Annotation

Las puertas de Roma es una brillante mezcla de aventuras e historia con la capital imperial como teln de fondo de la juventud de Julio Csar. La magnfica primera entrega de un relato pico de ambicin y rivalidad, de lealtad, arrojo y traicin.

Conn Iggulden

Emperador. Las puertas de Roma

. Ttulo original: Emperor. The Gates of Rome Conn Iggulden, 2002 de la traduccin: Concha Cardeoso Sez de Miera Depsito legal: B. 47.609-2002 ISBN: 84-9762-021-6

I
El sendero del bosque era una calzada ancha para los dos nios que paseaban por all. Estaban tan sucios de barro negro y espeso que apenas parecan humanos. Los ojos azules del ms alto brillaban de forma sobrenatural, contrastando con el barro reseco que le embadurnaba todo el cuerpo. Hoy s que nos matan, Marco dijo sonriendo. Llevaba en la mano una honda, tensa por el peso de

un liso guijarro de ro, y la haca bailar al descuido. La culpa la tienes t, Cayo, fuiste t quien me empuj. Ya te dije que el lecho del ro no estaba seco del todo. Sin dejar de hablar, el de menor estatura arroj de un empujn a su amigo contra los arbustos que flanqueaban el camino. Con un grito, ech a correr al tiempo que Cayo sala a rastras del follaje y empezaba a perseguirlo haciendo girar la honda como un disco. A la batalla! grit con voz

aguda y firme. La paliza que les propinaran en casa por echar a perder las tnicas quedaba lejos todava, y ambos conocan toda clase de tretas para salir del apuro: lo nico que importaba era lanzarse a la carga por los senderos del bosque a toda velocidad asustando a los pjaros. Ambos iban descalzos, con callos incipientes en los pies, a pesar de no haber vivido ms de ocho veranos. Esta vez lo atrapo se deca Cayo entre jadeos, sin dejar de correr. Para l, era un misterio que

Marco, teniendo el mismo nmero de piernas y brazos, los moviera ms deprisa que l. Adems, siendo ms bajo, su zancada tena que ser ms corta por fuerza, no? Las hojas le azotaban al pasar y le araaban los brazos desnudos. Oa a Marco azuzndole un poco ms all. Ense los dientes al notar el primer pinchazo en los pulmones. Sbitamente, irrumpi en un claro y, sorprendido, par en seco y derrap. Marco estaba en el suelo tratando de levantarse, con la mano derecha se sujetaba la cabeza. Tres

hombres no, tres chicos mayores estaban all, armados con bastones. Cayo solt un gruido al percatarse de la situacin. Durante la carrera, haban traspasado los confines de la pequea propiedad de su padre y haban entrado en la zona del bosque perteneciente al vecino. Debera haber reconocido el sendero que sealaba el linde pero, por una vez, se haba enfrascado por completo en atrapar a Marco. Qu es esto? Un par de barbos de lodazal que han salido arrastrndose del ro!

Era Suetonio quien hablaba, el hijo mayor del vecino, un muchacho de catorce aos sin ms quehacer que matar el tiempo mientras llegaba el momento de alistarse en las legiones. Tena una musculatura formada que los otros dos chiquillos no haban empezado a desarrollar, y una mata de pelo rubio coronndole el rostro, minado de granos blanquecinos en las mejillas y la frente, con algunos de un virulento color rojo, que se perdan bajo la toga praetexta. Adems, tena a su favor un palo largo y recto que alzaba en ristre,

unos amigos a quienes impresionar y una tarde de holganza por delante. Cayo tena miedo, se saba fuera de su terreno. Marco y l haban entrado en una parcela prohibida: lo mnimo que podan esperar era unos cuantos palos, lo peor, una paliza y unos huesos rotos. Mir a Marco, que an trataba de ponerse en pie. Evidentemente, los chicos mayores le haban golpeado con un objeto contundente cuando top con ellos. Djanos en paz, Tonio, nos esperan en casa. Barbos parlantes! Esto vale

una fortuna, chicos! Agarradlos, tengo un rollo de cuerda para atar cerdos que tambin servir para barbos de lodazal. Cayo no se plante echar a correr con Marco en esas condiciones, incapaz de huir. Aquello no era un juego: con un poco de habilidad, podran reconducir la crueldad de los chicos mayores hablndoles como a escorpiones, listos para atacar por sorpresa. Los otros dos muchachos se acercaron con los palos en ristre. Cayo no los conoca. Uno oblig a

Marco a ponerse de pie y el otro, un chico fornido y con cara de estpido, clav el palo a Cayo en el estmago. El dolor repentino le hizo doblarse sobre s mismo, se qued sin habla. Oy rerse al muchacho mientras apretaba su estmago y grua para amortiguar el dolor. Esa rama servir. Atadles las piernas y colgadlos. Vamos a ver quin tiene mejor puntera con las jabalinas y las piedras. Tu padre conoce al mo dijo Cayo secamente cuando el dolor del estmago remiti un poco.

Cierto... pero no es de su agrado. Mi padre es un autntico patricio, no como el tuyo. Si mi padre quisiera, toda tu familia sera sierva de la ma. Yo mismo obligara a la loca de tu madre a fregar todas las baldosas. Por lo menos hablaba. El sicario de la cuerda de crin de caballo se afanaba atando nudos a Cayo en los pies, preparndolo para levantarlo en el aire. Qu poda alegar en contra? Su padre no tena verdadera influencia en la ciudad. En la familia de su madre haba un par

de cnsules... y nada ms. Su to Mario era un hombre influyente, o eso deca su madre. Somos patricios... no conviene despertar la clera de mi to Mario... De repente, se oy un grito agudo al tiempo que la cuerda colgada de la rama se tensaba y Marco quedaba suspendido en el aire cabeza abajo. Ata la cuerda a ese tocn. Ahora, este otro pez dijo Tonio rindose con ganas. Cayo advirti que los dos

amigos obedecan las rdenes sin chistar. Sera intil tratar de apelar a cualquiera de ellos. Bjanos de aqu, saco de pus lleno de granos! grit Marco con el rostro oscurecido por el flujo de sangre. Marco, idiota protest Cayo, seguro de que ahora les mataran por la ofensa. No le hables de los granos; ya ves que debe de molestarle mucho. Suetonio enarc una ceja y la boca se le abri de asombro. El fornido muchacho se detuvo tras

echar la cuerda por la misma rama de la que penda Marco. Has cometido un error, pececillo. Termina de atar a se, Dedo, voy a hacerle sangrar un poco. De pronto, el mundo se inclin vertiginosamente y Cayo oy el crujir de la cuerda y un pitido grave en los odos al tiempo que la sangre se le agolpaba en la cabeza. Gir lentamente y vio a Marco en una situacin semejante. Tena un poco de sangre en la nariz, del primer bastonazo. Tonio, creo que me has

cortado la hemorragia de la nariz. Gracias. A Marco le tembl un poco la voz, pero sus valientes palabras hicieron sonrer a Cayo. Cuando fue a vivir con ellos, era un nio nervioso y poco crecido para su edad. Cayo le ense la casa y, al final, terminaron en el cobertizo del heno, encaramados en un montn de gavillas. Desde la altura, contemplaron la inestable montaa de paja y Cayo vio que a Marco le temblaban las manos. Me tiro yo primero para que

veas cmo se hace dijo Cayo alegremente, lanzndose con los pies por delante y gritando. Desde abajo, se qued mirando la cima unos segundos, esperando a que Marco apareciese. Tal como jams se habra imaginado que sucedera, una figura pequea sali disparada en el aire de un gran salto. Cayo se apart en el momento en que Marco caa en el heno, sin aire, jadeando. Crea que no te atreveras a hacerlo por miedo dijo Cayo al bulto hundido boca abajo que

parpadeaba entre el polvo. Y no me atreva replic Marco en voz baja, pero me niego a tener miedo. Me niego. Seores la dura voz de Suetonio interrumpi la avalancha de pensamientos de Cayo, la carne se ablanda a mazazos. Tomad posiciones y que comience el ejercicio, as: Blandi el palo y golpe a Cayo en la cabeza por encima del odo. El mundo se volvi blanco, despus negro y, cuando abri los ojos de nuevo, todo daba vueltas al

enroscarse la cuerda. Durante un rato not los golpes y oy a Suetonio, que contaba en voz alta: Un, dos, tres. Un, dos, tres.... Le pareci or tambin a Marco, que lloraba, y, despus, entre abucheos y carcajadas, perdi el conocimiento. Se despert y volvi a sumirse en la inconsciencia un par de veces mientras dur la luz de da pero, cuando por fin recobr el sentido, anocheca. El ojo derecho era un amasijo pesado de sangre y poda

notar que su cara estaba hinchada y pegajosa. Cuando la brisa del crepsculo empez a soplar desde la montaa, seguan colgados boca abajo, mecindose. Despierta, Marco! Marco! Su amigo no daba seales de vida. Tena un aspecto horrendo, como una especie de demonio. La costra reseca de barro del ro se haba desprendido y slo quedaba un polvo gris surcado de regueros rojos y morados. Tena la mandbula hinchada y un chichn enorme en la sien. La mano izquierda estaba

inflamada y pareca azul a la luz agonizante. Cayo trat de mover las manos, sujetas por la cuerda. A pesar del dolor y el agarrotamiento, ambas respondieron y empez a soltarse retorcindolas. Su joven cuerpo era resistente, y la preocupacin por su amigo pudo ms que la nueva acometida de dolor. Tena que sobreponerse, no haba alternativa. Lo primero que deba hacer era bajarse de all, pens. Logr liberar una mano, la estir hasta el suelo y comenz a araar el polvo y las hojas secas con

las uas. Nada. La otra mano se solt tambin y Cayo ampli la zona de tanteo girando el cuerpo en un crculo lentamente. S, una piedra pequea con un canto cortante. Ahora, a por la parte ms difcil. Marco! Me oyes? Voy a bajarte, no te preocupes. Despus voy a matar a Suetonio y a sus dos amigos gordos. Marco oscilaba suavemente en silencio, con la boca abierta y flccida. Cayo tom aire y se prepar para un dolor an mayor. En circunstancias normales, alzarse y

cortar una cuerda gruesa con slo una piedra afilada habra sido difcil, pero con el abdomen hecho un puro moratn, pareca imposible. Adelante. Se aup con un grito de dolor localizado en el estmago. Alcanz la rama arquendose como una carpa y se sujet a ella con ambas manos, con los pulmones a punto de estallar por el esfuerzo. Se le nubl la vista. Crey que iba a vomitar y no pudo hacer ms que aguantar all sujeto unos momentos. Despus, muy poco a poco, solt la mano en la que tena la

piedra y se ech atrs lo suficiente como para llegar a la cuerda y empezar a segarla, procurando no rozarse en la parte donde se le hunda en la carne. La piedra era desesperadamente roma y l no podra aguantar mucho ms. Intent soltarse antes de que las manos se le resbalaran, y controlar as la cada, pero era muy difcil. Todava tienes la piedra murmur para s. Intntalo otra vez, antes de que vuelva Suetonio. Otro pensamiento le vino de pronto a la cabeza. Quiz su padre

hubiera vuelto de Roma. Tena que volver cualquier da de sos. Oscureca y estara preocupado. A lo mejor haba salido a buscarlos y se estaba acercando a aquel sitio llamndolos a voces. No poda encontrarlos as, sera muy humillante. Marco! Hay que decir a todo el mundo que nos camos. No quiero que mi padre se entere de esto. Ajeno a todo, Marco describi otro crculo y la rama cruji. Cayo soport la tensin de auparse y raer la cuerda cinco veces

ms, antes de que sta cediera. Se precipit al suelo casi de bruces y los pinchazos y los espasmos de sus torturados y retorcidos msculos le arrancaron un gemido. Trat de bajar a Marco al suelo, pero era mucho peso para l solo y se estremeci al or el golpetazo. Cuando Marco lleg al suelo, abri los ojos al notar un dolor nuevo. La mano musit con voz ronca. Dira que te la has roto. No la muevas. Tenemos que salir de aqu, por si Suetonio vuelve o mi padre

sale a buscarnos. Ya es casi noche cerrada. Puedes ponerte de pie? Creo que s, aunque me fallan un poco las piernas. Ese Tonio es un bastardo musit. Hablaba procurando no abrir la inflamada mandbula, moviendo slo los labios, abultados y heridos. Cierto... asinti Cayo con seriedad. Esto no quedar as, te lo aseguro. Marco sonri y el pinchazo de los cortes le hizo estremecerse. Pero antes nos curamos un poco, eh? No estoy en condiciones

de enfrentarme a l ahora mismo. Apoyados el uno en el otro, los dos nios emprendieron el camino hacia casa en la oscuridad, entre huertos de mijo y cabaas de esclavos del campo, hasta llegar a los edificios principales. Como pensaban, las lmparas de aceite que rodeaban los muros de la casa principal todava estaban encendidas. Tubruk estar esperndonos; no duerme nunca musit Cayo al pasar bajo los pilares de la entrada exterior.

Una voz entre las sombras los sobresalt. Por fortuna! No me habra perdido este espectculo por nada. Suerte tenis de que tu padre no est aqu. Os habra despellejado la espalda por haber vuelto a casa con esas pintas. Qu ha pasado ahora? Tubruk se situ bajo la luz amarillenta de las lmparas y se inclin hacia delante. Era de constitucin muy fuerte, pues haba sido gladiador; haba comprado el puesto de administrador de la pequea propiedad rural romana y

jams haba vuelto la vista atrs. El padre de Cayo deca que era nico entre mil para organizar las tareas. Los esclavos trabajaban bien a sus rdenes, unos por miedo y otros por afecto. Mir a los dos chiquillos con desdn. Nos camos al ro, no? Olis a ro. Los chicos asintieron alegremente ante tal explicacin. No me digis! Esas seales de palos no os las hicisteis en el fondo del ro, verdad? Fue Suetonio, no es as? Tena que haberle dado una patada en el culo

hace aos, cuando ms le habra aprovechado. Bueno, qu? No, Tubruk, discutimos y nos peleamos los dos. No haba nadie ms y, aunque hubiera habido alguien ms, preferimos solucionar las cosas nosotros solos, entiendes? Tubruk sonri al or semejante argumento en boca de un nio tan pequeo. l tena cuarenta y cinco aos, peinaba canas desde los treinta. Haba sido legionario en frica, con la legin Tercera Cirenaica y haba librado casi cien batallas como gladiador, en las que

haba cosechado la multitud de cicatrices que le marcaban el cuerpo. Alarg una manaza como una pala de dedos cuadrados y revolvi el pelo a Cayo. Entiendo, lobezno. Eres hijo de tu padre. Sin embargo, todava no puedes solucionarlo todo, no eres ms que un chiquillo, de momento, y Suetonio, o quien fuera, se est haciendo todo un guerrero, segn dicen. Andad con cuidado, su padre es muy poderoso, no conviene tenerlo como enemigo en el senado. Cayo se estir en toda su

estatura y trat de afianzar su posicin hablando con tanta formalidad como supo. En ese caso, es una suerte que ese tal Suetonio no tenga nada que ver con nosotros replic. Tubruk asinti con un gesto como si aceptara la proposicin, procurando que no se le escapara la sonrisa, y Cayo continu, ms seguro de s. Mndame a Lucio, que venga a mirarnos las heridas. Tengo la nariz rota y casi seguro que Marco se ha roto la mano tambin.

Tubruk los sigui con la mirada hasta que entraron en la casa principal y volvi a ocupar su puesto entre las sombras, el primer turno de guardia en las puertas, como todas las noches. Dentro de poco, sera pleno verano y hara un calor casi inaguantable. Se alegraba de estar vivo bajo un cielo tan claro y con un trabajo honrado en perspectiva. La maana siguiente fue un tormento de msculos entumecidos, cortes y articulaciones doloridas; dos das despus, an fue peor. Marco

contrajo unas fiebres que, segn el mdico, le haban llegado a la cabeza desde el hueso roto de la mano, que se le hinch desproporcionada y asombrosamente, vendada y entablillada como estaba. Pas muchos das con fiebre alta, siempre a oscuras, mientras Cayo aguardaba inquieto en la escalinata del jardn. Prcticamente una semana despus del ataque en el bosque, Marco dorma, dbil todava pero en vas de recuperacin. Cayo an notaba dolor al estirar los msculos y su rostro era un muestrario

completo de contusiones amarillas y moradas, con partes brillantes y tersas a medida que iban curndose. As pues, ya era hora: la hora de ir al encuentro de Suetonio. Se adentr en el bosque propiedad de su familia con la cabeza llena de pensamientos de temor y dolor. Y si no encontraba a Suetonio? No tena motivos para pensar que acudiera al bosque regularmente. Y si estaba otra vez con sus amigos? Lo mataran, sin duda, aunque en esa ocasin llevaba un arco consigo y, mientras

caminaba, haca prcticas de tiro. Era un arco de adulto, muy grande para l, pero descubri que poda apoyar un extremo en el suelo y tensarlo lo suficiente, cargado con una flecha, como para asustar a Suetonio en caso de que se negara a retroceder. Suetonio, eres un saco de mierda lleno de pus. Si te pillo en tierras de mi padre, te atravieso la cabeza con una flecha. Habl en voz alta por el camino. Haca un da magnfico para pasear por el bosque, y lo habra

disfrutado de no haber sido por el propsito tan serio que lo impulsaba. Adems, llevaba su pelo castao limpio y bien aceitado, pegado al crneo, y ropa sencilla que le permitira moverse con facilidad y tensar el arco con libertad. Todava no haba traspasado los lmites de la propiedad, cuando se sobresalt al or ruido de pasos un poco ms all y, de repente, vio aparecer a Suetonio en el ancho sendero con una muchacha risuea. Has invadido una propiedad privada le espet Cayo, satisfecho

de orse la voz segura, aunque fuera tan aguda. Ests en tierras de mi padre. Suetonio, sorprendido, dio un respingo y lanz un juramento. Al ver que Cayo plantaba un extremo del arco en el camino, comprendi la amenaza y estall en carcajadas. Vaya, ahora eres un lobezno! Al parecer, adoptas muchas formas. No tuviste bastante con la paliza de la otra vez, lobezno? A Cayo, la muchacha le pareca muy bonita, pero deseaba que se marchase y se desentendiera de ellos. No se haba

imaginado la presencia de una mujer en ese encuentro y percibi una nueva clase de peligro en su enemigo. Cuidado, mi preciado bien dijo Suetonio rodeando a la muchacha por los hombros con gesto dramtico. Es un luchador peligroso, sobre todo cuando est cabeza abajo, en cuyo caso no hay quien lo detenga. Ri su propia broma y la muchacha se ri tambin. Es el chico de quien me hablaste, Tonio? Mira qu carita de enfadado pone!

Si vuelvo a verte por aqu, te clavo una flecha en el cuerpo respondi Cayo, inmediatamente, con palabras atropelladas. Tens el arco un poco. Mrchate ahora o disparo. Suetonio dej de sonrer mientras sopesaba la situacin. Est bien, lobato. Voy a darte lo que necesitas. Sin previo aviso, ech a correr a su encuentro y Cayo solt la flecha precipitadamente. El venablo slo roz la tnica del muchacho mayor y cay a tierra sin herirle. Suetonio

lanz un grito de victoria y sigui corriendo con las manos tendidas y la mirada cruel. Cayo, aterrorizado, blandi el arco y golpe al muchacho en la nariz. Tonio empez a sangrar y grit de rabia y dolor mientras los ojos se le llenaban de lgrimas. Cuando Cayo levant el arco nuevamente, Tonio lo agarr con una mano y, con la otra, sujet al chiquillo por la garganta y lo arrastr seis o siete pasos por la pura fuerza de su furiosa carga. Alguna otra amenaza? inquiri con un gruido, sin dejar de

apretar a la presa. La nariz le sangraba y le manchaba la toga praetexta. Arranc el arco a Cayo y empez a descargar sobre l un alud de golpes sin soltarle la garganta. Va a matarme, y despus dir que fue un accidente pens Cayo con desesperacin. Se lo veo en los ojos. No puedo respirar. Empez a propinar puetazos, pero sus brazos no eran suficientemente largos como para hacer dao de verdad. Dej de ver los colores y todo se convirti en un sueo, dej de or los sonidos

tambin. Perdi el conocimiento en el momento en que Tonio lo tiraba al suelo, cubierto de hojas hmedas. Tubruk lo encontr en el sendero una hora despus y lo despert arrojndole agua en la magullada y golpeada cabeza. Una vez ms, todo era un lo. El ojo, curado a duras penas, se le llen de sangre nuevamente, de modo que por ese lado todo estaba oscuro. Tena la nariz rota y el resto era un puro hematoma. Tubruk! musit, mareado

. Me ca de un rbol. La risa del hombretn levant ecos en la intimidad del denso bosque. Muchacho, ya sabes que nadie pone en duda tu arrojo. De lo que no estoy seguro es de tu habilidad en la lucha. Es hora de que recibas un buen adiestramiento, antes de que acaben contigo. Cuando tu padre vuelva de la ciudad, le plantear la cuestin. No le contars que... me ca de un rbol? Es que choqu con muchas ramas, en la cada. Cayo

notaba sabor de sangre en la boca, que le llegaba desde la nariz rota. Lograste golpear t al rbol, aunque slo fuera una vez? pregunt Tubruk mirando las huellas de las hojas y haciendo conjeturas en su fuero interno. Yo dira que al rbol le ha quedado la nariz como a m contest Cayo tratando de sonrer, pero al punto vomit entre los arbustos. Hum. Entonces, crees que ya habis zanjado el asunto? No puedo consentir que sigas por ese camino y

termines tullido o muerto. Cuando tu padre se ausenta, espera que empieces a aprender tus responsabilidades de heredero y patricio, no que te conviertas en un pilluelo buscapleitos. Tubruk hizo una pausa y recogi del suelo el arco vapuleado. La cuerda se haba roto y la mir con una mueca de desaprobacin. Encima tendra que darte una azotaina por robar este arco. Cayo asinti, apabullado. Se acabaron las peleas, de acuerdo? Tubruk lo puso de pie y le quit

un poco de barro de la ropa. Se acabaron las peleas. Gracias por venir a buscarme replic Cayo. El chiquillo se tambale y a punto estuvo de caerse al tiempo que hablaba; el viejo gladiador suspir. Con un movimiento rpido, se lo carg al hombro y se lo llev a la casa principal advirtindole que bajara la cabeza cada vez que se encontraran con ramas bajas. A la semana siguiente, Marco se haba recuperado casi por completo,

aunque an tena la mano entablillada. Era ms bajo que Cayo, de pelo castao y piernas y brazos fuertes. Tena los brazos un poco desproporcionados, motivo por el que deca que sera un gran espadachn cuando creciera, porque tendra mayor alcance. Saba hacer malabarismos con cuatro manzanas, y lo habra intentado con cuchillos si las esclavas de la cocina no se lo hubieran comunicado a Aurelia, la madre de su amigo Cayo. La mujer no dej de gritarle hasta que el chico le prometi no volver a hacerlo. El

recuerdo todava le asaltaba cada vez que tomaba un cuchillo en la mesa. Cuando Tubruk lleg a la casa con Cayo semiinconsciente, Marco se haba levantado de la cama y se haba colado subrepticiamente en el amplio recinto de las cocinas. Estaba metiendo los dedos en las cazuelas untadas de grasa cuando oy las voces, y emprendi la carrera entre slidos hornos de ladrillo en direccin a la enfermera de Lucio. Como de costumbre, cada vez que se hacan dao, Lucio, el esclavo

mdico, les curaba las heridas. Cuidaba tanto a los esclavos como a los miembros de la familia, vendaba hinchazones, aplicaba emplastos de gusano a las infecciones, sacaba muelas con sus tenazas y cosa cortes. Era un hombre silencioso y paciente que siempre respiraba por la nariz cuando se concentraba. El suave silbido del aire en las fosas nasales del anciano mdico haba llegado a significar paz y seguridad para los nios. Cayo saba que Lucio sera libre cuando su padre muriese, como recompensa por haber cuidado

a Aurelia con tanta discrecin. Marco se sent a comer pan con grasa negra mientras Lucio arreglaba la nariz de su amigo, rota por segunda vez. As que Suetonio volvi a pegarte? pregunt. Cayo asinti, incapaz de hablar ni ver, con los ojos llenos de lgrimas. Tenas que haberme esperado, entre los dos le habramos vencido. Cayo no poda hacer ni un gesto de asentimiento. Lucio termin de

palpar el cartlago nasal y, con un tirn seco, coloc la pieza suelta en su sitio. Sangre fresca cay encima de la mezcolanza pegajosa de todo el da. Lucio, por los templos sangrientos, ten cuidado! Casi me arrancas la nariz, caray! Lucio sonri y empez a cortar tiras de tela limpia para colocarle un vendaje alrededor de la cabeza. Durante el respiro, Cayo se dirigi a su amigo. Tienes una mano rota y entablillada y las costillas

machacadas o resentidas. No puedes pelear. Es posible dijo Marco mirndolo pensativamente. Vas a intentarlo otra vez? Si lo intentas, te matar, ya lo sabes. Cayo lo mir con calma entre los vendajes, mientras Lucio recoga su instrumental y se dispona a marcharse. Gracias, Lucio. No va a matarme porque voy a ganarle. Lo nico que tengo que hacer es adaptar la estrategia, nada ms. Te matar insisti Marco

al tiempo que morda una manzana seca robada de las despensas de invierno. Una semana despus de ese da, Marco se levant de madrugada y empez a hacer sus ejercicios, pues crea que le ayudaran a mejorar los reflejos necesarios para ser un buen espadachn. Su habitacin era una celda sencilla de piedra blanca donde slo haba una cama y un bal con sus pertenencias personales. Cayo dorma en la habitacin de al lado y, mientras se diriga a las

letrinas, Marco dio una patada en su puerta para despertarlo. Entr en el reducido evacuatorio y escogi uno de los cuatro orificios bordeados de piedra que comunicaban con un sumidero por donde el agua corra constantemente, una maravilla de ingeniera que consegua que all prcticamente no oliera a desechos nocturnos, pues eran arrastrados al momento hacia el ro que recorra el valle. Levant la tapa de piedra y se subi el camisn. Al volver, vio que Cayo no se haba movido y abri la puerta para

recriminarle por su holgazanera. La estancia estaba vaca y tuvo una decepcin. Tenas que haberme avisado para ir contigo, amigo mo. No tenas por qu demostrar tan claramente que no me necesitabas. Se visti enseguida y sali en busca de Cayo cuando el sol se asomaba por el lmite del valle, iluminando las tierras y a los esclavos del campo, que ya doblaban la espalda sobre las primeras tareas. La poca bruma que haba se evapor rpidamente, incluso en el

fresco bosque. Marco encontr a Cayo en el lmite de los dos terrenos colindantes. Estaba desarmado. Cuando se le acerc por detrs, Cayo se volvi con una expresin de horror en la cara. Al ver que era su amigo, se tranquiliz y sonri. Me alegro de que hayas venido, Marco. Como no s a qu hora pasar por aqu, llevo un rato esperando. Qu susto me has dado! Cre que eras l. Habra venido a esperarle contigo, lo sabes. Somos amigos, no lo olvides. Adems, yo tambin le

debo una paliza. Tienes la mano rota, Marco. De todos modos, yo le debo dos palizas contra una tuya. Cierto, pero yo podra haber saltado sobre l desde un rbol, o ponerle la zancadilla cuando echara a correr. Las batallas no se ganan a base de trucos. Lo vencer con mis propias fuerzas aadi Cayo con contundencia. Marco guard silencio unos momentos. Haba algo fro e implacable en el compaero, generalmente risueo, que tena

delante. El sol sali poco a poco, las sombras cambiaron. Marco se sent, primero en cuclillas y despus con las piernas extendidas hacia delante. No sera l quien hablase primero. Cayo haba convertido la situacin en un concurso de seriedad. No poda pasarse horas de pie, como pareca que pretenda su amigo. Las sombras se movieron. Marco puso unos palos en el suelo para observar el paso de la sombra y calcul que haban transcurrido tres horas cuando Suetonio apareci por el sendero

silenciosamente. Al verlos, sonri con lentitud y se detuvo. Empiezo a tomarte aprecio, lobezno. Creo que hoy te matar, o a lo mejor te parto una pierna. Qu crees que sera lo justo? Cayo sonri y se irgui en toda su estatura, tan tieso como pudo. Si estuviera en tu lugar, matara al lobezno. Si no lo haces, seguir luchando contra ti hasta que crezca y me haga fuerte para matarte yo. Y me quedar con tu mujer despus de dejrsela a mi amigo. Marco escuch con horror las

palabras de Cayo. Quiz lo mejor fuera echar a correr, los dos. Suetonio mir a los chicos entrecerrando los ojos y sac una amenazadora espada pequea y corta del cinturn. Lobezno, barbo de lodazal... sois tan estpidos que no vale la pena enfadarse con vosotros, pero ladris como cachorrillos. Voy a cerraros la boca otra vez. Ech a correr hacia ellos. Un momento antes de alcanzarlos, el suelo cedi con un chasquido y Suetonio desapareci de la vista

entre un revuelo de aire y una explosin de polvo y hojas. Te he preparado una trampa para lobos, Suetonio grit Cayo jubilosamente. El muchacho de catorce aos intentaba alcanzar el vrtice de la fosa; Cayo y Marco pasaron unos instantes de gran alborozo pisndole las manos cada vez que buscaba asidero en la tierra seca. Los insult cuanto pudo, mientras ellos se daban palmadas en la espalda mutuamente y se burlaban de su presa. He pensado tirarte una piedra

bien grande, como hacen en el norte con los lobos dijo Cayo en voz baja cuando Suetonio, rabioso y hurao, pareci encerrarse en s mismo. Pero t no me mataste, as que yo tampoco te matar a ti. A lo mejor ni siquiera cuento a nadie cmo caste en una trampa para lobos. Buena suerte para salir de ah! De repente, solt un grito de guerra que Marco secund al punto; los aullidos y las exclamaciones de victoria fueron desapareciendo en el bosque a medida que los nios se

alejaban a toda velocidad, gozosos como si estuviesen en el sptimo cielo. No habas dicho que lo venceras con tus propias fuerzas? pregunt Marco mirando atrs, sin dejar de correr y alborotar por los senderos. Y as ha sido. No he dormido en toda la noche, estuve cavando el agujero. El sol brillaba entre los rboles y los chiquillos se sentan con fuerzas para correr todo el da. Abandonado a su suerte,

Suetonio trep por la pared, se sujet al borde, se levant a pulso y sali de la trampa. Se qued all sentado un rato, contemplndose el barro de las calzas y la toga. Volvi a casa con el ceo fruncido casi todo el camino, pero cuando sali a campo abierto y a la luz del sol, empez a rerse.

II
Cayo y Marco seguan a Tubruk, que iba delimitando un nuevo terreno de cultivo. A cada cinco pasos, tenda la mano y Cayo le daba una estaca de una cesta pesada. Tubruk llevaba un gran ovillo de cuerda devanada alrededor de un huso de madera. Con su paciencia caracterstica, ataba la cuerda alrededor de la estaca y luego se la pasaba a Marco para que la sujetara mientras l clavaba la estaca con un

martillo en el duro suelo. De vez en cuando, Tubruk miraba hacia la cuerda ya tendida y los mojones que haba colocado, y soltaba un gruido de satisfaccin antes de continuar. Era una tarea aburrida y los chiquillos queran escaparse al Campo de Marte, una gran extensin de las afueras de la ciudad, donde podan montar y participar en otros juegos. Sujeta fuerte dijo Tubruk a Marco secamente, en un momento en que el nio se distrajo. Cunto falta, Tubruk?

pregunt Cayo. Lo que sea necesario para terminar bien el trabajo. Hay que delimitar los campos para que el arador no se equivoque, y luego clavar bien las estacas para sealarlos. Tu padre quiere aumentar las rentas de las tierras y estos campos pueden dar buenos higos, que se pueden vender en los mercados de la ciudad. Cayo ech una mirada a las laderas verdes y doradas que constituan las propiedades de su padre.

Entonces, tenemos unas tierras ricas? Sirven para vestirte y darte de comer contest Tubruk chasqueando la lengua, pero tenemos poco terreno para plantar grandes cosechas de cebada o trigo para pan. Nuestras cosechas tienen que ser pequeas, y eso quiere decir que hay que dedicarlas a los productos que piden los de la ciudad. Los jardines de flores producen semillas que, una vez machacadas, dan aceites para la cara de las seoras de alta cuna de la ciudad, y

tu padre ha comprado una docena de colmenas para albergar nuevas colonias de abejas. Chicos, dentro de unos meses, tendris miel en todas las comidas, y tambin la miel se paga a buen precio. Podremos ayudar en las colmenas, cuando lleguen los enjambres nuevos? pregunt Marco con repentino inters. Es posible, aunque hay que tratarlas con mucho cuidado. El viejo Tadio criaba abejas antes de convertirse en esclavo. Confo en l para la recogida de la miel. A las

abejas no les gusta que les roben las provisiones de invierno, y hace falta una mano ducha en la tarea. Ahora, sujeta fuerte esta estaca: bien, aqu tenemos un estadio, dos millas. Aqu ponemos la esquina. Hace falta que nos quedemos mucho rato, Tubruk? Queramos ir a la ciudad en los potros para intentar or el debate del senado. Tubruk solt un bufido. Eso quiere decir que queris entrar a caballo en el Campo de Marte y chocar contra otros chicos,

no? Slo nos queda este lado por sealar, de momento. Maana, puedo mandar a algunos hombres para que coloquen las estacas altas. Creo que acabaremos en una o dos horas. Los chiquillos se miraron sombramente. Tubruk dej en el suelo el huso y el mazo y estir la espalda con un suspiro. Dio unas palmadas a Cayo en el hombro. No olvides que estamos trabajando en tus tierras. Fueron del padre de tu padre y, cuando t tengas hijos, sern para ellos. Mira esto. Tubruk se agach hincando una

rodilla en el suelo y resquebraj la tierra dura con una estaca y el mazo, golpeando hasta que sali a flote la tierra negra y revuelta. Meti la mano en la tierra, sac un puado de la oscura sustancia y la inspeccion de cerca. Cayo y Marco observaron con desconcierto cmo la deshaca entre los dedos. Hace cientos de aos que hay romanos aqu, donde estamos ahora. Esta tierra es algo ms que tierra a secas. Es nosotros mismos, el polvo de los hombres y las mujeres que

vivieron antes que nosotros. De aqu vens, y aqu volveris. Y otros caminarn sobre vosotros y jams sabrn que un da estuvisteis aqu, tan vivos como ellos. Las tumbas de la familia se encuentran en el camino a la ciudad musit Cayo, nervioso ante la repentina vehemencia de Tubruk. El viejo gladiador se encogi de hombros. Desde hace poco, pero nuestro pueblo lleva aqu ms aos de los que conoce la propia ciudad. Nos hemos desangrado y hemos

muerto en estos campos en guerras ya olvidadas. Y quiz volvamos a hacer lo mismo en guerras por venir. Mete la mano en la tierra. Estir el brazo al chiquillo, le tom la mano y se la introdujo en el hueco abierto en la tierra obligndole a cerrar el puo sobre ella al tiempo que la retiraba. Tienes historia en la mano, muchacho. Tierra que ha visto cosas que nosotros no podemos ver. Tienes en la mano a tu familia, a Roma. Ella nos dar cosechas, nos dar de comer y nos dar dinero para que

disfrutemos de otros lujos. Sin ella no somos nada. La tierra lo es todo y, vayas donde vayas, slo esta tierra ser verdaderamente tuya. Slo esta simple tierra negra que tienes en la mano ser un hogar para ti. Marco observaba la leccin con expresin seria. Y para m tambin ser un hogar? pregunt Marco. Tubruk tard unos momentos en responder, pues sostena la mirada a Cayo mientras el chiquillo mantena la tierra apretada en el puo. Despus, se volvi hacia l y sonri.

Pues claro, muchacho. Acaso no eres romano? Acaso la ciudad no es tan tuya como de cualquiera? La sonrisa se borr de su rostro y volvi a mirar a Cayo. Pero esta propiedad es de Cayo y un da ser el seor de ella, y contemplar los sombreados huertos de higueras y las colmenas zumbadoras, y recordar el tiempo en que no era ms que un nio y lo nico que quera era lucirse haciendo cabriolas nuevas a lomos de su potro ante los dems nios del Campo de Marte.

No vio la tristeza que por un momento ensombreci el rostro de Marco. Cayo abri la mano, dej la tierra en el hueco que Tubruk haba hecho y la aplast pensativamente. Bien, vamos a terminar de delimitar el campo dijo. Tubruk asinti y se puso de pie. El sol descenda cuando los dos nios entraron cabalgando en el Campo de Marte. Tubruk les haba obligado a lavarse y a cambiarse la tnica antes de salir, pero a pesar de lo tarde que era, el vasto espacio

estaba animado todava por grupos de jvenes romanos que se dedicaban a lanzar el disco o la jabalina, daban patadas a una pelota pasndosela entre ellos o montaban potros y caballos gritando palabras de nimo. Era un lugar ruidoso y los chiquillos disfrutaban viendo los combates de lucha y las prcticas de carros. A pesar de su corta de edad, ambos montaban con seguridad en sus altas sillas, sujetos por los riones y los glteos, libres para maniobrar a su gusto. Las piernas les

colgaban, largas, sobre el costillar de las monturas y se aferraban con fuerza en las vueltas para aumentar la estabilidad. Cayo mir entre la multitud y se alegr de no ver a Suetonio por all. No haban vuelto a encontrarse despus de tenderle la trampa para lobos, y as quera Cayo que quedaran las cosas: la batalla ganada y pasada. Otros encontronazos slo causaran problemas. Marco y l se acercaron a un grupo de nios de su edad y los saludaron; desmontaron pasando una

pierna por encima del lomo del potro. No vieron por all a ningn conocido, pero el grupo les abri paso cuando se acercaron y el ambiente era acogedor; todos estaban pendientes de un hombre que sujetaba un disco en la mano. Es Tani. Es el campen de la legin dijo un nio a Cayo entre dientes, pero en voz alta. Mientras lo observaban, Tani tom impulso girando en su sitio y lanz el disco hacia el sol poniente. Se oyeron silbidos de admiracin durante el vuelo y un par de nios

aplaudi. Tani les hizo un gesto de asentimiento con la cabeza. Tened cuidado. Dentro de un momento volver por ah. Cayo vio que otro hombre corra hacia donde haba cado el disco y lo recoga para lanzarlo de nuevo. Lo arroj describiendo un ngulo amplio y la multitud se dispers al verlo volar hacia ellos. Un nio fue ms lento que los dems y, cuando el disco golpe en el suelo y rebot, fue a darle secamente en un costado en el momento en que trataba de esquivarlo. Cay al suelo sin

respiracin y gimi, mientras Tani corra hacia l. Buena parada, muchacho. Te encuentras bien? El nio asinti y se puso de pie como pudo, agarrndose el lado que le dola. Tani le dio unas palmaditas en el hombro, se agach gilmente a recoger el disco del suelo y volvi a su puesto para realizar otro lanzamiento. Hoy no hay carreras de cuadrigas? pregunt Marco. Algunos se volvieron y lo miraron de arriba abajo, y tambin al fornido

potro que Tubruk le haba escogido. Hasta ahora no. Hemos venido a ver los combates de lucha, pero terminaron hace una hora. El que hablaba seal hacia un espacio pisoteado, no lejos de all, donde haban acotado un cuadrado en la hierba; por esa zona todava quedaban algunos grupos de hombres y mujeres charlando y merendando. Yo s luchar terci Cayo rpidamente, muy animado. Podramos organizar una competicin entre nosotros. Se levantaron murmullos de

inters en el grupo. Por parejas? Todos al mismo tiempo... y gana el ltimo que quede en pie? replic Cayo. Pero nos falta el premio. Y si cada uno ponemos el dinero que llevemos y el vencedor gana la colecta? Los chicos discutieron sobre la propuesta y muchos empezaron a hurgarse la tnica en busca de monedas sueltas; se las dieron al ms alto de todos, que fue pasendose con aplomo entre todos recogindolas en un montn creciente

en las manos. Yo soy Petronio. Aqu hay unos veinte cuadrantes. Cunto tienes t? Tienes algn denario, Marco? Yo tengo un par de monedas de bronce. Cayo las aadi al montn y Marco puso otras tres. Petronio las cont de nuevo asintiendo con la cabeza al mismo tiempo. Bonita suma. Pero yo tambin voy a participar, de modo que necesito que alguien la guarde hasta que me la gane.

Te la guardo yo, Petronio dijo una nia, y recibi las monedas en sus pequeas manos. Es Lavia, mi hermana dijo ste. La nia salud a Cayo y a Marco; era un duplicado a menor escala de su fornido hermano. Charlando animadamente, el grupo se encamin hacia el cuadriltero sealado en la hierba, y slo unos pocos se quedaron fuera a mirar. Cayo cont a otros siete chicos, adems de Petronio, que hacan ejercicios de calentamiento con confianza en s mismos.

Reglas! dijo Cayo al tiempo que se desentumeca las piernas y la espalda. A un gesto de Petronio, el grupo se reuni. No valen puetazos. El que caiga de espalda queda eliminado. De acuerdo? Los chicos asintieron con seriedad y empezaron a mirarse unos a otros; el ambiente se carg de hostilidad. Yo dar la seal dijo Lavia desde un lado. Preparados? Los participantes asintieron. Cayo se dio cuenta de que algunas

personas ms se acercaban, siempre dispuestas a asistir a cualquier clase de concurso o a apostar. El aire ola a frescura, a hierba, y el joven Cayo se sinti lleno de vida. Frot los pies contra el terreno y record lo que Tubruk le haba dicho sobre la tierra. Tierra romana, alimentada con la sangre y los huesos de sus antepasados. Percibi su fuerza bajo los pies y se prepar. El tiempo se detuvo unos instantes y, cerca de all, vio a Tani, el campen de disco, que giraba y soltaba el disco otra vez, y ste volaba por la altura, recto,

cruzando el Campo de Marte. El sol se inflam al ponerse tras el horizonte, y derram una luminosidad clida sobre los tensos chiquillos del cuadriltero. Empezad! grit Lavia. Cayo flexion una rodilla y frustr el derechazo que le pas por encima de la cabeza. Entonces contraatac con toda la fuerza de sus muslos, alz al otro chico en el aire y lo dej planchado en la hierba polvorienta. Al levantarse, recibi un golpe por un lado, pero se volvi a caer, de forma que el contrincante

desconocido se derrumb en el suelo antes que l, con la respiracin cortada por el peso de Cayo. Marco y Petronio se dieron un abrazo de prueba apretndose por las axilas y los hombros. Otro concursante, empujado a ciegas, choc contra Petronio y la pareja se precipit al suelo bruscamente, pero ese momento de distraccin cost a Cayo que un brazo le envolviese el cuello por la espalda y le apretara la trquea. Dio una patada hacia atrs y golpe con la sandalia a alguien en la barbilla, al mismo tiempo que

soltaba un codazo. La fuerza del brazo que lo ahogaba disminuy, pero ambos contrincantes dieron de bruces en el suelo, arrollados por un apretado embrollo de participantes. Cayo se hizo dao en la cada y, arrastrndose, alcanz un lado del cuadriltero, pero, en el trayecto, alguien le hizo un araazo en la mejilla de un patada. Se inflam de rabia un momento, pero vio que el atacante ni siquiera haba reparado en l, y se retir a un lado a animar a Marco, que haba vuelto a ponerse de pie.

Petronio haba cado y estaba eliminado, fuera de combate, slo Marco y dos chicos ms seguan compitiendo. La multitud que se haba congregado a mirar los animaba con gritos y haca apuestas. Marco agarr a uno de ellos por la entrepierna y el cuello y quiso alzarlo en vilo para tirarlo al suelo. El chico se debati desesperadamente cuando not que era alzado en volandas, y Marco avanz con l cuanto pudo hasta que el ltimo concursante lo sujet por el pecho y lo tir de espalda entre un

lo de brazos y piernas. El desconocido se puso en pie con un grito y dio la vuelta al cuadriltero con las manos en alto. Cayo oy rerse a Marco y respir hondo el aire estival al ver que su amigo se reincorporaba y se sacuda el polvo. A media distancia, ms all del vasto Campo, Cayo contempl la ciudad construida sobre siete antiguas colinas haca siglos. Alrededor, todo eran gritos y aullidos de su pueblo y, firme bajo los pies, poda sentir aquella tierra

de sus ancestros. En la trrida oscuridad, alumbrada slo por el cuarto creciente que sealaba el final de mes, los dos nios se encaminaron a casa por los campos y caminos de la propiedad. El aire ola a fruta y a flores, y los grillos cantaban entre los arbustos. Caminaron sin hablar hasta llegar al lugar donde haban estado con Tubruk ese mismo da, unas horas antes, en la esquina del nuevo campo delimitado con estacas pequeas.

Como la luna apenas alumbraba, Cayo tuvo que seguir la cuerda a tientas hasta llegar al hueco abierto en la esquina; entonces, de pie, sac del cinturn un cuchillo que haba robado en las cocinas. Concentrado, se pas la afilada hoja por la yema del pulgar, pero la hundi ms de lo que pretenda y la sangre se derram por toda la mano. Pas el cuchillo a Marco y mantuvo el pulgar en alto, un poco preocupado por la herida, pensando en detener la hemorragia. Marco tambin se pas el cuchillo por el pulgar un par de

veces hasta hacerse un araazo, de donde sac unas gotitas de sangre cada vez ms gruesas. Casi me corto el pulgar de cuajo! coment Cayo con irritacin. Marco trat de mantener la seriedad, pero no lo consigui. Alz la mano y, en la oscuridad, los nios unieron los pulgares y mezclaron su sangre. Despus, Cayo hundi el pulgar herido en la tierra con un estremecimiento. Marco se qued mirndole antes de secundarle. Ahora t tambin formas parte de esta tierra, y somos

hermanos de sangre dijo Cayo. Marco asinti; en silencio, reanudaron el camino de regreso a los edificios blancos de la casa de campo diseminados por la propiedad. A Marco se le humedecieron los ojos en la penumbra de la noche, y rpidamente se pas la mano por ellos dejndose un rastro oscuro de sangre en la piel. Cayo se encaram a la verja de la casa, se coloc las manos a modo de visera para proteger los ojos del brillo del sol y mir hacia Roma.

Tubruk haba dicho que su padre volvera de la ciudad ese da y quera ser el primero en avistarlo por el camino. Se escupi en las manos y se alis el oscuro pelo pasndoselas por la cabeza. Se alegr de haberse zafado de las tareas y cuidados de su tierna vida. Los esclavos de abajo apenas levantaban la mirada cuando iban de un edificio a otro, y observar sin ser observado le proporcionaba una sensacin peculiar; eran momentos de intimidad y quietud. En alguna parte, su madre estara buscndole

para darle una cesta e ir juntos a recoger fruta; o quiz sera Tubruk quien querra mandarle encerar y engrasar los arreos de cuero de los caballos y bueyes, o cualquier otra de las mil pequeas tareas. La idea de no estar haciendo esas cosas le levant el nimo. No daran con l all, en su escondite particular, vigilando el camino de Roma. Vio un rastro de polvo y se puso de pie en el poste de la verja. No estaba seguro. El jinete todava estaba lejos, pero por ese camino no se iba a muchas fincas, de modo que

casi seguro... Pocos instantes despus logr distinguir a un hombre a caballo claramente y, con un grito de alegra, baj al suelo moviendo brazos y piernas aparatosamente. La verja era slida, pero Cayo se lanz sobre ella con todo su peso y la abri lo suficiente como para salir y echar a correr camino abajo al encuentro de su padre. Las pequeas sandalias golpeaban el duro suelo y el nio mova los brazos con entusiasmo en la veloz carrera hacia la silueta que

se aproximaba. Su padre haba estado ausente un mes, y Cayo quera ensearle lo mucho que haba crecido entre tanto, segn deca todo el mundo. Pap! grit, y su padre, al orlo, fren la marcha al tiempo que el nio llegaba corriendo. Estaba cansado y cubierto de polvo, pero lo que Cayo vio fue el inicio de una sonrisa que llegaba hasta sus ojos azules. Es un mendigo o un pilluelo, lo que veo en el camino? dijo su padre, al tiempo que le tenda la

mano para subirlo a la silla. Cayo se ri, suspendido en el aire, y se agarr a la espalda de su padre mientras el caballo reanudaba una marcha ms pausada hasta los muros de la casa. Has crecido desde la ltima vez que te vi dijo su padre en tono ligero. Un poco. Tubruk dice que crezco como el mijo. El padre respondi con un gesto de asentimiento y se hizo entre ambos un silencio cordial que se prolong hasta que llegaron a las puertas.

Cayo se ape del caballo y empuj la verja lo suficiente para permitir el paso a su padre. Te quedars mucho tiempo esta vez? El padre desmont y le revolvi el pelo, estropeando as la perfeccin ensalivada que le haba costado tanto conseguir. Unos das... una semana, tal vez. Ojal fuera ms, pero siempre hay trabajo que hacer por la Repblica. Dio las riendas a su hijo. Lleva al viejo Mercurio a los establos y lvalo a fondo.

Volveremos a vernos despus de que haya inspeccionado al personal y hablado con tu madre. La expresin abierta de Cayo se tens al or hablar de Aurelia, y su padre lo capt. El hombre suspir, puso la mano en el hombro del nio y le oblig a mirarle a los ojos. Me gustara pasar ms tiempo fuera de la ciudad, muchacho, pero lo que hago es importante para m. Entiendes lo que significa Repblica? Cayo asinti, pero su padre lo mir con escepticismo. Lo dudo. Pocos compaeros del

senado parecen entenderlo. Vivimos un ideal, un sistema de gobierno que permite a todos expresar su opinin, incluso al hombre comn. Comprendes lo excepcional que es? En cualquiera de los pequeos pases que he conocido, siempre hay un rey o jefe que lo gobierna. l otorga tierras a sus amigos y se queda con el dinero de los que estn bajo su proteccin. Es como dejar a un nio suelto con una espada. En Roma, nos guiamos por la Ley. Todava no es perfecta, ni tan justa como me gustara, pero es a lo

que tiende, y por eso le entrego mi vida. Creo que la merece... y tambin la tuya, cuando llegue el momento. Pero yo te echo de menos replic Cayo, sabiendo que era egosta. La mirada de su padre se endureci un poco, pero enseguida le revolvi el pelo otra vez. Y yo a ti. Tienes las rodillas sucias y esa tnica es ms propia de un nio de la calle, pero yo tambin te echo de menos. Ve a lavarte... pero antes cepilla a Mercurio a conciencia. Se qued mirando a su hijo, que

se alejaba llevando al caballo por las riendas, y sonri con arrepentimiento. Era verdad, haba crecido un poco, Tubruk tena razn. En los establos, Cayo cepill los flancos al caballo y le quit el sudor y el polvo pensando en las ltimas palabras de su padre. La idea de una repblica sonaba muy bien, pero ser rey era mucho ms emocionante, sin duda. Cada vez que Julio, el padre de Cayo, volva de una ausencia larga, Aurelia insista en agasajarle con un

banquete formal en el triclinium. Los chiquillos se sentaban en sendos taburetes infantiles junto a los largos divanes en los que Aurelia y su esposo se reclinaban descalzos, mientras los esclavos de la casa les servan la comida en mesas bajas. Cayo y Marco odiaban esas comidas. Les prohiban hablar y tenan que permanecer en silencio forzosamente durante todos los platos; slo se les permita que los criados del comedor les frotaran un poco los dedos entre plato y plato, antes de hundirlos de nuevo en la

comida. Aunque ambos tenan buen apetito, haban aprendido a no ofender a Aurelia comiendo deprisa, tenan que masticar y tragar tan despacio como los adultos, mientras las sombras de la tarde iban alargndose. Ya se haba baado y se haba puesto ropa limpia, pero tena mucho calor y se senta incmodo con sus progenitores. Su padre haba olvidado el encuentro informal que haban tenido en el camino y conversaba con su esposa como si los dos nios no existieran. Cayo

observaba atentamente a su madre cuando tena ocasin, pendiente del temblor que anunciaba un nuevo ataque. Al principio, le aterrorizaban y no poda parar de llorar pero, con los aos, haba acabado curtindose emocionalmente y, algunas veces, incluso deseaba que comenzara el temblor para que les mandaran salir del comedor a los dos. Procur interesarse por la conversacin y prestar atencin, pero slo hablaban del desarrollo de las leyes y las ordenanzas de la ciudad. Su padre nunca volva a casa con

relatos emocionantes sobre ejecuciones o delincuentes callejeros famosos. Tienes demasiada fe en el pueblo, Julio deca Aurelia. El pueblo necesita que cuiden de l como un nio necesita a su padre. Algunos poseen inteligencia e ingenio, lo reconozco, pero la mayora necesita proteccin... Su voz fue bajando hasta el silencio. Julio levant la mirada y Cayo vio una expresin de tristeza en su rostro que le hizo desviar la mirada, cohibido, como si hubiera

interrumpido un momento de intimidad. Relia! Al or la voz de su padre, Cayo mir a su madre, que yaca como una estatua, con los ojos fijos en alguna imagen lejana. Le temblaba la mano y, sbitamente, la cara se le contrajo como a un nio pequeo. El temblor que haba comenzado en la mano se generaliz; la mujer se convulsionaba en pleno espasmo, tirando los cuencos de la mesa al suelo con un brazo incontrolable. La voz surgi violentamente de su

garganta como un torrente de chillidos, y los nios se encogieron y se estremecieron en sus asientos. Julio se levant gilmente de su asiento y tom a su esposa en brazos. Dejadnos orden, y Cayo y Marco salieron con los esclavos mientras el hombre se quedaba con la convulsa mujer en brazos. A la maana siguiente, Tubruk despert a Cayo sacudindolo por el hombro. Arriba, muchacho! Tu madre quiere verte le dijo. Cayo protest casi como para s mismo, pero

Tubruk pudo orle. Siempre est muy tranquila despus de... pasar una mala noche. Cayo asinti mientras se vesta y luego mir al viejo gladiador. A veces la odio. Tubruk suspir suavemente. Ojal la hubieras conocido tal como era antes de la enfermedad. Siempre cantaba y llenaba la casa de alegra. Tienes que pensar que tu madre sigue ah, pero no puede salir a tu encuentro. Te quiere, lo sabes? Cayo asinti y se pein descuidadamente con la mano.

Mi padre ha vuelto a marcharse a la ciudad? pregunt, aunque ya saba la respuesta. Su padre no soportaba sentirse intil. Parti al amanecer contest Tubruk. Sin una palabra ms, Cayo lo sigui por los frescos corredores hasta las habitaciones de su madre. Estaba sentada en la cama, con la cara recin lavada y el cabello recogido en una trenza a la espalda. Tena la tez plida, pero sonri a su hijo al verlo entrar, y l logr sonrer a su vez.

Acrcate ms, Cayo. Sentira mucho que anoche te asustaras. El nio se acerc y se dej abrazar sin sentir nada. Cmo iba a decirle que ya no se asustaba? Lo haba visto tantas veces, y cada una peor que la anterior. Por un lado, saba que su madre empeorara, que ya estaba dejndolos. Pero en eso no poda pensar... mejor guardarlo dentro, sonrer, abrazarla y marcharse sin que nada le afectara. Qu vas a hacer hoy? le pregunt al tiempo que lo soltaba. Tareas de la casa, con Marco

contest. La mujer asinti y pareci olvidarse del nio. Cayo aguard unos instantes y, como no hubo ms palabras, dio media vuelta y sali de la estancia. Cuando el punto negro de sus pensamientos se disolvi y Aurelia volvi a fijarse en la habitacin, la encontr ya vaca. Se encontr con Marco en la verja; llevaba un nido de pjaros. Mir a su amigo a los ojos y habl en tono ligero y alegre. Creo que hoy voy a tener buena suerte. Vamos a cazar un

halcn... dos halcones. Los amaestramos hasta que se nos posen en los hombros y ataquen cuando se lo mandemos. Ya vers cmo echa a correr Suetonio en cuanto nos vea. Cayo se ri entre dientes y suprimi los pensamientos sobre su madre. Ya aoraba a su padre, pero el da iba a ser largo y siempre haba algo que hacer en el bosque. No crea que la idea de cazar halcones pudiera funcionar, pero lo intentara hasta que el da no diera ms de s y hubieran recorrido todos los senderos.

La verde umbra casi evit que pudieran ver a un cuervo que se haba posado en una rama baja, no lejos de los campos iluminados por el sol. Marco se detuvo en seco al verlo y dio el alto a Cayo ponindole una mano en el pecho. Fjate qu tamao! murmur al tiempo que desenvolva una red de cazar pjaros. Se acuclillaron y siguieron avanzando a rastras, observados con inters por el ave. Era un ejemplar grande que abri unas potentes alas negras cuando los chicos se

aproximaron, y despus hizo el amago de saltar al rbol siguiente con un aleteo perezoso. T rodalo susurr Marco, emocionado, e ilustr sus palabras describiendo crculos con los dedos. Cayo le sonri y se desvi sigilosamente hacia un lado ocultndose entre la maleza. Dio un gran rodeo procurando no perder de vista el rbol ni pisar ramas secas u hojas crujientes. Cuando sali por el lado opuesto, vio que el cuervo haba saltado a otro rbol y se haba

posado en un gran tronco cado desde haca aos. Era fcil trepar por la suave pendiente del tronco y Marco haba empezado a subir por l poco a poco en direccin al pjaro. Cayo se acerc con sigilo a la base del tronco, por donde Marco trataba de avanzar mientras asa la red suelta en la mano. Por qu no levantar el vuelo?, pens mirando al cuervo. El ave inclin la cabeza a un lado y abri las alas otra vez. Los dos nios permanecieron inmviles hasta que el pjaro pareci tranquilizarse y,

despus, Marco prosigui el avance a horcajadas sobre el tronco. Se encontraba a un paso del ave cuando a sta se le ocurri volver a cambiar de sitio. Dio unos saltitos sobre el tronco y las ramas sin demostrar temor alguno. Marco prepar la red, una malla de cuerda basta que usaban en la cocina de la casa para colgar las cebollas, pero en sus manos, se convirti al instante en un instrumento temible para atrapar pjaros. Conteniendo la respiracin, la arroj sobre el ave y el cuervo

levant el vuelo con un graznido de indignacin. Alete una vez ms y se pos en las tiernas ramas de un retoo que creca al lado de Cayo, el cual ech a correr hacia la presa sin pensarlo. Mientras Marco bajaba del tronco, Cayo sacudi el arbolillo y not que ceda con un crujido repentino atrapando al pjaro entre el follaje y el suelo. Mientras Cayo sujetaba el pequeo rbol contra el suelo, Marco logr llegar all y atrapar al ave fuertemente entre ambas manos. La alz victorioso,

pero luego tuvo que emplear toda su maa para evitar que se le escapara. Aydame! Es muy fuerte! grit, y Cayo agarr tambin al animal, que forcejaba por liberarse. De pronto, Cayo sinti un dolor tremendo. El cuervo tena el pico largo y curvo como una lanza de madera negra, y le agujereaba la mano con picotazos en la blanda carne que une el pulgar al ndice. Aprtamelo! grit. Me ha cogido la mano, Marco. El dolor era insoportable y ambos se asustaron, Marco tratando de no

perder la presa y Cayo procurando deshacerse del pico cruel que se le hunda en la piel. No puedo quitar la mano, Marco! Tira de ella replic Marco denodadamente, congestionado por el esfuerzo de sujetar a la rabiosa ave. No puedo, es como un cuchillo. Sultalo. Ni lo suees. Este cuervo es nuestro. Lo hemos atrapado en el bosque, como los cazadores. Cayo solt un gruido de dolor. Querrs decir que nos ha

atrapado l a nosotros. La mano le dola espantosamente; el cuervo lo solt de improviso para lanzarse sobre un dedo, pero Cayo, con un ahogado suspiro de alivio, retir la mano al instante, se la llev a la ingle y dobl el tronco sobre las piernas, apretndosela. De todos modos, es un gran luchador! dijo Marco con una sonrisa, y mientras segua sujetndolo de forma que la cabeza picoteadora no viera lo. que la retena. Desde luego. Nos lo

llevamos a casa y lo amaestramos. Los cuervos son inteligentes, segn dicen. Aprender a hacer algunas cosas y nos acompaar al Campo de Marte. Hay que ponerle un nombre, algo que suene a guerra contest Cayo lamindose la mano despellejada. Cmo se llama ese dios que se transforma en cuervo o que lleva un cuervo? No s, un dios griego, me parece. Zeus? No, se es una lechuza, creo.

Hay alguno que tiene una lechuza. No me acuerdo de ninguno que tenga un cuervo, pero Zeus me gusta. Los muchachos se sonrieron mutuamente, y el cuervo se calm y empez a mirar a los lados con aparente tranquilidad. Pues que sea Zeus. Volvieron a casa por los campos, Marco sujetaba al pjaro con fuerza. Tenemos que buscar un sitio donde esconderlo dijo. A tu madre no le gusta que cacemos

animales. Te acuerdas cuando se enter de lo del zorro? Cayo asinti mirando al suelo. Cerca de los establos hay una jaula de pollos vaca. Podramos ponerlo all. Qu comen los cuervos? Carne, creo. Van a comer a los campos de batalla. Cogemos unas cuantas cosas en la cocina y ya veremos cules se come. Eso no es problema. Tenemos que atarle las patas con una cuerda, para domesticarlo, si no, echar a volar dijo Cayo

pensativamente. Marco asinti. Tubruk estaba charlando con tres carpinteros que reparaban el tejado de la casa. Vio llegar a los chiquillos al patio y les hizo una seal para que se acercaran. Los nios se miraron preguntndose si podran echar a correr, pero Tubruk no les dejara alejarse ms de unos pocos pasos, aunque pareciera que no les prestaba mucha atencin porque se haba dado media vuelta y segua hablando con los peones. No pienso quedarme sin Zeus musit Marco speramente. Cayo

se limit a asentir, mientras se acercaban al grupo de hombres. Vuelvo dentro de unos instantes dijo Tubruk a los hombres, que se reincorporaban al trabajo. Id retirando la tejas de ese lado hasta que vuelva. Entonces, se dirigi a los nios. Qu es eso? Un cuervo? Si lo habis atrapado, ser que est enfermo. Lo cazamos en el bosque. Lo seguimos y lo atrapamos dijo Marco con voz desafiante. Tubruk asinti como si comprendiera y acarici el largo

pico del ave. Pareca que hubiera perdido toda la energa y jadeaba casi como un perro, enseando una lengua delgada entre las duras partes del pico. Pobre bicho musit Tubruk . Parece aterrorizado. Qu pensis hacer con l? Se llama Zeus. Vamos a amaestrarlo como a los halcones. Tubruk neg con la cabeza una vez, despacio. No se pueden amaestrar pjaros silvestres, muchachos. A los halcones los amaestra un experto, y

desde pequeos, e incluso entonces siguen siendo salvajes. Hasta el mejor amaestrador pierde uno de vez en cuando, el ave se va volando y no vuelve. Zeus es adulto; si lo encerris, morir. Podemos ponerlo en una jaula vieja de pollos insisti Cayo. Ahora no hay nada en ella. Le daremos de comer y le dejaremos volar atado con una cuerda. Tubruk solt un bufido. Sabis lo que hacen las aves libres cuando las enjaulan? les pregunt. No soportan estar entre

paredes, y menos an en un espacio tan reducido como una jaula de pollos. Se desaniman por completo y se van desplumando poco a poco de desesperacin. Se niegan a comer y se hieren a s mismos hasta la muerte. Vuestro Zeus prefiere la muerte al cautiverio. Lo mejor que podis hacer por l es soltarlo. Creo que lo habis atrapado slo porque debe de estar enfermo, o sea que a lo mejor se est muriendo ya, de todos modos; pero al menos, dejadle que pase sus ltimos das en el bosque, al aire libre, que es su verdadero hogar.

Pero... Marco no dijo nada ms y se qued mirando al cuervo. Vamos dijo Tubruk. Vamos al campo a ver cmo vuela. Apesadumbrados, los nios asintieron, volvieron a salir por la verja, mirando la pendiente de la colina. Sultalo, muchacho dijo Tubruk, en un tono de voz que atrajo la mirada de los dos nios. Marco levant las manos y las abri, y Zeus se alz en el aire desplegando sus grandes alas negras, esforzndose por tomar altura. Se alej graznando

de disgusto hasta convertirse en un punto en el cielo, a la altura del bosque. Despus, lo vieron descender y desapareci. Tubruk puso sus rudas manos en el cogote de ambos nios. Un acto noble. Bien, hay unas cuantas cosillas que hacer y, como no os he visto en todo el da, se os han amontonado y os esperan con impaciencia. Vamos dentro. Encamin a los nios hacia la verja y el patio y, antes de seguirlos, ech una ltima mirada a los campos y el bosque.

III
Aquel mismo verano comenz la educacin formal de los nios. Recibieron el mismo trato desde el principio y as, a Marco tambin le ensearon todo lo necesario para organizar una propiedad compleja, si bien aqulla no lo era. Adems de continuar con el latn culto que les metan en la cabeza desde el nacimiento, les aleccionaron sobre batallas famosas y tcticas de guerra, as como sobre la organizacin de

ejrcitos y la administracin del dinero y las deudas. Al ao siguiente, cuando Suetonio parti para ser oficial en la legin africana, Cayo y Marco haban empezado a aprender retrica griega y oratoria, tiles herramientas de debate que necesitaran ms adelante, cuando, como jvenes senadores, decidieran acusar o defender a algn ciudadano por cuestiones legales. Aunque los trescientos miembros del senado se reunan solamente dos veces cada mes lunar, Julio, el padre de Cayo, permaneca

en Roma perodos ms largos para resolver las dificultades de la Repblica con las nuevas colonias y con el poder y la riqueza crecientes. Los nicos adultos a los que vean Cayo y Marco durante meses eran Aurelia y los tutores, quienes llegaban a la casa al amanecer y se marchaban con el sol y unos denarios tintineando en la bolsa. Tambin Tubruk estaba siempre presente, una presencia amigable que no les consenta disparates de ninguna especie. Antes de que Suetonio se marchara, el viejo gladiador haba

recorrido la larga distancia que los separaba de la casa principal de la finca vecina y haba aguardado once horas, desde el amanecer hasta el crepsculo, hasta que el hijo menor de la casa lo recibi. No cont a Cayo lo que le haban dado a entender, pero volvi con una sonrisa en los labios y revolvi el pelo al chiquillo con su manaza, antes de ir a los establos a ver las yeguas nuevas que iniciaban la poca de celo. De las horas que pasaban con los diversos tutores, las ms divertidas para Cayo y Marco eran

las que transcurran en compaa de Vepax. Era un joven griego, alto y delgado, que vesta siempre con toga. Llegaba a la finca a pie y contaba cuidadosamente las monedas que ganaba antes de volver andando a la ciudad. Se reunan con l dos horas semanales en una estancia pequea que el padre de Cayo haba destinado a las lecciones. Era un espacio desnudo, de suelo de losas de piedra y paredes sin adornos. Con los dems tutores, entre cantinelas de versos de Homero y gramtica latina, los nios se revolvan inquietos en

los bancos de madera o dejaban vagar la mente fingiendo gran concentracin, hasta que el tutor lo perciba y los haca volver al mundo con fuertes golpes de vara. Casi todos eran estrictos y resultaba difcil no prestar atencin, siendo slo dos para distraer al profesor. En una ocasin, Marco dibuj con el estilo un cerdo con la barba y la cara del profesor. El profesor lo sorprendi cuando trataba de enserselo a Cayo, y tuvo que poner la mano para que se la golpearan con la vara, soportando el humillante

dolor de tres fuertes golpes. Vepax no usaba vara. Lo nico que llevaba siempre era una pesada bolsa de tela llena de tablillas y figuras de arcilla azules y rojas, que representaban a los dos bandos. A la hora convenida, el maestro haba apartado los bancos hacia un lado de la habitacin y haba dispuesto las figuras en orden para ilustrar alguna batalla famosa del pasado. Al cabo de un ao, lo primero que tenan que hacer era identificar el orden de batalla y decir el nombre de los generales que haban participado en

ella. Saban que Vepax no se limitara a las batallas romanas; a veces, los diminutos caballos y legionarios representaban a Partia, a la Grecia antigua o a Cartago. Como los nios saban que el profesor era griego, le haban animado a que les enseara las batallas de Alejandro, entusiasmados por las leyendas y los logros conseguidos a pesar de su juventud. Al principio, Vepax rehusaba, pues no quera que pareciera que favoreca la historia de su propio pueblo, pero se dej convencer y les ense las batallas

ms sealadas de las que se conservaban crnicas y mapas. En lo referente a las guerras griegas, Vepax jams abra un libro, y colocaba y mova las figuras de memoria. Deca a los nios el nombre de los generales y de los participantes decisivos de cada conflicto, adems de la historia y la poltica del momento cuando tenan una implicacin directa en la efemride. Dotaba de vida a las figuritas de arcilla, para deleite de Cayo y Marco, y cada vez que se agotaba la sesin de dos horas, los chicos se

quedaban mirndolas con aoranza mientras el maestro las guardaba en sus bolsas lenta y cuidadosamente. Un da, al llegar a la estancia donde asistan a las clases, se encontraron con un despliegue de personajes de arcilla que ocupaba casi todo el espacio. Se trataba de una gran batalla; Cayo cont las figuras azules rpidamente en primer lugar, y despus las rojas, multiplicando el resultado mentalmente como le haba enseado el tutor de aritmtica. Dime lo que ves dijo

Vepax a Cayo en voz baja. Dos ejrcitos, uno de ms de cincuenta mil y otro de casi cuarenta mil. El rojo es... el rojo es romano, a juzgar por la numerosa infantera situada al frente en formacin de cuadros de legin. Les apoya la caballera por el flanco derecho e izquierdo, pero la caballera azul a la que se enfrenta los iguala. En el bando azul hay hondas y lanzas, pero no veo arcos, de modo que las cargas con arma arrojadiza sern a muy corta distancia. Parece que las fuerzas estn equilibradas, ms o

menos. Podra ser una batalla larga y difcil. Vepax asinti. El bando rojo es romano, ciertamente, formado por disciplinados veteranos de muchas batallas. Y si te dijera que los azules son una mezcla de galos, hispanos, numidios y cartagineses? Crees que eso influira en el resultado? A Marco le brillaban los ojos de inters. Significara que se trata del ejrcito de Anbal. Pero dnde estn

sus famosos elefantes? No hay elefantes en la bolsa? Marco mir esperanzado la vaca bolsa de tela. Efectivamente, son los romanos frente a Anbal, pero en esta batalla haba perdido ya todos los elefantes. Ms tarde se hizo con otras manadas, cuya carga era terrorfica, pero aqu tuvo que arreglrselas sin ellos. Los romanos le superan por dos legiones. Su ejrcito es una mezcla heterognea, mientras que el romano est unificado. Qu otros factores pueden influir en el resultado?

El terreno grit Cayo. Est en una montaa? Con la caballera, podra aplastar... Vepax hizo un suave gesto de contencin con la mano. La batalla tuvo lugar en una llanura. Haca fro y el cielo estaba despejado. Anbal tena forzosamente que perder. Os gustara saber cmo venci? Cayo se qued mirando el despliegue de piezas. Todo estaba en contra de las fuerzas azules. Levant la mirada. Podemos ir moviendo las

piezas a medida que nos lo cuentas? Vepax sonri. Por descontado. Hoy os necesito a los dos para mover la batalla tal como se desarroll en su da. Cayo, ponte en el lado romano. Marco y yo nos encargaremos del ejrcito de Anbal. Sonrientes, se colocaron unos enfrente de otros al lado de las filas de figuras. Batalla de Cannas, hace ciento veintisis aos. Todos los hombres que lucharon son polvo ahora, y de las espadas no queda

nada, pero todava tenemos lecciones que aprender. Vepax deba de haber llevado hasta el ltimo soldado y el ltimo caballo que tena para esa batalla, pens Cayo. A pesar de que cada pieza vala por quinientas, ocupaban la habitacin casi por completo. Cayo, eres Emilio Paulo y Terrentio Vallo, expertos generales romanos. Avanza directo hacia el enemigo fila a fila sin permitir desvos ni flaquezas en la disciplina. Tu infantera es magnfica y debera salir victoriosa del encuentro con las

filas de espadachines extranjeros. Pensativamente, Cayo empez a mover la infantera hacia delante de grupo en grupo. Apyalos con la caballera, Cayo; no la dejes atrs porque podran rodearte por el flanco. Cayo asinti y acerc los caballos de arcilla a la nutrida caballera comandada por Anbal. Marco. Nuestra infantera tiene que aguantar. Saldremos a su encuentro, y nuestra caballera se enfrenta a la romana por los flancos y retiene su avance.

Las jvenes asintieron, los tres movieron las piezas en silencio hasta que los ejrcitos se encontraron cara a cara. Cayo y Marco se imaginaban los relinchos de los caballos y los gritos de guerra que llenaran el aire. Y ahora, empiezan a morir hombres murmur Vepax. Nuestra infantera empieza a ceder por el centro, al enfrentarse al enemigo mejor adiestrado con que se han encontrado jams. Sus manos volaron por encima de las figuras cambindolas de posicin, animando a los nios.

En el suelo, las legiones romanas hacan retroceder a la parte central de la formacin de Anbal, que ceda la embestida al borde de la derrota. No pueden resistir musit Cayo al ver el semicrculo que aumentaba y se cerraba cada vez ms, a medida que las legiones romanas se abran paso. Se detuvo a mirar todo el campo de batalla. La caballera estaba inmovilizada, manteniendo un cruento combate con el enemigo. Se le abri la boca al ver la forma en que Marco y Vepax

movan las piezas y, de repente, vio el plan con claridad. Yo no seguira adentrndome dijo, y Vepax levant la cabeza con una expresin socarrona en el rostro. Tan pronto, Cayo? Ya has visto el peligro que ni Paulo ni Vallo vieron hasta que fue demasiado tarde? Sigue adelante con tus hombres, la batalla contina. Se estaba divirtiendo, sin duda, pero a Cayo le irrit un tanto tener que seguir haciendo movimientos que le llevaran a la destruccin de sus

ejrcitos. Las legiones avanzaban entre las fuerzas cartaginesas y el enemigo no le cerraba el paso, reculaba rpidamente, sin precipitarse, perdiendo el menor nmero posible de hombres ante el frente que continuaba la marcha. Los hombres de Anbal empezaron a desplegarse desde el fondo del campo hacia los lados reforzando la trampa y, en slo un par de horas, segn dijo Vepax, todo el ejrcito romano se vio rodeado de enemigos por tres lados; lados que poco a poco fueron

cerrndose tras ellos hasta quedar prisioneros en una jaula ideada por Anbal. La caballera romana segua resistiendo ante una fuerza semejante y la escena final requiri pocas explicaciones para demostrar todo el horror del desenlace. La mayora de los romanos no poda luchar; estaban atrapados en medio de sus propias filas apretadas. Los hombres de Anbal mataron durante toda la jornada y fueron cerrando la trampa ms y ms hasta que no qued un romano vivo. Fue una aniquilacin de tal magnitud

como raramente se haba visto hasta entonces o se vera en el futuro. En muchas batallas hay supervivientes, al menos los que logran huir, pero estos romanos, rodeados por los cuatro costados, no tenan escapatoria. El silencio se prolong un rato, mientras los dos nios asimilaban los detalles con la mente y con la imaginacin. Se nos ha terminado el tiempo por hoy, chicos. La prxima semana os ensear lo que aprendieron los romanos de sta y

otras derrotas que sufrieron a manos de Anbal. Aunque aqu no utilizaron la imaginacin, nombraron a un nuevo jefe, famoso por sus innovaciones y su osada. Se enfrent a Anbal en la batalla de Zama, catorce aos ms tarde, y el resultado fue muy diferente. Cmo se llamaba? pregunt Marco, entusiasmado. Tena ms de un nombre. El primero era Publio Escipin, pero las batallas que gan contra Cartago le valieron el sobrenombre de Escipin el Africano.

Cuando Cayo se acercaba a su dcimo cumpleaos, se estaba convirtiendo en un muchacho atltico y con buena coordinacin. Era capaz de manejar cualquier caballo, incluso los que requeran una mano dura. Las nobles bestias parecan tranquilizarse con su roce. Slo uno se neg a dejarle permanecer en la silla; lleg a tirarlo al suelo once veces, hasta que Tubruk lo vendi antes de que uno de los dos muriese en el intento. En gran parte Tubruk

administraba la economa de la propiedad durante las ausencias del padre de Cayo. Decida en qu gastar con mayor provecho los beneficios del cereal y el ganado segn su propio criterio. Era una muestra de gran confianza que se vea en raras ocasiones. Sin embargo, contratar a luchadores especialistas para ensear a los nios el arte de la guerra no dependa de l. Era decisin del padre, como todos los dems aspectos de la educacin de los chicos. Segn la ley romana, el padre de Cayo podra haber

estrangulado a los chicos o haberlos vendido como esclavos, si no le hubieran complacido. La figura paterna detentaba un poder absoluto en su casa y no convena poner a prueba su buena voluntad. Julio volvi a casa el da de la fiesta de aniversario de su hijo. Tubruk lo ayud a quitarse el polvo del camino en el bao de agua termal. Aunque Julio era diez aos mayor que l, al entrar en el agua, el gladiador observ que su cuerpo bronceado encajaba bien el paso del tiempo. El vapor se elev en

nubecillas cuando un chorro repentino de agua sali de una tubera y fue a caer a las plcidas aguas del bao. Tubruk tom nota mentalmente de las muestras de salud y se sinti satisfecho. En silencio, esper a que Julio terminase la lenta inmersin y descansara en los escalones sumergidos de mrmol cercanos a la tubera de entrada de agua, donde la profundidad era menor y la temperatura ms elevada. Julio se tumb de espalda sobre los frescos salientes de la terma y mir a Tubruk enarcando una ceja.

Infrmame dijo cerrando los ojos. Tubruk se puso en pie rgidamente y recit las ganancias y las prdidas del mes anterior. Mantena la vista fija en la pared de enfrente y hablaba con soltura de problemas y xitos minuciosos sin consultar sus apuntes ni una sola vez. Por fin, concluy la relacin y guard silencio otra vez. Al cabo de un momento, los ojos azules del nico hombre que le haba dado empleo sin poseerlo como esclavo se abrieron de nuevo y se clavaron en l

con una expresin que el calor del bao no haba ablandado. Cmo est mi esposa? Tubruk mantuvo una expresin imperturbable. Servira de algo comunicarle que Aurelia haba empeorado an ms? Haba sido una mujer muy bella, hasta que el alumbramiento de su hijo la sumi en un estado prximo a la muerte durante meses. Desde que Cayo haba llegado al mundo, Aurelia haba perdido seguridad en las piernas y ya no llenaba la casa de risas y flores, que antes recogiera

personalmente en los campos lejanos. Lucio la atiende bien, seor, pero no ha mejorado... He tenido que mantener a los nios alejados de ella algunos das, cuando le sobreviene la crisis. La expresin de Julio se endureci y una vena del cuello, inflamada por el calor, empez a movrsele al recibir una furiosa carga de sangre caliente. Es que los mdicos no pueden hacer nada? Aceptan mis ureos sin el menor escrpulo, pero

ella est peor cada vez que la veo! Tubruk apret los labios con expresin de condolencia. Saba que, ante algunas cosas, slo caba resignarse. El ltigo golpea y hace dao, pero es preciso esperar en silencio que no vuelva a fustigarnos. A veces, Aurelia se rasgaba las vestiduras, se las haca jirones y se quedaba acurrucada en un rincn hasta que el hambre la obligaba a salir de sus habitaciones. En otras ocasiones, casi volva a ser la mujer que haba conocido y de la que se haba enamorado en cuanto lleg a la

casa de campo, pero luego volva a caer en largos perodos de ensimismamiento. Poda estar hablando de la cosecha y, de repente, como si hubiera hablado otra voz, inclinaba la cabeza a un lado y escuchaba; entonces, aunque uno abandonara la habitacin, ella no se daba cuenta de nada. Otro chorro de agua caliente rompi el silencio marcado por el goteo del agua y Julio exhal un suspiro como un fogonazo de vapor. Dicen que los griegos poseen muchos conocimientos de medicina.

Contrata a un griego y despide a los intiles que tan escaso beneficio le procuran. Y si alguno de ellos se atreve a decir que slo gracias a sus cuidados no ha empeorado, que lo azoten y lo arrojen al camino de la ciudad. Busca tambin a una partera. A veces, una mujer comprende a otra mejor que nosotros... padecen tantos trastornos que los hombres desconocemos... Los ojos azules volvieron a cerrarse y fue como si se cerrara la puerta de un horno. Sin ese rasgo de personalidad, el cuerpo sumergido

podra haber sido el de cualquier romano. Tena el porte de un soldado y unas finas arrugas blancas sealaban las cicatrices de antiguas batallas. No convena despertar su furia, Tubruk saba que en el senado tena fama de feroz. Sus intereses no eran de gran altura y, aunque los defenda por encima de todo, los que detentaban el poder no lo consideraban una amenaza y no se molestaban en oponerse a las cuestiones en las que l se haca fuerte. La casa de campo se mantena prsperamente y les permitira pagar

los servicios de los mdicos ms caros que Tubruk encontrara. Dinero malgastado, estaba seguro, pero para qu serva el dinero, sino para utilizarlo cuando era necesario? Seor, quiero plantar un viedo en los lmites del sur. El terreno es perfecto para un buen tinto. Hablaron de los negocios de la casa y, una vez ms, Tubruk no tom apuntes, no lo necesit, despus de tantos aos de informar y de discutir las cuestiones. Dos horas despus de haber iniciado el bao, Julio sonri

por fin. Has obrado correctamente. Prosperamos y nos mantenemos fuertes. Tubruk asinti y sonri a su vez. A lo largo de toda la conversacin, Julio no se haba interesado ni una sola vez por su salud ni por su bienestar. Ambos saban que se hablara de problemas graves, y que los menores se resolveran en privado. Mantenan una relacin de confianza, no de igual a igual, sino de amo y empleado cuya capacidad se respeta. Tubruk ya no era esclavo,

era un liberto y jams podra obtener la confianza total de los que haban nacido libres. Queda una cuestin de cariz ms personal prosigui Julio. Ha llegado el momento de iniciar a mi hijo en el arte de la guerra. He descuidado mis deberes de padre hasta cierto punto, pero no hay mejor ejercicio para las dotes de un hombre que criar a su propio hijo. Quiero sentirme orgulloso de l y me preocupa que mis ausencias, prontas a alargarse, lo desequilibren. Tubruk asinti, satisfecho de las

palabras. Hay muchos expertos en la ciudad que preparan a los nios y a los jvenes de las familias ricas, seor. No. Los conozco e incluso me han recomendado a algunos. He comprobado el resultado de esa preparacin, porque he visitado algunas villas de la ciudad con intencin de conocer a la nueva generacin. No me impresion, Tubruk. He visto a jvenes contagiados de un nuevo aprendizaje filosfico que favorece

excesivamente el adiestramiento de la mente en detrimento del cuerpo y el corazn. De qu sirve la habilidad de aplicar la lgica al juego si el nimo flaquea ante la dificultad? No; las modas de Roma slo producirn hombres dbiles, eso puede verse claramente, quiz con algunas honrosas excepciones. Quiero que Cayo reciba adiestramiento con alguien que merezca mi confianza... contigo, Tubruk, no confiar tan seria tarea a nadie ms. Tubruk se mes la barbilla con

expresin preocupada. No puedo ensear lo que aprend como soldado y gladiador, seor. S lo que s, pero no me creo capaz de transmitirlo. La contradiccin le hizo fruncir el ceo, pero no insisti. Tubruk nunca hablaba por hablar. Entonces, emplea tiempo en endurecerlo como a una roca. Haz que corra y cabalgue muchas horas todos los das, una y otra vez, hasta que est preparado para representarme. Buscaremos a otros para que le enseen a matar y a

mandar a los hombres en la batalla. Y el otro muchacho, seor? Marco? Qu hay de Marco? Habr adiestramiento para l tambin? Julio frunci el ceo ms an y se qued considerando el pasado unos momentos. S. Se lo promet a su padre en el lecho de muerte. Su madre no era apta para el muchacho, su huida fue lo que prcticamente mat al pobre hombre. Era demasiado joven para l. Lo ltimo que supe de ella es que era poco ms que una ramera de

fiestas en uno de los barrios interiores, por eso el nio est en mi casa. Tengo entendido que Cayo y l siguen siendo amigos. Como espigas de trigo gemelas. Siempre se buscan problemas. Se acab. A partir de ahora, aprendern disciplina. Procurar que as sea. Cayo y Marco detrs de la puerta. brillaban los ojos al estaban diciendo. Se escuchaban A Cayo le or lo que gir hacia

Marco sonriendo, pero su sonrisa se borr tan pronto como vio la palidez de su amigo y la seriedad de su expresin. Qu te pasa, Marco? Ha dicho que mi madre es una ramera contest entre dientes. En sus ojos brillaba un destello peligroso y Cayo cort en seco la primera rplica burlona. Ha dicho que es lo que ha sabido de ella... no es ms que un rumor. Estoy seguro de que no es as. Me dijeron que haba muerto, como mi padre. Pero huy y me

abandon. Sus ojos empezaron a llenarse de lgrimas. Espero que sea una ramera. Espero que sea esclava y se est muriendo con los pulmones podridos. Dio media vuelta y ech a correr moviendo las piernas y los brazos con apesadumbrada soltura. Cayo suspir y rechaz la idea de ir tras l. Probablemente, Marco se refugiara unas horas en los establos, entre la paja, a la sombra. Si iba a buscarlo antes de tiempo, tendran malas palabras e incluso se pelearan. Si lo dejaba en paz, se le

pasara con el tiempo y el humor le cambiara de repente, tan pronto como sus pensamientos se detuvieran en otra cosa. As era Marco, y no iba a cambiar. Cayo volvi a acercar la cabeza a la rendija que quedaba entre la puerta y las jambas, por donde oa hablar a los dos hombres de su futuro. ... sueltos, sin cadenas, por primera vez. Creo que ser un gran espectculo. Acudir Roma en pleno. No todos los gladiadores sern esclavos forzados... algunos son

libertos que acuden atrados por los ureos. Segn las murmuraciones, Renio estar presente. Renio..., tiene que ser un viejo ya! Luchaba cuando yo era joven musit Julio, incrdulo. Es posible que necesite dinero. Algunos hombres viven con ms opulencia de la que pueden permitirse, ya sabes lo que quiero decir. La fama le permitira contraer deudas mayores, pero al final, todo hay que pagarlo. No sera mala idea contratarlo para adiestrar a Cayo...

creo recordar que tuvo algunos pupilos, aunque fue hace tanto tiempo... No puedo creer que vuelva a luchar. En ese caso, compra cuatro entradas; la cuestin ha despertado mi inters. A los chicos les gustar ir a la ciudad. Bien... pero esperemos a que los leones magullen un poco al viejo Renio, antes de ofrecerle el empleo. Ser barato, si sangra un poco. Y ms barato an si muere. No me gustara verlo morir. Cuando yo era joven, era imparable. Lo vi luchar en demostraciones contra

cuatro y cinco hombres. En una ocasin, incluso pele con los ojos vendados contra dos hombres. Los liquid en dos golpes. Yo le vi prepararse para esas competiciones. La venda que usaba permita suficiente paso de luz como para distinguir las siluetas. Eso era todo lo que precisaba. Al final, sus contrincantes pensaban que era ciego. Lleva una bolsa generosa para contratar adiestradores. En el circo los encontraremos, pero quiero que t los supervises, por los

msculos y el honor. Confa en m, seor, como siempre. Esta noche mandar un mensajero a buscar las entradas por cuenta de la casa. Si no dispones nada ms... Slo agradecrtelo. S que mantienes este lugar a flote con gran habilidad. Mientras mis colegas del senado se preocupan por la erosin de su patrimonio, yo me permito sonrer serenamente ante sus preocupaciones. Se puso en pie y se dieron la mano con el apretn de muecas que todos los legionarios

aprendan. A Tubruk le gust que la mano an tuviera fuerza. Al viejo toro todava le quedaban unos cuantos aos. Cayo se escabull y fue corriendo a los establos a buscar a Marco, pero se detuvo al cabo de unos pasos y se apoy contra la fra pared blanca. Y si todava estaba enfadado? No, seguramente, la perspectiva de ir al circo... con leones sueltos, sin cadenas, nada menos! Seguro que eso bastara para enjugar su pena. Con entusiasmo renovado y el sol dndole en la

espalda, corri cuesta abajo en direccin a los edificios anexos de teca y yeso que albergaban a la caballera y a los bueyes de la finca. Oy la voz de su madre a lo lejos, que lo llamaba, pero hizo caso omiso, como si se tratara del grito estremecido de un ave. Era un sonido que resbalaba por su cuerpo y pasaba sin afectarle. Los nios encontraron el cadver del cuervo cerca del lugar donde lo haban encontrado la vez anterior, junto a la parte del bosque

que lindaba con sus tierras. Yaca sobre la hojarasca hmeda, tieso y oscuro; fue Marco quien lo vio en primer lugar y el hallazgo le hizo olvidar la tristeza y la rabia. Zeus musit. Tubruk dijo que estaba enfermo. Se acuclill junto al sendero y acarici con la mano el plumaje, lustroso todava. Cayo se agach a su lado. Los dos chicos notaron el frescor del bosque al mismo tiempo y Cayo se estremeci ligeramente. No olvides que los cuervos son de mal agero murmur.

