Dans les bras de la passion, de Cathy Williams - Collection Azur

1. Depuis la terrasse de sa chambre, Nico Toyas avait une vue plongeante sur lalle imposante qui conduisait jusqu la somptueuse villa de son grand -pre. Il tait 18 h 30, la chaleur implacable commenait dcliner et Nico, simplement vtu dun bermuda et dune chemisette, savourait linstant en sirotant un whisky bien frapp, mollement install sur les coussins dun fauteuil en osier. Quel paysage somptueux ! Sur la droite, tout prs, une piscine aux eaux limpides se fondait dans le bleu de la mer, quelle surplombait. Tout autour, de magnifiques jardins, fort bien entretenus, stendaient jusque sur les flancs du clbre volcan de lle de Santorin. Nico ny tait pas venu depuis si longtemps quil avait oubli combien cet endroit tait paisible. Presque trop, vrai dire. Dhabitude, il navait gure le temps de se
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dlasser en contemplant la nature. Il menait une vie trpidante entre Londres, Athnes et New York, diriger la compagnie de navigation fonde par son grandpre, reue en hritage. Trs rares taient ses moments de loisir. Toute la famille se runissait pour fter le quatre-vingtime anniversaire du patriarche, dans la villa quil avait fait construire sur lle o il avait connu sa femme. La plupart des invits venaient de la Grce continentale, bord davions spcialement affrts pour loccasion ; certains arrivaient de plus loin, et mme du Canada. Evidemment, ces derniers en profiteraient pour sjourner quelque temps en Grce, renouer avec des membres de la famille perdus de vue. Nico, quant lui, avait prvu de rester trois jours. Cela lui semblait suffisant pour tmoigner du respect quil devait son grand -pre. Il retrouverait ensuite le rythme frntique de ses activits professionnelles. Un taxi simmobilisa devant le porche et il plissa ses yeux noirs pour regarder descendre les passagers : son frre Michael, dabord, puis sa compagne. Le moment tait enfin venu de dcouvrir cette femme mystrieuse, soudainement apparue sur la scne pour le plus grand soulagement de tous, et en particulier de sa mre et de son grand-pre, qui sinquitaient beaucoup pour Michael. Nico, lui, avait beau tre clibataire, il menait une vie agite. Il apprciait la compagnie des jolies femmes. Il avait en outre lesprit trs pragmatique et saurait se montrer raisonnable en temps utile. Oui, le moment venu, il pouserait la jeune fille qui conviendrait, issue du milieu quil fallait, dans le souci de prserver les intrts du clan. Il avait dailleurs promis de se marier avant ses quarante ans. En attendant ce jour, il avait demand tout le monde de le laisser tranquille et de ne pas se mler de sa vie prive. Il en allait diffremment pour Michael. De cinq ans son cadet, il avait toujours t un enfant fragile, vulnrable, sujet aux maladies. On lavait gard la maison, alors quon avait envoy Nico en pension en Angleterre ds sa treizime anne, ce qui lui avait donn la formidable indpendance desprit qui constituait la base de sa forte personnalit.

Lina Toyas navait jamais pu se rsoudre se sparer de son deuxime fils sensible et dlicat pour lequel, du reste, elle continuait se faire du souci. Comme il ne lui avait jamais prsent de petites amies, elle avait eu peur que sa timidit ne fasse de lui un vieux garon solitaire, ce qui, pour elle, tait une destine pire encore que la mort. La brusque apparition dune femme dans sa vie lavait transporte de joie ; Lina avait aussitt tlphon Nico pour lui annoncer la nouvelle. Nico tait loin de partager son enthousiasme. Sans quil sache prcisment pourquoi, il avait la sensation trs nette que quelque chose clochait, dans cette histoire. Et sa perspicacit dhomme daffaires averti le trompait rarement. Pourquoi son frre navait-il jamais prononc le nom dAbigail Clinton, jusque -l ? Il ne devait pas la connatre depuis bien longtemps Sinon, Michael aurait de temps autre voqu son existence, au cours des innombrables coups de fil quil passait leur mre depuis sa demeure de Brighton. En fait, il en avait parl pour la premire fois quinze jours plus tt, en annonant la nouvelle fracassante de ses fianailles avec une jeune Anglaise. Naturellement, Nico stait bien gard dalarmer sa mre en formulant sa suspicio n voix haute. Mais il stait jur dobserver cette fille de prs pendant son sjour la villa, afin de sassurer que ce ntait pas une aventurire uniquement intresse par largent. Ce nest pas parce que Michael possdait deux restaurants et une bote de nuit quil ne profitait pas de la fortune familiale. Il avait investi dimportants capitaux dans les chantiers navals et dtenait de nombreux portefeuilles dactions en Bourse. Mme sil ne menait pas une vie tapageuse de golden boy, il tait richissime. Il suffisait de feuilleter un bottin mondain pour saviser des liens qui lunissaient au fabuleux empire des Toyas. A moins dtre stupide, sa fiance tait forcment au courant En tout cas, Nico tait fermement dcid faire tout ce qui tait en son pouvoir pour dfendre les intrts de Michael et le protger contre les vises dune intrigante. Michael tait incorrigiblement naf. Il faisait trop confiance aux gens, ce qui le rendait encore plus vulnrable.

Nico se pencha pour observer la silhouette qui mergeait du taxi. Elle tait trs mince, presque menue, avec de longs cheveux blonds, clairs comme le lin, qui lui tombaient jusquau milieu du dos. Dun geste nerveux, elle les releva en queue -decheval, les roula en chignon, et les relcha de nouveau. Les lvres lgrement cartes, elle considrait la riche demeure qui soffrait sa vue. Sans doute valuait-elle le nombre de zros attachs la fortune de Michael, songea Nico cyniquement. Il tait bien oblig de reconnatre que son frre avait du got. Il narrivait pas distinguer nettement les traits de son visage, mais elle avait une allure de mannequin, avec de longues jambes fuseles et un corps un peu androgyne qui flottait presque dans sa robe courte bretelles. Contrairement lui, Michael navait jamais manifest dintrt pour les beauts grecques, voluptueuses et bien en chair. Sans abandonner le sujet de ses rflexions, Nico rentra dans sa chambre, vida dun trait le reste de son whisky et posa le verre sur une commode. Comme dans les autres pices de la maison, des tapis aux couleurs vives rveillaient locre des murs et du carrelage. Au-dessus dun coffre syrien incrust de nacre, une peinture du volcan au soleil couchant jetait une tache rouge et or. Insensible au dcor, Nico mditait sur la meilleure faon daborder la jeune fille sans mcontenter son frre ou sa mre. La difficult de cette tche ntait pas pour lui dplaire. Loin de l Il songeait encore aux moyens de dbusquer laventurire quand il gagna le grand salon lheure du cocktail, quelques instants plus tard. Pour cette premire soire, seuls les membres proches de la famille seraient prsents. Son grand-pre bien sr, sa mre, ses oncles et tantes avec leurs enfants. Les grandes baies vitres, largement ouvertes, donnaient sur les jardins illumins par des lanternes multicolores. Tu as soign le dcor. Cest splendide ! dclara Nico en passant un bras autour des paules de sa mre.
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Lina sourit affectueusement son fils an. Nest-ce pas ? George est ravi. Regarde-le, il est fier comme un paon. Quel dommage que ton pre ne soit pas l Nico hocha la tte. Cela fait bien longtemps que la famille ne sest pas runie Cinq ans, je crois. Depuis le mariage dElena et de Stefano. Ils arrivent demain avec leurs deux enfants. Toi aussi, tu pourrais tre pre de famille, ajouta Lina sans ambages. Tu nes plus tout jeune. Quand te dcideras -tu fonder un foyer ? La dynastie a besoin dhritiers. Chaque chose en son temps, rpondit Nico sur un ton conciliant. Ne tinq uite pas. Alexis Papaeliou sera des ntres, risqua Lina. Cest un beau parti. Vous seriez bien assortis Son grand-pre est un ami denfance de George. Ils sont toujours trs lis, mme si leurs relations ne sont plus aussi troites que par le pass. Papaeliou Oui, a me dit quelque chose. Cest joli, comme prnom, Alexis. Et javoue que ces trois mois de clibat commencent me peser. Il clata de rire en voyant sa mre sempourprer, mais sexcusa bien vite quand elle lui reprocha, trs gentiment, son impertinence. De toute manire, rien ne presse, reprit-il en balayant dun regard dsinvolte les petits groupes dinvits. Michael ma devanc dans la course au mariage Nico, sil te plat Cest juste une remarque, ma chre maman Sur un ton que je ne suis pas certaine dapprcier. Jai fait la connaissance de cette jeune femme et elle ma paru trs aimable, mme si, au premier abord, elle semblait perdue et dsoriente.
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Elle se ferait rapidement son nouvel environnement, songea Nico. Juste le temps de calculer le nombre de millions qui se profilaient lhorizon Il ouvrit la bouche pour exprimer quelques-unes de ses craintes, mais se ravisa. Sa mre aurait beau jeu de laccuser encore une fois de cynisme, quand bien mme, pour lui, il ne sagissait que de simple prudence. O sont-ils ? senquit-il nonchalamment. Ils ne vont pas tarder descendre. Nico Sois raisonnable. Je le serai, je te le promets. Lina soupira. Michael aime cette femme. Ne va pas tout gcher Je suivrai tes conseils, maman. Avant quelle ne lui extorque des promesses quil navait aucune intention de respecter, il la prit par le bras pour lentraner vers le buffet. Du coin de lil, il continuait surveiller larrive de son frre. Il ntait pas le seul guetter le jeune couple. Ds quils se montrrent, tous les regards convergrent vers eux, et la jeune femme serra le bras de son compagnon dun air effarouch. Ce dernier la rassura dun sourire, en lui prodiguant loreille des paroles dencouragement. Nico ntait pas dupe de cette petite mise en scne. Pas plus que ne limpressionnait la discrtion de la robe rose ple, au dcollet trs sage, peine marqu. Lexpression nerveuse de la dbutante ingnue ne le trompait pas. Cette vulnrabilit apparente dissimulait une ambition coupable. Rprimant un grincement de dents impatient, il se dirigea vers eux pour saluer son frre, puis se tourna vers elle. Ma fiance, fit Michael avec fiert. Abby. Mais jimagine que tu es dj au courant
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Se penchant vers Abby, il ajouta : Dans la famille, les nouvelles circulent la vitesse de la lumire. Elle se contenta de sourire. Michael lui parlait beaucoup de son frre Nico, quil admirait normment, et elle avait imagin quelquun son image, doux, attentif, dot du mme humour chaleureux qui lui avait plu instantanment. Elle naurait pas pu se tromper davantage. Cet homme navait absolument rien de doux ni de gentil, mme sil parvenait sauver les apparences en bavardant agrablement avec eux. Physiquement, il avait les mmes traits que son frre, mais pousss lextrme, avec une expression dure, implacable. Il portait les cheveux un peu plus longs sur la nuque et ses yeux avaient le coupant du silex. Abby se sentait si intimide que des petits frissons parcoururent sa colonne vertbrale. Aussitt, sans quelle comprenne pourquoi, Nico lui inspira une peur irrpressible. Il lui parlait, maintenant, la questionnant sur le climat de Brighton. En dpit de linsignifiance du sujet, elle ne put sempcher de penser quil la testait, et quil analyserait sans indulgence le moindre de ses propos. Elle se serra instinctivement contre Michael et perut un tressaillement derrire le masque impassible et poli. Rien nchappait cet homme qui exsudait la puissance et lautorit. Impressionne malgr tout, elle sentendit bredouiller une banalit et poursuivit dune voix hsitante : Quel bonheur, cette chaleur, alors que nous avons quitt Brighton sous la pluie ! Quand Michael sclipsa pour aller chercher boire, la paniq ue la submergea. Dautant plus que Nico ne fit rien pour la mettre laise. Pourtant, vous navez pas lair davoir trs chaud. Vous tremblez ! Oh Un peu de nervosit, sans doute Tous ces gens que je ne connais pas Elle baissa les yeux. Il la scrutait toujours sans bienveillance.
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 Vous navez rien craindre de la famille de Michael. Mme si je reconnais quil est plus facile de sattaquer mon frre qu nous tous. Sattaquer ? Quel mot bizarre ! scria-t elle. Sans rpondre, il la prit par le bras. Venez. Je vais vous prsenter le reste du clan. Elle sursauta son contact, et dut se faire violence pour ne pas scarter. Cette raction ne seyait pas une femme amoureuse nayant rien cacher, se dit Nico en lentranant du ct de sa mre. Il lobserva pendant toute la soire. Michael tait aux petits soins avec elle, ce qui la rconfortait grandement. Mais ds que lui-mme sapprochait, elle se crispait. Sans doute se sentait-elle menace par la mfiance quil manifestait. Elle navait donc pas la conscience tranquille Lors du dner, il sassit en face delle, afin de ltudier loisir. Comme il tait de coutume dans ce genre doccasions, le vin coula flots, et la conversation devint de plus en plus anime. Chacun levait son verre tour de rle pour porter un toast la sant du grand-pre, qui sen montrait ravi. Aprs le caf, Nico profita dune accalmie pour attirer lattention de tout le monde en faisant tinter sa cuillre contre une carafe. Toutes les ttes se tournrent vers lui, et il lui sembla dceler une certaine apprhension dans lexpression dAbby. En tout cas, se dit-il, elle avait de trs beaux yeux. Immenses, frangs de longs cils, ils pouvaient certainement paratre innocents un homme sans exprience Il leva son verre en la dfiant du regard : A la belle Abigail Clinton et ses fianailles avec mon frre ! lana-t il. Tandis que tout le monde sempressait dapprouver bruyamment, il poursuivit, sans la quitter des yeux :

