Bioenergy and Biofuels for the Future

Finding new ways to produce energy will require the best from both microorganisms and microbiologists

Gary Toranzos and Raul Cano

he term biofuel may sound exotic and new to somemembers of the public, but it has been part of microbiologists vocabulary for a long time. The colossal increases in the cost of fossil fuels and the volatility of the market have served as warnings to the entire world about these finite, nonrenewable resources. Although reducing reliance on foreign oil has become a political battle cry in the United States, finding ways to educe dependence on oil is a worldwide need, one that requires the best minds in science and engineering for its resolution. This is a crisis in which every country, and indeed every person on the planet, is a stakeholder. The quickest and most simplistic approach is to increase ethanol production from corn- or sugarcane- derived carbohydrates. However, we need to be aware of the delicate balance between the use of food crops for human and animal nutrition and the increase in ethanol production as a combustible fuel using the same land and crops. The United States requires about 140 billion gallons of fuel per year to satisfy current needs, a figure that is far beyond the potential production of ethanol (about 5 billion gallons/year) from grains. It is neither economically sound nor ecologically viable to replace one fuel source (e.g., fossil fuels) completely with another (e.g., ethanol from crops). Thus, in order to meet the demand for bio-based fuels as alternative fuel sources that will eventually replace fossil fuels, a new paradigm must be established. This paradigm must include a systematic search for alternative, noncrop feed stocks for the production of a variety of fuel sources such as biodiesel, hydrogen, natural gas, and bioelectricity, as well as using marginal land to grow crops to be dedicated to biofuel production. All this will require, in one way or another, the use of microorganisms.

The American Academy of Microbiologys Committee on Diversity, chaired by Raul ano, convened a session titled Microbial Production of Biofuels: The New Frontier at the 108th General Meeting last year. This session was standingroom only, attesting to the increased interest of microbiologists on this contemporary topic. Several

colleagues gave presentations on different topics related to the production of energy, and it was especially gratifying that one of the presenters (Kelly Wrighton from the University of California, Berkeley) was a doctoral student. The others were well-established researchers. Topics ranged from microbial fuel cells to the photobiological production of hydrogen to the use of agricultural byproducts for biofuel production. It is noteworthy that all of the presentations generated lively discussions from the audience. The three articles that follow all arose from presentations at that session. The American Academy of Microbiology has supported this and other sessions organized by the Committee on Diversity in the past as part of an effort to keep the ASM members and the lay public informed on the latest advances in the production of biofuels and other topics. Arny Demain (who was also one of the presenters in the Biofuels session, and is an active member of the Committee on Diversity) and colleagues recently published a book entitled Bioenergy. In the preface, these authors recount how it has been more than 30 years since this topic was considered of high priority as a result of the shortage of oil back then. We hope it will not be another 30 years before we allow the curiosity of young and bright microbiologists to come to full fruition. We have an urgent need, but also have a tremendous responsibility to develop alternative, renewable sources of energy that do not further aggravate the damage that burning fossil fuels has inflicted on our planet. This we owe to ourselves and indeed, to future generations

(Gary Toranzos is a professor in the Department of Biology at the University of Puerto Rico at Rio Piedras and Raul Cano is Director of the Environmental Biotechnology Institute, California Polytechnic State University, San Luis Obispo.)

Bioenerga y Biocombustibles para el Futuro

Encontrar nuevas formas de producir energa requerir el mejor de ambos microorganismos y microbilogos