Zeus no. Slo andaba buscando un sitio donde morir. Impulsivamente, Marco recogi el cuerpo de nuevo y lo sostuvo en las manos como la primera vez. El contraste entristeci a los dos chicos. Ya no haba lucha por la vida y la cabeza caa inerte, sujeta slo por la piel. Tena el pico abierto y los ojos no eran ms que dos pozos marchitos y hueros. Marco sigui acariciando las plumas con un dedo. Tendramos que hacerle una pira... darle un funeral honorable dijo Cayo. Puedo volver corriendo

a las cocinas y traer aceite de lmparas. Le construiremos una pira y la regaremos con el aceite. Ser una despedida honrosa. Marco asinti y coloc a Zeus cuidadosamente en el suelo. Era un luchador. Merece algo ms que pudrirse ah poco a poco. Por aqu hay mucha lea seca. Yo me quedo y empiezo a construir la pira. Me dar tanta prisa como pueda contest Cayo echando a correr. Piensa en alguna oracin. Parti a toda velocidad hacia los edificios de la casa y Marco se

qued solo con el pjaro. Senta una solemnidad extraa, como si estuviera oficiando una ceremonia religiosa. Con pausa y esmero, fue reuniendo palos secos y colocndolos en forma de cubo, empezando con ramas gruesas, secas de haca tiempo, y poniendo encima hojarasca y palos ms finos. Le pareca correcto no apresurarse. Cuando Cayo volvi, el bosque estaba tan silencioso como siempre. Tambin l avanzaba lentamente, protegiendo la pequea llama del pringoso cabo all donde sobresala

del candil de la cocina. Encontr a Marco sentado en el sendero seco, junto al cuerpo azabache de Zeus depositado sobre la ordenada pila de lea seca. Hay que mantener la llama encendida mientras se echa el aceite, para que prenda enseguida. Ser mejor que digamos ya las oraciones. A medida que la tarde se oscureca, pareca que la llama amarilla iluminara con ms fuerza los rostros que rodeaban el cadver. Jpiter, dios de los dioses, permite a este ser seguir volando por

el ms all. Fue un luchador y muri en libertad dijo Marco, con voz segura y grave. Cayo se prepar para derramar el aceite. Sujet el cabo limpiamente evitando tocar la llamita y verti el combustible sobre el ave y las ramas. Despus, acerc la llama a la pira. Durante unos largos momentos, no sucedi nada ms que un siseo desvado, pero de pronto, una llama brot y ardi con luz mortecina. Los chicos se levantaron y dejaron el candil en el camino. Observaron con inters cmo prendan las plumas

despidiendo un hedor espantoso. El fuego envolvi al cadver y la grasa humeaba y estallaba en el fuego. Aguardaron pacientemente. Despus, podramos recoger las cenizas y enterrarlas, o esparcirlas por el camino o en el ro susurr Cayo. Marco asinti en silencio. Para que el fuego no decayera, Cayo verti el aceite que quedaba en el candil y la pequea luz se apag. Botaron las llamas de nuevo, casi todas las plumas haban ardido, excepto las que rodeaban la cabeza y

el cuello, que permanecan obstinadamente inclumes. Por fin, los ltimos restos de aceite se consumieron y el fuego qued reducido a unas ascuas brillantes. Me parece que lo hemos asado musit Cayo. No ha habido suficiente fuego. Marco tom un palo largo y removi el cuerpo, cubierto por cenizas de lea pero con forma reconocible de cuervo, todava. El palo empuj el cuerpo fuera de las brasas y Marco pas unos momentos

intentando devolverlo a su sitio, pero no lo consigui. Es intil. En esto no hay dignidad de ninguna clase dijo con rabia. Mira, hemos hecho cuanto hemos podido. Tapmoslo con hojas. Los chicos reunieron puados de hojarasca y el cuervo requemado no tard en quedar oculto a la vista. Volvieron a casa en silencio, pero el nimo reverente haba desaparecido.

IV
Cornelio Sila, una joven promesa de las filas de la sociedad romana, era el promotor del circo. El rey de Mauritania haba sido anfitrin del joven senador cuando ste comandaba la legin Segunda Alaudae en frica. Para complacerlo, el rey Bocchus mand cien leones y veinte de sus mejores lanceros a la capital. Con ese ncleo de partida, Sila pudo organizar un programa de cinco das de pruebas y

emocionantes exhibiciones. Iba a ser el mayor circo habido en Roma hasta el momento, y su xito servira para asegurar la fama y la posicin de Cornelio Sila. Incluso se elevaron peticiones en el senado relativas a la instalacin de una estructura permanente para la celebracin de los juegos. Los bancos de madera, que se atornillaban y se enganchaban unos a otros con ocasin de grandes acontecimientos, resultaban inadecuados y verdaderamente insuficientes para la cantidad de

pblico que quera ver a los leones de la misteriosa frica. Se presentaron proyectos para un enorme anfiteatro circular donde pudiera contenerse agua a fin de poner en escena batallas navales, pero el coste era inmenso y los tribunos de la plebe vetaron los proyectos sistemticamente. Cayo y Marco apuraban el paso detrs de los dos adultos. Debido a la falta de salud de la madre de Cayo, rara vez se permita a los chicos acudir al centro de la ciudad, pues la mujer se inquietaba

sobremanera pensando en lo que podra suceder a su hijo en esas perversas calles. El bullicio de la multitud era como aire fresco para ellos, y los ojos se les encendan de inters. La mayor parte de los senadores se trasladaba al lugar de los juegos en carruajes empujados o tirados por esclavos y caballos. El padre de Cayo tach de ridculos tales alardes y prefiri acudir andando entre el gento. Dicho esto, la imponente estatura de Tubruk, que caminaba a su lado completamente armado, les

evitaba los empujones ms duros de la plebe. La gran afluencia de gente haba convertido el barro de las estrechas calles en un caldo maloliente y, al cabo de unos momentos, tenan las piernas salpicadas de suciedad casi hasta las rodillas, y las sandalias completamente embarradas. Todas las tiendas por las que pasaban rebosaban de clientes, siempre haba un gento delante de ellos y una multitud empujando por detrs. De vez en cuando, el trnsito de carretas de vendedores que recorran la

ciudad con sus productos bloqueaba la va principal, y entonces el padre de Cayo se desviaba por las calles laterales, donde la presencia de pobres y mendigos, ciegos o tullidos sentados en los portales pidiendo caridad era abrumadora. Los edificios de piedra se elevaban en el aire hasta alturas de cinco o seis pisos y, en una ocasin, Tubruk tuvo que apartar a Marco sbitamente cuando alguien arroj una bacinilla de inmundicias a la calle desde una ventana abierta. El padre de Cayo avanzaba con

gesto adusto pero sin detenerse, guindose por su sentido de la orientacin y conducindolos a todos por el laberinto de callejuelas hacia las calles principales otra vez, que llevaban al circo. El ruido de la ciudad se intensificaba a medida que se acercaban, las voces de los vendedores de comida caliente competan con el martilleo de los artesanos del cobre y el gritero y la algaraba de los mocosos que las madres cargaban en la cadera. En todas las esquinas haba malabaristas y hechiceros, cmicos y

encantadores de serpientes que actuaban por las monedas que les arrojasen. Aquel da, los beneficios eran escasos, a pesar del numeroso gento. Para qu derrochar el dinero en cosas que podan verse todos los das, habiendo funcin en el anfiteatro? No os separis de nosotros dijo Tubruk a los chicos, que se distraan con los colores, los olores y el bullicio. Se ri al verlos con la boca abierta de asombro. Me acuerdo de la primera vez que vi el circo... el Vespia, cuando me

dispona a librar mi primer combate, desentrenado y lento como era. Un esclavo con una espada, simplemente. Pero venciste replic Julio con una sonrisa, sin dejar de caminar. Me traicion el estmago, as que estaba de un humor terrible. Ambos se rieron. No me gustara enfrentarme a un len prosigui Tubruk. Vi a un par de ellos sueltos en frica. Se mueven como caballos a la carga, cuando quieren, pero caballos con

colmillos y zarpas como clavos de hierro. Tienen cien ejemplares, y dos espectculos al da durante cinco das, por lo tanto, supongo que veremos a diez de ellos contra una seleccin de luchadores. Siento mucha curiosidad por ver a los lanceros negros en accin. Ser interesante comprobar si estn a la altura de las jabalinas de nuestras legiones, en lo que a puntera se refiere. Pasaron bajo el arco de la entrada y se detuvieron ante una serie

de baeras de madera llenas de agua. Por una moneda pequea, les limpiaron el barro de las sandalias y las piernas. Fue agradable sentirse limpio otra vez. Con ayuda de un acomodador, encontraron los asientos que un esclavo de la casa les haba reservado, quien se haba trasladado la vspera para esperarlos all. Una vez acomodados, el esclavo se levant e inici de nuevo el recorrido que le separaba de la casa. Tubruk le entreg otra moneda para que se comprara comida en el camino y el hombre sonri

animadamente, contento de haberse librado por una vez de la tarea deslomadora de los campos. Los asientos de alrededor estaban ocupados por familias patricias y sus esclavos. Aunque el senado slo contaba con trescientos representantes, deban de haberse congregado unas mil personas ms. Los legisladores romanos se haban tomado el da libre para asistir a los primeros encuentros, que duraran cinco das. En el gran foso, la arena estaba lisa y rastrillada y en el gradero de madera se agolpaban

trece mil romanos de toda la escala social. El calor de la maana se intensificaba por momentos y el aire adquira una densidad incmoda que el pblico pasaba por alto. Dnde estn los luchadores, padre? pregunt Cayo, sin dejar de buscar indicios de leones y jaulas. Estn en aquel cobertizo de all. Ves dnde estn las verjas? Pues all. Despleg el programa que haba comprado a un esclavo en la entrada. El organizador de los juegos nos dar la bienvenida y

probablemente agradecer la iniciativa de Cornelio Sila. Todos aclamaremos a Sila por su inteligencia, que ha hecho posible semejante espectculo. Despus, habr cuatro combates de gladiadores, slo a primera sangre. A continuacin, uno a muerte. Renio har una exhibicin y, ms tarde, los leones camparn por los paisajes de su frica natal, que no s que quiere decir exactamente. Creo que ser un espectculo impresionante. Has visto un len alguna vez?

Una, en el circo. Pero nunca me he enfrentado a ninguno. Tubruk dice que son temibles en combate. Se hizo el silencio en el anfiteatro cuando se abri la verja y entr un hombre con una toga tan blanca que casi relumbraba. Parece un dios musit Marco. Tubruk se inclin hacia el muchacho. Recuerda que blanquean el pao con orina humana. Alguna enseanza se desprender de ah. Marco mir sorprendido a

Tubruk un momento preguntndose si no sera una broma. Pero enseguida se olvid de todo, atrado por las palabras de un hombre que hablaba desde el centro de la arena. Saba proyectar la voz, y el cuenco que describa el anfiteatro funcionaba como un amplificador perfecto. No obstante, una parte del anuncio se perdi entre ruido de pies que se arrastraban, cuchicheos de gente y susurros de quienes reclamaban silencio. ... recibamos como se merece... fieras africanas... Cornelio

Sila! Las ltimas palabras fueron pronunciadas en voz ms alta y arrancaron al pblico las aclamaciones de rigor, aunque ms entusiastas de lo que Julio y Tubruk se esperaban. Cayo oy las palabras del viejo gladiador al inclinarse un poco ms hacia su padre. Creo que habr que tener cuidado con ese hombre. O cuidarse de l replic su padre con una mirada significativa. Cayo se esforz por ver al hombre que se levantaba de su

asiento y saludaba con una inclinacin de cabeza. Tambin llevaba una toga sencilla con remate bordado de oro. Se encontraba suficientemente cerca como para apreciar que en verdad pareca un dios. Su rostro tena el sello de la fortaleza, era hermoso y con la tez dorada. Salud y volvi a sentarse, sonriendo, complacido por el jbilo de las masas. El pblico se sent de nuevo en espera del espectculo principal, y las conversaciones se reanudaron por todas partes. Se hablaba de poltica y

economa. Los patricios repasaban y daban vueltas a los casos que se discutan en los tribunales. Eran depositarios del mximo poder de Roma y, por tanto, del mundo y, aunque los tribunos de la plebe, con su derecho de veto, les haban recortado la autoridad, seguan detentando el poder de vida y muerte sobre la mayor parte de los ciudadanos de Roma. La primera pareja de luchadores entr ataviada con tnicas azules y negras. Ninguno de los contrincantes iba excesivamente armado, puesto

que se trataba de una demostracin de velocidad y pericia, y no de crueldad. En esa clase de torneos moran algunos hombres, pero no era lo habitual. Tras saludar al organizador y al promotor de los juegos, comenzaron a moverse blandiendo firmemente espadas cortas y haciendo bailar los escudos a un ritmo hipntico. Quin va a ganar, Tubruk? inquiri sbitamente el padre de Cayo. El de menor estatura, el de azul. Tiene un juego de pies

excelente. Julio llam a uno de los corredores de apuestas del circo y le dio un ureo de oro, a cambio recibi una pequea ficha azul. En menos de nada, el luchador de menor estatura esquiv lateralmente un ataque demasiado largo, al mismo tiempo clav levemente la hoja a su oponente en el estmago. La sangre brot como una copa que se desborda y el pblico estall en aclamaciones y maldiciones por igual. Julio haba ganado dos ureos en la apuesta y se embols el

beneficio animadamente. En cada uno de los combates que siguieron, pregunt a Tubruk quin iba a ganar en el momento en que iniciaban las primeras fintas y movimientos. Naturalmente, las apuestas bajaban una vez comenzado el combate, pero ese da la vista de Tubruk fue infalible. En el cuarto encuentro, todos los espectadores vecinos estiraban el cuello para or el vaticinio de Tubruk y luego llamaban a gritos a los esclavos de las apuestas para entregarles dinero. Tubruk se diverta.

El prximo es a muerte. Las apuestas estn a favor del luchador corinto, Alexandros. Jams han podido con l, pero su contrincante, procedente del sur de Italia, tambin es temible y jams ha sido herido a primera sangre. En este momento, no puedo escoger entre ambos. Dmelo tan pronto como lo sepas. Tengo diez ureos preparados para el corredor..., todas las ganancias ms las apuestas iniciales. Hoy tienes la visin perfecta. Julio llam al esclavo de la apuestas y le dijo que permaneciera

cerca de ellos. Ninguno de los vecinos quiso apostar tampoco, saban que la suerte estaba en juego y preferan esperar la seal de Tubruk. Todos lo observaban, algunos conteniendo la respiracin, listos para la primera seal. Cayo y Marco miraban a la multitud. Estos romanos son una pandilla de codiciosos musit Cayo, y los dos sonrieron. La verja se abri de nuevo y dio paso a Alexandros y a Enzo. Enzo, el romano, llevaba la malla habitual que cubra el brazo derecho desde la

mano hasta el cuello y un casco de bronce, adems de la coraza de oscuras placas de hierro. En la mano izquierda tena un escudo rojo. El resto del vestuario consista en un taparrabos y unas vendas de tela alrededor de los pies y los tobillos. Era de constitucin fuerte y tena pocas cicatrices, aunque una lnea hundida le sealaba el antebrazo izquierdo desde la mueca hasta el codo. Se inclin ante Cornelio Sila, y fue el primero en saludar a la multitud, antes que el extranjero. Alexandros avanz hacia el

centro del anfiteatro con agilidad, equilibrio y seguridad. Iba ataviado de idntica forma que su adversario, salvo por el color del escudo, que era azul. No es fcil distinguirlos dijo Cayo. Por las armas, podran ser hermanos. Slo que no tienen la misma sangre replic su padre con un bufido. El griego no es como el romano. l cree en otros dioses, y son falsos. Creen en cosas que ningn romano decente defendera jams. Habl sin volver la cabeza,

pendiente de los dos hombres del coso. Pero apostaras por un hombre as? prosigui Cayo. S, en caso de que Tubruk piense que va a ganar fue la respuesta, acompaada de una sonrisa. El concurso empezara cuando sonara un cuerno de carnero que se encontraba en un soporte de cobre en la primera fila de asientos; un hombre de baja estatura esperaba una seal para llevrselo a la boca. Los gladiadores se acercaron el uno al

otro y el sonido del cuerno reson por toda la arena. Antes de que Cayo supiera si el sonido se haba apagado o no, la multitud empez a aullar y los contrincantes comenzaron su intercambio de golpes. Durante los primeros momentos de contraataque tras ataque certero, alguna herida, alguna caricia de filo de acero se hizo sbitamente resbaladiza con el primer brillo de sangre. Tubruk? oy decir a su padre. Las gradas de alrededor no saban si seguir la fantstica

demostracin de fiereza o apuntarse a las apuestas. Tubruk frunci el ceo con la barbilla hundida en el puo. Todava no. No lo s. Estn muy igualados. Los dos hombres se separaron un momento, incapaces de mantener el ritmo del primer momento. Ambos sangraban y tenan salpicaduras de polvo pegadas a la piel con el sudor. Alexandras carg con el escudo azul por debajo de la guardia de su oponente y le hizo perder el ritmo y el equilibrio. El brazo de la espada

subi y atac buscando hacer diana en un blanco alto. Enzo recul indignamente para zafarse del golpe y, al hacerlo, el escudo se le cay al suelo. La multitud, avergonzada de su representante, lo abuche. El luchador se incorpor y atac de nuevo, aguijoneado quiz por los comentarios de sus paisanos. Tubruk? dijo Julio tocndole el brazo. El combate poda terminar en unos instantes y, si se detectaba una ventaja palpable a favor de algn contrincante, las apuestas se cerraran.

Todava no. Todava... no... Tubruk era un autntico estudio de concentracin. En el coso, la zona de alrededor de los luchadores tena salpicaduras oscuras de la sangre derramada. Ambos se desplazaron hacia la izquierda, despus hacia la derecha y luego se precipitaron cortando y rebanando, desviando y parando, golpeando y tratando de hacerse tropezar el uno al otro. Alexandros detuvo la espada del romano con el escudo. El arma qued parcialmente destrozada con la fuerza del golpe y

la hoja se hundi en el metal ms blando del rectngulo azul. El escudo fue arrojado a la arena, como el otro, y los contrincantes se enfrentaron de costado, movindose como cangrejos, buscando la proteccin de los respectivos guardabrazos. Las espadas estaban melladas y despuntadas, y el esfuerzo bajo el implacable calor romano comenzaba a hacer estragos. Apustalo todo por el griego, rpido dijo Tubruk. El esclavo de las apuestas pidi la aprobacin de su dueo, que se encontraba a su

espalda. Se estableci el porcentaje en un susurro y las apuestas continuaron entre gran parte del pblico, que tambin quera llevarse su tajada. Cinco a uno por Alexandros... habra sido ms sustancioso si nos hubiramos decidido antes coment Julio en voz baja, sin dejar de mirar a los luchadores. Tubruk no dijo nada. Uno de los gladiadores entr a fondo y se recuper tan velozmente que el otro no pudo evitarlo. La espada carg desde atrs contra su

costado e hizo brotar un chorro de sangre. La respuesta fue de una inmediatez feroz y penetr en uno de los msculos principales de la pierna. Una pierna se comb y, cuando el hombre caa, el oponente le castig en el cuello una y otra vez, cebndose incluso cuando ya era cadver. Luego qued tumbado en un charco de sangre, que la sedienta arena iba absorbiendo, y su pecho se agitaba todava de dolor y esfuerzo. Quin ha ganado? pregunt Cayo con gran impaciencia. La mitad del pblico se preguntaba

lo mismo. Sin los escudos, no estaba claro, y un murmullo se elev de las gradas repitiendo sin cesar la misma pregunta. Quin haba ganado? Creo que ha muerto el griego dijo el esclavo de las apuestas. Su amo pensaba que era el romano, pero nadie lo sabra con certeza hasta que el vencedor se levantara y se retirase el casco. Qu pasa si mueren los dos? pregunt Marco. Que se pierden todas las jugadas replic el propietario y financiero del esclavo de las

apuestas. Seguramente, tambin l tendra mucho dinero pendiente del resultado; lo cierto es que pareca tan tenso como los dems. El gladiador superviviente permaneci tumbado un largo rato, exhausto, desangrndose. La multitud gritaba cada vez ms pidindole que se levantara y se quitara el casco. Lentamente, con claro sufrimiento, agarr su espada y se incorpor apoyndose en ella. De pie, se tambale ligeramente y se agach de nuevo a coger un puado de arena; se frot la herida con ella y contempl

cmo caa otra vez al suelo en blandos grumos rojos. Tena las manos empapadas de sangre cuando las levant para quitarse el casco. Alexandros el griego, en pie, sonri, plido por la prdida de sangre. La multitud insult al hombre que se tambaleaba y arroj monedas que brillaban al sol, pero no para recompensarlo, sino con intencin de hacerle dao. Entre maldiciones, comenz el intercambio de monedas en todo el anfiteatro y nadie prest ms atencin al gladiador, que cay de rodillas de nuevo y tuvo que

recibir la asistencia de unos esclavos para abandonar el coso. Tubruk se qued mirndolo con una expresin inescrutable. Merece la pena proponerle el adiestramiento? pregunt Julio mientras se embolsaba las ganancias con gran satisfaccin. No..., no durar ni una semana, creo. De todos modos, su tcnica tiene poca escuela, es pura velocidad y reflejos. Para ser griego terci Marco, queriendo participar. S, buenos reflejos, para ser

griego replic Tubruk pensando en otra cosa. Mientras limpiaban la arena con rastrillos, el pblico segua con sus negocios, aunque Cayo y Marco vieron a uno o dos espectadores imitando los ataques de los gladiadores con gritos y gemidos burlones de dolor. Tambin se fijaron en que Julio daba unas palmadas a Tubruk en el brazo para llamarle la atencin sobre un par de hombres que se acercaban entre las filas. Parecan un tanto fuera de

lugar, en el circo, con sus togas de lana basta y sin adornos de joyera de metal. Julio y Tubruk se pusieron de pie y los chicos los imitaron. El padre de Cayo tendi la mano para saludar al primero que se les acerc, el hombre inclin la cabeza levemente al entrar las manos en contacto. Saludos, amigos mos. Sentaos, por favor. Estos son mi hijo y un muchacho que tengo bajo mi custodia. Seguro que pueden ir en un momento a buscar algo de comer.

Tubruk les dio una moneda, el mensaje estaba claro. De mala gana, se alejaron por entre las filas de asientos y se colocaron en la cola del puesto de comida. Miraron a los cuatro hombres, cuyas cabezas inclinadas se unan en concilibulo, aunque sus palabras se perdan entre la multitud. Poco despus, mientras Marco compraba naranjas, Cayo vio que los dos desconocidos daban las gracias a su padre y le tendan la mano de nuevo. Despus, se dirigieron por turno a Tubruk, quien les puso unas

monedas en la mano al despedirse. Marco compr una naranja para cada uno y, cuando volvieron a su sitio, las reparti. Quines eran esos hombres, padre? pregunt intrigado. Clientes mos. Hay algunos hombres en la ciudad que me deben lealtad contest Julio, pelando la naranja limpiamente. Pero qu hacen? No les haba visto nunca. Julio se volvi hacia su hijo al percibir su inters y sonri. Son hombres tiles. Votan a

candidatos que reciben mi apoyo o me defienden en terrenos peligrosos. Llevan mensajes cuando se lo pido y... mil cosas ms. A cambio, cada uno recibe seis denarios cada da. Marco solt un silbido de admiracin. Pues al final ser una fortuna coment. Julio prest atencin a Marco, que baj la mirada y empez a juguetear con la piel de la naranja. Es dinero bien empleado. En esta ciudad, resulta til disponer de hombres a los que poder llamar en

caso de emergencia para cualquier cometido repentino. Algunos miembros ricos del senado tienen hasta cien clientes. Forma parte de nuestro sistema. Y esos clientes tuyos son de confianza? terci Cayo. Slo la confianza que merezcan seis denarios al da contest Julio con un gruido. Renio apareci sin ser anunciado. El pblico charlaba y el redondel de arena sucia segua vaco cuando, de repente, se abri una

portezuela por la que sali un hombre. Al principio nadie se dio cuenta, pero la gente no tard en empezar a sealarle y a ponerse de pie. Por qu vitorean tanto? pregunt Marco entrecerrando los ojos para ver mejor la figura solitaria que apareci bajo el sol. Porque ha vuelto otra vez. Ahora podris decir que habis visto luchar a Renio, cuando tengis hijos contest Tubruk con una sonrisa. Alrededor de ellos, todo el mundo pareca muy animado por el

espectculo. Un grito unnime comenz a elevarse y a tomar fuerza: Re-nio..., Re-nio. El gritero ahog todo el trasiego de pasos y el recrujir de ropa. Lo nico que se oa en esos momentos era el nombre del viejo luchador. El hombre salud levantando la espada. A pesar de la distancia, se vea que la edad todava no le haba afectado irreversiblemente. Tiene buen aspecto, para sus sesenta aos. De todos modos, redondea por el vientre. Fjate en la anchura del cinturn musit

Tubruk como para s. Te has abandonado un poco, viejo necio. Mientras el viejo luchador reciba el homenaje del pblico, una fila de esclavos entr en el redondel. Llevaban un taparrabos que les permita libertad de movimientos y un gladius corto, nada ms, ni armadura ni escudo. La multitud romana guard silencio mientras los hombres se situaban formando un rombo alrededor de Renio. Tras un momento de silencio total, se abri el recinto de las fieras. Se oyeron unos rugidos breves y

cortantes antes de que la jaula fuera arrastrada a la arena. El pblico murmuraba con impaciencia. Tres leones se paseaban encerrados en una jaula que unos esclavos sudorosos sacaron al exterior. Resultaba indecente presentar de ese modo a semejantes ejemplares de espalda enorme y musculosa, cabeza y mandbula impresionantes y cuerpo que iba estrechndose como a destiempo hasta los cuartos traseros. Eran verdaderas mquinas de aplastar vidas entre sus potentes fauces. Lanzaban zarpazos al aire,

enfurecidos sin objeto, mientras la jaula chirriaba, hasta que por fin se detuvo. Los esclavos levantaron en alto unos martillos para desencajar las estaquillas de madera de la parte delantera de la jaula. La multitud se pas la lengua por los labios resecos. Golpearon los martillos y la reja de acero cay a la arena con un ruido que reson claramente en el silencio. Uno a uno, los grandes felinos salieron de la jaula a pasos tan veloces y resueltos que daban miedo.

El de mayor tamao rugi desafiante al grupo de hombres que lo miraba desde el lado opuesto de la arena. Como no se movan, el len empez a pasearse fuera de la jaula de un lado a otro, sin perderlos de vista. Sus compaeros rugan y describan crculos y la gran fiera se sent sobre los cuartos traseros. Sin una seal, sin previo aviso, ech a correr hacia los hombres, que recularon apreciablemente. La muerte se les acercaba. Se oy la voz de Renio gritando rdenes. Un lado del rombo

compuesto por tres hombres se prepar para la carga con las espadas en ristre. En el ltimo momento, el len despeg del suelo con un salto rpido y derrumb a dos esclavos golpeando a cada uno en el pecho con una zarpa. Ninguno de los dos se movi, tenan el pecho reducido a esquirlas y puntas de hueso. El tercero de ellos descarg un golpe en la abundante melena sin causar graves daos. Las fauces se cerraron de golpe sobre su brazo como una serpiente al ataque. El hombre grit y sigui gritando

mientras se alejaba tambalendose, sujetndose los palpitantes restos de una mano con la otra. Una espada ara al len en un costado a la altura del costillar y otra le cort un corvejn, de forma que le fallaron los cuartos traseros sbitamente. La fiera se enfureci y comenz a morderse a s mismo en ardiente confusin. Renio aull una orden y los dems retrocedieron para que l lo rematara. En el momento en que asest el golpe fatal, los otros dos ejemplares atacaron. Uno atrap por la cabeza al

herido que se haba apartado. Todo concluy con un rpido crujido de fauces. Ese len no se movi del lado del cadver e, hincando los dientes en el blando abdomen de su presa, empez a comer sin prestar atencin al resto de los esclavos. Muri enseguida, asaeteado por tres espadas en la boca y en el pecho. Renio se enfrent al tercer len, que carg por la izquierda. El esclavo que le serva de escudo cay bajo la embestida y el felino salt por encima de Renio chasqueando las tremendas fauces con toda su

rabia. Lanzaba zarpazos y sus enormes garras negras sobresalan como puntas de lanza, buscando una presa que sujetar y desgarrar. Renio recuper el equilibrio y atac al pecho. Abri una herida por la que brot un chorro de sangre oscura y pegajosa, pero la hoja resbal en el esternn de la fiera, Renio recibi un zarpazo en un hombro y slo la suerte quiso que las fauces se cerrasen en el aire que l acababa de dejar libre. Rod por el suelo y se levant en buenas condiciones, con la espada todava en la mano. Cuando la fiera

se detuvo y se dispuso a atacarlo de nuevo, ya estaba preparado y le clav la espada por la axila hasta el desbocado corazn. En un instante, el animal perdi toda la fuerza, como si el acero hubiera sajado un divieso. Se qued inmvil en la arena, desangrndose, consciente todava, resollando pero digno de lstima. Un dbil gruido sali de las profundidades del pecho ensangrentado cuando Renio se aproxim desenvainando una daga del cinturn. Un reguero de saliva roja empez a caer en la arena, al

tiempo que los destrozados pulmones se esforzaban por llenarse de aire. Renio habl al animal quedamente, sus palabras no se oyeron en las gradas. Coloc una mano sobre la melena del len y le dio unas palmadas con actitud ausente, como si fuera su perro predilecto. Entonces, le hundi la hoja en la garganta y todo termin. Se habra dicho que la multitud respiraba por primera vez despus de un largo rato, y luego rompi a rer tras el fin de la tensin. En la arena yacan cuatro hombres, pero

Renio, el viejo guerrero, segua en pie, aunque pareca agotado. Empezaron a aclamarle, pero l hizo una rpida inclinacin, abandon el redondel y entr a grandes pasos por las sombras de la puerta en direccin a la oscuridad. Vete enseguida, Tubruk. Ya sabes el precio mximo que estoy dispuesto a pagar. Un ao, fjate bien... un ao entero de servicios. Tubruk desapareci entre la multitud y los chicos se quedaron all, obligados a dar conversacin a su padre. Sin embargo, sin Tubruk

como catalizador, la conversacin no tard en decaer. Julio quera a su hijo, pero nunca le haba gustado charlar con los jvenes. Cotorreaban y no tenan nocin del decoro y la contencin. Ser un maestro inflexible si la fama le hace justicia. Hubo un tiempo en que no tena rival en el Imperio, pero Tubruk cuenta las ancdotas mejor que yo. Los chicos asintieron con entusiasmo y resolvieron pedir a Tubruk que les contara cosas en cuanto se les presentara la ocasin.

Los chicos no volvieron a ver a Renio hasta que el otoo empez a insinuarse en la casa de campo, pero al fin lo vieron desmontar de un caballo castrado en el patio de piedra de los establos. Montar como los generales y los miembros del senado era una prerrogativa de su rango. Los chicos se encontraban en el pajar anexo, haban estado dando saltos desde las balas ms altas hasta la paja suelta. Llenos de polvo y paja como estaban no podan presentarse ante l, de modo que observaron al

recin llegado desde un rincn. El hombre ech un vistazo alrededor, Tubruk sali a recibirlo y tom las riendas de su montura. Te recibirn en cuanto te refresques del trayecto. Han sido menos de nueve millas. No estoy sucio ni sudoroso como un animal. Llvame adentro ahora mismo o me busco el camino yo solo espet el viejo soldado frunciendo el ceo. Ya veo que no has perdido encanto ni donaire de modales desde que me enseaste.

Renio no sonri y, por un segundo, los chicos creyeron que iba a sacudir un bofetn a Tubruk o a contestarle violentamente. Ya veo que no has aprendido a tratar a tus mayores con respeto. Esperaba algo mejor. Todo el mundo es ms joven que t. S, ya s cmo seran las cosas a tu gusto. Renio pareci petrificarse un momento; parpade despacio. Quieres que saque la espada? Tubruk no se movi y Marco y

Cayo se fijaron entonces en que tambin l llevaba su viejo gladius en la vaina. Slo quiero que no olvides que soy responsable de esta finca y que soy libre, como t. El acuerdo nos beneficia a ambos; aqu nadie hace favores a nadie. Entonces, Renio sonri. Es cierto. Llvame, pues, ante el amo de la casa. Me gustara conocer al hombre que da trabajo a tipos tan interesantes. Mientras se alejaban, Cayo y Marco se miraron con los ojos

encendidos de entusiasmo. Va a ser un maestro muy duro, pero no tardar en quedarse impresionado al comprobar las dotes que tenemos... musit Marco. Se dar cuenta de que seremos su ltima gran obra, antes de caerse muerto prosigui Cayo, encantado con la idea. Ser el mejor espadachn de la tierra, gracias a que me estiro los brazos todas las noches desde que era un beb continu Marco. Te llamarn el mono luchador! aadi Cayo con

admiracin. Marco le arroj un puado de paja a la cara, se enzarzaron en una feroz pelea fingida y rodaron un momento por el suelo hasta que Cayo termin encima de Marco y se le sent pesadamente sobre el pecho. Y yo, el espadachn ligeramente superior, pero demasiado modesto como para ponerte en evidencia ante las damas. Adopt una postura orgullosa y Marco lo tir otra vez a la paja. Se sentaron jadeando y soando un momento ms. Despus, habl

Marco. En realidad, t te hars cargo de estas tierras, como tu padre. Yo no tengo nada y ya sabes que mi madre es una ramera... no, no digas nada. Los dos se lo omos decir a tu padre. No tengo ms herencia que mi nombre, y est mancillado. Slo me imagino un futuro brillante en el ejrcito, donde al menos la nobleza de mi origen me permitir alcanzar una posicin elevada. A los dos nos ayudar tener a Renio de maestro, pero sobre todo a m. Siempre sers amigo mo, ya

lo sabes. Nada podr interponerse entre nosotros. Cayo habl claramente, mirndole a los ojos. Juntos encontraremos el camino. Los dos asintieron y se dieron la mano como sellando el pacto. Cuando se soltaron, la mole familiar de Tubruk apareci metiendo la cabeza en el pajar. Id a adecentaros. En cuanto Renio termine con tu padre, querr echaros un vistazo. Se levantaron con palpable nerviosismo. Es cruel? pregunt Cayo.

S, es cruel contest Tubruk sin sonrer. Es el hombre ms severo que he conocido en mi vida. Gana batallas porque el resto de los hombres siente dolor y teme a la muerte y al desmembramiento. l es ms una espada que una persona, y os convertir en hombres tan curtidos, como l. Es probable que jams se lo agradezcis... lo odiaris, pero lo que os d os salvar la vida en ms de una ocasin. T ya le conocas? le pregunt Cayo mirndole

socarronamente. Tubruk rompi a rer, una carcajada desabrida como un ladrido. Dira que s. Me adiestr para el circo en mis tiempos de esclavitud. Sus ojos despidieron un destello al dar media vuelta y desapareci. Renio estaba plantado con las piernas separadas, cada pie a la altura del hombro correspondiente, con las manos unidas a la espalda. Miraba ceudamente a Julio, que permaneca sentado.

No. Si alguien interfiere, abandono en ese mismo momento. Quieres que tu hijo y el cachorro de la ramera se conviertan en soldados. S lo que tengo que hacer; es lo que he hecho, de una forma u otra, durante toda mi vida. Unos slo aprenden cuando el enemigo carga, otros no aprenden jams; a algunos de sos los he dejado en tumbas extranjeras poco profundas. A Tubruk le gustara hablar contigo del progreso de los chicos. Normalmente, su juicio es de primera categora. Al fin y al cabo, tambin

l fue pupilo tuyo dijo Julio, tratando de recuperar todava la iniciativa que crea haber perdido. Ese hombre era arrollador. Desde el momento en que entr en la estancia, se hizo dueo de la conversacin. En vez de sentar las bases de la educacin de su hijo, como era su intencin, Julio se encontr hablando a la defensiva, respondiendo a preguntas sobre las tierras y las instalaciones para el adiestramiento. En esos momentos, saba mejor lo que le faltaba que lo que tena.

Son muy jvenes y... Si esperan un poco ms, ya ser tarde. Bien, siempre se pude tomar a un hombre de veinte y convertirlo en un soldado competente, adecuado y endurecido. Sin embargo, a los nios se les puede moldear hasta hacerlos inquebrantables como el metal. Hay quien opinara que han esperado ms de lo debido, que el verdadero adiestramiento debera comenzar a los cinco aos. En mi opinin, diez aos es la edad idnea para asegurar un desarrollo adecuado de los

msculos y la capacidad pulmonar. Ms temprano, puede quebrantarles el espritu, ms tarde, ya tienen el espritu encaminado por la mala senda. Estoy de acuerdo hasta cier... Eres el padre natural del hijo de la ramera? pregunt Renio secamente pero con calma, como si preguntara por el tiempo. Cmo? Dioses, no! Yo... Bien. Eso habra complicado las cosas. En tal caso, acepto el contrato de un ao. Tienes mi palabra. Manda a los chicos que se

presenten a inspeccin en el patio de los establos dentro de un momento. Me vieron llegar, as que supongo que estarn preparados. Vendr a informar trimestralmente, a esta misma sala. Si no puedes asistir, ten la amabilidad de hacrmelo saber. Buenos das. Dio media vuelta y sali de la estancia. Atrs quedaba Julio, que solt un bufido con los carrillos hinchados, entre perplejo y satisfecho. Podra ser exactamente lo que quera dijo, y sonri por primera

vez en toda la maana.

V
Lo primero que se les dijo fue que iban a dormir muy bien por la noche. Los dejaban en paz ocho horas, desde antes de medianoche hasta la salida del sol. El resto del tiempo, reciban enseanzas o adiestramiento, coman a toda prisa y robaban breves instantes de descanso. A Marco se le pas la emocin el primer da, cuando Renio lo tom por la barbilla con su correosa mano

y lo mir detenidamente. Dbil de espritu, como su madre. En ese momento no aadi nada ms, pero a Marco le quemaba la idea humillante de que el soldado cuyo aprecio deseaba ganarse hubiera podido conocer a su madre en la ciudad. Desde el primer momento, el deseo de complacer a Renio se convirti en su motivo de vergenza. Saba que tena que destacar en el adiestramiento, pero no de una forma que complaciese al maldito viejo.

Era fcil odiar a Renio. Desde el primer momento, llam a Cayo por su nombre, mientras que para referirse a Marco deca slo el chico o el chico de la ramera. Cayo comprenda que lo haca deliberadamente, que utilizaba el odio como herramienta para mejorarlos. Sin embargo, le irritaba irremediablemente ver a su amigo humillado una y otra vez. Un arroyo cruzaba las tierras llevando sus aguas fras hacia el mar. Un mes despus de su llegada, se los llev al agua antes del medioda.

Renio se limit a sealar una poza oscura. Adentro dijo. Los chicos se miraron con un encogimiento de hombros. El fro era entumecedor desde los primeros momentos. Quedaos ah hasta que vuelva a buscaros fue la orden que lanz Renio por encima del hombro emprendiendo ya el camino de regreso a la casa, donde tom un desayuno ligero y se ba antes de dormir toda la trrida tarde. A Marco le afectaba el fro

mucho ms que a su amigo. Al cabo de slo dos horas, tena la cara amoratada y era incapaz de hablar a causa del temblor. A medida que la tarde transcurra, se le durmieron las piernas, y los msculos de la cara y el cuello le dolan de tanto soportar los escalofros. Castaeteando, hablaban de cualquier cosa con tal de borrarse el fro del pensamiento. Las sombras se movieron y la conversacin ces. Cayo no estaba en tan malas condiciones como su amigo. Haca mucho rato que se le haban entumecido los brazos y las

piernas, pero todava respiraba bien, mientras que Marco respiraba a bocanadas cortas y entrecortadas. La tarde refresc imperceptiblemente en el exterior, ms all del fro eterno de la zona umbra del rpido curso de agua. Marco descansaba inclinando la cabeza a un lado u otro, con un ojo medio sumergido y parpadeando lentamente, sin ver nada. Perda la nocin de s mismo hasta que el agua le cubra la nariz, y entonces escupa y se incorporaba de nuevo. Despus, volva a hundirse, a medida que el

dolor aumentaba. Haca mucho rato que no hablaban. Aquello se haba convertido en una batalla particular, pero no del uno contra el otro. Permaneceran all hasta que los llamaran, hasta que Renio volviera y les ordenara salir. Mientras el da tocaba a su fin, los dos comprendieron que no podran salir. Aunque Renio apareciese en ese instante y los felicitara, tendra que sacarlos l mismo, y mojarse y llenarse de barro, si es que los dioses vean algo.

Marco se despertaba, se adormeca y volva a despertarse con un sobresalto repentino, al darse cuenta de que la corriente se lo haba llevado del fro y la oscuridad. Entonces se preguntaba si morira en el ro. En uno de los momentos de adormecimiento, so que notaba calor y oy el agradable crepitar de un buen fuego de lea. Un anciano remova los leos ardientes con el pie, sonriendo cuando saltaban chispas. Se volvi hacia l, y pareci percatarse de que el chico blanco y

perdido lo miraba. Acrcate al calor, muchacho, no te har dao. La cara del hombre tena las arrugas y la suciedad de aos de trabajo y preocupaciones. Estaba cubierto de cicatrices y remiendos como un bolso recosido. Las venas de las manos parecan cuerdas que se movan bajo la piel con los movimientos de los nudillos. Iba vestido de viajero, con ropa remendada y un pao rojo oscuro alrededor de la garganta. Qu es esto? Un barbo de

lodazal! Raro, por estos pagos, pero comestible, segn dicen. Si te cortas una pierna, comeremos los dos. Yo te parar la hemorragia, muchacho, artimaas no me faltan. Las enormes cejas se erizaron como pas, animadas por la perspectiva. Los ojos brillaron y la boca se abri enseando unas encas blandas, hmedas y arrugadas. El hombre se palp las vestiduras y la sombra imit sus movimientos, manotazos que palpaban las paredes de color amarillo oscuro iluminadas slo por las llamas.

Estate quieto, chico, tengo un cuchillo con filo de sierra para ti... Una mano como una piedra spera, sbitamente ms ancha de lo que cualquier mano tena derecho a ser, le atrap la cara entera. Not el aliento caliente de hombre en el odo, un hedor nauseabundo de dientes podridos. Se despert atragantado, jadeando secamente. Tena el estmago vaco y haba salido la luna. Cayo segua a su lado, con el rostro apenas por encima del cristal negro del agua, moviendo la cabeza

de la luz a la sombra. Era suficiente. Si la cuestin era fracasar o morir, fracasara sin importarle las consecuencias. Tcticamente, era la mejor eleccin. A veces es mejor retirarse y reunir fuerzas. Eso es lo que el viejo quera que aprendieran. Quera que se dieran por vencidos y seguramente estara espindolos all cerca, esperando a que aprendieran esa leccin tan importante. Ya no se acordaba del sueo, slo de la angustia de asfixiarse, pues todava la notaba. Tena la

sensacin de que su cuerpo haba perdido la forma propia y estaba simplemente sentado, pesado y calado hasta los huesos debajo de la superficie. Se haba convertido en una especie de pez de piel resbaladiza que viva en el fondo. Se concentr y la boca se le abri sola, y sorbi agua tan fra como l mismo. Se inclin hacia delante y levant un brazo para asirse a una raz. Era la primera vez en once horas que sacaba del agua una parte del cuerpo. Not el fro de la muerte sobre s, pero ningn remordimiento. Cierto,

Cayo segua en la poza, pero cada cual tena su fuerza. Marco no pensaba morir para complacer a un viejo gladiador picado de viruela. Sali deslizndose palmo a palmo, llenndose de barro la cara y el pecho al arrastrarse hacia la orilla. El estmago hinchado pareca flotar en el agua, como si lo inflara desde dentro. Cuando por fin descarg todo el peso del cuerpo en el duro suelo, tuvo una sensacin de placer. Permaneci all retorcindose entre arcadas espasmdicas. Un hilo de bilis

amarilla le sala por la boca y se mezclaba con el barro negro. La noche estaba serena y Marco tuvo la impresin de que acababa de escapar de la tumba. Al amanecer, segua all, y una sombra tapaba el sol. Era Renio, que miraba con el ceo fruncido, pero no a l, sino al pequeo bulto plido que permaneca en el agua, con los ojos cerrados y los labios morados. Marco vio el ptreo rostro conmovido por un sbito espasmo de preocupacin. Chico! dijo secamente la

voz que haba empezado a odiar. Cayo! El cuerpo del agua se bamboleaba en la corriente, pero no responda. Un msculo de la mandbula del viejo soldado se tens y el hombre se meti en la poza hasta los muslos; alarg el brazo, recogi al chiquillo de diez aos y se lo carg al hombro. El chico abri los ojos con la brusquedad del movimiento, pero no miraba a ninguna parte. Marco se puso de pie cuando el viejo se alej con su carga en direccin a la casa y lo sigui a paso ligero, a pesar del dolor de los

msculos. Detrs de ellos, Tubruk permaneci entre las sombras de la orilla opuesta, oculto todava tras el follaje, donde haba pasado toda la noche. Miraba con los ojos entrecerrados y una expresin fra como el ro. Se habra dicho que a Renio lo animaba una furia constante. Tras meses de adiestramiento, los chicos no le haban visto sonrer sino para burlarse. Cuando tena mal da, se frotaba el cuello al dirigirse

rudamente a ellos y daba la impresin de que fuera a estallar en cualquier momento. Era peor incluso al sol del medioda, cuando la piel se le moteaba de irritacin por el menor error. Mantened la piedra firmemente al frente! orden a Marco y a Cayo, que sudaban a pleno sol. El ejercicio de aquella tarde consista en estar de pie con los brazos estirados al frente, sujetando una piedra del tamao de un puo en las manos. Al principio fue fcil. A Cayo le dolan los hombros y

notaba lasitud en los brazos. Intent tensar los msculos, pero pareca que no poda controlarlos. Sudando, vio que la piedra descenda un poco y not una corriente de dolor en el estmago en el momento en que Renio lo fustig con un ltigo corto. Los brazos le temblaron y los msculos se le estremecieron de dolor. Se concentr en la piedra y se mordi los labios. No la dejes caer. Sobreponte al dolor. No la dejes caer. Renio repeta la seca cantinela mientras daba vueltas alrededor de

los chicos. Era la cuarta vez que levantaban las piedras, y cada una era peor que la anterior. Apenas les conceda un instante para que los doloridos brazos descansaran, y enseguida volva a ordenarles que la levantasen. Abajo dijo Renio observando si el descenso era controlado, con el ltigo preparado. Marco jadeaba y Renio frunci los labios. Llegar el da en que creis que no podis soportar ms el dolor, pero la vida de los hombres

depender de ello. Puede que estis sujetando una cuerda por donde otros escalan, o recorriendo cuarenta millas con todo el equipo a cuestas para rescatar a unos compaeros. Estis escuchando? Los chicos asintieron con un gesto, tratando de no jadear de agotamiento, conformes con que hablase en vez de darles la orden de levantar las piedras otra vez. He visto a hombres morir andando, caerse en el camino sin dejar de mover las piernas, tratando de levantarse. Fueron enterrados con

honor. He visto a hombres de mi legin mantener la fila y avanzar en formacin sujetndose las tripas con las manos. Fueron enterrados con honor. Se detuvo a considerar sus palabras frotndose la base del cuello como si le hubiera picado un bicho. Habr momentos en que no desearis hacer nada ms que sentaros, rendiros. En que el cuerpo os diga que no puede ms y el nimo se os debilite. Es falso. Los salvajes o los

animales del campo se derrumban, pero nosotros seguimos adelante. Creis que ya no podis ms? Os duelen los brazos? Pues yo os digo que levantaris esas piedras doce veces ms ahora mismo, y que las sostendris. Y otras doce si las dejis bajar ms de un palmo. Una joven esclava estaba quitando el polvo de la pared de un lado del patio. En ningn momento mir a los chicos, pero de vez en cuando se sobresaltaba ligeramente, cuando el viejo gladiador daba una orden. Cayo vio que tambin la joven

pareca cansada, pero se haba fijado en lo atractiva que estaba con el largo cabello oscuro y el vestido suelto de esclava. Tena el rostro delicado, los ojos negros y los labios gruesos pero apretados formando una lnea, por la concentracin en el trabajo. Crea que se llamaba Alexandria. Mientras Renio hablaba, la muchacha se agach a mojar el pao en el cubo y a restregarlo para quitarle la suciedad. Ese movimiento abri el escote del vestido y Cayo vio la piel aterciopelada de la

garganta que descenda hacia las suaves curvas de los senos. Crey atisbar hasta la piel del estmago y se imagin los pezones rozndose suavemente contra la tela con los movimientos. En ese momento, se olvid de Renio a pesar del dolor de los brazos. El viejo dej de hablar y dio media vuelta, para ver qu era lo que distraa a los chicos de la leccin. Solt un bufido al ver a la esclava y, en tres rpidas zancadas, se puso a su lado y la agarr por el brazo tan

saudamente que le arranc un grito de dolor. Entonces le dijo con voz estentrea: Estoy enseado a estos nios una leccin que puede salvarles la vida y t andas ensendoles las tetas como una puta barata! La muchacha se encogi ante tanta furia y se alej cuanto pudo de la mueca por la que la sujetaba. Yo... titube, aturdida, pero Renio solt un juramento y la agarr por el cabello. Ella se estremeci de dolor y l se la ense a los muchachos, as sujeta.

No me importa que haya mil como sta detrs de m. Estoy ensendoos concentracin! Con un movimiento brutal, le propin un puntapi en la pierna y la muchacha cay al suelo. Sin soltarle el cabello, alz el ltigo con la otra mano y la golpe secamente al ritmo de las palabras. No distraigas a estos chicos durante las clases. La muchacha lloraba cuando Renio la solt. Avanz un par de pasos arrastrndose, despus se acuclill y se march del patio

corriendo y gimiendo. Marco y Cayo miraban a Renio atnitos, cuando se dirigi a ellos con expresin asesina. Cerrad la boca, chicos. Esto nunca ha sido un juego. Cuando me vaya, os habr convertido en hombres duros, aptos para servir a la Repblica. No consiento debilidad de ninguna clase. Ahora, levantad las piedras y sujetadlas hasta que os diga lo contrario. Una vez ms, los chicos levantaron los brazos sin atreverse siquiera a intercambiar una mirada.

Aquella noche, cuando la casa estaba en silencio y Renio se haba marchado a la ciudad, Cayo retras el momento habitual de caerse dormido para hacer una visita a las habitaciones de los esclavos. Al llegar all, se sinti culpable y aguz la vista por si descubra la sombra de Tubruk, aunque no saba por qu. Los esclavos domsticos dorman bajo el mismo techo que la familia, en un ala de habitaciones sencillas. Era un mundo que desconoca y recorri los pasillos en

penumbra con inquietud, preguntndose si deba llamar a las puertas o a la esclava, si es que en realidad se llamaba Alexandria. La encontr sentada en un poyo, junto a una puerta abierta. Pareca abstrada en sus pensamientos y Cayo se aclar la garganta discretamente al reconocerla. La muchacha se puso de pie atemorizada y despus se qued inmvil, mirando al suelo. Su piel, limpia de la suciedad de todo el da, tena un aspecto aterciopelado y claro a la luz del crepsculo. Se haba recogido el pelo en la nuca con

una tira de tela y la escasez de luz le agrandaba los ojos. Te llamas Alexandria? le pregunt en voz baja. Ella asinti. He venido a decirte que siento mucho lo de hoy. Me qued mirndote cuando hacas tu trabajo y Renio pens que nos estabas distrayendo. La muchacha permaneca absolutamente inmvil, con la mirada baja. El silencio se alarg un momento y Cayo, sin saber cmo continuar, se ruboriz. Oye, lo siento. Renio fue cruel.

Ella segua sin decir nada. Estaba afligida, pero se trataba del hijo de la casa. Soy esclava le habra gustado decir. Cada da trae dolor y humillacin. No tienes nada que decirme. Cayo esper un poco ms y luego se alej, arrepentido de haber acudido all. Alexandria se qued mirndolo, observando el paso seguro y la fuerza que Renio le estaba transmitiendo. Cuando creciera, sera tan cruel como el viejo gladiador. Era un romano libre, la compasin

era producto de la juventud, pero esa juventud se estaba quemando rpidamente en el patio de instruccin. La furia que no haba osado mostrar le arda en la cara. No haberle contestado era una pequea victoria, pero se felicit por ella. Renio acudi a informar de los progresos de los chicos al tercer mes, al sexto y al noveno. La vspera del da acordado, el padre de Cayo volva de la capital y Tubruk le informaba del estado de las cuentas de la propiedad. Vea a los chicos y

pasaba algunos ratos a solas con su hijo. Al da siguiente, reciba a Renio al amanecer y los chicos dorman un poco ms, agradecidos del alto en la rutina. El primer informe fue de una brevedad decepcionante. Los dos han dado el primer paso. Los dos tienen cierto temple dijo Renio secamente. Tras una larga pausa, Julio comprendi que no iba a escuchar ningn comentario ms. Son obedientes? pregunt, sin comprender el motivo de tan

parca informacin. Para eso pagaba tanto oro? Por supuesto replic Renio con una expresin de desconcierto. Y, bien... prometen? insisti Julio; se negaba a permitir que la conversacin tomara los mismos derroteros que la vez anterior, aunque todava se senta como si se dirigiera a uno de sus antiguos tutores, en vez de a un empleado. Se ha dado el primer paso. Este trabajo no se hace en dos das. Nada de valor se consigue en

dos das replic Julio en voz baja. Se miraron el uno al otro serenamente un momento y ambos hicieron un gesto de asentimiento. La entrevista haba concluido. El viejo guerrero le dio un apretn de manos, un roce breve de piel seca y un apretn rpido y fuerte, y se march. Julio se qued de pie, mirando la puerta que se cerraba tras l. Tubruk opinaba que los mtodos de entrenamiento eran peligrosos y se refiri a un incidente en el que los chicos habran podido ahogarse en el ro sin vigilancia de nadie. Julio se

estremeci. Saba que hablar con Renio de esa preocupacin acarreara la ruptura del contrato. Prevenir los excesos del viejo asesino sera responsabilidad del administrador de la casa. Con un suspiro, se sent a pensar en los problemas con los que se enfrentaba en Roma. El aumento de poder de Cornelio Sila continuaba, con la incorporacin a Roma de algunas ciudades del sur del pas y el subsiguiente alejamiento del control de sus mercaderes. Cmo se llamaba la ltima?

Pompeya, una especie de ciudad de la montaa. Gracias a esos pequeos triunfos, Sila consegua que la plebe tuviera su nombre siempre presente. Manipulaba a un grupo de senadores por medio de una red de mentiras, sobornos y halagos. Todos eran jvenes, y al antiguo soldado le produca escalofros pensar en algunos de ellos. En eso iba a convertirse Roma, y l tendra que presenciarlo? En vez de tomarse en serio los asuntos del Imperio, parecan vivir nicamente por los placeres srdidos

de la peor especie, rezaban en el templo de Afrodita y se llamaban a s mismos nuevos romanos. Haba pocas cosas que todava escandalizaran en los templos del capitolio, pero ese grupo nuevo pareca empecinado en llegar a los lmites y romperlos uno a uno. Se haba descubierto el asesinato de un tribuno de la plebe, un hombre que se opona a Sila siempre que le era posible. El hecho no habra sido notable en s mismo; lo haban encontrado en un estanque, flotando en el agua teida de rojo, de la

sangre perdida por una vena de la pierna abierta con habilidad, una forma de morir que no se sala de lo comn. El problema fue que tambin haban dado muerte a sus hijos, y as el caso adquira visos de advertencia a los dems. No se hallaron pistas ni testigos. No pareca fcil que pudieran descubrir al asesino, pero antes de que fuera elegido otro tribuno, Sila haba logrado imponer una resolucin que garantizaba mayor autonoma general de accin. l mismo habl de la necesidad de que as fuera con elocuente y apasionado

poder persuasivo. El senado vot, y su poder aument un poco ms, a costa del poder de la Repblica. Hasta el momento, Julio haba logrado mantenerse neutral, pero como estaba relacionado por matrimonio con otro de los participantes en el poder, Mario, el hermano de su esposa, saba que tarde o temprano tendra que tomar partido. Cualquier hombre despierto poda prever los cambios que se acercaban, pero le entristeca que un nmero cada vez mayor de exaltados del senado pensaran que la igualdad

que defenda la Repblica era una cadena que les frenaba. Tambin Mario crea que los poderosos podan utilizar la Ley, en vez de obedecerla. Segn la Ley romana, un cnsul slo poda ser elegido una vez por el senado, despus tena que abandonar el cargo. Mario acababa de asegurarse la reeleccin por tercera vez gracias a las victorias marciales contra las tribus cimbrias y teutonas, a las que haba machacado con la legin Primigenia. Todava era un len de la Roma emergente y Julio tendra que buscar proteccin a

su sombra si Cornelio Sila continuaba acumulando poder. Debera favores y perdera algo de autonoma si sumaba sus colores al campo de Mario, pero quiz fuera la nica posibilidad viable. Le habra gustado consultarlo con su esposa y escuchar la rpida diseccin de los problemas que su mente sola hacer. Siempre encontraba una forma de enfocar las cuestiones, un punto de vista que nadie ms vea. Echaba de menos su sonrisa irnica y la forma en que le presionaba los ojos con las palmas

de las manos cuando estaba cansado, proporcionndole as una frescura y una paz maravillosas... Recorri presuroso los pasillos hasta las habitaciones de Aurelia y se detuvo ante la puerta a escuchar su respiracin, profunda y lenta, audible apenas en el silencio. Entr sigilosamente, se acerc a la silueta dormida y la bes levemente en la frente. Dormida, pareca la mujer que recordaba. En cualquier momento se despertara y sus ojos se llenaran de inteligencia e ingenio. Se reira al

verlo all sentado en la oscuridad y retirara los cobertores invitndole a acercarse a su calidez. A quin recurro, mi amor? musit. A quin tendra que apoyar y en quin podra confiar para salvaguardar la ciudad y la Repblica? Creo que a tu hermano Mario le importa tan poco la idea como al propio Sila. Se frot la mandbula y se not la barba sin afeitar. Dnde est la seguridad para mi esposa y mi hijo? Ofrezco mi casa al lobo o a la serpiente?

Slo el silencio le respondi, y Julio sacudi la cabeza lentamente. Se levant y bes a Aurelia; por un momento se imagin que si abriera los ojos, lo mirara una persona a la que conoca. Despus sali sin hacer ruido y cerr la puerta tras de s. Cuando Tubruk haca su ronda, unas horas ms tarde, las ltimas bujas se haban agotado y las habitaciones estaban a oscuras. Julio segua sentado en la silla, pero tena los ojos cerrados y el pecho le suba y le bajaba lentamente, con un suave silbido de la nariz. Tubruk asinti

para s mismo, satisfecho de verlo descansar un poco de tantas preocupaciones. A la maana siguiente, Julio desayun con los dos chicos, una comida frugal de pan, fruta y una tisana caliente para combatir el fro de la madrugada. Haba dejado a un lado los tristes pensamientos del da anterior, y estaba sentado con la espalda recta y la mirada clara. Os veo fuertes y saludables dijo a los chicos. Renio os est convirtiendo en hombres. Los

chicos se sonrieron el uno al otro un momento. Renio dice que pronto estaremos preparados para iniciarnos en la lucha. Le hemos demostrado que somos capaces de soportar el calor y el fro y que hemos empezado a encontrar nuestros puntos fuertes y nuestras debilidades. Todo esto es interior, y dice que lo interior es el fundamento de la preparacin exterior. Cayo hablaba animado, moviendo las manos ligeramente al mismo tiempo. Ambos chicos iban ganando confianza en s mismos, y a

Julio le doli en ese momento no poder asistir ms de cerca a su desarrollo. Mirando a su hijo, pens si algn da se encontrara con un desconocido al volver a casa. Eres hijo mo. Renio ha preparado a muchos, pero nunca a un hijo mo. Creo que lo sorprenders. Julio se fij en la expresin de asombro de su hijo sabiendo que el chico no estaba acostumbrado a recibir alabanzas ni muestras de admiracin. Lo intentar. Marco tambin lo sorprender, espero.

Julio no mir al otro chico que haba en la mesa, aunque not que ste lo miraba a l. Contest como si el otro chico no estuviera presente, quera que su hijo no lo olvidara y no le gust que tratara de colar a su amigo en la conversacin. Marco no es hijo mo. Eres t quien lleva mi nombre y mi reputacin, t nicamente. Cayo inclin la cabeza, avergonzado e incapaz de sostener la imperiosa y extraa mirada de su padre en ese momento. S, padre musit, y sigui

comiendo. A veces, deseaba que hubiera ms chicos, hermanos y hermanas con quienes jugar, y repartir la carga de las expectativas de su padre. Lgicamente, no renunciara a las tierras por ellos, las tierras eran suyas solamente, siempre lo haban sido, pero a veces la presin supona un peso fastidioso. Su madre en particular, cuando estaba tranquila y plcida, le deca con voz suave que l era el nico hijo que le haba sido concedido, un ejemplo perfecto de vida. Muchas veces le deca que le

habra gustado tener hijas a las que vestir y a las que transmitir su saber, pero que las fiebres que le haban sobrevenido al alumbrarlo a l le haban arrebatado esa posibilidad. Renio entr en la clida cocina. Llevaba sandalias abiertas, tnica roja de soldado y calzas cortas hasta la pantorrilla, que le cean los grandes msculos de una forma casi obscena, herencia de la vida en la infantera de las legiones. A pesar de la edad, pareca rebosante de salud y vitalidad. Se detuvo ante la mesa con la espalda recta y los ojos brillantes

e interesados. Con tu permiso, seor, est saliendo el sol y los chicos tienen que correr cinco millas antes de que el astro se despegue de las montaas. Julio asinti, los chicos se levantaron inmediatamente y se quedaron esperando la orden de marcharse. Id... ejercitaos a fondo dijo con una sonrisa. Su hijo pareca entusiasmado, el otro... en esos ojos oscuros y en ese ceo haba algo ms. Rabia? No, ya haba desaparecido. La pareja sali

corriendo y los dos hombres se quedaron a solas una vez ms. Julio le seal la mesa. Tengo entendido que piensas empezar pronto a prepararlos para la lucha. Todava no han desarrollado la fuerza necesaria, es posible que no sea este ao, pero al fin y al cabo, no soy slo un instructor de gimnasia para ellos. Has pensado en seguir preparndolos cuando termine el ao de contrato? pregunt Julio, con la esperanza de disimular el inters

hablando en tono informal. El ao que viene me retiro al campo. Nada me har cambiar de opinin. Entonces, estos dos son tus ltimos alumnos... tu ltimo legado a Roma replic Julio. Renio se qued inmvil un instante y Julio no permiti que el menor rastro de emocin asomara a su rostro. Eso tengo que pensarlo dijo por fin, antes de dar media vuelta y salir al gris amanecer. Julio sonri a su espalda como un lobo.

VI
Como jefes, acudiris a la batalla a caballo, pero la lucha a caballo no es nuestra fuerza principal. Aunque utilicemos la caballera para ataques rpidos y aplastantes, son los soldados de a pie de las veintiocho legiones los que derriban al enemigo. Todos y cada uno de los ciento cincuenta mil legionarios que tenemos en el campo est capacitado, en cualquier momento de cualquier da, para

recorrer catorce millas con el equipo completo ms una carga que equivale a la tercera parte de su propio peso. Y adems estar en condiciones de enfrentarse al enemigo, sin debilidad, sin una queja. Renio miraba a los chicos, que acababan de llegar de una carrera y soportaban el sol de la maana procurando controlar la respiracin. Les haba dedicado ms de tres aos, ellos eran los ltimos pupilos que formara en su vida. Y an les quedaba tanto por aprender! Daba vueltas alrededor de los chicos sin

dejar de hablar, escupiendo las palabras. Si Roma tiene los pases del mundo en la palma de la mano no es por el favor de los dioses. Si las tribus extranjeras se arrojan contra nuestras espadas en la batalla, no es por debilidad. Es por nuestra fuerza, mayor y ms honda que cuanto el enemigo pueda presentar en el campo de batalla. sa es nuestra primera tctica. Antes de llegar a la guerra, nuestros hombres ya se han forjado una fuerza y una moral inquebrantables. Y lo que es ms,

demuestran una disciplina contra la cual los ejrcitos del mundo se desangran en vano. Cada hombre sabe que los hermanos que tiene al lado morirn antes de abandonarlo, y eso los hace ms fuertes que la carga ms heroica o que los gritos intiles de las tribus brbaras. Vamos andando a la batalla, nosotros aguantamos y ellos mueren. La respiracin de Cay se normaliz y los pulmones dejaron de pedirle oxgeno a gritos. A lo largo de tres aos, desde que Renio llegara

por vez primera a la casa paterna, el chico haba crecido y se haba hecho fuerte. Se acercaba su decimocuarto aniversario y ya apuntaba en l el hombre en que se convertira. Tena el color roble claro que le daba el sol romano, el porte suelto, la constitucin delgada y atltica y los hombros y piernas potentes. Resista horas corriendo alrededor de las colinas y an le quedaban fuerzas para una ltima y veloz carrera, cuando las tierras de su padre aparecan ante sus ojos. Tambin Marco haba

experimentado cambios, tanto fsicos como anmicos. La felicidad inocente del nio que haba dejado de ser iba y vena a rachas. Renio le haba enseado a reservarse las emociones y las respuestas. Lo haba aprendido a latigazos y sin miramientos de ninguna clase durante tres largos aos. Tambin a l se le haban desarrollado los hombros, que se le iban afinando hasta los puos, veloces como el rayo, contra los que Cayo ya no poda competir. En su interior, el deseo de mantener una posicin por s mismo, sin ayuda de

parentescos ni mecenazgos, actuaba como una especie de cido lento en su estmago. Bajo la mirada de Renio, los dos chicos se calmaron y prestaron atencin, cautelosamente pendientes de l. No era extrao que de repente pusiera a prueba un estmago descuidado golpendolo por sorpresa, siempre en busca de puntos dbiles. Gladius, seores... id a buscar las espadas. En silencio, dieron media vuelta y descolgaron las espadas cortas de

unos ganchos que haba en la pared del patio de instruccin. Se cieron los pesados cinturones, con su alamar de cuero que serva para sujetar la espada corta. La vaina se insertaba fcilmente en el alamar, que quedaba firmemente asegurado por unas cintas, de modo que no se mova si se desenvainaba la espada sbitamente. Convenientemente ataviados, adoptaron la posicin de atencin en espera de la orden siguiente. Cayo, observa. Voy a utilizar al chico para ilustrar una cuestin

sencilla. Renio solt los hombros con un crujido de articulaciones y sonri mientras Marco desenvainaba lentamente. Primera posicin, chico. Como un soldado, si es que te acuerdas. Marco descans en la primera posicin, con la piernas separadas, cada pie a la altura del hombro correspondiente, el cuerpo ligeramente girado respecto a la posicin de frente, la espada a la altura de la cintura, listo para saltar sobre la ingle, el estmago o la

garganta del oponente, los tres puntos principales de ataque. La ingle y la garganta eran los puntos preferidos, pues un corte profundo en cualquiera de ellos significara que el oponente se desangrara hasta la muerte en pocos instantes. Renio cambi el peso de lado y la punta del arma de Marco se movi en consonancia. Cortando el aire otra vez? Si haces eso, yo lo veo y puedo planificarlo. Slo necesito una abertura para segarte la garganta de un tajo. En cuanto vea hacia qu lado

vas a cambiar el peso, te corto en dos. Empez a dar una vuelta alrededor de Marco, que permaneca tranquilo, con las cejas levantadas y una expresin neutra en la cara. Renio sigui hablando. Quieres matarme, verdad, chico? Noto tu odio. Noto tu odio, que es como buen vino en mi estmago. Me anima, chico, puedes creerlo? Marco atac con un movimiento sbito, sin previo aviso, sin una seal. Le haba costado cientos de horas de ejercicios eliminar todos

los indicios, las tensiones musculares cortas que delataban sus intenciones. Por muy veloz que fuese, un buen oponente lo destripara si daba aviso de sus intenciones antes de cualquier movimiento. Renio no estaba al final del ataque a fondo. Su gladius presionaba la garganta a Marco. Otra vez. Has sido lento y torpe, como de costumbre. Si no fueras ms veloz que Cayo, seras el peor que he visto en mi vida. Marco abri la boca y, en una fraccin de segundo, el gladius,

caliente por el sol, estaba presionndole el interior del muslo, justo sobre la gran vena palpitante por la que circulaba su vida. Renio sacudi la cabeza con desprecio. Jams escuches a tu oponente. Cayo est observando, t ests peleando. Concntrate en mis movimientos, no en mis palabras, porque slo hablo para distraerte. Otra vez. Daban vueltas en la sombra del patio. Al principio, tu madre era torpe en la cama. Renio atac con

la espada mientras hablaba y fue apartado con un tintineo de metal contra metal. Marco dio un paso y coloc la espada contra la correosa piel vieja de la garganta de Renio. Tena una expresin fra e implacable. Predecible musit Marco fulminando con la mirada los fros ojos azules del maestro, irritado, no obstante. Not una presin y, al mirar hacia abajo, vio que Renio tena una daga en la mano izquierda y le tocaba el estmago levemente con ella.

Renio sonri. Muchos hombres te odiarn tanto que te arrastrarn consigo. Son los ms peligrosos de todos. Son capaces de lanzarse contra tu espada y clavarte los pulgares en los ojos. Vi a una mujer hacindoselo a uno de mis hombres. Por qu le odiaba tanto? pregunt Marco al tiempo que se alejaba un paso, con la espada todava en posicin defensiva. Los ganadores siempre son odiados. Es el precio que pagamos. Si te aman, te obedecen, pero cuando

ellos quieren. Si te temen, te obedecen, pero cuando lo quieres t. As pues, es mejor que te amen o que te odien? Las dos cosas dijo Cayo con seriedad. Renio sonri. Quieres decir que te adoren y te respeten, cosa imposible si ests ocupando tierras que has conseguido slo por el derecho que dan la fuerza y la sangre. Las respuestas a las cosas de la vida nunca son sencillas. Siempre hay muchas respuestas. Los chicos parecan desconcertados y Renio sonri con

satisfaccin por primera vez en el da. Voy a ensearos lo que significa la disciplina. Voy a ensearos lo que ya habis aprendido. Dejad las espadas y volved a la posicin de firmes. El viejo gladiador repas a los dos con una mirada crtica. Sin previo aviso, son la campana del medioda; el soldado frunci el ceo y cambi de actitud en un instante. Su voz perdi la sequedad del tutor y, por una vez, habl en tono bajo y sereno.

En la ciudad hay disturbios por los alimentos, lo sabais? Grandes grupos de gente andan destruyendo propiedades y se escabullen como ratas cuando cualquier valiente se enfrenta a ellos espada en ristre. Tendra que estar all, y no jugando con nios. Os he adiestrado dos aos ms de lo acordado al principio. No estis preparados, pero no malgastar ni un ao ms del crepsculo de mi vida con vosotros. La leccin de hoy es la ltima. Avanz hacia Cayo, que miraba resueltamente al frente.

Tu padre tena que haberse reunido aqu conmigo a escuchar el informe. El hecho de que se retrase por primera vez en tres aos, qu me dice? Cayo se aclar la garganta. Los disturbios de Roma son ms graves de lo que creas. S. Tu padre no estar aqu para presenciar la ltima clase. Una lstima. Si ha muerto y yo te mato ahora, quin heredar esta propiedad? Cayo parpade, confuso. Las palabras del hombre desentonaban

con el tono razonable del discurso. Era como si estuviera encargando una tnica nueva. Mi to Mario, aunque est con la legin Primigenia... la que naci en primer lugar. No esperar... Un buen modelo, la Primigenia, actu bien en Egipto. Le mandar la factura. Ahora, en ausencia de tu padre, te tratar como propietario actual de las tierras. Cuando ests preparado, te enfrentars a m de verdad, no es un ejercicio de prctica ni ser a primera sangre; ser un combate

como el que podras entablar hoy en las calles de Roma con los amotinados. Luchar limpiamente, y si me matas, date por graduado de mi tutora. Por qu matarnos, despus de todo el tiempo que has... replic Marco con rabia, faltando a la disciplina por hablar sin permiso. Tenis que enfrentaros a la muerte en algn momento. No puedo seguir adiestrndoos y tenis que aprender la ltima leccin sobre el miedo y la rabia.

Renio pareci dudar de s mismo un momento, pero enseguida irgui la cabeza y la tortuga lacerante, como lo llamaban los esclavos, recuper la energa y tensin arrolladoras de costumbre. Sois mis ltimos alumnos. Mi reputacin en el retiro depende de vuestros lastimosos cuellos. No permitir que andis por ah mal entrenados, mancillando mi nombre con vuestras chapuzas. Me he pasado la vida protegiendo mi buen nombre. Ahora ya es muy tarde para pensar en perderlo.

No te avergonzaremos musit Marco, casi para s mismo. Cada uno de tus golpes me avergenza replic Renio volvindose hacia l. Acuchillas como un carnicero que se ensaa con un toro muerto en un ataque de rabia. No controlas el temperamento. Caes en la trampa ms sencilla mientras la sangre se te escapa de la cabeza! Y T! Cayo haba empezado a sonrer. T no eres capaz de dejar de pensar en tu ingle el tiempo suficiente como para convertirte en un romano. Nobleza? Se me hiela la

sangre al pensar que unos chicos como vosotros son los depositarios de mi herencia, de mi ciudad, de mi pueblo. Cayo dej de sonrer en el momento en que empez a or la alusin a la esclava que Renio haba fustigado ante ellos por haberlos distrado. Todava le avergonzaba, y una rabia lenta empez a crecerle por dentro mientras la perorata continuaba. Cayo, puedes escoger cul de los dos se enfrentar primero a m. Tu primera decisin tctica!

Renio dio media vuelta y entr en el cuadriltero de lucha delimitado con mosaico en el campo de adiestramiento. Estir los msculos de las piernas dndoles la espalda, haciendo caso omiso de la mirada perpleja de los chicos. Se ha vuelto loco susurr Marco. Nos matar a los dos. Esto sigue siendo un juego dijo Cayo en tono grave. Como lo del ro. Me lo voy a comer. Creo que puedo hacerlo. Desde luego, no voy a despreciar el reto. Si es as como tengo que demostrarle que me ha

enseado bien, pues que as sea, se lo agradecer con su propia sangre. Marco mir a su amigo y le vio decidido. Saba que, de la misma forma que no quera que ninguno de los dos se enfrentara a Renio, l tena ms posibilidades. Ninguno de los dos poda ganarle holgadamente, pero slo Marco posea velocidad suficiente como para arrastrar consigo al viejo al vaco. Cayo murmur, djame a m primero. Cayo lo mir directamente a los ojos como si quisiera adivinarle el

pensamiento. Esta vez, no. Eres mi amigo. No quiero ver cmo te mata. Ni yo cmo te mata a ti. Pero soy el ms rpido de los dos... tengo ms posibilidades. Cayo se desentumeci los hombros y sonri sin despegar los labios. No es ms que un viejo, Marco. Vuelvo enseguida. A solas, Cayo tom posiciones. Renio lo miraba entrecerrando los ojos al sol. Por qu has decidido ser el

primero? Todas las vidas terminan contest Cayo tras un encogimiento de hombros. Lo prefiero as, con eso basta. Basta, s. Empieza, chico. Vamos a ver si has aprendido algo. Lenta y suavemente, empezaron a moverse en crculo, uno frente al otro, con las armas en alto, las hojas planas y brillando al sol. Renio hizo una finta con un rpido movimiento de hombros. Cayo se zaf y oblig al viejo a retroceder un paso ante una estocada.

Los filos entrechocaron y el combate empez. Golpearon y detuvieron los ataques, se encontraron en un tornillo de msculos en plena accin y el viejo guerrero arroj al joven de espaldas al suelo, donde cay despatarrado. Renio no sonri. Cayo se levant despacio y se equilibr. Por la fuerza no poda ganar. Avanz dos pasos rpidamente y levant la hoja rasgando con limpieza, as rompi la defensa de Renio y le clav la espada profundamente en la piel caoba del pecho.

El viejo solt un gruido de sorpresa mientras el chico apuraba el ataque sin pausa, estocada tras estocada. Renio lo detena con leves cambios de peso y movimientos de la espada. Sin duda, el chico se cansara al sol hasta quedar a merced del cuchillo del carnicero. El sudor se le meti a Cayo en los ojos. Estaba desesperado, incapaz de pensar en movimientos sorprendentes que actuaran en contra del pedazo de madera que lo miraba con dureza y adivinaba y detena sus movimientos con tanta facilidad.

Sacudi las piernas, fall y, al perder el equilibrio, Renio estir el brazo derecho y hundi la hoja en el desprotegido bajo vientre. Cayo not que se le escapaban las fuerzas. Las piernas eran como dos palos frgiles y se le doblaron inevitablemente, blandas e indoloras. La sangre salpic el suelo, pero el patio haba perdido los colores y, en su lugar, aparecieron los latidos de un corazn desbocado y unos destellos en los ojos. Renio mir a Cayo y el chico le vio los ojos hmedos. Estaba

llorando el viejo? No... es... suficiente escupi la voz. Renio pas de largo con los ojos desbordados de dolor. Una oscura franja de sombra tap el brillo del sol cuando Marco desliz la espada al viejo guerrero bajo el pellejo colgante de la garganta. Desde atrs, a un paso de Renio, vio que el viejo, sorprendido, se tensaba. Me habas olvidado? Slo necesitaba un pensamiento para tirar bruscamente de la hoja hacia atrs y poner fin al cruel luchador, pero

mir a su amigo y comprendi que la vida se le escapaba a borbotones. Dej que la rabia se le acumulara por dentro un momento y perdi la ocasin de darle una muerte rpida, pues Renio se apart gilmente y esgrimi la espada ensangrentada de nuevo. Su rostro era de piedra, pero le brillaban los ojos. Marco empez el ataque, le rompi la guardia y retrocedi antes de que el viejo se moviera siquiera. Si hubiera tenido intencin de asestar un golpe mortal, lo habra logrado, pues el viejo permaneci petrificado,

con el rostro rgido de tensin. Pero como no fue as, el intento slo desat la vitalidad del viejo una vez ms como un torrente. Es que no eres capaz de matarme ni cuando me quedo quieto esperando el ataque? le escupi Renio, al tiempo que empezaba a describir un crculo otra vez manteniendo a Marco a su derecha. Siempre has sido un loco... tienes el orgullo de un loco replic Marco, casi grundole, obligado a prestar atencin a ese hombre mientras su amigo agonizaba bajo el

sol, solo. Atac de nuevo y su pensamiento se convirti en hechos, sin reflexin ni voluntad, slo ataques y movimientos, imparablemente. El cuerpo del luchador se llen de bocas rojas; el goteo de la sangre sobre el polvo era como una lluvia primaveral para Marco. Renio no tuvo tiempo de volver a hablar. Se defenda a la desesperada; a su rostro asom brevemente una expresin de asombro, antes de adoptar la mscara

de gladiador. Marco se mova con una elegancia y un equilibrio extraordinarios, con una rapidez imposible de contrarrestar, era un guerrero nato. Una vez tras otra, el viejo soldado slo se aperciba de que haba parado un golpe al or el entrechocar de metales, mientras su cuerpo se mova y reaccionaba sin pensamiento consciente. Se habra dicho que tena la cabeza separada del combate. Los pensamientos le hablaban con voz seca: Soy un viejo loco.

Puede que ste sea el mejor pupilo que he tenido, pero al otro lo he matado... eso ha sido un golpe mortal. El brazo izquierdo se le cay golpendose horriblemente, desmembrado, con los msculos sajados desde el hombro. El dolor era como un martillo y un agotamiento sbito lo abofete, como si los aos se le hubieran cado encima finalmente. El chico jams haba sido tan rpido, pareca que el ver a su amigo moribundo le hubiera abierto unas puertas interiores.

Con un suspiro de desesperacin, las fuerzas lo abandonaron. Haba visto a muchos en esas mismas circunstancias, cuando el nimo ya no puede arrastrar al cuerpo ni un momento ms. Contuvo la hoja abollada del gladius sin energa y desvi un golpe sabiendo que lo haca por ltima vez. Alto, o te clavo en el sitio dijo una voz desconocida, no muy alta pero que cruz todo el patio y la casa. Marco no se detuvo. Se haba ejercitado en no reaccionar a las amenazas y nadie iba a arrebatarle la

presa. Tens los hombros para hincar la hoja de hierro. Este arco ser tu muerte, chico. Baja la espada. Renio mir a Marco a los ojos y, por un momento, vio locura en ellos. Saba que el muchacho lo matara, pero de pronto, la luz desapareci y vio que recuperaba el control. Al viejo, el patio le pareci fro, a pesar de que su propia sangre le calentaba los brazos, cuando Marco retrocedi y se puso fuera de su alcance para volverse a mirar al

recin llegado. Renio nunca haba estado tan seguro de la proximidad de su propia muerte. Marco vio un arco con una brillante punta de flecha. Un anciano, ms viejo que Renio, tensaba el arco sin un temblor de brazos, aunque realizaba un terrible esfuerzo. Llevaba una toga basta de color marrn y sonrea enseando muy pocos dientes. Aqu no tiene que morir nadie hoy. Yo lo sabra. Suelta el arma y djame ir a avisar a los mdicos y a pedir unas bebidas frescas para

vosotros. Marco volvi a la realidad sbitamente y dej caer el gladius al suelo al tiempo que hablaba. Mi amigo Cayo est herido. Es posible que muera. Necesita asistencia. Renio se qued postrado sobre una rodilla, incapaz de levantarse. La espada se le cay de la mano insensible y la sangre segua alimentando el charco rojo que lo rodeaba; baj la cabeza. Marco pas de largo ante l sin mirarlo ni un momento y se acerc a Cayo.

Se le ha reventado el apndice, lo s dijo el anciano por encima del hombro. Entonces, podemos darle por muerto. Cuando el apndice se inflama, es mortal. Nuestros mdicos no pueden extraer el apndice hinchado. Lo he hecho una vez. Llama a los esclavos de la casa y ordena que se lleven al chico adentro. Treme vendas y agua caliente. Eres curandero? pregunt Marco mirando al hombre a los ojos con esperanza.

He aprendido algunas cosas a lo largo de mis viajes. No todo est perdido. Sus miradas se encontraron. Marco la desvi y asinti para s. Confiaba en el desconocido, aunque no habra sabido decir por qu. Renio cay de espalda poco a poco, apenas se le mova el pecho. Pareca lo que era, un anciano frgil como un palo reseco, endurecido por el sol de Roma, pero quebradizo. Cuando Marco lo mir, el viejo gladiador trat de levantarse temblando de debilidad.

Marco not una mano en el hombro, la rabia que empezaba a surgir desapareci de nuevo. All estaba Tubruk, negro de ira. Marco percibi el leve temblor de la mano del antiguo gladiador. Clmate, chico. No habr ms combates. He mandado a buscar a Lucio y al mdico de tu madre. Lo has visto? pregunt Marco como un disparo. He visto el final contest apretndole el hombro con ms fuerza. Esperaba que acabaras con l aadi severamente, mirando

hacia Renio, que se desangraba. Despus se volvi hacia el recin llegado con una expresin endurecida. Quin eres, anciano? Un cazador furtivo? Esto es una propiedad privada. Un viajero, simplemente; un trotamundos dijo el anciano levantndose lentamente y mirando a Tubruk a los ojos. Morir? le interrumpi Marco. Creo que hoy no replic el anciano. No sera de buena

educacin, nada ms llegar yo... o no soy un invitado de la casa, ahora? Marco parpade sin comprender, tratando de contraponer el razonable tono de las palabras al dolor y la rabia que todava le consuman las entraas. Ni siquiera s cmo te llamas, anciano dijo. Me llamo Cabera dijo el anciano suavemente. Ahora, haya paz. Os ayudar.

VII
Cayo volvi en s, lo despertaron unas voces que discutan furiosamente en la estancia. La cabeza le martilleaba y senta debilidad en todos los huesos. Unos espasmos de dolor le llegaban de debajo de la cintura y unos latidos lacerantes en los pulsos del cuerpo respondan como un eco. Tena la boca seca y no poda hablar ni mantener los ojos abiertos. La oscuridad era blanda y roja, y trat

de volver a ella, no quera regresar todava a la lucha consciente. He extirpado el apndice perforado y he cosido las venas rotas. Ha perdido mucha sangre, tardar un tiempo en recuperarla, pero es joven y fuerte. Era una voz desconocida... sera otro mdico de la casa? No lo saba ni le importaba. Como pareca que no iba a morirse, deseaba que se marcharan y le dejaran recuperarse en paz. El mdico de mi esposa dice que eres un charlatn. La voz de su padre, sin duda.

l no habra intervenido en un caso as... de modo que no has perdido nada, no? Ya he extirpado el apndice en otra ocasin, no es una operacin fatal. El nico problema es la subida de la fiebre; eso tiene que superarlo por s solo. Me ensearon que siempre era fatal. El apndice se inflama y revienta. No se puede extirpar como quien corta un dedo. Su padre pareca cansado, pens Cayo. Sin embargo, yo lo he hecho. Tambin he vendado al hombre mayor, y tambin l sanar, aunque

no volver a luchar jams a causa del dao que se ha hecho en el hombro izquierdo. Aqu, todos vivirn. Deberas irte a dormir, seor. Cayo oy pasos cruzando la habitacin y not la piel seca y clida de la mano de su padre en la frente, empapada de sudor. Es mi nico hijo, Cabera, cmo voy a poder dormir? Podras dormir t, si fuera tu hijo? Dormira como un nio pequeo. Hemos hecho cuanto hemos podido. Yo me quedar aqu velndolo, pero t, seor, tienes que

descansar. La voz pareca amable, pero careca de la sonoridad propia de los mdicos que atendan a su madre. Tena un deje extranjero, un ritmo dulce en el hablar. Cayo se hundi en el sueo otra vez como si un peso oscuro le aplastara el pecho. Las voces seguan hablando a su alrededor y entraban y salan de sus sueos febriles. Por qu no has cosido las heridas? He visto muchas heridas de guerra, pero las cerramos y las vendamos... Precisamente por ese motivo

al griego no le gustan mis mtodos. La herida necesita un drenaje por donde expulsar el pus que se acumula cuando aprieta la fiebre. Si la cierro perfectamente, el pus no tiene por dnde salir y envenena el cuerpo. Si lo cosiera, morira con toda certeza, como la mayora. Pero as, puede salvarse. Si muere, te saco el apndice con mis propias manos. El anciano se ri socarronamente y dijo unas palabras en una lengua extranjera que invadi como un eco los sueos de Cayo.

Te costar mucho encontrarlo, seor. Aqu tengo la cicatriz de cuando mi padre me lo extirp, hace muchos aos... con drenaje. En tal caso replic el padre de Cayo terminantemente, me fo de tu juicio. Cuenta con mi agradecimiento, y ms an si sobrevive. Cayo se despert al contacto de una mano fra en la frente. Vio unos ojos azules, brillantes, en un rostro cuya piel pareca del color de la

madera de nogal. Soy Cabera, Cayo. Me alegro de conocerte al fin, y en un momento tan crucial de tu vida. He recorrido miles de millas, como decs vosotros. Llegu aqu cuando se me necesitaba, creo que es suficiente para creer en los dioses, no? Cayo no pudo responder. Tena la lengua gruesa y slida en la boca. El anciano, como si le hubiera ledo el pensamiento, le acerc un cuenco poco hondo de agua a los labios. Bebe un poco. La fiebre te consume los fluidos del cuerpo.

Las pocas gotas que resbalaron boca adentro fueron suficientes para licuar la saliva pegajosa que se le haba acumulado. Cayo tosi y cerr los ojos de nuevo. Cabera se qued mirndolo y suspir brevemente. Se asegur de que no haba nadie all e impuso sobre la herida sus viejas manos huesudas, alrededor de la fina caa por la que segua supurando un humor espeso. De las manos se desprendi entonces un calor que Cayo registr en sueos. Era como si unos zarcillos ardientes se le extendieran por el

pecho hasta los pulmones y se los limpiaran de lquidos nocivos. El calor se intensific hasta resultar casi doloroso, y entonces Cabera retir las manos y se sent muy quieto, respirando, de repente, ronca y entrecortadamente. Cayo abri los ojos otra vez. Todava se senta muy dbil como para moverse, pero la sensacin de lquidos movindose por dentro del cuerpo haba desaparecido. Poda respirar otra vez. Qu has hecho? pregunt con un hilo de voz.

Mejor, ahora, s? Necesitabas un poco de ayuda, incluso despus de haber empleado todo mi saber de cirujano. El agotamiento acentuaba las profundas arrugas del rostro del anciano, pero los ojos azules seguan brillando entre la oscura piel ajada. Volvi a ponerle la mano en la frente. Quin eres? musit Cayo. El anciano se encogi de hombros. Todava no he encontrado la respuesta a esa pregunta. He sido mendigo y jefe de una aldea. Me considero un buscador de verdades y

cada lugar al que llego posee su propia verdad. Puedes hacer algo por mi madre? Cayo mantena los ojos cerrados, pero oy el suave suspiro que el hombre exhal. No, Cayo. El problema de tu madre reside en la mente, en el espritu, quiz. Puedo remediar un poco los males fsicos, pero nada ms. Es mucho ms fcil. Lo siento. Ahora, duerme, muchacho. El sueo es lo que sana de verdad, no yo. La oscuridad lo envolvi como obedeciendo una orden.

Cuando volvi a despertarse, Renio estaba sentado en la cama con una expresin impenetrable en el rostro, como siempre. Al abrir los ojos de nuevo, Cayo percibi el cambio que haba experimentado el maestro. Tena el hombro izquierdo fuertemente vendado contra el cuerpo y, bajo la tez bronceada, se perciba cierta palidez. Cmo te encuentras, muchacho? No s decirte cunto me alegro de comprobar que mejoras. Ese viejo salvaje de no s qu tribu

debe de ser un obrador de milagros. Al menos la voz segua siendo la misma, seca y dura. Es posible, s. Me sorprende verte aqu, despus de haber estado a punto de matarme murmur Cayo, y el corazn se le aceler con los recuerdos. Not que empezaba a sudar por la frente. No quera hacerte un dao irreparable. Fue un error, y lo lamento. El viejo lo mir a los ojos buscando el perdn, y lo encontr all, esperndole. No lo lamentes. Estoy vivo y

t tambin. Ya ves que hasta t cometes errores. Cuando cre que te haba matado... La afliccin se reflej en el viejo rostro. Cayo se esforz por sentarse y, sorprendido, descubri que empezaba a recuperar fuerzas. No me mataste. Siempre ser un orgullo para m que t hayas sido mi maestro. Pero no hablemos ms del asunto. Ya est hecho. La situacin despert en Cayo una sbita sensacin de ridculo: un nio de trece aos consolando a un viejo gladiador; pero al comprender

que senta verdadero afecto por ese hombre, las palabras surgan con fluidez, sobre todo en ese momento, porque lo vea como hombre, como un guerrero perfecto, cincelado en una piedra poco comn. Mi padre todava est aqu? pregunt esperanzado. Renio neg con un movimiento de cabeza. Tuvo que volver a la ciudad, aunque los primeros das no se movi de tu lado, hasta que estuvimos seguros de que habas superado el peligro. Los disturbios empeoran y han llamado a la legin

de Sila para que restablezca el orden. Me gustara estar all y ver entrar a la legin por las puertas de Roma dijo, estirando el puo hacia delante. No ser esta vez, creo replic Renio sonriendo ante el entusiasmo del muchacho, pero en cuanto te pongas bien, irs a la ciudad con mayor frecuencia. Tubruk aguarda fuera. Ests en condiciones de verle? Me encuentro mucho mejor, casi bien. Cunto tiempo ha pasado?

Una semana. Cabera te ha administrado hierbas para que durmieras. Aun as, te has curado con una rapidez increble, y te advierto que he visto muchas heridas. Ese anciano dice que es visionario, y yo creo que s, que tiene algo mgico. Voy a llamar a Tubruk. Cuando Renio se levant, Cayo estir la mano. Te quedas un tiempo por aqu? Renio sonri, pero hizo un gesto negativo con la cabeza. El adiestramiento ha

terminado. Me retiro a mi villa, a envejecer en paz. Tienes... tienes familia? pregunt Cayo titubeando. La tuve, pero hace mucho que se fueron todos. Pasar las veladas con otros viejos contando mentiras y tomando buen vino tinto. De todos modos, seguir pendiente de ti. Cabera dice que eres especial, y no creo que ese viejo diablo se equivoque con frecuencia. Gracias dijo Cayo, incapaz de expresar con palabras lo que el viejo gladiador le haba dado. Renio

asinti y le envolvi la mano hasta la mueca en un apretn firme. Acto seguido, se march, y la estancia qued vaca de repente. Has mejorado dijo Tubruk tapando el umbral, con una sonrisa lenta. Tienes color en las mejillas. Estoy ms fuerte contest Cayo sonriendo a su vez; empezaba a encontrarse como de costumbre. He tenido suerte. No ha sido cuestin de suerte. El responsable es Cabera. Es un hombre sorprendente. Debe de tener ochenta aos o as, pero cuando el

ltimo mdico de tu madre se quej del tratamiento que te daba, Cabera se lo llev afuera y le sacudi una tunda. Haca aos que no me rea tanto. Tiene mucha fuerza en esos brazos delgaduchos, y un derechazo veloz. Tenas que haberlo visto. Se ri al recordarlo, pero enseguida se puso serio otra vez. Tu madre quera verte, pero nos pareci que le... afectara mucho si no te encontraba bien. Maana la traer. No me importara que fuera ahora. No estoy tan cansado.