 Mme si ces fianailles sont un peu prcipites Rprimant un frmissement devant sa mine inquitante, presque mauvaise, Abby releva le dfi. Pourquoi perdre du temps quand on sait ce quon veut ? Autour deux, les gens faisaient tellement de bruit que cet change passa inaperu comme si ces propos voils, ce chuchotement lectrique ne concernaient queux. Dominant son trouble, Abby parvint esquisser un sourire moqueur. Nullement dconcert, Nico leva son verre et avala une grande gorge, la regardant toujours. Ce fut elle qui se dtourna la premire, cherchant dsesprment laide de Michael, occup raconter lun de ses oncles ses dernires escapades dans les hauts lieux de la nuit londonienne. Elle dut tousser pour attirer son attention. A son grand soulagement, il saisit lallusion et, lu i tendant une main secourable, se leva pour prendre cong de tous. Ils firent une sortie prcipite, tandis quelle vitait soigneusement de croiser de nouveau le regard si troublant de Nico. Elle ne se dtendit quune fois la porte de la chambre ferme double tour, et poussa un long soupir. Eh bien, demanda Michael, que penses-tu de ma famille ? Ils sont trs sympathiques. Elle marcha vers la coiffeuse, passant les doigts dans ses cheveux pour dfaire sa tresse, et sy assit. Ta mre est absolument merveilleuse. Et trs gentille. Japprhendais un peu de faire sa connaissance ; les femmes sont souvent terriblement possessives ds quil sagit de leur fils Grce au ciel, je ne suis pas lan, repartit Michael. Le rle le plus difficile incombe Nico. Il ne semble pas sen sortir trop mal.

 Toi non plus, Michael. Je ne sais pas Il sapprocha pour masser les paules crispes de la jeune femme et sabsorba un instant dans ses penses. Tu comprends mieux prsent, reprit-il, pourquoi ta prsence mes cts mest aussi prcieuse. Abby, tu es la seule personne en qui jai rellement confiance et je ne te remercierai jamais assez Nen dis pas plus, murmura-t elle en se retournant pour lui faire face. Moi aussi, jai une totale confiance en toi. Nous nous rendons mutuellement service. Jespre seulement que Il sagenouilla devant elle pour avoir les yeux la mme hauteur. Quy a-t il ? Ton frre na pas lair de maimer beaucoup. As-tu remarqu comment il me dvisageait ? Il ma observe toute la soire. Et pendant que tout le monde parlait, il a russi me glisser loreille que nos fianailles taient prmatures. Ne tinquite pas Il a toujours jou les grands frres protecteurs avec moi. Nous nallions pas lcole ensemble, parce quil tait pensionnaire en Angleterre. Mais je me rappelle que quand il tait en vacances, il venait toujours mattendre la sortie du collge Un sourire tendre claira le visage de Michael. Des types de ma classe me brutalisaient. Je ne voulais pas en parler ma mre, dj trs anxieuse. Il a suffi quil se montre pour que tout rentre dans lordre. Nico est comme a. Il a toujours t l quand jai eu besoin de lui. Mais

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 Ne te fais pas de souci, la coupa-t il en lui caressant le bras. Il sera rassur en voyant que nous sommes heureux et que nous nous entendons bien. Abby, cependant, ntait pas convaincue. Deux heures plus tard, incapable de trouver le sommeil, elle songeait toujours Nico, sans parvenir chasser de son esprit les traits de son visage si sduisant, qui la considrait svrement, bien rsolu la percer jour. Dans lobscurit, elle distinguait la silhouette de Michael, allong sur le divan prs de la fentre. Sa respiration paisible soulevait rgulirement son torse. Il dormait tranquillement, sans crainte. Il ne se mfiait pas assez des autres. Abby, elle, percevait plus facilement les zones dombre chez les gens. Nico Toyas la remplissait de crainte et dapprhension. Mme l, dans le sanctuaire de sa chambre, elle frissonnait rien quen pensant lui. La ralit lui sembla plus lgre le lendemain matin. Elle sveilla de bonne heure, avec la conscience de se trouver dans un environnement tranger. Son fils, surtout, lui manquait. Michael dormait encore et elle sourit en le voyant enroul dans sa couverture. Ils auraient trs bien pu coucher dans le mme lit, elle nen aurait prouv aucune gne. Nanmoins, elle stait sentie soulage quand il avait choisi le canap. Il tait encore tt, mais, depuis la naissance de Jamie, elle avait perdu lhabitude de faire la grasse matine. Elle sapprocha de Michael sur la pointe des pieds et lissa ses cheveux en bataille, avant de chuchoter son oreille : O puis-je trouver un tlphone ? Jai promis Rebecca et Jamie que je les appellerais tous les jours. Hmm Je te prte mon portable, marmonna Michael en soulevant une paupire. Tu nas qu descendre et sortir sur la terrasse, prs de la piscine. Comme a, tu ne rveilleras personne. Veux-tu que je taccompagne ? Tu plaisantes ? Dors, tu as besoin de te reposer.

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Aprs avoir bross ses cheveux et enfil un jean et un T-shirt, Abby quitta la chambre. Ctait la premire fois quelle se sparait de son fils, et elle avait hte de lui parler, mme si elle navait aucune raison de se faire du souci, puisque Rebecca stait installe chez eux pour la semaine. Tout en composant le numro, elle tomba en arrt devant la beaut du paysage. Au-del des jardins luxuriants, la pente douce du volcan, claire par les premires lueurs de laube, se refltait dans leau calme du lac. Tournant le dos au panorama, elle sassit sur les coussins dune chaise longue pour bavarder avec Rebecca, qui ne tarda pas lui passer Jamie. Un sourire de bonheur spanouit sur ses lvres et elle ferma les yeu x pour imaginer plus son aise sa frimousse de petit garon tandis quil lui racontait les mille et une aventures de sa vie quotidienne. Il tait srement juch sur le tabouret de la cuisine, les jambes dans le vide, revtu de son uniforme et prt parti r pour lcole. Passe une bonne journe, lui dit-elle dune voix mue. Et noublie pas de faire le dessin que tu mas promis. Nous lafficherons sur le frigo, ct du dinosaure. Aprs avoir raccroch, elle demeura un instant perdue dans ses penses, les yeux clos. Debout sur la terrasse de sa chambre, Nico lobservait en pinant les lvres. Pour lui, cela ne faisait aucun doute : il ny avait quun homme pour susciter pareille expression sur les traits dune femme. Dailleurs, elle naurait pas pris la peine de se glisser au-dehors 6 h 30 du matin si elle navait rien eu cacher. Dun geste fluide et souple de flin, il se saisit dune serviette et se dirigea vers la piscine. Encore absorbe dans ses songes, Abby ne lentendit pas approcher et sursaut a violemment au son de sa voix. Ds quelle laperut, un frisson incoercible la traversa. Il manait de lui une puissance virile qui manquait un peu Michael. Dans la lumire incertaine de laube, il paraissait encore plus imposant et nigmatique que la veille.

