las clulas solares de teluro de cadmio deben fabricarse en un material transparente. Otros materiales flexibles y transparentes, o bien no pueden manejar las altas temperaturas necesarias para fabricar las clulas solares, o bloquean demasiada luz, lo que reduce la eficiencia. El vidrio Willow tambin podra ser utilizado para aparatos ms ligeros, ms delgados, e incluso pantallas curvadas, tal vez incluso para el rumoreado iWatch de Apple. Tanto para las pantallas flexibles como para las clulas solares, el vidrio tiene no solo que ser flexible, sino tambin de muy alta calidad, con una superficie sin defectos. La mayora del vidrio est formado por una capa flotante de vidrio fundido sobre un metal fundido, y a continuacin se enfra gradualmente. La interaccin con el metal puede degradar la superficie. El vidrio Willow se forma en el aire. Las hojas se crean despus de que flujos de vidrio fundido pasen a travs de los bordes de un largo canal. Ms tarde se enrolla en grandes rollos con un equipo especial que mantiene la superficie inmaculada. Este tipo de superficie sin defectos tambin resulta clave para que el vidrio sea fuerte, ya que el vidrio solo logra ser tan fuerte como el acero si su superficie no presenta rasguos ni mellas. Una vez que se raya, requiere mucha menos fuerza para romperse. (Chowdhury afirma que las tejas para tejados, as como la electrnica flexible, tendra que estar protegida frente a araazos con un revestimiento de tetrafluoroetileno de etileno, o algn otro polmero protector). El uso del vidrio flexible de Corning en tejas solares requiere un tratamiento cuidadoso, parecido al que se lleva a cabo ahora para crear una pantalla de iPhone. Un iPhone en realidad contiene varias piezas de vidrio. El sensor de tacto, los filtros de color que componen cada pxel, y los millones de transistores utilizados para su control son producidos en la parte superior de las hojas de vidrio de alta calidad separadas. En los iPhone, estas hojas de vidrio estn protegidas con vidrio Gorilla, que es menos susceptible a los araazos, pero no es una superficie adecuada para transistores u otros aparatos electrnicos. El vidrio Willow podra reemplazar a estas hojas interiores de vidrio. Para los dispositivos rgidos, la principal ventaja de hacer esto sera poder reducir el peso y espesor de la pantalla, ya que el vidrio Willow tiene un tercio del espesor del que se utiliza hoy da. Las clulas de teluro de cadmio solares sobre vidrio Willow hechas en el NREL eran pequeos dispositivos de prueba de concepto no tan eficientes como las clulas rgidas existentes hoy da en los mercados, afirma Teresa Barnes, cientfica del NREL. Asegura que, adems de mejorar la eficiencia, ser necesario desarrollar formas de manejar

clulas solares flexibles ms grandes. El equipo de fabricacin utilizado hoy da est optimizado para la manipulacin de placas planas de vidrio. Chowdhury afirma que otro desafo ser convencer a los fabricantes y a los clientes de que las tejas solares de vidrio pueden ser duraderas: "A veces nuestra percepcin sobre algo impide que veamos los datos reales".