No. Todava ests dbil, y Cabera dice que no te agotemos con visitas. Cayo puso cara de sorpresa burlona al ver a Tubruk aceptando consejos de alguien. Tubruk sonri de nuevo. Bien, ya te he dicho que es un hombre asombroso y, despus de lo que ha conseguido contigo, sus recomendaciones son rdenes, en lo que concierne a tu salud. He dejado entrar a Renio slo porque se marcha hoy. Te lo agradezco. No me

habra gustado dejar un asunto sin terminar. Eso me pareca. Me sorprende que no le arrancaras la cabeza coment Cayo con animacin. Lo pens, pero los accidentes en el adiestramiento son frecuentes. Simplemente se excedi. De todos modos, est orgulloso de vosotros dos. Creo que ese viejo bellaco os ha tomado aprecio, por vuestra cabezonera, seguramente... sois tan malos como l, creo. Cmo est Marco?

pregunt Cayo. Se muere por entrar aqu, cmo no. Podras tratar de convencerlo de que no fue culpa suya. Dice que tena que haberte obligado a dejarle luchar a l en primer lugar, pero... La decisin la tom yo, y no lo lamento. Al fin y al cabo, estoy vivo. Tubruk solt un bufido. No peques de exceso de confianza en ti mismo. Verte sobrevivir a una herida como la tuya hace creer a cualquiera en el poder

de la oracin. De no haber sido por Cabera, no habras sobrevivido. Es a l a quien debes la vida. Tu padre ha intentado recompensarlo de alguna manera, pero el anciano no acepta nada ms que la manutencin. En realidad, sigo sin saber qu hace aqu. Parece que cree... que los dioses nos manipulan como si furamos dados, y que era su voluntad que l contemplara la gloriosa ciudad de Roma antes de envejecer ms. El campechano liberto estaba perplejo y a Cayo no le pareci oportuno hablarle del

extrao recuerdo del calor que desprendan las manos de Cabera. Eso se lo guardaba, desde luego. Voy a pedir que te manden una sopa. Quieres tambin un poco de pan fresco? El estmago de Cayo se alegr sinceramente, y Tubruk sali de la estancia sonriendo de nuevo. Renio subi a la silla de la montura con dificultad. Tena inutilizado el brazo izquierdo, le dola ms que las simples molestias de un tajo en proceso de curacin,

que tantas veces haba experimentado. Se alegr de la ausencia de criados y esclavos en los alrededores; as no habra testigos de su torpeza. La gran casa de campo pareca deshabitada. Por fin, logr aferrarse al cuerpo del caballo con las piernas y encaramarse empleando toda la fuerza de sus msculos. A pesar de lo tardo de la hora, llegara a la ciudad antes de que se hiciera noche cerrada. Suspir al pensarlo. En realidad, qu le quedaba all?

Vendera la casa de la ciudad, aunque los precios haban bajado durante los ltimos disturbios. Quiz fuera mejor esperar a que la paz volviera a las calles. Si Sila regresaba a la ciudad con su legin, habra ejecuciones y latigazos pblicos, pero finalmente se restablecera el orden. Ya haba sucedido otras veces. A los romanos no les gustaba tener la guerra a la puerta de casa. Les emocionaba saber que haban arrasado ejrcitos brbaros, pero a nadie le gustaba la brutalidad de la ley marcial, el toque

de queda ni el racionamiento de alimentos que inevitablemente... Un ruido a su espalda le interrumpi los pensamientos. Marco lo observaba con una expresin tranquila. He venido a decirte adis. Casi inconscientemente, Renio advirti los desarrollados hombros y la flexibilidad que se perciba en la postura del muchacho. Se forjara un nombre propio en guerras futuras que el viejo legionario no llegara a ver. Se estremeci al pensarlo. Nadie vive eternamente, ni

Alejandro, ni Escipin, ni Anbal, ni siquiera Renio. Me alegro de que Cayo est mejorando contest Renio con claridad. Ya lo s. No he venido para enfadarme contigo, sino para disculparme contest Marco mirando la tierra del suelo. Renio enarc las cejas y Marco tom aire. Lamento no haberte matado, bellaco retorcido y perverso. Si nuestros caminos vuelven a cruzarse en el futuro, te rajar la garganta. Renio se bambole en la silla

como si las palabras le hubieran abofeteado. Percibi el odio que haba en ellas y se alegr inmensamente. Apenas poda contener las carcajadas que le provocaban las amenazas de aquel gallito de corral, pero comprendi que poda hacer un ltimo regalo a su alumno si escoga las palabras atinadamente. Ese odio acabar contigo, chico. Y entonces ya no podrs proteger a Cayo. Siempre estar para protegerlo.

No. No hasta que domines el genio. Morirs en cualquier pelea callejera, en el saln de cualquier taberna hedionda, a menos que sepas encontrar la serenidad dentro de ti. Me habras matado, s; a mi edad, la resistencia se acaba antes de lo que me gustara reconocer. Pero si nos hubiramos encontrado en mi juventud, te habra fulminado ms deprisa de lo que el trigo cae bajo el cuchillo. Recurdalo la prxima vez que te enfrentes a un hombre joven que aspire a la fama. Renio sonri, y fue como si un tiburn enseara los

dientes, echando los labios hacia atrs y esbozando una expresin cruel. Es posible que la ocasin se le presente antes de lo esperado dijo Cabera, saliendo de entre las sombras. Qu? Estabas escuchando, viejo diablo? dijo Renio, sonriendo todava, aunque se tranquiliz al ver al curandero, que haba sabido ganarse su respeto. Mira hacia la ciudad. Creo que esta noche no vas a ninguna parte prosigui Cabera con una

expresin seria. Tanto Marco como Renio se volvieron a mirar hacia los montes. Aunque Roma estaba escondida tras las elevaciones del terreno, advirtieron con espanto un creciente resplandor anaranjado. Por Jpiter! Han incendiado la ciudad! exclam Renio. Su amada ciudad. Por un momento, pens en azuzar al caballo inmediatamente sabiendo que su sitio estaba en las calles. Los hombres lo conocan, podra contribuir a restablecer el

orden. Una mano fra le toc el taln y, al mirar hacia abajo, se encontr con el rostro del anciano Cabera. A veces veo el futuro. Si vas all ahora, al amanecer estars muerto. Te digo la verdad. Renio se movi a un lado y el caballo golpe la arena con los cascos al percibir sus emociones. Y si me quedo? le espet. Aqu tambin podras morir replic Cabera con un encogimiento de hombros. Los esclavos vendrn a saquear la propiedad. No nos queda mucho

tiempo. A Marco se le abri la boca al or aquellas palabras. Haba cerca de quinientos esclavos en las tierras. Si todos se dejaban arrastrar por la locura, habra una carnicera. Sin una palabra ms, volvi corriendo a los edificios llamando a Tubruk a gritos para dar la alarma. Te echo una mano, seor, para desmontar de ese noble caballo? pregunt Cabera con los ojos muy abiertos e inocentes. Renio torci el gesto recuperando de pronto su genio habitual, a pesar de lo

animoso que era el anciano. Los dioses no nos dicen lo que va a pasar replic de pronto. Cabera se encogi de hombros. Eso mismo crea yo antes. Cuando era joven y arrogante, crea que poda leer las intenciones de la gente, ver su autntica manera de ser y adivinar lo que iban a hacer. Tard aos en aprender a tener la humildad necesaria para saber que no poda ser yo. No es como mirar por una ventana limpia. Pero te miro, seor, y miro hacia la ciudad, y siento tu muerte. Pinsalo as, si te parece ms

fcil. Vamos, seor, esta noche te necesitan aqu. Renio solt un bufido. Supongo que ese don que tienes te habr hecho rico. En un par de ocasiones, s. Pero el dinero no se queda conmigo. Se me escurre de las manos entre mercaderes de vino, mujeres fciles y apuestas. Slo cuento con mis experiencias, pero valen ms que una moneda. Tras pensarlo unos momentos, Renio acept la mano que le ofrecan y no le sorprendi hallarla firme y

fuerte, despus de haber visto esos hombros delgaduchos tensando el pesado arco en el patio de prcticas. Tendrs que sujetarme la funda, anciano. Todo estar en orden en cuanto tenga la espada en la mano. Inici el camino de vuelta a los establos cogiendo al caballo por las riendas, acaricindole el hocico y dicindole en un susurro que saldran a cabalgar ms tarde, cuando todo hubiera terminado. Se detuvo un momento. Ves el futuro? Cabera sonri y brinc de un

pie al otro alegremente. Quieres saber si vivirs o morirs aqu, no? cotorre. Es lo que pregunta todo el mundo. Renio recuper plenamente su habitual acritud. No, me parece que no quiero saberlo. Gurdatelo para ti, mago. Y se alej con el caballo sin volver la vista atrs, con una postura de hombros que denotaba irritacin. Cuando se hubo marchado, el rostro de Cabera se deshizo en afliccin. Apreciaba a ese hombre y le complaca saber que en su corazn

todava haba lugar para la decencia, a pesar de las riquezas y la fama que haba ganado en la vida. Quizs hubiera sido mejor dejarte marchar a marchitarte con los dems ancianos, amigo mo musit para s mismo. Es posible que hubieras encontrado felicidad en algn sitio. Pero, si te hubieras ido, los chicos sin duda habran muerto, as que, creo que podr vivir con esa culpa sobre la conciencia. Con la mirada apagada, se dirigi hacia las grandes verjas del muro exterior de la casa y procedi a cerrarlas. Se

pregunt si tambin l morira en esa tierra extranjera, desconocido por todos. Se pregunt si el espritu de su padre estara por all cerca, vigilando, y decidi que seguramente no. Al menos, su padre tena suficiente sentido comn como para no quedarse en la cueva esperando la vuelta del oso a la guarida. Se oy ruido de cascos al galope en la lejana. Cabera mantuvo abierta la puerta principal mientras observaba la silueta que se acercaba. Sera el primer asaltante o un

mensajero de Roma? Maldijo la visin que le conceda atisbos tan fragmentarios del futuro, y jams algo que le concerniese a l. Ah estaba, sujetando la puerta para que entrara el jinete, sin saber nada de nada. Las visiones ms completas eran las que no le afectaban en absoluto, lo cual, seguramente, sera una leccin de los dioses... que l no terminara nunca de aprender. Haba descubierto que no poda vivir la vida como mero observador. Un rastro de polvo oscuro segua al jinete, perceptible apenas

en el crepsculo que avanzaba. Sujeta la puerta! orden una voz. Cabera levant una ceja. Qu otra cosa pensara que estaba haciendo? Julio, el padre de Cayo, cruz estruendosamente por la abertura. Tena el rostro arrebolado y la lujosa ropa manchada de holln. Roma est ardiendo dijo al tiempo que saltaba al suelo. Pero de mi casa no se apoderarn. Al momento, reconoci a Cabera y le salud con unas palmadas en el hombro.

Cmo est mi hijo? Mejorando. Yo... Cabera dej de hablar al ver que la vigorosa versin adulta de Cayo se alejaba a grandes pasos para organizar la defensa. El nombre de Tubruk resonaba por todos los pasillos interiores de la casa. Cabera se qued confuso un momento. Las visiones haban cambiado ligeramente... ese hombre era una fuerza de la naturaleza y quiz fuera suficiente para inclinar las cosas a su favor. Nuevamente se le qued la

mente en blanco al or un gritero que se alzaba en los campos. Murmurando de frustracin, subi los escalones del muro de la propiedad para ver con los ojos lo que la visin interior le negaba. El horizonte era pura oscuridad, pero Cabera vio algunos puntos de luz que se movan por los campos, encontrndose y multiplicndose como lucirnagas. Cada uno sera una lmpara o una antorcha en manos de un esclavo enfurecido, con la sangre enardecida por el calor que desprenda el cielo de la capital. Ya

marchaban hacia la gran casa de campo.

VIII
Todos los criados y esclavos de la casa permanecieron fieles a Julio. Lucio, el mdico de la casa, prepar vendajes e instrumental y dispuso los afilados estiletes sobre un pao en una de las grandes mesas de la cocina. Una vez acab esta tarea, agarr al vuelo a dos pinches de cocina que iban a buscar unas cuchillas de carnicero para tomar parte en la batalla. Vosotros dos, quedaos

conmigo. Tendris vuestra racin de sangre y cuchilladas aqu mismo. Los chicos deseaban participar en la refriega, pero Lucio era como un viejo amigo de la familia y su palabra siempre haba sido ley para ellos. El desorden desatado en Roma todava no haba llegado hasta la finca. En el exterior, Renio mand salir a todo el mundo e hizo recuento resueltamente. Haba veintinueve hombres y diecisiete mujeres. Cuntos de vosotros habis estado en el ejrcito? pregunt con

voz de trueno. Seis o siete manos se alzaron. Vosotros tenis prioridad para las espadas. Los dems, id a buscar cualquier cosa que raje o aplaste. Rpido! La ltima voz sac del letargo a los asustados hombres y mujeres y todos se dispersaron, excepto los que ya haban encontrado armas, que se quedaron all con expresin sombra y temerosa. Renio se acerc a uno de ellos, un cocinero bajo y gordo que sujetaba contra el hombro una

enorme cuchilla de su oficio. Cmo te llamas? le pregunt. Cecilio replic. Cuando esto termine, mi seor, contar a mis hijos que luch a tu lado. As ser. No nos enfrentaremos a un verdadero asalto. Los atacantes buscan presas fciles, violaciones y robos. Mi intencin es disuadirles del asalto a este recinto y ahorrarles la molestia. Tienes sangre fra? S, seor. Estoy acostumbrado a matar cerdos y

terneras, as que no voy a desmayarme por ver un par de gotas de sangre. Esto es algo distinto. Esos cerdos deben de ir armados con espadas y garrotes. No dudes; vete directo a la garganta y al abdomen. Busca algo con que parar los golpes... algo que te sirva de escudo. S, seor, inmediatamente. El hombre hizo una especie de saludo y Renio se oblig a sonrer, por no recriminarle la torpeza de modales. Se qued mirando al rechoncho personaje que corra hacia

los edificios y se limpi las primeras gotas de sudor de la frente. Se le haca raro que esos hombres comprendieran la lealtad, cuando tantos otros la desechaban al menor soplo de libertad. Se encogi de hombros. Algunos nunca dejaran de ser animales, otros se convertan en... hombres. Marco lleg al patio con la espada desenvainada. Sonrea. Quieres que est a tu lado, Renio? Quieres que te proteja el flanco izquierdo? Si necesitara proteccin,

cachorrillo, te la pedira. Hasta entonces, vete a las puertas a montar guardia. Llmame cuando avistes gente. Marco salud con sequedad, ms rgidamente que el cocinero, pero se detuvo un poco ms de lo necesario. Renio perciba su insolencia y pens en hacerle el favor de romperle la boca. Pero no; en ese momento no, necesitaba esa estpida gallarda juvenil. Pronto aprendera lo que era matar de verdad. A medida que los hombres

volvan, les iba asignando puestos a lo largo de los muros. Eran muy pocos, pero crea de verdad lo que le haba dicho a Cecilio. Los edificios exteriores arderan, sin duda; probablemente, los graneros desapareceran y el ganado morira, pero el ncleo principal no mereca tanto derroche de vidas. Saba que un ejrcito lo tomara en un momento... pero se trataba de esclavos ebrios de vino robado y de una libertad que desaparecera de nuevo al amanecer. Un hombre fuerte con un buen brazo armado y un temperamento inflexible

poda dominar a la turba. Todava no haba rastro de Julio ni de Cabera. Sin duda, el primero estara ponindose la coraza y las grebas, el uniforme completo. Pero, y el anciano curandero dnde se haba metido? El arco que tan bien tensaba sera un punto a su favor, muy til en los primeros momentos de la carnicera. Los hombres de los muros parecan una bandada de ocas cacareando, excitadas y nerviosas. Silencio! orden Renio

secamente. El prximo que abra la boca tendr que bajar aqu y enfrentarse a m. Al hacerse de nuevo el silencio, repentinamente volvieron a orse las voces y los aullidos de los esclavos en los campos. Tenemos que or lo que pasa ah fuera. Manteneos en silencio y templad cuantos msculos tengis. Quedaos a cierta distancia unos de otros para poder manejar bien la espada sin cortar la cabeza al compaero de al lado. Los hombres deshicieron los

pequeos grupos que haban formado por la necesidad de contacto y, arrastrando los pies, se distanciaron un poco. El miedo se reflejaba en todas las miradas. Renio maldijo en silencio. Con diez hombres aptos de su antigua legin podra defender la plaza hasta el amanecer. Pero slo dispona de nios con palos y cuchillos. Tom una profunda bocanada de aire mientras pensaba en algo que decirles para animarlos. Incluso los frreos legionarios necesitaban arengas para derramar su sangre, y ellos confiaban en su

preparacin. No hay va de escape. Si la muchedumbre logra romper vuestra defensa, aqu moriremos todos. sa es la razn por la que debis aguantar. No podis abandonar el puesto... ya estamos bastante separados ahora. El muro tiene algo ms de un paso largo de anchura. Recordadlo, si retrocedis ms de un paso, os caeris. Observ a los hombres, que arrastraban los pies por el muro comprobando la anchura por s mismos. Su expresin se endureci.

Dejar luchadores en el patio que se encargarn de todo el que logre saltar el muro. No miris abajo aunque sepis que estn matando a vuestros amigos ah mismo. Cabera sali del edificio con el arco montado en la mano. As les inspiras? Vuestro imperio est fundado en esa clase de arengas? murmur. Renio lo mir ceudamente. Jams he perdido una batalla, ni con mis legiones ni en el circo. Bajo mando, jams ha habido hombre que huyera o se rindiera. El que eche

a correr pasar por encima de m, y yo no echar a correr. Yo no echar a correr, Renio! dijo Marco claramente, en medio del silencio. Renio lo mir a los ojos y percibi atisbos de la locura que haba visto en otra ocasin. Yo tampoco, Renio dijo otra voz. Los dems hicieron gestos de asentimiento y dijeron en voz baja que antes moriran, pero todava se vean unas cuantas caras dominadas por el terror. Vuestros hijos, vuestros

hermanos, vuestros padres os preguntarn si huisteis, pero seguro que podris mirarlos a todos a la cara. Hubo asentimientos y hombros que se enderezaron. Ms vale musit Cabera otra vez. Julio salt gilmente al patio por la puerta abierta con la coraza y los protectores de las piernas engrasados y lisos. La vaina corta se mova al comps de sus pasos y su rostro era una mscara de brutalidad alimentada por la rabia que arda en su interior. Los hombres de los

muros apartaron la mirada y la volvieron hacia los campos. Cortar la cabeza a todo hombre de esta propiedad que no encuentre dentro de estos muros dijo con un gruido. Cabera sacudi la cabeza brevemente, aunque no quera contradecir a ese hombre en presencia de todos. Seor musit, todos tienen amigos ah fuera, hombres y mujeres buenos que estn atrapados o no pueden abrirse camino hasta ti. Esa amenaza, seor, los desanima.

As me place. Todo el que se encuentre fuera de estos muros morir y har un montn con las cabezas de todos dentro de estas puertas! Esta es mi casa y Roma es mi ciudad. Reduciremos a cenizas a la escoria que incendia casas, y luego las esparciremos al viento! Me has odo, enano? La furia interior cobr dimensiones de ira flameante. Renio y Cabera se quedaron mirndolo mientras l suba la escalera de la esquina y recorra el muro a lo largo dando rdenes a gritos y tomando nota de

las actitudes apocadas. Para ser poltico, enfoca los problemas de una forma singular coment Cabera en voz baja. En Roma abundan los hombres como l. Por eso somos un imperio, amigo mo, no por los discursos vacuos. Renio esboz su sonrisa de tiburn y se acerc al grupo de mujeres que esperaba hablando en voz baja. Qu podemos hacer? pregunt una joven esclava. Reconoci el rostro de la muchacha a la que haba golpeado con el ltigo

muchos meses atrs, por distraer a los chicos durante las prcticas. Record que se llamaba Alexandria. Mientras las dems se encogan en su presencia, como corresponda al rango de esclavas domsticas, ella le sostuvo la mirada aguardando la respuesta. Armaos de cuchillos. Si alguien salta el muro, os arrojis sobre l y lo acuchillis hasta la muerte. Un par de mujeres mayores dejaron escapar un sonido gutural entrecortado, y una de ellas pareca mareada.

Quieres que os violen y os maten? Dioses, mujer! No te pido que te subas al muro, slo que nos protejas las espaldas. Tenemos pocos hombres y no podemos prescindir de ninguno para protegeros a vosotras! No poda soportar la debilidad. Valan para la cama, pero a la hora de depender de ellas... Dioses! Cuchillos dijo Alexandria, asintiendo. Hay un hacha de cortar lea en el establo, a menos que alguien la haya cogido ya. Vete a buscar cuchillos, Susana. Rpido,

ahora mismo. Una matrona, plida todava, se apresur a cumplir el encargo. Traemos agua, flechas? Fuego? No podemos hacer nada ms? Nada replic Renio secamente. Pero procurad matar a todo el que alcance el patio. Primero clavadle el cuchillo en la garganta, antes de que logre ponerse de pie otra vez. Es un salto de tres metros, habr un momento de debilidad que tenis que aprovechar. No te defraudaremos, seor

contest Alexandria. Renio le sostuvo la mirada un rato ms y advirti el destello de odio que ensombreci fugazmente la aparente actitud serena. Por lo visto, tena ms enemigos en ese lugar que en el exterior! Que as sea dijo secamente, y dio media vuelta. El cocinero haba regresado con una gran bandeja metlica atada al pecho. Su entusiasmo resultaba vergonzoso, pero Renio le dio una palmada en el hombro cuando fue a reunirse con los dems.

Tabruk se encontraba al lado de Cabera, con un arco montado entre las manazas. El viejo Lucio maneja bien el arco, pero est en las cocinas preparndose para recibir a los heridos dijo con seriedad. Que venga aqu. Ya bajar despus, cuando termine su trabajo replic Renio sin mirarlo. Observaba el muro y las posiciones en busca de hombres nerviosos. No podran resistir un ataque de verdad, de modo que rog a sus dioses domsticos que los esclavos del

exterior no lograran organizarse. Los esclavos tendrn arcos? pregunt a Tubruk. Uno o dos, tal vez, los usan para cazar conejos. En toda la propiedad no hay ms arco decente que ste... y el de Cabera. Bien. De otro modo, podran dispararnos a todos. Pronto habr que encender antorchas en el patio, necesitaremos suficiente luz para matar. Adems har destacar las siluetas de los defensores; aunque no podrn luchar en la oscuridad, este hatajo no, desde luego.

Es posible que te sorprendan, Renio. Tu nombre todava ejerce mucho poder. Te acuerdas de la multitud del circo? Cada uno de los que estn aqu tendr algo que contar a todas las generaciones futuras de su familia, si sobrevive. Renio solt un bufido y dijo: Ms vale que subas al muro, hay sitio en el otro extremo. S que los dems te han aceptado como jefe replic Tubruk negndose. Incluso Julio te prestar atencin en cuanto se calme un poco. Me quedo al lado de Marco

para protegerlo. Con tu permiso? Renio se qued mirndolo. Es que nada funcionara bien? Cocineros gordos, nias con cuchillos, chiquillos arrogantes. Y ahora, alguien iba a pasar por alto sus rdenes precisamente antes del combate? Levant el puo derecho y descarg un gancho demoledor que levant a Tubruk en el aire y lo tumb de espaldas. Cay al suelo y se qued inmvil, pero Renio, sin prestarle la menor atencin, se dirigi a Cabera. Cuando se despierte, dile que

el chico sabe cuidarse solo, y que si no ocupa su puesto, lo mato. Cabera sonri con los ojos muy abiertos, pero su rostro era como el invierno. A lo lejos, se oy un sbito clamor de metal contra metal. El sonido se levantaba a rachas y unos cnticos resonaron en la negra noche. Se encendieron algunas antorchas en el momento en que los primeros esclavos llegaban al muro de la casa. Los seguan centenares ms, procedentes de Roma, incendindolo todo a su paso.

IX
Todo estuvo a punto de concluir antes de empezar. Como Renio haba pensado, los esclavos enloquecidos que llegaron en torrente al pie del muro tenan poca idea de cmo vencer a los defensores armados, y empezaron a dar vueltas alrededor gritando y aullando. Aunque era una oportunidad perfecta para los arqueros, Renio hizo un gesto negativo a Cabera y a Lucio, que observaban el terreno con los arcos

dispuestos y la mirada fra. Todava haba posibilidades de que los amotinados se fueran a buscar un blanco ms fcil, y unas cuantas flechas podran encender la mecha de la rabia y prender fuego a la ardiente desesperacin. Abrid las puertas! dijo una voz desde la masa de portadores de antorchas. A la luz vacilante, se habra dicho que era un festival, de no haber sido por las expresiones brutales de los atacantes. Renio los mir con detenimiento, sopesando las opciones. La retaguardia aumentaba

sin cesar. Evidentemente eran muchos ms de lo que poda soportar una propiedad pequea. Esclavos delincuentes procedentes de Roma engrosaban las filas sin nada que perder, aportando odio y violencia cuando la razn habra podido darles una jornada victoriosa. Los de las primeras filas avanzaron, empujados desde atrs, y Renio levant el brazo dispuesto a dar la orden a sus dos nicos arqueros de disparar las primeras flechas contra la multitud. A tan corta distancia, no podan fallar.

Un hombre se adelant. Era muy musculoso y tena una poblada barba negra que le confera aspecto de brbaro. Era probable que, slo unos das atrs, estuviera transportando piedras obedientemente en una cantera, o entrenando caballos de un amo indulgente. En ese momento, tena el pecho salpicado de sangre ajena, su cara era una mueca de odio y los ojos le brillaban a la luz de la antorcha. Los de los muros! Sois esclavos como nosotros! Matad a los que se dicen mejores que vosotros.

Matadlos a todos y os recibiremos como amigos. Renio baj el brazo y Cabera clav una flecha emplumada en la garganta de ese hombre. En el silencio que sigui, Renio se dirigi al tropel de esclavos con voz de trueno: Eso es lo que conseguiris de m. Soy Renio y no pasaris de donde estis. Id a casa a esperar justicia! Justicia de esa clase? replic una voz rabiosa. Otro hombre corri hasta el muro y salt hacia la

elevada cornisa. Haba llegado el momento y la multitud empez a gritar y a agolparse ante las puertas. Pocos tenan espada. La mayora iban armados como los defensores, con lo primero que haban encontrado. Algunos no tenan ms arma que la rabia frentica, y Renio termin con el primero de ellos con un pase de espada por el cuello, haciendo caso omiso de los dedos temblorosos que se aferraban a su coraza. Los gritos surgan a lo largo de toda la fila, entre el entrechocar de metales y de acerco

contra carne y hueso. Renio vio que Cabera dejaba el arco, sacaba un cuchillo corto de aspecto amenazador y se lo clavaba a un hombre antes de apartarse de un salto y dejar que el cuerpo cayera encima de sus compaeros. El anciano pisoteaba las manos que iban afianzndose en los asideros que el muro proporcionaba, y los cuerpos de los muertos servan de plataforma a los nuevos atacantes. Renio sinti un leve mareo; supo que la herida del hombro se le haba abierto otra vez al notar una

calidez repentina en los vendajes, acompaada de un dolor ardiente. Apret las mandbulas y clav el gladius en el estmago de un hombre, aunque estuvo a punto de perder el arma atrapada entre las pegajosas entraas cuando la vctima cay hacia atrs. Otro apareci en su lugar, y luego otro ms; no vea el final. Un golpe de un trozo de madera lo aturdi un instante. Retrocedi tambalendose, buscando la energa necesaria para levantar la espada contra el siguiente adversario. Le dolan los msculos y el agotamiento

que lo haba desbordado en el combate con Marco se apoder de l otra vez. Ya estoy muy viejo para esto musit escupiendo sangre por la boca. Percibi un movimiento a su izquierda y dio un giro para ver de quien se trataba, pero con lentitud. Era Marco, que le sonrea. Estaba cubierto de sangre y pareca un demonio de los mitos antiguos. Me preocupa un poco la velocidad de la guardia baja. Seras tan amable de observarme un rato y decirme dnde radica el problema?

Mientras hablaba, empuj con el hombro a un contrincante que trataba de enderezarse. El hombre cay en mala postura, retrocediendo a trompicones, y finalmente dio de cabeza en el suelo con un grito. Te dije que no abandonaras tu puesto contest Renio jadeando, procurando disimular su debilidad. Iban a matarte. Ese honor me corresponde a m... no voy a regalrselo a la ligera a esa escoria sin madre, creo. Y seal con un gesto hacia el otro lado de la puerta, donde Cecilio, conocido por todos

como el cocinero, sencillamente, cortaba a diestro y siniestro desenfrenadamente. Venid, cerdos! A m, ganado! Os har picadillo! Debajo de la grasa tena que haber msculo, pues manejaba la pesada cuchilla de carnicero como si fuera de madera ligera. El cocinero los mantiene a raya en mi lugar. La verdad es que se lo est pasando en grande aadi Marco animadamente. Tres hombres rebasaron el muro al mismo tiempo saltando desde el

montn de cadveres, que ya alcanzaba la mitad de la altura de la pared. El primero blandi la espada contra Marco, que hinc la suya al oponente en el pecho lateralmente, arrojndolo con un brutal golpe al empedrado del patio. Al segundo lo liquid de un revs que hall blanco a la altura de los ojos y atraves carne y hueso. Muri al instante. El tercero grit de alegra al acercarse a Renio. Conoca bien al viejo gladiador y, mentalmente, ya estaba contando la hazaa a sus amigos, cuando Renio levant la

espada por debajo de la guardia y se la hundi en el pecho. Renio lo dej caer y sac la espada limpiamente. El brazo izquierdo le dola otra vez, con un dolor profundo. El pecho le palpitaba de dolor y dej escapar un gruido. Te han herido? pregunt Marco sin apartar la mirada del muro. No. Vuelve a tu puesto replic Renio con la cara cenicienta de pronto. Marco lo mir detenidamente.

Creo que me voy a quedar un poco ms dijo en voz baja. Seguan llegando hombres a lo alto del muro y su espada bailaba segando gargantas imparablemente. El padre de Cayo llevaba cuenta de los que caan bajo su espada. Luchaba como le haban ensaado: ataque, guardia, revs. Los cadveres se amontonaban en mayor nmero al pie de la puerta; una vocecita le deca que ya tendran que haberse dado por vencidos. No eran ms que esclavos. No tenan que traspasar el muro. Por qu no se rendan?

Cuando acabara esa escaramuza, hara levantar el muro a la altura de tres hombres. Se dira que se arrojaban contra la espada, la cual se empapaba en sangre y salpicaba el muro y las puertas de borbotones lquidos, empapndolas tambin. Slo las piernas seguan sostenindolo con fuerza. Seguro que no tardaran en abandonar y marcharse en busca de un objetivo ms fcil. Ataque, guardia, revs. No bajaba el ritmo legionario de muerte, pero seguan trepando hombres interminablemente

por los cadveres amontonados, al asalto de la casa. La espada se le haba desafilado a fuerza de golpear contra huesos y metal, y el golpe siguiente slo logr araar al hombre que saltaba sobre l. Una daga se le hundi en el msculo duro del estmago y solt un gruido de dolor al tiempo que destrozaba con la espada la mandbula de aquel hombre y lo dejaba caer. Alexandria se encontraba en el patio, en un charco de sombras. Las dems mujeres lloraban quedamente. Una rezaba. Vio que Renio estaba

exhausto y le decepcion que el joven Marco interviniera para salvarlo. Se pregunt por qu lo hara y se le abrieron los ojos al contemplar el vivo contraste entre ambos. Por un lado, el guerrero entrecano, veterano en mil conflictos, lento, agobiado de dolor. Por el otro, Marco, un asesino de movimientos giles que sonrea al dar muerte a los esclavos que topaban con su espada. No importaba que fueran armados de espada o garrote. A su lado parecan torpes, y les robaba la fuerza de una estocada o una rebanada. Un hombre

ni siquiera se dio cuenta de que estaba murindose. La sangre le brotaba por el pecho, pero l segua asestando golpes con una lanza rota y una expresin de poseso. Alexandria tuvo la curiosidad de esforzarse por verle la cara, y capt el momento definitivo en que el dolor se hizo patente y el hombre vio acercarse la oscuridad. A lo largo de su vida, haba odo muchos relatos de la fuerza y la gloria de los hombres, que parecan sobrevolar la carnicera presente como fantasmas dorados que no

acabaran de encajar en la realidad. Quera descubrir momentos de camaradera, de valenta ante la muerte, pero desde las sombras no lograba verlos. El cocinero disfrutaba del combate sin recato. Haba empezado a cantar una cancin vulgar sobre un da de mercado y lindas doncellas, y machacaba el estribillo con ms volumen que afinacin, sin dejar de clavar la cuchilla en crneos y cuellos. A medida que caan hombres al contacto con su hoja, la cancin se haca ms estentrea.

A la izquierda de Alexandria, un defensor cay al patio desde lo alto del muro. Ni siquiera intent protegerse del impacto de la cada y se golpe la cabeza contra la dura piedra con un ruido lquido. Alexandria se estremeci y se agarr al hombro de otra compaera en la oscuridad. Fuera quien fuese, lloraba en silencio, pero no haba tiempo para eso. Rpido... van a empezar a colarse por el hueco! dijo entre dientes, arrastrando consigo a su compaera, pues no confiaba en

cumplir la encomienda ella sola. Mientras avanzaban, el topetazo de otra cada se oy en una parte distinta del muro. Un hombre se descolgaba desde arriba, se qued en suspenso un momento y por fin se dej caer. Al girarse, pareca una pesadilla desbocada y sangrienta y, cuando se le iluminaron los ojos por la falta de defensores, Alexandria le clav la hoja en el corazn. La vida se le escap en un suspiro y otro hombre cay al suelo all cerca. El chasquido del tobillo se oy aun a

pesar del fragor en los muros. La matronil Susana, siempre tan puntillosa respecto a la disposicin de los objetos en la mesa de banquetes del amo, le hinc un cuchillo de desollar en la garganta y se alej dndole la espalda, dejndolo estremecido entre espasmos. Alexandria levant la mirada hacia el luminoso crculo de antorchas del muro. Al menos tenan luz! Qu horrendo era morir entre tinieblas! Ms antorchas aqu! grit

entonces, con la esperanza de que alguien la escuchara. Unas manos la agarraron desde atrs y le torcieron la cabeza a un lado. Se tens al pensar en el dao que le haran a continuacin, pero la fuerza que le aferraba por los hombros desapareci de pronto y, al volverse, vio a Susana con la mano en la que empuaba el cuchillo recin cubierta de rojo. Anmate, cielo. La noche an no ha terminado. Susana sonri y el pnico ces. Alexandria pas revista al patio con las dems

compaeras y apenas se inmut cuando otro atacante cay al patio. En esa ocasin, tres hombres se colaron por el hueco que haba quedado libre, y se vea a dos ms esforzndose en trepar por encima de los resbaladizos cadveres. Todas las mujeres sacaron los cuchillos, y la luz de las antorchas se reflej incluso en la hojas blandidas en las sombras del patio. Antes de que los hombres pudieran adaptar la vista a la oscuridad, las mujeres se lanzaron sobre ellos, los inmovilizaron y los acuchillaron.

Cayo se despert sobresaltado. Aurelia, su madre, estaba sentada junto al lecho con un pao hmedo en la mano. Le haba despertado el roce y, al mirarla, ella se lo coloc en la frente musitando para s. Oy gritos y el inconfundible clamor de la batalla, a lo lejos. Cmo haba podido permanecer dormido? Cabera le haba administrado un brebaje caliente al caer la noche. Seguro que contena alguna sustancia. Madre, qu sucede? Oigo ruido de lucha!

Silencio, querido mo dijo Aurelia sonriendo con tristeza. No tienes que sufrir emociones. Se te escapa la vida, y he venido a dulcificar tus ltimas horas. Cayo palideci ligeramente. No; estaba dbil, pero sano. No me estoy muriendo, madre. Estoy mejorando. Dime, qu ocurre en el patio? Tengo que salir! Silencio, silencio. Ya s que decan que estabas reponindote, pero tambin s que me mienten. Ahora, qudate quieto y yo te refrescar la frente.

Cayo la miraba con incredulidad. Esa especie de idiota desgalichada no haba hecho ms que aparecer de pronto en su vida robndole a la mujer vital y despierta a la que echaba de menos. Se estremeci al pensar en el acceso de gritos que provocara con una palabra mal dicha. Deseo sentir el aire de la noche en la piel, madre. Por ltima vez. Por favor, sal mientras me visto. Claro que s, vida ma. Ahora que te he dicho adis, hijo mo perfecto, vuelvo a mis habitaciones.

Dej escapar una risita breve y suspir como si cargara con un gran peso. Tu padre est ah fuera exponindose a la muerte, en vez de cuidar de m. Nunca me ha cuidado como es debido. Hace aos que no hacemos el amor. Cayo no saba qu decir. Se sent y cerr los ojos al sentir debilidad. Ni siquiera poda apretar los puos, pero tena que averiguar qu suceda en el patio. Dioses! Por qu no haba nadie por all? Estaban todos fuera? Y Tubruk?

Madre, por favor, vete. Tengo que vestirme. Quiero sentarme al aire libre en mis ltimos momentos. Lo comprendo, mi amor. Adis. Al besarle la frente se le llenaron los ojos de lgrimas; despus, la reducida estancia qued nuevamente vaca. Por unos instantes sinti la tentacin de dejarse caer de nuevo entre las almohadas. Notaba la cabeza pesada y densa, y supuso que Cabera le haba administrado una droga, que lo habra mantenido

dormido hasta la maana de no haber sido por la presencia de su madre. Lentamente, sac las piernas de la cama y apoy los pies en el suelo. Debilidad. Ropa. Las cosas, de una en una. Tubruk saba que no resistiran mucho ms. Sudaba la gota gorda tratando de cubrir el hueco dejado por dos hombres a su lado. Una y otra vez, se giraba justo a tiempo de detener el ataque de los que avanzaban con sigilo tan pronto como caan los de delante. Resollaba y, a

pesar de toda su pericia, saba que la muerte se aproximaba. Por qu no se retiraban? Condenados dioses, que se fueran todos al infierno! Por qu no se retiraban? Se maldijo por no haber previsto alguna posicin protegida donde hacerse fuertes, pero en realidad no haba ninguna. Los muros eran la nica defensa con que contaba la casa, y la horda estaba a punto de desbordarlos. Resbal en un charco de sangre, cay al suelo en mala postura y se le cort la respiracin. Una daga se

clav en su costado y un pie descalzo y sucio pretenda aplastarle la cara hundindosela en el suelo. Lo mordi y oy gritar a alguien a lo lejos. Logr apoyar una rodilla en tierra, pero tarde para detener a dos hombres que saltaban al patio. Dese que las mujeres pudieran con ellos. Con cautela, se toc el costado; se estremeci al ver el hilo de sangre y lo mir detenidamente buscando burbujas de aire. No haba, todava respiraba, aunque el aire le saba a hojalata caliente y a sangre. Durante unos momentos, nadie

se abalanz sobre l y pudo echar un vistazo a los muros. De los veintinueve hombres que haba al principio, slo quedaban quince. Haban hecho milagros, all arriba, pero no sera suficiente. Julio luchaba denodadamente mientras la fuerza se le escapaba por las heridas. Se sac una daga del cuerpo con un gruido y, al instante, la perdi en el pecho del siguiente hombre que se enfrent a l. El aliento le abrasaba la garganta, mir al patio y vio llegar a su hijo. Sonri y crey que le iba a estallar el pecho

de orgullo. Otra hoja lo ensart por el resquicio abierto entre la coraza y el cuello, y se le hundi en los pulmones. Escupi sangre y hundi el gladius en el atacante sin verlo, sin mirarlo a la cara. Los brazos no le respondieron, la espada se le cay de la mano y rebot ruidosamente en las piedras del patio. Tuvo que limitarse a mirar lo que sucedi a continuacin. Tubruk vio caer a Julio entre la nutrida masa de hombres que pasaban a su lado por el estrecho pasillo y se perdan en las sombras

de abajo. Grit de rabia y dolor sabiendo que no llegara a tiempo. Renio segua en pie, aunque slo gracias a la vigilancia de Marco, que preservaba al viejo gladiador de la muerte; pero incluso el cegador baile de la hoja del muchacho empezaba a flaquear a causa de la sangre que perda por las heridas, la vida se le iba en regueros por un puado de tajos profundos. Cayo subi y apareci al lado de Tubruk plido por el esfuerzo de arrastrarse por los peldaos del muro. Llevaba el gladius en la mano

y lo blandi al llegar arriba para clavrselo a un hombre que trepaba sobre la masa oscura de los cados. El hombre agit una daga y le ara en la cara. Cayo le asest otro golpe en el cuello y el asaltante perdi la vida. Pero aparecieron otros rostros trepando por las piedras resbaladizas entre gritos y maldiciones. Tu padre, Cayo... Lo s. El brazo con el que blanda la espada se alz sin un temblor para detener una lanza, reliquia de alguna batalla antigua. Hinc el arma dando un paso y

arrebat la vida al hombre destrozndole la garganta entre una lluvia de sangre. Tubruk carg contra otros dos, uno se cay por el borde, pero l cay de rodillas al hacerlo en el caos resbaladizo del suelo. Cayo detuvo al siguiente cuando pretenda clavar un revs a Tubruk. Despus, retrocedi un paso tambalendose, plido bajo el bao de sangre, con las rodillas temblorosas. Juntos esperaron a que asomara el siguiente por el borde. De pronto, la noche se ilumin con el resplandor de las llamas de

los establos incendiados, pero no llegaba ningn atacante ms a poner fin a su vida. Uno ms jur Tubruk entre dientes ensangrentados. Todava puedo llevarme conmigo a uno ms. Deberas bajar, no ests en condiciones de luchar. Cayo no le hizo el menor caso, tena los labios apretados formando una lnea amenazadora. Esperaron, pero no lleg ninguno ms. Tubruk se acerc un poco al borde exterior del muro a mirar, y vio el revoltijo de piernas, brazos y cuerpos destrozados que se

apilaban bajo la cornisa, despatarrados en la resbaladiza y cruenta masa, con expresiones desencajadas. All no haba nadie esperndole con una daga, nadie en absoluto. La luz de los establos incendiados recortaba siluetas que saltaban y brincaban de un lado a otro en la oscuridad. Tubruk empez a rerse por lo bajo, estremecindose al notar que las grietas de los labios se le abran otra vez. Han encontrado la bodega dijo, incapaz de contener la risa un

instante ms, a pesar del dolor desgarrador que le produca. Se marchan! farfull Marco, perplejo. Carraspe y escupi sangre en el suelo preguntndose difusamente si sera suya. Se volvi a Renio con una sonrisa y lo vio sentado, desplomado, apoyado en dos cadveres. El viejo guerrero se limit a mirarlo y Marco record por un momento la corrosiva aversin que senta hacia l. Yo... Se detuvo y dio dos

pasos rpidos en direccin al viejo. Se estaba muriendo, era evidente. Apoy la mano, negra de sangre y suciedad, en el pecho del viejo y not que el corazn lata y se detena. Cabera! Aqu, rpido! grit. Renio cerr los ojos para no or ni sentir dolor. Alexandria jadeaba como si estuviera de parto. Estaba exhausta y cubierta de sangre; jams se haba imaginado que pudiera ser tan pegajosa y maloliente como era. En

los relatos tampoco hablaban nunca de eso. Aquello era resbaladizo al principio, unos momentos, y luego se pegaba a las manos de modo que cuanto tocaba se le quedaba pegado a su vez. Esperaba a que cayera el siguiente en el suelo pasendose casi ebria, con el cuchillo en la mano y el brazo tenso al costado. Tropez con un cadver, era Susana. Nunca ms volvera a trinchar una oca, ni a cubrir el suelo de la cocina con esteras limpias ni a dar migajas a los cachorros descarriados cuando iba de compras

a Roma. Con el ltimo pensamiento, llegaron lgrimas cristalinas que cayeron al barro y a la suciedad. Sigui andando, manteniendo la vigilancia, pero ningn enemigo ms aterrizaba como un sapo en el patio. No lleg nadie ms, pero ella segua deambulando, incapaz de detenerse. Faltaban dos horas para el amanecer y todava oa gritos en los campos. Quietos en el muro! Que nadie abandone su puesto hasta el amanecer! gritaba Tubruk a pleno pulmn por todo el patio. Todava

podran volver. De todos modos, no lo crea. En la bodega haba casi mil nforas lacradas de vino. Aunque los esclavos hubieran roto unas cuantas, todava quedaran suficientes para mantenerlos ocupados hasta la salida del sol. Despus de dar la ltima orden, quera bajar para ver personalmente a Julio, que yaca entre cadveres, pero alguien tena que ponerse en su lugar. Vete a ver a tu padre, muchacho.

Cayo asinti y baj buscando el apoyo de la pared. El dolor era lacerante. La incisin de la operacin se haba vuelto a abrir y, al tocarse la herida, se le quedaron los dedos rojos y brillantes. Subi de nuevo la escalera, hacia las posiciones defensivas, las heridas se abrieron cuanto quisieron, pero l aguant. Padre, has muerto? musit al mirar el cuerpo. No poda haber respuesta. Manteneos en vuestros puestos, muchachos. De momento,

todo ha terminado. Alexandria oy el aviso y dej caer el cuchillo al suelo. Otra esclava de las cocinas la sujet por las muecas, le deca algo, pero no lograba entender las palabras con el gritero de los heridos, que surgi de repente en lo que haba tomado por silencio. Llevo toda la vida en silencio, en la sombra pens. He visto el infierno. Quin era ella, entonces? Las fronteras se haban borrado en alguna parte a lo largo de la noche, mientras

mataba esclavos que deseaban la libertad tanto como ella misma. El peso de todo lo acaecido la aplast contra el suelo y empez a llorar. Tubruk no poda esperar ms. Baj de su puesto en el muro y subi otra vez a donde se encontraba Julio. Cayo y l lo contemplaron sin una palabra. Cayo trat de asimilar la realidad de la muerte de su padre. No poda. Lo que yaca en el suelo era un objeto roto, desgarrado, cortado a tajos, en medio de charcos

cada vez mayores de un lquido que, a la luz de las antorchas, ms pareca aceite que sangre. La presencia de su padre haba desaparecido. Sbitamente, dio media vuelta y levant la mano como para guardarse de algo. Haba alguien a mi lado. He percibido que haba alguien aqu, mirndome empez a farfullar. Sera l, no te preocupes. sta es la noche de los espritus. Sin embargo, la sensacin desapareci y Cayo se estremeci; apret las mandbulas oponindose a

un dolor que iba a hundirlo. Djame, Tubruk. Y gracias. Tubruk asinti y sus ojos se ensombrecieron al bajar la escalera cojeando hasta el patio. Cansado, volvi a subir a su puesto del muro y mir a cada uno de los cadveres cuyas vidas haba tronchado procurando recordar los detalles de cada muerte. Slo reconoci a unos pocos; abandon ese intil recuento enseguida y se sent apoyndose en un poste, con la espada entre las piernas, mirando el resplandor mortecino del fuego de los campos y

esperando la aurora. Cabera impuso las manos a Renio sobre el corazn. Ha llegado su hora, creo. Sus paredes interiores son delgadas y viejas. Algunas gotean sangre, cuando no deberan hacerlo. Curaste a Cayo. Tambin a l lo puedes curar. Es viejo, muchacho. Ya estaba dbil y yo... Cabera se detuvo al notar el contacto de la espada caliente en su espalda. Lentamente, con cautela, dio media

vuelta y vio a Marco. En su amenazadora expresin no capt nada que le aliviara. Est vivo. Trabaja o matar slo a uno ms. Al or esas palabras, Cabera percibi un cambio y otros futuros entraron en juego como fichas de apuestas que se colocaran en su lugar con un chasquido silencioso. Se le abrieron los ojos de pasmo, pero, sin una palabra, empez a concentrar energas curativas. Qu joven tan singular, capaz de doblegar el futuro a su alrededor! Sin duda, haba

llegado a su lugar en la historia. Sin duda, corran tiempos de corrientes y variaciones que no seguan el orden normal y la progresin segura. Se sac una aguja de hierro de la ropa y la enhebr rpida y limpiamente. Trabajaba con cuidado, cosiendo las partes ensangrentadas de carne desgarrada, recordando lo que significaba ser joven, cuando todo pareca posible. Ante la mirada de Marco, Cabera impuso sus manos morenas a Renio en el pecho y empez a masajear el corazn. Not que los latidos aumentaban y sofoc

una exclamacin cuando la vida volvi a inundar el viejo cuerpo. Mantuvo esa posicin un largo rato, hasta que el dolor grabado en la expresin de Renio disminuy y pareci que simplemente estuviera dormido. Cuando Cabera se puso en pie, tambalendose de agotamiento, hizo un gesto de asentimiento para s como si acabara de confirmar una teora. Los dioses son jugadores extraos, Marco. Nunca nos cuentan todos sus planes. Tenas razn. Todava ver unas cuantas auroras y

atardeceres, antes del final.

X
Cuando el sol asom por el horizonte, no haba nadie en los campos. Los que haban asaltado la bodega estaran sin duda entre el trigo, profundamente sumidos en el letargo etlico. Cayo se asom a lo alto del muro y vio el humo que se elevaba con pereza del suelo ennegrecido. Los rboles se alzaban calcinados y desnudos, y el grano para el invierno humeaba todava entre las ruinas de los cobertizos.

Era una escena curiosamente pacfica, incluso las aves matutinas guardaban silencio. La violencia y la conmocin de la noche anterior parecan lejanas, mirando los campos. Cayo se frot la cara un momento, luego dio media vuelta y baj al patio por los escalones. Las blancas paredes estaban salpicadas de un rojo oscuro por todas partes. La sangre se coagulaba en charcos por los rincones y se vean rastros macabros de los cadveres que haban sido retirados o arrastrados fuera de los muros,

para ser transportados a diferentes fosas tan pronto como se dispusieran carretas para ello. Los defensores cados yacan sobre paos limpios en habitaciones frescas, con el cuerpo colocado lo ms dignamente posible. A los dems, iban arrojndolos simplemente a un montn creciente del que sobresalan brazos y piernas en posiciones imposibles. Cayo observaba la tarea mientras oa los lamentos de los heridos cuando les cosan una herida o los preparaban para una amputacin. Herva de rabia y no tena sobre

qu desatarla. Lo haban encerrado, lo haban protegido de la batalla mientras todos sus seres queridos arriesgaban la vida y su padre se entregaba hasta el fin en defensa de la familia y las propiedades. Ciertamente, todava estaba dbil a causa de la operacin, apenas se le haban cerrado las heridas, pero haberle negado la posibilidad de ayudar a su padre! Le faltaban palabras y, cuando Cabera se le acerc para darle el psame, no le presto la menor atencin, de modo que el hombre se alej. Cayo se

sent, exhausto, cogi un puado de polvo y lo dej escapar entre los dedos; entonces se acord de las palabras de Tubruk, haca ya unos aos, y por fin las entendi: su tierra. Se le acerc un esclavo cuyo nombre no conoca, pero sus heridas demostraban que haba tomado parte en la defensa. Mi seor, todos los muertos estn fuera de las puertas. Vamos a buscar carretas para llevrnoslos? Era la primera vez que alguien le llamaba por un ttulo que no fuera su propio nombre. Cayo compuso una

expresin dura para disimular la sorpresa. Tena la mente llena de sufrimiento y su voz son como desde las profundidades de un pozo. Trae aceite de lmparas. Los quemar ah mismo, donde estn. El esclavo inclin la cabeza y fue corriendo a buscar aceite. Cayo sali al exterior y contempl el informe montn de cadveres. Era estremecedor, pero no hall compasin en su espritu. Cada uno de los que all yacan haba escogido ese destino al participar en el ataque a la casa.

Reg el montn de muertos con aceite rociando cuerpos y caras, vertindolo en bocas abiertas y ojos que no parpadeaban. Luego les prendi fuego y comprendi que, a pesar de todo, no podra quedarse mirando cmo ardan. El humo le evoc el recuerdo del cuervo que haban atrapado entre Marco y l, y entonces llam a un esclavo. Trae barriles de las despensas y alimenta la hoguera hasta que todo quede reducido a cenizas dijo speramente. Entr en la casa mientras el fuego tomaba

fuerza y el olor lo sigui como un dedo acusador. En la gran cocina, se encontr con Tubruk, que estaba tumbado de lado con una tira de cuero entre los dientes, mientras Cabera le tocaba una herida de daga que tena en el estmago. Se qued mirando un momento, pero no hubo intercambio de palabras. Sigui andando y vio al cocinero, sentado en un peldao, con la cuchilla ensangrentada todava en la mano. Cayo saba que su padre habra encontrado palabras de nimo para ese hombre, que pareca

desolado y perdido. l no poda hallar en s mismo sino rabia fra, y se acerc al hombre, que tena la mirada perdida en el espacio, clavada en el infinito, como si Cayo no estuviera all. Entonces, el muchacho se detuvo. Si eso era lo que habra hecho su padre, as lo hara l. Te vi luchando en el muro dijo al cocinero con voz firme y fuerte, por fin. El hombre asinti y pareci recomponerse. Hizo un esfuerzo por levantarse.

S, mi seor. Mat a muchos pero, despus de un rato, acab perdiendo la cuenta. Bien, acabo de prender fuego a ciento cuarenta y nueve cuerpos, de modo que debiste matar a muchos, en efecto dijo Cayo tratando de sonrer. Nadie pas por encima de m. Nunca he tenido tanta suerte. Creo que los dioses me escogieron esta noche. A todos nosotros. Viste morir a mi padre? El cocinero, de pie, levant un brazo como si fuera a ponrselo al

muchacho en el hombro. En el ltimo momento, lo pens mejor y convirti el movimiento en un gesto de lamento. S, seor. Arrastr a muchos consigo, y a todos los que se haba llevado antes. Estaba rodeado de grandes montones, al final. Fue un hombre valiente y bueno. La amable respuesta del hombre hizo tambalear la serenidad de Cayo y el chico asinti apretando la mandbula. Superada la punzada de dolor, habl tambin con amabilidad: Se habra sentido muy

orgulloso de ti, lo s. Hubo un momento en que estabas incluso cantando. Para su sorpresa, el hombre se ruboriz intensamente. S. Disfrut de la lucha. S que hubo mucha sangre y muerte a mi alrededor, pero era sencillo, comprendes, mi seor? Slo tena que matar a todo el que viera. Me gustan las cosas llanas. Comprendo dijo Cayo con una sonrisa forzada. Ahora, descansa. Los fogones estn en marcha y pronto traern sopa.

Los fogones! Y yo, aqu! Tengo que ir, seor, de lo contrario la sopa no servir para nada. Cayo asinti y el hombre se fue, pero se olvid de su gran cuchilla, que se qued apoyada en el escaln. Cayo suspir. Dese que su vida fuera as de sencilla, poder tomar y dejar papeles diferentes sin lamentarlo. Perdido en sus pensamientos como estaba, no se dio cuenta del regreso del cocinero hasta que ste habl. Mi seor, tu padre tambin se

habra sentido muy orgulloso de ti, creo. Tubruk dice que lo salvaste cuando estaba agotado, al final, y a pesar de estar herido tambin. Yo me sentira muy orgulloso de tener un hijo tan valiente. Las lgrimas inundaron repentinamente los ojos de Cayo, y el muchacho dio la espalda al cocinero para que no lo viera llorar. No era momento para derrumbarse, no cuando las tierras estaban sumidas en el caos y toda la cosecha de invierno se haba perdido en los incendios. Intent mantenerse ocupado en otros

quehaceres, pero se senta solo y desamparado y las lgrimas lo asaltaron con ms fuerza, pues los pensamientos volvan una y otra vez a la prdida sufrida, como un pajarillo que se picotea las heridas sangrantes. Eh, hola! son una voz fuera de la puerta principal. Cayo oy el tono animoso y se sobrepuso. Ahora era el seor de las tierras, hijo de Roma y de su padre, y no pondra en entredicho la memoria de su progenitor. Subi los peldaos del

muro sin percibir apenas las imgenes fantasmagricas que corran a su encuentro. Todas provenan de las tinieblas. Al sol, las sombras no tenan entidad. Desde arriba vio el casco de bronce de un oficial delgado montado en un elegante caballo, que pateaba el suelo con inquietud mientras esperaba. El oficial llevaba una guardia de diez legionarios. Todos permanecan alerta y dispuestos para la accin. El oficial mir hacia arriba y asinti con un gesto al ver a Cayo. Tendra unos

cuarenta aos, era un hombre curtido y en buena forma. Hemos visto la humareda y hemos acudido para ver cmo estaba todo, por si haba esclavos rebeldes aqu. Ya veo que habis tenido problemas. Soy Tito Prisco, centurin de la legin de Sila, que acaba de alegrar a la ciudad con su presencia. Mis hombres estn recorriendo los campos de los alrededores y haciendo tareas de limpieza y ejecucin. Puedo hablar con el seor de la casa? Soy yo dijo Cayo.

Abrid las puertas! orden. Esas palabras consiguieron lo que no haban logrado los merodeadores la noche anterior, y las pesadas verjas se abrieron para franquear el paso a los soldados. Parece que la batalla fue cruda aqu-coment Tito sin rastro de animacin en la voz ni en la actitud . Tena que haberme dado cuenta por el montn de cadveres, pero... habis sufrido muchas bajas? Algunas. Pero conseguimos defender los muros. Cmo est la ciudad? Cayo no saba qu decir a

aquel hombre. Era su deber ofrecerle una conversacin corts? Tito desmont y dej las riendas en manos de un soldado. Sigue en pie, seor, aunque han desaparecido cientos de casas de madera y hay unos cuantos miles de muertos en las calles. De momento, se ha restablecido el orden, aunque no dira que sea seguro salir a la calle despus de la puesta del sol. Por ahora, estamos deteniendo a cuantos esclavos encontramos y crucificando a uno de cada diez, para que sirva de escarmiento: son

rdenes de Sila para todas la tierras cercanas a Roma. Que sean uno de cada tres, de los que se encuentren en mis propiedades. Los reemplazar cuando todo se haya calmado. No quiero que ninguno de los que lucharon contra m anoche escape sin castigo. El centurin lo mir un momento, vacilante. Con tu permiso, seor, ests en posicin de dar semejantes rdenes? Perdona las comprobaciones, pero las

circunstancias me obligan, hay alguna... persona que te respalde? Cayo se encendi de rabia un momento, pero de pronto se dio cuenta del aspecto que deba de ofrecer al oficial. No haba tenido ocasin de lavarse, despus de que Lucio y Cabera le recosieran las heridas y le pusieran vendajes nuevos. Estaba sucio, manchado de sangre y extraordinariamente plido. No saba que tambin tena los ojos ribeteados de rojo, a causa del humo del aceite y de las lgrimas, y que slo algo que emanaba de sus

modales evitaba que un soldado curtido como Tito le propinara un bofetn por insolente. Sin embargo, haba algo que Tito no lograba identificar con exactitud, como una sensacin de que a ese jovencito no haba que enfurecerlo intilmente. No te preocupes, yo, en tu lugar, hara lo mismo. Voy a buscar al administrador de mis propiedades, si el mdico ha terminado con l. Cayo le dio la espalda y se alej sin una palabra ms. Habra sido un gesto de amabilidad invitar a esos hombres a

tomar algo fresco, pero a Cayo le irrit tener que recurrir a Tubruk para que corroborase sus referencias, de modo que los dej esperando. Al menos, Tubruk estaba aseado y vestido con ropa oscura y presentable. La tnica de lana y los pantalones de cuero ocultaban todas las heridas y vendajes. Sonri al ver a los legionarios. El mundo volva a ponerse al derecho. Sois los nicos en toda esta zona? pregunt sin prembulos ni explicaciones. Pues... no, pero... empez

Tito. Bien... Tubruk se dirigi a Cayo. Seor, sugiero que enves un mensaje comunicando que estos hombres sufrirn un retraso. Necesitamos brazos para volver a poner esto en orden. Cayo mantuvo una expresin tan impenetrable como la de Tubruk, sin prestar atencin a la de Tito. Bien pensado, Tubruk. Al fin y al cabo, Sila los ha mandado a prestar ayuda en las propiedades de los alrededores. Hay mucho trabajo que hacer.

Bien, un momento... trat de intervenir Tito otra vez. Por qu no llevas t el mensaje personalmente? dijo Tubruk, prestndole atencin de nuevo. Tus hombres parecen preparados para hacer un poco de trabajo duro. Sila no querr que nos dejes aqu, abandonados en medio del desastre, estoy seguro. Se miraron los dos cara a cara, y Tito suspir al tiempo que haca un movimiento para quitarse el casco. Que no se diga que eludo un trabajo pesado musit.

Dirigindose a uno de los legionarios, seal hacia los campos con un movimiento de cabeza. Vuelve al exterior y renete con las dems unidades. Haz correr la voz de que estar aqu retenido durante unas horas. Y si encontris algn esclavo... diles que uno de cada tres, entendido? El soldado asinti animosamente y parti. Tito empez a desatarse la coraza. Bien, por dnde queris que empiecen mis muchachos? Ocpate de esto, Tubruk. Voy

a ver a los dems. Cayo se alej tras demostrar su agradecimiento, apretndole brevemente el hombro. Lo que quera hacer era dar un paseo largo por el bosque, a solas, o sentarse junto a la poza del ro a ordenar sus pensamientos. De todos modos, eso sera ms tarde, despus de haber visto y hablado a cada uno de los hombres y mujeres que haban luchado por su familia la noche anterior. Su padre habra hecho lo mismo. Al pasar junto a los establos, oy un sollozo entrecortado en las

sombras del interior. Se detuvo, no estaba seguro de si deba intervenir. Haba tanto sufrimiento en el aire, as como dentro de s mismo... Los que haban cado tenan amigos y familiares que no esperaban empezar solos aquel da. Aguard unos momentos ms, oliendo todava el hedor pegajoso de los cuerpos que haba mandado quemar. Despus, entr en la fresca sombra de los establos. Fuera quien fuese, toda la pesadumbre era responsabilidad suya en esos momentos, tena que compartir todas las cargas. As lo

entenda su padre, y por eso haba mantenido la propiedad prsperamente durante tanto tiempo. Poco a poco, sus ojos fueron adaptndose a la oscuridad, acostumbrados an a la claridad de la maana, y empez a mirar los compartimentos uno por uno en busca del origen de los sollozos. Slo haba caballos en dos de ellos, y le respondieron suavemente cuando se acerc a acariciarles el blando hocico. Pis un guijarro con el pie y los gemidos cesaron al instante, como si alguien contuviera el aliento.

Esper completamente inmvil, como Renio le haba enseado, hasta que oy un suspiro de alivio y supo dnde estaba la persona de la que proceda. Entre la paja sucia, estaba sentada Alexandria, con las rodillas fuertemente pegadas a la barbilla y la espalda apoyada en la pared de piedra. Levant la cabeza al verlo aparecer y Cayo vio el rostro sucio surcado de lgrimas. Tendra su misma edad, ms o menos, quizs un ao ms, crea. El recuerdo de los latigazos que Renio le dio acudi a

su mente y le hizo sentirse culpable. Suspir. No tena palabras para ella. Cruz la corta distancia que los separaba y se sent a su lado, apoyado en la pared, procurando dejar espacio suficiente entre ambos al recostarse para que la muchacha no se sintiera incmoda. El silencio era sereno y la sensacin y los olores del establo siempre le haban resultado reparadores. Cuando era muy pequeo, se refugiaba all huyendo de los problemas o de algn castigo en ciernes. Sentado en ese lugar, inmerso en sus recuerdos, no

pareca que hubiera tensin entre ellos, aunque tampoco palabras. Slo se oan los movimientos de los caballos y, de vez en cuando, algn gemido que todava se le escapaba a Alexandria. Tu padre era un buen hombre, mi seor musit ella al fin. Cayo se pregunt cuntas veces ms oira esa frase antes de que terminara el da, y si podra soportarlo. Asinti sin palabras. Lo siento mucho dijo l, y not, ms que ver, que ella levantaba la cabeza para mirarlo. Saba que la

joven haba matado, la haba visto cubierta de sangre en el patio cuando sali al exterior para sumarse a la lucha. Crey comprender por qu lloraba y tena intencin de consolarla, pero aquellas palabras desataron un torrente de pesar en su corazn y se le llenaron los ojos de lgrimas. Su cara se retorci de dolor al inclinarla sobre el pecho. Alexandria lo miraba atnita, con los ojos abiertos de par en par. Sin ni siquiera planterselo, se acerc a l y se abrazaron en la oscuridad, envueltos en un pozo de

ltimo pesar mientras, en el exterior, el mundo segua su curso bajo el sol. Ella le acariciaba el pelo con una mano musitando palabras de consuelo, y l peda perdn una y otra vez: a ella, a su padre, a los muertos, a los que haba mandado quemar. Cuando se le agotaron las energas, la joven empez a soltarlo pero, en el ltimo instante, antes de que la distancia fuera insalvable, apret los labios en los de l y not que se sobresaltaba ligeramente. Alexandria se apart, se abraz de

nuevo a sus propias rodillas fuertemente, invisible en la oscuridad, con la cara ardiendo. Not que la miraba, pero no poda responderle. Por qu has...? murmur Cayo con voz ronca y rota por el llanto. No s. Me pregunt cmo sera. Cmo sera? contest con voz ms segura, por la gracia que le haca esa forma de expresarlo. Horrible. Alguien tendr que ensearte a besar.

La mir desconcertado. Haca unos momentos, se ahogaba en un dolor que no disminua ni se dilua y, de pronto, se dio cuenta de que, ms all de la suciedad y del polvo del establo, del olor a sangre y de la tristeza, haba una chica extraa. Me queda el resto del da para aprender dijo Cayo en voz baja, y las palabras tropezaron al saltar las barreras nerviosas de la garganta. Ella neg con la cabeza. Tengo trabajo pendiente. Tendra que estar en la cocina ahora. Con un movimiento suave, se

levant de la postura en que estaba y sali de la caballeriza como si fuera a marcharse sin una palabra ms. Pero entonces, se detuvo y lo mir. Gracias por venir a buscarme dijo, y sali a la luz del sol. Cayo se qued observndola. Se pregunt si la joven sabra que l nunca haba besado a una chica hasta entonces. Todava notaba una leve presin en los labios, como si le hubiera dejado una seal. Seguro que no haba querido decir horrible, verdad? La vio de nuevo saliendo de los establos con rigidez. Era como

un pjaro con un ala rota, pero se curara con el tiempo, el espacio y la amistad. Y comprendi que tambin l se curara. Marco se rea por algo que haba dicho Cabera cuando Cayo entr en la estancia. Al ver a su amigo, guard silencio. He venido... a daros las gracias por cuanto habis hecho en los muros empez Cayo. Marco le interrumpi acercndose a l y tomndolo de la mano.

A m jams tienes que darme las gracias por nada. Debo a tu padre mucho ms de lo que nunca podr pagar. Me entristeci saber que haba cado al final. Nos hemos salvado. Mi madre est viva, yo tambin. Mi padre volvera a hacerlo, si pudiera, lo s. Has recibido muchas heridas? Slo hacia el final. Pero no es nada grave. No haba quien me tocase, Cabera dice que voy a ser un gran luchador. Marco esboz una sonrisa. A menos que lo maten antes,

claro. As se frenar un poco, pens Cabera mientras se ocupaba de aplicar cera a la madera del arco. Cmo est Renio? pregunt Cayo. Los dos vacilaron antes de contestar. Marco pareca no haber odo. Cayo imagin que all pasaba algo raro y pens que lo averiguara ms tarde. Vivir, pero tardar mucho tiempo en estar en condiciones de luchar otra vez, si es que lo consigue dijo Marco al fin. A su edad, una infeccin podra ser fatal, pero Cabera dice que lo conseguir.

S confirm Cabera sin dejar de trajinar con la cera y el pao. Cayo suspir y se sent. Y ahora, qu? Soy muy joven todava para ponerme en el lugar de mi padre y representar los intereses de Roma. En realidad, no me sentir feliz encargndome slo de las propiedades, pero no he tenido tiempo de aprender nada sobre el resto de los asuntos. No s quin se ocupaba de sus bienes ni dnde estn las escrituras de las tierras. Tubruk sabr algo de esos asuntos y le

confiara el control del capital hasta que me hiciera mayor, pero qu hago ahora? Sigo contratando tutores para ti y para m? De pronto, por primera vez, la vida me parece difusa, sin direccin. Ante semejante arranque, Cabera dej de limpiar. Todo el mundo se siente as en algn momento. Crees que tena pensado venir aqu desde nio? La vida da vueltas inesperadas. No podra aceptarlo de ninguna otra manera, a pesar del sufrimiento que comporta. Una gran parte del futuro

es inamovible, de manera que resulta mejor no tener los detalles, de otro modo, la vida sera una especie de muerte gris y aburrida. Tendrs que aprender deprisa, eso es todo aadi Marco con una vivida expresin de entusiasmo en la cara. Estando Roma como est? Quin va a ensearme? No corren tiempos de paz y abundancia en los que mi falta de experiencia poltica podra pasar desapercibida. Mi padre siempre trat esos asuntos con gran astucia. Deca que Roma estaba

llena de lobos. Tubruk asinti con seriedad. Habr ya unos cuantos pendientes de las propiedades que hayan quedado debilitadas y puedan adquirirse a bajo precio. No es buen momento para quedarse indefenso. Pero no tengo la experiencia suficiente como para protegernos! prosigui Cayo. Por ejemplo, el senado podra quedarse con todas mis posesiones si no pago los impuestos, pero cmo pago? Dnde est el dinero, dnde tengo que llevarlo, cunto hay que pagar?

Dnde estn los nombres de los clientes de mi padre? Te das cuenta? Tranquilzate dijo Cabera reanudando el cuidado del arco con largas caricias sobre la madera y piensa. Empecemos por lo que sabes que tienes, y no por lo que no sabes. Cayo tom una gran bocanada de aire y, una vez ms, dese que su padre estuviera presente y fuera la roca donde afianzarse. Te tengo a ti, Tubruk. Conoces las propiedades, pero no el resto de los tratos. Ninguno de

nosotros sabe nada de poltica ni de la realidad del senado. Mir de nuevo a Marco y a Cabera. Tambin os tengo cerca a vosotros dos y a Renio, pero ninguno de nosotros ha entrado nunca en las cmaras del senado, y no conocemos a los aliados de mi padre. Concntrate en lo que tenemos, o si no, te desesperars. Hasta el momento, has nombrado a personas muy bien capacitadas. Hay ejrcitos que empezaron con menos. Qu ms?

Mi madre y su hermano Mario, pero padre siempre deca que mi to era el mayor lobo de todos. Sin embargo, en estos momentos necesitamos un lobo bien grande, alguien que conozca la poltica. Llevis la misma sangre, tienes que ir a verle dijo Marco en voz baja. No s si puedo confiar en l dijo Cayo con una expresin desolada. No abandonar a tu madre. Tiene que ayudarte a mantener bajo control la propiedad, aunque slo sea

por ella replic Cabera. Cierto dijo Cayo asintiendo lentamente. Tiene una casa en Roma, podra ir a verlo all. No tengo a nadie ms a quien recurrir, as que tiene que ser l. De todos modos, para m es un completo desconocido. Desde que mi madre se puso enferma, apenas ha venido aqu, hace aos que no viene. Eso no tiene importancia. Seguro que no te da la espalda dijo Cabera en tono pacificador, observando el lustre que haba sacado al arco.

Pareces muy seguro dijo Marco, clavando al anciano una mirada aguda. Nada es seguro en este mundo replic Cabera con un encogimiento de hombros. Bien, entonces ya est. Voy a mandar a un mensajero por delante e ir a ver a mi to dijo Cayo, un poco ms animado. Voy contigo dijo Marco inmediatamente. Todava ests convaleciente de las heridas y sabes que Roma no es un lugar seguro. Cayo asinti y sonri por

primera vez, aquel da. Cabera musit, como para s: Vine a esta tierra para ver Roma, sabis? He vivido en altos pueblos de montaa, en mis viajes he conocido tribus que se crean perdidas en la Antigedad; crea que lo haba visto todo, pero siempre me decan que tena que venir a Roma antes de morir. Y les deca: Este lago es una autntica belleza, y ellos contestaban: Tienes que ver Roma. Dicen que es un lugar maravilloso, el centro del mundo, y sin embargo, todava no he

traspasado sus murallas. Los dos muchachos sonrieron al captar el transparente subterfugio del anciano. Pues claro que vendrs con nosotros. Te considero un amigo de la casa. Siempre tendrs abiertas las puertas de cualquier lugar al que yo vaya, por mi honor replic Cayo en tono formal, como si pronunciara un juramento. Cabera dej el arco a un lado y tendi la mano. Cayo se la estrech firmemente. Tambin t tendrs siempre

abiertas las puertas de mi casa, est donde est dijo. Me gusta el clima de este lugar, y la gente. Creo que mis viajes tendrn que esperar un poco. Cayo asinti y le solt la mano. Necesito rodearme de buenos amigos para sobrevivir a mis primeros aos en poltica. Mi padre deca que era como pisar descalzo un nido de vboras. Al parecer, dominaba los giros ms expresivos y no tena una gran opinin de sus colegas dijo Cabera, rindose secamente entre

dientes. Pisaremos con pie ligero y aplastaremos alguna que otra cabeza cuando sea necesario. Los cuatro sonrieron al sentir la fortaleza que proporciona una buena amistad, a pesar de las diferencias de edad y cultura. Me gustara que nos acompaara Alexandria dijo Cayo repentinamente. Ah, s? La muchacha bonita? replic Marco risueamente. Cayo se dio cuenta de que se ruborizaba y dese que no se le

notara mucho. Pero, a juzgar por la expresin de los dems, el ruego no fue escuchado. Tendrs que presentarme a esa muchacha dijo Cabera. Renio le dio unos latigazos sabes? Por distraernos durante las prcticas aadi Marco. A veces, no tiene encanto alguno dijo Cabera en tono de crtica. Las mujeres bellas son la alegra de la vida... Vers, yo... empez Cayo. S, estoy seguro de que slo quieres que sujete a los caballos o

algo as. Los romanos sois tan raros con respecto a las mujeres... Es un milagro que la gente sobreviva! El joven seor sali de la habitacin al cabo de un rato entre las risas de los dems. Cayo llam a la puerta de la habitacin donde descansaba Renio. En ese momento se encontraba solo, aunque Lucio no estaba lejos y acababa de ir a mirarle las heridas y las suturas. La estancia estaba a oscuras y, al principio, pens que el viejo estaba dormido.

Dio media vuelta para marcharse, sin perturbar el sueo que tanta falta le hara, pero una voz susurrante lo detuvo. Cayo? Me pareci que eras t. Renio, quera darte las gracias. Cayo se acerc al lecho con una silla y se sent junto al viejo gladiador. Tena los ojos abiertos y la mirada limpia, pero Cayo parpade al fijarse en los rasgos de la cara. Quizs era por la escasez de luz, pero le dio la impresin de que Renio haba rejuvenecido. Se

equivocara, pero no se poda negar que algunas de las arrugas ms profundas parecan haberse suavizado, y le vio algunos cabellos negros en las sienes, casi invisibles en la estancia, aunque destacaban entre las tiesas canas. Tienes... buen aspecto logr decir Cayo. Cabera me ha curado contest Renio con una risotada breve y dura, y su curacin ha obrado maravillas. l se sorprendi ms que cualquiera, dijo que deba de tener algn destino o algo, para

que sus manos me afectaran tanto. En realidad, me encuentro fuerte, aunque el brazo izquierdo me ha quedado intil. Lucio quera amputrmelo, en vez de dejrmelo ah, inerte. Es posible que... le deje hacerlo, cuando me haya restablecido de lo dems. Cayo escuch atentamente en silencio, rechazando recuerdos dolorosos. Han pasado tantas cosas en tan poco tiempo dijo. Me alegro de que an ests aqu. No pude salvar a tu padre. Me encontraba muy lejos, y acabado

tambin. Cabera dijo que haba muerto al instante, con una daga en el corazn. Es casi seguro que ni siquiera se diera cuenta. Est bien. No es necesario que me lo cuentes. S que habra preferido estar en el muro de todos modos. Y yo tambin hubiera preferido estar all, pero me dejaron en mi habitacin y... Pero saliste, verdad? Me alegro, tal como evolucionaron las cosas. Tubruk dice que le salvaste la vida justo al final, como un... contingente de reserva. El viejo

sonri y tosi un momento. Cayo aguard pacientemente hasta que la tos se le pasara. Yo di la orden de que te mantuvieran al margen de la batalla. Estabas demasiado dbil para soportar un combate de horas, y a tu padre le pareci bien. Quera que te salvaras. De todos modos, me alegro de que salieras al final. Yo tambin. He luchado con Renio! dijo Cayo con los ojos cargados de lgrimas, aunque sonrea. Yo siempre lucho con Renio

musit el viejo. No hay mucho de qu alegrarse.

XI
La luz del amanecer era fra y gris, y el cielo claro se extenda sobre las tierras de la propiedad. Los cuernos sonaban gravemente a duelo y ahogaban los alegres trinos de los pjaros, que parecan fuera de lugar en un da sealado por el final de una vida. Se retiraron todos los ornamentos de la casa, excepto una rama de ciprs que se coloc en la entrada principal para evitar que los sacerdotes de Jpiter entraran

mientras el cuerpo estuviera todava presente. Los cuernos sonaron tres veces y, despus, la gente enton el Conclamatum est. Puertas adentro, el cortejo que haba acudido de la ciudad deambulaba por todas partes; todos iban vestidos con toscas togas rojas, sin haberse lavado ni afeitado en seal de duelo. Cayo se encontraba junto a la entrada con Tubruk y Marco, contemplando el traslado de su padre desde el interior de la casa hasta un carruaje abierto, en el que fue

depositado suavemente para ser llevado hasta la pira funeraria. El muchacho se dirigi rgidamente hacia el cadver ante los asistentes, que esperaban con la cabeza inclinada, rezando o pensando. Mir el conocido rostro al que haba amado toda la vida y trat de recordar los das en que poda abrir los ojos y su fuerte mano se mova y le sujetaba por el hombro o le revolva el pelo. Esas mismas manos yacan inertes a los lados, con la piel limpia y ungida de aceite. Las heridas cobradas en la defensa del

muro quedaban ocultas bajo los pliegues de la toga, pero la vida haba escapado por completo de su cuerpo. No haba suaves movimientos de respiracin y la piel tena un aspecto malsano, demasiado blanco. Se pregunt si estara fro al tacto, pero no fue capaz de tocarlo. Adis, padre mo musit, al tiempo que se tambaleaba, traspasado de dolor. Los asistentes vieron que se sobrepona. No lo avergonzara. Algunos de los presentes seran amigos que l no conocera, pero otros seran aves

carroeras que habran acudido a sopesar su debilidad con sus propios ojos. Ese pensamiento le encendi una chispa de rabia que logr suavizar el dolor. Tom una mano de su padre e inclin la cabeza. Not la piel como de tela, rasposa y fra al tacto. Conclamatum est dijo en voz alta, y los asistentes repitieron las palabras. Se irgui y se retir un poco, en silencio, cuando su madre se acercaba al hombre que haba sido su esposo. Vio que temblaba bajo la

sucia tnica de lana. Las esclavas no le haban arreglado el cabello y apareci completamente despeinada. Tena los ojos inyectados en sangre y, al tocar a su esposo por ltima vez, tambin le temblaba el pulso. Cayo se tens y rog, en su fuero interno, que su madre terminase el rito sin incurrir en desgracia. Slo l, por encontrarse tan cerca, oy las palabras que ella dijo al inclinarse sobre el rostro yaciente. Por qu me has dejado sola, amor mo? Quin me har rer ahora cuando est triste y me proteger en

la oscuridad? Esto no es lo que soamos t y yo. Me prometiste que siempre estaras a mi lado, cuando estuviera cansada y furiosa con el mundo. Empez a gemir a borbotones y Tubruk hizo una seal a la mujer que haban contratado para que la cuidara. Como los mdicos, tampoco la matrona romana haba logrado ninguna mejora en el estado fsico de Aurelia, pero pareca que le proporcionaba cierto alivio disponer de compaa femenina. Tubruk lo juzg motivo suficiente como para

mantenerla en el servicio y, con un gesto de ste, la matrona tom a Aurelia del brazo suavemente y se la llev a la oscuridad de la casa. Cayo respir hondo lentamente y, de pronto, fue consciente de la presencia de la gente otra vez. Se le llenaron los ojos de lgrimas y all permanecieron olvidadas, prendidas entre las pestaas. Se pondr bien dijo Tubruk en voz baja al muchacho, aunque ambos saban que no era cierto. Uno a uno, los acompaantes del duelo fueron pasando y

presentando sus respetos al cadver; ms de uno habl con Cayo despus para dedicar unas palabras de alabanza a su padre e instarle a ponerse en contacto con ellos en la ciudad. Siempre fue sincero conmigo, incluso cuando los beneficios estaban en el otro bando le dijo un hombre de cabello entrecano y tnica tosca. Era propietario de la quinta parte de mis comercios de la ciudad y me prest dinero para comprarlos. Fue uno de los pocos en quien se poda confiar para cualquier cosa, y

siempre fue justo. Gracias contest Cayo, apretndole la mano firmemente. Tubruk lo arreglar todo para hablar del futuro contigo. El hombre asinti. Si me est mirando, quiero que vea que soy sincero con su hijo. Le debo eso y ms cosas. Detrs pasaron otros, y Cayo, se enorgulleci al comprobar cunta tristeza sincera inspiraba la muerte de su padre. En Roma, haba un mundo que el hijo nunca haba visto ni sospechado, pero su padre haba sido un hombre honrado y eso s le

importaba, le importaba que la ciudad hubiera quedado un poco ms pobre porque su padre ya no pisara sus calles nunca ms. Un hombre vestido con una toga limpia de lana blanca de calidad se mantena al margen de la multitud de acompaantes. No se detuvo ante el carruaje mortuorio, sino que se dirigi a Cayo directamente. Vengo en nombre del cnsul Mario. No est en la ciudad en estos momentos, pero me ha mandado que te transmita que no olvidar a tu padre.

Cayo le dio las gracias formalmente, aunque la cabeza le herva. Lleva el mensaje de que ir a visitar al cnsul Mario la prxima vez que se encuentre en la ciudad. El hombre asinti. Tu to te recibir clidamente, te lo aseguro. Se encontrar en su casa de la ciudad en un plazo de tres semanas. Se lo comunicar. El mensajero dio media vuelta y, abrindose camino entre la gente, sali por las puertas del muro seguido por la mirada de

Cayo. Ya no ests tan solo como creas le dijo Marco en voz baja, acercndose a l. No replic. Pensaba en las palabras de su madre. Mi padre me dio esta categora y me mantendr a la altura. No ser menos que l cuando yazca como ahora lo hace su cuerpo y mi hijo reciba a los que me conocan. Lo juro. En el silencio del amanecer sonaban las voces de las plaideras, que cantaban suavemente las mismas palabras una y otra vez. Era un

cntico de lamento; en el mundo no se oa otra cosa mientras los caballos tiraban del carruaje con su padre, salan por las puertas lentamente y, a medida que avanzaba, la gente iba situndose detrs con la cabeza agachada. En un momento, el patio qued vaco otra vez y Cayo esper a Tubruk, que haba ido a las habitaciones de Aurelia para ver cmo se encontraba. Vienes? le pregunt cuando volvi. Tubruk neg con la cabeza.

Me quedo a atender a tu madre. No quiero que se encuentre sola en momentos como stos. Nuevamente, a Cayo se le llenaron los ojos de lgrimas y tom al anciano por el brazo. Cierra las puertas cuando salgas, Tubruk. No creo que pueda hacerlo yo. Tienes que hacerlo. Tu padre se ha ido a la tumba y tienes que acompaarlo, pero antes es necesario que el nuevo seor cierre las puertas. No me corresponde a m, sino a ti. Cierra la casa durante el duelo y ve a

encender la pira funeraria. Son las ltimas tareas que debes cumplir antes de que empiece a llamarte seor. Vete. No le salan las palabras de la garganta, de modo que dio media vuelta, se alej y cerr las pesadas verjas tras de s. El cortejo fnebre no se haba alejado mucho, con su paso mesurado, y Cayo lo sigui lentamente, con la espalda recta y el corazn doliente. El crematorio se encontraba fuera de la ciudad, cerca del mausoleo familiar. Haca aos que se

haban prohibido los entierros dentro del recinto de la ciudad de Roma, pues se aprovechaba hasta el ltimo espacio disponible para edificar. Cayo observ en silencio cmo trasladaban a su padre a la pira funeraria; una vez depositado en el centro, qued oculto a la vista de todos. Empaparon la lea y la paja con aceites aromticos y el aire se impregn de un fuerte olor a flores, mientras las plaideras cambiaban su planto por unas estrofas de esperanza y renacimiento. El hombre que haba preparado el cadver del padre de

Cayo para el funeral le present una antorcha chisporroteante. El hombre tena los ojos oscuros y la expresin serena de los que estn acostumbrados a la muerte y al dolor; Cayo, distante y formal, le dio las gracias. Despus, se acerc a la pira con todo el peso de las miradas sobre s. Se jur que no se mostrara dbil en pblico. Roma y su padre estaran pendientes de l, de modo que no temblara. De cerca, el olor de los perfumes era casi insoportable. Cayo

tom una moneda de plata, abri la boca a su padre y se la deposit en la lengua, fra y seca. Con ella, su padre pagara a Queronte, el barquero, y llegara al silencioso reino del ms all. Le cerr la boca con suavidad y se retir; entonces, acerc la humeante antorcha a la paja impregnada de aceite que rellenaba los huecos que dejaban las ramas de la base por los cuatro lados de la pira. Un recuerdo de plumas chamuscadas se ilumin y se apag en su mente sin darle tiempo a identificarlo.

El fuego prendi enseguida con un chasquido de ramas y un crujido que pareca fuerte, en comparacin con el suave cntico de las plaideras. Cayo se retir con el rostro encendido por el calor de las llamas y se qued con la antorcha en la mano. La infancia se haba terminado, aunque todava era un nio. La ciudad lo llamaba y no se senta preparado. El senado lo llamaba y senta terror. Pero no ofendera la memoria de su padre y se enfrentara a los retos a medida que se presentaran. En el plazo de

tres semanas, saldra de su propiedad y entrara en Roma como ciudadano miembro del patriciado. Y por fin, llor.

XII
Roma... la ciudad ms grande del mundo dijo Marco, extasiado, moviendo la cabeza de un lado a otro al entrar en el ancho espacio pavimentado del foro. Grandes estatuas de bronce miraban hacia abajo, hacia el pequeo grupo que pasaba con las monturas por las riendas entre el bullicio de la gente. Uno no se da cuenta de lo grande que es todo hasta que se acerca replic Cabera, perdido su

habitual aplomo. Recordaba las pirmides de Egipto ms colosales an, pero eran tumbas y servan para mirar siempre al pasado. Sin embargo, en Roma, los enormes edificios eran para disfrute de los vivos, y eso le infunda optimismo. Alexandria tambin pareca impresionada, aunque en parte se deba a lo mucho que haban cambiado las cosas en los cinco aos pasados desde que el padre de Cayo la llevara a trabajar a las cocinas de su casa. Se pregunt si el hombre al que perteneca su madre se

encontrara todava en la ciudad, y sinti un escalofro al recordar su rostro y el trato que les dispensaba. Su madre nunca fue libre y muri, en condicin de esclava, a causa de una fiebres que contrajeron ella y unos cuantos ms en las jaulas que haba bajo una de las casas de venta de esclavos. Las epidemias eran relativamente normales, y los grandes subastadores de esclavos estaban acostumbrados a perder algunos todos los meses, y a venderlos a los fabricantes de ceniza por unas pocas monedas. Sin

embargo, se acordaba, y la inmovilidad cerlea de su madre todava le pesaba entre los brazos en sueos. Tuvo otro escalofro y sacudi la cabeza como para espantar los pensamientos. No morir siendo esclava, pens, y Cabera se volvi a mirarla como si hubiera odo su pensamiento. El anciano asinti y le gui un ojo, y ella le sonri. Le haba tomado aprecio desde el principio. Era otra persona de las que no acababan de encajar, dondequiera que se hallase. Aprender cosas tiles y

fabricar objetos que se puedan vender para comprarme la libertad, pensaba, consciente de que la magnificencia del foro la afectaba, pero sin darle importancia. Quin no soara en semejante lugar, que pareca construido por los dioses? Slo con ver una cabaa, se poda saber cmo construir otra, pero quin poda imaginarse cmo se elevaran aquellas columnas? Todo era resplandeciente y ajeno a la suciedad que recordaba, la suciedad de calles angostas y hombres feos que alquilaban a su madre por horas,

aunque el dinero iba a parar a manos del dueo de la casa. En el foro no haba mendigos ni prostitutas, slo hombres y mujeres limpios y bien vestidos que compraban, coman, beban y hablaban de poltica y dinero. La vista se poblaba por ambos lados de templos inmensos de noble piedra, altas columnas con la base y el capitel dorados, grandes arcos erigidos con fines militares... En verdad, Roma era el corazn palpitante del Imperio. Todos sentan los latidos. All se palpaba la

seguridad, la arrogancia. Mientras la mayor parte del mundo todava se arrastraba por el barro, aquel pueblo era poderoso, dueo de una riqueza asombrosa. La nica seal de los recientes disturbios era la imponente presencia de legionarios montando guardia por todas las esquinas, vigilando a la multitud atentamente con mirada fra. Es as a propsito, para que el hombre se sienta pequeo musit Renio. Pero no es as! continu Cabera sin dejar de mirar a su

alrededor con la boca abierta. Me siento orgulloso de que el hombre sea capaz de construir algo como esto. Qu gran pueblo somos! Alexandria asinti en silencio. Era la demostracin de que cualquier cosa era posible, incluso la libertad, quiz. Unos nios anunciaban las mercancas de sus amos a la puerta de los cientos de pequeas tiendas que se abran a lo largo de la calle: barberos, carpinteros, picapedreros, carniceros, orfebres del oro y la plata, ceramistas, fabricantes de

mosaico, tejedores de alfombras... La lista era interminable, el colorido y el ruido, como un borrn. Ah tenemos el templo de Jpiter, en el monte Capitolino. Despus de ver a tu to Mario, acudiremos all a ofrecer un sacrificio dijo Tubruk, tranquilo y sonriente a la luz de la maana. Iba en cabeza del grupo y dio el alto levantando una mano. Un momento. Nuestro camino y el de ese hombre van a cruzarse. Es un magistrado de alto rango y no se le puede estorbar.