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 Je suis toujours trs matinal, mme en vacances. Vous aussi, apparemment. Vous me surveillez ? rpliqua Abby, en se demandant depuis combien de temps il tait l la regarder. Avait-il entendu sa conversation tlphonique ? Dun commun accord, Michael et elle avaient dcid de ne pas parler tout de suite de Jamie. De toute manire, maintenant quelle connaissait Nico, Abby tait sre que ce serait une grave erreur de mentionner lexistence de son fils. Il continuait la dvisager avec insolence. Elle paraissait fragile, pas du tout sophistique, mais sa jeunesse et son naturel ne le trompaient pas. Elle savait sans doute jouer de ces atouts pour piger les hommes. Auriez-vous quelque chose cacher ? reprit-il. Pour sa plus grande honte, Abby sempourpra violemment. Elle ouvrit la bouche pour rpondre ; aucun son nen sortit. Finalement, au bout dune minute interminable, elle se leva sur ses jambes chancelantes. Je rentre, articula-t elle faiblement. Pourquoi ? Tout le monde dort. Personne ne sera lev avant au moins une heure. Faites comme moi, profitez-en pour vous baigner. Nico tait furieux contre lui-mme. Un bon chasseur ne devait pas effrayer sa proie, mais la mettre en confiance. Il stait montr fort maladroit en lattaquant de front. Non Je ne veux pas vous dranger, dit elle en reculant. Alors, changeant de tactique, il lui adressa un sourire au charme dvastateur, qui la subjugua tout en la mettant terriblement mal laise.

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 Restez. Vous ne me drangez absolument pas, b ien au contraire. Je naime pas la solitude. Je vous plains mais Allez chercher votre maillot de bain, nous continuerons discuter dans la piscine. A moins que vous ne prfriez bronzer ? Oui Euh Non ! Dailleurs, Michael serait ravi que nous fassions plus ample connaissance, vous et moi. Mme si nous navons pas vritablement grandi ensemble, nous sommes trs proches. Il serait trs ennuy dapprendre que je vous intimide 2. Abigail devait ragir. De nature combative, elle ne supportait pas que quiconque lui en impose. Elle avait des ressources de dynamisme et de vitalit, toute sa vie le prouvait. Aprs sa rupture avec le pre de Jamie, qui lui avait port un coup presque fatal, elle avait men sa grossesse terme sans aide daucune sorte, e t depuis lors levait seule son enfant. Sans parents ni famille proche sur qui compter, elle navait eu pour atouts que sa dtermination mettre son enfant au monde et la certitude quelle avait infiniment damour lui offrir. Elle ne laisserait pas Nico Toyas insinuer quelle avait peur de lui. Michael dormait toujours profondment quand elle revint dans la chambre pour prendre son chapeau, sa crme solaire et son livre. Il travaillait le soir et jusque tard dans la nuit ; il avait toujours du sommeil rattraper. Nico avait raison. Dans la maison, personne ntait lev. Dcide contrer la brutalit de cet homme prsomptueux et imbu de lui-mme, elle regagna la terrasse. Il nageait dj, aussi laise quun dauphin. Fascine par le jeu de sa musculature, elle le regarda un moment avant de sinstaller sur une chaise longue.

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Elle svertua contempler la vue magnifique, mais ses yeux revenaient se poser malgr elle sur le nageur. Il lattirait tel un aimant. De guerre lasse, elle enfona son chapeau sur sa tte et sallongea en fermant les paupires. Cette fois-ci, il ne la prit pas au dpourvu. Elle lentendit sortir de leau et approcher un sige pour stablir auprs delle. Je ne pensais pas que vous rpondriez mon invitation, dit-il en dtaillant sa frle silhouette. Son T-shirt moulait ses petits seins ronds et laissait apparatre la naissance de son ventre, au-dessus du jean taille basse. Pourquoi ? rpliqua-t elle. Vous mavez convaincue. Michael souhaite probablement que nous soyons amis, ou en tout cas que nous fassions des efforts dans ce sens. Hum. Cest la premire fois que vous venez en Grce ? La blancheur de sa peau lhypnotisait mais Nico se fora dtacher son regard. Au mme instant, Abby ouvrit les yeux. Il tait encore tout mouill et le soleil faisait briller des gouttelettes deau sur son torse puissant. Elle aurait prfr quil enfile une chemise Je ne connaissais pas Santorin, mais javais sjourn Athnes, il y a quelques annes. En famille ? Non. Comme, lvidence, elle navait pas lintention den dire plus, il garda le silence et attendit. Tt ou tard, elle se sentirait oblige de parler. Il tait pass matre dans lart de manipuler les gens. Sil se montrait assez patient, elle lui fournirait tous les dtails quil souhaitait.

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 Je nai pas de famille, dit elle enfin, avec une pointe dirritation. En tout cas pas en Angleterre. Mes parents ont migr en Australie il y a sept ans. Je ne les vois plus gure. Alors vous tiez avec des amis ? La vie nocturne est trs anime, Athnes, et attire beaucoup de jeunes gens. Sans doute, acquiesa Abby, sans mordre lhameon. De toute manire, elle navait aucune envie dvoquer ce bref sjour dans la capitale grecque. Cela la rendait trop nostalgique. avait t la dernire fois quelle stait sentie pleinement heureuse, en toute innocence. Elle croyait tre amoureuse, lpoque Comme cela semblait loin ! Et comme elle avait chang, depuis Vous ne savez donc pas beaucoup de choses sur notre le, reprit Nico, en dissimulant peine son impatience. Sauf si Michael vous en a parl. Jai du mal me souvenir quand remonte son dernier sjour. Non, il ne ma pas dit grand-chose. Simplement que la villa tait un lieu de vacances qui appartenait son grand-pre. Elle correspond limage que vous vous en faisiez ? senquit -il dune voix doucereuse. Abby se raidit. Je nimaginais rien. Allons, ce nest pas possible, je ne vous crois pas. On essaie forcment de se reprsenter le dcor, quand on part en villgiature ltranger En tout cas, la villa est magnifique. Et immense, surtout pour une seule personne. Je suppose que votre grand-pre ny sjourne jamais seul. Se tournant vers lui, elle lui jeta un regard empreint de froideur, avant dajouter :

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 Ma rponse vous suffit-elle, cette fois-ci ? Si elle ne devait pas avoir plus de dix-neuf ans, elle possdait sans nul doute un esprit rus et perspicace. Elle se gardait de poser trop de questions, pour ne pas veiller les soupons. Malgr sa navet, Michael lui-mme se serait mfi si elle lavait trop interrog. A lpoque o la maison a t construite, ma grand -mre tait encore en vie, expliqua Nico. Tous les enfants taient l, et mme les petits-enfants, pendant un temps. Ensuite, le mode de vie a chang, mais mon grand-pre est rest trs attach cette le, et il y vient le plus souvent possible. Il en apprcie la tranquillit. Evidemment, le tourisme sest beaucoup dvelopp depuis, mais la villa est lcart. On ne sen rend pas trop compte, qua nd on est ici. Il ne se sent pas seul ? Le sujet de la conversation paraissait sans danger ; en outre, Abby avait du mal rsister la voix de Nico, grave et veloute. Ma mre laccompagne chaque fois quelle le peut, et amne des amies. Mon grand-pre est g. Ce serait plus stressant pour lui de changer dhabitudes. Timos et Maria, qui soccupent de la villa en son absence, sont l depuis toujours. Ils sont presque aussi vieux que lui et il les considre comme des amis. Dailleurs, ils prennent leurs repas ensemble, quand ils ne sont que tous les trois. Et vous ? Vous venez souvent en vacances ici ? Je prends rarement des vacances, fit il platement. Pourquoi ? Pardon ? Pourquoi ne prenez-vous pas de vacances ? Faites-vous partie de ces gens qui considrent que cest un pch de se dtendre et de profiter de la vie ?

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Il lui lana un regard incrdule. Cette question frisait limpertinence, et personne ne se permettait jamais aucune insolence son gard, surtout pas les femmes. En avisant son expression presque ddaigneuse, il sentit les battements de son pouls sacclrer et le rouge de la colre lui monta au front. Cette vulgaire petite aventurire osait le provoquer ! Je dirige un vaste complexe financier, miss Clinton. Vous lignorez peut -tre, mais les loisirs ne sont pas vraiment la cl du succs, ironisa-t il. Tout le monde aime se sentir indispensable, mais en ralit personne ne lest vraiment, rpondit-elle, pas du tout dcontenance. Michael rpte tout bout de champ que sa tche essentielle est de former des employs qui sachent faire tourner la boutique aussi bien que lui quand il nest pas l. Cest un peu la mme chose avec les enfants. Certes ils ont besoin de leurs parents, mais une ducation bien mene doit les rendre autonomes et leur donner assez de confiance en eux pour quils volent de leurs propres ailes. Quen savez-vous ? Vous tes bien jeune, pour parler comme une mre de famille. Abby se serait gifle. Quelle sotte, de manquer de vigilance ce point ! Il ne fallait surtout pas baisser la garde devant cet homme. Je dis simplement quil faut voir plus loin que le bout de son nez, prcisa -t elle en haussant les paules avec une nonchalance tudie. Puis elle se dtourna ostensiblement pour contempler le paysage. Excd, Nico demeura toutefois courtois. Tout le monde ne ragit pas de la mme faon. Jai des collaborateurs de qualit, trs comptents. Mais je tiens garder les rnes de mon organisation bien en main. Elle avait un visage bien dessin. Un petit nez droit, parsem de taches de rousseur, et des sourcils larc parfait, tonnamment foncs pour quelquun de si
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blond. Se surprenant une nouvelle fois en train de ladmirer, Nico se mit grincer des dents. Libre vous, rpondit-elle. Chacun mne sa barque comme il veut. Il la trouvait de plus en plus effronte. Depuis combien de temps connaissez-vous mon frre ? demanda-t il, changeant brusquement de sujet. Oh, peu prs deux ans. Jai du mal croire que vous sortez ensemble depuis si longtemps. Michael appelle notre mre toutes les semaines. Cest curieux quil nait jamais mentionn votre nom une seule fois. Je nai pas dit que nous tions tout de suite devenus intimes, linforma -t elle avec hauteur. Elle saventurait sur un territoire dangereux. Ds le dbut, elle avait senti chez Nico un esprit souponneux. Il ne servait rien de le heurter de front et de sen faire un ennemi. Au contraire, mieux valait essayer de le tranquilliser. Elle lui adressa un sourire quelle souhaitait le plus chale ureux possible. Nous nous sommes tout de suite trs bien entendus. Michael a toutes les qualits que jadmire chez un homme. Il est gentil, attentionn, modeste. On na pas lhabitude de se reprsenter ainsi les cadres et les dirigeants, mais cela lui r ussit. Tout le monde ladore. Comment lavez-vous rencontr ? Mme si elle paraissait sincre, Nico continuait se dfier delle. Le conte de fes tait trop beau pour tre vrai. Je travaillais avec lui. Ctait mon patron, plus exactement. Je moccup ais, leur ouverture, de la comptabilit de ses restaurants. Il a eu de plus en plus de
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succs et son quipe sest agrandie au fil des ans. Vous ntes jamais venu le voir, Brighton ? Il est plus facile de nous rencontrer Londres. Gnralement, nous djeunons ensemble. Bien que les occasions se soient rarfies, ces derniers temps. Nous avons tous les deux des emplois du temps trs chargs. Ses restaurants valent le dplacement, fit vivement Abby, ravie de se trouver en scurit sur ce terrain-l. Le premier a un chef franais qui sert des menus trs raffins. Le deuxime est plus simple et dcontract, un peu dans le style des pubs de campagne, mais avec une cuisine tout aussi excellente. Nous achetons de bons produits du terroir. Les gens sont trs sensibles la qualit des matires premires. On rserve deux mois lavance pour tre sr davoir une table chez nous. Votre enthousiasme est communicatif. Si vous mettez autant dardeur dans votre travail, mon frre a beaucoup de chance de vous avoir. Abby seffora de ne pas trahir lintense antipathie que lui inspirait larrogance de cet homme. Il lexasprait, avec ses remarques ironiques. Il tentait de la cerner, dcrivant des cercles de plus en plus troits, cherchant la faille qui le conforterait dans la pitre opinion quil stait form. En tout cas, il peut compter sur moi, rtorqua-t elle. Ce nest jamais facile de se lancer dans ce genre daffaires. On a besoin de tout le soutien des autres. Cest donc ce moment-l que vous avez su vous rendre indispensable ? Pas plus que dautres. Je ntais pas la seule croire en sa russite. Mais certainement la seule savoir user de son charme pour exercer son influence, songea Nico. Mme si Abigail Clinton ne frappait pas demble par son se x-appeal, elle ne manquait pas dun certain pouvoir de sduction. Vous devriez vous mettre en maillot de bain, suggra-t il. Leau est dlicieuse. Je nen ai pas apport.
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 Pardon ? dit il, croyant avoir mal entendu. Elle dtourna le regard en rougissant. Je ne nage pas trs bien. Cest sans doute pour a que jai oubli den prendre un Quand un sourire amus se peignit sur les lvres de Nico, elle devint de plus en plus cramoisie. Pour la premire fois, lhostilit et lapprhension, en elle, cdaie nt le pas lembarras. Cela na rien dextraordinaire ! Il y a des milliers de gens comme moi. Vous, vous avez grandi au soleil, ct de la mer. Je nai pas eu cette chance, en Angleterre. La jeune femme intriguait Nico. Voil quau lieu de la coincer , il lui dcouvrait des cts sympathiques ! Je croyais que tous les enfants avaient des cours de natation, dans les coles anglaises Sans doute. Elle avait parl sans rflchir. Dautres questions allaient suivre, invitablement Vous ntes pas alle lcole en Angleterre ? Vous avez fait vos tudes en Australie, l o sont vos parents ? Non Je nai pas reu une ducation traditionnelle, marmonna -t elle de mauvaise grce. Il se pencha vers elle, les coudes sur les genoux, lair intress. Comment cela ? Pourquoi insistait-il ? Ne voyait-il pas combien elle tait gne ? Il manquait dcidment de tact et de dlicatesse En tout cas, elle navait rien cacher sur ce plan-l. Il ny avait pas de secrets.

