Satlites colisionan en una rbita baja terrestre

Cada cuanto colisionan los satlites? Aunque minsculos desechos espaciales podran golpear algn satlite de vez en cuando, la primera colisin conocida entre dos satlites ocurri el 10 de febrero del 2009. Aunque hay miles de satlites lanzados, el bajo ratio de colisin se debe a la gran inmensidad del espacio. En la fecha indicada, sin embargo, un satlite de comunicaciones ruso en desuso llamado Cosmos 2251 (540 Kg) choc de golpe con un satlite de comunicaciones estadounidense operativo llamado Iridium 33 (940 Kg) sobre Siberia, Rusia. La colisin ocurri a las 16:56 UTC del 10 de febrero 2009, a 789 kilmetros (490 millas) por encima de la pennsula de Taymyr en Siberia a una velocidad de 11,7 kilmetros por segundo, o aproximadamente 42.120 kilmetros por hora. Ambos satlites se destruyeron. La gran cantidad de partculas agrupadas en una nube de desechos en dispersin, retratadas en el recuadro de la imagen superior, incrementa el riesgo de que otros satlites operativos puedan ser golpeados por rpidos y dainos proyectiles. La colisin ocurri en una rbita baja de la Tierra a slo 750 kilmetros, una altura compartida por muchos satlites pero significativamente ms alta que los 350 kilmetros de altura donde se encuentra la Estacin Espacial Internacional ocupada por seres humanos.

Como los satlites se pueden desintegrar cuando chocan con rpida basura espacial, el golpe se centra en el asunto de que una futura y dramtica colisin de satlites podra un da empezar una cascada de ablacin1 de colisiones incremental. El resultado podra conducir entonces a que los vuelos espaciales humanos del futuro tendran un elevado riesgo y reducira notablemente la vida til de los caros satlites. ************************************** *******************************************
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- La cascada de ablacin es un trmino usado para un posible acontecimiento catastrfico en rbita. El acontecimiento se podra accionar por la destruccin explosiva de un satlite. La metralla que resulta, con su posterior dispersin, afectara a otros satlites. Si bastantes de stos estallaran, esto dara lugar a un aumento exponencial en la cantidad de basura espacial, hasta no dejar ningn satlite intacto en tal rbita. Caso hipottico: Si un micrometeorito impactase en un satlite de una manera tal que el combustible y el oxidante usados para maniobras pudieran entrar en contacto el uno con el otro, la explosin resultante creara metralla metlica que podra a su vez impactar sobre otros cuerpos en una rbita similar. Esto podra dar lugar a una especie de reaccin en cadena, haciendo estallar en una secuencia rpida tales cuerpos que terminara solamente cuando todos los objetos orbitando hayan sido destruidos y hechos pedazos. El campo de residuos de alta energa que resultase podra hacer el acceso al espacio imposible ( sndrome de Kessler2). Como el nmero de satlites y cantidad de basura en rbita contina elevndose, la probabilidad de tales acontecimientos va en aumento. Limpieza Una tecnologa para los fragmentos ms grandes es un lser en tierra de millones de megavatios de potencia que se podra utilizar para apuntar a los fragmentos. Cuando la luz lser golpea un fragmento, un lado del fragmento se vaporizara, creando un empuje que cambiara la excentricidad de la rbita de los restos del fragmento hasta que volviera a reentrar en la Tierra y as ser destruido, pero sta es solo una teora. Para los fragmentos muy pequeos, no se conoce ninguna tecnologa que pueda recoger y ocuparse de los muchos existentes en planos orbitales diferentes. El sndrome de Kessler es un escenario propuesto por el consultor de la NASA Donald J. Kessler en el cual el volumen de basura espacial en rbita baja terrestre sera tan alto que los objetos en rbita seran impactados con frecuencia por la basura, crendose as an ms basura y un mayor riesgo de otros impactos sobre otros objetos. Mientras que el nmero de satlites en rbita crece y los viejos satlites se acumulan, el riesgo de este escenario de colisiones en cascada de Kessler se hace mayor. El sndrome de Kessler es especialmente peligroso debido al efecto domin. Cualquier impacto entre dos objetos de masa importante crear una basura adicional de metralla resultante de la fuerza de la colisin. Cada pedazo de metralla tiene el potencial de causar un dao adicional en otros objetos orbitando, crendose as ms basura espacial. Con una colisin bastante grande (tal como una entre una estacin espacial y un satlite), la cantidad de basura generada podra ser lo suficientemente alta como para hacer la rbita baja de la tierra inutilizable. La basura espacial es muy difcil de tratar directamente, debido a las altas velocidades en sus rbitas y el pequeo tamao de la mayora de la metralla basura. Eso hara la recuperacin y la eliminacin extremadamente difcil e improbable. La mayora de la basura en rbita baja de la tierra sucumbira eventualmente a la resistencia del aire en la extremadamente tenue alta atmsfera, pero el proceso requerira cientos o miles de aos. Si esta basura fuera susceptible magnticamente, podra caer en algunas dcadas debido a la friccin con el campo magntico terrestre. Para reducir al mnimo la posibilidad de daar otros vehculos, las nuevas misiones se disean de forma que los vehculos o satlites puedan ser desechados de forma segura al final de su vida til, por ejemplo por medio de una reentrada controlada en la atmsfera en caso de rbitas bajas o el ascenso a una rbita cementerio en el caso de ocupar la rbita geoestacionaria. La friccin del aire en las rbitas ms bajas mantiene las zonas limpias. Para altitudes por debajo de 500 kilmetros, los objetos seran barridos en cuestin de meses. En el caso de la rbita geoestacionaria, muy poblada de satlites, esto no ocurrira, por lo que los satlites viejos se suben a rbitas ms altas donde no se puedan cruzar con los que estn en rbita geoestacionaria a fin de preservar esta ltima.