Y cmo lo sabes? pregunt Marco. Ves al hombre que va a su lado? Es un lictor, un ayudante especial. Ves el bulto que lleva al hombro? Son unas varas de madera para azotar y un hacha pequea para decapitar. Si, por ejemplo, uno de nuestros caballos empujara al magistrado, podra ordenar la muerte aqu mismo. Esa clase de togados no necesita testigos ni leyes. Es mejor evitarlos por completo si podemos. En silencio, el grupo contempl el paso del hombre y su ayudante por

la plaza, aparentemente ajenos a la atencin que despertaban. Un lugar peligroso para el ignorante susurr Cabera. Como cualquier otro, segn mi experiencia farfull Renio desde el fondo. Despus de cruzar el foro, llegaron a unas calles secundarias que no seguan el recto trazado de las principales. En esa zona haba menos nombres en los cruces. Las casas eran, en general, de cuatro o cinco pisos de altura y sobre todo Cabera se qued boquiabierto al verlas.

Qu vista deben tener! Son caras, las casas ms altas? Las llaman cenacula, pero no son caras, son las ms baratas. No tienen agua corriente, a esa altura, y corren mucho peligro con el fuego. Si se declara un incendio abajo, los de arriba casi nunca logran salir. Ves qu pequeas son las ventanas? Es para que no entren el sol ni la lluvia, pero no se puede saltar por ellas. Siguieron andando sobre las grandes piedras pasaderas que cruzaban las calles hundidas a intervalos. Sin ellas, los peatones

escrupulosos habran tenido que pisar el estircol resbaladizo que dejaban los caballos y los asnos a su paso. La separacin entre las ruedas de los carros tena que ser conforme a una regulacin determinada, para poder circular entre los espacios, y Cabera asinti en su fuero interno al observar el proceso. Esto es una ciudad bien planificada dijo. Nunca haba visto otra igual. Es que no hay otra igual! replic Tubruk con una carcajada. Dicen que Cartago era tan bonita

como Roma, pero la destruimos hace ms de cincuenta aos y llenamos sus campos de sal para que nunca ms volviera a levantarse contra nosotros. Hablas como si una ciudad fuera un ser vivo replic Cabera. Y no lo es? Se percibe la vida, aqu. Not cmo me daba la bienvenida al cruzar sus puertas. ste es mi hogar ms que cualquier casa. Tambin Cayo perciba vida a su alrededor. Aunque nunca haba vivido intramuros, era su hogar tanto como el de Tubruk... e incluso ms,

quiz, puesto que perteneca a la nobleza, haba nacido libre y en el ms poderoso pueblo del mundo. Mi pueblo construy esto pens . Mis antepasados tocaron estas piedras con sus manos y pasearon por estas calles. Es posible que mi padre estuviera alguna vez en esa esquina y que mi madre se criara en cualquiera de los jardines que asoman a los lados de la calle principal. Afloj las riendas que llevaba en la mano, Cabera lo mir y sonri al percibir el cambio de humor.

Ya casi hemos llegado dijo Tubruk. Al menos, la casa de Mario se encuentra lejos del olor a estircol de estas calles. Eso s que no lo echo de menos, os lo aseguro. Volvieron una esquina, dejaron la bulliciosa calle y siguieron conduciendo a los caballos por la empinada cuesta de otra calle ms tranquila y limpia. Estas casas son las de los ricos y poderosos. Tienen propiedades en el campo, y aqu, mansiones, donde reciben invitados e intrigan para conseguir ms poder e

incluso mayores riquezas continu Tubruk, en un tono tan desprovisto de emocin que Cayo lo mir sorprendido. Las casas se ocultaban a la vista de los viandantes tras grandes puertas de hierro. Cada una tena un nmero y se acceda al interior por una portezuela para peatones. Tubruk les explic que lo que vean era slo una parte nfima, que los edificios se extendan hacia el fondo ms y ms, desde los baos particulares hasta los establos y los grandes patios, todo oculto a la vista de la vulgar plebe.

En Roma se valora mucho la vida privada dijo Tubruk. Quiz forme parte de la vida en la ciudad. La verdad es que si uno se deja caer por una casa de campo, normalmente nadie se siente ofendido, pero aqu hay que concertar las visitas, anunciarse y esperar y esperar hasta que estn preparados para recibirte. Es aqu. Voy a decir al guardin que hemos llegado. Entonces, aqu os dejo dijo Renio. Tengo que ir a mi casa para comprobar si ha sufrido daos

despus de la revuelta. No olvides el toque de queda. Procura estar a cubierto cuando se ponga el sol, amigo mo. Siguen matando a todo el que encuentran por las calles despus de la puesta del sol. Lo tendr en cuenta contest Renio. Dio media vuelta con el caballo y Cayo se acerc a tocarle el brazo sano, el derecho. Te marchas? Crea que... Tengo que ir a ver cmo est mi casa. Necesito pensar un rato a solas. No me encuentro preparado

para instalarme con el resto de los ancianos, ahora ya no. Maana al amanecer volver a veros y... bien, hasta maana al amanecer. Sonri y se alej montado en su caballo. Cayo se qued mirndolo trotar calle abajo y admir una vez ms el negro cabello de aquel hombre y la renovada energa que desprenda. Se volvi a Cabera, pero ste se limit a encogerse de hombros. Guardin! grit Tubruk. Atindenos! Despus del calor de las calles

romanas, se agradeca el alivio que proporcionaban los fros corredores de piedra que se adentraban en la casa. Se haban llevado a otra parte los caballos y los bultos y los cuatro visitantes fueron conducidos al primer edificio por un esclavo anciano. Se detuvieron ante una puerta de madera dorada, el esclavo la abri y les indic que pasaran al interior. Mi seor Cayo, aqu hallars cuanto precises. El cnsul Mario te da licencia para lavarte y mudarte, despus del viaje. El cnsul no

espera que te presentes ante l hasta la puesta del sol, dentro de tres horas, momento en que cenaris juntos. Deseas que ensee a tus compaeros el camino de las habitaciones de los criados? No. Se quedan conmigo. Como desees seor. Conduzco a la muchacha a las habitaciones de las esclavas? Cayo asinti lentamente, pensando. Tratadla amablemente. Es amiga de mi casa. Por descontado, seor

replic el hombre dirigindose ya a Alexandria. La muchacha lanz a Cayo una intensa mirada, pero la expresin de sus ojos oscuros era inescrutable. Sin una palabra ms, el discreto hombrecillo se march sin hacer ruido con las sandalias en el suelo de piedra. Se miraron unos a otros, cada cual con la sensacin de encontrar alivio en la compaa de los dems. Creo que le gusto a esa muchacha musit Marco como para s. Cayo lo mir sorprendido y Marco se encogi de hombros.

Adems, tiene unas piernas preciosas. Entr en las habitaciones rindose entre dientes y dejando a Cayo atrs, estupefacto. Cabera silb suavemente al entrar en la estancia. El techo se levantaba a doce metros del suelo de mosaico, formado por una serie de vigas de latn que cruzaban y entrecruzaban el espacio. Las paredes estaban pintadas en los mismos tonos oscuros de rojo y naranja que haban visto con frecuencia en la ciudad desde el primer momento, pero lo que ms

llamaba la atencin era el suelo, y todos se fijaron en l antes de mirar hacia arriba, a la bveda del techo. Una serie de crculos concntricos delimitaban una fuente de mrmol situada en el centro de la gran estancia. En cada crculo haba figuras que corran velozmente congeladas en la accin hacia la que haba en la parte central. Las figuras de los crculos exteriores representaban gente del mercado que transportaba su mercanca; despus, los siguientes crculos ilustraban diferentes aspectos de la sociedad.

Estaban los esclavos, los magistrados, los miembros del senado, los legionarios, los doctores. En uno de ellos, slo haba reyes, todos desnudos y con corona. En el crculo interior, describiendo un anillo en torno a la fuente, se encontraban los dioses, que eran los nicos representados en actitudes estticas. Contemplaban a las hordas que corran a su alrededor sin poder saltar jams de un crculo al siguiente. Cayo cruz todos los crculos hasta la fuente y bebi utilizando una

copa que haba en el borde de mrmol. En verdad, estaba cansado y, aunque le impresionaba la belleza del lugar, el hecho ms importante era que entre tanto esplendor faltaran divanes y alimentos. Los dems lo siguieron a la habitacin siguiente, separada por un arco. Esto ya me gusta ms coment Marco alegremente. Haba una mesa perfectamente dispuesta y cubierta de alimentos: carne, pan, huevos, verduras y pescado. Tambin haba fruta, apilada en cuencos de oro. Alrededor de la mesa, unos

divanes invitaban a sentarse, pero an haba otra puerta al fondo y Cayo no pudo resistir la tentacin de ir a curiosear. La tercera alcoba tena una honda piscina en el centro. El agua humeaba tentadoramente y haba bancos de madera sin tratar alrededor de las paredes, con suaves paos blancos apilados en grandes montones. Cerca del agua, haba unos colgadores con tnicas de pao grueso, y cuatro esclavos aguardaban junto a unas mesas bajas, dispuestos a dar un masaje a quien lo requiriese.

Excelente dijo Tubruk. Tu to es un gran anfitrin, Cayo. Me gustara baarme antes de comer. Sin dejar de hablar, empez a quitarse la ropa. Un esclavo se acerc a l y tendi un brazo en el aire para recoger las prendas a medida que se las quitaba. Cuando Tubruk termin de desnudarse, el esclavo desapareci con toda la ropa por la nica puerta que haba. Unos momentos despus, entr otro, que ocup el lugar del anterior junto a los bancos. Tubruk se sumergi

completamente, contuvo la respiracin al deslizarse bajo la superficie y relaj todos los msculos en el agua caliente. Cuando reapareci, Cayo y Marco se haban quitado la ropa en un visto y no visto, se la haban lanzado a otro esclavo y haban entrado en la piscina por el extremo opuesto, desnudos y rindose. Un esclavo tendi el brazo para recibir la ropa de Cabera y el anciano lo mir con el ceo fruncido. Despus, con un suspiro, empez a desnudar su enjuto cuerpo.

Siempre experiencias nuevas dijo, al entrar en el agua con un estremecimiento. Hombros, muchacho dijo Tubruk a uno de los ayudantes. El hombre asinti, se arrodill en el borde de la piscina y empez a presionar con los pulgares los msculos de Tubruk, deshaciendo as la tensin que se le haba enquistado desde el ataque de los esclavos a la casa de campo. Bien dijo Tubruk con un suspiro, y empez a adormecerse con el arrullo de la alta temperatura.

Marco fue el primero que sali del agua y se instal en una de las plataformas de masaje; se tumb sobre el suave pao, su piel humeaba en el aire fro. El esclavo ms cercano se quit del cinturn un juego de instrumentos que pareca una coleccin de llaves largas de bronce. Verti abundante aceite de oliva templado y empez a raspar la piel hmeda de Marco como si estuviera desescamando pescado, quitndole toda la negra suciedad del viaje que deposit en cantidades sorprendentes en un pao que llevaba

colgado de la cintura. Despus, le frot hasta dejarle la piel seca, verti un poco ms de aceite para el masaje y empez con unos toques muy largos de arriba abajo por la columna vertebral. Marco grua de satisfaccin. Cayo, me parece que esto me va a gustar mucho musit sin molestarse apenas en mover los labios. Cayo segua en el agua, dejando vagar los pensamientos a su antojo. A lo mejor, a Mario no le gustaba tener por all a los dos muchachos.

No tena hijos y los dioses saban que no corran buenos tiempos para la Repblica. La abundancia de soldados por todas las esquinas amenazaba las frgiles libertades tan amadas de su padre. Como cnsul, Mario era uno de los dos hombres ms poderosos de la ciudad, pero con la legin de Sila por las calles, su poder era una quimera, su vida dependa del capricho de Sila. Aun as, cmo podra l defender los intereses de su padre sin la ayuda de su to? Tena que presentarse ante el senado con el patrocinio de otro

senador. No poda ocupar el lugar de su padre, sencillamente, porque lo expulsaran y ah terminara todo. Estaba seguro de que el vnculo de consanguinidad por parte de madre bien valdra un poco de apoyo, pero en ese momento dudaba tambin de todo. Mario era el general de oro que se haba dejado caer alguna vez por casa de su hermana, cuando Cayo era pequeo, pero las visitas haban ido escaseando a medida que la enfermedad progresaba, y haba pasado mucho tiempo desde la ltima vez que haba vuelto a verla.

Cayo la voz de Marco interrumpi sus pensamientos, ven a darte un masaje. Ya ests pensando ms de la cuenta otra vez. Cayo sonri a su amigo y se levant del agua. No le cohibi estar desnudo, a ninguno le cohiba. Cabera, te haban dado masajes alguna vez? pregunt al pasar junto al anciano, al que se le cerraban los ojos. No, pero me gusta probarlo todo replic Cabera nadando hacia los escalones. Has venido a la ciudad

precisa dijo Tubruk con una risilla y los ojos cerrados. Limpios, frescos y mudados, con el apetito apaciguado, los cuatro fueron escoltados ante Mario a la cada del sol. Alexandria, por su condicin de esclava, no los acompaaba y Cayo sinti una pequea decepcin. Cuando la muchacha estaba con ellos, apenas saba qu decirle pero, cuando se marchaba, decenas de frases ingeniosas acudan a su mente; frases que, ms tarde, nunca consegua

decirle. No haba vuelto a hablar con ella del tema del beso en el establo, y se preguntaba si ella lo recordara con tanta frecuencia como l. Procur apartarla de sus pensamientos porque saba que tena que prepararse y concentrarse para la entrevista con un cnsul de Roma. Un esclavo corpulento los detuvo en la puerta de la cmara y empez a retocarles la ropa; sac un peine de marfil tallado y puso los rizos de Marco en su sitio, enderez la vestidura a Tubruk sobre los hombros y, cuando acerc sus

carnosas manos a Cabera, ste dispar las suyas y lo apart de s. No me toques! le espet mordazmente. El esclavo permaneci impvido y sigui con los dems. Por fin, se qued satisfecho, aunque se permiti una mirada reprobadora a Cabera. Esta noche estn presentes mi seor y mi seora. Al presentaros, inclinaos primero ante el amo sin apartar los ojos del suelo. Despus, inclinaos ante mi seora Metella un poco menos que ante el amo. Si

vuestro esclavo brbaro as lo requiere, tambin puede tocar el suelo con la cabeza unas cuantas veces. Cabera abri la boca para soltarle algo, pero el esclavo dio media vuelta y abri las puertas. Cayo entr en primer lugar y vio un bello recinto abierto al cielo con un jardn en el centro. Alrededor del rectngulo del jardn, haba un pasadizo al que se asomaban otras habitaciones. El alero del tejado se apoyaba en columnas de piedra blanca y las paredes estaban decoradas con escenas de la historia

romana: las victorias de Escipin, la conquista de Grecia... Mario y su esposa Metella se levantaron para recibir a sus invitados, y Cayo esboz una sonrisa forzada; repentinamente, se senta muy joven y muy torpe. Mientras se acercaba, se dio cuenta de que el hombre lo sopesaba con la mirada y se pregunt qu conclusiones estara extrayendo. Mario tena una apariencia impresionante. Haba sido general en cien campaas y llevaba una toga suelta que le dejaba el brazo derecho

al descubierto desde el hombro, con una musculatura impresionante a la vista y una oscura alfombra de pelo en el pecho y en los antebrazos. No luca joyas ni ornamentos de ninguna clase, como si tales cosas fueran innecesarias para un hombre de su dignidad. Se mantena erguido e irradiaba fuerza y voluntad. Tena una expresin severa, los ojos castao oscuro, brillantes, las cejas pobladas y la nariz prominente. Con las manos unidas a la espalda, no dijo una palabra mientras Cayo se acercaba y se inclinaba ante l.

Metella haba sido una mujer bella, pero el tiempo y las preocupaciones haban dejado huellas en su rostro, arrugas de sufrimientos sin nombre hendan su piel como garras de vieja. Pareca tensa, le sobresalan los tendones del cuello y, cuando lo mir, las manos le temblaron levemente. Llevaba un vestido sencillo de pao rojo, complementado con pendientes y brazaletes de oro brillante. El hijo de mi hermana siempre es bien recibido en mi casa dijo Mario con una voz que llen

todo el espacio. A Cayo casi se le doblaron las rodillas de alivio, pero se mantuvo firme. Marco se acerc al lado de su amigo y se inclin grcilmente. Metella cruz una mirada con l y el temblor de sus manos aument. Cayo capt la preocupada mirada de soslayo que Mario dedic a su mujer cuando sta avanz. Qu nios tan guapos! dijo, tendindoles las manos. Desconcertados, le tomaron una cada uno. Con cunto dolor habis crecido! Cuntos horrores habis

visto! Puso una mano a Marco en la mejilla. Aqu estaris a salvo aadi, lo entendis? Nuestra casa es vuestra durante el tiempo que deseis. Marco puso la mano sobre la de ella y musit: Gracias. Pareca ms cmodo que Cayo con la extraa mujer, pues a ste, la intensidad de los sentimientos femeninos le recordaba dolorosamente a su madre. Querida, podras ocuparte de los preparativos de la cena mientras yo hablo de negocios con los chicos? reson animosamente

la fuerte voz de Mario a sus espaldas. Ella asinti con un gesto y sali mirando a Marco. Mario se aclar la garganta. Creo que a mi esposa le habis gustado dijo. Los dioses no nos han otorgado la bendicin de los hijos y me parece que le proporcionaris consuelo. Ellos asintieron y Mario dej de mirarlos . Tubruk... veo que sigues siendo un fiel guardin. Tengo entendido que defendiste valientemente la casa de mi hermana. Cumpl mi deber, seor,

aunque, a fin de cuentas, no fue suficiente. El hijo vive, y su madre tambin. A Julio le parecera suficiente replic Mario. En ese momento volvi a mirar a Cayo. Veo el rostro de tu padre en el tuyo. Lamento la prdida. No puedo decir que furamos verdaderos amigos, pero nos respetbamos mutuamente, lo cual demuestra mayor sinceridad que muchas amistades. No me fue posible acudir al funeral, pero lo he tenido presente en mis pensamientos y en mis oraciones.

Cayo sinti el nacer de cierto afecto por ese hombre. Una voz interior le advirti que quizs ah radicara su talento, que quiz por eso haba sido elegido tantas veces, porque era un hombre al que los dems seguan. Gracias. l siempre habl bien de ti replic en voz alta. Mario solt una breve carcajada como un ladrido. Lo dudo. Cmo se encuentra tu madre? Sigue... sigue igual? Prcticamente igual, seor. Los mdicos no tienen esperanza.

Mario asinti, pero en su rostro no se lea nada. Tienes que llamarme to a partir de ahora, creo. S, to me encaja bien. Y t, quin eres? Una vez ms, centr la atencin en Cabera sin previo aviso, y el anciano, impasible, le sostuvo la mirada. Es sacerdote y curandero, mi consejero. Su nombre es Cabera contest Cayo. De dnde eres, Cabera? Tus rasgos no son romanos. Del lejano Oriente, seor. Mi

hogar no es conocido en Roma. Intntalo. He llegado muy lejos con la legin a lo largo de mi vida. Mario no parpadeaba, su mirada era implacable, pero no pareca perturbar a Cabera. Es una aldea montaesa situada a ms de mil millas al este de Egipto. Cuando sal de all era muy pequeo y se me ha olvidado el nombre del lugar. Yo tambin he viajado mucho desde entonces. Mario asinti y la llama de su mirada se apag al mismo tiempo por falta de inters. Volvi a mirar a los

dos chicos. Mi casa es vuestra a partir de ahora. Debo suponer que Tubruk regresar a la propiedad contigo? Cayo asinti. Bien. Arreglar tu entrada en el senado tan pronto como solucione algunas cuestiones propias. Conoces a Sila? Cayo asinti otra vez, con la dolorosa conciencia de saberse a prueba. En estos momento, controla Roma. Mario frunci el ceo, pero Cayo continu. Su legin patrulla las calles, cosa que le procura una

gran influencia. Correcto. Veo que el hecho de vivir en el campo no te ha mantenido completamente al margen de los asuntos de la ciudad. Ven a sentarte. Bebes vino? No? En tal caso, ste es un buen momento para que empieces a hacerlo. Sentados en los divanes, alrededor de la mesa cargada de alimentos, Mario inclin la cabeza y empez a rezar: Poderoso Marte, concdeme criterio para tomar decisiones acertadas en los das difciles por

venir. Se irgui y les sonri al tiempo que indicaba a un esclavo que se acercara a servir vino. Tu padre habra sido un gran general si hubiera querido dijo despus. Posea la mente ms aguda que he conocido en mi vida, pero prefiri mantener sus intereses a pequea escala. No comprenda la realidad del poder: que un hombre fuerte puede situarse por encima de las reglas y las leyes que rigen a sus vecinos. Daba mucha importancia a las leyes de Roma replic Cayo

tras pensarlo un momento. S. se fue su gran error. Sabes cuntas veces me han elegido cnsul? Tres intervino Marco. Sin embargo, la Ley slo permite un mandato. Volvern a elegirme una y otra vez hasta que me harte del juego. Como ves, oponerse a m es peligroso. Todo se reduce a eso, a pesar de las leyes y regulaciones tan caras a los ancianos del senado. Mi legin me es fiel a m y slo a m. Abol el requisito de poseer tierras para alistarse a la

legin, de modo que gran parte de mis legionarios me deben su nico medio de vida. Es cierto que algunos proceden de las cloacas de Roma, pero son leales y fuertes, a pesar de sus orgenes. Si me asesinaran, cinco mil hombres destrozaran esta ciudad, por eso paso por las calles sin peligro. Saben lo que sucedera si yo muriera, comprendes? Si no pueden matarme, tienen que adaptarse a m, salvo por el hecho de que Sila ha entrado finalmente en el juego, con su propia

legin que slo le es fiel a l. Yo no puedo matarlo y l no puede matarme a m, de modo que nos ladramos el uno al otro de punta a punta del senado esperando un momento de debilidad. En estos momentos, la ventaja est de su parte. Las calles estn tomadas por sus hombres, como bien has dicho, mientras que los mos estn acampados fuera de las murallas. Tablas. Sabes jugar al ajedrez? La pregunta iba dirigida a Cayo, el cual parpade y neg con un movimiento de cabeza. Te ensear. Sila es un

maestro, y yo tambin. Es un buen juego para generales. Consiste en matar al rey enemigo, o bien debilitarlo quitndole poder hasta que se rinda. Entr un soldado completamente uniformado y salud levantando rgidamente el brazo derecho. Mi general, los hombres que pediste han llegado. Entraron en la ciudad desde direcciones distintas y se han reunido aqu. Excelente! Ves, Cayo? Se nos echa encima otro movimiento del juego. Tengo conmigo en casa a

cincuenta de mis hombres. Sila no sabr que han entrado en la ciudad a menos que disponga de espas en todas las puertas. Si sospecha de mis intenciones, habr una centuria de su legin aguardando fuera al romper el da, pero la vida entera es un juego de azar, no? Se dirigi al soldado. Partiremos al amanecer. Asegrate de que mis esclavos cuiden de mis hombres. Estar con ellos dentro de poco. El soldado salud de nuevo y se retir. Qu vas a hacer? pregunt

Marco con la sensacin de estar completamente perdido. Mario se levant y flexion los hombros. Llam a un esclavo y le encarg que le preparase el uniforme para el amanecer. Alguna vez has visto un desfile triunfal? No. Creo que hace aos que no hay ninguno replic Cayo. Es derecho de todo general que ha conquistado nuevas tierras desfilar con su legin por las calles de su amada ciudad y recibir el cario de las multitudes y el

agradecimiento del senado. Yo he conquistado vastas extensiones de tierras frtiles en el norte de frica, como hiciera Escipin antes que yo. Sin embargo, Sila, con el senado en su poder en estos momentos, me ha negado el desfile triunfal. Dice que la ciudad ya ha sufrido demasiada agitacin, pero la verdadera razn no es sa. Cul es la razn? No quiere que tus hombres entren en la ciudad bajo ningn pretexto contest Cayo rpidamente.

Bien, entonces, qu tengo que hacer? Traerlos a pesar de todo? se aventur a decir Cayo. Mario se qued inmvil. No dijo. Esta es mi bienamada capital. Jams ha entrado por sus puertas una fuerza hostil, y la ma no ser la primera. Eso es fuerza ciega, que siempre es arriesgada. No. Voy a solicitarlo! Amanecer dentro de seis horas. Seores, os aconsejo que durmis un poco. Simplemente, haced saber a cualquier esclavo que deseis retiraros a vuestras

habitaciones. Buenas noches. Se ri entre dientes y sali a zancadas dejando solos a sus invitados. El... empez Cabera, pero Tubruk levant un dedo indicndole silencio y seal con la mirada a los esclavos, que estaban all discretamente. La vida aqu no ser aburrida dijo en voz baja. Marco y Cayo asintieron y se sonrieron mutuamente. Me gustara ver cmo lo solicita coment Marco. Demasiado peligroso replic Tubruk rpidamente. Sin

duda habr derramamiento de sangre, y no os he trado a Roma para que os maten el primer da. Si hubiera sabido que Mario tena esta clase de planes, habramos retrasado la visita. Cayo puso una mano a Tubruk en el brazo. Me has protegido muy bien, Tubruk, pero yo tambin quiero ver esto. No quiero que se nos niegue manifest con voz serena, pero Tubruk lo mir fijamente como si el muchacho hubiera hablado a gritos. Despus se relaj. Tu padre nunca fue tan

imprudente, pero si ests decidido y Mario est de acuerdo, yo ir tambin para cuidaros las espaldas, como he hecho siempre. Cabera? Adnde ira yo? Sigo en el mismo camino que vosotros. Entonces, ser al amanecer cedi Tubruk. Os aconsejo que os levantis una o dos horas antes de la salida del sol para hacer unos ejercicios de estiramiento y tomar un desayuno ligero. Se levant y se inclin ante Cayo. Mi seor? Puedes marcharte, Tubruk dijo Cayo con una expresin seria, y

Tubruk sali de la estancia. Marco levant una ceja, pero Cayo no hizo caso del gesto. No estaban solos y no podan permitirse el trato informal que se daban en el campo. En casa de Mario, aunque fuera pariente, no poda uno relajarse. Tubruk se lo haba recordado en su estilo formal. Marco y Cabera no tardaron en marcharse juntos, y Cayo se qued a solas con sus pensamientos. Se tumb en un divn a contemplar las estrellas nocturnas que brillaban sobre el jardn.

Se le anegaron los ojos. Su padre ya no estaba y l se encontraba rodeado de desconocidos. Todo era nuevo, diferente, abrumador. Tena que considerar cada palabra antes de pronunciarla, tena que juzgar cada una de sus decisiones. Era agotador y dese, no por primera vez, volver a ser un nio sin responsabilidades. Siempre se las haba arreglado para culpar a otros cuando cometa errores, pero a quin recurrira ahora? Se pregunt si su padre o Tubruk se habran sentido alguna vez tan perdidos como l en ese

momento. Pareca imposible que hubieran tenido los mismos temores. Quiz los tena todo el mundo, pero cada cual esconda los suyos a los dems. Cuando recobr la calma, se levant en la oscuridad y sali en silencio del jardn sin saber del todo adnde se diriga. Los corredores estaban silenciosos y parecan vacos de gente, pero apenas haba dado unos pasos cuando un guardin se acerc a l y le habl. Puedo ayudarte, mi seor? Cayo se sobresalt. Era lgico,

Mario tendra guardianes en la casa y los jardines. Hoy traje una esclava aqu conmigo. Me gustara ir a ver cmo se encuentra antes de retirarme a dormir. Comprendo, mi seor replic el guardin con una pequea sonrisa. Te mostrar el camino de las habitaciones de los esclavos. Cayo rechin los dientes. Saba lo que el hombre estaba pensando, pero decir algo ms slo habra empeorado las sospechas. Lo sigui en silencio hasta una pesada puerta

del final de un pasillo. El soldado llam discretamente y slo tuvieron que esperar un momento a que se abriera. Una mujer mayor clav la mirada al guardin. Tena el cabello entrecano y su rostro no tard en adoptar una expresin de desaprobacin que, a todas luces, deba de ser habitual en ella. Qu quieres, Toms? Luc est durmiendo, y ya te he dicho muchas veces... No se trata de m. Este joven es el sobrino de Mario. Trajo a una

muchacha consigo hoy? La actitud de la mujer cambi al darse cuenta de la presencia de Cayo, que sacuda la cabeza en silencio, penosamente, preguntndose hasta dnde llegara a hacerse pblica la situacin. Alexandria, no es as? Una muchacha muy bella. Me llamo Carla. Te llevar a su habitacin. A estas horas, casi todas las esclavas estn dormidas, as que te ruego que camines con sigilo. Hizo una seal a Cayo para que la siguiera y el muchacho obedeci, con el cuello y

la espalda tensos de vergenza. Not la mirada de Toms clavada en su espalda, hasta que la puerta se cerr suavemente. El ala de los esclavos de la casa de Mario era sencilla, pero se mantena impecable. Haba puertas cerradas a lo largo de un gran pasillo y velas pequeas colocadas en palmatorias sujetas a las paredes a intervalos regulares. Slo algunas estaban encendidas, pero arrojaban luz suficiente como para que Cayo distinguiera por dnde iban. Carla baj la voz y le habl con

un susurro ronco, al volverse hacia l. La mayora de las esclavas duermen en unas pocas habitaciones grandes, pero a tu muchacha le han asignado una individual, de las que reservamos para las favoritas. Ordenaste que fuera bien tratada, no es as? Cayo se ruboriz. No haba tenido en cuenta el inters que despertaran Alexandria y l entre las esclavas de Mario. Por la maana, todo el mundo sabra que haba ido a visitarla la vspera.

Doblaron un ltimo recodo y Cayo se qued petrificado de asombro. La ltima puerta del pasillo estaba abierta y, al contraluz de la suave iluminacin del interior, vio a Alexandria de pie, hermosa a la luz temblorosa de las velas. Slo el verla le habra obligado a contener la respiracin, pero haba alguien ms all, apoyado en la pared entre las sombras. Carla se adelant como un rayo y los dos reconocieron a Marco al mismo tiempo. Marco, por su parte, slo se sorprendi al verlos.

Cmo has entrado aqu? pregunt Carla con tensin en la voz. He entrado a escondidas dijo Marco parpadeando. No quera despertar a todo el mundo. Cayo mir a Alexandria y el pecho se le tens de celos. La muchacha pareca molesta, pero el brillo de sus ojos slo reforzaba su aspecto alborotado. Habl con sequedad. Como podis ver los dos, me encuentro bien y bastante cmoda. Las esclavas tienen que levantarse antes del amanecer, de modo que me

gustara ir a dormir, a menos que queris traer tambin a Cabera y a Tubruk. Marco y Cayo la miraban con expresin de sorpresa. Verdaderamente, estaba muy enojada. No? Pues buenas noches. Inclin la cabeza levemente ante ellos, con un gesto de firmeza en la boca, y cerr la puerta con suavidad. Carla se haba quedado con la boca abierta de sorpresa. No saba por dnde empezar a disculparse. Qu haces aqu, Marco?

pregunt Cayo en voz baja. Lo mismo que t. Pens que a lo mejor se encontraba sola. No tena ni idea de que fueras a convertir esto en una reunin social, no? Varias puertas se abrieron a lo largo del pasillo y una voz femenina pregunt quedamente: Todo en orden, Carla? S, encanto, gracias contest Carla entre dientes. Mirad, la muchacha se ha ido a la cama, de modo que os aconsejo que imitis su ejemplo antes de que la casa entera se asome a ver qu

sucede. Contrariados, asintieron sin palabras y cruzaron el pasillo juntos; Carla se qued atrs, tapndose la boca con la mano para no estallar en carcajadas delante de los chicos. Y a punto estuvo de conseguirlo. Como Alexandria haba previsto, la casa de Mario revivi de repente dos horas antes del alba. Los fogones de la cocina estaban ya calientes, las ventanas abiertas y las antorchas encendidas a lo largo de las paredes hasta que el sol saliese.

Los esclavos se afanaban por todas partes llevando bandejas de alimentos y toallas para los soldados. Gritos y risas toscas rompieron el silencio de las horas nocturnas. Cayo y Marco se despertaron con los primeros ruidos, y Tubruk muy poco despus. Cabera se neg a levantarse. Para qu me voy a levantar? Slo tengo que echarme la tnica encima y acercarme a las puertas! Me parece bien que falten dos horas para el amanecer. Puedes lavarte y desayunar

dijo Marco con ojos risueos. Me lav ayer y suelo comer muy poco antes del medioda. Vete. Marco se retir y se fue con los dems a desayunar unas rebanadas de pan y miel, con unos tragos de vino especiado y caliente que les templaron el estmago. Los dos jvenes no haban hablado de los sucesos de la noche anterior, y ambos notaron cierta tensin entre ellos durante los silencios que, en condiciones normales, habran llenado con cualquier comentario. Por fin, Cayo respir hondo y

habl. Si le gustas t, me retiro dijo pronunciando cada palabra con toda claridad. Muy honorable por tu parte replic Marco. Vaci la taza de vino caliente y sali de las habitaciones alisndose el pelo con la mano. Tubruk se qued mirando la expresin de Cayo y solt una carcajada antes de seguir a Marco. Con un aspecto fresco y descansado, Mario volvi al recinto del jardn golpeando contra la piedra

las suelas metlicas de sus sandalias. Con el uniforme de general, pareca an ms corpulento, un hombre arrollador. Marco observaba su paso en busca de puntos dbiles, tal como haba aprendido a hacer ante cualquier oponente. Se le hunda un hombro a causa de una herida antigua o protega una rodilla levemente ms dbil? No encontr nada. Era un hombre que jams haba tenido la muerte cerca, que no conoca la desesperacin. Pero no tena hijos, una sola debilidad. Se pregunt quin sera estril, si l o su esposa. Ya se

saba que los dioses eran caprichosos, pero qu broma tan pesada, dar tanto a un hombre e imposibilitarlo para dejrselo a sus herederos. Llevaba coraza de bronce y un gran manto rojo y largo sobre los hombros. Tena un sencillo gladius de legionario sujeto a la cintura, aunque Marco se fij en que no era un arma comn por la empuadura. Bajo las faldas de cuero, sus piernas bronceadas estaban prcticamente desnudas. Se mova bien, extraordinariamente bien para un

hombre de su edad. Le brillaban los ojos de emocin, quiz por alguna inmediata perspectiva. Me alegro de encontraros a todos levantados y en movimiento. Desfilaris con mis hombres? La voz sonaba profunda y segura, sin rastro de nerviosismo. S, seor replic Cayo, satisfecho de no haber preguntado. Estamos todos dispuestos, con tu permiso..., to. Mario hizo un gesto de asentimiento al or la palabra. Por descontado, pero en la

retaguardia. Va a ser una diversin matinal arriesgada, resulte como resulte. Una cosa: no conocis la ciudad y, en caso de que nos separemos, es posible que esta casa deje ser un lugar seguro. Id a buscar a Valcino a los baos pblicos. Estarn cerrados hasta el medioda, pero os dejar entrar en mi nombre. De acuerdo? Marco, Cayo y Tubruk se miraron unos a otros, levemente aturdidos por la precipitacin de los acontecimientos. Al menos dos de ellos tambin estaban emocionados.

Salieron del patio detrs de Mario, donde los hombres aguardaban pacientemente. Cabera se les uni en el ltimo momento. Tena la mirada ms penetrante que nunca, pero con una sombra de barba sin afeitar en las mejillas y la barbilla. Marco le sonri y, a cambio, recibi una mirada reprobatoria. Se quedaron al final del grupo de hombres, y Cayo se fij en la compostura de los soldados que le rodeaban. Eran hombres de piel dorada y cabello negro, con un escudo atado al brazo

izquierdo. Sobre la superficie de cada escudo de bronce se vea el sencillo emblema de la casa de Mario: tres flechas cruzadas. En ese momento, Cayo comprendi lo que Mario le haba explicado. Esos soldados eran legionarios romanos capaces de luchar por su ciudad, pero su lealtad estaba con el emblema que portaban. Todo qued en silencio mientras esperaban a que se abrieran las grandes verjas. Metella sali de entre las sombras y bes a Mario, quien respondi con entusiasmo

apretndole las nalgas. Sus hombres contemplaron la escena impasiblemente, no compartan su excelente humor. Despus, la mujer bes a Cayo y a Marco y los muchachos advirtieron con sorpresa que tena lgrimas en los ojos. Volved a m sanos y salvos. Os estar esperando a todos. Cayo ech una ojeada buscando a Alexandria. Tena la sensacin de que poda contarle la noble decisin que haba tomado de retirarse a favor de Marco. Esperaba que ella, enternecida por el sacrificio, se

burlara del afecto de Marco. Desafortunadamente, no la vio por ninguna parte, y entonces, las puertas se abrieron y ya no hubo tiempo para ms. Cayo y Marco se unieron a Tubruk y Cabera mientras los soldados de Mario salan con estrpito metlico a las calles de Roma.

XIII
En circunstancias normales, las calles de Roma habran estado vacas de transentes al amanecer, pues el grueso del pueblo se despertaba tarde y atenda sus asuntos hasta la medianoche. Con el toque de queda en vigor, el ritmo de los das haba cambiado, y los comercios estaban abriendo cuando Mario y sus hombres salieron desfilando. El general marchaba a la cabeza

de sus hombres con paso gil y seguro. Algunos viandantes lanzaron voces de alarma y Cayo vio que la gente se esconda en los portales ante la presencia de hombres armados. Despus de los recientes disturbios, nadie tena humor para quedarse admirando el desfile que descenda por la colina hasta el foro de la ciudad, donde se encontraban los edificios del senado. Al principio, en las calles principales, la gente despejaba el paso, pues los madrugadores laboriosos preferan apartarse de los

soldados. Cayo notaba sus miradas y oy algunas murmuraciones iracundas. Los rostros duros repetan una palabra: Scelus!: era un crimen que los soldados anduvieran por la calle. La madrugada era hmeda y fra, y Cayo se estremeci levemente. Marco tambin pareca muy serio bajo esa luz griscea, y le hizo un gesto de asentimiento cuando sus miradas se cruzaron, sin apartar la mano de la empuadura del gladius. La tensin aumentaba con el ruido metlico y los golpes de los hombres al moverse. Cayo no se haba dado

cuenta de lo ruidosos que podan ser cincuenta soldados pero, en las calles estrechas, el golpeteo de las sandalias con suelas de metal resonaba por todas partes. En los pisos ms altos, algunas ventanas iban abrindose a su paso, y una persona grit con rabia, pero la marcha no se detuvo. Sila os arrancar los ojos! voce un hombre antes de cerrar su casa de un portazo. Los soldados de Mario hacan caso omiso de los improperios y de la multitud que se agolpaba detrs de ellos, atrada por

la emocin y el peligro, convirtindose ya en una turba cada vez ms numerosa. Ms adelante, un legionario que llevaba la ensea de Sila en el escudo se volvi al or el ruido y se qued inmvil. Los soldados seguan avanzando hacia l y Cayo percibi el repentino aumento de la tensin, con todos los ojos fijos en un solo hombre. El soldado prefiri la discrecin al valor y se alej a paso ligero hasta desaparecer por una esquina. Uno de los hombres de la primera fila que acompaaban a

Mario se adelant como para seguirlo, pero el general lo detuvo ponindole la mano en el pecho. Deja que se vaya. Dar aviso de mi llegada. Su voz se oy hasta el final del grupo y Cayo admir lo tranquila que sonaba. No habl nadie ms, y siguieron adelante, golpeando el suelo con los pies todos a un tiempo. Cabera mir hacia atrs y palideci al ver las calles llenas de seguidores. No haba retirada posible, una multitud les pisaba los talones con los ojos brillantes de

emocin, llamndose y silbndose unos a otros. Rebusc entre los pliegues de la tnica y sac una pequea piedra azul sujeta a una correa, la bes y musit una oracin. Tubruk mir al anciano, le puso una mano en el hombro y le dio un leve apretn. Cuando llegaron al gran espacio del foro, la multitud se reparti llenando las calles paralelas y rodeando al grupo de soldados por todas partes. Cayo perciba el nerviosismo de los hombres que caminaban delante, vio que sus

msculos se tensaban al aflojar las correas de las espadas envainadas, preparndose para la accin. Trag saliva, pero tena la garganta seca. El corazn le lata muy deprisa y se senta ligeramente mareado. El sol, como burlndose de la tensin del momento, escogi el instante en el que entraron en el foro para salir de entre las brumas matutinas y ba de oro las estatuas y los templos de uno de los laterales. Cayo vea la escalinata del edificio del senado al frente y se humedeci los labios, secos de repente, al

observar a unos hombres vestidos de blanco que salan de la oscuridad y se quedaban de pie, esperndolos. Cont cuatro legionarios de Sila en la escalinata, con la mano en la espada. Habra ms en camino. Cientos de personas llenaban el foro provenientes de todas las direcciones y se oan chanzas y llamadas que resonaban en las calles cercanas. Todos miraban a Mario y a sus hombres, pero abrieron un paso franco hasta el senado, pues saban adonde iban sin que nadie se lo hubiera dicho. Cayo apret los

dientes. Cunta gente haba! No daban muestras de temor ni de respeto, sealaban con el dedo, gritaban y repartan empujones y codazos para ver mejor lo que estaba por suceder. Cayo empezaba a lamentar haberse decidido a acompaarlos. Mario detuvo a sus hombres al pie de la escalinata y avanz un paso. La multitud se acerc ms, sin dejar un espacio libre. El aire ola a sudor y a comida con especias. Treinta anchos escalones conducan a la cmara de debate, y en ellos

aguardaban nueve senadores. Cayo reconoci el rostro de Sila, el del escaln ms alto. Miraba directamente a Mario, inexpresivamente, su rostro semejaba una mscara. Tena las manos a la espalda, como si fuera a comenzar una conferencia. Sus cuatro legionarios tomaron posiciones en el escaln ms bajo y Cayo vio que, al menos, parecan inquietos por lo que pudiera suceder a continuacin. La gran multitud, sensible a una seal invisible, guard silencio; slo se oa alguna maldicin y algunos

murmullos dispersos de los que queran ver mejor. Todos me conocis dijo Mario con una voz de trueno que viaj lejos en el silencio. Soy Mario, general, cnsul y ciudadano. Aqu, ante el senado, reclamo mi derecho al desfile triunfal como reconocimiento a las nuevas tierras que mi legin ha conquistado en frica. La muchedumbre se acerc ms an, un par de personas llegaron a las manos y unos gritos agudos rompieron la tensin del momento.

Hacan fuerza contra los soldados, de modo que dos de ellos tuvieron que levantar los brazos y empujar a la masa hacia atrs, lo cual produjo ms protestas. Cayo perciba el mal humor de la multitud. Se haban congregado como en los juegos del circo, para asistir a un espectculo de muerte y violencia por diversin. Cayo se dio cuenta de que los dems senadores miraban a Sila esperando su respuesta. Puesto que l era el otro cnsul, su palabra representaba la autoridad de la ciudad.

Baj dos escalones y se acerc a los soldados. Tena el rostro rojo de ira, pero sus palabras fueron serenas. Esto es ilegal. Ordena a tus hombres que se dispersen. Entra y discutiremos el asunto cuando se rena todo el senado. Conoces la Ley, Mario. La gente que oy sus palabras lo aclam, pero los dems gritaron vulgaridades sabiendo que no los localizaran entre la apretada masa de gente. S, conozco la Ley! S que

un general tiene derecho a exigir el paseo triunfal. Eso es lo que pido. Me lo niegas? Tambin Mario se haba adelantado un par de pasos, y la masa avanz con l a golpes y empujones e invadi la escalinata del senado que mediaba entre los dos hombres. Vappa! Cunnus! insultaron a los soldados que los rechazaban, y Mario se volvi hacia la primera fila de sus cincuenta hombres con una mirada fra y negra. Basta! Haced sitio a vuestro general dijo con voz imponente.

Los diez hombres de la primera fila desenvainaron las espadas y frenaron a la gente que ms se haba acercado. Unos instantes despus, algunos heridos escupan sangre sobre los escalones de mrmol. Los soldados no se detuvieron, siguieron matando con fra concentracin a hombres y mujeres, que caan ante ellos. Un grito se elev de la muchedumbre al tiempo que los primeros intentaban retroceder, pero los de las ltimas filas no vean lo que suceda y seguan empujando hacia delante. Hasta el ltimo de los

cincuenta soldados desenvain su gladius y empez a cortar a su alrededor sin mirar quien caa bajo la hoja. Debieron de transcurrir solamente unos instantes desde el comienzo hasta el final, pero a Cayo y a Marco, que slo podan contemplar con horror las filas de gente que iban cayendo como trigo maduro, les pareci una eternidad. Los cuerpos manchaban la piedra del foro y la muchedumbre luchaba de pronto por huir: por fin el mensaje haba llegado a todos. Luego, Mario

y sus hombres quedaron en medio de un espacioso redondel que iba aumentando a medida que tanto los ciudadanos como los esclavos huan de las espadas rojas. No se haba pronunciado una palabra. Cada cual limpi su hoja en los muertos y la envain de nuevo. Los hombres volvieron a sus posiciones y Mario volvi a mirar a los senadores. Las piedras del foro se haban vuelto resbaladizas por la sangre fresca. Los que quedaban en los escalones estaban plidos y

reculaban instintivamente alejndose de la matanza. Slo Sila permaneci en su lugar, y sus labios se curvaron en un gesto amargo al percibir el olor de la sangre derramada y los vientres destripados. Se miraron los dos largamente, como si estuvieran solos en el foro. El momento se alargaba y Mario levant la mano como para dar otra orden a sus hombres. Dentro de un mes, a partir de hoy dijo Sila. Haz tu desfile triunfal, general, pero recuerda que hoy te has ganado un enemigo.

Saborea los momentos de gloria que te son debidos. Mario inclin la cabeza. Gracias a ti, Sila, por tu sabidura. Dio la espalda a los senadores, orden media vuelta y cruz sus filas para situarse nuevamente al frente. La gente se contuvo, pero la rabia se reflejaba en todos los rostros. Adelante dijo de nuevo con voz estentrea, y una vez ms se oy el golpeteo de hierro sobre piedra al paso de la media centuria en direccin a las calles.

Cayo, perplejo, sacudi la cabeza mirando a Tubruk y a Marco sin decir nada. Por el rabillo del ojo vio que una centuria de hombres de Sila entraba en la plaza por una calle lateral, corriendo y con la espada en la mano. Se tens y habra gritado para avisar, pero vio que Tubruk haca un gesto negativo con la cabeza. Detrs de ellos, Sila levant la mano para detener a sus hombres, y stos se quedaron firmes, observando la partida de Mario con expresin furiosa. Cuando Cayo lleg al final

del foro, vio que Sila describa un crculo con la mano derecha en el aire. Demasiado a tiempo, para mi gusto susurr Tubruk. Mario solt un bufido desde el otro lado, haba odo algo. Avanz y su voz tambin se dej or. Formacin cerrada en las calles, soldados. Todava no hemos terminado. Los soldados se replegaron en una unidad apretada. Mario mir hacia atrs por encima del hombro. Vigilad las calles laterales.

Sila no nos permitir salir de sta si puede evitarlo. Manteneos atentos y con las espadas a punto. Cayo tena cierta sensacin de mareo por la precipitacin de unos acontecimientos que escapaban a su control. Era esta la seguridad que le proporcionara la sombra de su to? Sigui andando con los dems, rodeado de legionarios. Un grito breve y rasgado reson a sus espaldas, se volvi bruscamente y el soldado que iba detrs estuvo a punto de tirarlo al suelo. Haba un legionario tendido en

el suelo, en el barro de la calle. La sangre formaba un charco a su alrededor y Cayo entrevi a tres hombres que clavaban y cortaban frenticamente. No mires le advirti Tubruk al tiempo que le haca dar media vuelta otra vez con una leve presin en el hombro. Pero, ese hombre! No tendramos que detenernos? grit Cayo sin salir del asombro. Si nos detenemos, moriremos todos. Sila ha soltado a sus perros. Cayo ech una ojeada a una

calle lateral al pasar y vio a un grupo de hombres con dagas en la mano que corra hacia ellos. Por el porte, parecan legionarios, pero sin uniforme. El muchacho sac la espada casi al mismo tiempo que los dems. Se le aceler el corazn otra vez y not que comenzaba a sudar por la frente. Conteneos! Nos hemos parado para nada grit Mario proyectando la voz hacia atrs, con los msculos del cuello y la espalda rgidos. Los hombres de los cuchillos

atacaron a la ltima fila otra vez al pasar, uno cay con un gladius en las costillas antes de que sus compaeros tuvieran tiempo de dejarlo en el suelo. Chill llevado por el pnico cuando le arrancaron la espada de las manos y, de pronto, el grito se cort en seco. A medida que avanzaban, Cayo oy gritos de triunfo a su espalda. Mir atrs furtivamente y se arrepinti al momento, tan pronto como hubo visto que los atacantes levantaban una cabeza ensangrentada y aullaban como animales. Los

soldados que le rodeaban pronunciaban los peores juramentos y uno de ellos se detuvo de repente y levant la espada. Vamos, Vegus, ya casi hemos llegado le inst un compaero, pero el hombre se sacudi las manos del otro de los hombros y escupi en el suelo. Era mi amigo murmur y, echando a correr hacia el gritero, abandon la fila. Cayo quera ver lo que suceda. Los oy gritar, cuando vieron llegar a Vegus, pero, de pronto, empezaron a salir hombres de

todos los callejones y el legionario cay sin exhalar un sonido. Calma! orden Mario, y Cayo pudo percibir ira en su voz, el primer matiz de rabia que haba visto en su to. Calma! repiti. Marco tom la daga del hombre que tena a la derecha y retrocedi entre las filas. Estaba en la ltima fila de a tres cuando pasaron ante la bocacalle oscura de un callejn, de donde salieron cuatro atacantes ms con los cuchillos listos para matar. Marco se agach y soport todo el peso de uno de ellos durante el

violento abrazo del encontronazo. Clav el cuchillo en la garganta que tan cerca vea de la suya y parpade cuando la sangre le salpic. Utiliz el cuerpo para detener otra embestida, y despus lo arroj contra los dems atacantes. En el momento en que lleg al suelo, los hombres cayeron rpidamente bajo las estocadas de los tres legionarios que cerraban la formacin, quienes se reintegraron despus a las filas sin una palabra. Uno de ellos dio a Marco un apretn en el hombro y Marco le sonri. Se escabull unas

filas hacia delante de nuevo y lleg al lado de Cayo jadeando ligeramente. Cayo levant la cabeza un momento. Entonces, se abrieron las verjas ante ellos y se encontraron a salvo, pero mantuvieron la formacin hasta que el ltimo hombre hubo entrado en el patio. Despus, las verjas se cerraron, Cayo volvi a mirar colina abajo, por donde haban pasado en formacin. No haba nadie, no asomaba ni un rostro. Roma pareca tan tranquila y ordenada como

siempre.

XIV
Mario casi resplandeca de felicidad y energa paseando entre sus hombres, dndoles cordiales golpes en los hombros y rindose. Ellos sonrean sardnicamente, como reciben los nios las felicitaciones de un tutor. Lo hemos conseguido, muchachos! grit Mario. Dentro de un mes, haremos que la ciudad jams olvide ese da. Los hombres lo aclamaron y l pidi vino y

refrigerio, y conmin a todos los esclavos de la casa a que trataran a esos hombres como a reyes. Todo lo que quieran! grit a pleno pulmn. Hasta el ltimo hombre que pas por las verjas recibi en sus rudas manos una copa de vino de oro o plata, y Cayo y Marco tambin. Un vino morado oscuro gorgoteaba desde las jarras de arcilla al ser servido en las copas. Alexandria se encontraba entre los dems esclavos y sonri a Marco y a Cayo. Cayo respondi con una inclinacin de cabeza, pero Marco le

sonri cuando pas a su lado. El mejor sentenci Tubruk con una sonrisa, tras oler el vino. Mario levantaba una copa en alto con expresin sombra y, al cabo de un momento, se hizo el silencio. Por los que hoy no lo han conseguido, por los que murieron por nosotros. Por Tagoe, Luca y Vegus. Por tres valientes. Por tres valientes! repitieron todos formando un coro gutural; vaciaron las copas y las tendieron de nuevo hacia los esclavos para que volvieran a

llenarlas. Saba cmo se llamaban musit Cayo a Tubruk, quien acerc la cabeza para responder. Conoce el nombre de todos dijo en un murmullo. Por eso es un buen general, por eso lo aman. Podra contarte algo de la vida de cada uno de los hombres que hay aqu, y tambin de una gran parte de la legin que le espera fuera de Roma. Bien, puede considerarse un truco, si se quiere, una forma fcil de impresionar a los hombres del servicio. S que es eso lo que dira,

si le preguntaras. Se detuvo a mirar al general, que haba atrapado por la cabeza con una llave a un soldado muy corpulento y fornido, y paseaba entre los dems con el hombretn de tal guisa. El soldado se quejaba, pero no forcejaba. Lo soportaba como se supona que era su deber. Creo que son como hijos suyos. Ya ves cunto los quiere. Seguramente, ese soldado podra arrancarle los brazos, si quisiera. En otro momento cualquiera, sera capaz de clavar una daga a un hombre por

mirarle con los ojos entrecerrados a pleno sol del da. Pero mira, Mario lo pasea por ah agarrado por la cabeza y l se re. No estoy muy seguro de que ese arte se aprenda... creo que se nace sabindolo, o no se aprende jams. Ni siquiera hace falta ser un buen general, si se tiene ese don. Esos hombres seguiran a Sila, si estuvieran en su legin. Lucharan por l, mantendran la formacin y moriran por l. Pero quieren a Mario, as que no se les puede sobornar ni comprar, y en la batalla

no huiran, ni uno solo huira. No si l est mirando, al menos. Antes, era necesario poseer tierras para alistarse en la legin, pero Mario aboli esa ley. Hoy da cualquiera puede hacer carrera luchando por Roma, o al menos por Mario. La mitad de estos hombres no habra entrado nunca en el ejrcito antes de que Mario lograse que el senado aprobara su ley. Es mucho lo que le deben. Los hombres empezaron a salir del cuadriltero del patio para ir a baarse y a recibir masajes de manos

de las esclavas ms bonitas de la casa. Unas cuantas bellezas ya se haban colgado del brazo de algunos soldados y exclamaban de admiracin al or los relatos de sus proezas guerreras. Cuando Mario solt la cabeza al enorme legionario, ste llam inmediatamente a una muchacha, una esbelta morena de ojos negros de kohl. El hombretn la mir un momento y sonri como un lobo al levantarla en brazos. El eco de la risa de la muchacha reson en los muros de ladrillo, mientras el soldado se la llevaba a paso ligero

hacia los edificios principales. Un soldado joven dej caer un brazo fuerte y musculoso sobre el hombro de Alexandria y le dijo algo. Marco se acerc por detrs inmediatamente. Esta muchacha no, amigo. No es de la casa. El soldado lo mir y consider el porte y la expresin resuelta del muchacho. Se encogi de hombros y llam a otra joven que pasaba en ese momento. Cayo observaba el incidente y, cuando Alexandria cruz la mirada con l, el rostro de la

joven se llen de furia. Dio la espalda a Marco y desapareci a grandes pasos en las frescas estancias ajardinadas del interior. Marco se dirigi a su amigo. Haba visto la expresin de Alexandria y se qued pensativo. Por qu se ha enfadado tanto? pregunt Cayo, exasperado . No creo que le apeteciera ir con esa especie de buey. La has salvado. Quizs se es el problema contest Marco. A lo mejor no me quera a m. Tal vez quera que la salvaras t.

Ah! exclam Cayo con el rostro iluminado. De verdad? Mario se acerc tambalendose a Cayo y a sus amigos rindose todava, con el pelo pegado a la frente por el vino que le haban derramado encima. Le brillaban los ojos de alegra. Tom a Cayo por los hombros. Y bien, muchacho? Qu te ha parecido el primer bocado de Roma? Cayo le sonri sin poder evitarlo. Las emociones de ese hombre eran contagiosas. Cuando

frunca el ceo, lo envolvan unas nubes oscuras de temor y furia que afectaban a quienquiera que se encontrara cerca. Cuando sonrea, uno quera sonrer tambin. Uno quera formar parte de sus hombres. Cayo notaba el poder que emanaba su to y, por primera vez, se pregunt si alguna vez llegara a ganarse esa clase de lealtad. Daba miedo, pero tambin ha sido emocionante replic, incapaz de dejar de sonrer. Bien! Algunos no lo notan, sabes? Slo van sumando cifras y se

imaginan cuntos hombres haran falta para defender un barranco. Pero no sienten emocin. Mir hacia Marco, Tubruk y Cabera. Embriagaos, si os place, disfrutad de una mujer, si todava queda alguna libre. Hoy no habr ms trabajo y nadie puede marcharse hasta el anochecer, despus del incidente que hemos tenido. Maana empezaremos a pensar en cmo traer a cinco mil hombres desde ochenta kilmetros de distancia hasta Roma. Sabis algo de avituallamiento? Tanto Marco como Cayo hicieron un

gesto negativo. Aprenderis. El mejor ejrcito del mundo est perdido sin comida y agua, chicos. Eso es lo que hay que saber. Todo lo dems cae por su propio peso. No olvidis que mi casa es vuestra. Voy a sentarme en la fuente, a emborracharme. Recogi tres jarras de vino sin abrir de las que todava tenan los esclavos y se alej: era un hombre con una misin. Tubruk lo sigui con la mirada, sonriendo irnicamente, hasta que desapareci del patio.

Cuentan que una vez, en el norte de frica, la vspera de una batalla contra una tribu salvaje, Mario entr solo en el campamento enemigo con una jarra de vino en cada mano. Tened en cuenta que era un campamento de siete mil guerreros de los ms brutales que la legin se haba encontrado hasta entonces. Estuvo toda la noche bebiendo con el jefe de la tribu, aunque ninguno entenda una palabra de la lengua del otro. Brindaron por la vida, el futuro y el valor. A la maana siguiente, Mario lleg a sus

propias filas dando tumbos. Y qu pas entonces? pregunt Marco. Barrieron a toda la tribu, hasta el ltimo hombre, qu esperabas? dijo Tubruk rindose. Por qu no lo mat el jefe? insisti Marco. Supongo que le entr por el ojo derecho. Le pasa a casi todo el mundo. Metella apareci en el patio y tendi las manos hacia Cayo y Marco sonriendo. Me alegro de que hayis

vuelto sanos y salvos. Quiero que este lugar sea para vosotros un refugio de paz. Mir a Marco a los ojos y el muchacho le sostuvo la mirada serenamente. Es cierto que te has criado sin tu madre? Marco se sonroj un poco y se pregunt cuntas cosas le habra contado Mario. Asinti, y Metella trag saliva con esfuerzo. Pobrecito nio. De haberlo sabido, te habra trado antes conmigo. Marco se pregunt si Metella

sabra a lo que se estaban dedicando los legionarios con sus esclavas. Aquella mujer no encajaba en el tosco mundo de Mario y su legin. Se pregunt cmo sera su madre y, por primera vez, se plante buscarla. Seguramente Mario sabra algo, pero no deseaba hacerle semejante pregunta. A lo mejor Tubruk se lo deca antes de volver a casa. Metella le solt la mano y fue a acariciarle la mejilla. Habis pasado un mal rato, pero ahora todo ha terminado. Marco asinti otra vez y la mujer

imit su gesto como si hubieran llegado a un entendimiento particular. De pronto, las lgrimas asomaron a sus ojos; entonces dio media vuelta y se march por los claustros. Marco mir a Cayo y se encogi de hombros. Aqu tienes una amiga dijo Tubruk observando a la mujer que se retiraba. Te ha tomado cario. Soy un poco mayor para necesitar una madre musit. Seguramente, pero ella no es tan mayor como para no necesitar un

hijo. Al medioda, se produjo una conmocin ante las puertas de la casa. Algunos legionarios salieron blandiendo la espada, por si se trataba de una represalia tras los incidentes de la maana. Cayo y Marco se precipitaron al patio con los dems y, de pronto, se detuvieron con la boca abierta. All estaba Renio, estampado contra los barrotes de metal, cantando una cancin fnebre de borrachos. Se mantena en equilibrio

gracias a la tranca de la verja, pero tena la tnica empapada de vino con salpicaduras de vmito. Un guardin se acerc a los barrotes y empez a hablar, y Cayo y Marco se acercaron tambin, con Tubruk a la zaga. De repente, Renio agarr al hombre por el cabello y le golpe la cabeza contra los barrotes con gran estrpito; el soldado se derrumb y los dems empezaron a gritar furiosos. Dejadle entrar, que lo mataremos! grit un hombre, pero otro dijo que poda tratarse de una

trampa de Sila para que abrieran las puertas. Aquel argumento hizo que todos se detuvieran, momento que Cayo y Marco aprovecharon para acercarse a la verja. Podemos ayudarte? pregunt Marco amablemente, levantando la cejas. Te clavar la espada en el cuerpo, hijo de ramera farfull Renio con furia. Marco empez a rerse. Abrid las puertas dijo Cayo al otro guardin. Es Renio... est conmigo.

El guardin hizo caso omiso, como si oyera llover, dejando patente que Cayo no era quin para dar rdenes en esa casa. Cuando Cayo avanz hacia la verja, un legionario se interpuso negando lentamente con movimientos de cabeza. Marco lleg furtivamente a los barrotes y susurr unas palabras al guardin. El hombre estaba contestndole cuando Marco le sacudi un golpe brutal en la cabeza que lo tumb en el suelo. Sin prestar atencin al

guardin, que trataba de levantarse, Marco descorri las grandes trancas que mantenan la puerta segura y la abri. Renio cay al patio cuan largo era, el brazo sano le temblaba. El muchacho se ri entre dientes y empez a cerrar la verja cuando oy el suave sonido metlico del cuchillo al ser desenvainado. Se gir y logr detener justo a tiempo con el brazo una cuchillada del furioso guardin. Acto seguido, le propin un revs con la mano izquierda en la boca que lo tumb de espalda otra vez. Luego

cerr por fin. Dos hombres acudieron a atraparlo, pero una voz dijo: Alto!, y todos se detuvieron inmediatamente. Mario entr en el patio sin sntomas de llevar un buen rato bebiendo sin parar. Mientras se acercaba, los dos hombres no apartaban la mirada de Marco, que a su vez los miraba con calma. Dioses! Qu es lo que ocurre en mi casa? Mario se acerc y puso la mano con todo su peso en el hombro de uno de los soldados que se enfrentaban a

Marco. Ha venido Renio dijo Cayo . Vino con nosotros de mi casa. Mario ech una ojeada al hombretn despatarrado que dorma tranquilamente sobre las piedras. No se emborrach jams cuando era gladiador, y comprendo el motivo, si le afecta de este modo. Qu te ha pasado? La pregunta iba dirigida al guardin que haba vuelto a su puesto. Tena la boca y la nariz ensangrentadas y los ojos le brillaban de indignacin, pero saba que no deba presentar quejas a

Mario. Me di en la cara con la verja cuando la abr dijo lentamente. Qu poco cuidado pones, Fulvio, maldita sea! Tenas que haber dejado a mi sobrino que te ayudara. El mensaje estaba claro. El soldado asinti y se limpi un poco la sangre con la mano. Me alegro de haber aclarado el asunto. Ahora, t y t dijo, sealando con el dedo a Cayo y a Marco venid conmigo al estudio. Tenemos que hablar de un par de

cosas. Esper a que los muchachos pasaran delante y luego los sigui. Por encima del hombro, dijo: Llevad a ese anciano a dormir a alguna parte y mantened cerrada la maldita verja. Marco mir disimuladamente a los legionarios que haba por all; todos sonrean, aunque no supo si por malicia o porque la situacin les pareca graciosa de verdad. Mario abri la puerta del estudio e hizo entrar a los dos

muchachos en una habitacin con las paredes cubiertas de mapas de frica y de todo el Imperio romano. Cerr sin hacer ruido y se volvi hacia ellos. Les mir framente, y Cayo sinti pnico por un breve instante cuando su to clav en l sus ojos azules. Qu crees que ests haciendo? le espet entre dientes. Cayo abri la boca para decir que quera franquear la entrada a Renio, pero lo pens mejor. Lo siento. Tendra que haber esperado a que vinieras t.

Mario asinti con un movimiento violento. Supongo que comprendes que si Sila hubiera apostado a veinte hombres escogidos en la calle esperando una oportunidad as, a estas horas estaramos todos muertos, no? Cayo se sonroj y asinti, abatido. Mario se encar con Marco. Y t, por qu atacaste a Fulvio? Cayo le dio orden de que abriera la verja, el hombre no hizo el menor caso, entonces, lo provoqu.

Marco no dejaba traslucir nada. Miraba al hombre adulto sin titubear. El general asinti nuevamente. Esperabas que un veterano de treinta conflictos acatara rdenes de un nio imberbe de catorce? No... no se me ocurri. Por primera vez, Marco dud de s mismo y el general volvi a dirigirse a Cayo. Si os respaldo en este asunto, perder parte del respeto que me tienen mis hombres. Todos saben que habis cometido un error y estn esperando a ver qu hago al

respecto. A Cayo se le encogi el corazn. Hay una forma de solucionarlo, pero lo pagaris caro los dos. Fulvio es campen de lucha de su centuria. Hoy, cuando lo tumbaste de espalda, perdi mucho prestigio, Marco. Me atrevera a decir que estara encantado de tomar parte en una lucha amistosa, slo para orear el ambiente. De lo contrario, es posible que te clave un cuchillo cuando yo no ande cerca para impedirlo.

Me matar respondi Marco en voz baja. En un combate amistoso, no. No utilizaremos guantes de hierro en consideracin a tu tierna edad, sino de piel de cabra para protegerte las manos. Has recibido alguna clase de entrenamiento? Los dos chicos asintieron pensando en Renio. Mario se dirigi de nuevo a Cayo. Naturalmente, si tu amigo demuestra valor, gane o pierda, los hombres lo adorarn, y no puedo consentir que mi sobrino permanezca

en la sombra, lo entiendes? Cayo asinti previendo lo que se avecinaba. Te enfrentar a otro de mis hombres. Todos son campeones de una u otra especialidad, por eso los escog para la misin de escolta ante el senado. Os darn una paliza a los dos, pero si sabis comportaros, el incidente quedar olvidado e incluso es posible que ganis un poco de consideracin entre mis hombres. La mayora pertenecen a la escoria de las cloacas; no temen a nada y slo respetan la fuerza. Ah, puedo ordenar

simplemente que cada cual vuelva a su deber y aqu no ha pasado nada, entonces tendrais que esconderos a la sombra de mi autoridad, pero no funcionara, comprendis? Los chicos asintieron, plidos, y Mario sonri de repente. Sonred, muchachos, es lo mejor. No hay otra forma de salir del aprieto, as que, por qu no escupir ante la mirada de Jpiter mientras tanto? Los muchachos se miraron y, sbitamente, sonrieron. Mario volvi a rerse.

Lo conseguiris. Os doy algo de tiempo para prepararos. Voy a decrselo a los hombres y nombrar a los oponentes. As Renio tendr tiempo de recobrar la sobriedad un poco. Seguro que le gustar presenciarlo. Por todos los dioses, yo s que quiero verlo! Romped filas! Cayo y Marco volvieron despacio a sus habitaciones. La ligereza del primer momento haba desaparecido y slo les quedaba un retortijn en el estmago por lo que haba de suceder.

Eh! Te has dado cuenta? He tumbado de espalda a un campen de lucha! Te aseguro que voy a intentar ganar este encuentro. Si le golpeo una vez, a lo mejor le tumbo. Slo hace falta ensartar un buen golpe. Pero ahora no estar desprevenido contest Cayo con aire taciturno. Seguro que mi oponente ser ese simio que Mario llevaba agarrado por la cabeza antes; le gusta esa clase de bromas. Los corpulentos se mueven con torpeza. T eres rpido en el

golpe cruzado, pero tienes que mantenerte fuera de tiro. Todos esos soldados son robustos, o sea que sus golpes siempre sern ms fuertes que los nuestros. No dejes de mover los pies hasta que se canse. Nos van a matar replic Cayo. S, es probable. Tubruk acept la noticia con calma cuando se lo contaron en sus habitaciones. Me esperaba algo as. A Mario le gustan los enfrentamientos y siempre los propicia entre sus

hombres y los de otras legiones. Simplemente, es su estilo: unos cuantos vivas, mucha sangre y todo perdonado y olvidado. Afortunadamente, no habis bebido ms de un par de copas. Vamos, no tenis mucho tiempo para calentar y prepararos. Id a entrenar un poco en una habitacin; decid a un esclavo que os lleve a algn sitio apropiado e ir a buscaros en cuanto encuentre unos guantes. Una cosa: no decepcionis a Mario. Sobre todo t, Cayo. Eres de su misma sangre, tienes que ofrecer un buen

espectculo. Entendido contest Cayo con gravedad. Bien, en marcha. Dir a algn siervo que aplique hielo a Renio... desde lejos, claro, para que no le d una paliza. Qu le ha pasado? Por qu estaba borracho a tan temprana hora del da? pregunt Cayo con curiosidad. No lo s. Concentrmonos en las cosas de una en una. Esta noche tendris ocasin de hablar con l. En marcha!

Mientras Roma dorma bajo el caluroso bochorno de la tarde, los hombres de la legin Primigenia se reunieron en la sala de adiestramiento ms espaciosa, alrededor de las paredes, rindose, charlando y tomando cerveza fra y zumo de fruta. Despus de los combates, Mario les haba prometido un banquete de diez platos exquisitos regado con vino, y reinaba un humor relajado y alegre. Tubruk estaba con Marco y Cayo, ayudndoles a soltar los hombros. Cabera estaba sentado

en un taburete con una expresin inescrutable. Los dos son diestros dijo Tubruk en voz baja. A Fulvio ya lo conoces, el otro es Decidus, campen de jabalina. Tiene los hombros muy fuertes, pero no me parece rpido. Manteneos a distancia, obligadlos a ir a vuestro encuentro. Marco y Cayo asintieron. Los dos estaban un poco plidos, a pesar de la tez bronceada . Recordad, lo principal es mantenerse de pie el mayor tiempo posible, para demostrar que tenis

nervio. Si cais pronto, levantaos. Si la situacin empeora mucho, detendr el combate, pero a Mario no le har gracia, de modo que actuar con mucho tacto. Puso una mano a cada uno en un hombro. Los dos tenis arte, valor y resistencia. Renio os est mirando. No nos decepcionis. Los chicos miraron a Renio, que estaba sentado con el brazo intil atado al cinturn. Todava tena el cabello hmedo y una expresin asesina brillaba en su rostro. Cuando Mario entr, empezaron

a orse vivas. Levant las manos pidiendo silencio y lo consigui enseguida. Espero que cada hombre d lo mejor de s, pero sabed que apuesto por mi sobrino y su amigo. Dos apuestas, veinticinco ureos por cada uno. Alguien acepta? El silencio se mantuvo unos momentos. Cincuenta monedas de oro era una fuerte apuesta tratndose de un combate privado, pero quin poda resistirse? Los hombres all reunidos vaciaron la bolsa, e incluso algunos salieron de la estancia a

buscar ms monedas. Al cabo de un rato, el dinero estaba all y Mario aadi su bolsa, de modo que sostuvo entre sus grandes manos cien monedas de oro, suficiente para adquirir un terreno pequeo o un caballo de guerra, armadura completa y armas. Nos guardas la bolsa, Renio? pregunt Mario. S contest en tono solemne y formal. Pareca que se le haba pasado la mayor parte de los efectos del vino, pero Cayo se dio cuenta de que no intentaba levantarse

siquiera, sino que esper a que le entregaran el dinero. Fulvio y Decidus entraron en la sala de prcticas entre aclamaciones del pblico. No haba duda sobre quines eran los favoritos. Ambos llevaban solamente un taparrabos ceido alrededor de los riones y la parte superior de los muslos, sujeto con un ancho cinturn. Decidus tena los hombros y el aspecto fsico general de las estatuas del foro. Cayo lo mir atentamente, pero no descubri debilidades visibles. Fulvio no salud al pblico.

Tena la nariz vendada con una tira de tela atada en la nuca, y los labios hinchados y con aspecto virulento. Cayo dio un codazo a Marco. Parece que le rompiste la nariz con el cabezazo de antes. Seguro que piensa que volvers a utilizarlo, te das cuenta? Espera una buena ocasin. Marco asinti concentrado en el estudio del hombre y sus movimientos como antes lo estaba Cayo. Mario levant las manos otra vez para hacerse or entre el bullicio

de los soldados. Marco y Fulvio lucharn en la primera ronda. Sin lmite de tiempo, pero el combate termina cuando un hombre tenga una rodilla o ms en tierra. Si uno no puede levantarse, el combate termina y empieza el siguiente. A vuestros puestos. Fulvio y Marco se situaron a ambos lados del general . Cuando suene el cuerno, empezis. Buena suerte. Mario se dirigi reposadamente a la lnea de banda, con el resto de los hombres, e indic a uno que

tocara la trompa que se utilizaba para dar la seal de comienzo en los combates. Se hizo el silencio y el instrumento dio una nota clara. Marco afloj los hombros, movi la cabeza de un lado a otro y dio un paso adelante. Mantena los puos altos, como le haba enseado Renio, pero Fulvio los tena relajados, con los brazos levemente doblados. Se balance de un pie al otro cuando Marco lanz el puo izquierdo, y el ataque le rebas sin hacerle dao. Otro puo sali disparado y

golpe a Marco en el pecho, a la altura del corazn. Solt un grito ahogado de dolor y retrocedi, despus apret los dientes y volvi a la carga. Lanz un puetazo rpido seguido de un derechazo directo, pero nuevamente Fulvio se zaf del golpe con un solo paso y clav otro martillazo en el mismo punto con el guante derecho. Marco not que el aire se le escapaba con una explosin de dolor. Los hombres haban empezado a animar a su compaero y slo Cayo, Tubruk y Cabera animaban al

contrincante joven. Fulvio sonrea y Marco empez a pensar. El hombre era rpido y difcil de golpear. De momento, l haca todo el trabajo sin ningn resultado a cambio del esfuerzo. Gru de rabia y se lanz hacia delante con el brazo derecho ladeado. Vio que Fulvio se preparaba, se alzaba sbitamente y esquivaba por la mandbula el derechazo que tena que haberlo tumbado. Marco golpe rpido y con fuerza a Fulvio en la nariz y le gratific el crujir de huesos que oy. En ese mismo instante, un golpe

cruzado lo sorprendi en un lado de la cabeza y cay pesadamente al suelo de madera, mareado y sin aire. Se levant jadeando sobre una rodilla y mir a Fulvio, que se encontraba a un par de pasos, de pie. Sangraba nuevamente por la nariz y tena aspecto de asesino. Marco se levant envuelto en un alud de puetazos. Trat de alejarse y evitar los peores, pero tena a Fulvio encima, asaetendole el estmago y los riones con los puos, hacindole picadillo. Como el dolor lo obligaba a encogerse,

Fulvio lo incorporaba y lo echaba hacia atrs con ganchos seguidos en la cabeza. Volvi a caer al suelo y se qued tumbado jadeando. Tras el asalto de la derecha de Fulvio, not el sabor de la sangre en la boca y la hinchazn en el ojo izquierdo. Volvi a levantarse y retrocedi tres pasos rpidamente para darse tiempo y recuperarse. Fulvio atac de nuevo sin escrpulos, moviendo la cabeza y el cuerpo de un lado a otro en busca del mejor lugar para golpear. Pareca una serpiente a punto de abalanzarse sobre su presa,

y Marco supo que la prxima vez que cayera al suelo, seguramente no volvera a levantarse. La rabia se apoder de l y esquiv el primer puetazo por puro reflejo; el segundo lo desvi con el brazo. Not el antebrazo de Fulvio bajo los dedos y sbitamente lo asi por la mueca. Clav el puo derecho al hombre en el estmago con toda la fuerza de los hombros, y obtuvo en recompensa una leve exhalacin de dolor. Intent repetir la tctica sin soltar el brazo, pero Fulvio atac con la izquierda y le sacudi con fuerza

en la mandbula. El mundo se volvi negro y Marco cay al suelo sin notar apenas la dureza de los tablones. Tena la impresin de haber perdido toda la fuerza de las piernas, y slo consigui ponerse a cuatro patas resollando como un animal. Fulvio movi un guante ante sus ojos, insatisfecho todava. Marco mir al suelo y se pregunt si deba. Le goteaba sangre de la boca y se qued mirando el pequeo charco que formaba en el suelo. Bien pens. Un intento ms.

En esa ocasin, Fulvio no se abalanz sobre l. Sonrea otra vez y le haca seas de que se acercara. Marco apret la mandbula. Volvera a tumbar a ese hombre de espalda aunque muriese en el intento. Se imagin que Fulvio tena una daga en cada puo, de forma que el menor contacto significara la muerte. El pensamiento le anim. Saba luchar con espadas y puales, as que por qu la lucha iba a ser diferente? Se dej llevar por el balanceo durante unos instantes deseando que Fulvio atacara. La mayor parte de su

instruccin con pual haba consistido en contragolpes y quera que el luchador le lanzara otro puetazo. Fulvio perdi la paciencia enseguida y se acerc deprisa, agitando los puos. Marco observaba los guantes del contrincante y, cuando uno estall cerca de l, lo bloque levantando el antebrazo izquierdo y disparando un contragolpe a Fulvio en el abdomen. Fulvio dej escapar un gruido y la izquierda vol por arriba en un movimiento reflejo otra vez; pero en esta ocasin, Marco baj la cabeza,

el puetazo le resbal por encima y Fulvio qued levemente al descubierto. Marco descarg todo su ser en un izquierdazo directo deseando que hubiera sido con la derecha. La cabeza de Fulvio cay hacia atrs y, cuando volvi a tenerla a tiro, Marco ya haba preparado la derecha y la estamp contra la nariz rota del luchador una vez ms. Fulvio se qued sentado de repente, sangrando otra vez por la machacada nariz. Antes de que Marco pudiera alegrarse, el hombre salt sobre l

descargando una serie de golpes, movindose, al parecer, al doble de la velocidad anterior. Marco cay al suelo tras los dos primeros y recibi dos ms durante la cada. Entonces, ya no se levant ni oy las aclamaciones ni la trompa con que Mario puso fin a la pelea. Fulvio levant los puos victoriosamente y Mario hizo la sea de que se repartieran entre los hombres las primeras cincuenta monedas de oro. Formaron una pia unos momentos y despus, en silencio, uno de ellos devolvi la

bolsa a Mario. Seor, con tu permiso, queremos apostar otra vez la ganancia dijo. Mario hizo una mueca de horror, pero asinti y dijo que cubrira la apuesta. Los hombres volvieron a vitorear. Marco se despert cuando Tubruk le tir una copa de vino a la cara. Gan? pregunt con los labios rotos. Tubruk solt una risita y le quit un poco de sangre y vino del rostro. Ni mucho menos, pero

estuviste sorprendente. En teora, no tenas que haberlo tocado siquiera. Y lo toqu de veras musit sonriendo, pero estremecido por el dolor de los labios. Lo tumb de culo. Marco mir alrededor buscando un lugar donde escupir, pero como no encontr nada a mano, trag una mezcla mucilaginosa de flema y sangre. Le dola el cuerpo por todas partes, ms que cuando Suetonio lo at al rbol, haca ya unos aos. Se pregunt si seguira siendo tan guapo,

cuando se curase, pero Fulvio se acerc quitndose los guantes por el camino y le interrumpi los pensamientos. Buen combate. Haba apostado tres monedas de oro por m. Eres muy rpido... dentro de poco sers realmente peligroso. Marco asinti y le tendi la mano. Fulvio la mir, se la estrech brevemente y volvi con sus compaeros, quienes le recibieron con vivas y enhorabuenas. Qudate con este pao y no dejes de enjugarte la sangre a medida

que salga continu Tubruk animado. Tendrn que coserte ese prpado. Habr que cortar tambin, para que la hinchazn baje. Ahora no; quiero ver a Cayo. Claro. Tubruk se alej rindose todava y Marco lo mir entrecerrando el ojo sano. Cayo apret los puos y esper a que llegara Tubruk. Su oponente ya haba saltado al centro y se calentaba estirando los musculosos hombros y piernas. Es un bruto enorme musit cuando Tubruk se acerc.

Cierto, pero no es luchador. No lo tienes todo perdido, contra se, siempre y cuando no te interpongas en la trayectoria de ningn puetazo. Si te da, te apagar como a una vela. Mantente atrs y no dejes de mover los pies alrededor de l. Cayo lo mir socarronamente. Algo ms? Si puedes, sacdele en los testculos. Estar alerta, pero no va contra las reglas, estrictamente hablando. Tubruk, no tienes corazn de

hombre honrado. No, tengo corazn de esclavo y gladiador. He apostado dos monedas de oro por ti en este combate, y quiero ganar. Apostaste por Marco? pregunt. Claro que no. Al contrario que Mario, no me gusta tirar el dinero. Mario sali al centro y pidi silencio otra vez con un gesto. Tras esta prdida decepcionante, el dinero va para la siguiente. Decidus y Cayo, a vuestros

puestos. Las reglas son las mismas. Cuando oigis el toque, comenzad. Esper hasta que los contrincantes se hubieran situado frente a frente, mirndose, y se fue hasta la pared, donde se plant con los brazos cruzados sobre el pecho. Cuando son la trompa, Cayo avanz y estamp el puo a Decidus en la garganta. El adulto solt un gruido entrecortado y se llev ambas manos al cuello, que le dola intensamente. El joven dispar un gancho como una guadaa que aterriz en la barbilla de Decidus. El

hombre cay de rodillas y luego se derrumb boca abajo con los ojos vidriosos y la mirada en blanco. Slo entonces Cayo volvi despacio a su banqueta y se sent. Sonri en silencio, y Renio, que lo observaba, record esa misma sonrisa en el rostro de un nio cuando lo sac del agua helada de una poza del ro. Renio asinti secamente en seal de aprobacin, con los ojos brillantes, pero Cayo no pudo verle. El silencio atron durante un breve instante; despus, los hombres soltaron el aliento que haban

contenido y estall una algaraba de voces: muchas preguntas sazonadas con algunas blasfemias selectas, cuando comprendieron que haban perdido todas las apuestas. Mario se acerc al hombre postrado y le toc el cuello un momento. Volvi a hacerse el silencio. Por fin, hizo un gesto de asentimiento. El corazn late. Est vivo. Tena que haber bajado la barbilla. Los hombres vitorearon con poco nimo a los ganadores, aunque en realidad no estaban pensando en la

victoria. Mario se dirigi a todos sonriendo. Si tenis hambre, hay un festn esperndoos en la sala de banquetes. Ser una noche de celebracin, porque maana hay que volver a los planes y al trabajo. Reanimaron a Decidus y lo sacaron de all; la cabeza se le mova descontroladamente. Los dems salieron en tropel detrs de l y Marco y Cayo se quedaron a solas con el general. Renio no abandon su asiento y Cabera tambin se qued al fondo, con el rostro encendido de

inters. Bien, muchachos, hoy me habis hecho ganar mucho dinero! dijo con su voz de trueno, y rompi a rer. Tuvo que apoyarse en la pared para no caerse de risa. Por sus rostros! Dos mocosos imberbes y uno tumba a Fulvio sobre sus posaderas... La risa pudo con l y tuvo que enjugarse los ojos, que le lloraban sobre el rostro bermejo. Renio se levant tambalendose un poco. Se acerc a Marco y a Cayo y les dio unas palmadas en la espalda.

Habis empezado a haceros famosos dijo en voz baja.

XV
La noche anterior al desfile triunfal, en el campamento de la legin Primigenia no reinaba la paz. Cayo estaba sentado cerca de una hoguera afilando la daga que haba pertenecido a su padre. A su alrededor, el crepitar de las hogueras y el bullicio de siete mil soldados y seguidores del campamento animaban la oscuridad. Haban montado las tiendas en el campo, a menos de ocho millas de las puertas

de la ciudad. Durante la ltima semana, se pulieron las armaduras, se enceraron los cueros y se cosi o remend la ropa. Cepillaron a los caballos hasta que brillaron como castaas. Los ejercicios de marcha se convirtieron en una rutina tensa, no se toleraban errores y nadie quera quedarse atrs cuando entraran en Roma. Los hombres se sentan orgullosos de Mario y de s mismos. No haba falsa modestia en el campamento, saban que merecan el honor.

Cayo dej de afilar y fij la mirada en las llamas sin sonrer cuando Marco se acerc a la hoguera y se sent en un banco. Qu hay? dijo enfadado, sin volver la cabeza. Me marcho maana contest Marco. Tambin l hablaba mirando al fuego. Es lo mejor que se poda hacer, lo sabes. Mario ha escrito una carta a mi nuevo centurin. Quieres leerla? Cayo asinti y Marco le pas un pergamino. Ley:

Carac, te recomiendo a este joven. En pocos aos se convertir en un soldado de primera categora. Es inteligente y posee excelentes reflejos. Ha recibido instruccin con Renio, quien lo acompaa a tu campamento. Dale responsabilidades tan pronto como demuestre que es capaz de asumirlas. Es amigo de mi casa. Mario. Primigenia. Palabras elogiosas. Que tengas suerte dijo Cayo al devolverle el pergamino tras la

lectura. Marco solt un bufido. Ms que palabras elogiosas! Tu to me ha dado el pase para otra legin. No comprendes lo que significa para m. Claro que me gustara quedarme contigo, pero t te dedicars a aprender poltica en el senado y luego tendrs un lugar de categora en el ejrcito y en los templos. Yo slo cuento con mis aptitudes, mi ingenio y el equipo que me ha regalado Mario. Sin su proteccin, llegara a ser guardin del templo! Pero de esta forma, tengo la oportunidad de convertirme en

alguien por mritos propios. Me lo reprochas? Cayo lo mir con furia y Marco se sorprendi. S que es lo que debes hacer, pero jams me imagin que me enfrentara solo a Roma. Siempre pens que estaras conmigo. Eso es lo que significa la amistad. Marc le agarr el brazo con fuerza. Siempre sers mi mejor amigo. Si alguna vez me necesitas a tu lado, llmame y acudir. Recuerdas el pacto que hicimos

antes de venir a la ciudad? Nos cuidaremos el uno al otro y confiaremos plenamente el uno en el otro. Eso fue lo que jur, y jams he faltado a mi palabra. Cayo no lo miraba y Marco le solt el brazo. Qudate con Alexandria, si quieres aadi Marco tratando de conducirse noblemente. Cayo trag saliva. Un regalo de despedida? Qu amigo tan generoso eres! A ella le pareces muy feo, me lo dijo ayer. Le gusta tu compaa slo por

contraste, porque ella parece ms bonita comparada con tu cara de mono. Marco asinti alegremente. Es cierto, parece que slo le intereso por el sexo. A lo mejor t puedes leerle poesa mientras yo repaso las posiciones con ella. Cayo tom aire con indignacin, pero despus sonri a su amigo. Si t te vas, ser yo quien le ensee las posiciones. Se ri para s por la ocurrencia ocultando sus verdaderos pensamientos. Qu posiciones? A l slo se le ocurran

dos. Parecers un buey, despus de m, con tanto como he practicado ltimamente. Mario es un hombre generoso. Cayo mir a su amigo tratando de adivinar hasta qu punto alardeaba sin fundamento. Saba que Marco se haba convertido en el favorito de la esclavas de la casa de Mario y, por las noches, pocas veces se le encontraba en su habitacin. En cuanto a s mismo, no saba lo que senta. A veces deseaba tanto a Alexandria que le dola. Otras,

quera perseguir a las jovencitas por los pasillos, como haca Marco. Saba que si la obligaba como esclava, perdera cuanto de valioso haba encontrado. Una moneda de plata bastara para proporcionarle esa clase de unin. La idea de que Marco hubiera disfrutado de lo que tanto deseaba l le haca hervir la sangre de irritacin. Marco interrumpi sus pensamientos hablando en voz baja. Necesitars amigos cuando seas mayor, hombres en quienes confiar. Los dos hemos visto el

poder que tiene tu to, y creo que a los dos nos gustara probarlo. Cayo asinti. Entonces, de qu te servira yo siendo un msero hijo de ramera de la ciudad? En la nueva legin, puedo hacerme un nombre y encontrar fortuna, y entonces s que podremos hacer planes de verdad para el futuro. Lo entiendo. No olvido nuestro juramento y ser fiel. Se qued en silencio un momento, luego sacudi la cabeza como quitndose la imagen de Alexandria. Adnde te destinan?

Voy con la legin Cuarta Macedonia, as que Renio y yo vamos a Grecia: la cuna de la civilizacin, segn dicen. Tengo ganas de ver tierras extranjeras. Dicen que las mujeres hacen carreras sin nada de ropa encima, sabes? Se me hincha un poco la cabeza, bueno, la cabeza slo no. Solt una carcajada y Cayo sonri forzadamente, pensando todava en Alexandria. Se le habra entregado ella? Me alegro de que te escolte Renio. Le sentar bien despejar la

cabeza de problemas una temporada. Cierto asinti Marco con una sonrisa, aunque no es la mejor compaa. Est desquiciado, desde que lleg borracho a casa de tu to, pero todava no entiendo por qu. Si los esclavos me hubieran incendiado la casa, yo tambin estara un poco desquiciado. Tambin se llevaron sus ahorros, sabes? Los haba guardado bajo las baldosas del suelo, segn me cont, pero los saqueadores debieron de encontrarlos. Qu captulo tan poco glorioso de nuestra historia, los

esclavos robando los ahorros a un viejo campen. De todos modos, ya no parece tan viejo, verdad? Marco lo mir de soslayo. Nunca haban hablado de ello, pero no le haba parecido que Cayo precisara aclaraciones. Cabera? dijo Cayo al captar la mirada. Marco asinti. Eso me pareca; conmigo hizo algo parecido, cuando me hirieron. Desde luego, es muy til tenerlo cerca. Me alegro de que se quede contigo. Tiene fe en tu futuro. Espero que te mantenga con vida hasta que

yo vuelva cubierto de gloria y rodeado de mujeres bellas; sern todas campeonas de carrera pedestre. A lo mejor no te reconozco, tan envuelto en gloria y mujeres. Ser el mismo. Siento perderme el desfile de maana. Seguro que ser impresionante. Sabes que ha mandado acuar monedas de plata con su efigie? Piensa arrojrselas a la multitud por las calles. Tpico de mi to replic Cayo con una carcajada. Le gusta que le reconozcan. Le gusta ms la

fama que ganar batallas, creo. Ya ha empezado a pagar a sus hombres con esas monedas, para que circulen por toda Roma ms deprisa an. Eso molestar a Sila, por lo menos, aunque seguramente es lo que en realidad pretende. Cabera y Renio salieron de entre las sombras y se sentaron en los sitios vacos del banco de Marco. Ests ah! exclam Renio . Empezaba a pensar que no te encontrara para despedirme de ti. Cayo advirti una vez ms la fuerza renovada del viejo gladiador.