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 Mes parents taient des originaux. Ils voyageaient beaucoup. Ctaient des tziganes ? Pas du tout ! Quelle ide ! Remarquez, je nai rien contre les tziganes, mais vraiment, avec des cheveux blonds comme les miens, ce serait pour le moins tonnant, vous ne croyez pas ? Elle ta son chapeau pour prendre une mche de cheveux, quelle lui mit sous les yeux. La conversation prenait un tour surraliste qui amusait Nico. Il se saisit de la mche, quil fit mine dexaminer. Ce nest peut-tre pas votre couleur naturelle. Bien sr que si ! protesta-t elle, outre. Alors, racontez-moi. Daccord. Puisque vous tenez absolument tout savoir. Mes parents taient un peu hippies. Elle marqua une pause, sattendant un clat de rire, mais il continuait lcouter attentivement. Ils ntaient absolument pas matrialistes et nont jamais voulu sinstaller, ni possder quoi que ce soit. Quand jai t en ge de comprendre, ma mre ma expliqu quelle considrait la vie comme une grande aventure. Il ntait pas question pour elle de sendetter pour acheter une maison et de travailler comme fonctionnaire pour rembourser les emprunts la banque. Ils prfraient voyager, voir du pays. Jai frquent lcole, bien sr, mais jamais trs longtemps au mme endroit Pas assez longtemps pour apprendre nager et vous faire des amis ? Si, jai eu beaucoup damis ! Sans doute beaucoup plus que la plupart des adolescents.

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Malgr tout, le mouvement perptuel qui plaisait tant ses parents, le tourbillon incessant de gens qui allaient et venaient au gr des rencontres, la fatiguaient et lui pesaient. Le plus souvent, elle hsitait se lier damiti, sans parler des relations amoureuses, forcment trop brves, et elle avait souffert de cette errance. Avec le recul, elle comprenait que cela lait rendue vulnrable. Aprs le dpart de ses parents en Australie, elle avait espr trouver enfin la stabilit. Hlas, lexprience lui manquait et elle stait trompe dhistoire damour. Elle tait tombe sous le charme dOliver James, sans rien percevoir des dfaut s qui auraient saut aux yeux de nimporte quelle autre fille. Cela dit, ses dsillusions ne regardaient pas Nico Toyas, qui nen saurait rien. Vous avez eu des parents trs gostes, commenta-t il. Pourquoi sont-ils partis en Australie ? Limmensit de ce continent les attirait. Ils ont ouvert une boutique de produits biologiques et se sont mme achet une maison ! Ils ont lintention de venir passer trois mois de vacances en Angleterre lanne prochaine. Cela me plairait de les rencontrer. Nico se rendit compte trop tard de lincongruit de cette repartie. Tout en essayant dimaginer la vie quavait mene Abigail, il se dit que ctait une raison de plus pour elle daspirer un riche mariage : il lui offrirait la scurit qui lui avait tant fait dfaut. Je nai jamais eu loccasion de ctoyer des gens comme eux, reprit -il pour se justifier. Du reste, cette histoire charmante navait rien voir avec le problme quil avait rsoudre. Il se leva abruptement. Jai envie dun dernier plongeon avant le petit djeuner. Au fait, ne vous attendez pas tre servie comme une reine. Ce sera un buffet, ce matin. Chacun se dbrouille. Avec tous les prparatifs de la fte, les domestiques sont dbords.

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Sur ces mots, il la planta l. Abby, rsistant lenvi e de lui jeter son livre la figure, dcida de rentrer. Curieusement, lespace de quelques instants, elle avait presque oubli combien il tait mprisant et antipathique. A lavenir, il lui faudrait faire plus attention. Sinon, elle risquait de faire du tort Michael Ce dernier dormait encore et elle lui tapota plusieurs fois lpaule pour le rveiller. Tu ne peux pas passer tes journes au lit ! lui reprocha-t elle gentiment. Tu me parles comme si jtais ton mari ! Michael, sois un peu srieux ! Je le suis ! Il clata de rire, avant dajouter : O tais-tu ? A la piscine. Tu ne sais pas nager. Je sais, Michael. Jtais avec ton frre, et je commence penser que cette histoire de fianailles nest pas une bonne ide du tout. Du coup, Michael sassit dun bond. Il portait un pyjama Paisley de soie beige. Il en avait toute une collection et Abby se demanda si son frre Nico avait les mmes gots. Probablement pas, songea-t elle. Il tait plutt du genre dormir nu. Un peu honteuse de se laisser aller de telles penses, elle sadmonesta vivement et reporta son attention sur son compagnon, qui la dvisageait dun air inquiet. Mais si, cest une bonne ide. Tu ne vas pas me lcher maintenant, jespre ?

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 Jaurais d rflchir davantage avant daccepter. Si je comprends parfaitement tes raisons, je rpugne tromper ta mre et ton grand-pre. Ils mritent plus de considration. Cest justement parce que je les aime que je fais cela. Je ten prie, Abby, ne me laisse pas tomber. En plus, ton frre souponne quelque chose. Quoi ? Il croit que jen veux ton argent. Ce nest pas trs grave. En tout cas, il est loin du compte. Peut-tre. Mais il sacharnera jusqu ce quil dcouvre la vrit. Il ne reste que trois jours, Abby. Cela ne suffit pas pour mener une enqute srieuse. Cela ne suffirait pas un homme normal, rpliqua Abby en son for intrieur. Mais pour ce qui est de ton frre, je ne jurerais de rien. Il est trs intelligent, et extrmement perspicace. Jessaierai de lviter, dclara-t elle. Auquel cas il pensera que tu as effectivement quelque chose cacher. Il vaut mieux le convaincre quil se trompe. Parle -lui, au contraire. Il faut lui donner limpression que nous nous adorons, tous les deux. Ce qui est vrai, dailleurs. Il parvint lui communiquer sa bonne humeur et elle lui sourit tandis quil poursuivait : Ne tinquite pas. Nous ne sommes ici que pour une semaine. Tout redeviendra normal ds que nous serons de retour en Angleterre. Il se leva pour la serrer affectueusement dans ses bras.

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 Aprs le petit djeuner, nous ferons un peu de tourisme, reprit-il pour la rassurer tout fait. La tension quelle avait prouve en compagnie de Nico se dissipa et elle poussa un soupir de soulagement. Lamiti de Michael tait lun de ses biens les plus prcieux et il lui inspirait une tendresse infinie. Promets-moi de ne pas fuir la prsence de Nico. Il se douterait de quelque chose, sinon. Tu nas rien craindre de lui. Il est foncirement honnte Dans ce cas Mais terriblement vieux jeu dans sa faon dtre, la coupa -t il. Accorde-moi quelques minutes pour mhabiller et nous prendrons le petit djeuner ensemble. Une demi-heure plus tard, tandis quils se mlaient aux autres invits, Nico, assis dans un coin, les observait attentivement. Leur attitude dnotait une grande complicit, mais il continuait avoir des doutes. Abigail avait tress ses cheveux. Son expression spontane et chaleureuse lirritait beaucoup. Tout en se servant en fruits et en fromage, elle se pencha pour murmurer quelque chose loreille de Michael, qui lui sourit. Un mot tendre, sans doute ? Pauvre Michael Il tait trop naf. Il dchanterait vite, malheureusement, quand cette sductrice lui imposerait le divorce en exigeant une pension exorbitante. Mais sa famille et son frre veillaient sur lui et protgeraient ses intrts Se rendant brusquement compte quon lpiait, Abby leva les yeux et croisa son regard. Aussitt, elle se dtourna dun air gn. Mme si elle prend mon frre pour un imbcile, avec moi, elle aura affaire forte partie , pensa Nico avec une satisfaction mauvaise. Il abandonna sa tasse pour les rejoindre, posant ses paumes sur la table dans une pose avantageuse. Eh bien, quels sont vos projets pour la journe ?
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Il parlait la cantonade, mais en guettant les ractions dAbigail. Apparemment, les femmes aideraient dans la cuisine, tandis que les hommes, peu enclins se dmarquer de la tradition, se contenteraient de lzarder au bord de la piscine. Nous allons explorer le village, annona Abby. Cinq minutes plus tt, elle tait parfaitement laise et dtendue ; depuis quelle avait remarqu la prsence de Nico, elle se sentait inhibe, et incapable de se comporter normalement. Et vous ? reprit-elle avec un sourire forc. Elle limaginait mal en train dplucher des oignons ou de dresser le couvert. De toute manire, comme le lui avait dit la mre de Michael quelques instants plus tt, un traiteur se chargeait de tout. Nous voulons profiter pleinement de cette fte, avait-elle expliqu. George est encore trs alerte, mais avec sa maladie de cur, son quatre -vingtime anniversaire, hlas, pourrait tre le dernier. Toute la famille craignait pour la sant du patriarche. Ctait mme ce qui avait pouss Michael dbarquer avec une fiance lui prsenter. Jai du travail, rpondit Nico. Cest dommage, fit Michael. Se tournant vers Abby, il ajouta : Ma chrie, javais promis de te faire visiter Santorin, mais Abby frona les sourcils, dardant sur lui un regard de reproche et davertissement. Puis, en lui donnant un coup de pied dans les tibias, elle dclara : Cela na pas dimportance. Nous irons une autre fois.