Gary Toranzos y Ral Cano

el trmino "biocombustibles" puede sonar extico y nuevo para algunos miembros del pblico, pero ha sido parte del vocabulario de los microbilogos "durante mucho tiempo. Los aumentos colosales en el costo de los combustibles fsiles y la volatilidad del mercado han servido de advertencia a todo el mundo acerca de estos recursos no renovables, no renovables. A pesar de la reduccin de la dependencia del petrleo extranjero se ha convertido en un grito de batalla poltico en los Estados Unidos, encontrar maneras de reducir la dependencia del petrleo es una necesidad mundial, que requiere a las mejores mentes de la ciencia y la ingeniera para su resolucin. Se trata de una crisis en la que todos los pases, y de hecho cada persona en el planeta, es una parte interesada. El enfoque ms rpida y ms simplista es aumentar la produccin de etanol a partir de hidratos de carbono de maz o caa de azcar derivada. Sin embargo, tenemos que ser conscientes del delicado equilibrio entre el uso de cultivos alimentarios para la nutricin humana y animal y el aumento de la produccin de etanol como combustible utilizando la misma tierra y los cultivos. Los Estados Unidos requiere alrededor de 140 mil millones de galones de combustible al ao para satisfacer las necesidades actuales, una cifra que est ms all de la produccin potencial de etanol (alrededor de 5 mil millones de galones / ao) de los granos. No es ni econmicamente sonido ni ecolgicamente viable para reemplazar una fuente de combustible (por ejemplo, combustibles fsiles) completamente con otro (por ejemplo, etanol a partir de cultivos). Por lo tanto, con el fin de satisfacer la demanda de bio-combustibles basados como fuentes de combustible alternativas que eventualmente reemplazar los combustibles fsiles, un nuevo paradigma debe ser establecido. Este paradigma debe incluir una bsqueda sistemtica de alternativas, las reservas no cultivadas de alimentacin para la produccin de una variedad de fuentes de combustibles como el biodiesel, hidrgeno, gas natural, y la bioelectricidad, as como el uso de tierras marginales para producir cultivos que se dedica a la produccin de biocombustibles. Todo esto requiere, en una forma u otra, el uso de microorganismos.

La Academia Americana de Microbiologa Comit de Diversidad, presidido por Ral Cano, convoc a una sesin titulada "Produccin microbiana de los Biocombustibles: la nueva frontera" en la Junta General 108o ao pasado. Esta sesin fue StandingRoom solo, lo que demuestra el creciente inters de los microbilogos sobre este tema contemporneo. Varios colegas realizaron presentaciones sobre diferentes temas relacionados con la produccin de energa, y fue especialmente gratificante que uno de los presentadores (Kelly Wrighton de la Universidad de California, Berkeley) era un estudiante de doctorado. Los otros eran bien establecidos los investigadores. Los temas abarcaron desde las clulas de combustible microbianas para la produccin de hidrgeno a fotobiolgica el uso de subproductos agrcolas para la produccin de biocombustibles. Es de destacar que todas las presentaciones generado vivas discusiones de la audiencia. Los tres artculos que siguen todos surgieron de las presentaciones en ese perodo de sesiones. La Academia Americana de Microbiologa ha apoyado esta y otras sesiones organizadas por el Comit para la Diversidad en el pasado como parte de un esfuerzo para mantener a los miembros de la ASM y del pblico informado sobre los ltimos avances en la produccin de biocarburantes y otros temas. Arny Demain (quien tambin fue uno de los ponentes en la sesin de Biocombustibles, y es un miembro activo del Comit de Diversidad) y colaboradores publicaron recientemente un libro titulado Bioenerga. En el prefacio, los autores cuentan cmo han pasado ms de 30 aos desde que este tema se consider de alta prioridad, como resultado de la escasez de petrleo en ese entonces. Esperamos que no pasen otros 30 aos antes que permitir que la curiosidad de los microbilogos jvenes y brillantes para llegar a buen trmino completo. Tenemos una necesidad urgente, pero tambin tienen una gran responsabilidad para desarrollar fuentes alternativas y renovables de energa que no agravar an ms el dao que la quema de combustibles fsiles ha causado en nuestro planeta. Esto se lo debemos a nosotros mismos y, de hecho, a las generaciones futuras (Gary Toranzos es un profesor en el Departamento de Biologa en la Universidad de Puerto Rico en Ro Piedras y Ral Cano es Director del Medio Ambiente Biotecnologa Instituto, California Polytechnic State University, San Luis Obispo.