No pareca mayor de cuarenta aos, o cuarenta y cinco bien llevados. Su mano era como una gran tenaza, cuando Cayo se la tom. Volveremos a reunimos todos dijo Cabera. Los dems lo miraron. El anciano ense las palmas de las manos y sonri. No es una profeca, es que lo siento. Nuestro camino juntos no se ha acabado todava. Me alegro de que al menos t te quedes. Con Tubruk en la casa de campo y estos dos en Grecia, estara aqu completamente solo dijo

Cayo sonriendo con timidez. Cudalo bien, viejo bribn dijo Renio. No me tom la molestia de ensearle para enterarme despus de que lo ha pisoteado un caballo. Mantenlo alejado de las malas mujeres y del exceso de bebida. Se volvi a Cayo y levant un dedo. Practica a diario. Tu padre nunca se permiti perder la forma fsica, y t debes hacer lo mismo si quieres servir de algo a nuestra ciudad. As lo har. Qu piensas hacer cuando hayas dejado a Marco?

Renio se ensombreci un momento. No s. Ahora ya no tengo fondos para retirarme, as que, ya veremos. Como siempre, todo est en manos de los dioses. Todos asintieron con un poco de tristeza. Vamos aadi enfurruado. Es el momento de irse a dormir. No tardar mucho en amanecer y todos tenemos una larga jornada por delante. Intercambiaron apretones de manos en silencio por ltima vez y regresaron a las tiendas.

Cuando Cayo se despert a la maana siguiente, Marco y Renio ya haban partido. A su lado, cuidadosamente doblada, haba una toga virilis, una prenda de hombre. Se qued mirndola largo rato tratando de recordar las lecciones de Tubruk respecto a la forma correcta de ponrsela. Las tnicas infantiles eran mucho ms sencillas, pero la nueva, tan larga, se manchara enseguida. El mensaje era claro y sencillo: los hombres no se dedicaban a trepar por

los rboles ni a revolcarse en ros lodosos. Haba que dejar de lado las aventuras infantiles. A la luz del da, las filas de tiendas de diez plazas se alargaban en la distancia ordenadamente, una demostracin de la disciplina del general y de sus hombres. Mario haba pasado gran parte del mes planificando una ruta por las calles de la ciudad que terminara, como la vez anterior, ante la escalinata del senado. A pesar de haber barrido la porquera de las calles, slo cabran seis hombres o tres caballos de lado

a lado, lo cual significara poco menos de mil cien filas de soldados, caballos y equipamiento. Tras muchas discusiones con los ingenieros, Mario se haba avenido a dejar en el campamento las mquinas de sitio: no haba manera de hacerlas pasar por las esquinas. Las estimaciones sealaban una marcha larga, sin contar con altos en el camino ni errores de ninguna clase. Cuando Cayo se hubo lavado y vestido, y despus de desayunar, el sol ya estaba bastante alto y la gran masa reluciente formaba en orden,

dispuesta a partir. Le haban indicado que vistiera toga completa y sandalias, y que dejara las armas en el campamento. Despus de tanto tiempo cargando siempre con la impedimenta de los legionarios, se senta un tanto indefenso sin ella, pero obedeci. Mario desfilara en un trono colocado en un carro abierto, con un tiro de seis caballos. Llevara una toga de color prpura, color permitido slo al general que encabezara el desfile. El tinte era increblemente caro, se extraa de un

extrao molusco y se destilaba. La prenda slo se utilizaba una vez y el color era atributo de los antiguos reyes de Roma. Cuando pasara por las puertas de la ciudad, un esclavo sujetara una corona de laurel por encima de su cabeza y la mantendra as hasta el final del desfile. Haba que pronunciar en susurros cuatro palabras a lo largo del desfile, palabras que Mario olvidaba alegremente: Recuerda que eres mortal. Los ingenieros de la legin

haban construido el carro a medida para que cupiese perfectamente entre las piedras pasaderas de las calles. La pesadas ruedas de madera estaban calzadas con una banda de hierro, y los ejes recin engrasados. Se haba dorado la estructura principal del carro y, bajo el sol de la maana, brillaba como si fuera de oro puro. Cuando Cayo se acerc, el general inspeccionaba a la tropa con expresin adusta. Hablaba con muchos, y ellos le contestaban sin mover la mirada de una distancia media.

Por fin, el general qued satisfecho y subi al carro. Hoy ser un da memorable para la gente de nuestra ciudad. Veros inspirar a los nios la idea de unirse a las fuerzas que nos mantienen a salvo. Nos vern los embajadores extranjeros y sern cautos en sus tratos con Roma, pues la grandeza de nuestras filas permanecer para siempre en su recuerdo. Nos vern los mercaderes y comprendern que en el mundo existe algo ms que el dinero. Nos vern las mujeres y compararn a sus

insignificantes maridos con lo mejor de Roma! Contemplad vuestro propio reflejo en sus ojos al pasar. Hoy daris al pueblo algo ms que pan y monedas, hoy le daris gloria. Los hombres lo aclamaban y, al final, tambin Cayo vitoreaba. Se dirigi hacia el carro del trono y Mario lo vio. Dnde me sito, to? pregunt. Aqu arriba, muchacho. Sitate junto a mi hombro derecho, para que todos sepan que eres caro a mi casa.

Cayo sonri, se subi al carro y ocup su lugar. Dominaba una gran distancia desde esa altura, y tuvo un estremecimiento premonitorio de emociones mayores. Mario baj las brazos y sonaron las trompas; su sonido se remont hasta la ltima fila de la retaguardia. Los legionarios dieron el primer paso sobre el duro suelo. A ambos lados del carro, Cayo reconoci rostros del primer viaje sanguinario al senado. Incluso en un da jubiloso, Mario se rodeaba de sus hombres escogidos. Slo un loco

se atrevera a lanzar un cuchillo, con la legin en las calles; destrozaran la ciudad en un acceso de rabia. Pero el general haba advertido a sus hombres que siempre haba locos, y entre las filas, nadie sonrea. Estar vivo en un da como el de hoy es un valioso regalo de los dioses dijo Mario haciendo resonar la voz. Cayo asinti y apoy la mano en el trono. Hay seiscientas mil personas en la ciudad, pero nadie atender hoy sus negocios. Habrn empezado ya a alienarse en las calles y a comprar

asientos en las ventanas para lanzarnos aclamaciones al pasar. Se han cubierto las calles con esteras frescas a lo largo de todo el recorrido. Slo el foro estar despejado, para que podamos detenernos los cinco mil en un solo bloque. Sacrificar un toro a Jpiter y un jabal a Minerva, y entonces t y yo, Cayo, entraremos en el senado y asistiremos a nuestro primer voto. Sobre qu es el voto? pregunt Cayo. Mario solt una carcajada. Un asunto sencillo: tu

aceptacin en las filas de la nobleza y de la madurez. Es una mera formalidad, solamente. Tienes derecho, por tu padre y, de todos modos, con mi patrocinio sera suficiente. No olvides que esta ciudad se construy y se mantiene gracias a las aptitudes. Naturalmente, estn las familias antiguas, los purasangres; Sila pertenece a una de ellas. Pero tambin hay otros hombres que han conseguido llegar al poder por sus propios mritos, como yo. Respetamos la fuerza y favorecemos lo que es bueno para la

ciudad sin tener en cuenta los orgenes. Tus seguidores pertenecen al grupo de los nuevos? pregunt Cayo. Mario neg con un movimiento de cabeza. Curiosamente, no. En general, ponen cuidado en que no se les vea alinearse con los de su propia clase. Muchos apoyan a Sila, pero los que me apoyan a m, tanto son de alta cuna como lobos nuevos en la manada. Los tribunos de la plebe tienen a gala no dejarse impregnar por la poltica y consideran cada

voto por lo que representa, aunque siempre se puede confiar en que votarn por bajar el precio del trigo y por mayores derechos para los esclavos. No es posible pasarlos por alto, con su derecho de veto. En ese caso, podran oponerse a mi aceptacin? Mario solt una risita. Deja de preocuparte. No votan en asuntos internos, como el ingreso de miembros nuevos, slo en la poltica de la ciudad. Y aunque lo hicieran, tendra que ser un hombre muy valiente para oponerse a m, con

mi legin de miles de filas a las puertas, en el foro. Sila y yo somos cnsules: los mandatarios supremos de todo el poder militar de Roma. Nosotros mandamos en el senado, no al contrario. Solt otra risita y pidi vino; le pasaron entonces una copa llena. Qu ocurre si no ests de acuerdo con el senado o con Sila? pregunt Cayo. Mario resopl en la copa de vino. Normalsimo. El pueblo elige al senado para que legisle y obligue

al cumplimiento de la Ley... y para que construya el Imperio. Tambin eligen los otros cargos de responsabilidad, como los ediles, pretores y cnsules. Sila y yo estamos en el senado porque nos votaron, y eso el senado no lo olvida. Un cnsul, cuando no est de acuerdo, puede prohibir cualquier parte de la legislacin, la cual se invalida inmediatamente. Sila o yo slo tenemos que decir Veto: lo prohbo en el momento en que empiezan los discursos, y ah termina todo, al menos durante ese ao.

Tambin podemos ponernos el veto el uno al otro de la misma forma, aunque no ocurre con frecuencia. Pero cmo controla el senado a los cnsules? continu Cayo, interesado. Mario tom un gran trago de vino y se dio unos golpes en el estmago sonriendo. Tericamente, pueden votar en mi contra o incluso destituirme del cargo. En la prctica, mis seguidores y mis clientes evitaran que una votacin de esa clase llegase a buen trmino, es decir que, durante un ao

entero, el poder del cnsul es prcticamente intocable. Dijiste que a los cnsules se les elega por un ao, y que luego tenan que dejar el cargo dijo Cayo. La Ley se doblega ante los poderosos, Cayo. Todos los aos, el senado clama por que se haga una excepcin y yo salga reelegido. Soy beneficioso para Roma, comprendes? Y ellos lo saben. A Cayo le gustaba esa conversacin tranquila, o tan tranquila como el general consegua

mantenerla. Comprendi por qu su padre se mostraba precavido con su to. Mario era como una tormenta de verano... imposible saber dnde iba a caer, pero tena a la ciudad en la palma de la mano, de momento, y Cayo haba descubierto que ah era donde quera estar: en el centro de los acontecimientos. Oyeron el clamor de Roma mucho antes de llegar a las puertas. Era un sonido como el del mar, una oleada sin forma que los envolvi al detenerse en la frontera de la ciudad.

Los guardianes de las puertas se acercaron al carro dorado y Mario los recibi puesto en pie. Tambin ellos tenan un aspecto impecable y lustroso, y una actitud formal. Di tu nombre y lo que te trae aqu dijo uno. Mario, general de la legin Primigenia. Estoy aqu para desfilar triunfante por las calles de Roma. El hombre se sonroj ligeramente y Mario sonri. Puedes entrar en la ciudad dijo el guardin retrocediendo y haciendo seas para que abrieran las

verjas. Mario volvi a sentarse muy cerca de Cayo. Segn el protocolo, tengo que pedir permiso; pero hace un da demasiado esplndido como para ser amable con los guardianes que no lograron llegar a la legin. Llevadnos adentro. Hizo una seal y las trompas sonaron nuevamente a lo largo de las filas. Las puertas se abrieron y la multitud se aglomeraba por todas partes aullando de emocin. El gritero asalt a la legin y el auriga de Mario tuvo que

fustigar con fuerza a los caballos para que se movieran. La Primigenia entr en Roma. Tienes que levantarte ahora mismo de la cama si quieres llegar a tiempo al desfile triunfal! Todo el mundo dice que va a ser glorioso y tu padre y tu madre ya estn vestidos y con sus criados, mientras t sigues ah remoloneando. Cornelia abri los ojos y se desperez sin prestar atencin a las sbanas, que resbalaban por su piel dorada. Clodia se afan con las cortinas de la ventana y las abri

para airear la habitacin y dar paso al sol. Mira, el sol ya est alto y ni siquiera te has vestido. Es una desvergenza encontrarte sin ropa. Y si yo fuera un hombre, o tu padre? No se atrevera a entrar. Sabe que no me pongo nada para dormir cuando hace calor. Bostezando todava, Cornelia se levant desnuda de la cama y se estir como un gato, arqueando la espalda y presionando el aire con los puos. Clodia cruz hasta la puerta de la habitacin y ech el cerrojo

para que nadie mirase al interior. Supongo que querrs baarte un poco, antes de vestirte dijo Clodia, aunque el afecto le estrope el intento de tono severo. Cornelia asinti y se dirigi a la habitacin del bao. El agua humeaba y le recordaba que el resto de la casa llevaba en pie y trabajando desde los primeros momentos del alba. Se sinti remotamente culpable, pero el sentimiento se disolvi en el calor relajante del agua cuando levant una pierna y entr con un suspiro. Era un

lujo que se permita, prefera no esperar hasta la sesin formal de bao de unas horas ms tarde. Clodia se afanaba tras ella con un montn de toallas templadas. Nunca estaba quieta, era una mujer de energa inmensa. Para un desconocido, no haba nada en su forma de vestir ni en sus modales que indicara su condicin de esclava. Hasta la joyas que llevaba eran autnticas, y escoga sus atavos en un guardarropa suntuoso. Date prisa! Scate con stas y ponte este mamillare . Cornelia

protest. Me aprieta demasiado para un da tan caluroso. Evita que se te caigan los pechos y te acaben colgando como bolsas vacas dentro de unos aos replic Clodia. Entonces agradecers habrtelo puesto. Arriba! Sal del agua, perezosa! Tienes un vaso de agua ah al lado para limpiarte la boca. Mientras Cornelia se secaba, Clodia le prepar la ropa y abri una serie de cajitas de plata con pinturas y aceites.

Pntela dijo, colocndole una larga tnica blanca por los brazos. La muchacha termin de ponrsela y se sent a la nica mesa que haba, levantando un espejo ovalado de bronce para mirarse. Me gustara tener el pelo rizado dijo con fruicin, con un mechn entre los dedos. Tena el cabello del color del oro viejo, pero liso y abundante. No te sentara bien, Cornelia. Y hoy no tenemos tiempo. Seguro que tu madre ya ha terminado con la ornatrix y estar esperndonos. Lo

que hoy buscamos es la belleza sencilla y sobria. Entonces, un poco de ocre en los labios y en las mejillas, a menos que prefieras pintarme con ese maloliente lpiz blanco. Clodia resopl de irritacin. Todava faltan unos cuantos aos para que tengas que esconderte el cutis. Cuntos tienes ahora, dieciocho? Lo sabes perfectamente, te emborrachaste en la fiesta replic Cornelia con una sonrisa, sin moverse, mientras le aplicaban la

pintura. Me puse alegre, querida, como todo el mundo. Nada tiene de malo beber con moderacin, como he dicho siempre. Clodia asenta para s misma mientras aplicaba los colores, dndose el visto bueno a cada paso. Ahora, un poco de polvos de antimonio alrededor de los ojos, para que a los hombres les parezcan oscuros y misteriosos, y ya podemos empezar con el cabello. No lo toques! Las manos quietas, recuerda, por si te manchas.

Rpida y diestramente, Clodia dividi el cabello dorado oscuro y lo recogi en un rodete en la parte de atrs, dejando a la vista el esbelto cuello de Cornelia. Mir el rostro en el espejo y sonri al comprobar el efecto. Nunca sabr por qu t padre no ha encontrado un hombre para ti. Sin duda eres suficientemente atractiva. Dijo que me dejara escoger a m, pero todava no he encontrado a ninguno que me guste replic Cornelia tocndose las horquillas del

pelo. Clodia chasque la lengua en seal de desaprobacin. Tu padre es bueno, pero la tradicin es importante. Tendra que buscarte un hombre adecuado, con buenas perspectivas, y t tendras que tener tu propia casa que cuidar. Creo que eso te gustar. Cuando llegue ese momento, te llevar conmigo. Te echara de menos, si no, como... a un vestido un poco viejo y pasado de moda, pero cmodo todava, sabes? Qu manera tan bonita de expresar tus sentimientos por m,

querida replic Clodia sacudiendo a Cornelia en la cabeza con la mano al darse la vuelta para recoger la toga. Era una gran pieza cuadrada de tela de oro que a Cornelia le llegaba hasta las rodillas. Para que luciera, haba que recogerla ingeniosamente, pero Clodia lo haba hecho durante aos y conoca los gustos de la joven en cuanto al corte y el estilo. Es preciosa..., pero pesa mucho musit Cornelia. Como los hombres, querida, ya lo descubrirs algn da replic

Clodia con ojos chispeantes. Ahora, ve con tus padres. Tenemos que llegar a tiempo y encontrar un buen lugar desde donde ver el desfile. Vamos a casa de un amigo de tu padre. Ay, padre, tendras que haber vivido para ver esto!, murmuraba Cayo al pasar por las calles. El camino estaba verde oscuro, hasta la ltima piedra estaba cubierta de juncos. Tambin la gente luca sus mejores galas y formaba una multitud colorida y bulliciosa. Algunos

tendan las manos vidamente, muchos ojos los miraban con envidia. Todos los comercios estaban cerrados a cal y canto, como Mario haba anunciado. Se habra dicho que toda la ciudad se haba volcado en una jornada de fiesta para ver al gran general. Le asombraban la cantidad de gente y el entusiasmo. Es que no se acordaban de que esos mismos soldados se haban hecho sitio a golpes de espada en el foro, haca slo un mes? Mario haba dicho que slo respetaban la fuerza, y la prueba eran las aclamaciones

que resonaban por las angostas calles. Mir hacia la derecha, a una ventana, y vio a una mujer de cierta belleza que le arrojaba flores. Atrap una y la multitud volvi a gritar entusiasmada. Ni un alma sala a la calzada, aunque no haba soldados ni guardianes en los bordes. La leccin de la ltima vez haba sido asimilada claramente, y pareca que una barrera invisible los mantuviera a raya. Incluso la severa guardia personal de Mario desfilaba sonriendo. Mario iba sentado como un

dios, con las enormes manos en los brazos del silln dorado y sonriendo a la multitud. El esclavo que tena detrs levant la corona de laurel dorado sobre su cabeza y la sombra se proyect sobre sus rasgos. Asinti, y todos los ojos siguieron su movimiento. Los caballos estaban entrenados para el campo de batalla, de modo que no les inquietaba el gritero de la gente, ni siquiera se ponan nerviosos cuando algunos, ms atrevidos, les colocaban una guirnalda de flores en el cuello. Cayo permaneca junto al

hombro del gran hombre mientras el desfile continuaba, y tena la sensacin de que le iba a reventar el pecho de orgullo. A su padre le habra gustado todo eso? La respuesta ms probable era que no, y el muchacho sinti lstima. Mario tena razn, estar vivo en un da as era como tocar a los dioses. Supo que nunca lo olvidara, y en los ojos de la gente vio que tambin el pueblo conservara el recuerdo de esos momentos para darse calor en los inviernos oscuros de los aos por venir.

A medio camino, vio a Tubruk en una esquina. Cuando sus miradas se encontraron, percibi la presencia de la historia que mediaba entre ellos. Tubruk salud levantando el brazo y Cayo le respondi. Los hombres que rodeaban a Tubruk se volvieron a mirarlo preguntndose por la relacin que los unira. Tubruk hizo un gesto de asentimiento cuando el carro pas ante l, gesto que Cayo devolvi al tiempo que intentaba tragarse el nudo que se le haba atravesado en la garganta. Ebrio de emocin, apretaba el respaldo del

trono para no marearse entre las aclamaciones. Mario hizo una seal a dos de sus hombres y stos se subieron al carro con sendas bolsas blandas de cuero. Hundieron la mano en las profundidades de las bolsas y sacaron un puado de monedas de plata. La imagen de Mario vol por encima del gento y su nombre empez a sonar en el aire mientras las manos disputaban por apoderarse del metal que iba dejando tras de s. Tambin el general meti la mano en la bolsa y la sac rebosante de

monedas de plata; las lanz hacia arriba con un movimiento amplio y se ri al verlas caer entre la muchedumbre, que se agachaba a recogerlas. El placer de la gente le haca sonrer y la gente lo bendeca. Desde una ventana baja, Cornelia miraba la masa de gente que se meca y se alegr de no encontrarse entre la multitud. Le emocion ver acercarse a Mario en su trono y vitore como los dems. Era un general atractivo y a la ciudad le gustaban mucho los hroes. A su lado iba un joven,

demasiado joven para ser legionario. Cornelia se esforz por verlo mejor. Sonrea y sus ojos despidieron un destello azul cuando se ri por algo que Mario haba dicho. La procesin lleg a la altura de Cornelia y su familia. La joven vio volar las monedas, que luego la gente se apresuraba a recoger. Cinna, su padre, hizo un gesto de desdn al verlo. Un derroche de dinero. Roma prefiere generales austeros coment con mordacidad. Cornelia no prest atencin, concentrada como

estaba en el compaero de Mario. Era atractivo y tena buen aspecto, pero haba algo ms en su actitud, una especie de confianza interior y, como Clodia sola decir, no haba nada en el mundo tan atractivo como la confianza en uno mismo. Hasta la ltima madre de Roma acosar a ese joven pimpollo para su hija musit Clodia por encima del hombro de la joven. Cornelia se sonroj y Clodia levant las cejas sbitamente de sorpresa y complacencia. El desfile triunfal continu

durante toda la tercia, pero para Cornelia fue una prdida de tiempo. Los colores y los rostros se fundieron en un borrn, los hombres iban completamente cubiertos de flores y el sol haba llegado a su cenit cuando entraron en el foro. Mario indic a su auriga que detuviera el carro al pie mismo de la escalinata del senado. Los cascos de los caballos contra las losas de piedra resonaron por todo el foro y la algaraba de las calles fue quedando atrs poco a poco. Cayo

vio por primera vez a los soldados de Sila montando guardia en las entradas de la plaza y a la enfervorizada multitud detrs. Casi reinaba la paz all, despus del variopinto alboroto del trayecto hasta el centro. Alto ah dijo Mario, y se levant para contemplar la entrada de sus hombres. Todos estaban bien ejercitados y formaban filas perfectas, una detrs de otra, desde el ltimo rincn de la escalinata del senado hasta que el foro se llen de relucientes hileras de soldados.

Ninguna voz humana habra llegado a todos los hombres, de modo que una trompa dio la orden de firmes y todos unieron los pies con estrpito de tormenta. Mario sonri de orgullo y apret el hombro a Cayo. Grbatelo en la memoria, pues ste es el motivo de tanto esfuerzo en los campos de batalla, a mil millas de casa. Jams olvidar el da de hoy replic Cayo con sinceridad, la mano le apret ms el hombro un momento, y luego se solt. Mario se acerc al lugar donde

cuatro de sus hombres mantenan inmvil a un toro blanco. Otros cuatro sujetaban tambin a un gran jabal de negras cerdas, pero ste grua y se debata entre los soldados. Mario acept una vela larga y delgada y encendi incienso en un cuenco dorado. Los hombres inclinaron la cabeza y l avanz con la daga en la mano, hablando en voz baja al tiempo que cortaba el pescuezo a ambos animales. Devolvednos a todos sanos y salvos a nuestra ciudad despus de la

guerra y la pestilencia dijo. Limpi la hoja en la piel del toro cuando ste caa de rodillas mugiendo de temor y dolor. Envain el arma y rode los hombros de Cayo con el brazo; juntos subieron los anchos escalones blancos del edificio del senado. All se asentaba el poder del mundo entero. Unas columnas que no terminaran de rodear tres hombres adultos con los brazos estirados sujetaban un tejado inclinado que, a su vez, coronaban distantes estatuas. Las puertas de bronce, que

empequeecan incluso a Mario, permanecan cerradas al final de la escalinata. Estaban hechas de paneles trabados entre s y parecan designadas para resistir el ataque de cualquier ejrcito, pero a medida que la pareja ascenda, las puertas se abrieron silenciosamente desde dentro. Mario hizo un gesto de asentimiento con la cabeza y Cayo trag saliva, atragantado de respeto y temor. Vamos, muchacho; vamos al encuentro de nuestros seores. No est bien hacer esperar al senado.

XVI
A Marco le intrigaba la expresin inescrutable de Renio mientras avanzaban por la ruta en direccin al mar. Desde el amanecer hasta bien entrada la tarde, haban trotado y caminado por la calzada de piedra sin decir una palabra. El muchacho tena hambre y la sed lo consuma, pero no estaba dispuesto a reconocerlo. Al medioda, haba decidido que si Renio quera cubrir todo el trayecto hasta el puerto sin

detenerse, no sera l quien se rendira primero. Por fin, cuando el limpio aire del campo se impregn de olor a peces muertos y algas, Renio se detuvo y, sorprendido, Marco vio que el viejo estaba plido. Quiero parar aqu a ver a un amigo mo. Vete hasta el muelle y busca habitacin. Hay una posada... Voy contigo lo interrumpi Marco secamente. Como gustes replic Renio apretando la mandbula. Entonces, dej la calzada principal y tom un

camino secundario. Desconcertado, Marco lo sigui por el sendero, que zigzagueaba por un bosque durante millas. No pregunt adnde iban, se limit a soltar la espada dentro de la vaina por si hubiera bandidos ocultos en la espesura. Aunque pens que de poco servira una espada contra un arco. El sol, ya descenda, y asomaba por los pocos lugares que poda hacerlo entre el espeso dosel vegetal, cuando entraron a caballo en una aldea. No haba ms de una veintena de casas pequeas, pero el lugar

pareca bien cuidado. Vieron gallinas enjauladas y cabras triscando en los alrededores de la mayora de las viviendas. Marco no tena sensacin de peligro. Renio desmont. Entras conmigo? le pregunt mientras se acercaba a una puerta. Marco asinti y at los dos caballos a un poste. Concluida la tarea, vio que Renio ya haba entrado, frunci el ceo y, con la mano en la daga, entr tambin. El interior estaba un poco oscuro, slo haba una vela y un fuego pequeo en

el hogar, pero Marco vio a Renio abrazando a un anciano. Te presento a mi hermano Primo. Primo, ste es el muchacho de quien te habl, que viaja conmigo a Grecia. El hombre deba de tener unos ochenta aos, pero su pulso era firme. Mi hermano me ha hablado en sus cartas de tus progresos y de los del otro joven, Cayo. A l no le gusta nadie, pero creo que vosotros dos le disgustis menos que la mayora de la gente. Marco emiti una especie de

gruido. Sintate, muchacho. Nos aguarda una larga noche. Se acerc a su pequeo fuego de lea y coloc un badil grande en medio de las llamas. Qu hace? pregunt Marco. Renio suspir. Mi hermano era cirujano. Me va a amputar el brazo. Marco sinti un horror tremendo al comprender lo que iba a presenciar. Se sonroj de culpabilidad. Esperaba que Renio no hablara de cmo haba perdido el

brazo y, para disimular la vergenza, dijo rpidamente: Estoy seguro de que ni Lucio ni Cabera habran sido capaces. Renio le impuso silencio levantando una mano. Muchos podran hacerlo, pero Primo era... es el mejor. Primo solt una carcajada y ense una boca con muy pocos dientes. Mi hermano menor haca agujeros a la gente, y yo la cosa otra vez dijo alegremente. Vamos a poner luz aqu. Se volvi hacia

una lmpara de aceite y la encendi con una vela. Cuando regres, mir a Renio entrecerrando los ojos. Mis ojos ya no son lo que eran pero te has teido el pelo? Renio se ruboriz. No me digas que te falla la vista antes de empezar a amputar, Primo. Envejezco bien, simplemente. Condenadamente bien confirm Primo. Abri un maletn de cuero con el instrumental y lo puso encima de la mesa; con un gesto, indic a su hermano que se sentara. Al ver las sierras y las agujas, Marco

se arrepinti de no haber aceptado el consejo de marcharse al puerto, pero ya era tarde. Renio se sent. En su frente se acumulaban gotas de sudor. Primo le dio una botella con un lquido marrn, la levant y tom varios y grandes tragos. T, muchacho, coge esa cuerda y talo a la silla. No quiero que empiece a dar golpes a diestro y siniestro y me destroce los muebles. Mareado, Marco cogi las cuerdas y advirti, con silencioso horror, que estaban manchadas de sangre antigua, de modo que se

concentr en los nudos procurando no pensar ms. Al cabo de unos instantes, Renio qued inmovilizado y Primo le verti el resto del lquido marrn garganta abajo. Me temo que es lo nico que tengo. Te evitar lo peor, pero no es gran cosa. T haz lo que debas hacer farfull Renio con los dientes apretados. Primo le puso un grueso trozo de cuero entre los dientes y le dijo que mordiera. Al menos te proteger la

dentadura. Se volvi hacia Marco . T, sujtale el brazo, que no se mueva, as terminaremos enseguida con la sierra. Puso las manos de Marco sobre las cuerdas que sujetaban los bceps y comprob si la mueca y el codo estaban bien sujetos. Sac del maletn un instrumento de aspecto espeluznante, lo levant hacia la luz y comprob el estado del filo. Voy a practicar un corte circular alrededor del hueso, luego har otro por debajo del primero para hacer sitio a las sierras.

Cortaremos el anillo de carne, serraremos el hueso y cauterizaremos la herida. Tiene que hacerse rpido, de lo contrario morira desangrado. Tengo que dejar suficiente piel para envolver el mun, pero hay que atarla perfectamente. Que no se lo toque para nada durante la primera semana, y despus, que se lo frote por la maana y por la noche con un ungento que voy a daros. No tengo parches de cuero para el mun, as que tienes que hacrselo o comprrselo. Marco asinti.

Primo hundi los dedos en los msculos y nervios del brazo intil y lo palp por todas partes. Al cabo de un momento, asinti con expresin triste. Es como dijiste. Est completamente muerto. Los msculos estn cortados y empiezan a estropearse. Fue una pelea? Involuntariamente, Marco mir a Renio. Los ojos le brillaban frenticamente por encima de los dientes expuestos, de modo que apart la mirada. Un accidente durante la

instruccin dijo en voz baja. Primo asinti y presion la hoja contra la piel. Renio se puso en tensin y Marco le apret el brazo. Con movimientos diestros y firmes, Primo practic un corte profundo detenindose slo a limpiar la herida con un pao para quitar las gotas de sangre que le impedan ver. A Marco se le revolvi el estmago, pero el hermano de Renio mantena una serenidad total y resoplaba entre dientes casi como si cantara una cancioncilla. Apareci el hueso blanco envuelto en una piel rosada y

Primo asinti con satisfaccin. Con un par de movimientos ms, haba llegado al hueso por todos los lados y empez a practicar el segundo corte. Renio mir las manos ensangrentadas de su hermano y se le fruncieron los labios en una mueca amarga. Despus, mir a la pared con la mandbula apretada. La nica seal de miedo era un leve temblor en la respiracin. La sangre salpic las manos a Marco, salpic la silla, el suelo y todo lo dems. Renio tena lagos

enteros de sangre en el cuerpo y se dira que se le estaba escapando toda, brillante y hmeda. Primo dej grandes tiras de piel colgando al cortar el segundo anillo, a fuerza de agujerear y sacar la carne a grandes trozos, carne que dejaba caer al suelo sin miramientos. No te preocupes por la carnicera. Tengo un par de perros que entrarn de mil amores tan pronto como se lo permita. Marco volvi la cabeza a un lado y vomit sin poder evitarlo. Primo desaprob el incidente

chasqueando la lengua y recoloc las manos que sujetaban el brazo. Una banda blanca de hueso se vea en el estrecho hueco que quedaba entre el brazo y el antebrazo, a un palmo por encima del codo. Renio haba empezado a respirar profundamente y Primo le puso una mano en el cuello buscando el pulso. Ir lo ms rpido posible musit. Renio asinti sin parpadear. Primo se levant y se limpi las manos con un pao. Mir a su hermano a los ojos y lo que vio en

ellos le hizo estremecerse. Ahora viene lo peor. Notars dolor cuando corte el hueso, y la vibracin es muy desagradable. Lo har tan rpido como pueda. Sujtalo bien fuerte, que no se mueva. Tienes que ser una roca durante un momento. Se acabaron las vomitonas, entendido? Marco respiraba a profundas bocanadas, deshecho, y Primo sac una sierra de hoja fina con un mango de madera como el de un cuchillo de cocina. Preparados?

Los dos asintieron gravemente; Primo coloc la hoja y empez a serrar moviendo el codo de delante atrs velozmente. Renio se puso rgido cuando todo su cuerpo quiso levantarse y top con las cuerdas que lo amarraban. Marco lo sujetaba como si le fuera la vida en ello y se estremeca cada vez que sus dedos resbalaban con la sangre y la sierra se estancaba. De repente, el brazo se solt y qued colgando, atado a la silla. Renio lo mir y gru con rabia.

Primo se limpi las manos y coloc un gran pao encima de la herida. Con un gesto, indic a Marco que lo sostuviera y fue a buscar el badil de hierro que se estaba calentando al fuego. La punta estaba incandescente y Marco se estremeci previendo lo que iba a suceder. Primo retir el pao y empez a trabajar velozmente clavando la punta en todos los lugares por donde la sangre manaba. El hierro chisporroteaba a cada contacto y el olor era horrible. Marco vomit en seco, un hilo de bilis amarilla y

pegajosa que lo conectaba con el suelo. Toma, ponlo otra vez al fuego, rpido. Yo le sujeto el pao mientras se calienta otra vez. Marco se enderez como pudo, cogi el badil y lo ensart nuevamente entre las llamas. A Renio se le fue la cabeza hacia atrs y le qued colgando; el pedazo de cuero se le cay de la boca sin fuerza. Primo segua sujetando el pao, pero lo retir para ver la sangre que sala. Lanz un juramento horrible. No he tocado la mitad de los

vasos, por lo menos. Antes, acertaba en cada uno a la primera, pero hace ya unos aos que no practico. Hay que hacerlo bien, de lo contrario la herida se envenena sola. Ya est listo el badil? Marco lo sac del fuego, pero todava estaba negro. No. Se pondr bien? No, si no puedo cerrar la herida, no. Vete afuera a por lea para el fuego. Marco agradeci la excusa para ausentarse, sali enseguida y aspir el aire dulce del exterior a grandes

bocanadas. Ya era casi de noche... Dioses! Cunto tiempo llevaban all? Vio a un par de sabuesos grandes atados a una pared del lado opuesto, dormidos de costado. Sinti un escalofro y recogi grandes trozos de lea de la pila que haba junto a los canes. stos se despertaron al advertir su presencia y grueron en voz baja, pero no se levantaron. Sin mirarlos, volvi al interior y ech dos trozos gruesos al fuego. Treme el badil en cuanto la punta se ponga roja dijo Primo en

un murmullo, sin dejar de apretar el pao contra el mun. Marco procur no mirar el brazo suelto. Tena un aspecto antinatural, tan lejos del cuerpo, y el estmago le respondi con una serie de arcadas rpidas, hasta que el sentido comn le hizo volver a mirar las llamas. Fue necesario poner el badil al rojo vivo una vez ms antes de que Primo se diera por completamente satisfecho. Marco saba que jams podra olvidar el chisporroteo de las quemaduras y se reprimi un

estremecimiento al ayudar a Primo a vendar el mun con tiras limpias de pao. Entre los dos, colocaron a Renio en un camastro en otra habitacin, y Marco se sent en el borde para limpiarse el sudor de los ojos, agradecido de que todo hubiera terminado. Qu pasa con... eso? pregunt, sealando hacia el brazo que permaneca atado a la silla. Primo se encogi de hombros. No parece adecuado drselo todo a los perros. Seguramente, lo enterrar en alguna parte del bosque.

Si no, simplemente se pudrira y olera mal, pero muchos hombres me lo piden. Son tantos los recuerdos que guarda una mano... quiero decir que esos dedos han acariciado a mujeres y a nios... Es una gran prdida, pero mi hermano es fuerte, espero que lo suficiente como para superarlo. Nuestro barco zarpa dentro de cuatro das, con la marea ms favorable dijo Marco dbilmente. Primo se rasc la barbilla. Puede montar a caballo. Estar dbil unos das, pero es fuerte

como un toro. Sin embargo, va a tener problemas con el equilibrio; tiene que ejercitarse de nuevo, como si partiera de cero, casi. Cunto dura la travesa en barco? Un mes, con vientos favorables contest Marco. No perdis el tiempo; practica con l todos los das. Es el hombre menos indicado para sentirse incapacitado.

XVII
Mario se detuvo ante las puertas interiores de la cmara del senado. No puedes entrar hasta que seas aceptado oficialmente como ciudadano, y aun entonces, slo podrs acceder como invitado mo el da de hoy. Propondr tu candidatura y pronunciar un discurso breve a tu favor. Es una formalidad. Espera a que vuelva a buscarte y te ensee tu sitio. Cayo asinti con calma y se

retir cuando Mario llam a las puertas y entr en la cmara. Se qued solo en la antecmara y estuvo un rato paseando de arriba abajo. Al cabo del tiempo, el retraso empez a inquietarle y se acerc a las puertas exteriores, que permanecan abiertas; desde all contempl la masa de soldados que llenaba el foro. Ofrecan una imagen impresionante, aguantando en la posicin de firmes a pesar del calor que haca. Desde la altura de las puertas del senado, ms all de la plaza en primer trmino, se tena una

buena vista de la bulliciosa ciudad. Se perdi en la contemplacin del paisaje hasta que oy crujir los goznes de las puertas interiores y Mario sali a buscarlo. Bienvenido a la nobleza, Cayo. Eres un ciudadano de Roma y tu padre se enorgullecera de ti. Sintate a mi lado y escucha los asuntos del da. Sospecho que te parecern interesantes. Cayo lo sigui y, al entrar, se encontr con las miradas de los senadores que observaban su entrada. Uno o dos le dirigieron un

gesto de asentimiento y el joven se pregunt si seran conocidos de su padre; se fij en sus rostros por si encontraba el momento de hablar con ellos ms adelante. Mir a toda la sala procurando no faltar a nadie al respeto. El mundo escuchaba lo que aquel puado de hombres tena que decir. La distribucin le pareci semejante a la del circo, pero en miniatura, una vez se hubo sentado en el lugar indicado por Mario. Cinco gradas de asientos rodeaban un espacio central desde el que los

oradores se dirigan a los dems de uno en uno. Se acord de que el rostrum provena de la proa de una nave cartaginesa de guerra y, fascinado, trat de imaginarse su historia. Los sillones estaban tallados en las gradas curvas y los brazos oscuros sobresalan all donde no los tapaban sus ocupantes. Todos vestan toga blanca y sandalias, y el efecto general era el de una sala de trabajo, un lugar que crepitaba de energa. La mayora de aquellos hombres tena el cabello blanco, pero haba algunos

jvenes de fsico imponente. Varios senadores se encontraban de pie, y pens que era porque queran plantear alguna cuestin o aadir algo al debate en curso. En el centro, Sila hablaba de impuestos y de trigo. Sonri a Cayo cuando vio que el muchacho lo miraba y ste percibi el poder de su mirada. Le produjo la misma impresin que Mario en ese instante, pero habra sitio en Roma para dos hombres de tanta envergadura? Sila tena el mismo aspecto que la ltima vez que lo haba visto, en los juegos del circo.

Vesta una sencilla toga blanca sujeta con un cinturn rojo. Tena el cabello aceitado y brillante, de rizos dorado oscuro. Rebosaba salud y vitalidad, y pareca perfectamente relajado. Cuando Cayo tom asiento junto a su to, Sila se puso la mano delante de la boca y tosi con delicadeza. Habida cuenta de los asuntos ms serios del da, opino que el presente debate sobre impuestos debera posponerse hasta la prxima semana. Alguna objecin? Los que estaban de pie se sentaron, imperturbables. Sila sonri de nuevo

y ense unos dientes blancos y regulares. Doy la bienvenida al nuevo ciudadano y ofrezco al senado la esperanza de que sirva a la ciudad con el mismo acierto que su padre. Se produjo un murmullo de aprobacin y Cayo inclin la cabeza levemente en seal de aquiescencia. Sin embargo, tambin la ceremonia de bienvenida debe ser pospuesta. Esta misma maana he recibido noticias graves de una amenaza que pesa sobre nuestra ciudad. Hizo una pausa y aguard

pacientemente a que los senadores dejaran de hablar. Por el este, Mitrades, un general griego, ha invadido una guarnicin romana en Asia Menor. Cuenta con unos ocho mil sublevados. Al parecer, se ha dado cuenta del momento de expansin en que se encuentran nuestras fuerzas de guerra y ha apostado por nuestra debilidad para recuperar el territorio. No obstante, si no actuamos y lo repelemos, nos arriesgamos a que refuerce su ejrcito y amenace la seguridad de nuestras posesiones en Grecia.

Varios senadores se pusieron en pie y empezaron a discutir a gritos en los bancos. Sila levant las manos pidiendo silencio. Debemos tomar una decisin aqu. Las legiones que se encuentran actualmente en Grecia tienen la misin de controlar la inestabilidad de las fronteras. Carecen de hombres para responder a la nueva amenaza. No podemos dejar la ciudad indefensa, sobre todo despus de los ltimos disturbios, pero es de igual importancia enviar una legin a combatir contra el rebelde. Grecia

est pendiente de nuestra reaccin, y debemos reaccionar con rapidez y contundencia. Los senadores asentan dndole la razn vigorosamente. Roma no se haba construido sobre la precaucin y el compromiso. Cayo tuvo una idea repentina y mir a Mario. El general permaneca sentado con las manos apretadas ante s y el rostro tenso y fro. Mario y yo disponemos de una legin cada uno. Estamos meses ms cerca que cualquier otra de las del norte. La decisin que someto a

votacin es cul de los dos debera embarcarse y acudir al encuentro del ejrcito enemigo. Lanz una mirada a Mario y, por primera vez, Cayo percibi el destello de malicia que brillaba en sus ojos. Mario se puso en pie y la sala qued en silencio. Los que se haban levantado volvieron a sentarse para que el cnsul respondiera en primer lugar. Mario se llev las manos a la espalda y Cayo le vio los nudillos blancos. No hallo falta en la propuesta de accin de Sila. La situacin est

clara; es preciso dividir nuestras fuerzas para defender a Roma del domino extranjero. Debo preguntarle si se presta l voluntariamente a neutralizar al invasor. Todas las miradas convergieron en Sila. En este asunto, confo en el juicio del senado. Yo sirvo a Roma y mis deseos personales no deben interferir. Mario sonri sin despegar los labios y la tensin entre ambos se hizo palpable en el aire. Estoy de acuerdo dijo

Mario con claridad, y tom asiento. Sila pareci aliviado y repas los rostros de los senadores con la mirada. En ese caso, la eleccin es fcil. Voy a pronunciar el nombre de cada legin y, quien crea que es la indicada para luchar contra Mitrades, que se levante para ser contado. Los dems se levantarn cuando oigan el segundo nombre. Nadie puede abstenerse en una votacin en la que est en juego la seguridad de la ciudad. Estamos todos de acuerdo?

Trescientas cabezas asintieron solemnemente y Sila sonri. Cayo sinti miedo. Sila hizo una larga pausa deleitndose claramente en la tensin que haba provocado. Por fin, en medio del silencio, pronunci una palabra. Primigenia. Mario puso la mano a Cayo en el hombro. Hoy no puedes votar, muchacho. Cayo permaneci en su sitio mirando a los senadores que se ponan en pie. Mario observaba a

Sila desapasionadamente, como si el asunto no fuera de su incumbencia. Le pareci que todos los hombres de la sala circular se levantaban, y entonces supo que su to haba perdido. De pronto, ces el ruido y nadie ms se levant. Mir al atractivo cnsul que permaneca de pie en el centro y vio que su rostro pasaba de la serenidad placentera a la incredulidad, y despus a la furia. Hizo el recuento y luego pidi que dos ms lo certificaran, hasta que se pusieron de acuerdo en la cifra. Ciento veintiuno a favor de

que la Primigenia salga al encuentro del invasor. Se mordi el labio con una expresin brutal que dur un instante. Clav la mirada a Mario, pero ste se encogi de hombros y mir a otra parte. Los hombres que estaban de pie se sentaron. Cuarta Alaudae dijo Sila en un murmullo, pero su voz se oy en todas partes gracias a la excelente acstica del recinto. Nuevamente, unos cuantos hombres se pusieron de pie, y Cayo comprob que eran la mayora. El plan de Sila, fuera el que

fuese, haba fallado; Cayo le vio hacer una seal a los senadores para que se sentaran de nuevo sin dar paso al recuento formal. Se concentr visiblemente en s mismo y, cuando habl, haba recobrado la actitud de hombre encantador, tal como Cayo le haba visto al entrar. El senado se ha pronunciado y yo sirvo al senado dijo en tono formal. Confo en que Mario destine a sus hombres a los barracones, en mi ausencia. Mario asinti con el rostro sereno e inmvil. Sila continu

hablando. Con el apoyo de nuestras fuerzas de Asia Menor, no creo que la campaa sea muy larga. Volver a Roma tan pronto como aplaste a Mitrades. Entonces, decidiremos sobre el futuro de esta ciudad. Dijo las ltimas palabras mirando directamente a Mario, y el mensaje fue claro. Esta misma noche dar orden a mis hombres de que desalojen los barracones. Si no hay otros temas que tratar... Buenos das a todos. Sila abandon la sala y un grupo de

seguidores se fue tras l. La tensin desapareci y, de repente, todo el mundo hablaba a la vez, se rean entre dientes o se miraban unos a otros pensativamente. Mario se puso en pie y se hizo el silencio de inmediato. Gracias por vuestra confianza, seores. Proteger esta ciudad de cualquier advenedizo. Cayo pens que Sila, cuando regresara, podra ser el advenedizo al que se refera Mario. Los senadores se arremolinaron alrededor de su to y algunos lo

felicitaron abiertamente con efusivos apretones de manos. Mario tir de Cayo con una mano para acercrselo y, con la otra, asi por el hombro a un hombre esqueltico, que les sonri a ambos. Craso, ste es mi sobrino Cayo. Vindolo, uno no se lo cree, pero Craso, aqu presente, es con toda probabilidad el hombre ms rico de Roma. El hombre asinti. Tena una cabeza que pareca flotar al final de un cuello largo y delgado, y unos clidos ojos castaos en medio de

innumerables arrugas diminutas. Los dioses me han favorecido, es cierto. Tambin tengo dos hijas muy bellas. Mario se ri entre dientes. Una es tolerablemente atractiva, Craso, pero la otra se parece a su padre. Cayo se estremeci en su fuero interno al or el comentario, pero a Craso no pareci importarle en absoluto, al contrario, asinti con entusiasmo. Eso es cierto, es un poco huesuda. Tendr que darle una gran

dote para tentar a los jvenes de Roma. Mir directamente a Cayo y le tendi la mano. Es un placer conocerte, jovencito. Vas a convertirte en un general como tu to? S contest Cayo con seriedad. Craso sonri. En tal caso, necesitars mucho dinero. Ven a buscarme cuando precises el respaldo de alguien. Cayo asinti y sonri tmidamente mientras Craso se alejaba entre los senadores. Mario se inclin hacia su sobrino y le susurr

al odo: Bien hecho. Conmigo ha sido un amigo fiel, y es increblemente rico. Te concertar una visita a su propiedad, es asombrosamente opulenta. Ahora, quiero que conozcas a otra persona. Ven conmigo. Lo sigui por entre los grupos de senadores, que comentaban los sucesos del da y la humillacin que Sila haba sufrido. Advirti que Mario daba la mano a todo aquel con quien cruzaba una mirada, deca unas palabras halageas y preguntaba por familiares y amigos ausentes.

Despus dejaba al grupo sonriendo y se alejaba. En el extremo opuesto de la sala del senado, tres hombres hablaban en voz baja, y guardaron silencio tan pronto como Mario y Cayo se acercaron. He aqu al hombre, Cayo dijo Mario animadamente. Cneo Pompeyo, cuyos seguidores describen como el mejor general de campo que Roma tiene en la actualidad... cuando yo estoy enfermo o ausente. Pompeyo dio un apretn de

manos a cada uno sonriendo afablemente. Al contrario que el liviano Craso, ste padeca de cierto sobrepeso, pero era tan alto como Mario y no desmereca, sino que daba sensacin de solidez. Cayo supuso que no tendra ms de treinta aos; era impresionante que a su edad hubiera alcanzado tan elevada graduacin militar. No te quepa la menor duda, Mario replic Pompeyo. En verdad soy maravilloso en el campo de batalla. Hombres fuertes han llorado ante la belleza de mis

maniobras. Mario rompi a rer y le dio unas palmadas en el hombro. Pompeyo mir a Cayo de arriba abajo. Es una versin joven de ti, viejo zorro? pregunt a Mario. Qu otra cosa podra ser, si mi sangre corre por sus venas? Pompeyo se puso las manos a la espalda. Tu to se ha arriesgado mucho hoy al echar a Sila de Roma. Qu te ha parecido? Mario se dispuso a contestar,

pero Pompeyo levant la mano. Djale hablar a l, viejo zorro. A ver si tiene algo que decir. Cayo respondi sin vacilar, las palabras le brotaron con sorprendente fluidez. Ofender a Sila es un movimiento peligroso, pero a mi to le gusta apostar fuerte. Sila es un servidor de la ciudad y luchar bien contra el rey extranjero. Cuando vuelva, tendr que llegar a un arreglo con mi to. Quiz podamos ampliar los barracones para que las dos legiones protejan la ciudad.

Pompeyo parpade y se dirigi a Mario. Est loco? No respondi Mario con una risita, sencillamente, no sabe si confo en ti o no. Sospecho que ya ha adivinado mis planes. Qu va a hacer tu to cuando Sila regrese? pregunt Pompeyo en un susurro, acercndose al odo de Cayo. El muchacho ech un vistazo a su alrededor, pero no haba nadie cerca que pudiera or, excepto las tres personas que tenan la confianza de Mario, evidentemente.

Cerrar las puertas. Si Sila intenta entrar por la fuerza, el senado tendr que declararlo enemigo de Roma, en cuyo caso se ver obligado a iniciar un asedio o retirarse. Supongo que se pondr a las rdenes de Mario, como hara cualquier general ante el cnsul de Roma. Un camino peligroso, Mario, como he dicho replic Pompeyo sin pestaear, pero, en privado, har cuanto pueda por ti. Enhorabuena por la marcha triunfal. Estabas esplndido. Hizo una seal a los dos hombres que lo

acompaaban y juntos se alejaron de all. Cayo empez a hablar de nuevo, pero Mario hizo un gesto negativo con la cabeza. Salgamos, hay tanta intriga en el aire que se puede cortar con un cuchillo. Se dirigieron a las puertas y, en el exterior, Mario se llev un dedo a los labios para detener las preguntas de Cayo. Aqu no. Hay muchos odos atentos. Cayo observ con atencin y vio a varios senadores de Sila en las

cercanas que los miraban sin pudor, con hostilidad evidente. Salud con una inclinacin de cabeza y ambos salieron al foro y se sentaron en los escalones de mrmol, fuera del alcance de odos indiscretos. Ante ellos, la Primigenia continuaba en posicin de firmes, invencible, con las armaduras brillando al sol. Daba una sensacin peculiar, estar all en presencia de tantos miles y, sin embargo, sentarse con su to en los mismsimos escalones del senado. Cayo no pudo soportarlo ms. Cmo lograste volver la

votacin contra Sila? Mario empez a rerse entre dientes y se limpi de la frente unas repentinas gotas de sudor. Previsin, muchacho, previsin y anticipacin. Tuve noticia del desembarco de Mitrades prcticamente en cuanto sucedi, das antes que Sila. Recurr a la palanca ms antigua del mundo para convencer a los indecisos del senado de que votaran por m, pero aun as, la victoria ha sido ms ajustada de lo me hubiera gustado. Me ha costado una fortuna, pero desde maana por

la maana, tengo el control de Roma. De todos modos, volver le advirti Cayo. Mario solt un bufido. Dentro de seis meses o ms. Podra morir en el campo de batalla, incluso podra ser vencido por Mitrades; tengo entendido que es un general astuto. Aunque Sila lo venza en el doble de tiempo y encuentre vientos favorables para llegar a Grecia y volver, cuento con meses para prepararme. Tendr todas las facilidades que desee para ponerse en marcha, pero te digo desde ahora

que no volver sin presentar batalla. Cayo sacudi la cabeza sin poder dar crdito a la confirmacin de sus pensamientos. Y ahora, qu va a pasar? Volvemos a tu casa? Mario respondi con una sonrisa un poco triste. No. Tuve que venderla para pagar los sobornos... Sila ya los estaba sobornando, comprendes? De modo que dobl la oferta en la mayora de los casos. Me he quedado sin nada ms que el caballo, la espada y la armadura. Es posible que

sea el primer general arruinado que ha tenido Roma en toda su existencia. Se ri silenciosamente. De modo que... si no hubieras ganado la votacin... lo habras perdido todo! musit Cayo, atnito por la envergadura de la apuesta. Pero no perd! Tengo a Roma, y a mi legin frente a nosotros. Y qu habras hecho, si hubieras perdido? Mario resopl desdeosamente. Habra partido para enfrentarme a Mitrades,

naturalmente. Acaso no soy servidor de la ciudad? Ten en cuenta que habra sido necesario ser muy valiente para aceptar el soborno y, sin embargo, votar contra m, con la legin esperando a las puertas, no crees? Agradezcamos que el senado valore el oro tanto como lo valora. Piensan en caballos y esclavos nuevos, pero nunca han sido tan pobres como lo fui yo. Para m, el oro slo significa lo que pueda aportarme, y aqu es donde me ha trado, a estos escalones, con el respaldo de la mayor ciudad del

mundo. Anmate, muchacho, hoy es da de celebracin, no de lamento. No, no es eso. Es que estaba pensado en que Marco y Renio se dirigen al este en estos momentos, para unirse a la legin Cuarta Macedonia. Tienen muchas posibilidades de encontrarse con ese tal Mitrades en el camino. Espero que no, esos dos se merendaran a los griegos, y yo quiero que Sila tenga algo que hacer, cuando llegue all. Cayo se ri y los dos se levantaron al mismo tiempo. Mario

mir a su legin y Cayo percibi el jbilo y el orgullo que exhalaba su to. Hoy ha sido un gran da. Has conocido a hombres poderosos de la ciudad, y yo he recibido el cario del pueblo y el respaldo del senado. Por cierto, esa esclava tuya, la que es tan bonita, yo en tu lugar la vendera. Una cosa es permitirse unos revolcones con una muchacha, y otra muy distinta enamorarse de ella; slo te acarreara problemas. Cayo desvi la mirada y se mordi los labios. Es que no haba

secretos? Mario sigui hablando despreocupadamente, sin darse cuenta de la incomodidad de su compaero. Ya la has catado? No? A lo mejor as te la quitas de en medio. Conozco algunas casas buenas por aqu si prefieres adquirir un poco de experiencia primero. Slo tienes que pedrmelo, cuando ests preparado. Cayo no respondi, las mejillas le ardan. Mario admiraba con evidente orgullo a la legin Primigenia, formada ante l. Conducimos a los hombres a

los barracones de la ciudad, muchacho? Supongo que les sentar bien una buena comida y una noche de sueo decente, despus de tanta marcha y tanto permanecer firmes al sol.

XVIII
Contemplando el Mediterrneo, Marco aspir el aire clido y saturado de sal. El aburrimiento apareci despus de una semana en el mar. Conoca hasta el ltimo rincn de la pequea nave mercante e incluso haba ayudado en la bodega a contar nforas de aceite espeso y tablones de bano procedentes de frica. Los cientos de ratas que haba bajo las cubiertas despertaron su inters, al principio, y se pas dos

das arrastrndose en busca de sus nidos en la oscuridad, armado con una daga y un pisapapeles de mrmol robado en el camarote del capitn. Despus de arrojar por la borda docenas de cuerpecillos, los roedores aprendieron a reconocer su olor y sus pasos sigilosos, y se retiraban a las grietas ms profundas de los tablones del barco tan pronto como pona el pie en la escala inferior. Suspir y se qued contemplando la puesta de sol, impresionado todava por los colores

que tomaba el mar bajo sus reflejos. Como pasajero, poda haber permanecido en el camarote toda la travesa, igual que Renio pareca dispuesto a hacer, pero aquel espacio tan diminuto y atiborrado de cosas no ofreca entretenimiento alguno, y enseguida se acostumbr a utilizarlo nicamente para dormir. El capitn le haba permitido montar guardia, e incluso quiso aprender el manejo de los dos grandes remos timoneles de la parte de atrs, o la popa, como haba aprendido a llamarla, pero no tard

en perder inters. Dos semanas ms as y me muero musit para s, mientras grababa sus iniciales en la madera de la barandilla. Oy un correteo a su espalda pero no se volvi, simplemente sonri y levant la mirada hacia la puesta de sol otra vez. Se hizo el silencio de nuevo y, despus, otro ruido, el ruido que hace un cuerpecillo pequeo cuando busca acomodo. Marco se gir lanzando el cuchillo sin levantar el brazo por encima del hombro, tal como Re nio le haba enseado. El

cuchillo se clav en el mstil y tembl. Se oy un chillido aterrorizado y un correteo de pies blancos y sucios en la oscuridad, demasiado obstinados en esconderse entre las sombras procurando no hacer ruido. Marco se acerc al cuchillo y lo recuper de un tirn. Lo guard en la funda de la cintura y atisbo entre las sombras. Sal, Peppis, s que ests ah dijo. Oy un ruido nasal. No te habra clavado el cuchillo, slo era una broma. De verdad.

Lentamente, un nio raqutico y esqueltico sali de detrs de unos sacos. Estaba tan sucio que pareca increble que fuera humano y tena los ojos abiertos de espanto. Slo te miraba dijo Peppis, nervioso. Marco le observ con mayor detenimiento y se fij en una pequea costra de sangre que tena debajo de la nariz y en un moratn de un ojo. Los hombres han vuelto a darte un paliza? dijo, procurando imprimir un tono amistoso a su voz. Un poco, pero fue por culpa

ma. Tropec con un cabo y deshice un nudo. No lo hice a posta, pero el oficial dijo que ya me iba a ensear l a ser torpe. Pero yo ya soy torpe, as que le dije que no necesitaba que me enseara, y entonces me peg. Sorbi otra vez por la nariz y se la limpi con el dorso de la mano dejndose un rastro plateado. Por qu no te escapas cuando lleguemos a un puerto? pregunt Marco. Peppis hinch el pecho cuanto pudo y las costillas se le marcaron como astillas blancas bajo la piel.

Eso s que no. Voy a ser marinero, de mayor. Aprendo sin parar, slo mirando a los hombres. Ahora ya s hacer muchsimos nudos. Hoy, habra podido volver a hacer el nudo del cabo, si el oficial me hubiera dejado, pero l no lo saba. Quieres que hable con... el oficial? Que le diga que deje de pegarte? Peppis se puso an ms plido y neg con la cabeza. Me matara si se lo dices, en este mismo viaje o en el de vuelta. Siempre dice que si no aprendo a ser

marinero, me tirar por la borda cualquier noche cuando est dormido. Por eso no duermo en mi litera, sino aqu fuera, en cubierta. Siempre me cambio de sitio, para que no sepa dnde estoy, por si le parece que ya es hora de tirarme. Marco suspir. El nio le inspiraba lstima, pero sus problemas no tenan una solucin sencilla. Aunque arrojaran al primer oficial por la borda discretamente, los dems seguiran torturando a Peppis. Todos se comportaban de igual forma, y la primera vez que

Marco se lo coment a Renio, el viejo gladiador se ech a rer y dijo que en todos los barcos suceda lo mismo. De todos modos, a Marco le daba rabia que maltrataran al nio. Jams haba olvidado lo que era estar a merced de intimidadores como Suetonio, y saba que si hubiera cavado l la trampa para lobos, en vez de Cayo, habra tirado piedras despus hasta machacar al chico mayor. Suspir otra vez, se levant y estir los cansados msculos. Dnde habra ido a parar l si

los padres de Cayo no le hubieran cuidado y criado? Seguramente se habra escondido en un navo mercante y se encontrara en la misma situacin horrorosa que Peppis. No habra recibido lecciones de lucha y defensa, y la falta de alimento le habra hecho crecer dbil y enfermizo. Peppis asinti en silencio y Marco, un poco ms animado, baj a su agobiante camarote a buscar el queso y el pan que se haba guardado antes. En realidad, tena algo de apetito, pero poda prescindir de ese

bocado, mientras que el pobre nio estaba prcticamente muerto de hambre. Dej a Peppis comiendo y se acerc a los remos de popa sabiendo que el primer oficial de a bordo entraba de servicio hacia la medianoche. Al igual que Peppis, nunca haba odo el nombre del primer oficial. Todo el mundo lo llamaba por su cargo y, al parecer, el hombre cumpla con su trabajo de mantener a la tripulacin en orden y mandar con dureza al resto de los marineros. Adems, la pequea nave

Lucidae tena fama de comerciar honradamente, pues perda muy poca carga durante sus travesas. Otras naves se vean obligadas a pasar por alto las pequeas prdidas para mantener contenta a la tripulacin, pero no as los propietarios del Lucidae. Marco se anim al ver que el hombre ya estaba en su puesto, sujetando firmemente contra las corrientes uno de los dos enormes timones y charlando en voz baja con su compaero del otro timn. Buenas noches dijo al

acercarse. El oficial farfull unas palabras y asinti. Tena que ser amable con los pasajeros de pago, pero slo era capaz de mostrar la urbanidad ms rudimentaria. Era un hombre de constitucin fuerte y sujetaba el timn con una sola mano, mientras que su compaero empleaba todo su peso y los hombros en la tarea de mantenerlo fijo. El otro hombre no dijo nada, y Marco reconoci a un marinero de la tripulacin, alto y de brazos largos, con la cabeza rapada. Miraba fijamente hacia delante,

concentrado en su trabajo y en las sensaciones de la madera entre las manos. Me gustara comprar a un miembro de la tripulacin como esclavo. A quin tendra que dirigirme? pregunt Marco en tono amable todava. El oficial, sorprendido, parpade y dos miradas se posaron sobre el joven romano. Todos somos hombres libres contest el otro desde la distancia. Ah! No me refera a vosotros, naturalmente. Me refiero a ese chico, Peppis. No est en la lista

de la tripulacin, lo he comprobado, por eso pens que quizs estuviera en venta. Necesito a un muchacho para que me lleve la espada y... Te vi en cubierta contest el oficial con voz profunda, y pusiste mala cara cuando le di una leccin. Apuesto a que eres uno de esos muchachos blandos de ciudad que cree que tratamos mal a los chicos marineros. O eso o lo quieres para la cama. Cul de las dos cosas? Marco sonri lentamente, enseando los dientes.

Vaya, vaya! Eso suena a insulto, amigo. Ms vale que sueltes el timn, porque soy yo quien va a ensearte una leccin. El oficial abri la boca para replicar, pero Marco lo golpe. El Lucidae perdi el rumbo unos momentos sobre las aguas negras. Renio lo despert zarandendolo rudamente. Despierta! El capitn quiere verte. Marco protest. Tena la cara y el torso hechos un amasijo de

moratones. Renio emiti un silbido suave cuando Marco se incorpor y, haciendo muecas de dolor, empez a vestirse. Palpndose con la lengua, encontr un diente flojo y sac la bacinilla de debajo de la cama para escupir una flema sanguinolenta. La parte de su mente que ya estaba despierta se alegr de ver a Renio con la coraza puesta y la espada al cinto. Tena el mun del brazo envuelto en vendajes limpios, y habra dicho que la tristeza que lo mantena confinado en el camarote al principio haba desaparecido.

Cuando Marco se hubo puesto la tnica y un manto para protegerse de la fra brisa matutina, Renio abri la puerta. Anoche tumbaron al primer oficial de a bordo, y a otro ms, tambin coment Renio animadamente. Marco se llev la mano a la cara y not la piel levantada de un rasguo en la mejilla. Ha dicho quin lo tumb? murmur. Dice que lo atacaron por la espalda, en la oscuridad. Se ha roto

el hombro, sabes? Definitivamente, Renio haba superado la melancola, pero a Marco le pareci que el nuevo Renio que se rea entre dientes no era mejor que el anterior. El capitn era un hombre griego llamado Epides, de baja estatura, enrgico y con una barba que pareca encolada en el rostro, sin un solo pelo fuera de lugar en toda la cara. Se puso en pie cuando Marco y Renio entraron y coloc las manos sobre el escritorio, fijado al suelo para evitar el zarandeo del barco

mediante unas gruesas bandas de hierro. Llevaba en cada dedo un anillo de oro con una piedra preciosa engarzada, y el oro brillaba a cada movimiento suyo. El resto de la habitacin era sencillo, como corresponda a un comerciante trabajador. No haba lujo ni nada adnde mirar salvo al propio capitn, quien los miraba a ellos fijamente. Omitamos las alegaciones de inocencia dijo. Mi primer oficial de a bordo se ha roto un hombro y la clavcula, y has sido t.

Marco quiso decir algo, pero el capitn le interrumpi. No va a identificarte, y slo Zeus sabr por qu. Si lo hiciera, mandara que te despellejaran vivo a latigazos en cubierta. No siendo as, asumirs sus tareas durante el resto de la travesa y enviar una misiva al general de tu legin advirtindole sobre la clase de patn indisciplinado que va a recibir. A partir de este momento, quedas adscrito a la tripulacin en este viaje, segn me asiste el derecho como capitn del Lucidae. Si

descubro negligencias de cualquier clase en tu cometido, te azotar. Has entendido? Marco iba a contestar, pero entonces fue Renio quien lo interrumpi interviniendo con voz tranquila y razonable. Capitn. Cuando este muchacho acept su puesto en Cuarta Macedonia, se convirti, desde ese instante, en miembro de la legin. Puesto que te encuentras en una circunstancia difcil, l se presta voluntariamente a sustituir al primer oficial de a bordo hasta que

arribemos a Grecia. No obstante, ser yo quien cuide de que cumpla su cometido. Si das orden de azotarlo, vendr aqu y te sacar el corazn. Nos hemos entendido? Sigui hablando en tono tranquilo, casi cordial, hasta el final. Epides palideci ligeramente y se llev la mano a la barba con un gesto nervioso. Asegrate de que haga el trabajo. Ahora, t sal y presntate ante el segundo oficial de a bordo. Renio lo mir un buen rato y luego asinti lentamente, se volvi

hacia la puerta y cedi el paso a Marco antes de salir detrs de l. A solas, Epides se dej caer en la silla, introdujo la mano en un cuenco con agua de rosas y se moj el cuello con los dedos. Despus se recompuso y sonri secamente mientras preparaba los materiales de escritorio. Se qued un rato pensando en las rplicas mordaces que tendra que haber dado. Amenazado por Renio, por todos los dioses! Cuando volviera a casa, contara el incidente incluyendo todas las virulentas respuestas

imaginarias, pero en esos momentos, algo crudo y violento que se asom a los ojos del gladiador le haba tapado la boca. El segundo oficial de a bordo era un tipo adusto del norte de Italia llamado Paro. Pronunci pocas palabras, cuando Marco y Renio se presentaron; se limit a resumir las tareas diarias del primer oficial de un mercante y termin con el turno al timn hacia la medianoche. No me parece correcto llamarte primer oficial, estando l

todava bajo cubierta. Voy a cubrir su puesto. Llmame por su nombre mientras lo haga contest Marco. El hombre se puso tenso. Cuntos aos tienes? Diecisis? Al resto de los hombres tampoco les gustar dijo. Diecisiete minti Marco con aplomo. El resto de los hombres se acostumbrar. Quiz sea mejor que vayamos a verlos ahora. Has navegado alguna vez? pregunt Paro. Es la primera, pero t me

dices lo que hay que hacer y yo lo hago. De acuerdo? Paro asinti hinchando los carrillos con evidente irritacin. Llamar a los hombres a cubierta. Llamar a los hombres a cubierta, primer oficial dijo Marco claramente a pesar de la hinchazn de los labios. Le brillaban los ojos peligrosamente y Paro se pregunt cmo habra vencido al primer oficial en la pelea y por qu no quera identificarlo ante el capitn, cuando hasta el ms necio

saba quin haba sido. Primer oficial dijo hoscamente, y se alej. Qu ests pensando? pregunt Marco a Renio, al ver que lo miraba con recelo. Estoy pensando que ms vale que te protejas la espalda, porque si no, no llegars a ver Grecia contest Renio con seriedad. Todos los hombres que no estaban trabajando activamente se reunieron en la pequea cubierta. Marco cont quince marineros, ms

otros cinco en los timones y las jarcias. Paro se aclar la garganta para llamarles la atencin. Puesto que el primer oficial de a bordo se ha roto el brazo, el capitn dice que ste debe ocupar su puesto durante el resto del viaje. Volved al trabajo. Los hombres dieron media vuelta, pero Marco avanz un paso con furia. Quedaos donde estis orden, y l mismo se sorprendi de la fuerza de su voz. Tuvo la atencin

de todos un momento y no quera desperdiciarla. Ahora, todos sabis que yo part el brazo al primer oficial, y no voy a negarlo. Tuvimos una diferencia de opinin y por eso nos peleamos. Fin del incidente. Ignoro por qu no ha dicho al capitn quin fue, pero le respeto por ello. Cubrir su puesto lo mejor que sepa, pero no soy marinero, y eso tambin lo sabis. Trabajis conmigo, y no me importar que me digis cundo me equivoco. Pero si me decs que me equivoco, ms vale que vosotros no.

Os parece justo? Los hombres refunfuaron entre dientes. Si no eres marinero, no sabrs lo que haces. De qu sirve un ganadero en un barco mercante? inquiri un marinero cubierto de tatuajes. El hombre tena una actitud despectiva y Marco enrojeci de ira. Lo primero que voy a hacer es pasear por el barco y hablar con cada uno de vosotros. Vosotros me diris exactamente en qu consiste vuestro trabajo y yo lo har. Si no puedo hacerlo, volver a ver al

capitn y le dir que no sirvo para esto. Alguna objecin? Hubo un largo silencio. A unos cuantos pareci interesarles el desafo, pero la mayora de los rostros expresaban hostilidad claramente. Marco apret la mandbula y not el crujido de un diente suelto. Sac la daga de la funda y la levant en el aire. Era un arma de buena factura que Mario le haba entregado como regalo de despedida. Aunque no estaba lujosamente adornada, tena el mango de bronce y

era un objeto caro. Regalar este cuchillo a quien sea capaz de hacer algo que yo no pueda; es un regalo que me hizo el general Mario de la Primigenia. Rompan filas. El inters aument entonces y unos cuantos marineros, al reincorporarse a sus puestos, se fijaron bien en el arma que el muchacho sostena todava. Marco se volvi hacia Renio y el gladiador sacudi la cabeza lentamente con incredulidad. Dioses, qu verde ests. Esa

arma es demasiado buena como para tirarla dijo. No la perder. Si tengo que demostrar algo a la tripulacin, as lo har. Estoy preparado. Hasta qu punto son duras esas tareas?

XIX
Marco se aferr a la cruceta del mstil con tanta fuerza que se le pusieron los nudillos blancos. All, en el punto ms alto del Lucidae, tena la impresin de balancearse con el palo de lado a lado del horizonte. Abajo, el mar estaba salpicado de gris y cuajado de olas blancas, no haba peligro para el resistente navo. Tena retortijones de estmago y todo su cuerpo responda a las convulsiones. A

medioda, todos los moratones le dolan, y en esos momentos le costaba volver la cabeza a la derecha sin ver estrellas por el dolor. Por encima de l, descalzo y de pie en el palo sin ninguna sujecin, haba un marinero, el primero que intentaba ganar la daga. El hombre sonrea sin malicia, pero el desafo estaba claro: Marco tena que situarse a su lado y arriesgarse a caer al mar, o lo que era peor, a la cubierta. Estos palos no parecan tan altos desde abajo gru Marco

con los dientes apretados. El marinero se acerc a l en perfecto equilibrio, amoldando su peso constantemente a los movimientos del barco. Lo suficiente para matarse. El oficial recorre este palo de arriba abajo, as que me parece que tienes que tomar una decisin. Aguard pacientemente, comprobando de vez en cuando el estado de los nudos y los cabos por pura costumbre. Marco rechin los dientes y se subi a pulso a la cruceta apoyando en ella su inestable

estmago. Vea al resto de los hombres abajo y comprob que algunas caras miraban hacia arriba, atentas a su xito, o quiz para no encontrarse debajo en caso de que se cayera, quin poda saberlo. Tena al alcance de la mano la punta del mstil, rodeada de cabos; se agarr a ella y la utiliz para incorporarse un poco y poner un pie en el travesao. La otra pierna le qued colgando y, balancendola un momento, consigui estabilizarse. Con otro esfuerzo de sus torturados msculos logr acuclillarse en el

travesao, aferrado a la punta del mstil con ambas manos, con las rodillas casi por encima de la barbilla. Mir el horizonte, que se mova, y de pronto tuvo la impresin de que el barco estaba inmvil y el mundo daba vueltas a su alrededor. Se mare y cerr los ojos, pero le sirvi de poco. Vamos all se dijo a s mismo en susurros. Tienes buen equilibrio. Le temblaban las manos al soltarse del mstil y, con la fuerza de los msculos de las piernas,

contrarrest el fuerte balanceo. Despus enderez las rodillas como un viejo, preparado para abrazarse al mstil otra vez si le fallaba el equilibrio. Se levant desde una inclinacin profunda hasta una posicin ms erguida, pero con los hombros encogidos y los ojos fijos en el palo. Flexion las rodillas un poco y empez a adaptarse al movimiento en el aire. No hace mucho viento, claro coment el marinero con ecuanimidad. Yo he tenido que subirme ah en medio de una

tormenta a amarrar una vela rasgada. Esto no es nada. Marco se ahorr una rplica. No quera enfadar a un hombre capaz de mantenerse en pie tan cmodamente, con los brazos cruzados, a veinte metros de altura sobre la cubierta. Lo mir y sus ojos abandonaron el mstil por primera vez desde que haba llegado a esa altura. El marinero asinti. Tienes que venir andando desde donde ests hasta aqu. Despus, puedes bajar. Si pierdes los nervios, psame la daga antes de

bajar, porque no ser fcil cogerla si te estampas contra los tablones. Esas palabras se parecan ms a lo que Marco entenda. El hombre pretenda ponerle nervioso, pero consigui lo contrario. Saba que poda confiar en sus reflejos. Si se caa, tendra tiempo de agarrarse a algo. Sencillamente, hara caso omiso de la altura y el movimiento y se arriesgara. Se irgui por completo y, arrastrando los pies, retrocedi hasta el borde inclinndose hacia delante cuando el mstil pareca decidido a llevrselo

hasta el mar un momento antes de volver a subir. De pronto, se encontr mirando ladera abajo desde lo alto de una montaa, slo le tapaba la vista el tranquilo marinero. Bien dijo, equilibrndose con los brazos en cruz. Bien. Empez a arrastrar los pies sin levantarlos ni un momento del madero. Saba que el marinero caminaba por all sin la menor preocupacin, pero no tena intenciones de igualarse, en tan slo unos pasos que le cortaran la respiracin, con quien contaba con

aos de experiencia. Sigui arrastrando los pies y su confianza aument en gran medida, hasta que casi disfrutaba del balanceo, inclinndose a favor o en contra y rindose entre dientes con el movimiento. El marinero permaneci imperturbable cuando Marco lleg a su lado. Esto es todo? pregunt Marco. El hombre neg con la cabeza. He dicho hasta el final. Todava te queda casi un metro.

Ests en medio del paso, hombre! replic Mario, irritado. No esperara que lo rodeara caminando sobre un trozo de madera no ms ancho que su muslo! En tal caso, nos vemos abajo dijo el hombre, y se apart de la cruceta. Marco se qued con la boca abierta cuando el hombre pas ante l en un visto y no visto. En el momento en que vio la mano agarrando el palo y el rostro que le sonrea, perdi el equilibrio y se inclin, presa del pnico, con la

certidumbre de que se estrellara contra la cubierta. Ms caras de abajo le pasaron ante los ojos. Pareca que todos estuviesen mirando, eran como borrones claros y dedos que sealaban. Agit los brazos frenticamente y arque la espalda hacia atrs y hacia delante como un ltigo, tratando de salvar la vida. Despus, se recuper un poco y se concentr en el palo sin pensar en la cada, buscando el ritmo muscular que tanto le haba gustado unos momentos antes.

Has estado a punto de caerte dijo el marinero, colgado todava del palo por un brazo sin aparente esfuerzo, ajeno a la altura. Haba sido un truco ingenioso y casi le haba salido bien. Rindose entre dientes y sacudiendo la cabeza, el hombre empezaba a estirarse hacia un cabo cuando Marco le pis la mano con que se agarraba a la cruceta. Oye! grit, pero Marco hizo caso omiso y se apoy con todo el peso en el taln al moverse con el balanceo del Lucidae.

De repente, volva a gustarle todo aquello, y tom una profunda y refrescante bocanada de aire. Los dedos de la mano se retorcan bajo sus pies y la voz del marinero adquiri un matiz de pnico, como si creyera que no podra alcanzar el cabo ms prximo, ni siquiera levantando las piernas. Con la mano libre, se habra columpiado y se habra soltado con facilidad, pero sujeto como estaba, slo poda oscilar y gritar insultos. Sin previo aviso, Marco levant el pie al dar el ltimo paso hasta el

final del palo y oy vivas entre los ruidos de cubierta cuando el marinero, tomado por sorpresa, resbal y se agarr furibundamente para salvarse. Marco mir abajo y vio la mirada furiosa del marinero, que empez a trepar otra vez hacia la cruceta. Tena una expresin asesina. Marco se sent en el centro, sujetando el extremo del mastelero firmemente entre los muslos. Inseguro todava, rode la parte inferior del palo con la pierna izquierda para mejorar la estabilidad. Sac la daga de Mario y

empez a grabar sus iniciales en la madera, en la mismsima punta. El marinero casi salt a la cruceta y permaneci en un extremo fulminndolo con la mirada. Marco no le prest la menor atencin, pero casi oa el hilo de sus pensamientos, cuando el hombre se dio cuenta de que l no tena armas y que su equilibrio superior quedaba contrarrestado por el firme asidero de Marco. Si se acercaba lo suficiente como para empujarlo abajo, tendra que arriesgarse a que le abriera la garganta con la daga. El

tiempo pasaba lentamente. Bien, de acuerdo. Qudate con la daga. Ya es hora de bajar. T primero dijo Marco sin levantar la mirada. Escuch atentamente los ruidos, cada vez ms dbiles, que el marinero haca al descender y termin de grabar sus iniciales en la dura madera. Al fin y al cabo, estaba decepcionado. Si segua hacindose enemigos a la misma velocidad, verdaderamente se encontrara con un cuchillo en la oscuridad cualquier noche.

Concluy que la diplomacia era mucho ms difcil de lo que pareca. Renio no estaba presente para felicitarle por haber regresado sano y salvo de la altura, de modo que continu solo con su paseo por el barco. Pasado el inters inicial que despertara la idea de ganar la daga, los hombres lo miraban con desinters o malevolencia declarada. Marco cruz las manos a la espalda para detener el involuntario temblor de manos que lo acos tan pronto como hubo puesto los pies en los

tablones de la cubierta. Recibi cada mirada con un gesto de asentimiento como si fueran felicitaciones y, para su sorpresa, uno o dos respondieron tambin con un gesto de asentimiento, quiz por costumbre nada ms, pero a l le infundi seguridad. Un marinero, con el cabello recogido en la nuca mediante una tira de tela azul, intentaba cruzar la mirada con Marco insistentemente. Su actitud pareca cordial, de modo que Marco se detuvo. Qu haces en el barco? pregunt cautelosamente.

Ven a popa... oficial dijo el hombre, y empez a andar indicndole que lo siguiera. Marco se fue con l hasta los dos remos timoneles. Me llamo Crixo. Hago muchas cosas cuando hay que hacerlas, pero mi trabajo especfico es soltar los timones cuando se enredan. A veces son las algas, pero casi siempre son redes de pesca. Y cmo los sueltas? Marco se imaginaba la respuesta, pero hizo la pregunta de todos modos en un tono ligero y

animado que pretenda parecer interesado. Nunca haba sido un gran nadador, pero al marinero se le hinchaba el pecho de una forma desproporcionada cuando aspiraba. Te parecer fcil, despus del paseto por el mastelero. Sencillamente, me sumerjo por el costado, buceo hasta los timones y, con el cuchillo, corto lo que se haya enredado. Parece peligroso contest Marco, satisfecho por la fcil sonrisa que recibi a cambio. Lo es cuando hay tiburones

por los alrededores. Siguen al Lucidae, sabes? Por si arrojamos algn desperdicio. Marco asinti tratando de recordar qu eran los tiburones. Y sern grandes, los tiburones, no? S, por todos los dioses respondi Crixo enrgicamente. Los hay capaces de tragarse a un hombre entero. Una vez, la corriente arrastr a uno hasta cerca de mi pueblo, y tena medio hombre dentro del cuerpo. Lo partira en dos de un mordisco, seguro.

Marco lo mir pensando que tambin trataba de infundirle miedo. Entonces, qu se hace cuando se encuentra uno con tiburones ah abajo? pregunt. Crixo solt una carcajada. Se les da un puetazo en las narices. As se les quita la idea de que se lo desayunen a uno de un bocado. Bien dijo Marco con recelo, mirando las aguas oscuras y fras. Se pregunt si sera conveniente dejar esa prueba para el da siguiente. El descenso del

mastelero le haba ayudado a soltar los msculos, pero cada movimiento le dola todava y no haca tanto calor como para que el bao resultara apetecible. Mir a Crixo y supo que el hombre esperaba su negativa. Suspir en su fuero interno. Nada sala como l pretenda. Hoy no se ha enredado nada en los timones, verdad? dijo, y Crixo sonri ms abiertamente pensando que Marco buscaba una excusa para no intentarlo. No, en mar abierto no suele

ocurrir. Slo hay que quitar unas lapas del fondo de la nave... son unas conchas, unos animales pequeos que se pegan a las naves. Si vuelves con una, te pago un trago. Si vuelves de vaco, me quedo con ese cuchillo tan bonito, de acuerdo? Marco asinti a su pesar y procedi a quitarse la tnica y las sandalias; se qued solamente con la prenda interior que le cubra las partes. Bajo la mirada socarrona de Crixo, empez a hacer estiramientos de piernas apoyndose en la barandilla. Se tom el tiempo que

quiso, consciente, por el entusiasmo de Crixo, de que el marinero pensaba que no lo conseguira. Por fin, se encontr suelto y preparado. Con la daga en la mano, se encaram a la parte plana que rodeaba la popa, dispuesto a zambullirse. Era un salto de unos veinte pies cumplidos, incluso en un barco de tan poco calado como el Lucidae, los que le separaban del agua. Se puso en tensin e intent recordar las pocas veces que haba logrado zambullirse durante un viaje a un lago con los padres de Cayo,

cuando tena ocho o nueve aos. Manos juntas. Ponte esto, anda le interrumpi Crixo. Le ofreca el extremo embreado de un cabo delgado. tatelo a la cintura, y as el Lucidae no te dejar atrs. No parece una nave veloz, pero no le daras alcance a nado. Gracias dijo Marco recelosamente, preguntndose si Crixo habra pensado inicialmente dejarlo que se zambullera sin el cabo, aunque al final decidiera que no. Se lo at y mir el agua fra de

abajo, que los timones acaballonaban como surcos de arado. Tuvo una idea repentina. Dnde est el otro extremo? Crixo tuvo la cortesa de cohibirse, confirmando as la sospecha anterior de Marco. Sin decir palabra, seal hacia el lugar donde estaba asegurado el cabo y Marco asinti y volvi a estudiar las olas. Despus se lanz girndose un poco el aire, de modo que golpe el agua gris con un fuerte chasquido seco.

Contuvo el aliento al hundirse bajo la superficie y not el tirn del cabo que detuvo el descenso. Todava lo perciba cuando el barco empez a remolcarlo. Se esforz por alcanzar la superficie y respir aliviado al aparecer entre las olas cerca de los timones. Vea los oscuros lados que cortaban el agua y trat de encontrar asidero en la superficie resbaladiza por encima de la lnea de flotacin. Pero fue imposible y tuvo que nadar con fuerza slo para no alejarse de los timones. En cuanto perdi

velocidad en los brazos y piernas, se dej llevar hasta que la cuerda se tens nuevamente. El fro le produca calambres en los msculos y se dio cuenta de que dispona de muy poco tiempo, si quera ser capaz de hacer algo en el agua. Con la daga firmemente empuada en la mano derecha, tom aire y se sumergi guindose con las manos hacia el fondo por los resbaladizos costados del timn ms cercano. Cuando lleg al fondo, los pulmones le estallaban. Logr

sujetarse un instante mientras palpaba el limo, pero no not nada que se pareciese a la clase de concha que Crixo le haba descrito. Maldiciendo, empez a mover las piernas enrgicamente para subir a la superficie. Como no poda recobrarse sujetndose a los timones, empezaron a fallarle las fuerzas. Tom otra bocanada de aire y desapareci de nuevo bajo la oscuridad. Crixo percibi la presencia del viejo gladiador antes de que llegase a su lado y se asomase siguiendo la

cuerda que se mova en el agua entre los timones. Cuando lo mir a los ojos, vio tanta ira gris que retrocedi un paso impulsivamente. Qu estis haciendo? pregunt Renio en voz baja. Est comprobando el estado de los timones y arrancando lapas contest Crixo. Renio torci la boca en una mueca de desagrado. Incluso con un solo brazo, irradiaba violencia, all, tan quieto. Crixo se fij en el gladius colgado del cinturn y se limpi las manos en las harapientas calzas de

tela. Juntos vieron emerger y sumergirse a Marco tres veces ms. Braceaba sin fuerzas en el agua y le oyeron toser de cansancio. Sbelo ahora mismo. Antes de que se ahogue dijo Renio. Crixo asinti rpidamente y empez a tirar del cabo, una mano primero y otra despus. Renio no se ofreci a ayudarle, pero verlo all con la mano en la empuadura del gladius era estmulo suficiente. Crixo sudaba a mares cuando Marco lleg al nivel de la cubierta. Prcticamente penda inerte del cabo,

tan exhausto que no controlaba las extremidades. El marinero, como si estuviera cargando una bala de pao, lo iz por encima de la borda y lo dej en la cubierta boca arriba, con los ojos cerrados y jadeando. Sonri al ver la daga todava en una mano, y fue a cogerla, pero oy un sonido veloz tras de s y se detuvo en seco al ver ante s el arma de Renio. Qu haces? Coger la daga! Te... tena que volver con una concha... contest tartamudeando.

Mira a ver lo que tiene en la otra mano dijo Renio. Marco apenas le oa, con los odos llenos de ruido de agua y el pecho y las extremidades extenuados, pero abri el puo izquierdo y all, rodeada de araazos y cortes, haba una concha redonda con su habitante vivo, brillante y mojado en el interior. A Crixo se le abri la boca y Renio lo despidi agitando la espada. Di al segundo oficial de a abordo que rena a los hombres...

Paro, creo que se llama. Esto es excesivo. Ante la espada y la expresin del gladiador, el marinero no replic. Renio se acuclill al lado de Marco y envain la espada. Despus lo abofete unas cuantas veces hasta que recuper un poco el color y tosi desgarradamente. Crea que abandonaras cuando estuviste a punto de caerte del mastelero. No s qu crees que demuestras as. Qudate aqu y descansa mientras hablo con los

hombres. Marco quiso decir algo, pero Renio sacudi la cabeza. No discutas. Me he pasado la vida lidiando con hombres como sos. Sin una palabra ms, se levant y se fue a donde la tripulacin se haba reunido; se situ en un lugar donde todos pudieran verlo. Habl con los dientes fuertemente apretados, pero todos oyeron su voz. Ha cometido el error de esperar que escoria como vosotros lo tratara con respeto. Ahora bien, yo

no tengo inters en ganarme vuestra confianza ni vuestro respeto. A partir de este momento, os doy una sola opcin. Haced bien vuestro trabajo. Trabajad esforzadamente, cubrid los turnos que os correspondan y mantenedlo todo en orden hasta que lleguemos a puerto. Comportaos como hombres! Si alguno quiere presumir de oratoria y discute conmigo, que empue una espada, rena a sus amigos y venga a luchar conmigo en este instante. Levant la voz hasta el aullido. Y no vayis a urdir planes

contra m por los rincones tan pronto como os alejis, como seoras viejas al sol! Hablad ahora, luchad ahora, pues de lo contrario, si despus oigo murmuraciones, os parto la cabeza en dos, lo juro! Lanz una mirada fulminante a su alrededor y los hombres bajaron la cabeza. Nadie habl, Renio tampoco. El silencio se alarg hasta hacerse doloroso. Nadie se mova, todos permanecan petrificados, como estatuas en la cubierta. Por fin, Renio tom aire y dijo amenazadoramente:

Ni uno solo de vosotros tiene el valor de enfrentarse a un viejo manco? Entonces, volved a vuestro trabajo y hacedlo como es debido, porque os estar vigilando, a todos y a cada uno, y no dar avisos. Pas entre ellos y los hombres se apartaron sin hablar ni moverse. Crixo mir a Paro y ste, con un leve encogimiento de hombros, se retir como los dems. El Lucidae sigui surcando serenamente las fras aguas. Renio se dej caer contra la puerta de la cabina nada ms cerrarla. Notaba las axilas hmedas

de sudor y maldijo entre dientes. No estaba acostumbrado a obligar a nadie a obedecer a fuerza de faroles, y todava no haba recuperado el equilibrio y se senta muy dbil. Quera dormir, pero no poda hacerlo hasta haber completado sus ejercicios. Suspirando, sac el gladius y ejecut los movimientos que le haban enseado haca medio siglo, cada vez ms deprisa, hasta que la hoja golpe el techo del reducido espacio y se clav. Maldijo de rabia y los hombres que haba cerca de su puerta le oyeron y se

miraron unos a otros con los ojos muy abiertos. Aquella noche, Marco se encontraba en la proa mirando las olas a la luz de la luna; estaba abatido. Los esfuerzos del da no le haban procurado nada, y el hecho de que hubiera tenido que ser Renio quien resolviera su fracaso le pesaba en el nimo como el plomo. Oy unos murmullos a su espalda y, al girarse, vio unas siluetas que se acercaban desde los camarotes. Reconoci a Crixo, a

Paro y al marinero de las altas jarcias cuyo nombre ignoraba. Se prepar para los golpes sabiendo que podra con todos, pero Crixo levant un recipiente de cuero con un lquido oscuro. Sonrea ligeramente, no estaba muy seguro de que Marco no fuera a tirrselo de un manotazo. Toma. Te promet un trago si arrancabas una concha, y cumplo mis promesas. Marco acept la invitacin; los tres hombres se relajaron visiblemente y se acercaron a apoyarse en el costado, a contemplar

el agua negra que pasaba por debajo. Llevaban sendas copas y Crixo las llen con un pellejo blando que gorgoteaba cuando se lo puso bajo el brazo. Al llevarse la copa a la boca, Marco percibi el olor amargo de la bebida. Nunca haba probado nada ms fuerte que el vino y, al tomar un gran trago, se dio cuenta de que aquello le escoca en los labios y en las encas. Lo trag en un acto reflejo, slo por vaciarse la boca, e inmediatamente se atragant al tiempo que le estallaba fuego en el

pecho. No poda respirar y Paro le dio una palmada seca en la espalda inexpresivamente. Te sienta bien este brebaje? pregunt Crixo rindose. Te sienta bien, primer oficial? replic Marco sin dejar de escupir. Me caes bien, muchacho, de verdad dijo Crixo al tiempo que se serva otra vez. Claro que, ese amigo tuyo, Renio, se s que es un autntico bellaco. Todos asintieron y siguieron contemplando el mar y el cielo

tranquilamente.