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Ayant parfaitement devin lide quil avait derrire la tte, elle esprait avoir dsamorc son plan. Ctait mal le connatre Je voulais justement te demander daccompagner Abby ma place, Nico, reprit Michael. Elle a hte de faire cette excursion, or jai un problme dapprovisionnement rgler avec un transporteur. Tom est parfaitement capable de grer cela, protesta-t elle. Michael secoua la tte avec une expression accable. Il est au lit avec une mauvaise grippe ! Si Nico ne peut pas taccompagner, je te suggre de prendre la voiture. Evidemment, ce sera beaucoup moins intressant de te balader seule Mes dossiers nont rien durgent, intervint Nico dun air dcid. Il tait tellement patent quAbby Clinton voulait tout prix viter sa compagnie ! Il ne lui donnerait pas ce plaisir Abby masqua tant bien que mal sa dception. Elle aurait volontiers trangl Michael Je serai ravi de vous servir de guide, lui dit Nico. Retrouvons-nous ici dans une heure. Il se rjouissait mchamment de lui infliger ce que, de toute vidence, elle redoutait comme une torture. Et il bnissait le ciel, et Michael, de lui offrir comme sur un plateau quelques heures de tte--tte avec elle. Il saurait en tirer parti 3. Nico lattendait. Nonchalamment appuy contre le capot de sa voiture, il lui tournait le dos ; il tlphonait. Ds quelle laperut, Abby se sentit anantie. Jamais elle ne serait la hauteur
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Michael avait trs vite dsamorc sa raction rageuse et ses vellits de vengeance. Arm de son irrsistible sourire juvnile, il lavait convaincue de se montrer sous son meilleur jour auprs de son frre ; ainsi, elle persuaderait Nico de sa gentillesse foncire et il cesserait de sintresser elle de trop prs. Abby avait capitul contrecur. Michael avait toujours raison de ses rticences, car elle lui vouait une confiance aveugle. Jamais il ne lavait due. Malgr tout, maintenant quelle tait au pied du mur, elle avait du mal rprimer une apprhension trs vive. Elle tait passe par la cuisine, pour sexcuser auprs de Lina, dans lespoir que la vieille dame rclamerait son aide pour les prparatifs. Malheureusement, loin de la retenir, Lina avait exprim sa satisfaction de savoir que Nico soccupait delle et avait promis de lui consacrer du temps ds quelle serait libre des tracas de la rception. En lentendant approcher, Nico teignit son portable et le fourra dans sa poche. Il tait vtu dun bermuda kaki et dune chemisette assortie, et russissait le tour de force de paratre sophistiqu dans cette tenue dcontracte. Ses lunettes de soleil le rendaient encore plus inaccessible et nigmatique. Il ne faut pas vous sentir oblig de vous mettre en quatre pour moi, dit Abby. Vous avez du travail et je serai pour ma part tout fait contente de passer mon aprs-midi avec un livre lombre dun arbre ou au bord de la piscine. Inclinant lgrement la tte pour toute rponse, Nico lui ouvrit la portire. Ce serait un peu terne, surtout aprs avoir imagin des aventures plus palpitantes, dit il en sinstallant au volant. Je navais rien imagin du tout, protesta Abby. Je ne pens ais mme pas que nous aurions le temps de visiter lle. Michael mavait prvenue que nous serions trs pris. Pour affronter la balade au soleil, Abby avait pass une jupe vert clair, toute simple, et un petit haut blanc sans manches. Si Nico ne semblait pas manifester le
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moindre intrt pour ses jambes nues, elle se sentait nanmoins un peu trop expose, et regrettait davoir abandonn le pantalon. Lle est situe sur un volcan qui a t lun des plus violents de la plante, lui dit Nico. Daucuns pensent quil a compltement dtruit la civilisation minoenne, il y a trois mille ans. Le tourisme ne sest dvelopp que trs rcemment, avec la mode des plages de sable noir. Vous le dplorez ? Il ne rpondit pas tout de suite, mais sarrta pour attirer so n attention sur la couleur de la roche, comparant le paysage avec dautres les grecques. Puis il reprit le sujet quils avaient entam. Naturellement, les habitants de Santorin sont tous plus ou moins engags dans la promotion touristique de leur le, leur niveau de vie en dcoule directement. Mais cela nuit considrablement lauthenticit de lendroit, non ? Si jtais pauvre et que javais la possibilit dobtenir un toit et du pain en tant simplement polie avec quelques touristes pendant quelques mois de lanne, je crois que je nhsiterais pas. Vous tes une femme pragmatique. Ou intresse , songea-t il dans son for intrieur. Moi qui pensais que toutes les femmes taient dincorrigibles romantiques ! ajouta-t il voix haute. Ce nest pas parce que jai lesprit pratique que je ne suis pas romantique, rpliqua Abby. Je dois tre ouverte, gentille et chaleureuse , se rpta-t elle en lui jetant un coup dil la drobe. Mais cest vrai que jai les pieds sur terre. Quand on dm nage constamment, et quon doit sadapter un environnement plus ou moins accueillant, on est
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forcment attentif la ralit. Malgr tout, jai eu de la chance. Loup et Rivire prfraient la campagne la ville. Loup et Rivire ? Abby avait parl sans rflchir. Mme Michael ignorait ces surnoms stupides que ses parents staient donns. Rouge dembarras, elle expliqua : Ils trouvaient que ces surnoms correspondaient mieux leur nature profonde. Moi, je continuais les appeler papa et maman, tout btement. a ne devait pas leur faire trs plaisir. Ils ne men voulaient pas de de ne pas tre comme eux. Mais laissons ce sujet ennuyeux. Ce site volcanique nest plus dangereux ? La jupe courte de la jeune femme avait remont sur ses cuisses et le regard de Nico sgara un instant sur sa peau trs claire puis il se concentra de nouveau sur la mission quil stait fixe. Et vous ? Vous aviez aussi un surnom ? Torrent. Je leur avais fait promettre de ne jamais mappeler ainsi en public. Nous parlions des risques volcaniques, je crois ? Effectivement, devant des camarades, il y avait de quoi tre gne Abby se souvenait trs prcisment de la honte quelle avait prouve quand ses parents, un jour, taient venus la chercher la sortie de lcole, et lavaient hle au moyen de ce sobriquet. Curieusement, elle faillit presque sen ouvrir Nico. Elle se retint in extremis, tchant une fois de plus de ramener la conversation sur des questions plus gnrales. A son grand soulagement, Nico ninsista plus. La dernire ruption dimportance avait eu lieu trois mille six cents ans plus tt, provoquant un raz de mare qui avait dvast les ctes de la Turquie. Dautres
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cratres staient forms la suite de cette catastrophe, mais ils taient teints, quoique sous surveillance. A prsent, je vous emmne en tlphrique, annona-t il avec un sourire clatant. Il avait des dents singulirement blanches, qui contrastaient avec sa peau bronze. Son charisme tait tel quAbby en frissonna. Une force dun rare magntisme, indniablement sexuel, lattirait vers cet homme, malgr elle. Pendant le trajet jusquau port, dans la petite cabine suspendue au -dessus du vide, Abby fut prise de vertige et saccrocha plusieurs reprises au bras de Nico. Elle cacha mme son visage au creux de son paule pour ne plus voir le gouffre formidable qui bait sous leurs pieds. Quand ils furent enfin parvenus destination, elle tremblait comme une feuille. Vous auriez pu me prvenir, fit-elle sur le ton du reproche. Il se mit rire, tout en la considrant avec tonnement. Se pouvait-il quune intrigante dnue de scrupules soit aussi motive et spontane ? Pour la premire fois, il se demanda sil ne commettait pas une erreur de jugement. Pourtant, il se trompait rarement Pour vous remettre de vos frayeurs, je vous propose un peu de shopping dans les boutiques du port. Je ne suis pas trs dpensire, rpondit-elle. En fait, elle voulait acheter un ou deux souvenirs pour Jamie, mais avec Nico qui la surveillait comme un gardien de prison, ctait hors de question. Dans ce cas, vous ferez du lche-vitrines en mattendant. Abby ne rsista pas lenvie de le moquer. Mine de rien, il avait russi lui extorquer une foule dinformations, alors quelle ne savait pratiquement rien de lui. Michael lui avait un peu parl de son frre an, mais en termes vagues.

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 Je nimaginais pas un homme daffaires en train de faire du shopping. Nest -ce pas un peu fminin ? Que voulez-vous dire ? Vous me trouvez effmin ? Apparemment, il tait vex. Elle dcida denfoncer le clou. Il ny a pas de mal avoir une sensibilit dveloppe ou porter de beaux vtements la dernire mode. Cela peut mme constituer un atout et une arme de sduction. Je veux bien croire que a marche avec certaines femmes. Mais probablement pas avec vous ! Je me trompe ? Non. Seriez-vous tombe amoureuse de mon frre sil shabillait avec des vieux jeans et des pulls trous ? Je laimerais avec nimporte quels vtements. De toute faon, la plupart du temps, il est en jean, vous savez. Mme sil ne porte pas de pulls trous. Je devrais aller plus souvent Brighton. Abby se crispa. Il est si occup que vous ne le verriez pas beaucoup. Il consacrerait tout de mme un peu de temps son grand frre, jespre ! Maintenant quil est fianc, jai trs envie daller fter cela avec vous deux et de vous inviter au restaurant. Je croyais que vous rsidiez surtout Athnes. Ctait vrai jusqu lanne dernire. Depuis que jai diversifi mes activits, jai pris un appartement Londres, dans le quartier de Knightsbridge.

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 Nous pourrions aller vous voir, suggra Abby, qui craignait que Nico ne furte dans sa vie prive Brighton. a me donnerait une occasion de me rendre Londres. Cest si rare ! Si Nico dcouvrait sa condition de mre clibataire, cela apporterait de leau son moulin. Il y verrait une raison de plus pour quelle mette le grappin sur un homme riche. Sil se braquait l-dessus, Michael finirait par craquer. Leur mise en scne visait essentiellement tranquilliser le grand-pre. Si jamais le frre an perait jour son secret Cette pense effrayait Michael. Abby commenait regretter de stre embarque dans cette histoire. Elle navait pas lhabitude de faire semblant et ne se sentait pas ltoffe dune comdienne de talent Pourquoi ne le faites-vous pas ? Quoi donc ? Aller Londres. Mon frre nexige srement pas une compagnie de tous les instants ? Non, videmment ! Mais Vous savez ce que cest, on se laisse touffer par le quotidien. Petit petit, on oublie ses rves, ses projets Vous en avez beaucoup ? Comme vous, comme tout le monde. Le travail ne suffit pas faire notre bonheur. Je ne passe pas ma vie travailler. Jai beaucoup de distractions. Ah bon ? Quels sont vos loisirs prfrs ? senquit-elle poliment. Il se mit rire doucement. Ceux qui impliquent le sexe oppos.

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Dans le silence qui suivit, Abby devint cramoisie, sous le regard amus de Nico qui finit par voler son secours. Je suis aussi un grand sportif. Je frquente une salle de musculation au moins une fois par semaine, et je pratique rgulirement la natation. Ce nest pas toujours facile, car je suis souvent en dplacement, mme si je ne mne pas une existence de nomade comme vos parents. Ils avaient pris un taxi pour revenir jusqu la petite ville et ils taient arrivs. Bientt, Nico sarrtait devant la porte dune jolie boutique. Puisque vous navez pas emport de maillot de bain, cest le moment de rparer cette tourderie Effare par les prix quelle lisait sur les tiquettes, dans la vitrine, Abby tenta de rsister. Je nen ai pas besoin. Je ne suis pas daccord. Pour la bonne raison que je vous emmne la plage et que vous serez trs mal laise si vous restez toute habille. Je nirai pas la plage avec vous ! Ah bon ? Pourquoi ? Cela fait partie de la visite touristique. Cela ne plairait pas Michael Pourquoi ? Parce que Elle sinterrompit, trouble, en se rendant compte quils bouchaient le passage. Il croirait que je vous ai fait des avances ? Pas du tout ! Vous tes grossier !

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Il rejeta la tte en arrire et clata de rire. Cette rflexion est vraiment drle, de votre part, dit il en recouvrant son srieux et en lexaminant derrire ses lunettes de soleil. Que voulez-vous dire ? Sans rpondre, Nico la saisit brusquement par le bras pour la coincer contre le mur. Puis il pencha son visage tout prs du sien, si prs quelle eut la sensation dtouffer. Cessons ce petit jeu, vous et moi, murmura-t il dune voix glaciale. Il posa une main sur le mur, au-dessus de sa tte, pour lempcher de bouger et la forcer lcouter. Nous savons parfaitement ce quil en est de ces pseudo -fianailles. Je vous ai longuement observe, en esprant que je me leurrais. Je suis persuad que la seule chose qui vous plaise chez mon frre, cest sa fortune. Et malheureusement, rien de ce que vous avez dit ou fait ne ma convaincu du contraire. Comment osez-vous dire une chose pareille ? articula Abby, le visage blme. Je ne suis ni sot, ni naf, moi. Contrairement Michael ? Michael nest pas comme tout le monde. A quatorze ans, alors que tous les autres garons de son ge dcouvraient les joies de la testostrone, il essayait des recettes de cuisine et inventait de nouvelles marinades. Il vit dans son monde et simagine que les autres sont dignes de sa confiance. Il ne se rend pas compte de limportance de largent pour la majorit des gens qui lentourent. Abby tait atterre, mais pas en mesure de rtablir la vrit Vous navez rien compris. Vraiment ?
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Incapable de profrer un son, elle demeura immobile, consterne, jusqu ce que Nico finisse par secouer la tte avec une expression exaspre. Allons acheter ce maillot de bain. Du reste, lendroit ne st pas idal pour ce genre de conversation. Je ne risque pas de vous suivre la plage, alors que vous venez de maccuser de Nous nen avons pas termin. Tt ou tard, il nous faudra puiser le sujet. Si ce nest pas maintenant, ce sera la villa. Il tait impensable davoir une telle discussion dans la maison familiale, o nimporte qui pourrait les entendre Largent de votre frre ne mintresse pas ! fit valoir Abby une dernire fois en se demandant bien quels arguments auraient raison de son obstination. Pour toute rponse, Nico la poussa lintrieur de la boutique. L, il sassit sur une chaise tandis que deux employes saffairaient autour deux en minaudant. Abby navait jamais t lobjet de tant dattentions dans un magasin. Je ne veux pas de maillot de bain, dit elle dune voix plaintive. La vendeuse la regarda sans comprendre, avec un sourire indulgent. Nico lui parla en grec. Une demi-heure plus tard, Abby ressortait avec un Bikini noir sous ses vtements. Dans la voiture, Nico lui annona quil avait un sac de plage dans le coffre, avec des serviettes et un pique-nique que la gouvernante avait prpar au dernier moment. Il avait donc tout maniganc lavance Aprs avoir endormi sa mfiance avec quelques visites touristiques et des changes de banalits, il passait lattaque et avait toute laprs-midi pour ruiner ses dfenses. Abby avait la dsagrable impression que les battements de son cur rsonnaient dans le silence de lhabitacle.

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 Les plages des petites les alentour sont plus jolies, mais elles ne sont accessibles quen bateau, dit Nico en se garant. Abby ne rpondit rien. Maintenant que les intentions de Nico taient claires, elle avait hte den finir, mme si elle ne voyait vraiment pas comment sortir de ce mauvais pas. Elle avait beau avoir suivi les conseils de Michael, stre montre polie et gentille, cela navait servi rien. Son frre navait pas tort : Michael vivait dans un monde part, sans souponner combien les autres pouvaient tre arrogants ou mme menaants. Pendant que Nico cherchait un endroit tranquille pour leur pique-nique, Abby le suivit contrecur, contemplant dun air boudeur la clbre plage de sable noir baigne par les eaux claires de la Mditerrane. Ce nest pas la peine davoir lair si d prime, marmonna Nico en tendant les serviettes de plage. Je ne suis pas dprime, rtorqua-t elle schement, je suis simplement trs en colre. Vous mavez prise en otage pour me reprocher des griefs totalement infonds ! Pour qui vous prenez-vous ? Avez-vous lintention de vous acharner sur moi pour me faire craquer ? Vous tes dun mpris et dune morgue insupportables ! Vous ne mritez pas davoir un frre aussi adorable, qui vous porte aux nues et qui vous admire. Elle le foudroya du regard, croisant les bras dans une attitude de dfi. Quelle petite peste ! pensa Nico. Il aurait presque pu se laisser prendre son jeu En tout cas, elle avait bel et bien embobin son frre avec ses airs de sainte-nitouche. Luimme avait bien failli croire son personnage. Or le masque tombait, maintenant. Elle crachait son venin. Ignorant cet clat, il ta sa chemisette et sassit sur le sable. Eh bien ? lana Abby. Vous ne dites plus rien ? Asseyez-vous et calmez-vous. Vous tes compltement hystrique.