XX
Marco contemplaba con sentimientos encontrados el bullicioso puerto que apareca ante l. El Lucidae maniobraba gilmente entre las antiguas piedras que sealaban el final del mar abierto y las aguas tranquilas del puerto. Una hueste de embarcaciones los acompaaba, y tuvieron que permanecer en la bocana gran parte de la maana, hasta que un abrumado prctico tom un bote y los condujo

al amarradero. Al principio del viaje, el mes en el barco careca de significado para Marco, pues se lo haba tomado con el mismo inters que un paseo de una ciudad a otra. Solamente el destino le pareca importante. Sin embargo, al final, haba aprendido el nombre de cada uno de los miembros de la reducida tripulacin y se haba granjeado la aceptacin de todos, despus de pasar una noche bebiendo en la proa. Ni siquiera la reincorporacin del primer oficial de a bordo a las tareas ligeras malogr

sus relaciones con los marineros. Por lo visto, el primer oficial no le guardaba rencor e incluso pareca sentirse orgulloso de l, como si el hecho de que los hombres lo hubieran aceptado fuera mrito suyo. Peppis no haba dejado de pasar las noches oculto en los rincones ms insospechados de las cubiertas, pero haba engordado un poco gracias a los alimentos que Marco le reservaba, y las palizas haban cesado a una seal invisible entre los hombres. El muchachito se mostraba ya mucho ms animado y quizs

algn da se convirtiera en marinero, como era su deseo. Marco envidiaba al chico hasta cierto punto; disfrutaba de una forma de libertad. Esos hombres veran todos los puertos del mundo conocido, mientras que l marchara por campos extranjeros bajo un sol de castigo llevando siempre a Roma consigo. Respir profundamente, cerr los ojos y trat de identificar los extraos olores de la brisa. Predominaban el jazmn y el aceite de oliva, pero tambin se perciba de

nuevo el olor de una masa humana: sudor y excrementos. Exhal un suspiro y dio un respingo al notar una mano en el hombro. Ser agradable volver a pisar tierra firme dijo Renio, mirando con l hacia la ciudad portuaria. Alquilaremos unos caballos e iremos hacia el este en busca de tu centuria, all prestars el juramento inicial de ingreso. Marco asinti en silencio y Renio comprendi su estado de nimo. Los recuerdos son lo nico permanente, muchacho. Todo lo

dems cambia. Cuando vuelvas a ver Roma, apenas la reconocers, y todas las personas a las que amas sern diferentes. Eso no hay quien lo cambie, es lo ms natural del mundo. Al ver que Marco no se animaba, continu. Esta civilizacin ya era antigua cuando Roma era joven. Es un lugar extrao para los romanos, y debes cuidarte de sus ideales de vida fcil que estropean el carcter. De todos modos, hay tribus brbaras que hacen incursiones a lo largo de las fronteras de Iliria, es decir que

accin no te faltar. Eso te interesa, verdad? Solt una breve risotada . Supongo que pensabas que todo sera instruccin y tomar el sol, eh? Mario es un buen juez, muchacho. Te ha enviado a uno de los puestos ms conflictivos del Imperio. Ni siquiera los griegos doblan la rodilla sin pensarlo largamente, y Alejandro naci en Macedonia. Es el lugar idneo para endurecer el gladius que llevas. Juntos observaron la arribada del Lucidae al amarradero y las maniobras de atraque. Poco despus,

el pequeo mercante quedaba fuertemente amarrado y Marco casi lament la repentina prdida de libertad que supona la nave. Epides sali a cubierta ataviado con una tnica tradicional griega que le llegaba a las rodillas. Sus joyas y el pelo, peinado con aceite, brillaban al sol. Vio a los dos pasajeros de pie en un costado, esperando el momento del desembarco, y se acerc a ellos. Tengo noticias graves, seores. Un ejrcito griego se ha sublevado en el norte y no hemos podido atracar en Dirraquio, como

estaba previsto. Nos encontramos en Orico, a unas ciento sesenta millas al sur. Cmo? replic Renio, tenso. Te pagamos para que nos desembarcaras en el norte, porque tenemos que reunimos con la legin del muchacho, yo... No ha sido posible, como he dicho contest el capitn sonriendo. El mensaje de las banderas era claro cuando nos acercamos a Dirraquio. Por eso hemos costeado en direccin sur. No poda poner en peligro el Lucidae

ante un ejrcito rebelde ebrio de victoria sobre las guarniciones romanas. Habra significado un gran riesgo para la nave. Renio tom a Epides por la tnica y lo levant sobre las puntas de los pies. Maldito seas. Hay una montaa enorme entre este puerto y Macedonia, como sabes muy bien. Eso significa una semana ms de viaje difcil para nosotros y un gran dispendio, y t eres el responsable! Qutame las manos de encima! exclam Epides

forcejeando, morado de rabia. Cmo te atreves a abordarme en mi propia nave? Voy a llamar a la guardia del puerto y har que te ahorquen, por arrogante... Sin soltarlo, Renio fij los ojos en un rub que penda de la gruesa cadena de oro que Epides llevaba alrededor del cuello. De un tirn brutal, rompi los eslabones y se la guard en el bolsillo del cinturn. Epides empez a tartamudear incoherencias con furor y Renio lo solt propinndole un empujn; se volvi hacia Marco mientras el

mercader caa de espalda en la cubierta. Bien, vmonos. Al menos podremos sufragar los vveres del viaje con lo que nos den por esto. Al ver que Marco volva la cabeza atrs rpidamente, Renio dio media vuelta y desenvain la espada en un solo movimiento. Epides, con el rostro contorsionado, arremeta contra l blandiendo una daga con piedras preciosas. Renio se balance torpemente al recibir el asalto y le clav el gladius en el pecho lampio rajando hacia

arriba. Recuper la hoja y volvi a clavarla repetidas veces en la tnica con golpes rpidos, mientras Epides caa en la cubierta retorcindose. Borracho de victoria contra las guarniciones romanas, verdad? mascull mientras intentaba envainar la espada. Maldita vaina... no para quieta... Marco miraba, atnito, la rpida muerte del patrn, y los miembros de la tripulacin abran la boca ante la sbita escena de violencia. Renio asinti en direccin a los marineros en el momento en que el gladius

entr en su lugar. Colocad las rampas. Nos espera un largo viaje. Una parte de la baranda se abri y quedaron tendidas unas pasarelas de tablas que facilitaban el desembarco de la carga. Marco sacudi la cabeza en silencio, con incredulidad. Comprob por ltima vez si tena todas sus pertenencias y se palp el costado recordando la prdida de la daga, que haba regalado al primer oficial la noche anterior. Saba que era lo que deba hacer, y las sonrisas de los hombres,

cuando ste se la ense a todos, le confirmaron que haba tomado la decisin acertada. Pero en ese momento nadie sonrea, y la ech de menos. Se carg el equipaje al hombro y ayud a Renio a cargarse el suyo. Veamos qu nos ofrece Grecia dijo. Renio sonri ante el repentino cambio de humor y dej atrs el retorcido cuerpo de Epides sin dedicarle ni una mirada. Bajaron del Lucidae y echaron a andar sin volver la vista atrs. La pasarela se mova de forma

alarmante al caminar y Marco se balance, inseguro, unos momentos, hasta que el hbito de aos se restableci por fin. Esperad! llam una voz a sus espaldas. Dieron media vuelta y vieron a Peppis, que bajaba por la pasarela moviendo aparatosamente los brazos y las piernas. Les dio alcance sin aire en los pulmones y ellos aguardaron a que recuperase el resuello y hablase. Llvame contigo, seor dijo mirando suplicante a Marco, el cual parpade sorprendido.

Crea que de mayor queras ser marinero dijo. Ya no. Quiero ser luchador, un legionario como Renio y t dijo Peppis, y las palabras se le desbordaban por la boca. Quiero defender el Imperio de las hordas brbaras. Le has contado algo al chico? pregunt a Renio. Algunos episodios, s. Muchos chicos suean con las legiones. Es un vida adecuada para un hombre contest Marco sin seal de bochorno.

Te hace falta un criado, seor insisti Peppis, al ver que Marco dudaba, alguien que te lleve la espada y te cuide el caballo. Por favor, no me obligues a volver. Marco se quit el equipaje de los hombros y se lo pas al chico; ste le mir con agradecimiento. Est bien. Lleva esto. Sabes cuidar caballos? Peppis neg con un gesto de la cabeza, sonriendo todava. Entonces debers empezar a aprender. S. Ser el mejor criado que hayas tenido jams contest el

chico, hacindose cargo del equipaje con ambos brazos. Al menos el capitn no pondr objeciones dijo Marco. No. No me gustaba ese hombre replic Renio refunfuando. Pregunta a alguien dnde estn los establos ms prximos. Seguiremos el viaje antes de que anochezca. Los establos, la posada de viajeros, la propia gente, a Marco todo le pareca una mezcla peculiar. Vea Roma en mil detalles pequeos,

sobre todo en los adustos legionarios que recorran las calles en parejas con aire pendenciero. Sin embargo, encontraba a cada paso algo nuevo y extrao. Una muchacha bonita que pasaba hablaba con sus guardianes en una especie de jerga suave que ellos parecan entender. Un templo que haba cerca de los establos era de mrmol puro, como los de Roma, pero las estatuas eran extraas, se parecan a las que l conoca, aunque los rostros cincelados en piedra eran diferentes. Abundaban las barbas, perfumadas con aceites dulces y

rizadas, pero lo ms extrao que vio fue en los muros de un templo dedicado a la curacin de enfermos. Brazos y piernas de tamao natural o menores, perfectos, de escayola o piedra, colgaban de unos ganchos en los muros exteriores. Una pierna infantil doblada por la rodilla comparta el espacio con una representacin de una mano femenina, y al lado haba un soldado en miniatura, de mrmol rojizo, bellamente detallado. Qu es todo eso? pregunt Marco a Renio al pasar.

Una costumbre, nada ms replic con un encogimiento de hombros. Si la diosa te escucha, le regalas una reproduccin de la parte del cuerpo que te haya curado. Supongo que as acude ms gente al templo. No curan a nadie si no se entrega antes una pequea cantidad de oro, de modo que las reproducciones son como carteles de un comercio. Esto no es Roma, muchacho. A la hora de la verdad, no son como nosotros. No te gustan? Respeto sus logros, pero

viven de la gloria del pasado. Son un pueblo orgulloso, Marco, pero no lo suficiente como para sacudirse nuestro pie del cuello. Se complacen en tomarnos por brbaros, y la nobleza finge que no existimos, pero de qu sirven miles de aos de arte si no puedes defenderte? Lo primero que el hombre tiene que aprender es a ser fuerte. Sin la fuerza, todo cuanto poseamos o hagamos puede sernos arrebatado de las manos. No lo olvides, muchacho. Al menos los establos eran como los de cualquier parte. El olor

produjo a Marco un ataque repentino de aoranza, y se pregunt cmo le iran las cosas a Tubruk en la propiedad y qu tal se desenvolvera Cayo entre los peligros de la capital. Renio dio unas palmadas a un semental robusto en el flanco. Le pas la mano por las patas y comprob el estado de la dentadura minuciosamente. Peppis lo observaba y lo imit tocando patas y tendones con un gesto serio en el rostro. Cunto pides por ste? pregunt Renio al propietario, que

estaba presente con dos escoltas. El hombre no ola a caballo en absoluto, sino que tena un aspecto aseado e incluso atildado, con el cabello y la barba brillantes y oscuros, y sonrea. Es fuerte, no? replic claramente en latn, aunque con acento extranjero. Su padre fue campen de carreras en Ponto, pero l es un poco corpulento para la velocidad, aunque ms apto para la batalla. Renio se encogi de hombros. Slo quiero que me lleve al norte, al otro lado de las montaas.

Cunto pides por l? Se llama Apolo. Lo adquir cuando un hombre rico perdi su riqueza y se vio obligado a venderlo. Pagu por l una pequea fortuna, pero entiendo de caballos y s cunto vale. Me gusta dijo Peppis. Los hombres hicieron caso omiso del comentario del chico. Te pago cinco ureos por l y lo vender cuando termine el viaje dijo Renio firmemente. Vale veinte, y lo he alimentado todo el invierno

replic el tratante. Por veinte puedo comprar una casa pequea! El tratante se encogi de hombros con una expresin contrita. Ahora ya no. Los precios han subido, hay guerra en el norte. Los mejores se los llevan a Mitrades, un advenedizo que se proclama rey. Apolo es uno de los ltimos ejemplares de la mejor remesa. Diez; es la ltima oferta. Vamos a comprarte dos hoy, as que quiero el precio de dos. No discutamos. Permteme

que te ensee uno de menor vala que os llevar al norte. Tengo otros dos que podra vender juntos, son hermanos y bastante veloces. El hombre continu recorriendo la fila de caballos y Marco se qued mirando a Apolo, el cual lo mir a l con inters masticando un bocado de heno. Mientras la discusin se perda en la distancia, le dio unas palmaditas en el suave hocico. Apolo dej de prestarle atencin y volvi la cabeza en busca de otro bocado de heno hacia un saco de arpillera que colgaba de un clavo, en la pared del

establo. Al cabo de un rato, Renio volvi; pareca un poco plido. Tenemos dos para maana, Apolo y otro llamado Lancero. Estoy seguro de que se inventa los nombres sobre la marcha. Peppis cabalgar contigo, pesa tan poco que no creo que cause problemas. Dioses, qu precios pide esta gente! Si tu to no nos hubiera provisto con tanta generosidad, maana tendramos que ir andando. No es mi to le record Marco. Cunto te han costado?

No preguntes, y no pienses en comer mucho durante el viaje. Vamos, recogeremos los caballos maana por la maana. Esperemos que el precio del alojamiento no haya subido tanto, si no, tendremos que colarnos aqu otra vez cuando oscurezca. Sin dejar de rezongar, Renio sali de los establos a grandes zancadas con Marco y Peppis a la zaga reprimindose una sonrisa.

XXI
Marco cabalgaba cmodamente en el caballo inclinndose de vez en cuando hacia delante para rascarle las orejas mientras descendan por un sendero de la montaa. Peppis iba adormilado agarrado a su espalda, acunado por el suave ritmo del paso del animal. Marco pens en despertarlo de un codazo para que contemplara el paisaje, pero decidi dejarlo en paz. Daba la impresin de que se

viera toda Grecia, desde la altura, extendida en el fondo sobre un paisaje ondulado, verde y amarillo, con olivares y granjas aisladas salpicadas por las colinas y los valles. El aire limpio, impregnado de aromas de flores desconocidas, ola diferente que en la casa de campo. Marco se acord del discreto Vepax, el tutor, y se pregunt si habra recorrido esos montes. Quizs el propio Alejandro hubiera cruzado con sus ejrcitos hasta las llanuras, cuando se diriga a la guerra en la lejana Persia. Se imagin a los

aguerridos arqueros cretenses y a las falanges macedonias siguiendo al rey nio y enderez la espalda sobre la silla. Renio abra la marcha sin dejar de repasar el angosto sendero y los matorrales de alrededor con la mirada, en actitud de montona alerta. A lo largo de la semana anterior al viaje, haba ido encerrndose en s mismo ms y ms, pasaban das enteros sin que mediaran entre ellos ms que unas pocas palabras. nicamente Peppis rompa los largos silencios con

exclamaciones de asombro cuando vea pjaros o lagartijas en las piedras. Marco no forz la conversacin, pues saba que el gladiador prefera el silencio. Sonri irnicamente a espaldas del viejo guerrero sin dejar de cabalgar, pensando en los sentimientos que le inspiraba. Una vez lo haba odiado, aquel da en el patio de la casa de campo, cuando Cayo yaca herido en el polvo. Sin embargo, un respeto hurao haba prevalecido antes incluso de que Marco levantara la

espada contra l. Renio posea una solidez que haca parecer insustancial a cualquiera que se situara a su lado. Poda ser brutal y tena una gran capacidad para la violencia cruel; el dolor y el temor le eran ajenos. Otros le obedecan sin un solo resquicio de duda, como si supieran que eran transparentes para l. Marco lo haba visto en la casa de campo y en el barco, y le resultaba difcil no sentir admiracin y respeto por aquel hombre, como los dems. Ni la edad lo doblegaba. Se acord del momento en que Cabera le haba

cerrado las heridas y de la sorprendente curacin que contemplaron. Los dos se haban quedado atnitos observando el retorno de la vida a aquel cuerpo destrozado y el del color a la tez, al recibir un sbito afluir de la sangre. Su camino es ms importante que el de la mayora le haba dicho Cabera despus, cuando Renio descansaba en un lecho fresco para completar su curacin. Sus pies pisan la tierra con ms fuerza. A Marco le sorprendi el tono de Cabera, que trataba de hacerle

entender la importancia de lo que haba presenciado. Jams haba visto a la muerte levantar la mano que ya ha posado sobre un hombre como lo ha hecho con Renio. Los dioses me susurraban en la mente cuando le impuse las manos. El sendero se retorca y aflojaron un poco el paso de los caballos para que escogieran solos el camino por las resquebrajadas piedras del suelo, por no arriesgarse a que sufrieran un esguince o una cada en la inclinada pendiente.

Qu te reserva el futuro? se pregunt Marco en el cmodo silencio. Padre. La palabra acudi espontneamente a su cabeza; se dio cuenta de que haca un tiempo que le rondaba la idea. Nunca haba conocido a un hombre al que llamar padre y, al ahondar en los sentimientos sin sentir dolor, el trmino abri una puerta cerrada de su mente. Renio y l no tenan la misma sangre, pero habra sido su deseo viajar por esas tierras con su padre, protegindose el uno al otro

de los peligros. Era una ensoacin grandiosa y se imagin la cara que pondran los hombres al saber que l era el hijo de Renio. Lo miraran con cierto respeto, quizs, y l se limitara a sonrer. Renio ventose con fuerza cambiando el peso del cuerpo a la izquierda sin mirar atrs. Marco se ri, de repente, por la forma en que sus pensamientos se vieron interrumpidos, y sigui rindose entre dientes de vez en cuando durante un rato. El gladiador segua adelante pensando en el descenso y

en su futuro, despus de haber entregado a Marco a su legin. Al acercarse a un estrechamiento del sendero, unos grandes peascos se levantaron a ambos lados; pareca que el angosto paso hubiera sido cortado entre ellos. Renio se llev la mano a la espada y la solt. Nos estn vigilando. Preprate dijo en voz baja, volvindose hacia atrs. Apenas haba terminado de hablar cuando una silueta oscura se destac entre los matorrales

cercanos. Deteneos. La orden fue dada con aplomo y despreocupacin, en buen latn y claramente, pero Renio hizo caso omiso. Marco desenvain la espada parcialmente y mantuvo el caballo al paso presionando con las rodillas. Por la sbita tensin de los brazos de Peppis alrededor de la cintura, supo que el chico estaba despierto y atento, pero en silencio, excepcionalmente. El hombre pareca griego, con la distintiva barba rizada, pero al

contrario que los mercaderes que haban visto en la ciudad, tena aspecto de guerrero. Sonri y habl de nuevo. Deteneos o moriris. Ultimo aviso. Renio musit Marco, nervioso. El viejo frunci el ceo pero sigui avanzando, hundiendo los talones en los costados de Apolo para que se pusiera al trote. Una flecha cruz el aire y se clav en la parte superior del hombro del caballo con un chasquido seco. Apolo se quej y cay

arrojando a Renio al suelo con estrpito de metal y maldiciones. Peppis grit de miedo y Marco fren a su montura escrutando los matorrales en busca del arquero. Habra slo uno o seran ms? Probablemente eran bandoleros; se consideraran afortunados de escapar con vida si se rendan dcilmente. Renio se puso de pie con dificultad y tir de la espada. Le brillaban los ojos. Dirigi a Marco un gesto de asentimiento y el joven desmont de modo que el caballo lo tapara de la vista del arquero oculto.

Sac el cuchillo de desollar pensando en la equilibrada daga que haba dejado en el Lucidae. Peppis se ape apuradamente y trat de esconderse detrs de una pata murmurando inquieto para s. El desconocido habl una vez ms en tono cordial. No hagis tonteras. Mis compaeros son arqueros excelentes. Aqu, en las montaas, la nica forma de ocupar el tiempo es practicando, practicando y aliviando a los pocos viajeros de sus pertenencias.

Creo que slo hay un arquero farfull Renio, de puntillas, sin dejar de vigilar los matorrales. Saba que el hombre no se habra quedado en el mismo sitio y tal vez, mientras hablaba, estuviera arrastrndose sigilosamente hacia una posicin de tiro ms favorable. Queris jugaros la vida, no? Renio y Marco cruzaron una mirada y Peppis se aferr a la pata de Lancero con tal fuerza que el caballo resopl de disgusto. El forajido vesta sencilla y aseadamente. Tena un aspecto muy

semejante al de los cazadores que Marco haba conocido en la casa de campo, con la piel profundamente curtida por la exposicin constante al sol y al viento. No pareca un hombre dado a las amenazas vanas y el muchacho gru para sus adentros. En el mejor de los casos, llegaran a la legin sin equipo ni pertrechos, un comienzo que quiz no llegase a superar jams; en el peor, slo unos momentos lo separaban de la muerte. Pareces inteligente prosigui el hombre. Si bajo la mano, morirs al instante. Deja la

espada en el suelo y vivirs unos momentos ms, a lo mejor alcanzas la vejez, s? He sido viejo. No vale la pena replic Renio empezando a moverse ya. El gladius sali disparado hacia el hombre describiendo crculos en el aire. Antes de que el arma llegara a su destino, Renio se escondi de un salto entre las sombras del peasco de al lado. Una flecha cort el aire donde acababa de estar, pero no le sigui ninguna ms. Un solo arquero.

Marco aprovech el momento para agacharse bajo el vientre del caballo, pasar por detrs de Peppis y salir corriendo monte arriba, confiando en la velocidad para mantener el equilibrio. Super la cresta principal sin perder velocidad y aceler en direccin a donde supona que se ocultaba el arquero. Cuando se acercaba, un hombre sali del cobijo de una arboleda de higueras que haba a la derecha y a punto estuvo de resbalar al virar para seguirlo. Lo alcanz en veinte pasos a lo

largo de la insegura superficie pedregosa y lo abati saltando sobre l desde atrs. Con el impacto, perdi la espada y se encontr en combate cerrado con un oponente superior a l en fuerza y envergadura. El arquero forceje violentamente contra el abrazo de Marco, hasta que cada cual aferr al contrario por la garganta. Marco se asust. El hombre estaba congestionado, pero tena el cuello de madera y no lograba estrujarle los slidos msculos con las manos. Habra llamado a Renio, pero

no habra podido escalar la cresta con un solo brazo y, de todos modos, tampoco poda tomar aire, con las zarpas del arquero aprisionndole la garganta. Entonces le clav los dedos en la trquea y presion con todo su peso hacia abajo. El hombre solt un gruido de dolor, pero las manazas peludas apretaron an ms y Marco empez a ver destellos de luz blanca, mientras su cuerpo peda aire a gritos. Tuvo la sensacin de que perda fuerza en las manos, y se desesper unos instantes. Solt la mano derecha de la garganta del

arquero casi sin proponrselo y empez a golpear el rostro que grua. Los destellos blancos se motearon de luces negras y empez a perder visin en una especie de tnel oscuro, pero no dej de golpear una y otra vez. El rostro que martilleaba era un amasijo rojo, pero las manos que le apresaban la garganta no tenan piedad. De pronto, la tenaza que lo asa lo solt sin aspavientos y las manos cayeron inertes al suelo. Marco tom aire entre sollozos y se apart a un lado rodando por el suelo. El

corazn le lata a una velocidad increble y notaba la cabeza muy ligera, como si flotara. Se incorpor sobre las rodillas y, sin fuerzas, palp el suelo en crculos cada vez ms amplios buscando el pomo de la espada. Por fin top con el asidero de cuero y musit una silenciosa oracin de agradecimiento. Oa a Renio y a Peppis, que le llamaban desde abajo, pero no tena resuello para contestar. A trompicones, retrocedi unos pasos hacia el hombre y se qued helado al ver los ojos abiertos que lo

miraban y el poderoso pecho que jadeaba como el suyo propio. Unas palabras roncas salieron por los labios machacados del hombre, pero eran griegas y Marco no las entendi. Jadeando todava, le clav la afilada punta del gladius en el pecho hundindosela con fuerza. Entonces, solt el arma, se derrumb exhausto en el suelo y se gir exhausto para vaciar el estmago en la tierra. Cuando volvi entumecido al sendero, Peppis haba recuperado la espada de Renio y el gladiador

aplicaba un trozo de tela a Apolo en la herida del hombro. El gran corcel temblaba visiblemente del susto, pero estaba en pie y atento. Peppis tuvo que sujetar a Lancero por las riendas, porque el noble bruto piafaba y resbalaba de temor, con los ollares muy abiertos y los ojos desorbitados de miedo por el olor a sangre. Ests bien, muchacho? pregunt Renio. Marco asinti en silencio, incapaz de hablar. Notaba la garganta aplastada y el aire silbaba a cada

respiracin. Se la seal y Renio le indic que se acercara para mirrsela de cerca. Hizo el gesto lentamente, para no alarmar a los caballos. No quedarn seales dijo un momento despus. Unas manos grandes, a juzgar por las huellas. Marco asinti dbilmente. Esperaba que Renio no percibiera el amargo olor a vmito que pareca rodearle como una nube, pero supuso que lo habra notado y haba preferido no hacer comentarios. Han cometido un error al

atacarnos observ Peppis con carita seria. S, es cierto, chico, aunque tambin han tenido suerte contest Renio. Asinti mirando a Marco. No intentes hablar, ayuda al chico a atar el equipo al caballo. Apolo estar cojo una o dos semanas. Montaremos al otro por turnos, a menos que esos bandidos tengan monturas por las cercanas. Lancero relinch y un resoplido le respondi desde el pie de las montaas. Renio sonri. La suerte nos mima otra vez

dijo animado. Cacheaste el cadver? Marco neg con la cabeza y Renio se encogi de hombros. No vale la pena volver a trepar. No creo que tengan gran cosa, y el arco no sirve de nada a un hombre con un solo brazo. Reanudemos la marcha. Si mantenemos el paso vivo, estaremos abajo al anochecer. Marco asinti de nuevo y empez a quitar paquetes a Apolo al tiempo que lo sujetaba por las riendas. Renio le palme el hombro y

dio media vuelta. La accin vala mucho ms que las palabras. Tras un mes de das largos y noches fras, se alegraron de ver el campamento de la legin en la llanura desde una gran distancia. A pesar de la lejana, se oan algunos sonidos. Pareca una ciudad en el horizonte, de ocho mil hombres, mujeres y nios entregados a las sencillas tareas cotidianas necesarias para mantener semejante contingente de hombres en el campo. Marco trat de imaginarse las armeras y herreras, que se montaban y

desmontaban en cada campamento. Habra cocinas, edificios de intendencia, albailes y picapedreros, carpinteros, curtidores, esclavos, prostitutas y miles de civiles que viviran para sustentar a la poderosa Roma en la batalla y cobraran por ello. Al contrario que las filas de tiendas de la legin de Mario, ste era un campamento fijo, con una slida muralla y fortificaciones que rodeaban el asentamiento principal. En cierto modo, era una verdadera ciudad, aunque constantemente

preparada para la guerra. Renio se detuvo y Marco se situ a su lado a lomos de Lancero , tirando de las riendas para frenar al tercer caballo que tenan, al que llamaban Bandido en honor a su dueo anterior. Peppis iba montado incmodamente sobre la manta de la silla, a lomos del animal, admirando con la boca abierta el campamento de la legin. El respeto y el temor del chico hicieron sonrer a Renio. Ah est, Marco. Ah se encuentra tu nuevo hogar. Tienes a mano los documentos que te dio

Mario? Marco respondi palpndose el pecho, tocando el bulto doblado de pergamino que llevaba bajo la tnica. Entras conmigo? pregunt. Era lo que esperaba. Renio formaba parte de su vida desde haca tanto tiempo que la idea de ver marcharse a ese hombre, mientras l continuaba solo hasta las puertas, le resultaba dolorosa de expresar. Os acompao a Peppis y a ti hasta el Praefectus Castrorum , el intendente. l te dir en qu centuria

vas a ingresar. Aprndete la historia cuanto antes, cada centuria tiene su propia trayectoria y su orgullo. Algn otro consejo? Obedece todas las rdenes sin chistar. Por ahora, luchas como uno solo, igual que los salvajes de las tribus. Aprenders a confiar en tus compaeros y a luchar en equipo, como una unidad, pero eso a algunos les cuesta mucho aprenderlo. Se dirigi a Peppis. Para ti, la vida ser difcil. Haz lo que te digan y, cuando crezcas, te admitirn en la legin. No hagas nada que te

avergence. Has entendido? Peppis asinti sin palabras, tena la garganta seca, de miedo ante una vida extraa. Yo aprender, y l tambin dijo Marco. Renio asinti y chasque la lengua para que el caballo se pusiera en marcha. Por descontado que aprenderis. El trazado ordenado y la limpieza de las calles, junto con las filas de edificios alargados y bajos para las tropas, produjo una

satisfaccin inclasificable a Marco. Renio y l recibieron una acogida clida en las puertas tan pronto como mostraron los documentos, y continuaron a pie hacia la Prefectura, donde Marco se comprometera a servir a Roma en el campo de batalla durante muchos aos. Le dio confianza el aplomo con que Renio caminaba por las calles estrechas, aprobando con satisfaccin la perfeccin y el orden de los soldados que desfilaban en escuadras de diez. Peppis correteaba detrs de ellos cargado con el pesado equipaje a la

espalda. Tuvieron que ensear los documentos dos veces ms en el trayecto hasta el pequeo edificio blanco desde donde el prefecto del campamento se ocupaba de los asuntos del asentamiento romano en tierra extranjera. Finalmente les franquearon la entrada, y un hombre delgado de toga blanca y sandalias sali a las estancias exteriores a recibirlos cuando traspasaron la puerta. Renio! Me dijeron que habas llegado al campamento. Ya se

ha corrido la voz de que has perdido un brazo. Dioses, cunto me alegro de verte! Les dedic una sonrisa esplndida, era la imagen perfecta de la eficiencia romana, bronceada y acerada, y salud a cada uno con un fuerte apretn de manos. Renio tambin sonrea con verdadera cordialidad. Mario no me dijo que estabas aqu, Carac. Yo tambin me alegro de verte. No has envejecido, lo juro! Dioses, no pareces un da mayor de cuarenta! Cmo lo haces?

Vida limpia farfull Renio, incmodo todava con el cambio que Cabera haba obrado en l. El prefecto levant una ceja incrdulamente, pero no habl ms del tema. Y el brazo? Un accidente durante la instruccin. Este muchacho, Marco, me hiri, y tuvieron que amputrmelo. El prefecto lanz un silbido y volvi a apretar la mano a Marco. Jams pens que llegara a conocer a un hombre capaz de hacer

mella en Renio. Puedo ver los documentos que traes? Marco asinti y, de repente, se puso nervioso. Entreg los documentos y el prefecto les seal unos bancos largos, mientras lea. Finalmente, asinti. Vienes muy bien recomendado, Marco. Quin es ese chico? Iba en el mercante que tomamos en la costa. Quiere ser mi criado y entrar en la legin cuando sea mayor. El prefecto asinti. Hay muchos como l en el

campamento, casi todos hijos bastardos de los soldados y las prostitutas. Si logra ponerse en forma, es posible que encuentre sitio, pero la competencia es feroz. T me interesas ms, joven. Entonces, se dirigi a Renio. Hblame de l. Me fo de tu opinin. Marco es extraordinariamente veloz dijo Renio con voz firme, como si se tratara de un informe, sobre todo cuando le hierve la sangre. A medida que madure, espero que su nombre se haga famoso. Es impetuoso y excesivamente

desenvuelto, y le gusta la lucha, en parte por su forma de ser y en parte por la edad. Servir bien a la Cuarta Macedonia. Yo le he dado la instruccin bsica, pero la ha superado y an la superar ms. Me recuerda a tu hijo. Te has dado cuenta del parecido? pregunt el prefecto en voz baja. No se... No se me haba ocurrido replic Renio, incmodo. Lo dudo. De todos modos, siempre nos hacen falta hombres de calidad y ste es un buen sitio para que madure. Lo destino a la quinta

centuria, la Puo de Bronce. Renio contuvo la respiracin bruscamente. Es un honor para m. El prefecto movi la cabeza quitndole importancia. Me salvaste la vida en una ocasin. Lamento no haber podido salvrsela yo a tu hijo. No es ms que una pequea parte de la deuda que tengo contigo. Se dieron la mano una vez ms. Marco los observaba sin comprender. Y qu hay de ti, amigo mo?

Piensas volver a Roma a gastarte el oro? Esperaba que hubiera un sitio para m, aqu replic en voz baja. Empezaba a pensar que no me lo preguntaras contest el prefecto con una sonrisa. Falta un maestro de armas para instruir a los de la Puo. El viejo Belio muri de fiebres hace seis meses y no tengo con quin sustituirle. Aceptaras el puesto? S, Carac respondi Renio sonriendo de repente. Gracias. El prefecto le dio una palmada

en la espalda, visiblemente satisfecho. Sed bienvenidos a la Cuarta Macedonia, seores. Hizo una seal a un legionario que se mantena firme no lejos de ellos. Conduce a este joven a su nuevo alojamiento en la centuria Puo de Bronce. Manda al chico a los establos hasta que le asigne sus obligaciones con los otros chicos del campamento. Renio y yo tenemos que ponernos al da de muchas cosas... y tenemos mucho que beber mientras tanto.

XXII
Alexandria estaba sentada en silencio, limpiando la mugre de una antigua espada en la pequea armera de Mario. Se alegraba de que el cnsul hubiera recuperado su casa. Le haban contado que el propietario se haba apresurado a regalrsela al nuevo seor de Roma. Eso era mejor que verse obligada a vivir con los rudos soldados en los barracones de la ciudad... algo que, en el mejor de los casos, habra sido dificultoso.

Bien saban los dioses que no tema a los hombres, algunos de sus primeros recuerdos eran de hombres con su madre en la habitacin de al lado. Entraban apestando a cerveza y a vino barato y salan con arrogancia. Al parecer, nunca duraban mucho. En una ocasin, uno de ellos trat de tocarla a ella y, entonces, vio a su madre enfadada de verdad por primera vez en su corta vida. Le parti el crneo con un badil y, entre las dos, lo llevaron a rastras hasta un callejn, donde lo abandonaron. Su madre pas varios das esperando

que, en cualquier momento, la puerta se abriera de golpe y entraran para llevrsela a la horca, pero no fue as. Exhal un suspiro sin dejar de rascar las capas de grasa incrustadas en la hoja de bronce, reliquias de antiguas campaas. Al principio, Roma le haba parecido una ciudad de posibilidades ilimitadas, pero Mario haba tomado el control haca ya tres meses y ah estaba ella, trabajando an toda la jornada a cambio de nada, y un poco ms vieja cada da. Otros hacan cambiar el mundo, sin embargo, su vida segua

siendo la misma. nicamente por la noche, cuando se sentaba con el viejo Bant en su pequeo taller de orfebrera, crea estar progresando algo en la vida. El viejo la haba enseado a utilizar las herramientas y le haba guiado las manos en los primeros movimientos torpes. No hablaba mucho, pero pareca disfrutar de su compaa, y a ella le gustaban tanto su silencio como sus bondadosos ojos azules. La primera vez que lo vio, el anciano daba forma a un broche en su taller, y en ese mismo momento supo que ella poda

hacer ese trabajo. Era un oficio que vala la pena aprender, a pesar de ser esclava. Frot con ms vigor. No valer ms que un caballo o que una buena espada, para un hombre! Eso era injusto! Alexandria! Quien la llamaba as era Carla. Por un instante, le tent no responder, pero esa mujer tena una lengua como un ltigo, y la mayora de las esclavas teman su desaprobacin. Estoy aqu dijo; dej la espada en el suelo y se limpi las

manos con el trapo. Habra otra tarea para ella, unas pocas horas ms de trabajo, antes de irse a dormir. Aqu ests, cielo. Necesito que alguien vaya al mercado; te importara ir t? Ahora mismo! Alexandria se levant inmediatamente. Durante los meses anteriores, haba empezado a desear que le encargaran esos pocos recados espordicos. Eran las nicas oportunidades de salir de la casa de Mario, y las ltimas veces le haban permitido ir sola. Al fin y al cabo, adnde iba a

huir? Tengo una lista de cosas que hay que comprar para la casa, y me parece que siempre consigues buenos precios dijo Carla al tiempo que le daba una pizarra. Alexandria asinti. Le gustaba regatear con los mercaderes, le haca sentirse libre. La primera vez no fue sola, pero a pesar del testigo, a Carla le impresion mucho la cantidad de dinero que la muchacha haba ahorrado a la casa. Los mercaderes llevaban aos sobrecargando el precio de las mercancas, sabiendo

que Mario tena los bolsillos grandes. La mujer mayor se percat de que la muchacha tena facilidad para los tratos y la mandaba a la calle tanto como le era posible, tambin porque comprenda su necesidad de pequeas dosis de libertad. Haba personas que jams se acostumbraban a la condicin de esclavas y, poco a poco, se entristecan e incluso se desesperaban. A Carla le complaca ver cmo se le alegraba la cara a Alexandria slo de pensar en una escapada a la calle.

Supona que la muchacha sisara una o dos monedas pequeas de las sumas que se le confiaban, pero qu importancia tena eso? Les ahorraba muchas de plata, de modo que si se quedaba con una de bronce de vez en cuando, ella no se lo recriminara. Anda, vete ya. Quiero que ests de vuelta lo antes posible, aunque quiz tengas tiempo tambin de pasear un poco, entendido? S, Carla. Slo un poco. Gracias. La mujer mayor le sonri y record sus tiempos juveniles,

cuando el mundo le pareca un lugar emocionante. Estaba al corriente de las visitas de Alexandria al taller de Bant, el orfebre. Por lo visto, el viejo apreciaba a la muchacha. Pocas cosas sucedan en la casa de las que Carla no se enterase tarde o temprano, y saba que Alexandria tena en su cuarto un pequeo medalln de bronce en el que haba tallado una cabeza de len con sus propias manos y con las herramientas de Bant. Era un bonito adorno. Mientras observaba la desaparicin de su esbelta silueta al

volver una esquina, Carla se pregunt si se tratara de un regalo para Cayo. Segn Bant, la muchacha tena talento para el oficio. S, quiz porque lo haca por amor. El mercado era una profusin de olores y gente en movimiento, pero, por una vez, Alexandria no perdi el tiempo con la lista de la compra. Adquiri todo rpidamente a buen precio, aunque cortando la discusin antes de ajustarlo hasta el final. Pareca que a los mercaderes les gustaba regatear con la bonita

muchacha y alzaban los brazos en el aire llamando a testigos, para que presenciaran lo que la joven se atreva a pedir. Entonces ella les sonrea y su sonrisa haca que algunos bajaran el precio ms de lo que podan creer una vez la joven se haba marchado. En cualquier caso, siempre ms de lo que podan creer sus esposas. Con los paquetes bien guardados en dos bolsas de tela, Alexandria se apresur hacia su verdadero destino, una joyera diminuta del final de los puestos.

Haba entrado muchas veces a mirar las obras del orfebre. La mayora de los objetos eran de bronce o peltre. La plata se trabajaba poco en joyera, y el oro era muy caro, a menos que se tratara de encargos especficos. El orfebre era un hombre de baja estatura, vestido con una tnica basta y un grueso mandil de cuero. Cuando Alexandria entr en el taller, la mir y dej de trabajar en un pequeo anillo de oro para observarla. Tabbic era desconfiado y Alexandria not su mirada fija en ella mientras ojeaba los objetos.

Por fin, reuni el valor suficiente como para dirigirse a l. Compra usted objetos? le pregunt. Algunas veces le respondi. Qu tienes? Le ense el medalln de bronce que llevaba en el interior de la tnica; el hombre lo tom de su mano y mir la talla alzando la pieza a la luz. La sostuvo un largo rato, pero la joven no se atreva a decir nada por temor a irritarle. El hombre sigui sin pronunciar palabra, slo daba vueltas al medalln en la mano

examinando hasta la ltima seal del metal. De dnde lo has sacado? le pregunt al cabo. Lo hice yo. Conoces a Bant? El hombre asinti lentamente. Me ha enseado a trabajar el metal. Es rudimentario, pero puedo venderlo. El trabajo es torpe, pero el dibujo es muy bueno. La cara del len est muy bien tallada, slo te falta prctica con el martillo y el punzn. Le dio otra vuelta ms. Y ahora, dime la verdad, entiendes? De dnde sacaste el bronce para

hacerlo? Alexandria lo mir inquieta, pero el hombre le sostuvo la mirada sin parpadear, aunque sus ojos parecan bondadosos. Rpidamente, le habl de sus regateos en el mercado y confes que se haba quedado con algunas monedas de muy poco valor pertenecientes a la casa, las suficientes para pagar el disco metlico en bruto en un puesto de baratijas. En ese caso dijo Tabbic sacudiendo la cabeza no puedo aceptarlo. No tienes derecho a

venderlo porque no es tuyo. Las monedas eran de Mario, de modo que el bronce tambin le pertenece. Debes drselo a l. Alexandria not que se le iban a escapar las lgrimas. Haba empleado tanto tiempo en el pequeo medalln, y ahora todo el esfuerzo no valdra para nada. Lo miraba como hipnotizada mientras l le daba vueltas en la mano. Entonces, se lo puso en las manos a ella y dio media vuelta. Abatida, se guard el medalln nuevamente.

Lo siento dijo ella. Me llamo Tabbic replic el hombre volvindose a ella de nuevo. No me conoces, pero tengo fama de honrado, y de orgulloso a veces. Le ense otro disco metlico, de un color gris plateado. Esto es peltre. Es ms blando que el bronce y comprobars que es ms fcil de trabajar. Se pule bien y no pierde tanto el color, slo se vuelve mate. Tmalo; me lo devuelves cuando hayas hecho algo con l. Le colocar un broche y se lo vender a un legionario para cerrarse

el manto. Si es tan bueno como el de bronce, podra pedir una moneda de plata por l. Recuperar el precio del peltre y el del broche y t te quedars con seis o siete cuadrantes. Es una transaccin econmica, entendido? Y t qu ganas en ello? pregunt Alexandria, con los ojos como platos, por el cambio sbito de fortuna. Nada, en lo primero que hagas. Slo invierto un poco en la habilidad que creo que tienes. Da recuerdos a Bant de mi parte la

prxima vez que lo veas. Alexandria guard el disco de peltre y otra vez se sinti al borde de las lgrimas. No estaba acostumbrada a las muestras de bondad. Gracias. Ofrecer el de bronce a Mario. No dejes de hacerlo, Alexandria. Oh!... Cmo sabes mi nombre? Tabbic volvi a tomar el anillo en el que estaba trabajando cuando ella lleg.

Bant no habla de otra cosa, cuando nos vemos. Alexandria tuvo que correr para cumplir con el trato que haba hecho con Carla, pero tena los pies ligeros y ganas de cantar. Hara algo precioso con el disco de peltre, y Tabbic lo vendera por ms de una moneda de plata, y le pedira ms hasta que sus trabajos se vendieran por monedas de oro, y un da, tendra lo suficiente como para comprar su libertad. La libertad. Era un sueo vertiginoso.

Al entrar en casa de Mario, el perfume de los jardines le llen los pulmones y tuvo que detenerse un momento, slo para respirar el aire de la tarde. Carla apareci y le recogi las bolsas y las monedas, y asinti al ver lo que haba ahorrado, como siempre. Si la mujer percibi que Alexandria estaba distinta, no lo coment, pero se fue con una sonrisa a llevar las compras a las frescas despensas del stano, donde no se estropearan tan rpidamente. A solas con sus pensamientos, Alexandria no vio a Cayo al

principio, pues no le esperaba. El muchacho pasaba la mayor parte de los das cumpliendo el riguroso horario de su to, y slo volva a casa a horas raras, para comer y dormir. Los guardianes de la puerta le dejaban entrar sin comentarios, estaban acostumbrados a sus idas y venidas. Se sobresalt al ver a Alexandria en los jardines y se qued quieto un momento, complacindose simplemente en observarla. El atardecer avanzaba con lentitud estival, cuando el aire es suave y la luz adquiere una pincelada

gris de larga duracin, antes de desaparecer. Alexandria se gir al notar su proximidad, y sonri. Pareces contenta le dijo, sonriendo a su vez. Es que lo estoy replic ella. No la haba besado desde el da en que lo hiciera en los establos, en la casa de campo, pero le pareci que por fin haba llegado la ocasin, el momento oportuno. Marco se haba marchado y la ciudad y la casa parecan vacas.

Agach la cabeza y el corazn le lati dolorosamente, una sensacin semejante al temor. Not su aliento clido antes de que sus labios se rozaran, y despus lo sabore y la envolvi en un abrazo natural, pues pareca que encajaran el uno en el otro sin esfuerzo ni propsito. No sabra decirte cuntas veces pienso en esto murmur Cayo. Lo mir a lo ojos, supo que tena un regalo para l y descubri que deseaba drselo.

Ven a mi habitacin le susurr al tiempo que lo tomaba de la mano. l la sigui como en un sueo por los jardines hasta su habitacin. Ya era hora musit Alexandria. Al principio, a Cayo le preocupaba su torpeza, o lo que sera peor, su posible rapidez, pero Alexandria le gui los movimientos y notaba sus manos frescas sobre la piel. La muchacha tom un frasco de aceite aromtico de un repisa, y Cayo se qued mirndola mientras ella

verta unas gotas perezosas en las palmas de las manos. El intenso aroma le llen los pulmones cuando ella se sent a horcajadas sobre l y empez a aplicrselo frotndole suavemente el pecho y el vientre, lo cual le dejaba sin respiracin. Cayo se unt las manos en su propia piel y le acarici los senos recordando la primera vez que haba entrevisto las suaves curvas en el patio de la casa de campo, haca ya tanto tiempo. Acerc la boca a uno de sus pechos suavemente, y despus al otro, probando la piel y moviendo los

labios sobre los pezones ungidos. Ella abri la boca levemente y cerr los ojos al contacto de sus manos. Despus se inclin a besarlo y su pelo suelto los envolvi a los dos. Mientras la noche caa, se unieron con apremio, y despus otra vez juguetonamente, con deleite. Sin velas, haba poca luz en la habitacin, pero a Alexandria le brillaban los ojos y su piel pareca de oro, movindose debajo de l. Cayo se despert antes de la aurora y se encontr con la mirada de Alexandria fija en su rostro.

Es la primera vez que lo hago le dijo en voz baja. Algo le deca que no hiciera la pregunta, pero necesitaba saberlo. T tambin? Alexandria sonri, pero fue una sonrisa triste. Ojal lo hubiera sido contest, de verdad. Lo hiciste... con Marco? Abri los ojos un poco ms de lo normal. De verdad sera tan inocente que no se daba cuenta del insulto? Lo habra hecho, claro replic con aspereza, pero no me

lo pidi. Lo siento dijo l sonrojndose. No pretenda... Te dijo que lo habamos hecho? pregunt Alexandria. S contest Cayo con una expresin seria, supongo que no fue ms que un alarde. Dioses! La prxima vez que lo vea le clavo una daga en los ojos exclam Alexandria iracunda, recogiendo al mismo tiempo su ropa para vestirse. Cayo asinti con gravedad, procurando no sonrer al pensar en lo que sucedera cuando

Marco regresara sin saber nada. Se vistieron deprisa, ninguno de los dos quera que los curiosos vieran salir a Cayo de la habitacin de Alexandria antes del amanecer. Lo acompa fuera del ala de los esclavos y se sentaron juntos en el jardn, acariciados por una suave brisa nocturna que soplaba silenciosamente. Cundo podemos volver a vernos? pregunt Cayo en voz baja. Ella desvi la mirada; l pens que no quera contestarle y sinti miedo.

Cayo... Me ha gustado mucho cada momento de esta noche; tu tacto, tu roce, tu sabor. Pero te casars con una hija de Roma. Sabas que no soy romana? Mi madre era cartaginesa, la apresaron de pequea y la esclavizaron, y despus la convirtieron en prostituta. Yo nac tarde, no tena que haberme tenido tan tarde. No lleg a recuperarse completamente del parto. Te quiero dijo Cayo sabiendo que era verdad, al menos en ese momento, y con la esperanza de que fuera suficiente. Deseaba darle

algo que demostrara que ella no era simplemente una noche de placer para l. Alexandria sacudi la cabeza levemente al or sus palabras. Si me quieres, djame quedarme aqu, en casa de Mario. He aprendido a hacer joyas y algn da tendr dinero suficiente para comprar mi libertad. Aqu podra ser ms feliz que en ninguna otra parte, si me permito quererte. Lo sera, pero t seras un soldado y marcharas a lugares lejanos del mundo, y yo vera a tu esposa y a tus hijos en la calle y tendra que saludarlos. No me

conviertas en tu concubina, Cayo. S cmo es esa vida y no la deseo. No hagas que me arrepienta de lo de anoche, no quiero lamentar una cosa tan buena. Puedo darte la libertad murmur Cayo con dolor. Nada pareca tener sentido. No, no puedes replic ella con una mirada furibunda que control rpidamente. Claro, podras robarme el orgullo y firmar mi libertad segn la ley romana, pero me la habra ganado en tu lecho. Soy libre en las cosas importantes, Cayo.

Ahora me doy cuenta. Para ser una ciudadana libre segn la ley, tengo que trabajar honradamente y comprarme la libertad; entonces slo me pertenecer a m misma. Hoy he conocido a un hombre que dice ser honrado y orgulloso. Yo tambin, Cayo, y no quiero dejar de ser ninguna de las dos cosas. No te olvidar. Ven a verme dentro de veinte aos y te regalar un medalln de oro, hecho con amor. As lo har dijo. Se inclin y le dio un beso en la mejilla; luego se levant y cruz los fragantes

jardines. Sali a las calles de la ciudad y anduvo hasta perderse y cansarse tanto que no senta nada ms que entumecimiento.

XXIII
Al aparecer la luna, Mario mir ceudamente al centurin. Las rdenes eran precisas. Por qu no las has cumplido? Mi general contest el hombre tartamudeando un poco, supuse que se trataba de un error dijo, ponindose plido. Conoca las consecuencias. Los soldados no mandaban mensajeros cuestionando las rdenes, las obedecan, pero lo que le haban pedido era una locura.

Se te pidi que consideraras tcticas contra una legin romana. Concretamente, que buscaras formas de contrarrestar su mayor movilidad fuera de la ciudad. Qu fue lo que no entendiste? Hablaba speramente y el soldado empalideci ms an al ver que su pensin y su rango estaban pendientes de un hilo. Yo... Nadie espera que Sila ataque Roma. Nadie ha atacado nunca la ciudad... Ests rebajado. Vete a buscar a Octavio, tu segundo en el mando.

l cubrir tu puesto. El centurin se derrumb. Tena ms de cuarenta aos, jams volveran a ascenderle. Seor, si de verdad vienen, quisiera estar en primera fila y salir a su encuentro. Buscas la redencin? pregunt Mario. El hombre asinti desesperadamente. Concedido. Tu cara ser la primera que vean. Y vendrn, pero no como corderos, sino como lobos. Mario se qued mirando al hombre destrozado que se alejaba

rgidamente y sacudi la cabeza. Eran tantos los que no podan creer que Sila atacara su amada ciudad. l estaba completamente seguro. Reciba noticias a diario de que Sila haba logrado vencer a los ejrcitos rebeldes de Mitrades, arrasando con fuego gran parte de la tierra griega en el proceso. Haba transcurrido poco ms de un ao, y regresaba como un hroe conquistador. El pueblo le dara lo que pidiera. Desde una posicin tan fuerte, no haba posibilidades de que dejara a la legin en el campo o en una ciudad

vecina mientras l y sus compinches volvan tranquilamente a ocupar sus asientos en el senado y reanudaban las actividades de costumbre. Ahora la ciudad es ma murmur entre dientes, mirando a los soldados que construan fortificaciones sobre las macizas puertas para los arqueros. Se pregunt dnde estara su sobrino y, remotamente, se dio cuenta de lo poco que le haba visto en las ltimas semanas. Cansinamente, se frot el puente de la nariz, consciente de que se estaba forzando en exceso.

Llevaba un ao durmiendo apenas, construyendo vas de suministro, armando a sus hombres y planeando el sitio que haba de suceder. Haba reconstruido Roma como una ciudad fortificada, sin puntos dbiles en ninguna parte de las murallas. Saba que la ciudad resistira, y Sila se estrellara contra las puertas. Escoga a sus centuriones con sumo cuidado y la prdida de uno esa misma maana le irrit. Todos los hombres se haban ganado el ascenso por su flexibilidad, su habilidad para

reaccionar en situaciones nuevas, su disposicin para el momento en que la mayor ciudad del mundo tuviera que enfrentarse a sus propios hijos en combate... y derrotarlos. Cayo estaba borracho. Se encontraba en el borde de un balcn con una copa llena de vino en la mano, tratando de ver claro. Una fuente chapoteaba en el jardn de abajo y, medio adormilado, decidi ir a meter la cabeza en el agua. La noche era suficientemente clida. Cuando regres, el ruido de la

fiesta era una mezcla estruendosa de msica, risas y gritero beodo. Era ms de media noche y no quedaba nadie sobrio. Las parpadeantes lmparas de aceite de las paredes proyectaban una luz ntima sobre los invitados. Haca horas que los esclavos escanciadores rellenaban las copas tan pronto como se vaciaban. Una mujer se le aproxim, le pas el brazo alrededor de los hombros rindose y le hizo derramar un poco de vino tinto en el suelo de color crema. Con el pecho al

descubierto, le tom la mano desocupada y se la llev a uno los senos al tiempo que le besaba. Cayo se deshizo del beso en busca de aire, la mujer le quit la copa y, tras vaciarla de un trago, la arroj por encima del hombro y empez a palparle entre los pliegues de la toga y a acariciarlo con ertica sabidura. Cayo volvi a besarla y dio un traspis hacia atrs bajo el peso de ella, hasta que top con una columna cercana al balcn. Not el fro de la piedra en la espalda. Nadie les prestaba atencin.

Casi todos estaban semidesnudos y la piscina hundida en medio del suelo era un hervidero de parejas escurridizas. El anfitrin haba animado la fiesta con varias esclavas jvenes, pero la disipacin se haba generalizado bajo la influencia de la bebida y, a ltima hora, los ltimos cien invitados estaban dispuestos a aceptar casi cualquier cosa. Cayo gru cuando la desconocida abri la boca sobre l e hizo una seal a un esclavo que pasaba para que le sirviera otra copa de vino. Unas gotas se le derramaron

en el pecho desnudo y el muchacho se qued mirando cmo resbalaban hasta la activa boca de la mujer; casi sin darse cuenta, acerc el vino derramado a los suaves labios de la mujer con la mano. La msica y las risas aumentaban a su alrededor. El aire estaba caliente y hmedo por el vapor de la piscina y la luz de las lmparas. Apur el vino y arroj la copa a la oscuridad por el balcn, aunque no lleg a or el golpe en los jardines de abajo. Era la quinta fiesta en dos semanas, despus de la noche

con Alexandria. Crea que no volvera a salir porque estaba muy cansado, pero las fiestas de Diracio tenan fama de locas. Las cuatro anteriores haban sido agotadoras y se dio cuenta de que aqulla poda terminar con l. Tena la sensacin de que su mente se elevaba, como si pudiera observar framente a los chiflados que se contorsionaban a su alrededor. En realidad, Diracio tena razn cuando deca que las fiestas le ayudaran a olvidar, pero cada uno de los momentos que haba pasado con Alexandria segua presente, listo

para acudir a su mente. Lo que haba perdido era la capacidad de maravillarse y sentir jbilo. Cerr los ojos con la esperanza de que las piernas lo sostuviesen hasta el final. Arrodillado, Mitrades escupi sangre en el suelo por encima de la barba sin levantar la cabeza. Posea la fortaleza de un toro, haba matado a muchos soldados en la batalla de la maana y aun en ese momento, maniatado y desarmado, los legionarios romanos caminaban cautelosamente a su lado. Se rea de

ellos, pero era una risa amarga. Cientos de hombres que haban sido sus amigos y seguidores yacan por todas partes, y el olor a sangre y vientres destripados impregnaba el aire. Su esposa e hijas haban sido masacradas por soldados de mirada fra que las haban sacado de la tienda por la fuerza. Sus generales haban muerto empalados y sus cuerpos colgaban inertes, sujetos en picas de la altura de un hombre. Era un da aciago que vea el fin de todas las cosas. Record los meses pasados,

cuando saboreaba las alegras de la rebelin, el orgullo de que muchos griegos fuertes procedentes de todas las ciudades se acogieran a sus enseas, unidos de nuevo ante un enemigo comn. Durante un tiempo, todo pareca posible, pero en el momento presente slo saboreaba cenizas. Se acord de la primera plaza fuerte que cay, la incredulidad y la vergenza que se reflejaron en los ojos del prefecto romano cuando lo obligaron a contemplar el incendio de la ciudad. Mira las llamas le musit

Mitrades. As suceder en Roma. El romano intent replicar, pero Mitrades lo silenci con una daga en la garganta entre las aclamaciones de sus hombres. Ahora, de la banda de amigos que haba osado sacudirse el yugo del poder romano slo quedaba l. He sido libre murmur con sangre en la boca, pero las palabras no lograron levantarle el nimo como en otros tiempos. Sonaron las trompetas y los caballos cruzaron al galope el pasillo abierto hasta donde

aguardaba Mitrades, que descansaba sentado sobre las piernas. Levant la peluda cabeza, el cabello le cubra los ojos. Los legionarios de alrededor se pusieron firmes en silencio y l adivin quin deba estar llegando. Tena un ojo cerrado y pegajoso de sangre, pero con el otro vio una silueta dorada que se apeaba de un semental y entregaba las riendas a alguien. La inmaculada toga blanca resultaba incongruente en ese campo de muerte. Cmo era posible que algo en el mundo no se hubiera contagiado de la amargura de

una tarde tan funesta? Unos esclavos cubrieron de juncos un sendero en el barro hasta el rey griego, que permaneca postrado de hinojos. Mitrades se enderez. No le veran abatido e implorante, mxime estando sus hijas tan cerca, descansando en paz. Cornelio Sila lleg a su altura y se detuvo a mirarlo. Como si los dioses estuvieran de acuerdo, el sol escogi ese momento para salir de entre las nubes y encender el cabello rubio oscuro de Sila en el momento en que sacaba su gladius de plata de

una funda sencilla. Alteza, me has procurado grandes preocupaciones dijo en voz baja. Hice cuanto pude replic Mitrades amargamente, entrecerrando los prpados, pero sin apartar la mirada de Sila. Pero ahora todo ha terminado. Tu ejrcito est destrozado. La rebelin ha concluido. Mitrades se encogi de hombros. Qu sentido tena decir lo que era evidente?

No he tomado parte en la matanza de tu esposa y tus hijas prosigui Sila. Los soldados que la llevaron a cabo han sido ejecutados por orden ma. No hago la guerra contra las mujeres y los nios y lamento que te hayan sido arrebatadas. Mitrades sacudi su cabeza como para despejar las palabras y los sbitos fogonazos del recuerdo. Cuando oy a su amada Livia gritando su nombre, se hallaba completamente rodeado de legionarios armados con bastones

que queran capturarlo vivo. Haba perdido la daga en la garganta de un hombre, y tambin la espada, en las costillas de otro. Incluso entonces, con los gritos de su esposa en los odos, le haba partido el gaznate a un soldado que lo empujaba, pero al detenerse a recoger la espada cada, los dems lo golpearon hasta dejarlo sin sentido, y al volver en s, se encontr atado y azotado. Mir a Sila para comprobar si se burlaba, pero slo vio un rostro adusto y crey sus palabras. Desvi la mirada. Acaso esperaba que el

rey Mitrades rompiera a rer y dijera que todo lo perdonaba? Los soldados eran hombres de Roma y la silueta dorada que tena delante era su seor. Es que el cazador no es responsable de sus perros? Aqu est mi espada dijo Sila, ofrecindole el arma. Jura por los dioses que nunca jams te levantars contra Roma y te respetar la vida. Mitrades mir el gladius de plata procurando no acusar sorpresa. Se haba hecho a la idea de que morira, pero recibir el ofrecimiento

de la vida tan repentinamente era como arrancarse postillas de heridas ocultas. Peda tiempo para enterrar a su esposa. Por qu? farfull entre sangre seca. Porque creo que eres un hombre de palabra. Por hoy, ya ha habido bastantes muertes. Mitrades respondi con un gesto de asentimiento y Sila se acerc con el acero limpio a cortarle las ataduras. El rey percibi la tensin que cunda entre los soldados de alrededor cuando vieron al

enemigo libre de nuevo, pero hizo caso omiso, tendi la mano y tom la hoja con la magullada mano derecha. El metal era fro sobre la piel. Juro que no volver a alzarme contra Roma. Tienes hijos, qu me dices de ellos? Mitrades mir al general romano preguntndose cunto sabra sobre l. Sus hijos estaban en el este, buscando apoyo para su padre. Volveran con hombres y suministros, y con renovados motivos de venganza.

No estn aqu. No puedo jurar por ellos. No dijo Sila, sujetando firmemente la espada que el hombre agarraba, pero puedes advertrselo. Si vuelven y levantan Grecia contra Roma mientras yo viva, infligir a su pueblo un sufrimiento que no ha conocido jams. Mitrades asinti y solt el filo de la espada. Sila la envain, dio media vuelta y, a grandes zancadas, se dirigi hacia su montura sin una mirada atrs.

Todos los romanos que haba a la vista se fueron con l y Mitrades se qued solo, de rodillas, rodeado de muertos. Rgidamente, se puso en pie y el sinnmero de dolores que lo asediaba le hizo estremecerse por fin. Se qued mirando cmo los romanos desmontaban el campamento y se ponan en marcha hacia el oeste, de vuelta al mar; tena los ojos fros y confusos. Sila cabalg en silencio las primeras leguas. Sus amigos cruzaban miradas, pero durante un rato, nadie se atrevi a romper el

sombro silencio. Por fin, Padaco, un atractivo joven del norte de Italia, toc a Sila en el hombro; el general detuvo al caballo y le mir, interrogante. Por qu le has perdonado la vida? No volver a atacarnos en primavera? Es posible dijo Sila encogindose de hombros, pero entonces tendr la certeza de que puedo vencerle. Quiz su sucesor no cometa tantos errores. Podra haberme pasado seis meses ms persiguiendo a todos y cada uno de

sus seguidores vivos por los pequeos campamentos de las montaas, pero no habramos ganado sino odio. No, el verdadero enemigo, la verdadera batalla hizo una pausa y mir hacia el horizonte occidental casi como si la vista alcanzara hasta las puertas de Roma , la verdadera batalla no se ha librado todava, y ya hemos perdido mucho tiempo aqu. Sigamos. Nos reuniremos con la legin en la costa, cuando est lista para volver.

XXIV
Cayo se apoy en el alfizar de la ventana de piedra a contemplar la salida del sol sobre la ciudad. Oy moverse a Cornelia detrs, en el alargado lecho, y la mir sonriendo para s. La joven dorma todava, con el largo cabello dorado esparcido sobre la cara y los hombros; se mova inquieta en sueos. Las noches haban sido calurosas, no era necesario taparse mucho, y se le vean las largas piernas casi hasta la

cadera, pues haba recogido la leve sbana con la mano y se la haba acercado a la cara. Pens un momento en Alexandria, pero sin dolor. Los primeros meses haban sido penosos, a pesar de contar con las distracciones de amigos como Diracio. Record su propia ingenuidad y su torpeza de entonces y se estremeci. Sin embargo, haba tristeza tambin; nunca ms volvera a ser aquel nio inocente. Haba ido a ver a Metella en privado y haba firmado un

documento por el que la propiedad de Alexandria pasaba a la casa de Mario; poda confiar en que su ta la tratara con cario. Tambin haba dejado una suma de monedas de oro, de sus propios fondos, para que se la entregaran el da en que lograra comprarse la libertad. Lo descubrira cuando fuera libre. Era un regalo insignificante, en comparacin con lo que ella le haba dado. Sonri al notar que se excitaba otra vez, sabiendo que tena que salir de all antes de que la casa se despertara. Cinna, el padre de

Cornelia, era otro peso pesado de la poltica al que Mario trataba de controlar a fuerza de halagos. No se le deba irritar, y si lo sorprenda en el dormitorio de su amada hija, lo matara aunque fuera sobrino de Mario. La mir una vez ms y, con un suspiro, empez a vestirse. Pero por aquella muchacha vala la pena correr el riesgo muchas veces. Era tres aos mayor que l, y virgen todava, cosa que le sorprendi. Era suya en exclusiva, y eso le procuraba una satisfaccin ntima y algo ms

que un poco del antiguo jbilo. Se haban conocido en una reunin formal de familias de senadores, en la celebracin del nacimiento de un par de gemelos del patriciado. La fiesta se llev a cabo a medioda y no tena nada que ver con las libertinas orgas de Diracio; al principio, Cayo se aburri con los interminables parabienes y discursos. Despus, en un momento de calma, ella se le acerc y todo cambi. Llevaba un vestido oscuro de oro, casi marrn, con pendientes y un collar en la garganta del mismo metal

precioso. La dese desde el primer momento, y le agrad con la misma inmediatez. Era ingeniosa y desenvuelta, y lo quera a l. Era una sensacin embriagadora. El primer da, se col en su habitacin subrepticiamente por la ventana, desde los tejados, y vio cmo dorma, con el cabello alborotado y despeinado. An recordaba cmo se haba levantado de la cama y se haba sentado sobre las piernas con la espalda recta. Haba tardado unos instantes en darse cuenta de que le

estaba sonriendo. Suspir otra vez y termin de ponerse la ropa y las sandalias. Estando Sila ausente de la ciudad durante casi un ao a causa del recrudecimiento de la rebelin griega, le haba resultado fcil olvidar que en algn momento haba que tomar consideraciones. Sin embargo, Mario haba trabajado desde el principio para el momento en que los estandartes de Sila apareciesen en el horizonte. Haca meses que la ciudad bulla de emocin y temor. La mayora de los

habitantes se haba quedado, pero el goteo constante de mercaderes y familias que se marchaban de la ciudad demostraba que no todos compartan la seguridad de Mario respecto al resultado. En todas las calles haba tiendas clausuradas con tablones y el senado criticaba muchas decisiones que se tomaban, por lo que Mario volva rabiando a casa en las horas tempranas de la maana. Era una tensin que Cayo apenas poda compartir, distrado como estaba con los placeres de la ciudad.

Mir de nuevo a Cornelia al ajustarse la toga; ya haba abierto los ojos. Al acercarse a besarle los labios, not la excitacin del deseo otra vez. Le acarici un seno con la mano y, al separar la boca para respirar, percibi que ella reaccionaba a la caricia. Volvers a verme, Cayo? S contest sonriendo; y sorprendido, descubri que lo deca de verdad. Un preparado buen general est para cualquier

eventualidad dijo Mario al entregar los documentos a Cayo. Esto son rdenes dineradas. Valen tanto como el oro en tus manos, son del tesoro de la ciudad. No espero que me las devuelvas, son un regalo que te hago. Cayo mir las sumas y se esforz por no sonrer. Eran cifras altas, pero apenas suficientes para cubrir las deudas que haba contrado con los prestamistas. Mario no haba podido vigilar a su sobrino a causa de los preparativos para el regreso de Sila, y Cayo haba solicitado

crditos a lo largo de los primeros meses para comprar mujeres, vino y esculturas... todo por elevar su posicin en una ciudad que slo respetaba el oro y el poder. Con riquezas prestadas, Cayo lleg al escenario social como un joven len. Incluso los que confiaban en su to saban que a Cayo haba que vigilarlo, y jams tuvo el menor problema con las sumas cada vez mayores que solicitaba, pues los ricos se peleaban por ser el siguiente en ofrecer financiacin al sobrino de Mario.

Mario debi de darse cuenta de la decepcin de Cayo y la interpret como una seal de preocupacin por el futuro. Espero ganar, pero sera un necio si no hiciera planes de desastre, tratndose de Sila. Si las cosas no resultan como he pensado, toma las rdenes y sal de la ciudad. He incluido unas referencias que te proporcionarn una litera en cualquier nave de la legin, para que te vayas a algn lugar lejano del Imperio. Adems... he redactado unos documentos en los que te

nombro hijo de mi casa. Podrs enrolarte en cualquier regimiento y forjarte un nombre en un par de aos. Y si acabas con Sila, tal como esperas? Entonces, proseguiremos con tu escalada en Roma. Te procurar un lugar que conlleve la permanencia en el senado de por vida. Son puestos celosamente guardados, a la hora de las elecciones, aunque no creo que sea imposible. Nos costar una fortuna, pero estars dentro, sers en verdad uno de los escogidos. Quin sabe qu te

deparar el futuro, despus? Cayo sonri, contagiado por el entusiasmo de su to. Utilizara las rdenes para pagar las peores deudas. Claro que, a la semana siguiente, se celebrara la feria de caballos y corra el rumor de que acudiran prncipes rabes con razas nuevas de caballos de guerra, enormes sementales que se dejaban conducir con toques suaves. Costaran una fortuna, una muy semejante a la que tena en las manos en ese momento. Se guard los documentos en la toga al salir. Los

prestamistas podran esperar un poco ms, estaba seguro. En el frescor de la noche, fuera de la casa de Mario, sopes las posibilidades que le ofrecan las horas restantes antes del amanecer. Como de costumbre, la ciudad en sombras no descansaba, y l no tena ganas de dormir, en realidad. Los mercaderes y los carreteros se insultaban unos a otros, los herreros martilleaban, alguien se rea en una casa cercana y tambin se oa cacharrera rompindose. Le encantaba.

Poda ir a escuchar a los oradores en el foro, a la luz de las antorchas, e incluso participar en uno de los interminables debates con otros patricios jvenes hasta que el alba los devolviera a todos a casa. O poda ir a casa de Diracio a satisfacer otros apetitos. Ms vala no aventurarse a solas por las calles oscuras, pens al acordarse de las advertencias de Mario sobre los diversos raptores que acechaban en los callejones sombros, dispuestos a robar o a matar. La ciudad no era un lugar seguro por la noche, y no era

difcil perderse en el laberinto de retorcidas callejuelas sin nombre. Un desvo errneo poda llevar al paseante a un callejn atestado de desechos humanos y grandes charcos de orina, aunque normalmente, el olor avisaba con suficiente antelacin. Un mes antes, habra ido a buscar compaeros para pasar una noche loca, pero el rostro de una muchacha se asomaba a sus pensamientos cada vez con mayor frecuencia. Lejos de apaciguarse, su deseo de ella pareca encenderse al

contacto. Cornelia pensara en l, en sus habitaciones, en casa de su padre. Ira all, escalara el muro exterior y burlara a los guardianes de la casa una vez ms. Sonri para s al recordar el miedo repentino, la ltima vez, cuando resbal al escalar y se qued colgado por encima de las duras piedras de la calle. Aunque ya conoca el muro palmo a palmo, un error de ese calibre le costara dos piernas rotas, o algo peor. Vale la pena el riesgo, nia ma musit para s observando su

propio aliento, que se helaba en el aire nocturno por las calles oscuras de la ciudad, mientras l caminaba hacia su destino.

XXV
El ajetreo matutino comenzaba en el hogar la casa de Cinna tan temprano como en cualquier otra casa romana, se calentaba agua, se encendan los fogones, se limpiaba y se preparaba la ropa de los miembros de la familia antes de que se despertaran... El sol no haba salido completamente cuando una esclava entr en el dormitorio de Cornelia a recoger la ropa para la colada. Pensaba en las cien tareas

que tendra que llevar a cabo antes del ligero almuerzo de media maana y, al principio, no se dio cuenta de nada. Despus, pos la mirada sin intencin en una pierna musculosa que sala por un lado del lecho. Se qued petrificada al ver a la pareja durmiendo, enlazados todava. Tras un momento de indecisin, la malicia brill en sus ojos y tom una honda bocanada de aire con intencin de romper la quietud del aire con grandes gritos. Cayo rod desnudo hasta el suelo y se agach. En un momento se

percat de la situacin, pero no perdi tiempo en maldecirse. Agarr la toga y la espada y vol hacia la ventana. La esclava corri a la puerta sin dejar de gritar y Cornelia la insult. Resonaron unos pasos como truenos y el aya Clodia entr en el dormitorio muy indignada. Cort en seco los gritos de la esclava con un bofetn tan contundente que la hizo girar en redondo. Sal rpidamente, muchacho le espet Clodia, mientras la esclava gema en el suelo. Ms te vale merecer la pena que vas a

causar! Cayo asinti, pero se alej de la ventana y volvi a la habitacin con Cornelia. Si no escapo, me matarn por intruso. Diles quin soy, y diles que eres ma, que me casar contigo. Diles que si alguien te hace dao, lo matar. Cornelia no respondi, se limit a incorporarse y le bes. Dioses, djame marchar! dijo rindose y separndose. Hace muy buena maana para salir de caza.

Se qued mirndole y le hizo gracia ver los blancos glteos que desaparecieron por el alfizar de la ventana; despus trat de componerse para la escena que vendra a continuacin. Los primeros en acudir fueron los guardianes de su padre, conducidos por su adusto capitn, quien la salud con un gesto de la cabeza, cruz hasta la ventana y se asom a mirar abajo. Continuad grit a sus compaeros. Voy a perseguirlo por los tejados, vosotros,

interceptadlo abajo. Colgarn mi pellejo en la pared, por esto. Mil perdones, seora dijo a modo de despedida a Cornelia, y su rostro bermejo desapareci de la vista. Cornelia hizo un esfuerzo por no romper a rer de la tensin. Cayo resbalaba y se rascaba contra las tejas arandose desde los hombros hasta las rodillas, por dar ms importancia a la seguridad que a una velocidad suicida. Oy los gritos del capitn a su espalda, pero no mir atrs. Las tejas le

proporcionaban poco apoyo, lo nico que poda hacer en realidad era controlar la velocidad al dejarse caer hacia el borde y saltar a la calle. Tuvo tiempo de maldecir al comprobar que se haba dejado las sandalias en el dormitorio. Cmo iba a saltar descalzo? Seguro que se rompera algn hueso, y ah terminara la persecucin. Solt la toga por no perder el gladius, el objeto ms valioso, sin duda, de los dos. Logr sujetarse al alero del tejado y avanz por l sin arriesgarse a ponerse de pie, por si hubiera

arqueros aguardndole. No sera raro que un hombre tan rico como Cinna dispusiera de un pequeo ejrcito en su casa, como Mario. Agachndose mucho, saba que el capitn que lo persegua jurando y resollando no lo vera, y ech una ojeada alrededor buscando la forma de salir del apuro. Tena que saltar del tejado. Si se quedaba all, bastara con que lo registraran palmo a palmo para que dieran con l y lo empujaran de cabeza a la calle o se lo llevaran a rastras ante Cinna para que recibiera un castigo. Con el

fuego de la traicin en el cuerpo, Cinna no escuchara ningn ruego y lo condenara a muerte acusado de violacin. Se dio cuenta de que, en realidad, Cinna no tendra que acusarlo de nada, siquiera, no tendra ms que llamar a un lictor, que lo ejecutara all mismo. Si se le antojaba, poda hacer estrangular a Cornelia para salvar el honor de la casa, aunque Cayo saba que el viejo adoraba a su nica hija. Si de verdad hubiera credo que poda infligirle algn mal, se habra quedado a defenderla, pero crea que la ira del

padre no la rozara. Abajo, donde el tejado se abocaba a la calle, se oan gritos, como si los guardianes de la casa estuvieran formando un cordn bloqueando todas las salidas. Detrs, el rascar de sandalias con suelas metlicas contra las tejas se acercaba, de modo que respir profundamente para calmarse y corri, con la esperanza de que la velocidad y el equilibrio lo libraran de pasos en falso el tiempo suficiente como para salvarse. El capitn de la guardia grit al reconocerlo, cuando

sali del escondite, pero Cayo no tuvo tiempo de mirar atrs. La casa ms prxima estaba demasiado lejos como para saltar y el nico lugar accesible de todo el complejo era un campanario que tena un ventanuco. Alcanz el alfizar del ventanuco de un salto desesperado, cuando finalmente perdi pie, y se aup tomando grandes bocanadas de fro aire matutino. El campanario era muy reducido y tena una escalera en el interior que descenda a la casa. Al principio, sinti la tentacin de bajar por ella, pero entonces se le

ocurri un plan, empez a respirar con ms calma y estir los msculos mientras esperaba a que el capitn llegase a la ventana. Unos momentos despus de haber tomado la decisin de esperar, el hombre tap la luz del sol y su cara apareci ante el joven arrinconado en el campanario. Se miraron un momento el uno al otro y Cayo observ con inters cmo el pensamiento de morir al trepar cruzaba el rostro de su perseguidor. Le hizo un gesto de asentimiento y se mantuvo tan retirado como pudo para

dejarle entrar. El capitn le sonri malvolamente, jadeando, despus de la carrera. Tenas que haberme matado cuando tuviste ocasin le dijo desenvainando la espada. Te habras cado por el tejado, y necesito tu ropa... sobre todo las sandalias replic Cayo con serenidad, desenvainando su gladius y mantenindose relajado, aparentemente ajeno a su desnudez. Vas a decirme cmo te llamas, antes de que te mate? Es slo

por tener algo que contar a mi seor, sabes? dijo el capitn adoptando con agilidad una postura de combate. Vas a darme la ropa? Hace una maana esplndida, poco adecuada para matar replic Cayo sonriendo sin esfuerzo. El capitn empez a contestar cuando Cayo atac, pero slo logr que le desviara la espada. El hombre esperaba ese movimiento y estaba preparado para recibirlo. Cayo comprendi inmediatamente que se enfrentaba a un oponente experto y se concentr, consciente de cada

movimiento de la danza. El suelo era un espacio muy pequeo e incmodo y la escalera se abra entre ellos como una amenaza de cada. Hicieron unas fintas y amagaron unos golpes alrededor del espacio, buscando puntos dbiles. Al capitn le sorprendi la destreza del joven. Haba adquirido el puesto en la guardia de Cinna tras ganar un torneo de esgrima en la ciudad, y saba que era mejor que la mayora de los hombres, sin embargo, sus estocadas eran desviadas una y otra vez con contragolpes veloces y precisos. No

obstante, no le preocupaba. En el peor de los casos, se limitara a resistir hasta que llegaran refuerzos y, tan pronto como los refuerzos se dieran cuenta de dnde estaban combatiendo, mandaran hombres por la escalera para reducir al intruso. La seguridad debi de reflejrsele en el rostro, pues Cayo se decidi a emprender la ofensiva por fin, despus de haber tomado el pulso al contrincante. Rompi la guardia del capitn y le toc un hombro. El hombre respondi a la herida con un gruido,

pero Cayo desvi su golpe de respuesta y abri una raja en la coraza de cuero de su contrincante. El capitn se qued con la espalda pegada a la pared del reducido campanario y, a continuacin, un roce de filo en los dedos le hizo soltar el gladius, que cay escaleras abajo con estrpito, rebotando en los escalones. La mano le qued inutilizada y mir a Cayo a los ojos esperando el golpe de gracia. Sin perder velocidad, Cayo imprimi un giro a la espada en el ltimo instante, de modo que golpe

al hombre en la sien con la parte plana y lo dej tumbado en el suelo sin sentido. Abajo se oan voces y Cayo empez a desnudar al capitn moviendo las manos febrilmente. Vamos, vamos... musitaba entre dientes. Ten siempre un plan, le haba aconsejado Renio en una ocasin, pero, aparte de quitar la ropa al hombre, no haba tenido tiempo de pensar en el resto de la huida. Tard siglos en vestirse. El capitn empezaba a dar seales de

vida, de modo que volvi a golpearle con el pomo y asinti al comprobar que el movimiento cesaba. Esperaba no haberlo matado, el hombre slo haba hecho lo que le pagaban por hacer, y sin regodeo. Respir hondo, escalera o ventana? Se detuvo slo un momento, envain su gladius en la funda del capitn, la que le haba quitado, y baj la escalera hacia la casa. Mario apret los puos al escuchar las noticias del mensajero, que hablaba sin resuello.

A cuntas jornadas de ti se encuentran? pregunt con toda la calma que pudo. Si fuerzan la marcha, no sern ms de tres o cuatro. He venido tan rpido como he podido, cambiando de montura, pero casi todos los hombres de Sila haban desembarcado cuando me puse en marcha. Esper hasta asegurarme de que era el contingente principal, y no slo una avanzadilla. Bien hecho. Viste a Sila en persona? S, pero desde lejos. Me dio

la impresin de que se trataba del desembarco de la legin entera, que regresa a Roma. Mario lanz una moneda de oro al mensajero, que la atrap en el aire. El general se puso de pie. En tal caso, tenemos que prepararnos para recibirlo. Rene al resto de los oteadores. Voy a preparar mensajes de bienvenida para que se los llevis a Sila. General? inquiri el mensajero, sorprendido. No hagas preguntas. Acaso no es el hroe conquistador que

vuelve con nosotros? Ven a verme aqu dentro de un rato. Tendr preparadas las misivas. Sin ms palabras, el hombre hizo una inclinacin de cabeza y se march. Los guardianes encontraron al capitn cuando sali desnudo del campanario, dando trompicones y sujetndose la cabeza. No hubo rastro del intruso, a pesar del registro exhaustivo que dur toda la maana. Un soldado se acordaba de haber visto a un hombre vestido

como el capitn, que haba salido a registrar una calle lateral, pero no recordaba detalles suficientes como para describirlo. La bsqueda concluy a medioda, momento en que la noticia del regreso de Sila lleg a las calles de Roma. Una hora despus, un guardin de la casa encontr un pequeo envoltorio apoyado en las puertas de la entrada, lo abri y hall la ropa del capitn, la vaina y las sandalias. El capitn lanz un juramento cuando se lo entregaron. Cayo fue llamado a presencia

de Mario por la tarde y prepar la defensa de sus actos. Sin embargo, pareca que el general no saba nada del escndalo, porque slo le hizo una seal para que se sentara con los dems centuriones. Sin duda, a estas horas ya sabris que Sila ha desembarcado con sus tropas en la costa, y que se encuentra a slo tres o cuatro jornadas de la ciudad. La asamblea asinti, slo Cayo trat de ocultar la sorpresa que le produjo la noticia. Se ha cumplido casi un ao, desde el da en que Sila parti

hacia Grecia. He tenido tiempo suficiente para prepararle una bienvenida adecuada. Algunos hombres respondieron con unas risitas y Mario sonri sombramente. No se trata de un asunto ligero. Confo en todos vosotros, lo que aqu se diga no debe salir de estas cuatro paredes. No comentis nada con vuestras esposas, concubinas ni amigos ms ntimos. No me cabe duda de que Sila ha dejado espas en la ciudad observando todos mis movimientos. Estoy seguro de que est al corriente

de nuestros preparativos y llegar perfectamente avisado de la disposicin de Roma para la guerra civil. Las palabras, pronunciadas por fin abiertamente, helaron el corazn a todos los presentes. Ni siquiera ahora puedo revelar la totalidad de mis planes, salvo lo siguiente: si Sila llega vivo a la ciudad, cosa que quiz no suceda, trataremos a su legin como enemigo que ataca y la destruiremos en el campo de batalla. Contamos con reservas de grano, carne y sal

para meses. Cerraremos la ciudad a cal y canto y acabaremos con l desde las murallas. En estos momentos, se ha cerrado el trfico de entrada y salida de Roma. La ciudad est sola. Y si deja a la legin en el campamento y acude a exigir su derecho de entrada? pregunt un hombre al que Cayo no conoca. Te atreves a soportar la ira del senado, a declararte dictador? Mario guard silencio un largo rato, despus levant la cabeza y habl en voz baja, casi susurrando.

Si Sila acude en solitario, lo matar. El senado no me acusar de traicin al Estado. Cuento con su apoyo en todo lo que haga. Era cierto, ningn hombre influyente osara interponer una mocin ante el senado condenando al general. La posicin estaba clara. Bien, seores, las rdenes maana. Cornelia aguard pacientemente a que su padre terminara, dejando pasar la ira por encima de ella sin que la afectara.

No, padre. No lo persigas. Va a ser mi esposo y lo recibirs en nuestra casa cuando llegue el momento. Antes ver pudrirse su cuerpo! repuso Cinna, morado de ira renovada. Entra en mi casa como un ladrn y t te quedas ah sentada como un bloque de mrmol y me dices que lo acepte? No lo acepto, hasta que su cuerpo yazca despedazado a mis pies. Cornelia suspir suavemente, esperando a que la tormenta amainara. Cerr los odos a los

gritos y se dedic a contar las flores que se vean por la ventana. Finalmente, el tono cambi y volvi a prestar atencin a su padre, que la miraba confuso. Le amo, padre, y l me ama a m. Lamento haber causado vergenza a la casa, pero el matrimonio la lavar, a pesar de las murmuraciones del mercado. Me dijiste que poda escoger yo misma al hombre que quisiera, recuerdas? Ests encinta? No, que yo sepa. Nada se notar cuando nos casemos, no habr

espectculo pblico. Su padre asinti, aunque pareca envejecido y desinflado de repente. Cornelia se levant y le puso la mano en el hombro. No lo lamentars. El padre gru, incrdulo. Conozco a ese saqueador de inocencia? S, estoy segura contest Cornelia con una sonrisa, aliviada por el cambio de humor. Es el sobrino de Mario, Cayo Julio Csar. El nombre slo me suena contest el padre con un

encogimiento de hombros.

XXVI
Cornelio Sila tomaba vino fro a pequeos sorbos a la sombra de su tienda, mirando el campamento de la legin. Sera la ltima noche que tendra que soportar lejos de su querida Roma. Se estremeci ligeramente con la brisa, y quiz tambin previendo el conflicto que se acercaba. Conoca todos los aspectos del plan de Mario, o el viejo zorro le sorprendera? Encima de la mesa haba mensajes de

bienvenida, a los que no haba prestado atencin por tratarse de una formalidad. Padaco lleg a caballo y fren de modo espectacular, haciendo doblar las patas traseras a la montura al girar. Sila le sonri. Qu joven es, y qu atractivo!, advirti para s. Todo en orden en el campamento, general dijo Padaco al tiempo que desmontaba. Su armadura estaba totalmente limpia y brillante, el cuero, suave y oscurecido de grasa. Al recibir el saludo y responder, a Sila le pareci

un joven Hrcules. Leal hasta la muerte y, sin embargo, consentido como un sabueso. Maana por la noche entraremos en la ciudad. sta es la ltima jornada de suelo duro y vida de brbaros le dijo; prefiri dar una imagen sencilla, aunque la realidad era de lechos blandos y sbanas finas, al menos en la tienda del general. Su corazn estaba con sus hombres, pero las privaciones de la vida de legionario nunca haban atrado al cnsul. Vas a hablarnos de tus

planes, Cornelio? Los dems estn deseando saber qu piensas hacer respecto a Mario. Padaco se haba propasado un poco dejndose llevar por el entusiasmo y Sila levant la mano. Maana, amigo mo. Maana habr tiempo suficiente para los preparativos. Esta noche voy a retirarme temprano, despus de tomar un poco ms de vino. Necesitas... compaa? pregunt Padaco bajando la voz. No... Espera. Mndame un par de prostitutas, de las ms bellas.

Tambin puedo comprobar si me queda algo por aprender. Padaco inclin la cabeza como si hubiera recibido un golpe. Retrocedi hasta el caballo y se alej al trote. Sila suspir al observar la rgida retirada y tir al negro suelo el vino que le quedaba en la copa. Era la tercera vez que el joven se le insinuaba, tena que afrontar el hecho de que se estaba convirtiendo en un problema. En el joven Padaco, la frontera entre la adoracin y el rencor era tenue. Sera mejor

mandarlo a otra legin antes de que causase problemas insoslayables. Suspir una vez ms, entr en la tienda y baj el toldo de cuero que cerraba la entrada. Los esclavos haban encendido los candiles y el suelo estaba cubierto de alfombras y telas. Un aceite dulce arda en una taza diminuta, una mezcla extica de su agrado. Tom una profunda bocanada de aire y percibi una mnima seal de movimiento que se diriga hacia l por la derecha. Se dej caer hacia atrs saliendo de la trayectoria del

ataque y percibi la agitacin del aire cuando un objeto rasg el espacio por encima de l. Dio una patada con sus fuertes piernas y el atacante se derrumb. Mientras el asesino rodaba por el suelo, Sila lo atrap por la mano del cuchillo. Se subi sobre el pecho del hombre con todo su peso y sonri al ver el cambio de expresin, de furia y temor, a sorpresa y desesperacin. Sila no era un hombre blando. Ciertamente, no era partidario de las pruebas romanas de valor ms extremas, cuyas heridas y cicatrices

demostraban valenta, pero se ejercitaba a diario y tomaba parte en todas las batallas. Sus muecas parecan de hierro y no le cost esfuerzo cambiar la trayectoria del arma hasta que qued apuntando a la garganta del hombre. Cunto te ha pagado Mario? le pregunt burlonamente, sin gran tensin en la voz. Nada. Te mato por gusto. Aficionado, de palabra y de obra! aadi, y acerc el cuchillo un poco ms al msculo palpitante. Guardias! Acudid a vuestro cnsul!

grit y, en unos instantes, el hombre fue reducido; Sila se levant y se sacudi el polvo de la ropa. El capitn de la guardia entr con todos los dems. Estaba plido, pero logr formular claramente un saludo y se qued en posicin firme. Parece ser que un asesino ha logrado entrar en el campamento, hasta la tienda del cnsul de Roma, sin que nadie se lo impidiera! dijo Sila en voz baja, lavndose las manos en un cuenco de agua perfumada, sobre una mesa de roble; despus las tendi para que un

esclavo se las secara. El capitn de la guardia tom una profunda bocanada de aire para tranquilizarse. La tortura nos proporcionar el nombre de sus jefes. Supervisar el interrogatorio personalmente. Dimitir de mi puesto por la maana, mi general, con tu permiso, seor. Sila continu como si el capitn no hubiera hablado. No me gusta que me aborden en mi propia tienda. Me parece una forma vulgar y rastrera de estropearme el descanso.

El general se agach a recoger la daga haciendo caso omiso del frentico forcejeo del propietario, al que los soldados sujetaban con cuerdas anudadas con fuerza cruel. Entreg la fina hoja al rgido capitn. Me has dejado desprotegido. Toma esto. Ve a tu tienda y crtate la garganta con ello. Mandar que recojan tu cuerpo enseguida. El hombre asinti rgidamente y tom la daga. Salud nuevamente, gir sobre sus talones y sali de la tienda. Padaco toc suavemente a Sila

en el brazo. Ests herido? Estoy bien respondi Sila retirando el brazo con irritacin. Dioses! Era un solo hombre. Mario debe de tener mala opinin de m. No sabemos si se trata de un solo hombre. Pondr guardias alrededor de la tienda esta noche. No dijo Sila sacudiendo la cabeza. Y que Mario piense que me ha asustado? Me quedar con el par de prostitutas que ibas a mandarme y procurar que una de ellas vele toda la noche. Tremelas y

haz desaparecer a todo el mundo. Creo que me han entrado ganas de un poco de diversin perversa. Padaco salud con elegancia, pero Sila vio el puchero que formaban sus gruesos labios cuando dio media vuelta, y tom nota. Definitivamente, ese hombre era un peligro. No llegara vivo a Roma. Un accidente de algo..., quizs una cada de su glorioso corcel. Perfecto. Solo por fin, se sent en una cama baja y pas la mano por la suave tela que la cubra. Fuera se oy una delicada tos femenina y Sila

sonri de placer. Las dos muchachas que entraron cuando las llam eran limpias y esbeltas e iban ricamente ataviadas. Ambas eran hermosas. Maravilloso suspir Sila al tiempo que daba unas palmadas en la cama, a su lado. A pesar de todos sus defectos, Padaco tena buen gusto para las mujeres bellas, un don desperdiciado, dadas las circunstancias. Mario mir a su sobrino con el ceo fruncido.