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 Et vous, modrez vos propos, monsieur Nico Toyas. Rien ne vous autorise me parler sur ce ton suprieur. Je peux malgr tout vous donner un conseil avis. Ne restez pas debout au soleil, vous allez attraper une insolation. De toute faon, vous navez aucune possibilit de regagner la villa par vos propres moyens. Ecarlate, elle se laissa tomber rageusement sur la serviette. Venez-en au fait, lcha-t elle abruptement. A quand est fix le mariage ? Pardon ? La crmonie. Avez-vous arrt une date ? Non. Non ? Vous mtonnez. A quoi bon des fianailles si ce nest pas pour convoler en justes noces le plus rapidement possible ? Cela bouscule votre thorie, nest-ce pas ? railla-t elle. Vous imaginiez sans doute que je me promenais avec une calculatrice de poche pour additionner les millions que je convoitais. Eh bien, je suis dsole de vous dcevoir, mais nous navons mme pas encore fait de projets de mariage. Elle tait dautant plus laise pour en parler que ctait la stricte vrit. Pourquoi ? fit Nico en scrutant son visage. Il se trompait rarement quand il sagissait de dbusquer les motions ou les sentiments de ses interlocuteurs. Il avait acquis ce talent force de guetter les ractions de ses adversaires dans le monde implacable de la finance, o une simple erreur de jugement peut entraner, en une fraction de seconde, des pertes colossales. Il avait galement une grande exprience des femmes.
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 Toutes les femmes nont pas pour seul et unique objectif de glisser une bague leur doigt, repartit elle avec une ironie mordante. Peut-tre. Cependant, daucunes nhsiteraient pas si on leur faisait miroiter des avantages financiers exorbitants. Je mtonne, alors, que personne nait encore russi vous mettre le grappin dessus. Oh, rassurez-vous, elles ont t nombreuses essayer. Pauvre Nico. Condamn au clibat et la solitude parce quil croit que toutes les femmes en veulent son argent ! Nous ne sommes pas ici pour parler de moi, coupa-t il, glacial. Dailleurs, je prfre aller droit au but : je ne vous laisserai pas pouser Michael. On ne pouvait pas tre plus brutal ni plus direct. Abby en resta bouche be. Vous tes extrmement habile, reprit-il. Si vous navez pas encore fix la date du mariage, cest tout simplement pour ne pas paratre trop prcipite. Michael est peut-tre naf, mais vous savez comme moi quil nest pas idiot. En manifestant une trop grande hte, vous auriez risqu dveiller ses soupons. Abby nen croyait pas ses oreilles. Dbarrass de son masque courtois, Nico se montrait sous son jour vritable. Dur, insensible, autoritaire. Vous navez pas me dire avec qui je peux me marier ou pas, rpondit -elle enfin, prise de court. Si, quand cela concerne ma famille. Autrement, il va de soi que je me fiche perdument de vos projets matrimoniaux. Il feignit de ne pas remarquer le lger tremblement de sa bouche. Elle prodiguait pour rien ses talents dactrice ! Je suis afflige par ce que jentends, chuchota Abby.
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 Vous auriez d vous attendre rencontrer un peu de rsistance. Maintenant, il ne me reste plus qu valuer avec vous le prix de votre rupture. Au dbut, il avait pens lobliger se dvoiler devant Michael. Mais il lui aurait fallu davantage de temps. En trois jours, il ny parviendrait pas. Je ne comprends pas o vous voulez en venir, dit-elle, abasourdie par tant de cynisme. Nico soupira. Je vous ai bien observe avec mon frre. Il ny a aucune passion entre vous, cest vident. Malgr tout, je ne peux pas nier les liens de tendresse q ui vous unissent. Je suis juste et honnte Comment ? Abby faillit strangler de rire, tandis quil poursuivait, sans prter attention son interruption : Je suis prt vous ddommager gnreusement, si vous acceptez de rompre vos fianailles. Je ne sais pas quel motif vous invoquerez et vrai dire a ne mintresse pas. Mais je vous fais confiance, vous trouverez une solution qui satisfera tout le monde. Ainsi, je pourrai repartir lesprit tranquille. Jvite mon frre la rude dsillusion qui laurait ananti le jour o vous auriez demand le divorce. De plus, je vous laisse la possibilit de conserver intacte votre amiti avec lui. Prenez autant de temps quil vous sera ncessaire pour rompre en douceur. En change, vous y gagnerez de largent. Cest tout bnfice pour vous. Le sang afflua aux joues de la jeune femme, qui devint rouge de honte et de colre la fois. Incapable de matriser sa raction, elle se pencha pour lui assner une gifle retentissante. 4. Michael avait insist pour offrir une robe de soire Abby. Elle avait dabord refus poliment, puis avait fini par se rendre ses raisons. Elle navait pas les
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moyens de rivaliser avec les femmes du monde qui assisteraient la rception et se serait sentie ridicule ou dplace avec une tenue trop ordinaire. Abby examina son reflet dans la grande glace. Le taffetas grenat mettait en valeur la dlicatesse de son teint de blonde et pour une fois, elle avait pris la peine de se maquiller. Avec ses talons aiguilles, elle avait de lallure. Elle pivota lgrement pour voir le dos trs dcollet presque jusqu la taille. Avant de sclipser pour accueillir les invits qui commenaient arriver, Michael lui avait assur quelle tournerait la tte de tous les hommes. Abby en connaissait au moins un qui resterait insensible son charme, mais elle stait bien garde de rien dire, tout comme elle stait abstenue dvoquer les propositions gnreuses dont elle avait t lobjet. Elle eut un soupir las. A 7 h 30 passes, il tait temps de descendre pour se mler la fte. Elle avait tlphon en Angleterre et bavard avec Jamie. Hlas, mme la petite voix de son fils navait pas russi dissiper la tension qui lui nouait lestomac. Dieu merci, Nico devait repartir le lendemain, dans laprs -midi. Il ne serait pas trop difficile de lviter jusque-l, avec tout ce monde La journe pouvantable quelle avait passe avec lui repassait inlassablement dans sa tte, telle une vido en boucle, jusqu la gifle qui lavait si fcheusement clture. Naturellement, cela navait rien arrang, mais au moins ce geste lavait soulage. Je vous pardonne pour cette fois, avait souffl Nico entre ses dents serres. Mais ne vous avisez jamais de recommencer. Et si jai un bon conseil vous donner, rflchissez ma proposition. De toute faon, avec ou sans argent, vous quitterez Michael. Sachez au moins prserver vos intrts. Ils taient revenus la villa dans un silence mortel. Pendant tout le trajet, Abby stait recroqueville contre la portire, les yeu x perdus dans le vague. A lvidence, il tait inutile de discuter avec Nico pour tenter de se disculper. Il ne laurait mme pas coute.
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 Bon, il est temps de faire mon apparition, dit elle son reflet. Je vais tcher de ne pas me cacher dans les coins Elle sortit de la chambre la tte haute, bien rsolue ne pas scraser devant Nico Toyas. Il avait lhabitude quon lui obisse au doigt et lil. Tous courbaient lchine ou rampaient devant lui. Un froncement de sourcils, et on accourait pour le satisfaire, de peur de subir sa colre. Mais il ne lintimidait pas ; elle ne cderait pas devant lui. Une foule nombreuse se pressait dans les salons. Si Abby avait rencontr quelquesuns des invits au retour de son excursion dsastreuse, la plupart lui taient inconnus. Ils taient arrivs au dernier moment, par bateau ou hlicoptre, et repartiraient par les mmes moyens la fin de la soire. Durant quelques secondes, submerge par une panique irraisonne, elle faillit rebrousser chemin. Malgr tout elle sobligea avancer vers la premire personne quelle reconnut, tout en essayant de localiser Michael. Elle seffora aussi dapercevoir Nico, afin de se tenir le plus loin possible de lui. Des serveurs en gants blancs prsentaient des fltes de champagne et des plateaux de canaps fins, dans une ambiance gaie et anime. Les rires clataient un peu partout ; des groupes se formaient ou se dfaisaient, au gr des conversations. Redoutant de se sentir lcart, Abby avait fig un sourire poli sur ses lvres , se prparant changer des banalits avec des inconnus. Cependant, sa grande surprise, on laccueillit avec enthousiasme et intrt. Les femmes la complimentrent sur sa toilette et des messieurs dge mr, trs respectables, mirent un point dhonneur lui parler dans un anglais quils matrisaient parfaitement, sauf pour laccent. Elle avait beau chercher Michael, il ntait nulle part Elle pestait intrieurement contre lui lorsquune voix chuchota son oreille ce quelle pensait tout bas :

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 Mon frre nglige sa compagne. Ce nest pas bien de sa part. Il devrait veiller sur vous. Abby se figea. Puis elle prit une profonde inspiration, et se tourna vers Nico. Il manait de lui un charme extraordinaire, dvastateur. Il portait un pantalon noir mais, bravant les conventions, il avait t la veste de son smoking et roul les manches de sa chemise blanche au-dessus des coudes. Il avait galement dnou son nud papillon pour dboutonner son col. Do avait-il surgi ? Il avait d rder et lpier pendant un bon moment, prt bondir sur sa proie quand le moment propice se prsenterait. Savez-vous o est Michael ? senquit-elle froidement. Je lignore. Mais je sais quil devrait surveiller sa fiance, surtout dans cette tenue. Que voulez-vous dire ? Abby avala dun trait le reste de sa flte, sans parvenir pour autant se dcrisper. Avec ce dcollet plongeant dans le dos, on a envie den dcouvrir davantage ct face. Abby rougit. Cette voix grave, sensuelle et provocante, avait fait natre un frisson le long de sa colonne vertbrale. Je suis dsole, mais il faut que je retrouve Michael. Pourquoi ? Vous vous dbrouillez trs bien sans lui. Cest bizarre, dailleurs. Je ne vois pas ce que cela a de bizarre, rpliqua-t elle sur un ton irrit. Vous tes fiancs depuis peu. A ce stade, on rpugne se sparer, mme pour quelques minutes. On reste main dans la main, les yeux dans les yeux, se contempler et se murmurer des mots damour.

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 Je nimaginais pas quun homme comme vous ait des conce ptions aussi romantiques, rpondit Abby. Mais il avait raison. Michael aurait d se tenir firement ses cts, ravi de la prsenter sa famille et ses amis. Moi, en tout cas, je veillerais jalousement sur ma petite amie, si jtais lui. Les mentalits ont volu, en Angleterre. On nest plus aussi possessif quau Moyen Age. Ce qui explique pourquoi les Anglaises manquent parfois tant de fminit. Trop dindpendance nuit aux relations entre les sexes. Pique au vif, Abby oublia quelle stait prom is de fuir cet homme dangereux pour se lancer dans la discussion. Les suffragettes du dbut du XXe sicle qui ont combattu pour le droit des femmes seraient ravies de vous entendre ! Elles finiraient probablement par vous lyncher. Pour votre gouverne, apprenez que lindpendance est non seulement souhaitable, mais indispensable. Un homme confiant et sr de lui na pas besoin dune femme aux petits soins qui le place sur un pidestal. Malheureusement, la vie stait charge de lui donner des leons doulour euses et elle en savait long sur la question Vous vous mprenez. Je suis un farouche dfenseur des droits des femmes. En particulier, je ne tolre pas ces patrons qui pratiquent la discrimination sexuelle en abaissant systmatiquement le niveau des salaires fminins. Je crois sincrement en lgalit des sexes, dans tous les domaines. Ma remarque sur labsence de Michael na rien voir avec le fait que vous soyez mancipe ou pas. Vous tes toute seule, au milieu de gens que vous ne connaissez pas. Il me semble que la place de votre fianc est vos cts. Dsarme, Abby resta un instant sans voix.

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 Michael, commena-t elle. Michael a beaucoup de monde voir. Il serait rest avec moi, si javais insist. Je suis parfaitement heureuse ainsi, passer d e groupe en groupe. Jadore observer les gens. Cela me divertit Cest ce que vous faites en Angleterre, quand vous tes invits des ftes ou des rceptions ? Nous ne sortons pas beaucoup, repartit Abby, circonspecte. Noubliez pas que Michael a des horaires trs particuliers. Il travaille beaucoup le soir. De plus, il soccupe dune association qui lui prend beaucoup de temps. Cela ne vous ennuie pas ? Ne restons pas lcart. Nous devrions parler aux autres. Je suis curieux. Simplement ? lana Abby, sarcastique. A mon avis, vous cherchez plutt des arguments lappui de votre thorie. Vous mavez dj expos vos soupons. Inutile de discuter davantage. Cela ne changerait rien ! Quelles que soient vos raisons dpouser mon frre, vos rponses mintressent. Expliquez-moi pourquoi une femme envisagerait de se marier avec un homme qui nest jamais la maison. Il fit signe un serveur, prit deux fltes de champagne sur un plateau et lui en tendit une. Il tait sincrement curieux de cette femme souriante et radieuse. Elle lintriguait, avec ses cheveux incroyablement blonds, trs raides, sans apprt. Ils lui donnaient un air de gamine qui ajoutait encore son charme et son sex-appeal. Elle avait une allure folle. Comment Michael pouvait-il la dlaisser ? A sa place Le cas nest pas si rare. Il y a des tas de femmes maries des hommes qui travaillent la nuit ou

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 Je ne parle pas du problme en gnral. Ce qui mintresse, cest vous, en particulier. Abby but une gorge de champagne comme on prend un mdicament. Aussitt lalcool chauffa ses joues. Son intuition lui commandait de fuir la prsence de Nico, dont toutes les questions taient orientes vers un seul but : trouver la faille dans son armure pour lui porter le coup fatal. Il avait dcid une fois pour toutes de lempcher de mettre la main sur les millions des Toyas. Elle en avait la nause. Pourtant, en mme temps, quelque chose dindfinissable la contraignait dsobir son instinct. Deux verres de champagne dans un estomac vide narrangeaient rien et lui dlirent la langue, rveillant des souvenirs dans sa mmoire engourdie. Les gens ont besoin de respirer, dans un couple, dit elle en haussant les paules. a leur permet de prendre du recul. Nico ne la quittait pas des yeux. Vous pensez que cest ncessaire ? Bien sr. Quand on rflchit, on domine mieux ses motions. On a moins de chances de se tromper et de se ridiculiser en faisant confiance quelquun qui ne le mrite pas. Elle esquissa un faible sourire, avant dajouter : Je parle en gnral, naturellement. Qui tait-ce ? Je ne comprends pas de quoi vous parlez. Le brouhaha des rires et des conversations semblait subitement trs lointain. Cet homme avait russi lattirer dans son orbite. Le cur dAbby se m it cogner trs fort dans sa poitrine ; ses battements rsonnaient contre ses tempes.