No pongo en cuestin que hayas decidido casarte! Cinna ser un puntal til en tu carrera. Te conviene casarte con su hija tanto poltica como personalmente. Sin embargo, no me parece bien el momento que has escogido. Pretendes que arregle un matrimonio a toda prisa, cuando es fcil que la legin de Sila llegue a las puertas de la ciudad maana por la noche? Un legionario se acerc apresuradamente al general con los brazos cargados de pergaminos y documentos, y trat de saludar.

Mario lo detuvo levantando una mano. Hablaras de ciertos planes conmigo si las cosas no salieran bien maana? pregunt Cayo en voz baja. Mario asinti y se dirigi al guardia. Espera fuera le orden. Ir a buscarte cuando termine aqu. El hombre hizo otro amago de saludo y sali al trote del barracn del general. Tan pronto como se hubo alejado lo suficiente, Cayo volvi a hablar.

Si, por algn motivo, nos salieran mal las cosas... y yo tuviera que huir de la ciudad, no quiero dejar a Cornelia atrs y soltera. No puede ir contigo! replic Mario secamente. No. Pero no puedo abandonarla sin la proteccin de mi nombre, al menos. Es posible que est encinta. Odiaba tener que reconocer el alcance de la relacin, era un asunto privado entre ellos dos, pero slo Mario lograra disponer los sacrificios y los sacerdotes necesarios en el poco tiempo que les

quedaba, y tena que hacrselo comprender. Ya. Su padre est al corriente de... tanta intimidad? Cayo asinti. En tal caso, considermonos afortunados porque no est ante la puerta con un ltigo. De acuerdo, har los preparativos para la ms breve de las ceremonias de compromiso. Maana al amanecer? Cayo sonri de repente, aliviado de la tensin que le oprima. As est mejor dijo Mario chasqueando la lengua, y sonri.

Dioses, Sila ni siquiera est a la vista todava, le falta un buen trecho para quitarme Roma de las manos. Me temo que piensas demasiado en las peores posibilidades. Maana por la noche, tus prisas parecern ridculas, cuando alcemos la cabeza de Sila en una pica, pero no importa. Vete. Compra un traje de boda y regalos. Y que me manden todos los gastos a m. Dio unas palmadas a Cayo en la espalda. Ah! Al salir, vete a ver a Catia: una seora madura que confecciona uniformes de hombre. Se

le ocurrirn unas cuantas cosas y sabr dnde obtenerlas en tan poco tiempo. Vete! Cayo sali sonriendo. Tan pronto como hubo desaparecido, Mario llam a su ayuda de cmara y extendi los pergaminos en la mesa sujetando los extremos con pesos lisos de plomo. Bien, muchacho dijo al soldado. Convoca a los centuriones para otra reunin. Quiero or todas las propuestas nuevas, por estrambticas que parezcan. Qu se me olvida? Cul es el plan de Sila?

Mi general, quiz ya hayas pensado en todo. Nadie es capaz de pensar en todo; lo nico que podemos hacer es prepararnos para cualquier eventualidad. Con un gesto de la mano, Mario mand al soldado a hacer el encargo. Cayo encontr a Cabera jugando a los dados con dos legionarios de Mario. El anciano estaba enfrascado en el juego y el muchacho contuvo la impaciencia mientras el hombre tiraba otra vez y aplauda de

satisfaccin. Las monedas cambiaron de manos y Cayo tom al anciano por el brazo antes de que empezara otra ronda. He hablado con Mario. Puede arreglar la ceremonia para maana al amanecer. Hoy necesito ayuda para prepararlo todo. Cabera lo mir detenidamente mientras se guardaba las ganancias en el andrajoso vestido marrn. Salud a los soldados con un movimiento de cabeza y uno de ellos, un poco arrepentido, le dio un apretn de manos antes de

marcharse. Estoy deseando conocer a esa muchacha que tanto impacto te ha causado. Supongo que ser tremendamente bella. Desde luego! Es como una diosa joven, con los ojos castaos y tiernos y el cabello dorado. No puedes imaginarte cun bella es. No. Yo nunca fui joven. Nac viejo y arrugado, para sorpresa de mi madre respondi Cabera con seriedad, y Cayo rompi a rer. La emocin lo embriagaba, haba arrinconado la sombra amenazadora

de la llegada de Sila en el fondo del pensamiento. Mario me ha dado va libre con el dinero, pero los comercios cierran muy pronto. No hay tiempo que perder. Vamos! Cayo tir a Cabera del brazo y el anciano solt una risita; le haca gracia tanto entusiasmo. A medida que la noche se cerraba sobre la ciudad, Mario dej a los centuriones y sali a inspeccionar una vez ms las defensas de las murallas. Se

desentumeci al tiempo que caminaba y oy el crujir de las articulaciones de la espalda, dolorida de tanto inclinarse sobre los planos muchas horas. Una voz de alarma le record que era una necedad andar por la ciudad de noche, a pesar del toque de queda. Pero la pas por alto con un encogimiento de hombros. Roma jams le hara dao, saba que la ciudad amaba a su hijo tiernamente. Como respondiendo a sus pensamientos, not en la cara el viento clido que ya refrescaba y le

secaba el sudor que haba transpirado en los concurridos barracones. Cuando terminara con Sila, procurara construir un palacio mayor para la legin romana. Haba una zona pobre adjunta a las instalaciones que podra allanarse por orden senatorial. Se lo imagin recibiendo a jefes extranjeros en grandes salones. Sueos, pero agradables para pasear por las calles silenciosas, donde slo el repiqueteo de sus sandalias rompa la quietud perfecta. Vio las siluetas de sus hombres

recortadas contra el cielo estrellado mucho antes de llegar cerca de ellos. Unos permanecan en sus puestos y otros recorran las rutas previstas, que se cambiaban al azar. De un vistazo, supo que se mantenan alerta. Buenos soldados. Quin saba lo que les esperaba la prxima vez que cayera la noche? Se encogi de hombros y se alegr de que nadie le viera en las calles sombras. Sila vendra y lo recibiran con acero. No haba por qu preocuparse, de modo que tom una profunda y refrescante bocanada de aire y lo dej todo a un

lado en su fuero interno. Sonri alegremente cuando el primero de muchos centinelas le dio el alto. As me gusta, muchacho. Sujeta esa lanza firme, vamos; el pilus es un arma temible, en una mano firme. Eso es. Se me ocurri dar una vuelta por esta parte. No soporto la espera, sabes? Y t? El centinela salud seriamente. No me importa, seor. Adelante, seor. As se hace asinti Mario . Contigo, no pasarn. No, seor.

El legionario se qued mirndole y asinti para s. El viejo todava tena hambre. Mario subi los escalones de la muralla nueva que la legin haba levantado alrededor y por encima de las viejas puertas de Roma. Era una construccin slida y resistente de pesados bloques trabados, con un amplio pasaje en la parte superior, donde un muro menor protegera a sus hombres de los arqueros. Puso las manos en la lisa piedra y contempl la noche. Si l fuera Sila, cmo tomara la ciudad?

Las legiones de Sila tenan enormes mquinas de sitiar, pesadas ballestas, catapultas y mquinas de arrojar piedras. Mario las haba utilizado todas, y las tema. Saba que Sila, adems de cargar sus mquinas con piedras enormes para abatir murallas, poda cargarlas tambin con proyectiles menores que abrieran brechas entre los defensores que no se agacharan a tiempo. l en su lugar usara fuego, arrojara barriles de combustible por encima de las murallas para incendiar los edificios del interior. Con los

barriles suficientes, los hombres de las murallas quedaran iluminados desde atrs y seran un blanco fcil para los arqueros. Ya se haba ocupado de retirar algunas construcciones de madera de la muralla, sus hombres haban desmantelado viviendas rpida y eficientemente. Las que no haba podido retirar contaban con enormes depsitos de agua y equipos de hombres preparados para manejarlos. Era una idea nueva en Roma, y tendra que desarrollarla mejor cuando la batalla hubiera

terminado. Todos los veranos, el fuego haca estragos en las viviendas de la ciudad, y a veces se extenda a otras antes de que lo detuviera una calle ancha o un grueso muro de piedra. Un pequeo contingente preparado con agua podra... Se frot los ojos. Haba dedicado demasiado tiempo a pensar y a planear. No haba dormido ms que unas pocas horas en las ltimas semanas y el cansancio empezaba a minar incluso su vitalidad. Habra que trepar la muralla con escalas. La de Roma era fuerte,

pero las legiones estaban acostumbradas a tomar fortalezas y castillos. Las tcnicas de asalto ya eran prcticamente rutinarias. Mario murmur para s, sabiendo que el siguiente centinela estaba demasiado lejos como para orle: Jams han luchado contra romanos, menos an contra romanos defensores de su propia ciudad. sa es nuestra verdadera ventaja. Conozco a Sila, pero l me conoce a m. Ellos tienen movilidad, pero nosotros tenemos la plaza y la fuerza moral. Al fin y al cabo, mis hombres

no estarn atacando a su querida Roma. Animado con esos pensamientos, continu andando hasta la siguiente seccin de las murallas. Habl con cada uno de los hombres, recordaba nombres de vez en cuando, les preguntaba por sus progresos, por sus ascensos y por sus seres queridos. No descubri rastro de debilidad en ninguno de ellos. Eran como perros cazadores de mirada dura, dispuestos a matar por l. Cuando hubo recorrido la

seccin y volvi a las calles oscuras de abajo, se senta animado por la fe sencilla que los hombres depositaban en l. Los llevara a buen trmino, y ellos lo llevaran a buen trmino a l. Volvi a los barracones a grandes pasos, canturreando una meloda militar con el corazn alegre.

XXVII
Cayo Julio Csar sonri a pesar de la sensacin de debilidad nerviosa que le aleteaba en el estmago. Con ayuda de la costurera de Mario, haba tenido a los criados comprando y organizando las cosas casi toda la noche. Saba que la ceremonia tena que ser sencilla, y le asombr el gran nmero de miembros de la nobleza congregado all, una maana fra. Los senadores haban acudido al templo de Jpiter

con sus familiares y esclavos. A cada mirada que se encontraba le segua una sonrisa, y el aire estaba cargado del suave aroma de flores e incienso. Mario y Metella se encontraban en la entrada del templo de mrmol, su ta se enjugaba las lgrimas de los ojos. Los salud con un movimiento nervioso de la cabeza mientras esperaba la llegada de la novia. Se recompuso una vez ms su lujosa toga, de escote bajo alrededor del cuello y con una amatista solitaria colgada de una fina cadena de oro. Dese que Marco estuviera all.

Le habra ayudado contar con alguien que le conociera de verdad. Todos los dems formaban parte del mundo en el que se estaba forjando; Tubruk, Cabera, Mario e incluso la propia Cornelia. Con repentino dolor, cay en la cuenta de que, para conseguir que todo pareciera real, necesitaba la presencia de alguien que le mirase a los ojos sabiendo toda su trayectoria hasta ese momento. Sin embargo, Marco se encontraba lejos, en tierras extranjeras: como el audaz aventurero que siempre haba querido ser. Cuando volviese, ese

da sealado no sera ms que un recuerdo que no podran compartir. Haca fro en el templo y Cayo tembl un momento, se le puso la piel de gallina y el vello se le eriz. Estaba en una estancia llena de gente que no le conoca. Si su padre viviera, podra haberse refugiado en l mientras todos aguardaban la llegada de Cornelia. Habran compartido una sonrisa o un guio que dijera:Mira lo que he conseguido. Not que los ojos se le llenaban de lgrimas y levant la mirada hacia

el techo para evitar que resbalaran por su rostro. El funeral de su padre haba sido el fin de los momentos serenos de su madre. Tubruk neg con la cabeza cuando Cayo le pregunt si ella podra acudir. El viejo gladiador la amaba tanto como cualquiera, lo saba. Quiz desde siempre. Carraspe y procur centrar los pensamientos en el momento presente; era necesario dejar la infancia atrs. En la estancia haba muchos amigos, se dijo. Tubruk era como un to suyo, con su afecto

grun, y Mario y Metella parecan haberlo aceptado sin reservas. Marco tendra que haber estado presente. Se lo deba. Esperaba que Cinna se mostrase agradable. No haba hablado con l desde la peticin formal de la mano de Cornelia. El encuentro no fue una ocasin alegre, aunque el senador mantuvo la dignidad por su hija. Al menos, haba sido generoso con la dote de Cornelia. Cinna le haba entregado las escrituras de una gran casa de la ciudad en una zona prspera de Roma. Con esclavos y

guardianes como parte del regalo, Cayo vio solucionada una preocupacin. Ahora, Cornelia estara a salvo pasara lo que pasase. Frunci el ceo. Tendra que acostumbrarse al nuevo nombre y desechar el anterior junto con los dems smbolos de la juventud. Julio, el nombre de su padre. Sonaba bien al odo, aunque supona que seguira siendo Cayo para los que le haban conocido de nio. Le entristeca que su padre no hubiera vivido para verle adoptar el nombre de adulto. Se pregunt si estara viendo a su

nico hijo en ese momento, esperaba que as fuera, y lament no disponer de su presencia un solo instante ms para compartir el orgullo y el amor. Se volvi sonriendo dbilmente a Cabera, que le miraba con expresin amarga, con el escaso cabello alborotado por haber tenido que levantarse a una hora que consideraba infame. Tambin luca un nuevo vestido marrn para la ceremonia, adornado con un sencillo broche de peltre del que sobresala, orgullosa, una luna llena. Julio reconoci en el broche la obra de

Alexandria y sonri otra vez a Cabera, quien respondi rascndose vigorosamente una axila. Julio sigui sonriendo y, al cabo de unos instantes, el arrugado rostro del anciano se resquebraj en una sonrisa amable, a pesar de las preocupaciones. El futuro permaneca oculto, como siempre cuando l formaba parte de un destino determinado. El anciano se irrit, como siempre, porque slo poda desvelar los caminos que tenan poco que ver con su propia vida, pero ni siquiera el

inconveniente de sus recelos le impidi regocijarse con la dicha juvenil que emanaba de Julio como una oleada clida. Los votos de matrimonio tenan algo de maravilloso, incluso los que se arreglaban con tantas prisas como aqul. Todo el mundo estaba alegre y, al menos durante la celebracin, se olvidaban los problemas venideros, o se pasaban por alto hasta el anochecer. Cayo oy a sus espaldas unos pasos en el mrmol y, al volverse, vio que Tubruk se levantaba de su

asiento y se acercaba a los testigos. El administrador de la casa de campo tena su acostumbrado aspecto fuerte, curtido y saludable, y Cayo, al apretarle el brazo firmemente, tuvo la impresin de apretar un ancla del mundo. Te veo un poco perdido aqu arriba. Te encuentras bien? pregunt Tubruk. Estoy nervioso, orgulloso y asombrado de que haya venido tanta gente. Tubruk mir con inters renovado a los asistentes y se volvi

a Cayo enarcando las cejas. En este recinto se ha reunido la mayor parte del poder de Roma. Tu padre se sentira orgulloso de ti. Yo me siento orgulloso de ti. Se detuvo un momento, indeciso sobre la conveniencia de continuar. Tu madre quera venir, pero est muy dbil. Cayo asinti y Tubruk le dio una palmada cariosa en el brazo antes de volver a su lugar, unas pocas filas ms atrs. En mi pueblo, sencillamente agarramos a la chica por el pelo y la

metemos en nuestra cabaa murmur Cabera, desbaratando la beatfica expresin del sacerdote con su escandaloso comentario. Al verlo, el anciano sigui hablando animadamente. Si no funciona, entregamos al padre una cabra y tomamos a una hermana. Es una frmula mucho ms sencilla... sin resentimiento y con leche de cabra gratis para el padre. Cuando yo era jovencito, tena un rebao de treinta cabras, pero tuve que regalarlas casi todas y me qued sin sustento suficiente. No fue una decisin

acertada, pero es difcil lamentarlo, no? El sacerdote se sonroj ante semejantes referencias informales a las costumbres brbaras, pero Julio slo solt una risita. Viejo tramposo, cunto te gusta escandalizar a estos rectos ciudadanos romanos. Es posible contest Cabera inspirando con fuerza por la nariz. Se acord de las complicaciones que tuvo cuando quiso ofrecer su ltima cabra por adelantado a cambio de una noche de placer. A l le pareci

normal, en aquel momento, pero el padre de la muchacha tom una lanza de la pared y persigui al joven Cabera por los montes, donde tuvo que permanecer escondido tres das con sus noches. El sacerdote mir a Cabera con aversin. Perteneca a la nobleza pero, como religioso, vesta una toga de color crema con capucha que slo le dejaba el rostro al aire. Aguardaba pacientemente la llegada de la novia, como los dems. Cayo le haba explicado que la ceremonia tena que ser lo ms sencilla posible porque su

to tendra que ausentarse muy temprano. El sacerdote se haba rascado la barbilla, visiblemente molesto por el inconveniente, pero Julio le meti discretamente un pequeo monedero lleno entre los pliegues de la toga, como ofrenda para el templo. Tambin la nobleza tena pagos y deudas que satisfacer. El servicio sera breve. Cuando Cornelia fuera entregada por su padre, se elevaran unas plegarias a Jpiter, Marte y Quirino. Haban pagado oro a un augur para que predijera riqueza y felicidad a los

esposos. Despus se pronunciaran los votos y Julio pondra a Cornelia una sencilla alianza de oro en el dedo. Sera su esposa y l sera su esposo. Not cmo una gota de sudor resbalaba por su espalda y trat de tranquilizarse con un encogimiento de hombros. Al mirar de nuevo a su alrededor, se encontr directamente con los ojos de Alexandria, ataviada con un vestido sencillo y un broche de plata. Unas lgrimas brillaban en su mirada, pero lo salud con una leve inclinacin de cabeza y Cayo se

calm un poco. Una msica suave empez a sonar en el fondo; la notas iban elevndose hacia el techo abovedado como el humo que despedan los incensarios. Julio mir hacia atrs, contuvo la respiracin y se olvid de todo lo dems. All estaba Cornelia, alta y recta, con un vestido de color crema, un sutil velo dorado y la mano en el brazo de su padre, que era incapaz de disimular la deslumbrante sonrisa de su rostro. Cornelia llevaba el cabello teido de un tono ms oscuro y sus

ojos parecan reflejar el mismo color clido. Un rub engarzado en oro del tamao de un huevo de ave adornaba su garganta, contrastaba con el tono ms claro de su piel. Estaba bellsima y pareca frgil. Luca una pequea corona de flores de verbena y mejorana. Cayo percibi el olor de las flores a medida que Cornelia y Cinna se acercaban. Cuando llegaron a su altura, Cinna solt la mano de su hija y se qued un paso por detrs. Cayo Julio Csar, la confo a tu cuidado dijo formalmente. La acepto a mi cuidado

contest Julio. La mir y ella le hizo un guio lleno de picarda. Una vez arrodillados, Cayo percibi de nuevo el olor de las flores que emanaba de Cornelia y, sin poder evitarlo, mir la cabeza coronada. Se pregunt si se habra enamorado de no haber conocido a Alexandria, o si la hubiera conocido antes de visitar las casas donde las mujeres se compraban por noches e incluso por horas. No habra estado preparado, en aquellos momentos no, haca ya un ao y una vida entera. El sereno murmullo de las oraciones

pasaba por encima de sus cabezas; se sinti satisfecho. Cornelia tena los ojos tiernos como una noche de verano. El resto de la ceremonia transcurri borrosamente para Cayo. Se pronunciaron los sencillos votos: Adonde t vayas, voy yo. Se arrodill para la imposicin de manos del sacerdote, que dur una eternidad, y de pronto salieron al sol y la multitud los aclamaba y gritaba: Feliciter! y Mario se despeda de l con una gran palmada en la espalda.

Ahora eres un hombre, Julio, o ella te convertir en hombre enseguida! dijo en voz alta y lanzndole un guio malicioso. Llevas el nombre de tu padre. Se habra sentido orgulloso de ti. Quieres que suba ahora a las murallas? pregunt Julio al tiempo que le devolva el apretn con fuerza. Creo que podemos prescindir unas horas de ti. Presntate a m esta tarde a las cuatro. Metella ya habr terminado de llorar a esa hora, creo. Se sonrieron como nios y Julio

se qued en suspenso por un momento, solo con su esposa, en medio de una multitud de buenos deseos. Alexandria se acerc y Julio le sonri, pero se puso nervioso de repente. Tena el oscuro cabello sujeto con una cinta y, al verla, se le hizo un nudo en la garganta. Cunta historia guardaban esos ojos oscuros. Llevas un broche muy bonito le dijo. Alexandria se palp hasta dar con l. Te sorprendera saber cunta gente me ha preguntado por l esta

maana. Ya me han hecho algunos encargos. Negocios, el da de mi boda! exclam, y ella asinti sin vergenza. Que los dioses bendigan tu casa le dijo formalmente, y se alej. Cayo, al dar media vuelta, se encontr con Cornelia, que lo miraba intrigada, y la bes. Qu joven tan bonita! Quin es? pregunt con cierta preocupacin en el tono de voz. Alexandria. Es una esclava de la casa de Mario.

No tiene actitud de esclava replic Cornelia, recelosa. Eso son celos? contest Cayo rindose. Cornelia no sonri y, Cayo le tom las manos tiernamente. Eres todo cuanto deseo, Cornelia, mi bella esposa. Ven a nuestro nuevo hogar y te lo demostrar. La bes y Cornelia se tranquiliz pensando en averiguar todo lo que pudiera sobre la joven esclava de las joyas.

El nuevo hogar careca de mobiliario y esclavos. Eran las nicas personas que haba y las voces resonaban en el espacio vaco. El lecho, de madera oscura torneada, era regalo de Metella. Al menos tena un colchn sobre los listones, y sbanas suaves. El peso de los nuevos ttulos les haca sentirse torpes y vergonzosos, durante los primeros instantes. Podras quitarme la toga, esposa dijo Cayo con voz alegre. S, esposo. T podras soltarme el cabello, quiz.

Entonces, recobraron toda su pasin y la torpeza qued relegada al olvido durante el resto de la maana, mientras en el exterior, la temperatura aumentaba. Voy a estar agotado, esta tarde dijo Cayo entre jadeo y jadeo, con el cabello empapado de sudor. Tendrs precaucin? dijo Cornelia con el ceo ligeramente fruncido. Ni por asomo; me echar de bruces al conflicto. A lo mejor, hasta empiezo yo la batalla, para

impresionarte. Podras impresionarme de otra forma dijo ella pasndole un dedo suavemente por la lnea del pecho y rozndole la suave piel. No dijo l con un gruido , en este momento no puedo, pero espera un poco. Cornelia sigui moviendo los dedos delicadamente, con los ojos chispeantes de malicia. A lo mejor soy tan impaciente que no puedo esperar. Creo que s despertar tu inters. Unos momentos despus, Julio

volvi a gruir y estruj las sbanas apretando los puos. A las cuatro en punto, Julio aporreaba la puerta de los barracones, pero le informaron de que el general haba vuelto a las murallas, a recorrer las secciones una por una. Julio se haba cambiado la toga por un uniforme sencillo de legionario, de tela y cuero. Llevaba el gladius colgado del cinturn y un casco bajo el brazo. Estaba un poco mareado, despus de las horas pasadas con Cornelia, pero

descubri que poda guardar el deseo en un rincn de s mismo. Volvera a ella como amante joven, pero en ese instante era un soldado, sobrino de Mario y pupilo del mismsimo Renio. Encontr a Mario hablando con un grupo de oficiales y se detuvo a unos pasos de ellos a observar los preparativos. Mario haba dividido la legin en reducidos grupos mviles de diecisis hombres, cada grupo con unas tareas asignadas, de modo que la defensa de las murallas resultara ms flexible que si todas las centurias se ocuparan de ello.

Todos los patrulleros informaron de que Sila se diriga a la ciudad en lnea recta, sin disimulos. Daba la impresin de que Sila pensara asumir el riesgo de un ataque directo, pero Mario sospechaba que el verdadero plan se adivinara tan pronto como el ejrcito apareciese a la vista. Termin de impartir las ltimas rdenes y dio un apretn de manos a cada uno de los oficiales antes de que se situaran en sus puestos. El sol ya haba sobrepasado el cenit de su trayectoria y slo quedaban unas pocas horas para el crepsculo.

Se volvi hacia su sobrino y sonri al verlo tan serio. Quiero que recorras las murallas conmigo, sers unos ojos nuevos para m. Dime cuanto se te ocurra para mejorar la defensa. Observa a los hombres, observa su expresin, su actitud, y juzga su estado de nimo. Julio asinti y Mario solt un suspiro de exasperacin. Y sonre, muchacho. Arriba el espritu! Se acerc ms a l. Cuando llegue la maana, muchos de estos hombres habrn muerto. Son

profesionales, pero an conocern el miedo. A algunos no les gustar nada enfrentarse a sus propios conciudadanos en la batalla, aunque he procurado que los ms recalcitrantes no se encuentren en la seccin del primer asalto. Dirige unas palabras personalmente a cuantos puedas, no hace falta una conversacin larga, slo observa lo que hacen y felictales por ello. Pregntales cmo se llaman y, cuando les contestes, pronuncia su nombre tambin. Preparado? Julio asinti nuevamente y

enderez la espalda. Saba que la forma de presentarse ante los dems influa en la impresin que se causaba. Si avanzaba a pasos largos, con la espalda y los hombros rectos, los hombres se lo tomaran en serio. Se acord de su padre, cuando, de nios, les enseaba a dirigir soldados. Mantn la cabeza alta y no te disculpes a menos que sea absolutamente necesario. En ese caso, disclpate una vez en voz alta y clara. No gimas, no ruegues ni te deshagas en elogios jams. Piensa

antes de hablar con un hombre y, cuando sea preciso, utiliza pocas palabras. El silencio impone respeto, la charlatanera inspira desprecio. Renio le haba enseado a matar lo ms rpida y silenciosamente posible. Todava estaba aprendiendo a ganarse la lealtad de los hombres. Recorrieron despacio una seccin de las murallas detenindose y hablando con cada uno de los soldados; se extendieron un poco ms con el jefe de la seccin, escucharon sus ideas y sugerencias, y felicitaron a todos por su

disposicin. Julio cruz la mirada con algunos y les hizo un gesto de asentimiento sin dejar de mirarlos. Se detuvo al lado de un hombre que tena el pecho como un barril y que estaba ajustando una potente ballesta metlica montada en el mismo muro de piedra. Qu alcance tiene? Con el viento a favor contest el ballestero tras saludar marcialmente, trescientos pasos, seor. Excelente, la mquina puede

apuntar? Un poco; todava tiene poca precisin. Los del taller estn trabajando en un pedestal mvil. Bien, tiene un aspecto mortfero, ciertamente. El soldado sonri con orgullo y pas un pao por el mecanismo del cabestrante que devolva los pesados brazos a su lugar. Es mortfera, seor. Un arma tan peligrosa tena que tener nombre de mujer. Julio asinti pensando en Cornelia y en sus doloridos

msculos. Cmo te llamas, soldado? Trad Lepido, seor. Procurar saber a cuntos enemigos abate esta ballesta. Sern unos cuantos, seor replic el hombre sonriendo de nuevo. Nadie va a entrar en mi ciudad sin permiso del general, seor. As se habla. Julio reanud el paseo con un poco ms de confianza en s mismo. Si todos los hombres eran tan rotundos como Trad Lepido, no habra ejrcito en el

mundo capaz de tomar Roma. Alcanz a su to, que acaba de aceptar un trago de un frasco de plata, cuyo contenido le hizo resoplar. Por Marte bendito! Qu es esto, vinagre? Seor, con el debido respeto respondi el oficial procurando no sonrer, dira que ests acostumbrado a cosechas mejores. Es alcohol puro. Alcohol puro! Hay que ver cmo calienta! replic Mario bebiendo una vez ms. Por fin se

limpi los labios con el dorso de la mano. Excelente. Manda un vale al intendente por la maana. Creo que un frasco para los oficiales sera lo justo para combatir el fro de las noches de invierno. Sin duda, seor replic el hombre frunciendo un poco el ceo al tratar de calcular las ganancias que obtendra como proveedor exclusivo de su propia legin. El resultado le satisfizo visiblemente y salud a Julio marcialmente cuando ste pas frente a l hacindole un gesto de asentimiento.

Por fin, Mario lleg a los escalones que descendan a la calle sealando el final de esa seccin. Julio haba hablado, escuchado o saludado a cada uno de los cien soldados de esa parte de las murallas. Le hormigueaban los msculos faciales y, sin embargo, participaba un poco del orgullo de su to. Eran hombres valientes y confortaba mucho saber que estaban dispuestos a dejar la vida a las rdenes de uno. El poder era seductor, y Julio participaba del clido reflejo que se desprenda de

su to. La emocin iba en aumento, a medida que aguardaba con su ciudad la llegada de Sila y de la oscuridad. Se haban levantado estrechas torres de madera a intervalos alrededor de toda la ciudad. Coincidiendo con la puesta de sol, un viga dio un grito desde una de ellas y se corri la voz a toda velocidad. El enemigo asomaba por el horizonte, desfilando hacia la ciudad. Se cerraron las puertas. Por fin! La espera empezaba a desgastarme resopl Mario,

precipitndose fuera del barracn mientras el largo ulular de las trompas de alarma se extenda por toda la ciudad. Las reservas ocuparon sus posiciones. Los pocos romanos que todava deambulaban por las calles corrieron a sus casas, a refugiarse de los invasores. Al pueblo le importaba poco quin gobernase la ciudad, siempre y cuando la propia familia estuviera a salvo. Los plenos del senado de aquel da se haban pospuesto y tambin los senadores se encontraban en sus

casas palaciegas, salpicadas por toda la ciudad. Ninguno haba tomado el camino del oeste, aunque algunos haban enviado a su familia fuera de la ciudad, a las propiedades del campo, para no exponerlas al peligro. Unos cuantos salieron a los balcones con una sonrisa tensa a observar el horizonte, mientras las trompas seguan gimiendo por la ciudad en penumbra. Otros, encogidos de miedo, procuraban tranquilizarse en el bao o en la cama ayudados por esclavos masajistas. Roma no haba sufrido un

ataque en toda su historia. Siempre haba sido muy fuerte. El propio Anbal prefiri enfrentarse a las legiones romanas en campo abierto, en vez de asaltar la ciudad. Fue necesaria la personalidad de Escipin para cortarle la cabeza, a l y a su hermano. Sera Mario tan hbil como Escipin, o sera Sila quien tomara Roma con manos ensangrentadas, al final? Uno o dos senadores ofrecan incienso a sus lares en los altares de su casa. Haban apoyado a Mario mientras ste se aseguraba el control de

Roma, se haban visto obligados a ponerse de su parte pblicamente. Muchos se jugaban la vida por la victoria de Mario, pues Sila jams se inclinaba al perdn.

XXVIII
Cuando la noche se cerr, se encendieron antorchas alrededor de la ciudad. Julio se pregunt qu les parecera a los dioses, al contemplarla desde arriba, una especie de ojo brillante en la vasta negrura de la tierra? Nosotros miramos hacia arriba, mientras que ellos miran hacia abajo, pens. Se encontraba con Cabera, al nivel del suelo, escuchando las novedades que se anunciaban a voces

desde las atalayas de la muralla y corran hasta el fondo de la ciudad como una arteria de informacin para los que no vean ni oan nada. Sin embargo, a pesar de los gritos, poda orse a lo lejos el ruido de pasos de miles de hombres armados y caballos en movimiento; ruido que llenaba el dulce aire nocturno y aumentaba a medida que se acercaban. No haba duda. Sila conduca a su legin directamente por la Va Valeria hacia las puertas de la ciudad, sin subterfugios. Los vigas informaron de la presencia de una

fila de muchas millas de longitud de hombres con antorchas, que se hunda en la oscuridad y cuya cola desapareca tras los montes. Era una formacin en marcha en tierras amigas, no un acercamiento cauteloso al enemigo. La seguridad con que se desarrollaba la tranquila marcha sorprendi a muchos y les hizo preguntarse por las intenciones de Sila. Lo nico cierto era que Mario no se dejara acobardar por el aplomo ajeno. Sila apret los puos de

emocin cuando las murallas y las puertas de la ciudad empezaron a brillar con el reflejo de las antorchas de su legin. Miles de guerreros y la mitad ms de apoyo desfilaban en medio de la noche. El ruido era rtmico y ensordecedor, el estrpito de los pies sobre las piedras del camino levantaba ecos en la ciudad y alrededor de ella. Le brillaron los ojos a la luz de las antorchas y levant la mano derecha con gesto indiferente. La seal se transmiti haciendo ulular grandes trompas en la oscuridad, que provocaban

respuestas a lo largo de la gran fila de soldados. Detener a una legin requera pericia y entrenamiento. Cada seccin tena que detenerse nada ms or la orden, de lo contrario se producira una colisin y la precisin se perdera en el caos. Sila mir atrs, monte abajo, y asinti con satisfaccin al ver detenerse a las centurias una por una, con las antorchas en alto, sujetas por manos firmes. Fue necesaria casi una hora desde la primera seal hasta el final, pero estaban todos en la Va Valeria

y el silencio natural de los campos pareca envolverlos en su eco. La legin esperaba rdenes, dorada y brillante. Sila sonri. Tambin Mario estara impaciente, aguardando el prximo movimiento. Que esperase, ah estaba la debilidad clave de las posiciones fortificadas: slo podan defenderse y desempear un papel pasivo. Sila esper pacientemente; hizo una seal para que le llevaran vino fresco. En ese momento, observ la actitud rgida de uno de los

antorcheros. Se pregunt por qu estara tan tenso. Se inclin hacia delante sin descender de la silla y percibi el fino hilillo de grasa hirviente que se derramaba de la antorcha en direccin a la mano desnuda del esclavo. Observ el rpido movimiento de los ojos del hombre, que iban y venan del frente al lquido abrasador. Vio tambin el sudor que le perlaba la frente ante el desafo de mantenerse impertrrito cuando notara la quemazn en la piel. Crea en los augurios y, en esos momentos, ante las mismsimas

puertas de Roma, saba que los dioses estaran mirndole. Sera un mensaje del Olimpo, una seal para que l la interpretase? Ciertamente, los dioses le amaban, como lo demostraba su encumbrada posicin. Los planes estaban hechos, pero siempre era posible un desastre, sobre todo ante un hombre como Mario. Las llamas danzantes de la grasa tocaron la piel del esclavo. Sila enarc una ceja e hizo una mueca de sorpresa. A pesar del evidente dolor que deba de sentir, el hombre permaneca

inmvil, quieto como una piedra, dejando que el hilo abrasador le pasara por los nudillos y siguiera su curso hasta el polvo de las piedras del suelo. Sila le vea la mano envuelta en suave resplandor amarillo, a la luz de la antorcha, y el hombre segua sin mover un pelo! Esclavo! lo llam. El hombre se volvi hacia su seor y Sila le hizo un gesto de asentimiento. Ests relevado. Ve a lavarte la mano. Tu valenta es un buen augurio para esta noche. El hombre asinti, agradecido, y

apag las diminutas llamas que quedaban aplastndolas con la otra mano. Se escabull de su puesto con el rostro congestionado y jadeando de alivio. Sila acept con elegancia una copa fresca y brind por las murallas de la ciudad; sus ojos quedaron ocultos tras la copa al levantarla, y sabore el vino. No haba nada que hacer, salvo esperar. Mario apretaba con irritacin el borde del slido muro. Qu hace? murmur para s. Vea la legin de Sila

perdindose en la distancia, detenida a slo unos centenares de pasos de la puerta que se abra a la Va Valeria. Sus hombres esperaban con l, en tensin, como l. General, se encuentran justo fuera de tiro musit un centurin. Lo s contest Mario, dominando un acceso de rabia. Si cruzan la puerta, abrid fuego inmediatamente. Con esa formacin, no lograrn tomar la ciudad jams. Era absurdo! Slo un frente ancho poda hacer algo contra un enemigo convenientemente

preparado. La formacin en fila de una sola lanza no podra hacer absolutamente nada para romper las defensas. Apret los puos con rabia. Qu era lo que se le escapaba? Que den la alarma tan pronto como se produzca cualquier cambio orden al jefe de la seccin, y volvi entre las filas hasta los escalones, y de all a la calle de la ciudad. Julio, Cabera y Tubruk aguardaron pacientemente a que Mario se acercase y le vieron

cambiar impresiones con sus consejeros, que no tenan nada nuevo que ofrecerle, a juzgar por el movimiento de sus cabezas. Tubruk solt el broche de seguridad de la vaina del gladius al notar la enervacin que siempre preceda a los derramamientos de sangre. Se palpaba en el aire, y se alegr de haber estado all todo el caluroso da. Cayo... no, Julio desde entonces, haba estado a punto de ordenarle que regresara a la casa de campo, pero el muchacho percibi algo en los ojos del antiguo gladiador que le

impidi darle la orden. A Julio le habra gustado que el grupo de amigos se hubiera encontrado all en pleno. Habra agradecido los consejos de Renio y el curioso sentido del humor de Marco. Aparte de eso, si se llegaba a producir el combate, haba pocos hombres mejores de quienes rodearse. Tambin l haba soltado la espada y rascado la hoja contra la boca de metal unas cuantas veces, para evitar obstrucciones. Era la quinta vez que haca lo mismo en un corto intervalo de tiempo, y Cabera

le dio una palmada en el hombro que le sobresalt un poco. Los soldados siempre se quejan de la espera. Yo la prefiero a la lucha. En realidad, perciba la presin que ejercan sobre l los caminos serpenteantes del futuro y se debata entre el deseo de llevarse a Julio lejos de all, a un lugar seguro, o trepar a la muralla y luchar en el primer asalto. Cualquier cosa, con tal de que los caminos se resolvieran en simples acontecimientos! Julio mir atentamente las murallas fijndose en el nmero y las

posiciones de los hombres, en los giles cambios de guardia, en las pruebas de las ballestas y dems armas mortferas. Roma contena el aliento, las calles estaban en silencio y, sin embargo, nada se mova ni cambiaba. Mario paseaba de un lado a otro a fuertes zancadas, dando rdenes a voces que mejor hubiera dejado a los hombres de confianza de la cadena de mando. Se habra dicho que la tensin tambin le afectaba a l. Los relevos interminables de mensajeros cesaron por fin. Ya no

haba ms agua que acarrear y las reservas de flechas y proyectiles estaban en su lugar. Slo los pasos ansiosos de un mensajero de otra parte de la muralla rompan la tensin cada poco. Julio vio la expresin preocupada de Mario, que casi empeor con la noticia de que no pareca que iba a haber ataque. Sera posible que Sila pretendiera en verdad arriesgar el cuello entrando legalmente en la ciudad? Tanto valor le hara ganar admiradores, si se acercaba en persona hasta las puertas, pero Julio

estaba seguro de que morira, que lo matara una flecha accidentalmente, cuando se acercara. Mario no dejara viva a una serpiente tan peligrosa si se pona a tiro de flecha. Un mensajero embozado interrumpi sus pensamientos empujndolo al pasar a su lado. En ese momento, se produjo un cambio. Julio vio con horror que los hombres de la seccin ms prxima de la muralla eran abordados sbitamente desde atrs por sus propios compaeros. Estaban tan impacientes

por la legin que aguardaba fuera que, en pocos instantes, cayeron por veintenas. Los aguadores soltaron los cubos que transportaban y hundieron sus dagas en los soldados que ms cerca tenan, y los mataron antes incluso de que comprendieran que eran vctimas de un ataque. Dioses! musit. Ya estn dentro! Antes de haber desenvainado y percibir, ms que ver, que Tubruk haba hecho lo mismo, vio que encendan una flecha incendiaria en un brasero y la lanzaban al aire

nocturno. Mientras ascenda describiendo un arco, el silencio que cubra los asesinatos se quebr. Al otro lado de las murallas, la legin de Sila empez a aullar como si los infiernos se hubieran abierto y hubieran emergido al exterior. Abajo, en la oscura calle, Mario estaba de espalda a la muralla cuando vio la expresin de sorpresa de un centurin. Dio media vuelta a tiempo de ver al hombre araando el aire, empalado en una daga larga que le haban clavado en la espalda. Qu es eso? Por la sangre de

los dioses... Tom una gran bocanada de aire disponindose a correr hacia las secciones ms cercanas, cuando vio una flecha encendida que suba hacia la noche sin estrellas, negra como la tinta. A m! La Primigenia a las puertas! Resistid en la puerta! Tocad a rebato! A rebato! Ya estn aqu! Se le quebr la voz, pero los que tocaban la trompa yacan en charcos de su propia sangre. Uno todava forcejeaba contra sus asaltantes sujetndose al fino tubo de

bronce, a pesar de las saudas pualadas que reciba. Mario sac la espada, que perteneca a su familia desde haca generaciones. Tena el rostro negro de ira. Los dos hombres murieron; se llev la trompa a los labios y prob la sangre que salpicaba el metal. A su alrededor, en la oscuridad, le contestaron otras trompas. El enemigo haba ganado el primer asalto, pero jur que el combate no estaba decidido todava. Julio vio que el grupo de mensajeros disfrazados iba armado y

se diriga hacia Mario, que blanda la trompa ensangrentada y la brillante espada negra ya de sangre. La muralla se alzaba a su espalda cubierta de inquietas sombras de antorcha. Aqu! Van a por el general en medio de la confusin! dijo a voces a Tubruk y a Cabera, cargando contra la retaguardia del grupo sin dejar de gritar. Del primer golpe, alcanz en el cuello a uno de los que corran, cuando aminoraron la velocidad para zafarse de otros grupos de

luchadores enzarzados. Por fin, los hombres de Mario cayeron en la cuenta de que el enemigo se haba disfrazado, pero luchar era difcil y, entre los destellos de color y los golpes del combate, nadie saba qu grupos eran amigos y cules enemigos. Era una estratagema devastadora y, murallas adentro, haba estallado el caos. Julio rasg con la hoja un msculo de una pierna, arroll en la carrera al cuerpo que se desplomaba y le satisfizo el desplazamiento y el resquebrajamiento de huesos que

percibi bajo las sandalias. Al principio, le sorprendi que el grupo no luchara, pero enseguida se dio cuenta de que tena rdenes de asesinar a Mario, por eso procuraban evitar cualquier otro peligro. Tubruk derrib a otro hombre de un salto que los derrumb a ambos cuan largos eran en los duros guijarros del suelo. Cabera se hizo cargo de otro soldado de Sila lanzando la daga y clavndosela en el costado; el hombre se tambale. Julio, al pasar ruidosamente a su lado, lo remat utilizando el arma

como una hoz, y not el satisfactorio esfuerzo del brazo al entrar en contacto y segar. Ms all, Mario continuaba solo y varias sombras negras iban rodendolo. Aull desafiante al ver que se acercaban y, de repente, Julio supo que ya era tarde. Ms de cincuenta hombres cargaban contra el general. Todos los soldados de las cercanas yacan muertos o agonizantes. Uno o dos todava gritaban de rabia, pero tampoco podan alcanzar a su to. Mario escupi sangre y flema y

levant la espada amenazadoramente. Vamos, muchachos. No me hagis esperar farfull entre dientes, mientras la furia mantena la desesperacin a raya. Julio not un fuerte tirn por el cuello que lo detuvo en seco. Grit de rabia y, al darse la vuelta para enfrentarse al ataque, lo agarraron por el brazo de la espada. Se encontr frente a Tubruk, que lo miraba seriamente. No, chico. No hay nada que hacer. Escapa mientras puedas. Julio forceje contra la mano

que lo sujetaba y jur con rabia incoherente. Sultame! Mario est... Lo s. No podemos salvarlo. El rostro de Tubruk estaba fro y blanco. Sus hombres estn muy lejos. De momento, nos han dejado en paz, pero son muchos. Vive para vengarlo, Cayo. Vive. Julio gir sobre sus talones, sujeto todava, y, a cincuenta pasos, vio a Mario, que caa bajo una masa enorme de cuerpos, algunos inertes ya, como sin huesos, muertos por su espada. Vio que los dems blandan

garrotes y descargaban sobre el general un torrente de porrazos hasta hundirlo en el suelo con despiadada ferocidad. No puedo huir dijo Julio. No dijo Tubruk con un juramento, pero puedes retirarte. Esta batalla est perdida. La ciudad est perdida. Mira, los que estn en las puertas son los propios traidores de Sila. La legin nos aplastar si no nos movemos ahora. Vamos. Sin esperar acuerdo alguno, Tubruk agarr al joven por debajo de un brazo y empez a llevrselo a

rastras, mientras Cabera lo agarraba por el otro brazo. Bien, vamos a por los caballos, cruzaremos la ciudad hacia otra puerta. Despus seguiremos hasta la costa y abordaremos una galera de la legin. Tienes que salir de aqu. Por la maana, quedarn muy pocos de los que han apoyado a Mario aadi Tubruk en tono sombro. El joven se dej llevar sin oponer resistencia, pero de pronto se tens de espanto al ver que la noche se mova sola, se llenaba de sombras

alrededor. Varias espadas les presionaron la garganta y Cayo se prepar anticipndose al dolor que sentira, cuando una orden rasg la noche. A sos no. Los conozco. Sila los quiere vivos. Atadlos con las cuerdas. Forcejearon, pero fue en vano. A Mario le arrebataron la espada de la mano y oy el estruendo casi lejano, cuando la arrojaron contra las piedras. Reciba los golpes de los garrotes no con dolor, sino como simples impactos que le

volteaban la cabeza de un lado a otro entre crujir de cuerpos. Se le rompi una costilla y le pareci un carmbano de dolor, y despus, el brazo se le retorci y el hombro se le disloc con un desgarrn. Recobr la conciencia y volvi a perderla cuando una sandalia le rompi los dedos. Dnde estaban sus hombres? Seguro que acudiran a salvarle la vida. No era as como tenan que suceder las cosas, no haba previsto terminar as. se no era el hombre que haba entrado en Roma a la cabeza de un gran desfile triunfal,

vestido de prpura y arrojando monedas al pueblo que lo amaba. se era un objeto destrozado que resollaba sangre y vida sobre los afilados guijarros y que se preguntaba si sus hombres llegaran por fin a salvarlo, a l, que los amaba a todos como un padre a sus hijos. Le tiraron de la cabeza hacia atrs y esperaba que a continuacin una espada le segara la garganta descubierta. Tras largos momentos de agona, la espada no lleg y sus ojos vieron la imponente mole negra

de la puerta Valeria. Una multitud de sombras saltaba por encima, los cuerpos la cubran como si de un traje obsceno se tratara. Vio primero a unos equipos de hombres que levantaban la inmensa tranca y, despus, el crepitar de las antorchas que brillaban al otro lado. La gran puerta se abri, detrs se encontraba la legin de Sila, con el propio general a la cabeza, con el cabello recogido hacia atrs mediante una diadema de oro, la toga de un blanco puro y las sandalias doradas. Parpade para quitarse la sangre de

los ojos y, a lo lejos, oy un nuevo clamor de espadas, cuando la Primigenia se lanz en avalancha desde todos los lugares de la ciudad al rescate de su general. Ya era tarde. El enemigo estaba dentro y el general haba perdido. Saba que incendiaran Roma, nada podra evitarlo. Sus tropas seran aplastadas, habra una matanza cruenta y la ciudad sera violada y destruida. Al da siguiente, si Sila segua con vida, heredara un manto de cenizas. La mano que le agarraba la

cabeza se tens y lo alz ms producindole un dolor distinto entre muchos otros. Mario sinti una clera fra contra el hombre que avanzaba tan altivamente hacia l, aunque mezclada con un matiz de respeto hacia un enemigo valioso. No se juzgaba a los hombres por sus enemigos? De ser as, Mario era grande. Los pensamientos iban y venan, brumosos a causa de las fuertes contusiones. Le pareci que perda el conocimiento slo unos instantes, y volvi en s al recibir una bofetada

de un soldado con cara de bruto; sonri al verle sangre en las manos. El hombre empez a limpiarse en su sucia toga, pero entonces, una voz se dej or y habl con claridad y potencia. Cuidado, soldado. Tienes sangre de Mario en las manos. Creo que se le debe respeto. El hombre se qued mirando al conquistador con la boca abierta, incapaz de comprender. Se alej unos pocos pasos, en direccin a la masa creciente de soldados, con las manos tiesas, alejadas del cuerpo.

Son pocos los que comprenden, verdad, Mario?, lo que significa haber nacido para la grandeza. Sila se situ de forma que Mario pudiera mirarle a la cara. En sus ojos chispeaba una satisfaccin que Mario no haba esperado ver. Desvi la cabeza para expectorar sangre de la garganta, y la dej caer por la barbilla sin fuerza. No tena energa para escupir ni deseaba mantener un dilogo ingenioso y seco en los momentos anteriores a la muerte. Se pregunt si Sila respetara la vida de Metella,

aunque saba que probablemente no. Julio... esperaba que hubiera escapado, aunque seguramente estara enfrindose ya entre los muchos cadveres que les rodeaban. El ruido de fondo de la batalla iba en aumento y Mario oy que sus hombres repetan su nombre como una consigna al tiempo que luchaban por abrirse camino hasta l. No quera alimentar esperanzas, resultaba insoportable. La muerte tardara unos segundos y sus hombres slo encontraran su cadver. Sila se dio unos golpecitos en

los dientes con la ua pensativamente. Sabes? A cualquier otro general, simplemente lo ejecutara y despus negociara con la legin el cese de las hostilidades. Al fin y al cabo, soy cnsul y estoy en mi derecho. No tendra por qu ser un asunto complicado el permitir a las fuerzas opositoras que se retirasen de la ciudad y conducir a mis hombres en su lugar hasta los barracones. No obstante, creo que tus hombres continuarn hasta que caiga el ltimo, con el coste aadido de cientos de

vidas ms por parte de los mos. Acaso no eres el general del pueblo, amado por la Primigenia? Volvi a darse unos golpecitos en los dientes y Mario concentr sus esfuerzos en superar el dolor y el agotamiento que amenazaban con sumirlo de nuevo en las tinieblas. Para ti, Mario, tengo que encontrar una solucin especial. sta es mi oferta. Me oye? pregunt a uno de los hombres que Mario no vea. Otros bofetones lo sacaron del estupor. Ests todava con nosotros?

Di a tus hombres que acepten mi autoridad legal como cnsul de Roma. La Primigenia tiene que rendirse y mi legin se desplegar por la ciudad sin incidentes ni ataques. De todos modos, ya estamos dentro, lo sabes. Si eres capaz de hacerles llegar el mensaje, te dejar marchar de Roma con tu esposa, bajo la proteccin de mi honor. Si te niegas, no quedar vivo ni uno de tus hombres. Los destruir de calle en calle, de casa en casa, junto con cuantos te han favorecido o apoyado en algn momento, con sus esposas,

hijos y esclavos. En pocas palabras, borrar tu nombre de los anales de la ciudad y no quedar un hombre vivo que te haya llamado amigo. Entiendes, Mario? Ponedlo de pie y sujetadlo. Que venga el aguador a aclararle la garganta. Mario oy las palabras y trat de retenerlas en sus pensamientos arremolinados y plmbeos. Se fiaba del honor de Sila tanto como de su capacidad para escupir, pero la legin poda salvarse. Los mandaran lejos de Roma, naturalmente; les confiaran alguna tarea degradante

vigilando minas de estao en los confines del norte, limpindolas de salvajes pintarrajeados, pero estaran vivos. Haba apostado y haba perdido. Lo embarg una lgubre desesperacin que amortigu el intenso dolor de huesos rotos, que se movieron en manos de los hombres de Sila, hombres que, un ao antes, no se habran atrevido a ponerle un dedo encima. Los brazos le colgaban inertes, insensibles y ajenos a l, pero eso ya no importaba. Un ltimo pensamiento le impidi hablar inmediatamente. Le convena darse

tiempo con la esperanza de que sus hombres lograran abrirse paso victoriosamente e invirtieran la situacin a su favor? Volvi la cabeza y vio la masa de hombres de Sila que se abran en abanico hacindose con las calles, y comprendi que la posibilidad de una represalia rpida ya no exista. A partir de ese momento, sera el combate ms sucio y enconado, y gran parte de su legin se encontraba todava en las murallas, sin posibilidades de unirse a los dems. No.

De acuerdo. Tienes mi palabra. Deja que los hombres de mi legin que ms cerca se encuentren me vean, y les dar la orden. Si faltas a tu palabra dijo Sila con una mueca de recelo, morirn por centenares. Tu mujer sufrir tortura hasta la muerte. Pongamos fin a esto. Llevadlo al frente! Mario gru de dolor cuando lo sacaron de la sombra de la muralla y lo llevaron a rastras hacia el lugar donde el estruendo de armas era ms intenso. Sila hizo un gesto de

asentimiento a sus asesores. Tocad retirada orden secamente, en un tono que dej escapar el primer sntoma de nervios desde que Mario lo haba visto. Las trompas tocaron la meloda e, inmediatamente, las filas primera y segunda retrocedieron dos pasos del enemigo manteniendo las posiciones con espadas ensangrentadas. La legin de Mario haba descendido de las murallas del sureste de la ciudad e invada las calles. Recorran en masa hasta el ltimo callejn con los ojos

brillantes de ira y sed de sangre. Detrs de ellos, iban sumndose otros a cada momento, a medida que las murallas se quedaban sin defensores. Cuando levantaron a Mario para que hablara, un gran aullido se elev de entre ellos, un sonido animal de venganza. Sila se mantena en su lugar, pero se le tensaron los msculos de alrededor de los ojos. Mario respir tan hondo como pudo para hablar y not la presin de una daga en la columna vertebral. Primigenia dijo con voz

ronca, pero reuni fuerzas y volvi a intentarlo. Primigenia! No hay deshonor. No hemos sido traicionados, sino atacados por los hombres que Sila dej aqu. Ahora, si me amis, si alguna vez me habis amado, matadlos a todos y quemad Roma! Sin prestar atencin a la daga que le desgarraba, se mantuvo un largo momento en pie, fuerte ante sus hombres, mientras ellos aullaban de jbilo ferozmente. Despus, se desplom en el suelo. Por el fuego del infierno!

exclam Sila al ver la embestida de la Primigenia. Filas de a cuatro en fondo! Formacin de combate y ataque! A m la Sexta Compaa! Al ataque! Desenvain la espada en el momento en que la compaa ms cercana se cerraba protegindolo. Ya ola la sangre y el humo en el aire, pero faltaban horas para el amanecer.

XXIX
Marco mir por encima del parapeto forzando la vista en direccin a las lejanas hogueras del enemigo. El lugar era hermoso, pero nada suave. Los inviernos mataban todo lo viejo y dbil y hasta los espinos parecan marchitos y derrotados, colgados en los empinados peascos de los puertos de montaa. Despus de ms de un ao haciendo de explorador por los montes, tena la piel de un color

tostado oscuro y el cuerpo correoso de msculos nervudos. Haba empezado a demostrar que a l le daba la espina, como decan los veteranos para referirse a la facultad de oler las emboscadas, descubrir a un rastreador y desplazarse sin ser visto por las peas en la oscuridad. A todos los rastreadores expertos les daba la espina, y a los que no les daba al cabo de un ao, no les dara jams... ni llegaran a ser rastreadores de primera categora, aseguraban. Marco fue ascendido por

primera vez al mando de ocho hombres porque, tras descubrir una emboscada de una tribu de pieles azules, dirigi a los dems exploradores en una maniobra envolvente desde atrs. Redujeron al enemigo a picadillo, pero hasta despus de consumados los hechos, no cayeron en la cuenta de que haban seguido sus instrucciones sin discusin. Era la primera vez que vea a los nmadas salvajes tan de cerca, la imagen de los rostros pintados de azul todava se le apareca en sueos, cuando ingera

comida mala o vino barato. La poltica de la legin era controlar y pacificar la zona, lo cual significaba en la prctica carta blanca para matar a tantos salvajes como pudieran. Menudeaban las atrocidades. Se perdan guardianes romanos y aparecan atados a un poste con las entraas al sol inclemente. La compasin y la bondad se evaporaban rpidamente entre el calor, el polvo y las moscas. La mayor parte de las acciones eran de menor importancia. En un terreno tan escabroso y hostil, no se podan

llevar a cabo las batallas de rigor a las que tan aficionados eran los legionarios romanos. Las patrullas salan y regresaban con un par de cabezas o algn hombre de menos. Pareca que el resultado quedaba en tablas, como si ninguna de las dos partes tuviera fuerza suficiente para exterminar a la otra. Tras doce meses de lo mismo, los asaltos a las caravanas de provisiones aumentaron y se hicieron ms brutales de repente. Los hombres de Marco y algunos jefes ms fueron asignados a reforzar la guardia de los

barriles de agua y salazones que deban transportarse a los puestos de avanzada ms aislados. Se saba desde siempre que esas edificaciones irritaban a las tribus como una piedra en las botas, y por eso atacaban con frecuencia los pequeos fortines de piedra de los montes. La legin relevaba regularmente a los hombres destinados all, y muchos volvan al campamento fijo contando historias espeluznantes de cabezas arrojadas por encima de los parapetos y palabras escritas con sangre en las

murallas a la salida del sol. Al principio, los deberes de la guardia de la caravana no se le hacan pesados a Marco. Cinco de sus ocho hombres eran expertos y de temperamento fro, y cumplan las tareas sin quejas ni alboroto. De los tres restantes, Japek protestaba continuamente, indiferente al poco aprecio que le tenan sus compaeros; a Rupis le faltaba poco para retirarse y lo haban rebajado a las filas por un error de mando, y el tercero era Peppis. Cada uno representaba un problema diferente y

Renio se limit a sacudir la cabeza cuando le pidi consejo. Son tus hombres, solucinalo t fue lo nico que le dijo. Marco nombr su segundo a Rupis, al cargo de cuatro de ellos, con la esperanza de devolverle un poco de orgullo. Sin embargo, el hombre se lo haba tomado como un insulto velado y casi le enseaba los dientes cada vez que le daba una orden. Tras pensarlo un poco, Marco orden a Japek que manifestara por escrito cada una de sus quejas en el momento en el que se le ocurrieran,

hasta que reuniera un muestrario suficiente como para presentrselo al centurin cuando volvieran al campamento fijo. El centurin tena fama de no soportar a los necios, y Marco se alegr al comprobar que ni una sola queja haba sido recogida en el pergamino que le haba proporcionado de las reservas de la legin. Un triunfo pequeo, quiz, pero el joven se esforzaba por aprender a tratar con la gente o, como deca Renio, a obligarles a hacer lo que uno quiere sin fastidiarles tanto que lo hagan mal.

Cada vez que lo pensaba, sonrea; tena gracia que el nico maestro de diplomacia de su vida fuera Renio, precisamente. El problema de Peppis no poda resolverse con unas palabras ni con un bofetn. Haba empezado con buen pie en los barracones fijos, haba crecido en altura y corpulencia gracias a la buena alimentacin y al ejercicio. Pero desafortunadamente, tena tendencia a robar en las despensas; muchas veces enseaba el botn a Marco, lo cual le pona en un grave aprieto. Peppis no abandonaba

ese hbito ni obligndole a devolver todo lo robado y propinndole una azotaina breve pero contundente, y al cabo de un tiempo, Lenides, el centurin de la Puo de Bronce, mand al chico a Marco con un nota en la que deca: Es responsabilidad tuya. Son tus espaldas. Los turnos de guardia empezaron bien, con la eficiencia que Marco empezaba a considerar normal, aunque sospechaba que no era la misma normalidad que en el resto del Imperio. Se pusieron en marcha una hora antes del amanecer

por caminos que se perdan en los oscuros montes de granito. Un destacamento de guardia de treinta y dos soldados para cuatro carretas de bueyes cargadas de barriles fuertemente atados. Iban al mando de un viejo explorador llamado Peritas, que tena veinte aos de experiencia a sus espaldas y no se dejaba engaar por nadie. En conjunto, formaban un contingente formidable, traqueteando por los sinuosos senderos de montaa y, aunque Marco haba percibido miradas que los seguan casi desde el principio,

se acostumbr a esa sensacin enseguida. Su unidad tena asignada la misin de abrir camino, y Marco llevaba a dos de sus hombres por un empinado terrapln de piedras sueltas y musgo seco cuando se encontraron cara a cara con unos cincuenta hombres delgados y pintados de azul, armados para la guerra hasta los dientes. Durante unos momentos, ambos grupos se miraron con la boca abierta, y en un abrir y cerrar de ojos, Marco ya haba dado media vuelta y descendido por el terrapln,

con sus dos compaeros pisndole los talones. Detrs de ellos son un grito tremendo, de modo que no hubo necesidad de dar voces de alarma a la caravana. Los pieles azules, ocultos en los mrgenes del sendero, se precipitaron por el borde y cayeron sobre los guardias de la caravana blandiendo espadas largas y rasgando el aire de la montaa con gritos salvajes. Los legionarios no se quedaron con la boca abierta. En el momento en que los pieles azules cargaron, armaron las ballestas con flechas y

un zumbido de muerte pas por encima de las cabezas de Marco y sus hombres como una nube, lo cual les dio tiempo para alcanzar el camino y enfrentarse al enemigo. Marco recordaba que haba desenvainado el gladius y haba matado a un guerrero que no dej de dar voces hasta el momento en que le reban la garganta con el arma. El ataque arroll a los legionarios en los primeros momentos. Su fuerza radicaba en la formacin, pero en el tortuoso camino, tenan pocas posibilidades

de unir los escudos entre s. No obstante, Marco vio que cada uno resista y atacaba aisladamente, adustos e inexpresivos ante el horror azul de la tribu. Cayeron ms hombres por los lados y se encontr con la espalda contra una carreta; se agach bajo una estocada, hundi su hoja, ms corta, en el jadeante estmago azul y la sac rasgando hasta el costado. Advirti que los intestinos parecan de color amarillo brillante, sobre el tinte azul, mientras se defenda de otros dos contrincantes. Cort una mano a la

altura de la mueca y raj el vientre al otro guerrero cuando intentaba saltar a la carreta. El guerrero cay boca arriba en el polvo asfixiante con una mueca en el rostro y Marco lo pisote ciegamente mientras clavaba la espada en el brazo al siguiente. Le pareci que la refriega duraba mucho y, cuando por fin el enemigo recul y huy montaa arriba a esconderse, le sorprendi que el sol estuviera todava en el mismo lugar que al comienzo. Slo haba transcurrido un breve lapso de tiempo. Busc a los de su unidad con

la mirada y se alegr al ver las caras conocidas, jadeantes y salpicadas de sangre, pero llenas de vida. Muchos no tuvieron tanta suerte. Rupis ya no le enseara ms los dientes. Yaca con la piernas tendidas contra una carreta, con una amplia y roja sonrisa abierta en la garganta. Doce ms murieron en el ataque y, a su alrededor, casi treinta cuerpos azules se desangraban en su propia tierra. Era una imagen desalentadora, y las moscas empezaban a llegar en manada al banquete.

Mientras Marco peda a Peppis que le trajera un vaso de agua, Peritas empez a organizar las guardias otra vez y convoc a los generales para que le dieran un rpido informe. Marco tom el frasco que le dio su ayudante y se apresur a llegar a la cabeza de la columna. Pareca que el calor y el polvo hubieran absorbido toda la humedad del rostro de Peritas, con los aos, y slo le hubiera quedado un trozo de madera dura y unos ojos que se asomaban al mundo con distrada

indiferencia. Era el nico que dispona de montura, de todo el grupo. Marco lo salud y l respondi con un movimiento de cabeza. Podramos volver, pero creo que ste es el mayor dao que pueden hacernos, de momento. Si regresramos con los cadveres, eso supondra una pequea victoria para ellos, de modo que seguimos adelante. Atad a los muertos a las carretas y cambiad las guardias de nuevo. Quiero a los que estn ms frescos en la avanzadilla, por si

surgen otros obstculos. Enhorabuena a los que sorprendieron al enemigo y le obligaron a salir antes de tiempo. Probablemente han salvado la vida a unos cuantos romanos. Faltan menos de cincuenta millas hasta el fortn del monte, de modo que, adelante. Alguna pregunta? Marco miraba al horizonte. No haba preguntas. Los hombres moran, se les incineraba y se les enviaba de nuevo a Roma. As era la vida en el ejrcito. A los supervivientes los ascendan. Hasta ese momento, no se haba dado

cuenta de que la suerte tuviera tanto que ver, pero Renio asinti cuando le pregunt y aadi que, aunque los dioses tuvieran hroes favoritos, a las flechas no les importaba en qu pecho se clavaban. Las verdaderas dificultades se presentaron cuando el diezmado destacamento lleg a las ltimas millas del viaje. Haban empezado a ver pieles azules que los observaban desde el sotobosque, entrevean retazos de piel pintada de vez en cuando. No eran tantos como para

enviar una unidad al ataque y los pieles azules nunca haban utilizado armas arrojadizas, de modo que los legionarios no les prestaban mayor atencin, aunque tampoco soltaban la espada. Cuanto ms se acercaban al fortn, ms enemigos se distinguan. Una veintena, al menos, avanzaba al mismo paso que ellos por un nivel superior al del camino, ocultndose entre los rboles y el sotobosque y asomndose de vez en cuando al exterior para burlarse de los soldados de Roma y abuchearlos.

Peritas trotaba en su montura con el ceo fruncido y la mano en el pomo de la espada. Marco esperaba que de un momento a otro le arrojasen una lanza. Se imaginaba a un guerrero apuntndolo y casi notaba el lugar entre los omplatos donde se le clavara la punta. Ciertamente, llevaban lanzas, pero no parecan dispuestos a arrojarlas, al menos hasta ese momento. Sin embargo, la comezn del punto entre los omplatos no cesaba. Sus deseos de llegar cerca del fortn aumentaban,

aunque tema lo que pudieran encontrar. Deban de haberse reunido varias tribus, porque ninguno de ellos haba visto antes tantos pieles azules en la misma zona. Si alguno viva lo suficiente como para informar al resto de la legin, tendra que dar parte de que el atrevimiento de las tribus era cada vez mayor, as como sus efectivos. Por fin tomaron una curva del camino y avistaron la ltima parte del trayecto, menos de una milla de empinada cuesta arriba hasta la pequea fortaleza del grisceo

monte. Por las llanuras que rodeaban el otero campaban ms pieles azules, incluso haba algunas tiendas instaladas a la vista de la fortaleza, y observaban la caravana con los ojos entrecerrados. Por detrs de los soldados, se oan pasos en las rocas y el roce de los pies desnudos desprenda algunas piedras que caan rebotando al suelo. Empezaron el lento ascenso hacia el fortn con los nervios a flor de piel, los carreteros agitaban y chasqueaban el ltigo con inquietud. Marco no divisaba vigas y un

temor solapado empez a hacer presa en l. No lo conseguiran y... si lo conseguan, con qu se encontraran? La lenta marcha prosigui hasta que los pormenores del fortn se hicieron visibles. Todava no se haba asomado nadie a la muralla y, con un vuelco de corazn, Marco comprendi que no poda haber nadie vivo en el interior. Llevaba la espada en la mano y la balanceaba nerviosamente al tiempo que caminaba. De repente, todos los pieles

azules de alrededor gritaron a una. Marco se atrevi a mirar atrs y vio a unos cien guerreros que cargaban contra ellos. Peritas descendi por la fila de legionarios. Abandonad las carretas! Hacia el fortn! grit y, de pronto, todos echaron a correr. Los gritos aumentaron con jbilo salvaje, detrs de ellos, cuando los carreteros saltaron de las carretas y emprendieron la carrera. Marco corra manteniendo la espada separada del cuerpo, sin atreverse a

mirar atrs de nuevo. Oa tan cerca el golpeteo de duros pies desnudos y el intenso gritero del ataque de los pieles azules que no poda tranquilizarse. Vio aparecer las puertas y entr en un apretado grupo de soldados que empujaban y jadeaban; inmediatamente, se volvieron a dar nimos a los ms lentos. La mayora lo consigui. Slo dos hombres, demasiado cansados o asustados como para hacer un ltimo esfuerzo, cayeron ensartados en numerosas espadas, enfrentndose en

el ltimo momento como animales acorralados. Los pieles azules alzaron espadas hmedas y rojas desafiantemente, cuando los supervivientes cerraron y atrancaron la puerta y, Peritas, apeado del caballo, empez a gritar rdenes de registro y defensa del fuerte. Quin entenda el razonamiento morboso de los salvajes? Quizs hubiese otros guerreros aguardando en el interior, slo por el gusto de liquidarlos cuando se creyeran a salvo. Sin embargo, el fortn estaba vaco, a excepcin de los cadveres.

Una cincuentena de hombres y veinte caballos defendan cada fortn. Hombres y animales yacan donde haban sido asesinados y mutilados. Tambin haban destripado a los caballos; los hediondos despojos cubran el suelo de piedra y nubes de moscas azules y negras zumbaron en el aire al ser interrumpidas. El olor hizo vomitar a dos hombres y a Marco le dio otro vuelco el corazn. Estaban atrapados, en el futuro slo habra enfermedad y muerte. En el exterior, los pieles azules entonaban cantos y aclamaciones.

XXX
Antes de que cayera la noche, Peritas haba mandado encerrar los cadveres de los legionarios en una bodega vaca. Los caballos muertos suscitaron mayores problemas. El fortn estaba completamente limpio de armas, no haba quedado ni un hacha en ninguna parte. Entre cinco o seis hombres, arrastraron los resbaladizos cadveres, pero no pudieron subirlos por los peldaos de piedra y arrojarlos por encima de

la muralla. Finalmente, el centurin Peritas mand que apilaran los cuerpos inertes contra la puerta, para obstaculizar un posible ataque. Era lo mejor que podan esperar. Nadie crea que lograran sobrevivir a la noche y el miedo y la resignacin se apoderaron de todos. En lo alto de la muralla, Marco observaba las hogueras con los ojos entrecerrados. Lo que no entiendo dijo a Peppis en un susurro es por qu nos han dejado entrar en el fuerte. Lo han tomado una vez y habrn tenido algunas bajas, de modo que por qu

no acabar con nosotros en el exterior? Son salvajes, seor dijo Peppis con un encogimiento de hombros. A lo mejor les gusta lo difcil, o humillarnos. Sigui con su tarea de afilar espadas con una piedra cncava de amolar. Peritas dice que nos echarn de menos, cuando no lleguemos por la maana, y que mandarn una fuerza de asalto maana por la noche, o incluso antes. No tenemos que aguantar mucho, pero yo no creo que los pieles azules nos den semejante oportunidad.

Sigui pasando la piedra por el filo plateado. Creo que podramos resistir aqu un da. Ellos son muchos, de acuerdo, pero no tienen nada ms a su favor. Claro que, ya lo han tomado una vez. Guard silencio al or un cntico en la oscuridad. Si forzaba la vista, distingua unas siluetas bailando que se recortaban contra las llamas de las hogueras. Hay quien se divierte mucho, esta noche musit. Se le hizo la boca agua. Haban envenenado el

pozo del fortn con carne putrefacta y se haban llevado todo lo comestible. Sin lugar a dudas, si los refuerzos no llegaban en uno o dos das, la sed hara el trabajo de los pieles azules. Quiz tuvieran la intencin de que los romanos murieran bajo el sol abrasador con la garganta seca. Eso encajara con los macabros relatos que haba odo sobre ellos, con un matiz renovado, a medida que la noche se cerraba sobre el fortn y sobre los nerviosos soldados. Peppis se asom por encima del parapeto y lanz un bufido.

Ah abajo hay uno que est meando contra la muralla dijo en un tono entre ofendido y jocoso. Ten cuidado, no te asomes tanto ni levantes tanto la cabeza replic Marco pegado a las duras piedras, tambin, para atisbar por el borde exponindose lo menos posible. Cerca, asombrosamente cerca, justo debajo de ellos, se bamboleaba un piel azul sujetndose las partes y regando el fortn de orina en arcos cortos. El hombre sonriente capt el movimiento de arriba y dio un

respingo, aunque se recuper enseguida. Salud con la mano a la pareja que lo miraba y mene sus atributos masculinos en direccin a ellos. Dira que ha bebido un poco ms de la cuenta murmur Marco sonriendo a su pesar. Vio cmo el hombre se pasaba un abultado pellejo de vino alrededor del cuerpo y chupaba de l derramando ms del que beba. Con ojos adormilados, el piel azul coloc el tapn en su sitio al tercer intento e hizo un gesto hacia arriba diciendo algo beodamente en

su lengua. Aburrido de que no le contestaran, dio dos pasos y se desplom de cara en el suelo. Marco y Peppis siguieron mirndolo. No se mova. No est muerto, hincha y deshincha el pecho. Estar borracho musit Peppis. Seguro que es una trampa. Son taimados los pieles azules, lo dice todo el mundo. A lo mejor, pero no hay ms que uno, y con uno puedo. No nos vendra mal ese vino, por lo menos a m contest Marco. Voy a bajar.

Treme una cuerda. Bajar por la muralla y trepar otra vez antes de que haya verdadero peligro. Peppis corri sigilosamente a cumplir el encargo y Marco sigui observando atentamente al hombre tumbado y el entorno. Sopes el riesgo y sonri sardnicamente. Todos iban a morir durante la noche o al amanecer, qu importaba el riesgo? Simplificando el problema, la tensin disminuy. La certeza casi absoluta de la muerte tena un poder tranquilizador, a su manera. Al menos tomara un trago.

El odre de vino pareca suficientemente lleno como para proporcionar medio vaso a la mayora de sus compaeros. Peppis se at un extremo de la cuerda y tendi el resto desenroscndolo en silencio por los veinte metros de cada hasta el suelo. Marco comprob que el gladius estuviera bien envainado y revolvi el pelo al chico. Hasta pronto musit al tiempo que sacaba una pierna por el borde del parapeto; enseguida desapareci en la negrura de abajo.

La oscuridad era tan completa que Peppis apenas distingua el bulto que se acercaba sigilosamente al hombre dormido, con el gladius preparado en la mano. Le dio la espina de nuevo y apret la mandbula. All haba algo que no encajaba y ya era tarde para evitar la trampa. Alarg un pie para despertar al piel azul borracho y no le sorprendi que saltara sbitamente. Lo agarr por la garganta antes de que la expresin de triunfo del hombre terminara de formarse. Entonces, dos ms se

levantaron del polvo. Lo que haba olido era la presencia de los otros dos, ocultos en sepulturas poco profundas, perfectamente inmviles durante horas con una disciplina casi inhumana. Mientras atacaba, pens que seguramente se habran enterrado antes incluso de que la caravana romana apareciese. No eran simples salvajes, eran guerreros. Al parecer slo eran tres, jvenes que buscaban ascender de rango o a su primera vctima. Se levantaron con la espada en la mano y el primer revs de Marco fue

detenido con un fuerte entrechocar de metales que le hizo estremecerse. Vendran otros, tena que zanjar el asunto antes de que todo el ejrcito de pieles azules se le echara encima. Desliz el filo de su arma por el filo polvoriento del guerrero y choc contra una ruda guardia de bronce. El hombre sonri burlonamente, Marco le dio un puetazo en el estmago con la otra mano y rasg de nuevo con la espada atravesndolo cuando el hombre se doblaba de dolor y sorpresa. El guerrero se derrumb con las venas abiertas y se golpe

fatalmente contra el suelo. El tercero no estaba tan ducho como su compaero, pero Marco oy gritos y supo que era el momento de huir. La prisa le hizo perder precaucin y se agach tarde; una cuchillada salvaje le cort la oreja y le marc una lnea en la cabeza. Se retir hacia la izquierda y clav la hoja al hombre en el corazn hundindosela de costado entre las costillas pintadas de azul. Cuando el guerrero cay gorgoteando, Marco oy el mismo estruendo de pies corriendo que tan vividamente

recordaba de la carrera de la tarde hacia el fortn. Ya era tarde para tratar de alcanzar la cuerda, de modo que se volvi y solt el pellejo de vino que tena el primer cadver; quit el tapn y tom un gran trago mientras la oscuridad se llenaba de espadas y sombras azules a su alrededor. Lo rodearon blandiendo las espadas, les centelleaban los ojos incluso en la oscuridad. Marco pos el odre de vino a sus pies y levant el gladius. No se movan, pero percibi que todos los ojos miraban

a los cadveres. Pasaron unos largos instantes en silencio, uno de ellos, corpulento, calvo y azul, con un arma larga y curva, se adelant. El guerrero apunt a la distancia e hizo un gesto dirigido a Marco. Marco hizo un gesto negativo con la cabeza y seal hacia el fuerte. Algunos se rieron, pero el hombre cort las risas con un seco movimiento de la mano. El guerrero avanz otro paso sin temor, apuntando a la garganta de Marco con la espada. Con la otra mano seal hacia las hogueras

nuevamente y despus al joven romano. El crculo se apret en silencio, Marco perciba la cercana de los hombres a su espalda. Quieres decir, tortura en el fuego hasta la muerte dijo, asintiendo y sealando las hogueras. El gran guerrero azul asinti tambin sin quitarle los ojos de encima. Dio unas rdenes y otro guerrero puso la mano en el filo de la espada de Marco y se la quit. Ah! Desarmado y torturado hasta la muerte, eso no lo haba entendido prosigui Marco

forzando la voz en un tono complaciente, sabiendo que no le entendan. Sonri y ellos le sonrieron tambin. El fortn qued atrs, entre las sombras, y seguramente fue cosa de su imaginacin, pero vio la cara de Peppis recortada contra el cielo un momento, al volver la vista atrs. Salieron juntos de la oscuridad al llegar al campamento de los pieles azules. Marco observ que se preparaban para la guerra. Haba armas dispuestas en atados y los guerreros danzaban y aullaban al

lado de las hogueras escupiendo algo que tena que ser alcohol, a juzgar por las llamas azules que surgan y chisporroteaban cada vez que reciban el lquido. Lanzaban aclamaciones y luchaban, y ms de uno permaneca sentado cubrindose los brazos y la cara de un barro claro, el origen, pens Marco, del tinte azul. Apenas tuvo tiempo de verlo todo antes de caer de rodillas junto a la hoguera de un empelln y verse obligado a aceptar un rudimentario recipiente de arcilla con un licor

claro. Se le llenaron los ojos de lgrimas al captar los vapores del cuenco, pero apur el contenido procurando no atragantarse. Era un licor muy fuerte y, con un gesto, rechaz el segundo trago, prefera mantenerse sobrio. Sus guardianes se sentaron en el suelo alrededor de l, pareca que hicieran comentarios sobre su atuendo y sus modales. Lo cierto era que no paraban de sealarle y rerse. Marco hizo caso omiso y se pregunt si tendra ocasin de escapar. Se fij en las espadas de los guerreros ms

prximos, que se haban quitado los cinturones y haban dejado las armas envainadas en la hierba, a mano. Quiz pudiera hacerse con una... Un sonido de trompa interrumpi su concentracin. Mientras todos miraban hacia el lugar de donde provena, Marco mir furtivamente otra vez al arma que ms prxima tena, y vio que un guerrero tena la mano puesta encima. Al levantar la mirada, se encontr con los ojos del hombre fijos en l, y chasque la lengua con irona mientras el fornido guerrero

sacuda la cabeza y sonrea, ensendole unos dientes marrones y podridos. Quien tocaba la trompa era el viejo piel azul al que haba visto en primer lugar. Deba de tener cincuenta aos y, al contrario que los musculosos guerreros jvenes, luca un gran vientre que le abultaba la ropa y se agitaba cada vez que mova los delgados brazos. Deba de ser el jefe, porque los guerreros reaccionaban rpidamente a sus rdenes. Tres hombres de aspecto diestro desenvainaron sus largas

espadas y dedicaron gestos de asentimiento a sus amigos del crculo. Alguien sac unos tambores pequeos y empez a marcar un ritmo rpido. Los tres hombres escucharon tranquilamente el ritmo que llenaba la noche, despus empezaron a moverse a una velocidad que Marco no habra podido imaginar siquiera. Las espadas eran como barras de luz matutina, se movan con fluidez convergiendo unas con otras de una forma completamente distinta a las secuencias romanas que Marco haba

aprendido. Comprendi que entablaban un combate ms semejante a una danza que a una competicin violenta. Los hombres daban vueltas y saltaban, y las espadas zumbaban cortando el aire de la trrida noche. Los sigui con la mirada como hipnotizado, hasta que los participantes volvieron a adoptar posturas relajadas y el tambor guard silencio. Cuando estallaron las aclamaciones, Marco las secund sin recato, pero se tens cuando el viejo se acerc a l.

Gusta? Son hbiles? pregunt el hombre con un fuerte acento extranjero. Marco disimul la sorpresa y asinti con una estudiada expresin neutra. Estos hombres tomaron el fortn. Son los krajkas, los mejores, s? Marco asinti de nuevo. Tus hombres lucharon bien, pero los krajkas entrenan bien cuando andan, s, desde pequeos? Vamos a tomar todos los feos fortines de esa forma, s? Piedra a piedra y a esparcir cenizas? As lo haremos.

Cuntos... krajkas hay? pregunt Marco. No suficientes replic el viejo sonriendo y enseando tres nicos dientes en sus negras encas . Practicamos con los que vienen hoy contigo. Otros guerreros necesitan ver luchar a tus guerreros, s? Marco asinti. El futuro se presentaba nefasto para los que quedaban en el fuerte. Les haban dejado resguardarse entre las murallas slo para que los pieles azules jvenes recibieran su bao de

sangre luchando contra un nmero reducido de defensores. Era escalofriante. Los legionarios crean que se trataba de tribus rayanas en la animalidad, en cuanto a inteligencia. Los prisioneros a los que capturaban se volvan locos, se desataban mordiendo las cuerdas y se suicidaban con cualquier objeto afilado que encontraran si no lograban escapar. Esa prueba de planificacin minuciosa ms el hecho de que uno hablara una lengua civilizada revelaba la existencia de una amenaza que no se tomaba con

la seriedad que requera. Por qu no me han matado los hombres? pregunt Marco. Hizo un esfuerzo por mantener la calma cuando el viejo se le acerc an ms y lo envolvi en su aliento agrio. Estn impresionados. T matas tres hombres con espada corta. Matas como hombre, no con arco ni arrojando lanzas. Te traen para que yo te veo, eres raro, no como los otros, s? Un fenmeno, un romano que mata bien. Supo lo que pasara a

continuacin antes de que el viejo siguiera hablando. No es bueno guerreros jvenes admirar romanos. Combate con krajka, s? Si ganas, vuelves fortn. Si krajka mata, todos ven y tienen esperanza en das futuros, s? Marco asinti. No haba nada ms que hacer. Mir las llamas fijamente y se pregunt si le permitiran utilizar el gladius. Se acercaron pieles azules de todas las hogueras dejndolas prcticamente indefensas. Marco

comprendi que los soldados del fortn no podan darse cuenta de la ocasin que se les presentaba. Seguiran viendo los puntos luminosos en la oscuridad y no sabran que el grueso de los hombres se haba congregado a ver la competicin. Permitieron a Marco ponerse de pie y trazaron un crculo clavando dagas en la tierra. Los pieles azules se situaron fuera de la circunferencia, algunos sobre un amigo cargado a hombros para que pudiera ver. Mirara donde mirase, slo vea un

muro grueso de piel azul y sonrisas de dientes amarillos. Observ que abundaban los ojos enrojecidos y pens que la pintura deba de tener un componente irritante para la piel. El panzudo viejo piel azul entr en el crculo, entreg el gladius a Marco solemnemente y se retir con precaucin. Marco no le mir. No se necesitaba olfato de explorador para percibir la hostilidad reinante. Si perda, sera reducido a picadillo en una demostracin de destreza; si ganaba, la muchedumbre lo despedazara. Se acord de Cayo un

instante, se pregunt lo que habra hecho su amigo y sonri. Cayo habra matado al jefe en el momento en que le entreg la espada. Al fin y al cabo, la situacin no poda ser peor. El jefe no se ocult, su vientre se proyectaba sobre el espacio del crculo, pero a Marco no le pareci correcto echar a correr y agujerear al pobre diablo. Quiz lo soltaran; mir de nuevo a los rostros que lo rodeaban y se encogi de hombros: no era muy probable. Una aclamacin grave se dej or cuando un krajka entr en el

crculo por un pasillo que los guerreros abrieron brevemente y volvieron a cerrar, recuperando su lugar a empujones para no perder detalle. Marco lo mir de arriba abajo. Era mucho ms alto que la mayora de los pieles azules y le sobrepasaba a l casi ocho centmetros, a pesar del estirn que haba dado desde que saliera de Roma. Llevaba el pecho descubierto y mova la musculatura con ligereza bajo la piel pintada. Marco calcul que probablemente estaran igualados en alcance de brazo. l

tena los brazos largos, con fuertes muecas ganadas a fuerza de horas practicando con la espada. Saba que tena una posibilidad, por muy bueno que fuese el contrincante. Segua trabajando con Renio a diario y, poco a poco, iba quedndose sin oponentes de vala en las prcticas. Observ el movimiento y el paso del oponente. Lo mir fijamente a los ojos, pero no hall clave alguna. El hombre no sonrea y, de todos modos, tampoco entendera los insultos. Recorra el borde del crculo siempre fuera de su alcance,

por si el romano intentaba un asalto a la desesperada. Marco giraba sin moverse del sitio, siguindolo con la vista, hasta que se situ en su lugar en el lado opuesto, a seis metros de distancia. Tctica, tctica. Renio deca que no dejara de pensar nunca. El objetivo era vencer, no ser justo. Se estremeci al verle blandir una espada que le llegaba de la cadera al suelo, una hoja brillante de bronce pulido. Y el filo. No se haba fijado hasta ese momento, pero los pieles azules utilizaban armas de bronce, y un duro gladius de hierro no tardara

en estropearle el filo, si lograba sobrevivir a los primeros asaltos. Le volaba el pensamiento. Bronce despuntado. Era ms blando que el hierro. El hombre se acerc y se desentumeci los hombros desnudos. Slo llevaba unas calzas e iba descalzo, tena un aspecto sumamente atltico y se mova como un felino. Si lo mato pregunt Marco dirigindose al jefe, soy libre, s? La muchedumbre rompi a rer y Marco hubo de preguntarse cuntos entenderan su lengua. El viejo piel

azul asinti, sonri y seal el comienzo con un gesto de la mano. Marco dio un respingo cuando los tambores se impusieron al bullicio de la muchedumbre. El guerrero se relaj visiblemente siguiendo el ritmo de los tambores; se agach y adopt una postura de luchador blandiendo la espada con firmeza. Los centmetros de ms de su arma le daran la ventaja en el alcance, pens Marco al tiempo que rotaba los hombros. Levant la mano y dio un paso atrs para quitarse la tnica. Le alivi deshacerse de ella,

con el calor sofocante que haca, aumentado adems por la proximidad de la hoguera y la multitud sudorosa. Los tambores intensificaron el ritmo y Marco se centr en la garganta del contrincante; a algunos les pona nerviosos. Se qued totalmente inmvil mientras el otro se balanceaba ligeramente. Dos escuelas diferentes. El krajka apenas se movi, pero Marco percibi el ataque, se hizo a un lado y se zaf de la hoja de bronce. No la detuvo con el gladius, sino que aprovech la ocasin para

juzgar la velocidad del guerrero. Una segunda estocada, suave continuacin de la primera, le lleg a la cara, entonces subi el gladius desesperadamente y los metales entrechocaron. Las hojas resbalaron una sobre otra y el muchacho not sudor nuevamente en el flequillo. El contrincante era rpido y gil, asestaba golpes mortales que no parecan ms que toques y fintas. Marco detuvo otra estocada baja dirigida al estmago y se impuls hacia delante para clavar el acero en el cuerpo azul.

Pero ya no estaba all y cay cuan largo era en el duro suelo. Se levant enseguida y tom buena nota de que el krajka se retiraba para permitrselo. No iba a matarlo rpidamente. Marco inclin levemente la cabeza hacia l con la mandbula apretada. No sientas rabia se dijo ni vergenza palabras de Renio. No importa lo que suceda en el combate siempre y cuando el enemigo caiga al final a tus pies. El krajka dio un salto ligero adelante, hacia l. En el ltimo

momento, la espada de bronce se dispar y Marco tuvo que agacharse, pero no enlaz el movimiento con una estocada por debajo del ataque y vio que el contrincante se dispona a encajar un revs rasgando hacia abajo. No era la primera vez que luchaba con un romano! El pensamiento le estall en la cabeza como un fogonazo. Ese hombre conoca su estilo de lucha, quizs incluso lo hubiera aprendido con algunos legionarios desaparecidos, durante unos meses, antes de acabar con ellos.

Era mortificante. Todo cuanto le haban enseado provena de Renio, un soldado y gladiador romano bien entrenado. No conoca ningn estilo ms, no poda recurrir a nada ms. Era evidente que el krajka posea un dominio magistral de su arte. La espada de bronce atac de nuevo y Marco la detuvo. Se concentr en la garganta azul, que respiraba con ligereza, sin perder de vista las maniobras de los brazos y el sinuoso movimiento del cuerpo. Dej pasar una estocada lateral y se alej de otra con un paso, calculando la

distancia a la perfeccin. En el espacio intermedio, atac cual serpiente y marc una fina lnea roja al krajka en el costado. La multitud enmudeci, sbitamente asustada. El krajka pareca no comprender y se alej de Marco deslizndose un par de pasos. Frunci el ceo y Marco entendi que no haba percibido el rasguo. Se llev la mano a la lnea roja y la mir con expresin neutra. Despus se encogi de hombros y danz de nuevo, la espada de bronce pareca un borrn de luz en las sombras.

Marco capt el ritmo de los movimientos y empez a trabajar en contra de la movilidad continua interrumpiendo la fluidez, obligando al krajka a recular de un salto ante una espada blandida rgidamente, y una vez ms cuando las duras sandalias le pisaron los pies. Avanz sabiendo que la confianza del oponente se tambaleaba. Cada paso iba acompaado de una estocada que se funda en otro paso describiendo una trayectoria continua, remedo del estilo que el krajka utilizaba contra

l. El gladius se convirti en una extensin de su brazo, como un pincho en la mano que slo precisaba rozar para matar. El krajka esquiv una estocada a la garganta por un pelo y Marco not la mirada ardiente que se le posaba desde arriba. Al guerrero le enfureca no estar ganando fcilmente. Detuvo otra estocada y las sandalias romanas aplastaron de nuevo los pies descalzos. El krajka solt un gruido ahogado de dolor y gir saltando en el aire como un espritu, igual que lo

haban hecho los bailarines antes. Era un paso de su danza, y la espada de bronce gir con l, pero se sali de la trayectoria inadvertidamente y rasg a Marco la piel del pecho. La multitud grit y, cuando el hombre lleg al suelo, Marco levant el brazo izquierdo y atrap la hoja de bronce con la mano. El krajka lo mir asombrado a los ojos y vio, por primera vez en todo el combate, que esos ojos lo miraban a l, fros y negros. La mirada lo dej petrificado y la vacilacin lo mat. Not la entrada

del gladius en la garganta por delante y el chorro hmedo de sangre que se le llevaba la fuerza. Le habra gustado arrancarse la hoja cortndose los dedos como espigas maduras, pero no le quedaba energa y se derrumb desmadejadamente a los pies de Marco. Marco inclin un poco la cabeza y, al agacharse, vio el filo mellado y abollado de la espada de bronce all donde lo haba golpeado. Le corra sangre por los nudillos, proveniente del corte de la palma de la mano, pero poda mover los dedos

rgidamente. Entonces, esper a que la multitud se abalanzara sobre l y lo matara. Hubo un silencio largo y, en medio del silencio, la voz del anciano piel azul dio unas rdenes secas. Marco, con el gladius flojo en la mano, no levantaba la mirada del suelo. Oy pasos y, al dar media vuelta, el anciano lo tom del brazo. El hombre tena los ojos ensombrecidos de estupefaccin y algo ms. Ven. Cumplo mi palabra. Vuelve con tus amigos. Vamos a por

todos vosotros al amanecer. Marco asinti sin atreverse a creer que era cierto. Busc algo que decir. El krajka era un gran luchador. Jams he combatido mejor. S. Era mi hijo. El hombre pareci envejecer al hablar, como si los aos se acabaran de posar sobre su espalda y lo hundieran bajo su peso. Llev a Marco fuera del crculo, al espacio abierto, y seal hacia la noche. Ahora, t casa. Permaneci en silencio mientras Marco se

alejaba en la oscuridad. A medida que se acercaba, Marco vea negra la muralla del fuerte, en la oscuridad. Cuando todava se hallaba a cierta distancia, empez a silbar una meloda para que los soldados lo oyeran y no le atravesaran el pecho con una flecha de ballesta. Peppis! Estoy solo, chame la cuerda grit en el silencio. Se oyeron ruidos en el interior, producidos por sus compaeros que se asomaban a la noche. Una cabeza apareci en lo alto,

en medio de la oscuridad, y Marco reconoci los rasgos avinagrados de Peritas. Marco? Peppis dijo que te haban atrapado los pieles azules. As es, pero me han soltado. Me echis una cuerda o no? le espet Marco. Haca fro y se puso las manos en las axilas para mantenerlas calientes. Oa conversaciones en murmullos, arriba, y maldijo a Peritas por sus manas cautelosas. Por qu iban a prepararles una trampa los pieles azules si podan limitarse a esperar a

que murieran de sed? Por fin, una cuerda se desliz muralla abajo y Marco trep, a pesar de que los brazos le ardan de cansancio. Arriba, lo ayudaron a ganar el saliente de la muralla interior y, entonces, Peppis casi lo tumba en el suelo del abrazo que le propin. Pens que iban a comerte dijo el chico. Tena la cara llena de churretes, de las lgrimas que haba derramado, y Marco sinti haberlo llevado a ese lugar desolado la ltima noche de su vida. Con un

gesto afectuoso le revolvi el pelo. No, chico. Dijeron que estaba muy talludo para comer. Les gustan jvenes y tiernos. Peppis trag saliva horrorizado y Peritas se ri entre dientes. Dispones de toda la noche para contarnos lo sucedido. No creo que nadie quiera dormir. Hay muchos ah fuera? Marco mir a su superior y comprendi que algunas cosas no podan decirse abiertamente delante del chico. Los suficientes contest

bajando la voz. Peritas desvi la mirada y asinti para s mismo. Al amanecer, Marco y sus compaeros esperaban apesadumbrados el asalto, con los ojos agotados por la falta de sueo. Todos estaban en la muralla y volvan la cabeza al menor movimiento de un pjaro o un conejo entre los matorrales. El silencio era aterrador, pero cuando una espada lo rompi al caerse, ms de unos pocos maldijeron al soldado al que se le

haba resbalado. Entonces oyeron a lo lejos las estridentes trompas de la legin romana, que despertaban el eco en los montes. Peritas corri por el estrecho paso del interior de las murallas y grit de jbilo cuando avistaron tres centurias de hombres que salan de los senderos de la montaa a doble velocidad de marcha. Slo unos instantes despus, una voz dijo: Se acercan al fortn y las puertas se abrieron de par en par. Los centuriones de la legin no

se demoraron en el envo de una fuerza de asalto cuando la caravana no volvi en el tiempo previsto. Tras los recientes ataques, queran hacer una demostracin de fuerza y, en las horas negras, iniciaron la marcha nocturna de treinta millas. No habis encontrado rastro de pieles azules? pregunt Peritas, ceudo. Cuando llegamos nosotros, haba centenares alrededor del fortn. Esperbamos que atacaran. Un centurin neg con la cabeza y frunci los labios.

Hemos encontrado rastros, hogueras mal apagadas y basura. Parece que se marcharon todos durante la noche. No hay forma de saber lo que piensan los salvajes, no? Seguramente, alguno de sus hechiceros vera un pjaro de mal agero o cualquier otro mal augurio. Mir alrededor del fuerte y percibi el hedor de los cadveres. Parece que hay mucho que hacer aqu. Tenemos orden de ocupar este lugar hasta el prximo relevo. Mandar a cincuenta contigo de vuelta al campamento fijo. A partir

de ahora, nadie se mover sin un contingente fuertemente armado. Estamos en territorio hostil, ya sabes. Marco abri la boca para replicar, pero Peritas le hizo dar media vuelta hbilmente ponindole una mano en el hombro, y lo mand fuera con un suave empujn. Lo sabemos dijo, antes de dar media vuelta tambin y salir a disponer a sus hombres para la marcha de regreso.

XXXI
La banda callejera se haba envuelto en rollos de tela cara, robados en tiendas o talleres de costureras. Iban dando tumbos y haciendo eses por la calles, derramando el vino tinto que llevaban en vasijas de arcilla. Alexandria atisbaba por las puertas cerradas de la casa de Mario con el ceo fruncido. La escoria de Roma musit para s. Con todos los soldados de la

ciudad enzarzados en combate, los que disfrutaban del caos no haban tardado en salir a las calles. Como de costumbre, eran los pobres los que ms sufran. Sin guardias de ninguna clase, los saqueadores asaltaban las casas y, entre carcajadas y gritos, se llevaban cuanto hallaban de valor. Alexandria vio que uno de los rollos de tela estaba salpicado de sangre y sus dedos se encendieron por ganas de disponer de un arco y clavar una flecha al delincuente en la boca.

Se escondi de nuevo tras el poste de la puerta, una vez hubieron pasado, y se estremeci cuando una mano fornida golpe la puerta buscando puntos dbiles. Apret en la mano el martillo que haba tomado del taller de Bant. Estaba dispuesta a partir la cabeza a cualquiera que intentase escalar la verja. El corazn le dio un vuelco al or que se detenan; distingui todas las palabras beodas que cruzaron entre ellos. Hay un prostbulo en Va Tantius, muchachos. Podramos ir a

hacer negocios gratis dijo una voz spera. Tendrn guardianes, Brac. Yo no abandonara un puesto as, y t? Adems, si yo fuera un guardia me asegurara de que me pagaran por los servicios. Esas prostitutas se alegraran de disponer de un hombre fuerte que las protegiese. Lo que queremos es otra mujercita con dos hijitas jvenes para ofrecerles proteccin en ausencia del marido. Pero me toca a m primero. La ltima vez no me qued casi nada replic la primera voz.

Porque era demasiado para ella. Despus de m, las mujeres no quieren a nadie ms. Se rieron grosera y brutalmente, y Alexandria se estremeci cuando les oy alejarse por fin. Unos pasos leves sonaron a su espalda y se gir con el martillo en alto. No pasa nada, soy yo dijo Metella, plida. Haba odo el final de la conversacin. Las dos tenan lgrimas en los ojos. Mi seora, ests completamente segura? S, Alexandria, pero tienes

que correr. Ser peor si te quedas aqu. Sila es vengativo y su rencor no tiene por qu salpicarte a ti. Vete con ese Tabbic. Tienes el papel que firm? S, claro. Es mi posesin ms preciada. Gurdalo a buen recaudo. Se avecinan unos meses difciles y peligrosos. Necesitas demostrar que eres libre. Invierte el dinero que Cayo te dej y mantente a salvo hasta que la legin de la ciudad haya restaurado el orden. Ojal pudiera agradecrselo,

al menos. Espero que tengas ocasin, algn da. Metella se acerc a las trancas, las abri y mir la calle de arriba abajo. Vete ya, aprisa. No hay nadie en la calle en este momento, pero no dejes de correr hasta el mercado. No te detengas bajo ningn concepto, entiendes? Alexandria asinti con rigidez, la recomendacin no era necesaria despus de lo que haba odo. Mir a Metella, con su tez plida y sus ojos oscuros, y tuvo miedo por ella. Mi seora, me preocupa que

te quedes en esta casa tan grande, completamente sola. Quin va a cuidar de ti, con la casa vaca? Metella levant la mano suavemente. No temas por m, Alexandria. Tengo amigos que me harn desaparecer de la ciudad como si fuera un espritu. Buscar un lugar clido en el extranjero y all me retirar, lejos de las intrigas y el sufrimiento de una ciudad en expansin. Me atrae la vejez en un lugar tranquilo, donde la lucha de la juventud no sea ms que un recuerdo

lejano. No salgas de la calle principal. No me quedar tranquila hasta que el ltimo miembro de mi familia se encuentre lejos, sano y salvo. Alexandria le sostuvo la mirada un momento con los ojos brillantes de lgrimas. Despus asinti una vez, cruz la verja y la cerr firmemente tras de s antes de alejarse con rapidez. Metella la sigui con la mirada y todo el peso de los aos se le vino encima, en contraste con el paso ligero de la joven. Envidiaba la

facilidad con que la juventud saba empezar de cero, sin mirar atrs, hacia el pasado. No dej de mirarla hasta que dobl una esquina y desapareci de la vista, y entonces dio media vuelta hacia su casa, vaca y resonante. Por fin, la gran casa y el jardn haban quedado solitarios. Cmo era posible que Mario no estuviera all? Un pensamiento inquietante. Sus ausencias haban sido tan frecuentes por causa de las largas campaas, aunque al final siempre haba regresado rebosante de vitalidad, ingenio y fortaleza. La

idea de no volver a tenerlo a su lado era una herida grave que no quera considerar con detenimiento. Resultaba ms fcil imaginarse que estaba fuera, con la legin, conquistando nuevas tierras o construyendo enormes acueductos en reinos extranjeros... Se ira a dormir y, cuando se despertara, el dolor horrendo que la consuma por dentro habra desaparecido, y l estara all para abrazarla. Oli humo en el aire. Desde el ataque de Sila a la ciudad, haca tres das, haba incendios constantemente

que se propagaban, desatendidos, de casa en casa, de calle en calle. Todava no haban alcanzado las mansiones de piedra de los ricos, pero con el tiempo, el fuego que consuma Roma acabara tambin con ellas y las cenizas se acumularan sobre las cenizas hasta que no quedara nada de los sueos. Se volvi a contemplar la ciudad que descenda suavemente colina abajo. Se apoy en el muro de mrmol y el fro le pareci reconfortante, en comparacin con el calor pegajoso que haca. Se vean

inmensas columnas de humo negro que se arremolinaban y ascendan por el aire en muchos lugares, y se deshacan en una capa gris, el color de la desesperanza. El aire traa gritos de soldados saqueadores que luchaban sin piedad y de raptores callejeros que mataban y violaban a quien se les pusiera por delante. Dese que Alexandria llegara indemne a su destino. La guardia de la casa haba desertado la primera maana, al tener noticia de la muerte de Mario. En realidad, se consideraba afortunada porque no la

hubieran asesinado en el lecho y hubieran saqueado la casa, pero la traicin segua dolindole. Acaso no les haban dado un trato justo y bueno? De qu poda uno fiarse en un mundo en el que el juramento de un hombre se disolva al primer soplo de brisa clida? Naturalmente, a Alexandria no le haba dicho la verdad. No tena medio alguno de huir de la ciudad. Si ya era peligroso mandar a una esclava joven a la calle, aunque slo fuera un trayecto de unas pocas calles, era imposible que una dama

tan conocida pudiera trasladarse con sus bienes entre los lobos que campaban por los caminos de Roma, al acecho, precisamente, de oportunidades semejantes. Quizs hubiera podido viajar en compaa de alguna esclava, disfrazada de esclava tambin ella. Con un poco de suerte, es posible que hubieran salido con vida, aunque pareca ms probable que las hubieran herido, vejado y abandonado a los perros en cualquier parte. Haca tres das que Roma era una ciudad sin ley, circunstancia que para algunos

supona una libertad embriagadora. De haber sido un poco ms joven y valiente, quiz se hubiera arriesgado, pero Mario haba sido todo su valor durante mucho tiempo. Con l, poda soportar las habladuras de las damas de la sociedad, que murmuraban a su espalda sobre su falta de descendencia. Con l, poda enfrentarse al mundo con el vientre vaco sin dejar de sonrer y sin permitirse un lamento. Sin l, no osaba salir sola a las calles y empezar de nuevo como una

refugiada pobre. Unas sandalias con suela metlica pasaron corriendo ante las puertas y Metella tuvo un estremecimiento que comenz en los hombros y se le extendi por todo el cuerpo. El combate no tardara en extenderse hasta esa zona, y los saqueadores y los asesinos que se movan con Sila arrancaran las verjas de hierro de la antigua casa de Mario en la ciudad. Durante los dos primeros das, haba recibido informes, hasta que sus mensajeros la abandonaron. Los hombres de Sila

haban entrado en la ciudad por centenares, haban tomado las calles una tras otra y las defendan utilizando los servicios que Mario haba creado. Puesto que la Primigenia estaba desperdigada por las murallas de la ciudad, no lograron reunir el grueso de sus fuerzas para oponerse al invasor durante la mayor parte de la primera noche de lucha, y entre tanto, Sila haba logrado entrar subrepticiamente y se conformaba con continuar la lucha poco a poco, aplastando barricadas callejeras con

las mquinas de sitiar y flanqueando las calles que iban quedando atrs con las cabezas de los hombres de Mario. Decan que haba incendiado el gran templo de Jpiter, y que las llamas eran tan grandes que las losas de mrmol se haban resquebrajado y haban estallado arrastrando consigo las columnas y los slidos pilares, cayendo sobre la plaza como una tormenta. La gente deca que era un augurio, que Sila haba ofendido a los dioses, aunque de todos modos, pareca que iba ganando. Despus, no recibi ms

informes y por la noche supo que los rtmicos cnticos de victoria que se oan por Roma no provenan de las gargantas de la Primigenia. Se llev una mano al hombro, tom el trozo de tela de la tnica y lo desat. Con un movimiento, lo dej caer y se llev la mano al otro hombro. Un momento despus, el vestido cay al suelo en un lo de tela; sali de all desnuda y, dando la espalda a las puertas, se dirigi a los arcos y a la entrada, en direccin al interior de la casa. El aire pareca ms fresco sobre la piel expuesta y

se estremeci otra vez, pero con cierto placer. Qu raro se le haca pasear desnuda por las estancias! A medida que caminaba, iba quitndose pulseras de las manos y anillos de los dedos y, al pasar junto a una mesa, dej encima un puado de metales preciosos. Se qued con la alianza de matrimonio de Mario, pues le haba prometido que jams se la quitara. Se solt las cintas del pelo, los bucles le cayeron por la espalda como una ola y, con una sacudida de cabeza, se esponj los rizos y las ondas.

Entr en el cuarto de bao descalza y limpia, el vapor la envolvi en la ms tenue capa de brillante humedad. Aspir el aire, y la calidez le lleg a los pulmones. La piscina era profunda y el agua se acababa de calentar, la ltima tarea de las esclavas y criadas antes de partir. Exhal un leve suspiro y entr en la limpia piscina de azulejos azul oscuro. Cerr los ojos unos momentos y pens en los aos pasados con Mario. Nunca le haban importado sus largas ausencias de Roma ni el compartir la

casa con la Primigenia. De haber sabido lo poco que iba a durar, habra ido con l, pero no era momento de lamentarse intilmente. Nuevas lgrimas se escaparon de sus prpados cerrados sin esfuerzo ni descarga de tensin. Record el primer nombramiento oficial de Mario y la satisfaccin que le procuraba cada ascenso en la escala de la autoridad. Haban tenido una juventud gloriosa y haban hecho el amor salvaje y gozosamente. Ella era una nia inocente cuando el musculoso

soldado le hizo proposiciones. Nada saba entonces del lado feo de la vida ni del sufrimiento de ver pasar los aos sin la alegra de los hijos. Todas sus amigas haban dado a luz a gritos a un hijo tras otro, y algunos le partan el corazn, slo de verlos, slo por el vaco repentino que le inspiraban. Fueron los aos en que Mario pas ms tiempo lejos de ella, incapaz de soportar sus ataques de rabia y sus acusaciones. Durante una temporada, alberg la esperanza de que Mario le fuera infiel, y le haba dicho que estaba dispuesta a aceptar

el fruto de esa unin como si fuera suyo. Entonces, le tom las manos tiernamente y se las bes con cario. Slo existes t, Metella le dijo. Si el destino nos niega esa nica alegra, no voy a escuprselo a la cara. Crey que jams se le pasaran los dbiles gemidos que le atenazaban la garganta. Entonces, Mario la tom en brazos y se la llev al lecho, y le dispens tanto cario que volvi a llorar, al final. Haba sido un buen esposo y un buen hombre. Sin abrir los ojos, alarg un

brazo hacia el borde de la piscina. Encontr el fino cuchillo de hierro que haba dejado all. Era de l, se lo haba dado despus de que su centuria defendiera un fortn de montaa durante una semana ante una numerosa horda de salvajes. Tom la hoja con dos dedos y se la pas ciegamente por la mueca. Aspir hondo y la mente se le qued adormecida, inundada de paz. El filo cort, pero lo curioso era que no dola de verdad. Era una sensacin lejana que pasaba casi desapercibida, mientras su

imaginacin reviva antiguos veranos. Mario. Crey haber pronunciado el nombre en voz alta, pero la estancia permaneci quieta y silenciosa, y el agua azul se torn roja. Cornelia mir a su padre con el ceo fruncido. No pienso marcharme de aqu. sta es mi casa y aqu estoy tan segura como en cualquier otra parte de la ciudad, en estos momentos. Cinna mir alrededor y repar

en la slidas verjas que aislaban la vivienda de la calle. La casa que le haba dado como dote era sencilla, de ocho habitaciones solamente, todas en el mismo piso. Era muy bonita, pero l habra preferido una ms fea, con un muro alto de ladrillo alrededor. Si la turba viene a buscarte, o los hombres de Sila, con intenciones de violar y destruir... La emocin reprimida le quebr la voz, al hablar, pero Cornelia no cej. La guardia se encargar de la turba, y nada en toda Roma detendr

a Sila, si la Primigenia no lo consigue replic Cornelia. Hablaba serenamente, pero en su interior, la corroan las dudas. Ciertamente, la casa de su padre era como una fortaleza, pero la suya era suya y de Julio y, si sobreviva, all ira a buscarla. No has visto cmo estn las calles! dijo su padre en voz tan alta que casi fue un grito. Hierve de pandillas de animales buscando presas fciles...! Ni siquiera yo puedo salir sin la guardia. Han incendiado muchas casas, o las han

saqueado. Es el caos. Se pas las manos por la cara y su hija vio que no se haba afeitado. Roma lo superar, padre. No queras trasladarte al campo cuando estallaron los disturbios del ao pasado? Si me hubiera marchado entonces, no habra conocido a Julio y no me habra casado. Ojal me hubiera marchado! le espet Cinna en tono salvaje. Ojal te hubiera sacado de aqu entonces. No estaras aqu ahora, en peligro, con... Cornelia se acerc a su padre y

le acarici la cara. Tranquilzate, padre. Todas esas preocupaciones slo te hacen dao. Esta ciudad ha visto muchos momentos de agitacin. Pasar y yo estar a salvo. Tendras que haberte afeitado. Cinna tena lgrimas en los ojos y Cornelia se encontr de pronto con un abrazo aplastante. Suave, viejo padre. Ahora estoy delicada. Cinna baj los brazos y la mir sin comprender. Embarazada? le pregunt con la voz ronca de afecto. Cornelia

asinti. Mi nia preciosa! exclam, y volvi a abrazarla pero con delicadeza. Vas a ser abuelo le susurr al odo. Cornelia dijo l. Tienes que venir conmigo ahora mismo. Mi casa es ms segura que sta. Por qu te arriesgas tanto? Ven a casa. Cunto poder tena la palabra! Deseaba que se la llevara a un lugar seguro, deseaba ardientemente volver a ser una nia pequea, pero no poda. Sacudi la cabeza

negativamente, con una sonrisa forzada que sirviera de blsamo al aguijn del rechazo. Djame ms guardianes, si as te sientes mejor, pero ahora, mi casa es sta. Mi hijo nacer aqu y, cuando Julio pueda volver a la ciudad, vendr aqu en primer lugar. Y si lo han matado? Un sbito sentimiento de dolor hizo cerrar los ojos a Cornelia, las lgrimas le escocan bajo los prpados. Padre, por favor... Julio volver a m. Estoy... estoy segura.

Sabe algo del nio? Mantuvo los ojos cerrados deseando que la debilidad pasara. No iba a empezar a llorar, aunque le habra gustado apoyar la cabeza en el pecho de su padre y dejarse llevar a otra parte. Todava no. Cinna se sent en un banco, cerca del alegre estanque del jardn. Se acord de las conversaciones con el arquitecto, cuando preparaban la casa para su hija. Pareca que hubiera pasado mucho tiempo. Suspir.

Puedes conmigo, hija. Qu voy a decir a tu madre? Dile contest Cornelia sentndose a su lado que estoy bien y soy feliz y que dar a luz dentro de unos siete meses. Dile que estoy disponiendo la casa para el nacimiento, lo comprender. Cuando la paz vuelva a las calles, os mandar a un mensajero para que os diga que... tenemos alimentos suficientes y nos encontramos bien de salud. Fcil. Ms vale que... replic el padre con la voz ligeramente

quebrada, aunque procuraba imprimirle firmeza, que ese Julio sea buen marido contigo... y buen padre. De lo contrario, mandar que lo azoten. Tena que haberlo hecho ya, cuando me dijeron que andaba rondndote por los tejados. Cornelia se pas la mano por los ojos con la intencin de enterrar la preocupacin y se oblig a sonrer. Padre, no eres cruel, de modo que no finjas que lo eres. El hombre esboz una sonrisa y el silencio se prolong.

Esperar dos das ms, y despus mandar a la guardia para que te lleve a casa. No dijo Cornelia apretando el brazo a su padre. Ya no te pertenezco. Julio es mi esposo y espera encontrarme aqu. Entonces, ya no pudo contener ms las lgrimas y comenz a llorar. Cinna la abraz estrechamente contra el pecho. Sila frunca el ceo viendo a sus hombres apresurarse a tomar la Va Sacra, que les abrira el acceso

al gran foro y al centro de la ciudad. Tras la primera cruenta refriega, la batalla por Roma le haba sido favorable, pues haba tomado las zonas una a una en escaramuzas rpidas y brutales, y se haba hecho fuerte en ellas contra un enemigo desorganizado. Antes de que el sol terminara de salir, la mayor parte del cuarto suroriental de Roma estaba bajo su control, lo cual le proporcionaba una extensa zona donde descansar y reagruparse. Despus surgieron obstculos tcticos. Con la ampliacin lineal de

las zonas controladas, cada vez contaba con menos hombres para defender la frontera, y saba que estaba en peligro permanente de sufrir cualquier clase de ataque que agrupara hombres en los lugares donde la concentracin de los suyos era menor. El avance de Sila perdi rapidez y el general daba rdenes cada vez ms seguidas de mover unidades de un lado a otro o de que resistieran en un punto concreto. Saba que, antes de pedir la rendicin, tena que hacerse con una

base slida. Despus de la ltimas palabras de Mario a sus hombres, Sila comprendi que era posible que lucharan hasta la muerte: la lealtad de esos soldados era legendaria incluso dentro de un sistema en el que esa clase de lealtad se promova y se cultivaba. Tena que hacerles perder la esperanza, pero no lo conseguira avanzando lentamente. En ese momento, se encontraba en la plaza de la cima de la colina Coelius. Todo el conjunto de calles que se extenda por detrs hasta la puerta Coelimontana era suyo.

Haban apagado los incendios y su legin se hallaba atrincherada desde all hasta la puerta Raudusculana, en la punta sur de las murallas de la ciudad. Casi un centenar de soldados suyos se encontraban en la plaza, divididos en grupos de cuatro. Todos se haban ofrecido voluntarios, y el gesto le impresion. Sera eso lo que senta Mario cuando sus hombres daban la vida por l? Ya conocis las rdenes. Seguid movindoos y provocando confusin. Si os ganan en nmero,

huid hasta que podis atacar de nuevo. Sois mi suerte, y la suerte de la legin. Que los dioses os acompaen. Saludaron como un solo hombre y l les devolvi el saludo con el brazo rgido. Pensaba que, al cabo de poco, la mayora habran muerto. Si hubiera sido de noche, le habran prestado un mayor servicio, pero a plena luz del da seran poco ms que una distraccin. Vio a los cuatro ltimos salir de la barricada y entrar a la carrera por una calle lateral. Envolved el cuerpo de Mario

y colocadlo al fresco, en la sombra dijo Sila a un soldado. No s cundo tendr el placer de organizarle un funeral apropiado. Una sbita lluvia de flechas cay desde dos o tres calles ms all. Sila observ atentamente el arco que describan y dedujo el lugar donde probablemente se encontraban los arqueros, con la esperanza de que alguna cuadrilla de las suyas estuviera por all. Las flechas negras pasaron por encima de ellos pero la segunda andanada cay a su alrededor, hasta estrellarse contra la

piedra del patio que Sila haba adoptado como centro de mando provisional. Un mensajero cay al suelo con una flecha emplumada en el pecho, y otro grit aunque no pareca que lo hubieran tocado. Sila frunci el ceo. Guardia. Llvate a ese mensajero a otra parte y dale unos latigazos. Los romanos no gritan ni se desmayan por ver sangre. Procura que yo pueda ver un poco de la suya en su espalda, cuando volvis. El guardia asinti y el mensajero, mudo de terror por si le

aumentaban el castigo, fue conducido a otro lugar. Un centurin se acerc corriendo a Sila y se cuadr. Mi general, la zona est asegurada. Toco avance lento? Me irrita el ritmo lento que llevamos dijo, mirndolo fijamente. Toca a la carga en esta seccin y que los dems nos alcancen como puedan. Seor, con tu permiso, quedaremos expuestos a un ataque por los flancos dijo el hombre taxativamente. Vuelve a poner en tela de

juicio una orden ma en la guerra y har que te cuelguen como a un vulgar delincuente. El hombre palideci y, girando sobre sus talones, se fue a dar la orden. Sila rechin los dientes de irritacin. Ah, qu no dara por un enemigo en campo abierto! La batalla en la ciudad no se vea, era violenta; los hombres se despedazaban unos a otros con espadas sin que nadie lo viera, en callejones lejanos. Dnde estaban las cargas gloriosas, la msica de las armas en la batalla?

Pero sera paciente y, al final, los aplastara a costa de desesperacin. Oy el toque de carga y vio a los hombres de las barricadas desmantelar las secciones y prepararse para arrastrarlas hacia delante. Se le aceler la sangre de emocin. Que intentaran atacar por los flancos, con tantas cuadrillas entremezclndose por las calles para atacar por la retaguardia. Oli humo reciente en el aire y vio las llamas que salan de las ventanas altas de las calles de enfrente. Imponindose sobre el

eterno entrechocar de armas, se oan gritos y se vean personas arriesgndose, desesperadas, por los salientes de los edificios, a poca distancia del caos de hombres desparramados por la calle. Moriran contra las grandes piedras de las calzadas. Sila vio a una mujer que perda apoyo y caa de cabeza al duro bordillo. Se quebr como una mueca retorcida. El humo se le introdujo por los orificios de la nariz. Otra calle ms, y luego otra. Sus hombres se movan con rapidez.

Adelante! los anim, y el corazn se le aceleraba ms y ms. Orso Ferito despleg un mapa de Roma sobre una slida mesa de madera y mir los rostros de los centuriones de la Primigenia que lo rodeaban. La lnea que he trazado es el territorio que Sila tiene bajo control. Lucha en un frente cada vez ms abierto y se le puede atacar en punta de lanza prcticamente por cualquier lado. Propongo que ataquemos al mismo tiempo por aqu y por aqu.

Seal dos puntos en el mapa y mir a los presentes. Estaban sucios y cansados, como Orso. Pocos haban dormido ms de una o dos horas seguidas en los tres das de batalla e, igual que los soldados, estaban al borde del agotamiento total. Orso haba asumido personalmente el mando de cinco centurias cuando presenci el asesinato de Mario a manos de Sila. Haba odo la ltima consigna de su general y todava herva de rabia cuando pensaba en el petulante Sila clavando la daga a un hombre al que

l amaba ms que a su propio padre. El da siguiente fue un caos en el que murieron por centenares en ambos bandos. Orso mantuvo el control de sus hombres y orden ataques breves y cruentos seguidos de rpidas retiradas antes de que llegaran refuerzos. Como la mayora de los hombres de Mario, no era un personaje de alcurnia, sino que se haba criado en las calles de Roma. Saba cmo luchar en las calles y en los callejones en los que se haba movido de nio, y antes del amanecer del segundo da se haba

convertido en lder extraoficial de la Primigenia. Su influencia se not inmediatamente, tan pronto como empez a coordinar los ataques y las defensas. Prescindi de algunas calles porque carecan de importancia estratgica. Orden desalojar las viviendas, las incendi y retir a sus hombres a cubierto de las flechas. Sin embargo, lucharon por otras calles una y otra vez, y concentr a las fuerzas disponibles para evitar que Sila pasara. Haban perdido muchos hombres, pero

lograron contener la toma rpida de la ciudad e impedirla totalmente en muchas zonas. A partir de ese momento, no terminara todo con tanta rapidez: Sila tena una lucha dura entre manos. Aunque su madre le hubiera puesto otro nombre, Orso siempre haba sido Orso, el oso, para sus hombres. Tena el cuerpo rechoncho y cubierto de vello negro y duro, igual que el rostro, hasta las mejillas. En los hombros, que parecan de piedra, se le acumulaba sangre seca y, como el resto de sus compaeros,

que se haban visto obligados a prescindir de sus hbitos romanos de aseo, apestaba a humo y sudor rancio. Haba escogido la sala de reuniones al azar, la cocina de la residencia de alguna familia. El grupo de centuriones haba llegado de la calle y el mapa estaba desplegado. El propietario se encontraba en el piso superior, en algn lugar. Orso suspir mirando el mapa. Era posible abrir brechas, pero se necesitaba la ayuda de los dioses para vencer a Sila. Mir una

vez los rostros que rodeaban la mesa y le result difcil no estremecerse al ver la esperanza reflejada en ellos. l no era Mario, lo saba. Si el general continuara vivo y estuviera en esa cocina, habran tenido una posibilidad de luchar. Pero as... No tienen ms que veinte o cincuenta hombres en cualquier punto del frente. Si abrimos brecha rpidamente, con dos centurias en cada posicin, tambin podramos hacerlos pedazos antes de que recibieran refuerzos. Y entonces, qu? Vamos a

por Sila? pregunt un centurin. Mario habra sabido cmo se llamaba, reconoci Orso en su fuero interno. No podemos saber dnde se ha situado la serpiente. Es muy capaz de plantar una tienda de comandancia como seuelo para asesinos. Propongo que nos retiremos inmediatamente y dejemos a unos pocos hombres vestidos de civil a la espera del momento adecuado para atacarle. A los hombres no les gustar. No sera una victoria aplastante, y

eso es lo que quieren. Los hombres son soldados de la mejor legin romana, maldita sea replic Orso contenindose la ira . Harn lo que se les ordene. Esto es un juego de nmeros, si podemos llamarlo juego. Ellos tienen ms. Nosotros controlamos un terreno prcticamente igual de extenso, pero con menos hombres. Ellos pueden mandar refuerzos ms rpidamente que nosotros y... cuentan con un general mucho ms experto. Lo mejor que podemos hacer es destruir a cien y escapar con el menor nmero

posible de bajas. Sila sigue teniendo el problema de defender un frente cada vez ms largo. Nosotros tenemos el mismo problema, hasta cierto punto. Pero no es ni la mitad de grave. Si logran pasar, entran en la gran ciudad, donde podemos flanquearlos fcilmente y cortarles la retirada. Todava estamos en poder de la mayor parte, con mucho. Nosotros, por el contrario, cuando rompamos su frente, entraremos directamente en el centro de su territorio.

Y all hay hombres, Orso. No estoy convencido de que tu plan funcione prosigui el centurin. Cmo te llamas? le pregunt. Bar Galenio, seor. Oste lo que Mario dijo a voces antes de que lo mataran? S, seor replic el hombre, ligeramente sonrojado. Yo tambin. Estamos defendiendo nuestra ciudad y a sus habitantes de un invasor ilegal. Mi general ha muerto. He asumido el mando provisionalmente hasta que

termine la crisis actual. A menos que tengas algo constructivo que aadir a la discusin, te aconsejo que aguardes fuera; te avisar en cuanto terminemos. Est claro? Aunque Orso haba llevado la conversacin en tono tranquilo y cvico, todos los presentes percibieron la clera que irradiaba como una fuerza fsica. Haca falta valor para no apartarse un poco. Bar Galenio asinti. Me gustara quedarme. Orso le puso una mano en el

hombro y mir a otra parte. Todo de cuanto dispongamos que pueda lanzar proyectiles, incluidos todos los hombres que tengan un arco, que se concentren en esos dos puntos dentro de una hora. Les arrojaremos lo que sea y, despus, dos centurias cargarn contra sus defensas a mi seal. Ir al frente del ataque por la zona del mercado viejo porque lo conozco bien. Bar Galenio ir al frente del otro. Alguna pregunta? Hubo un silencio en la mesa. Galenio mir a Orso a los ojos y

asinti. Entonces, reunid a vuestros legionarios, seores. Hagamos que el viejo se sienta orgulloso. La consigna es Mario. La seal ser tres toques cortos. Dentro de una hora. Sila se apart de los hombres ensangrentados que jadeaban ante l. De los cien que haba enviado a las refriegas de las horas anteriores, slo once haba vuelto a informar, y los once estaban heridos, todos y cada uno.

Mi general. Las cuadrillas mviles slo han tenido un triunfo parcial dijo un soldado tratando por todos los medios de mantenerse erguido, a pesar del agotamiento de los pulmones. En la primera hora causamos mucho destrozo y, calculando por encima, derrotamos a ms de cincuenta enemigos en pequeas refriegas. Siempre que era posible, los sorprendamos solos o en pareja y los aplastbamos, como ordenaste, seor. Pero despus, debi de correr la voz y nos atacaron por las calles. Quien los dirige debe

de conocer la ciudad perfectamente, seor. Algunos subimos a los tejados, pero haba hombres esperndonos arriba. Hizo una pausa para tomar aire otra vez y Sila aguard con impaciencia a que el hombre se tranquilizara. Vi caer a varios de los nuestros a manos de mujeres o nios que salan de las casas con cuchillos. No queramos atacar a los civiles, pero descuartizaron a los nuestros. Mi propia cuadrilla cay ante un grupo similar de la Primigenia, que se haba quitado la armadura exterior

y llevaba slo espadas cortas. Habamos corrido mucho, nos acorralaron en un callejn y... Dijiste que tenas informes que dar. Sabamos desde el primer momento que los grupos mviles causaran poco estrago. Slo pretenda sembrar terror y caos, pero al parecer, queda una cierta apariencia de disciplina en la Primigenia. Sin duda, un segundo de Mario ha tomado el control tctico general. Tendr intencin de contraatacar rpidamente. Tus hombres vieron algn preparativo?

S, mi general. Estaban reuniendo hombres sigilosamente por las calles. No s dnde ni cundo atacarn, pero pronto se producir alguna clase de asalto. Apenas vale ochenta de mis hombres, pero me ser til. Presentaos a los cirujanos. Centurin! espet a un hombre que estaba a su lado. Lleva a todos los hombres a las barricadas. Van a intentar abrir brecha. Triplica las guarniciones del frente. El hombre asinti e hizo una seal a los mensajeros para que llevaran las

rdenes a la avanzadilla del frente. De sbito, el cielo se torn negro de flechas que zumbaban y aguijoneaban como un enjambre de muerte. Sila las vio caer. Apret los puos y la mandbula al verlas acercarse silbando a su posicin. Los hombres que le rodeaban se tumbaron en el suelo, pero l permaneci erguido, sin parpadear, echando chispas por los ojos. Cayeron innumerables flechas y se clavaron a su alrededor, pero no le tocaron. Se volvi con una sonrisa hacia sus consejeros y oficiales, que

iban ponindose de pie. Uno se qued de rodillas tirando de una flecha que se le haba clavado en el pecho y escupiendo sangre por la boca. Otros dos miraban al cielo con ojos vidriosos, inmviles. Un buen augurio, no os parece? dijo sin dejar de sonrer. Enfrente, en alguna parte de la ciudad, una trompa dio tres notas cortas; inmediatamente, un rugido respondi. A pesar del ruido, Sila oa un nombre que se repeta y, por unos momentos, conoci la duda. Al grito de Ma-rio!, la

Primigenia se lanz a la carga.

XXXII
Alexandria aporre la puerta de la pequea joyera. Tena que haber alguien! Saba que el hombre poda haberse marchado de la ciudad como tantos otros, y la idea de llamar la atencin la haca palidecer. Oy un crujido en la calle, cerca, como de una puerta al abrirse. Tabbic! Soy yo, Alexandria! Por todos los dioses, breme, hombre! Dej caer el brazo jadeando. Se oan gritos cerca de

all, el corazn se le desboc. Vamos, vamos musit. Entonces, la puerta se movi y apareci Tabbic con una mirada furibunda y un hacha fuertemente agarrada en la mano. Al verla, se tranquiliz tanto que prcticamente desapareci la furia de su rostro. Entra, muchacha. Las bestias han salido esta noche dijo speramente. Mir calle arriba y calle abajo. Pareca vaca, pero perciba ojos que lo vigilaban. En el interior, la joven desfalleci de alivio.

Metella... me ha enviado, me... balbuce la joven. Est bien, muchacha. Ya me lo contars ms tarde. Mi mujer y los nios estn arriba preparando algo de comer. Sube con ellos. Aqu ests a salvo. Se detuvo un momento y se volvi hacia l, incapaz de reprimirse. Tabbic, tengo documentos y todo lo dems. Soy libre. El hombre se inclin hacia ella y la mir a los ojos empezando a sonrer.

Y cundo no lo has sido? Ahora sube, anda. Mi mujer se preguntar a qu viene todo el jaleo. En los manuales no haba nada respecto al asalto a una barricada en la que se ha abierto brecha, en una calle de la ciudad. Orso Ferito simplemente pronunci el nombre de su general a voz en grito y emprendi la subida del montn de restos de carretas y puertas como un vendaval, directo a los brazos del enemigo. Doscientos hombres lo secundaron. Hundi el gladius en la primera garganta que encontr, pero slo se

libr de que lo mataran porque resbal en la insegura barricada y cay rodando al otro lado. Se levant blandiendo la espada de un lado a otro y, en recompensa, oy un satisfactorio crujir de huesos. Sus hombres lo rodeaban avanzando a machetazos y estocadas. Orso no poda saber si progresaban o no, ni cuntos haban muerto. Slo saba que el enemigo estaba enfrente y que l tena un arma en la mano. Con un rugido, cort el brazo a un hombre desde el hombro en el momento en que lo levantaba para zafarse de l.

Agarr el escudo, el brazo cercenado se solt y carg con el hombro protegido por el escudo contra dos hombres que se encontraban en su camino, despus los pisote. Uno de ellos levant la espada y Orso not un lquido caliente que le corra por las piernas, pero hizo caso omiso. La zona estaba despejada, aunque el fondo de la calle se estaba llenando de hombres. Vio que el capitn tocaba a la carga y fue a su encuentro a toda velocidad por el espacio abierto. En ese momento supo lo que significaba ser una fiera en los

pueblos salvajes que haban conquistado. Era una extraa sensacin de libertad. No haba dolor, slo un estimulante distanciamiento del miedo y el agotamiento. Cayeron ms hombres ante su espada y la Primigenia se llev a todos por delante cortando y administrando la muerte con el brillante metal. Seor! Las calles laterales! Llegan refuerzos enemigos! Orso iba a sacudirse la mano que le tiraba del brazo, pero la disciplina del

entrenamiento entr en escena. Son demasiados! Retirada, muchachos! Ya les hemos dado bastante, por ahora! Levant la espada triunfalmente y empez a retroceder corriendo por donde haban llegado, jadeando incluso al ver las bajas que haban causado a Sila. Ms de cien, si saba algo de contar. De vez en cuando reconoca algn rostro. Uno o dos se movan dbilmente todava, y sinti la tentacin de detenerse a recogerlos, pero detrs se oa el estrpito de

sandalias sobre la piedra y supo que tenan que llegar a las barricadas o ser aplastados con la espalda contra ellas. Vamos, muchachos. Ma-rio! Todos respondieron a la consigna y empezaron a trepar de nuevo. En lo alto, Orso se volvi a mirar, los hombres ms lentos caan y eran pisoteados. La mayora haba conseguido llegar y, al dar media vuelta de nuevo para seguir corriendo por el otro lado, los arqueros de la Primigenia volvieron a disparar por encima de las cabezas

de sus compaeros, y ms hombres murieron sobre la calle empedrara gritando y retorcindose. Orso se rea sin dejar de correr, con la espada decada a causa del agotamiento que amenazaba con vencerlo. Baj la cabeza para entrar en un edificio y se detuvo resollando, agarrndose las rodillas con los brazos. La herida del muslo era grave y sangraba incesantemente. Se le iba la cabeza y slo fue capaz de gemir cuando unas manos se lo llevaron lejos de la barricada. Seor, no puedes detenerte

ah. Los arqueros slo nos cubren hasta que se queden sin flechas. Tenemos que seguir una o dos calles ms. Vamos, seor. Oy las palabras, pero no estaba seguro de haber contestado. Dnde estaba su energa? La pierna se le debilitaba. Dese que Bar Galenio hubiera tenido al menos el mismo xito. Bar Galenio yaca sobre su propia sangre, con la espada de Sila clavada en la garganta. Saba que estaba agonizando y trat de escupir

al general, pero slo pudo chapurrear un lquido viscoso. Al otro lado de la barricada, sus hombres se haban encontrado con una centuria que acaba de recibir refuerzos y a punto estuvieron de caer en el primer asalto. Tras varios instantes de combate furibundo, abrieron brecha en el muro de piedra y madera apilada y se arrojaron sobre la masa de soldados del otro lado. Sus hombres se llevaron a muchos consigo, pero, sencillamente, eran demasiados. El frente no era dbil en aquel punto.

Bar sonri para s enseando los dientes ensangrentados. Saba que Sila poda reforzar sin tardanza cualquier posicin. Era una lstima no tener ocasin de comentrselo a Orso. Dese que su peludo compaero hubiera salido mejor parado que l, de lo contrario, la legin se vera otra vez sin jefe. Una insensatez, arriesgarse en semejante empresa, pero haban muerto tantos el nefasto primer da de confusin y ejecucin... Saba que Sila reforzara las posiciones. Creo que est muerto, seor

oy Bar decir, y tambin oy la respuesta de Sila. Qu lstima. Se ha quedado con una expresin muy extraa. Me habra gustado preguntarle qu estaba pensando. Orso ense los dientes al centurin que quera ayudarle a ponerse en pie. Le dola la pierna y tena una muleta bajo el brazo, pero no estaba de humor para que lo ayudaran. No ha vuelto nadie? pregunt.

Hemos perdido las dos centurias. Esa seccin acababa de recibir refuerzos cuando cargaron, seor. No parece que la tctica pueda volver a funcionar, seor. Entonces, tuve suerte gru Orso. Nadie le mir directamente. La haba tenido, al caer sobre una seccin de las barricadas poco guarnicionada. Bar Galenio debi de rerse al ver que tena razn en ese aspecto. Era una lstima no poder invitarle a un trago. Seor, hay ms rdenes? pregunt un centurin. Orso neg con

un gesto. Todava no. Pero las habr en cuanto sepa qu posicin tenemos. Seor el joven vacil. Qu hay? pregunt Orso, girndose hacia l. Escupe, muchacho. Algunos hombres hablan de rendirse. Nos hemos quedado con la mitad de las fuerzas y Sila controla las vas de aprovisionamiento hasta el mar. No podemos vencer y... Vencer? Quin ha dicho que bamos a vencer? Cuando vi morir a Mario, supe que no

venceramos. Comprend que Sila partira la espalda a la Primigenia antes de que nos pudiramos reunir en nmero suficiente como para causarle verdaderos problemas. No se trata de vencer, muchacho, se trata de luchar por una causa justa, de cumplir rdenes y de honrar la muerte y la vida de un gran hombre. Mir a los oficiales reunidos. Slo unos pocos no se atrevan a mirarle a la cara, y supo que se encontraba entre amigos. Cmo lo habra dicho Mario? Un hombre puede esperar

toda la vida un momento como ste y no llegar a verlo jams. Algunos, simplemente envejecen y se marchitan sin que se les presente la ocasin. Moriremos jvenes y fuertes, no aceptara otra cosa. Pero, seor, quiz podamos salir de la ciudad y dirigirnos a las montaas... Ven afuera. No voy a malgastar un gran discurso contigo, carajo. Orso solt un gruido y sali cojeando. En la calle haba unos cien soldados de la Primigenia cansados y

sucios, con vendajes en las heridas. Parecan vencidos de antemano y ese pensamiento le dio palabras. Soy soldado de Roma! Su voz, profunda y recia por naturaleza, se dej or a lo lejos e hizo erguirse algunas espaldas. Lo nico que he querido en mi vida era cumplir mi tiempo de servicio y retirarme a un bonito terreno. No quera perder la vida en tierra extranjera y que me olvidaran. Pero entonces, me encontr al servicio de un hombre que fue ms un padre para m que mi verdadero

padre, y lo vi morir, o sus ltimas palabras y me dije, Orso, amigo mo, es posible que ste sea tu sitio. Y es posible que, a fin de cuentas, sea suficiente. Alguno de los presentes crea que vivira eternamente? Que planten coles otros, y que se sequen al sol! Yo morir como un soldado, en las calles de la ciudad que amo, defendindola! Baj un poco la voz como si contara un secreto. Los hombres se acercaron y aparecieron unos cuantos ms.

Entiendo esta verdad. Pocas cosas hay ms valiosas que los sueos o las esposas, que los placeres de la carne o incluso que los nios. Sin embargo, las hay, y saberlo nos convierte en hombres. La vida no es ms que un da clido y corto entre noches largas. Oscurece para todos, incluso para los que luchan y fingen que siempre sern jvenes y fuertes. Seal a un soldado maduro que escuchaba doblando una pierna blandamente. Tinasta! Veo que pones a

prueba esa vieja rodilla tuya. Creas que con la edad dejara de dolerte? De qu vale esperar a que se te doble de debilidad y que entonces otros ms jvenes te empujen a un lado? No, amigos mos, hermanos mos. Sigamos adelante mientras la luz sea fuerte y el da brille. Un soldado joven levant la cabeza y pregunt en voz alta: Nos recordarn? Durante un tiempo, hijo contest Orso con un suspiro, aunque sonrea, pero quin recuerda a los hroes de Cartago o de Esparta, hoy

en da? Ellos saben cmo acabaron sus das, y con eso basta. Es lo nico que nos quedar. Entonces dijo el joven de nuevo, en voz baja, no hay posibilidad de victoria? Hijo Orso se acerc a l cojeando, apoyndose en la muleta . Por qu no te vas de la ciudad? Podrais escapar con unos cuantos, si logris burlar a las patrullas. No tenis obligacin de quedaros. Lo s, seor el joven hizo una pausa, pero me quedo. Entonces, no es necesario

retrasar lo inevitable. Reunid a los hombres. Que tomen todos posiciones para atacar las barricadas de Sila. El que desee marcharse, que se marche con mi bendicin. Que busquen otra vida en otra parte y jams cuenten a nadie que una vez lucharon por Roma cuando Mario muri. Seores, hasta dentro de una hora. Tomad las armas una vez ms. Orso se qued mirando alrededor mientras los hombres comprobaban el estado de las espadas y la armadura como les haban enseado. Ms de uno le dio

una palmada en la espalda al pasar hacia sus posiciones, y Orso crey que el corazn iba a estallarle de orgullo. As me gustan los hombres, Mario musit para s. As me gustan los hombres.

XXXIII
Cornelio Sila se hallaba sentado en un trono de oro, sobre un mosaico de un milln de azulejos blancos y negros. Cerca del centro de Roma, su propiedad haba quedado inclume a pesar de los disturbios y era un placer encontrarse de vuelta y con el poder entre sus manos una vez ms. La legin de Mario haba luchado casi hasta el ltimo hombre, como haba predicho. Slo unos pocos intentaron huir al final, y Sila

los persigui sin piedad. Unas vastas trincheras de fuego rodeaban las murallas exteriores de la ciudad y, segn le haban informado, miles de cadveres ardieron das e incluso semanas, hasta que por fin las cenizas se enfriaron. Tena la certeza de que los dioses habran visto el magnfico sacrificio y salvaran a su ciudad escogida. Cuando el fuego se extinguiera, habra que limpiar la ciudad. No quedaba rincn de las murallas libre de las cenizas oleosas que flotaban en el aire y escocan en los ojos.

Haba declarado traidores a todos los legionarios de la Primigenia, y el senado les haba confiscado las tierras y propiedades. Familias enteras haban sido arrastradas a la calle por vecinos envidiosos de sus riquezas, centenares haban sido ejecutados, y todava continuaba el trabajo. Sera una cicatriz amarga en la gloriosa historia de las siete colinas pero qu otra cosa poda haber hecho? Mientras reflexionaba, una joven esclava se le acerc con una copa de zumo de fruta helado. Era

temprano para tomar vino y todava quedaban muchos por ver y condenar. Saba que Roma volvera a levantarse gloriosamente pero, para que as fuera, haba que arrancar de su guarida al ltimo de los amigos y partidarios de Mario al ltimo de los enemigos de Sila del tejido sano de Roma. Se estremeci al tomar un sorbo de la copa de oro y se pas un dedo por el ojo hinchado y por el borde amoratado de un corte de la mejilla derecha. Haba sido la batalla ms tremenda de su vida, la campaa

contra Mitrades palideca, en comparacin. La muerte de Mario le vino a la memoria otra vez, como le suceda con frecuencia ltimamente. Impresionante. Su cuerpo se haba salvado de las llamas. Sila pensaba en erigirle una estatua en la cima de una de las colinas. As demostrara su propia grandeza, honrando a los muertos; o, sencillamente, poda mandar que lo arrojaran a las fosas comunes, con los dems. Careca de importancia. La sala en la que se hallaba

estaba prcticamente vaca. En el techo abovedado se vea una reproduccin de Afrodita, que lo miraba con cario, una bella mujer desnuda envuelta en su propio cabello. Quera que los que se encontraban con l supieran que los dioses lo amaban. La esclava se encontraba a pocos pasos, con la vasija, pendiente de volver a llenarle la copa a la menor seal. Slo haba una persona ms all, el torturador, que aguardaba con un brasero pequeo y las estremecedoras herramientas de su oficio extendidas

en un mesa ante s. Tena el mandil de cuero salpicado del trabajo de la maana, y todava no haba terminado. Las puertas de bronce, casi tan grandes como las que se abran al senado, resonaron cuando las golpearon con un guantelete de malla. Al abrirse, Sila vio entrar a dos soldados de su legin arrastrando a un soldado corpulento atado por los tobillos y las muecas. Se lo acercaron tirando de l por el lustroso mosaico; le haban golpeado en el rostro y tena la nariz rota.

Detrs de los soldados, entr un escriba y consult los datos en un fajo de pergaminos. ste es Orso Ferito, amo dijo el escriba. Lo encontraron bajo un montn de hombres de Mario y lo han identificado dos testigos. Era el jefe de un puado de traidores de la resistencia. Sila se levant gilmente y se acerc al hombre al tiempo que indicaba a la guardia que lo soltara. Estaba consciente, pero una sucia mordaza de tela impeda que emitiera algo ms que gruidos.

Cortadle la mordaza. Quiero interrogarle orden Sila, y su orden fue cumplida al punto y brutalmente, con un filo que arranc nueva sangre y nuevos gruidos al hombre postrado. Dirigiste una de las cargas, no es as? Fuiste t? Mis hombres decan que habas asumido el cargo, despus de Mario. Eres t? Orso Ferito lo mir con un destello de odio. Se fij en la contusin y en la herida del rostro de Sila y sonri enseando una dentadura rota y ensangrentada. La

voz ronca que sali disparada hacia Sila pareca preceder de un pozo profundo. Volvera a hacerlo dijo. S. Yo tambin replic el general. Scale los ojos y despus, que lo ahorquen. Hizo una seal al torturador, quien rescat del brasero una pa de hierro candente sujetando el extremo negro con unas pinzas gruesas. Orso forceje retorciendo los msculos cuando le ataron los brazos con tiras de cuero. El torturador, impasible, le acerc el metal lo suficiente como para

quemarle las pestaas, despus se lo clav presionando y recibi en recompensa un suave gruido de animal. Sila vaci la copa sin saborear el jugo. Miraba sin placer y se felicit por su ausencia de emociones. Saba que no era un monstruo, pero la gente esperaba un jefe fuerte, y lo iban a tener. En cuanto el senado pudiera volver a reunirse, se declarara dictador y se arrogara el poder de los reyes antiguos. Entonces, Roma conocera una nueva era.

Ferito fue sacado de la sala a rastras, inconsciente, camino de la horca, y Sila slo dispuso de unos instantes a solas, antes de que las puertas resonaran de nuevo y otros soldados entraran con el pequeo escriba. Conoca al joven que se tambaleaba entre los soldados. Julio Csar dijo. Capturado en plena exaltacin, creo. Soltadlo, seores; no es un plebeyo cualquiera. Quitadle la mordaza... con cuidado. Mir al joven y le satisfizo ver cmo se ergua. Tena algunas

contusiones en el rostro, pero Sila saba que sus hombres se habran cuidado de despertar la clera de su general prodigando malos tratos antes del juicio. Era alto, algo ms de seis pies, la musculatura bien desarrollada y la piel bronceada. Desde el rostro, dos ojos azules le miraban framente, y percibi la fuerza que emanaba del joven y se diriga a l llenando toda la estancia, hasta que slo quedaron ellos dos, olvidados los soldados, el torturador, el escriba y la esclava. Sila ech la cabeza atrs

levemente y su rostro se distendi y se ilumin con expresin de agrado. Metella muri, lamento decir. Se quit la vida antes de que mis hombres entraran en su casa a salvarla. Le habra perdonado la vida, pero t..., t eres un problema diferente. Sabas que el anciano al que detuvieron contigo escap? Al parecer, logr quitarse las ataduras y solt al otro... Tubruk, no es eso? Unos compaeros inusitados, para un joven patricio. Percibi un destello de inters en el rostro del muchacho.

Por descontado, tengo hombres persiguindolos, pero hasta el momento no ha habido suerte. Si mis hombres te hubieran atado con ellos, me atrevera a decir que t tambin estaras libre en estos momentos. El destino es como una amante caprichosa... por pertenecer a la nobleza te has quedado aqu, mientras las ratas de cloaca huyen en libertad. Julio no dijo nada. No esperaba vivir una hora ms y comprendi de pronto que nada de lo que dijera tendra sentido ni validez.

Enfurecerse con Sila slo servira para divertirlo un rato, y rogar despertara su crueldad. Permaneci en silencio, sin dejar de mirarlo. Qu sabemos de l, escriba? dijo Sila al hombre del pergamino. Sobrino de Mario, hijo de Julio, ambos muertos. Madre, Aurelia, viva todava, pero perturbada. Posee una pequea finca de campo a pocas millas de la ciudad. Deudas considerables con casas particulares, sumas no reveladas. Esposo de Cornelia, hija de Cinna, desposados la maana de

la batalla. Ah! exclam Sila. El meollo del asunto. Cinna no es amigo mo, aunque es demasiado artero como para haber apoyado a Mario abiertamente. Es rico, comprendo que desearas el apoyo de ese anciano, pero sin duda, tu vida es ms valiosa. Voy a hacerte una proposicin sencilla: Deja a esa Cornelia, jrame lealtad y te perdono la vida. De lo contrario, mi torturador, aqu presente, ya est calentando las herramientas otra vez. Mario querra

que conservaras la vida, jovencito. Haz la eleccin correcta. A Julio se le escapaba la clera por los ojos. Lo que saba de Sila no le serva de ayuda. Poda tratarse de un truco cruel para obligarle a negar a quienes amaba antes de ejecutarlo de todos modos. Sila, como si le hubiera ledo el pensamiento, habl de nuevo. Divrciate de Cornelia y conserva la vida. Un acto tan simple ser la vergenza de Cinna, lo debilitar. T sers libre. Todos estos hombres son testigos de mi

palabra como gobernador de Roma. Qu respondes? Cayo se mantena perfectamente inmvil. Odiaba a ese hombre. Haba matado a Mario, haba mutilado a la Repblica que tanto amaba su padre. Perdiera lo que perdiese, la respuesta estaba clara y era necesario pronunciar las palabras. Respondo que no. Termina de una vez. Sila parpade sorprendido y luego rompi a rer a carcajadas. Qu familia tan curiosa! Sabes cuntos hombres han muerto

en esta misma sala en estos ltimos das? Sabes a cuntos se les ha sacado los ojos, se les ha castrado y se les ha abrasado? Y t te burlas de mi piedad? Volvi a rerse y la carcajada reson bajo la bveda speramente. Si te devuelvo la libertad, intentars matarme? Julio asinti. Dedicar el resto de mi vida a ese fin. Eso pensaba replic Sila sonrindole con autntico placer. Eres audaz, y el nico miembro de la nobleza que rechaza un trato

conmigo. Sila call un momento y levant la mano en direccin al torturador, que permaneca preparado. Pero baj la mano con displicencia. Vete, eres libre. Sal de mi ciudad antes de que se ponga el sol. Si vuelves mientras yo viva, tendr que matarte sin juicio ni audiencia. Cortadle las cuerdas, seores. Habis maniatado a un hombre libre. Se ri entre dientes un momento, pero se qued inmvil cuando las cuerdas cayeron en retorcidos crculos a los pies de Julio. El joven

se frot las muecas, aunque su expresin segua siendo ptrea. Sila se levant del trono. Llevadlo hasta las puertas y que se marche. Volvi a mirar a Julio a los ojos. Si alguien te pregunta alguna vez por qu, di que es porque me recuerdas a m, y es posible que haya matado suficiente por hoy. Eso es todo. Y mi esposa? pregunt en voz alta cuando los guardias lo tomaron de nuevo por los brazos. Sila se encogi de hombros. Quiz la tome para m si

aprende a complacerme. Julio forceje fieramente, pero no pudo evitar que se lo llevasen a rastras. General dijo el escriba, todava desde la puerta, es una decisin sabia? Al fin y al cabo, es sobrino de Mario... Sila suspir y acept otra copa de zumo de la esclava. Los dioses nos salvan de los hombres pequeos. Te he dicho mis motivos. He conseguido cuanto deseaba, ahora, el aburrimiento acecha. Est bien contar con algn

peligro suelto. Mir a lo lejos. Es un joven impresionante. Creo que en l hay dos Marios. La expresin del escriba demostraba que no entenda nada. Mando pasar al siguiente, cnsul? Basta por hoy. Los baos estn calientes? Bien, los principales del senado cenan conmigo esta noche y quiero presentarme fresco. Sila siempre quera el bao tan caliente como pudiera soportarlo. Le relajaba maravillosamente. Slo le

ayudaban dos esclavas de la casa, y sala desnudo del agua sin cohibirse ante ellas. Ellas tambin estaban desnudas, salvo el oro que adornaba sus muecas y su cuello. Haba escogido a ambas por la rotundidad de sus cuerpos y, con gusto, les permiti que le secaran la humedad del cuerpo. Era bueno para el hombre admirar objetos bellos. Elevaba el espritu por encima del nivel de las bestias. El agua me ha subido la sangre a la superficie, pero me siento aletargado les susurr al tiempo

que daba unos pasos hacia la camilla de masajes. La encontr mullida y se relaj por completo. Cerr los ojos escuchando a las dos jvenes, que ataban en un manojo unas finas varitas de abedul recogidas esa misma maana, verdes todava. Las esclavas se situaron a ambos lados del cuerpo arrebolado por el calor. Cada una tena en la mano el manojo de ramas, que pareca un cepillo de casi tres pies de longitud. Al principio, prcticamente le acariciaban con las ramitas de abedul y dejaban dbiles

seales blancas en la piel. Solt un tenue gruido y ellas se detuvieron. Amo, lo quieres ms fuerte? pregunt una tmidamente. Tena la boca amoratada, de las atenciones que le haba prodigado la noche anterior, y las manos le temblaban ligeramente. Sila sonri sin abrir los ojos y se desperez en la camilla. Qu vigorizante! Esplndido! S, s replic soadoramente. Aplicaos, muchachas, aplicaos.

XXXIV
Julio estaba con Cabera y Tubruk en el muelle, con el rostro ceniciento y fro. El da, sin embargo, como burlndose de los nefastos acontecimientos de su vida, era clido y perfecto, slo una brisa ligera soplaba del mar sobre los polvorientos viajeros. Haba tenido que emprender el viaje solo, con una montura de lomo hundido, que fue lo nico que encontr a cambio de un anillo de oro. Con una mueca de

dolor, dio un rodeo por las fosas que ardan llenas de cadveres y lleg al trote a la principal calzada occidental en direccin a la costa. Un poco ms adelante, haba odo un saludo conocido y vio salir a sus amigos de entre unos rboles. El reencuentro fue jubiloso, pues los tres estaban vivos, aunque el ambiente se fue entristeciendo a medida que se relataban las respectivas peripecias. A pesar de la intensidad de esos momentos, Julio se dio cuenta de que Tubruk haba perdido vitalidad.

Tena un aspecto demacrado y sucio y relat brevemente la vida brutal que haban llevado en las calles, donde sucedan toda clase de horrores durante el da, y aun peor por la noche, cuando los gemidos y los chillidos eran los nicos indicios. Cabera y l haban decidido esperar una semana en el camino de la costa con la esperanza de que Julio lograra huir. Despus dijo Cabera pensamos en robar unas espadas e ir a liberarte. Tubruk replic con una

carcajada y Julio comprendi que haban intimado ms durante los das que haban pasado juntos. Pero tampoco eso le anim. Julio les habl de la caprichosa crueldad de Sila y cerr los puos de rabia nuevamente mientras escupa las palabras. Volver a Roma. Le cortar las pelotas si toca a mi esposa aadi en voz baja al final. Sus compaeros no pudieron sostenerle la mirada mucho tiempo, y hasta Cabera perdi momentneamente su buen humor

habitual. Tiene a su disposicin las mejores mujeres de Roma, Cayo musit Tubruk. Es de los que disfrutan retorciendo un poco la daga. Su padre la mantendr a salvo, incluso se la llevar fuera de Roma si hay peligro. Ese viejo es capaz de mandar a su propia guardia contra Sila, si se atreve a amenazarla. Eso lo sabes. Julio asinti con la mirada perdida, necesitaba que le convencieran. Antes de partir, habra intentado llegar hasta ella

aprovechando la oscuridad de la noche, pero se haba decretado el toque de queda nuevamente y deambular por las calles habra significado la muerte instantnea. Al menos Cabera se las haba arreglado para apropiarse de algunos objetos de valor durante la temporada pasada en las calles con Tubruk. Un brazalete de oro hallado entre las cenizas les haba procurado mejores caballos y lo suficiente para sobornar a la guardia de las murallas. Los ttulos de propiedad que Julio llevaba todava pegados a

la piel valan por sumas tan elevadas que no se podan cambiar fuera de una ciudad, y les enfureca tener que conformarse con unas pocas monedas de bronce teniendo abundancia en papel tan a mano, pero intil para ellos. Julio no estaba seguro siquiera de que la firma de Mario siguiera teniendo validez, pero pens que el hbil general habra pensado en ello. Estaba preparado casi para cualquier cosa. Se gast dos de las escasas y preciosas monedas en el envo de unas cartas, misivas que haba

entregado a unos legionarios que regresaban a la ciudad y a otros que se dirigan a la costa y a Grecia. Cornelia sabra al menos que estaba vivo, pero tardara mucho tiempo en volver a verla. No podra regresar bajo ningn concepto hasta que pudiera hacerlo con fuerza y apoyo, y la amargura de tal circunstancia lo minaba y lo reconcoma hasta el agotamiento y el vaco. Marco tendra noticia del desastre sucedido en Roma y no volvera ciegamente a buscarlo, cuando concluyera la temporada de

servicio. Era slo un consuelo menor. Lament la ausencia del amigo como nunca hasta entonces. Cien pesares ms le asediaban a medida que recordaba, tan dolorosos que no poda permitir que enraizaran. El mundo haba dado un cambio fundamental para l. Mario no poda estar muerto. El mundo estaba vaco sin l. Cansados de tres das de camino, los tres hombres entraron al trote en el bullicioso puerto naval del oeste de Roma. Tubruk fue el

primero que habl, tras desmontar y atar a los caballos a un poste, en la entrada de una posada. Aqu hay banderas de tres legiones. Con tus documentos, te darn un nombramiento en cualquiera de ellas. sa tiene su base en Grecia, esa otra en Egipto y la ltima se encuentra en misin comercial en el norte. Tubruk hablaba con calma, demostrando que sus conocimientos sobre los movimientos del Imperio no se haban desvanecido, a pesar del tiempo que haba pasado como administrador de la casa de campo.

Julio se senta incmodo y a merced de cualquier peligro, en el muelle, aunque la decisin no poda tomarse a la ligera. Si Sila haba cambiado de parecer, poda haber hombres armados en esos momentos de camino hacia el puerto, con orden de matarlo o devolverlo a Roma. Tubruk no tena consejos importantes que ofrecer. Ciertamente, haba reconocido las enseas de las legiones, pero saba que llevaba quince aos de retraso en lo tocante a lderes y poltica. Le contradeca tener que dejar semejante decisin en

manos de los dioses. Julio pasara al menos dos aos de su vida en la unidad que decidiese, fuera cual fuese, y podan terminar echndolo a cara o cruz. Personalmente, Egipto me suena bien dijo Cabera mirando ensoadoramente al mar. Hace mucho tiempo que se me cay de las sandalias el polvo de ese lugar. Perciba la curva que el futuro dibujaba en torno a ellos. Pocas vidas se encontraban ante decisiones tan sencillas, o quiz todas, pero casi nadie era capaz de identificarlas

cuando se presentaban. Egipto, Grecia o el norte? Cada destino tena su atractivo. El muchacho deba tomar la decisin solo, pero al menos Aegyptus era caliente. Tubruk observ las galeras que se mecan en sus amarras buscando una que descartar. Todas las naves bamboleantes estaban vigiladas por legionarios atentos y ocupadas por un hormiguero de hombres que hacan reparaciones, fregaban o rearmaban la nave despus de haber viajado por todo el mundo. Se encogi de hombros. Dio por

sentado que cuando la situacin en Roma se estabilizase y volviera la paz, l regresara a la casa de campo. Alguien tena que ocuparse de mantenerla viva. Marco y Renio estn en Grecia. Si quieres, podras reunirte all con ellos dej caer Tubruk al tiempo que se volva a mirar el camino en busca de una polvareda delatora de perseguidores. No. No he conseguido nada, slo unos votos matrimoniales y una expulsin de Roma dictada por mi enemigo musit Julio.

El enemigo de tu to puntualiz Cabera. Julio se volvi lentamente hacia el anciano con una mirada inquebrantable. No. Ahora es enemigo mo. Lo ver muerto, tiempo al tiempo. Tiempo al tiempo, s. De momento, tienes que marcharte y aprender a ser soldado y oficial. Eres joven. Esto no es el fin para ti, es el principio de tu carrera. Tubruk le sostuvo la mirada un instante pensando en lo mucho que empezaba a parecerse a su padre. Al

cabo de un momento, el joven asinti brevemente y dio media vuelta. Volvi a la observacin de los barcos. Ser Egipto. Siempre he querido ver la tierra de los faraones. Una buena eleccin manifest Cabera. Te enamorars del Nilo, y las mujeres huelen a esencias y son bellsimas. Al anciano le satisfizo ver sonrer a Julio por primera vez desde que los capturasen aquella noche. Le pareci un buen augurio. Tubruk dio una moneda a un

nio para que les cuidara los caballos una hora y los tres hombres se dirigieron a la galera en la que ondeaban las enseas de la legin egipcia. Al acercarse, la actividad de los que all trabajaban les pareci an ms febril. Dira que se estn preparando para zarpar advirti Tubruk sealando con el pulgar los barriles de vveres que los esclavos iban cargando. Carne en salazn, aceite y pescado se balanceaban sobre la estrecha franja de agua antes de ser recogidos por los brazos de los

sudorosos esclavos de a bordo y apuntados y tachados en una pizarra con la tpica eficiencia romana. Con un silbido, Tubruk llam la atencin de un soldado, que se les acerc. Tenemos que hablar con el capitn, se encuentra a bordo? le pregunt. El soldado les ech una mirada rpida y, a pesar del polvo del viaje, les dio el visto bueno. Al menos Tubruk y Julio tenan aspecto de soldados. As es. Zarpamos a medioda, con la marea. No puedo aseguraros que os reciba.

Dile que est aqu el sobrino de Mario, recin llegado de la ciudad. Esperamos aqu replic Tubruk. El soldado enarc una ceja levemente y mir a Julio. Tienes razn, seor. Se lo comunico inmediatamente. El oficial se acerc al costado del amarradero y subi a la cubierta de la galera por la estrecha pasarela. Desapareci tras la alta estructura de madera que dominaba el barco y que deba de ser, supuso Julio, el cuartel general del capitn. Durante la espera, se fij en las caractersticas

de la enorme nave, en los orificios para los remos del costado, que serviran para salir del puerto o, en la batalla, para embestir naves enemigas a toda velocidad, y en la enormes velas cuadradas que se izaran para aprovechar el viento. En la cubierta no se vean objetos sueltos, como convena a un barco romano de guerra. Todo lo que poda herir cuando el mar se encrespaba estaba bien amarrado. En varios lugares, haba escalones que descendan a los niveles inferiores, y todos tenan una escotilla que poda

cerrarse, de modo que las olas de gran tamao no barrieran a la tripulacin. Pareca una nave bien organizada, pero hasta que conociera al capitn no sabra cmo seran las cosas durante los siguientes dos aos de su vida. Ola a alquitrn, sal y sudor, el olor de un mundo ajeno y desconocido. Se ri de s mismo, presa de un curioso nerviosismo. De las sombras de la cubierta sali un hombre alto con uniforme completo de centurin. Tena un aspecto curtido y aseado, el cabello canoso y muy corto y la lustrosa

coraza brillante, con un tono claro de bronce bajo el sol. Cruz la cubierta hasta el costado del amarradero con expresin vigilante e hizo un gesto de asentimiento a los tres hombres que esperaban. Buenos das, seores. Soy el centurin Gaditico, capitn en funciones de esta nave, y pertenezco a la legin Tercera Partica. Zarpamos con la prxima marea, de modo que no puedo dedicaros mucho tiempo, pero el nombre del cnsul Mario tiene mucho peso todava. Decid lo que os trae aqu y ver lo

que puedo hacer. Directo al grano, sin ampulosidades. Julio sinti una simpata inmediata por el hombre. Busc entre los pliegues de la tnica y sac el fajo de documentos que Mario le haba dado. Gaditico lo tom y rompi el sello con el pulgar. Ley rpidamente, con el ceo fruncido y asintiendo de vez en cuando. Estos documentos fueron escritos antes de que Sila retomara el control? pregunt sin levantar la mirada del pergamino. Julio sinti

deseos de mentir, pero supuso que el centurin le estaba poniendo a prueba. S. Mi to no... esperaba que Sila venciera. Gaditico asinti de nuevo y sopes al joven que tena ante s mirndolo fijamente. Lament que fuera derrotado. Tena buena reputacin y era beneficioso para Roma. Estos documentos tienen la firma de un cnsul... son perfectamente vlidos. No obstante, estoy en mi derecho de negarte una litera hasta que sepa con

claridad en qu condiciones te encuentras respecto a Cornelio Sila. Aceptar tu palabra si eres un hombre veraz. Lo soy, seor replic Julio. Te buscan por delitos criminales? No. Huyes de alguna clase de escndalo? No. El hombre le sostuvo la mirada unos instantes otra vez, pero Julio no la desvi. Gaditico dobl los

documentos y se los guard entre la ropa. Te permitir que prestes juramento como tesario, el oficial de menor graduacin. No tardars en ascender si demuestras aptitudes; de lo contrario, los ascensos sern lentos o inexistentes. Entendido? Julio asinti impasiblemente. La temporada de la gran vida en Roma se haba terminado. Aquello era el acero del Imperio que permita a la ciudad disfrutar del jbilo y la despreocupacin. A partir de ese momento, tendra que ponerse a

prueba a s mismo sin el beneficio de un to poderoso. Y esos dos, qu ttulo tienen? pregunt Gaditico refirindose a Tubruk y Cabera. Tubruk es el administrador de mi hacienda. l vuelve a Roma. El anciano se llama Cabera, es mi... criado. Me gustara que me acompaase. Es muy viejo para remar, pero le buscaremos algn trabajo. Nadie huelga en una nave que yo comande. Todo el mundo trabaja. Todo el mundo.

Entendido, seor. Algo sabe de curar. A Cabera se le haban puesto los ojos ligeramente vidriosos, pero asinti lentamente. Eso ser til. Vas a inscribirte por dos aos o por cinco? pregunt Gaditico. Dos, para empezar, seor replic Julio con voz segura. Mario le haba recomendado que no dedicara toda la vida a la legin firmando contratos largos, sino que dejara una puerta abierta a la ampliacin de la experiencia. En tal caso, s bienvenido a

la Tercera Partica, Julio Csar dijo Gaditico con brusquedad. Ahora, sube a bordo, presntate al primer oficial y l te proporcionar litera y equipo. Presntate a m dentro de dos horas para prestar juramento. Julio dio media vuelta y asinti en direccin a Tubruk, quien se acerc y le apret la mano y la mueca. Que los dioses favorezcan al valiente Julio dijo el viejo guerrero con una sonrisa. Despus se dirigi a Cabera. Y t, mantenlo

alejado de bebidas fuertes, mujeres dbiles y hombres que tengan dados propios. Entendido? Cabera emiti un ruido vulgar con la boca. Yo tengo dados propios replic. Gaditico volvi a cruzar la cubierta fingiendo que no escuchaba las despedidas. El anciano percibi que el futuro se asentaba, una vez tomada la decisin, y el punto de tensin que tena en el crneo desapareci sin haberlo notado apenas. Percibi

tambin la mejora repentina del nimo de Julio y l mismo se anim de igual modo. El joven nunca se preocupaba por el futuro ni por el pasado, pero eso le durara poco. Al abordar la galera, los tenebrosos y cruentos sucesos de Roma parecan de otro mundo. Julio dio un paso en la oscilante cubierta y tom una profunda bocanada de aire. Un soldado joven, que acabara de empezar la veintena, se encontraba cerca y los miraba con expresin maliciosa. Era alto y

fornido, con el cutis lleno de seales y hoyos, cicatrices antiguas de acn. Saba que eras t, barbo de lodazal dijo. He reconocido a Tubruk en el muelle. Julio tard unos momentos en reconocerlo. De pronto, se acord. Suetonio? exclam. El hombre se tens ligeramente. Tesario Prando, para ti. Soy jefe de guardia en esta centuria. Soy oficial. T tambin lo eres, no, Julio? dijo Cabera con claridad. Julio asinti mirando a

Suetonio. Ese da no tena paciencia para preocuparse de los sentimientos del anciano. De momento contest a Cabera, y se dirigi de nuevo a su antiguo vecino. Cunto tiempo llevas con esa graduacin? Un ao contest Suetonio rgidamente. Julio asinti. Tengo que procurar hacerlo mejor. Me enseas mi camarote? Suetonio enrojeci de rabia ante los bruscos modales de Julio. Sin una palabra ms, les dio la espalda y se

alej a grandes zancadas. Un viejo amigo? musit Cabera mientras caminaban detrs de l. No, en realidad no. Julio no aadi nada ms y Cabera no insisti. En el mar tendra tiempo de orlo todo. Julio suspir en su fuero interno. Pasara dos aos de su vida con esos hombres, ya era suficientemente duro como para tener a Suetonio all adems, recordndole de nio lampio. La unidad surcara las aguas del Mediterrneo

mantenindose en territorio romano, salvaguardando el comercio e incluso, quiz, tomando parte en batallas terrestres o navales. Los pensamientos le hicieron encogerse de hombros. Segn la experiencia adquirida en la ciudad, no vala la pena preocuparse por el futuro... siempre era una sorpresa. Se hara mayor y ms fuerte y ascendera de categora. Con el tiempo, sera lo suficientemente fuerte como para volver a Roma y mirar a Sila cara a cara. Entonces, ya se vera. Con Marco a su lado, llegara la

hora de la verdad y vengara la muerte de Mario.

XXXV
Marco aguardaba pacientemente en la antecmara de la sala de la prefectura del campamento. Para pasar el tiempo hasta que le dejaran entrar y saber cul sera su inmediato futuro, ley la carta de Cayo otra vez. La misiva haba viajado varios meses, transportada de mano en mano por legionarios que iban acercndose paulatinamente a Iliria. Por fin, la haban adjuntado a un paquete de rdenes para la Cuarta Macedonia y

se la haban entregado al joven oficial. La muerte de Mario fue un golpe terrible. Le habra gustado tener ocasin de demostrar al general que su fe en l era slida. Le habra gustado agradecrselo como hombre, pero ahora ya sera imposible. Aunque no haba conocido a Sila, se pregunt si el cnsul sera peligroso para Cayo... Julio, ya, y para l. La noticia del desposorio le hizo sonrer, pero se estremeci al leer las breves lneas sobre Alexandria y adivin mucho ms de

lo que Julio le contaba. Segn las palabras de Julio, Cornelia pareca un ngel. En realidad, era la nica noticia buena de toda la misiva. Sus pensamientos se vieron interrumpidos al abrirse la maciza puerta de la sala. Un legionario sali y salud. Marco se levant y le devolvi el gesto marcialmente. El prefecto te recibir ahora dijo el hombre. Marco asinti y entr desfilando en la habitacin; adopt la posicin de firmes a la distancia prescrita respecto a la mesa de roble del prefecto, donde no haba

nada ms que una vasija de vino, un tintero y unos pergaminos puntillosamente colocados. Renio estaba presente, de pie en una esquina, con una copa de vino. Tambin se encontraba Lenides, el centurin de la Puo de Bronce. Carac, el prefecto del campamento, se levant al entrar el joven y le hizo una seal para que se sentase. Marco se sent rgidamente en una silla slida. Ponte cmodo, legionario. No estamos en un tribunal militar mascull Carac paseando la mirada

por los documentos del escritorio. Marco trat de relajar un poco su actitud. Dentro de una semana cumples los dos aos firmados, como sin duda sabrs dijo Carac. S, seor contest Marco. Tu historial ha sido excelente hasta la fecha. Control de un contubernio, xito en actos contra tribus locales, campen del torneo de esgrima de la Puo de Bronce el mes pasado. Tengo entendido que los hombres te respetan, a pesar de tu juventud, y te consideran fiable en

momentos de crisis..., aunque algunos diran sobre todo en momentos de crisis. La opinin del oficial al mando es que cumples correctamente la rutina, pero que destacas en la batalla o en las dificultades, caracterstica de valor para un oficial joven apto para la vida activa en la legin. Es posible que te beneficie la actual expansin del Imperio. Encontrars trabajo activo en cualquier parte all donde lo desees. Marco asinti cautelosamente y Carac hizo una seal a Lenides.

Tu centurin habla bien de ti y de la forma en que has refrenado los robos de ese muchacho... Peppis. Al principio, se habl algo de tu capacidad para encajar en la legin con tu carcter, pero has sido sincero y claramente leal a la Cuarta Macedonia. En resumen, muchacho, me gustara que te reengancharas, con un ascenso al mando de cincuenta, aumento de la paga, rango superior y tiempo de entrenamiento con la espada para los torneos, si fuera necesario. Qu dices? Puedo hablar con libertad,

seor? pregunt Marco con el corazn desbocado en el pecho. Naturalmente dijo Carac frunciendo el ceo. Es una oferta generosa. Estos dos aos con la Macedonia han sido felices. Tengo amigos aqu. Sin embargo..., seor, me cri en casa de un romano que no era mi padre. Su hijo y yo ramos como hermanos y jur que siempre lo apoyara, que sera su espada cuando furamos hombres. Not la mirada de Renio clavada en l mientras hablaba. Se encuentra con la Tercera Partica en

este momento, una centuria naval en la que le queda poco ms de un ao de servicio. Cuando vuelva a Roma, me gustara reunirme con l all, seor. Renio me ha contado algo de la historia entre ese... Cayo Julio y t. Entiendo muy bien esa clase de lealtad. Quiz sea lo que nos hace algo ms que animales en el campo de batalla. Carac sonri animadamente y Marco mir a los otros dos, sorprendido al no hallar la reprobacin que tema. Creas que no lo

entenderamos? dijo Lenides con voz serena y grave. Hijo, eres muy joven. Servirs en muchas legiones antes de que te jubilen con una parcela en el campo. Sin embargo, lo ms importante de todo es que sirvas a Roma constantemente, sin queja. Nosotros tres hemos dedicado la vida a ese fin..., a verla a salvo y fuerte, envidiada por el mundo. Marco mir a los tres hombres y sorprendi una sonrisa de Renio cuando ste se llevaba a la boca la copa de vino. Juntos, eran la personificacin de lo que siempre

haba deseado ser de nio, unidos por las creencias, la lealtad y la sangre en un todo inquebrantable. Carac tom un documento de pergamino grueso. Renio estaba seguro de que sta sera la nica forma de retenerte en la legin el tiempo suficiente como para participar en la competicin de espada de la Graeca, este invierno. Te obliga por el perodo de un ao y un da. Se lo entreg y a Marco se le puso un nudo de emocin en la garganta. Esperaba tener que devolver el

equipo de oficial y recoger la paga antes de emprender a solas el viaje de regreso a Italia. Una oferta semejante, cuando el futuro se le presentaba tan amargo, fue como un regalo de los dioses. Se pregunt cunto tendra que ver Renio en ello, pero de pronto decidi que no le importaba. Quera quedarse con la Macedonia y verdaderamente se haba debatido entre la fidelidad a su amigo de la infancia y la satisfaccin de haber encontrado a su propia familia en la legin. A partir de ese momento,

dispona de un ao ms para crecer y prosperar. Se le abrieron los ojos ligeramente al leer el alambicado latn del documento. Carac se dio cuenta. Como ves, hemos incluido el ascenso. Mandars a cincuenta, a las rdenes de Lenidas y bajo la responsabilidad directa de su optio, Daritus. Te aconsejo que comiences en el cargo con mentalidad abierta. Cincuenta hombres no es lo mismo que ocho: los problemas sern nuevos para ti y la instruccin marcial requiere aptitudes

complicadas. Ser un duro ao de prueba, pero creo que lo disfrutars. S, seor. Gracias, es un honor. Un honor que te has ganado, joven. Me han contado lo que sucedi en el campamento de los pieles azules. La informacin que trajiste ha servido para replantear nuestra poltica con esa gente. Quin sabe, quiz dentro de un ao hayamos establecido relaciones comerciales con ellos. Carac disfrutaba a ojos vista de ser portador de buenas noticias, y Renio observaba en

actitud aquiescente. Ser mi gran ao, se jur Marco mientras lea el documento hasta el final y tomaba nota de la cantidad de onzas de aceite y sal que poda retirar de las reservas, la suma asignada para reparaciones y daos y todo lo dems. El nuevo puesto conllevaba mil cosas que debera aprender rpidamente. Tambin la paga era mucho mejor. Saba que la familia de Cayo le mantendra, si se lo pidiera, pero la idea de tener que depender de la caridad cuando volviera a Roma le dola. En las

nuevas condiciones, podra ahorrar algo y volver con unas cuantas monedas de oro. De pronto se le ocurri una idea. T te quedas tambin en la Macedonia? pregunt a Renio. El guerrero se encogi de hombros y tom un sorbo de vino. Es probable, me gusta esta compaa. De todos modos, hace tiempo que cumpl la edad de retirarme. Carac tiene que arreglar las cuentas cada vez que las enva. Me gustara saber qu hace Sila con

Roma. Aunque lo haya odo en los boletines, no me importara comprobar si est cuidando bien a nuestra querida novia y, al contrario que el tuyo, mi contrato de maestro de espada no es vinculante. Cunto me gustara volver a Roma! terci Carac con un suspiro . Hace catorce aos que me destinaron all por ltima vez, pero ya saba que iba a ser as, cuando me alist. Sirvi copas de vino para todos y rellen la que Renio tena en la mano. Brindemos por Roma,

seores, y por el prximo ao. Se levantaron y entrechocaron las copas los cuatro a un tiempo, sonriendo abiertamente, muy lejos de Roma todos ellos. Marco pos la copa, tom la pluma del tintero y firm con su nombre completo el documento oficial. Marco Bruto escribi. Carac le tom el brazo derecho fuertemente. Una buena decisin, Bruto.

Nota Histrica
Existe muy poca informacin histrica sobre los primeros aos de la vida de Julio Csar. En la medida de lo posible, le he dado una infancia como la que podra haber tenido cualquier hijo de familia romana poco relevante. Naturalmente, algunas destrezas atribuidas a mi personaje pueden inferirse de los logros que alcanz ms tarde. Por ejemplo, cuando se salv en Egipto gracias a la natacin, a la edad de

cincuenta y dos aos. Segn el bigrafo Suetonio, dominaba muy bien las espadas y los caballos y posea una resistencia sorprendente, hasta el punto de preferir trasladarse a pie que a caballo y llevar la cabeza descubierta, fueran cuales fuesen las condiciones meteorolgicas. Lamento decir que Renio es ficticio, aunque era costumbre contratar a expertos especializados en las diversas artes. Sabemos que un tutor de Alejandra ense retrica a Csar, y tambin podemos leer la loa que Cicern hizo, a su pesar, de las

dotes oratorias de Csar para convencer y conmover en caso de necesidad. Su padre muri cuando l contaba slo quince aos, y es cierto que contrajo matrimonio con Cornelia, hija de Cinna, poco despus, aparentemente por amor. Aunque Mario era to suyo por el lado paterno, y no por el materno, como lo cuento aqu, el general s que responda en gran medida al personaje que presento. En flagrante oposicin a la ley y las costumbres, fue cnsul siete veces en total. Cuando hasta el momento slo era

posible enrolarse en la legin si se posean tierras y se obtenan rentas de ellas, Mario aboli dicho requisito y supo ganarse la lealtad fantica de sus soldados. Fue Mario quien hizo del guila el smbolo de todas las legiones romanas. La guerra civil entre Sila y Mario ocupa un lugar relevante en este libro, pero me pareci necesario simplificar la accin en favor de la narracin. Cornelio Sila renda culto a Afrodita, efectivamente, y algunos aspectos de su vida eran motivo de escndalo incluso entre la tolerante

sociedad romana. No obstante, fue un general de capacidades extraordinarias que en una ocasin sirvi a las rdenes de Mario en una campaa en frica, cuyos xitos se disputaron el uno al otro. El aborrecimiento entre ellos era recproco e intenso. Cuando Mitrades se rebel en el este contra la ocupacin romana, tanto Mario como Sila queran movilizarse contra l, pues les pareca una campaa fcil con posibilidades de ganar grandes riquezas. Sila, en parte por motivos

personales, lanz a sus hombres contra Roma y Mario en el ao 88 a.C. so pretexto de liberarla de tiranos. Mario se vio obligado a huir a frica y regres ms tarde con un ejrcito que reuni all. El senado no poda hacer nada contra jefes tan poderosos y le permiti el regreso al tiempo que declaraba a Sila enemigo del Estado, aprovechando su ausencia, pues se encontraba luchando contra Mitrades. Mario fue elegido cnsul por ltima vez, pero muri durante el mandato y dej al titubeante senado en una situacin

difcil. Al principio buscaron la paz, pero la posicin de Sila era muy fuerte, despus de la aplastante victoria en Grecia. Es cierto que perdon la vida a Mitrades, pero confisc grandes riquezas y saque antiguos tesoros. He comprimido todos esos aos y he hecho morir a Mario en el primer ataque, un final injustamente rpido, quiz, para un hombre tan carismtico. Cuando Sila volvi de la campaa de Grecia, llev a sus ejrcitos a una rpida victoria contra los leales del senado y finalmente

entr en la ciudad de nuevo en el ao 82 a.C. Exigi el ttulo de dictador, y fue en el desempeo de dicho cargo cuando conoci a Julio Csar, que hubo de comparecer ante l acusado de ser partidario de Mario. A pesar de la rotunda negativa de Julio a divorciarse de Cornelia, Sila no lo conden a muerte. Segn la historia, el dictador dijo haber visto muchos Marios en ese Csar, comentario que, de ser verdadero, demostrara cierta percepcin profunda del carcter del hombre, como me gustara haber conseguido en este

libro. La poca de la dictadura de Sila fue un perodo brutal para la ciudad. El cargo singular que detentaba y del que abus se haba instituido como medida de urgencia en tiempos de guerra, con un concepto similar a la ley marcial de las democracias modernas. Antes de Sila, el ttulo vena acompaado de unos lmites de tiempo absolutamente estrictos, pero l logr zafarse de las restricciones e infligi con ello una herida fatal a la Repblica. Una de las leyes que aprob prohiba el acercamiento de

tropas a la ciudad, ni siquiera para los tradicionales desfiles triunfales. Muri a la edad de sesenta aos y, por un tiempo, pareci que la Repblica recobrara por fin su antigua fuerza y autoridad. Pero lo impedira un joven de veintids aos llamado Csar, que se encontraba en Grecia en esa poca. Al fin y al cabo, Mario y Sila haban demostrado la fragilidad de la Repblica a la hora de enfrentarse a una ambicin tenaz. Slo caben especulaciones respecto a la reaccin de Csar cuando oy a

Mario decir: Haced sitio a vuestro general y vio caer a la inquieta turba ante los mismsimos ojos de la casa del senado. Las historias sobre estos personajes, principalmente las que escribieron Plutarco y Suetonio poco despus de la poca, constituyen una lectura sorprendente. Al investigar en la vida de Csar, la pregunta Cmo lo hizo? surge una y otra vez. Cmo un hombre tan joven logr recuperarse del desastre de encontrarse en el lado de los perdedores en una guerra civil, hasta

el punto de que su nombre llegara a ser sinnimo de rey? Tanto zar como kiser provienen de Caesar, y todava se usan dos mil aos ms tarde. A veces, las historias pueden resultar un poco ridas, pero aun as, recomendara Caesar de Christian Meier a cualquier persona interesada en los pormenores que aqu he tenido que omitir. Se trata de una vida tan plagada de incidentes fascinantes que ha sido un gran placer revivirlos aqu. Los sucesos del segundo libro son an ms asombrosos.

C. Iggulden

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