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 Mais si, vous me comprenez trs bien, murmura-t il, presque tonn quelle puisse nier lvidence. Les lumires jetaient des ombres sur son visage un peu anguleux, crant une aura de virilit, attirante et plus du tout menaante. Abby frissonna. Eh bien ? Qui tait-ce ? Il ne sagit videmment pas de Michael. De qui parliez vous, linstant ? A la lueur des lampions qui clairaient le jardin, les cheveux de la jeune femme brillaient comme de lor. Lespace dune seconde, il dut rsister au dsir compltement insens de tendre la main pour les toucher. Abby mit un petit rire gn. Oh, juste quelquun que jai connu et il tait compltement diffrent de celui que je croyais. Une nouvelle pulsion, plus draisonnable encore, sempara de Nico. Lenvie de tuer lhomme responsable dune telle dsillusion Devant le cours dlirant que prenaient ses penses, il se ressaisit dans un brusque sursaut. Mais sa curiosit ntait toujours pas assouvie Larrive impromptue de Michael lirrita, surtout lorsque son frre passa un bras autour des paules dAbby pour la serrer contre lui, en dclarant : Cest la reine du bal, nest-ce pas ? Au fait, mama voudrait te prsenter ta future pouse. Alexis Papaeliou. Il cligna de lil dun air espigle avant dajouter, en levant son verre : Tu vas avoir du mal te dfiler

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En dpit de son envie denvoyer Michael au diable, Nico plaqua un sourire sur ses lvres. Mme sans regarder Abby, il avait une conscience aigu de sa prsence, jusque dans les moindres fibres de son tre. Ctait pure folie. Alexis Papaeliou Le nom me dit quelque chose, en effet. Tout fait ton genre, frangin. Trs brune, des courbes opulentes, avec une robe extravagante qui ne dissimule rien Je mtonne que mama ne vous ait pas encore mis en prsence, tous les deux. Bien en chair et pas grand-chose dans la cervelle. a ne mtonne pas , songea Abby en regrettant aussitt cette pense peu charitable, dicte uniquement par le besoin de se venger de la mchancet de Nico. Je nai pas un genre particulier, protesta Nico. Mais si, se rcria Michael, qui prenait un malin plaisir taquiner son frre. Souviens-toi de la premire petite amie que tu as ramene la maison ! Tu avais dix-sept ans. Il se pencha loreille dAbby pour murmurer, assez fort cependant pour tre entendu : Elle sappelait Rachel. Nico tait trs fier de sa conqute. Elle lui avait avou dix-neuf ans, alors quelle en avait trente Elle avait aussi un enfant. Elle faisait trs jeune, argua Nico nerveusement. Ensuite, il y a eu Nora. Une beaut brune, elle aussi. Pulpeuse. Mais pas trs fute. Elle avait dautres atouts. Allez vite rejoindre Alexis, intervint Abby en seffor ant de garder son srieux. Cest peut-tre la femme de votre vie, cette fois-ci !

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Nico hsita en fronant les sourcils devant cet ange blond qui lui inspirait des sentiments si contradictoires. La fiance de son frre, en plus ! Michael et Abby partageaient la mme chambre, dormaient dans le mme lit Les motions qui lagitaient taient compltement dplaces. Il perdait la tte ! Dieu merci, Alexis Papaeliou avait tout ce quil fallait pour remettre ses ides en place. Vive, spirituelle, intelligente Fort mancipe de surcrot, et avec des ambitions professionnelles trs affirmes. Tout en lui parlant, il chercha des yeux Abby, de nouveau abandonne par Michael, mais courtise par un aropage de distingus jeunes gens. En plus de donner des conseils son frre, il faudrait aussi le mettre en garde Alexis voquait prsent ses hobbies. Elle pratiquait lquitation et envisageait de sinscrire des cours de peinture pour soccuper, lorsque le temps serait venu de se marier et davoir des enfants. Cest ce moment-l que Nico dcida de couper court la conversation. Malheureusement, sa chre mre lavait plac ct de ce beau parti pour le dner, ce qui lempcha de battre dfinitivement en retraite. Assise entre grand papa Silvio et Michael, Abby avait le rose aux joues et parlait avec animation. Avait-elle bu beaucoup de champagne ? Nico, qui navait plus vu son grand -pre rire depuis la mort de sa femme, plus de vingt ans auparavant, aurait donn cher pour entendre ce quAbby lui disait. Silvio ntait dailleurs pas le seul apprcier la jeune femme, qui se mit bavarder gaiement avec une de leurs tantes. Manifestement, elle avait conquis la famille et se partageait la vedette avec le patriarche. Sarrachant cette observation indiscrte, Nico rep orta son attention sur sa compagne, quil russit charmer sans peine, mme sil vitait de trop se livrer. Les mets les plus exquis se succdrent tandis que les serveurs professionnels, engags pour loccasion, passaient de table en table pour servir le s invits, au nombre de quatre-vingts. Naturellement, les vins millsims taient la hauteur ; mais Nico, qui prfrait garder la tte froide, ne but que parcimonieusement.

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Un peu avant minuit, Silvio rclama le silence en cognant son couteau contre son verre en cristal. Il sacquitta avec lgance du discours de circonstance, remerciant ses htes de stre dplacs pour lui souhaiter son anniversaire, sans oublier dvoquer la mmoire de sa tendre et regrette pouse. Quand les applaudissements retombrent, plusieurs personnes prirent la parole leur tour, dont Michael, depuis toujours le prfr du grand-pre. Puis ce fut Nico qui, trs solennel, retraa la vie de Silvio, avec cocasserie ; certains passages pleins dmotion, toutefois, firent monter des larmes aux yeux de Lina. Au moment de lever son verre une nouvelle fois, Abby frmit en croisant le regard de Nico. Pourquoi lui faisait-il si peur ? Tout au long de la soire, elle stait interdit de tourner la tte de son ct, malgr une conscience aigu de sa prsence. Maintenant, ses yeux perants la mettaient horriblement mal laise. Le souvenir de son corps bronz et muscl, tel quil lui tait apparu sur la plage, simposa son esprit, se superposant limage du nageur dont elle avait admir l a prestesse, le premier jour, du bord de la piscine. Sans doute, contrairement son habitude, avait-elle un peu trop bu On tait la fin du repas, et les gens commenaient se lever pour embrasser le vieil homme, ou simplement se dlasser en se promenant dans les jardins. Quelques couples dansaient sur une chanson de Nat King Cole, dont on avait retrouv tous les disques dans les archives familiales, avec dautres standards qui remontaient lpoque de la jeunesse de Silvio. Il est peut-tre temps de sclipser ? suggra Abby en se penchant vers Michael. La nuit ne fait que commencer, rpondit-il en la serrant contre lui. Tu as t merveilleuse, ma chrie. Tu as plu tout le monde. Je suis un peu fatigue Accorde-moi au moins cette danse. Ensuite, tu iras te coucher si tu veux. Moi, en tout cas, je compte bien continuer mamuser.

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Elle obtempra de bonne grce et ils se mlrent aux couples qui voluaient sur la terrasse. Du coin de lil, elle aperut Nico, qui serrait sa compagne de trs pr s. Passeraient-ils la nuit ensemble ? Pourquoi prouvait-elle ce curieux pincement au cur ? Rouge de confusion, elle se cacha au creux de lpaule de Michael, qui tait un merveilleux danseur, et se laissa guider en fermant les yeux. Quel instant agrable ! songea-t elle en prtant loreille ses rflexions et ses commentaires pleins dhumour. La voix de Nico la tira brutalement de sa demi-torpeur et elle sursauta, sans comprendre tout de suite quil linvitait danser avec lui. Avant mme quelle puisse refuser, Michael avait chang de cavalire, et elle quitta regret le refuge de ses bras, en sefforant de maintenir bonne distance son nouveau partenaire. Dtendez-vous, lana Nico, sarcastique. Suivez le rythme de la musique au lieu de vous crisper. Dj lass par votre fiance ? rpliqua-t elle avec insolence. Pour toute rponse, il eut un petit rire qui lui donna la chair de poule. Malgr le dsordre de son esprit, elle avait clairement conscience de le trouver terriblement sduisant. Et la manire dont son propre corps ragissait son contact leffrayait. La pointe de ses seins stait durcie Alexis nest pas ma fiance, fit il tranquillement. Bien quelle corresponde tout fait au profil idal. Au profil idal ? rpta Abby, scartant pour voir sil plaisantait ses dpens. Quand il la serra de nouveau contre lui, les battements de son cur redoublrent. Il les entendait forcment, saffola-t elle. Nous autres Grecs sommes trs traditionalistes, rpondit Nico. Selon nos critres, Alexis est parfaite. Elle est issue dun excellent milieu ; sa famille entretient les meilleures relations avec la ntre ; et elle nourrit les ambitions les plus respectables. Elle espre mettre au monde de nombreux bbs, auxquels elle se consacrera, ainsi qu son mari
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 Quel modle, en effet ! linterrompit Abby avec une pointe de ddain. Que signifie ce ton mprisant ? Vous croyez valoir mieux ? La tideur de la nuit, le champagne, la musique, tout concourait pour envahir Abby dune langueur qui moussait son agressivit. Elle retrouva cependant assez de mordant pour rtorquer : Comment le pourrais-je ? Vous oubliez qui je suis : une aventurire sans scrupules, uniquement proccupe par ltat de son compte en banque. Je ne suis vraiment pas quelquun de recommandable. Nico ressentit une brusque secousse dadrnaline. Michael na sans doute pas eu loccasion dessuyer vos remarques acerbes. Vous avez une vraie langue de vipre. Nexagrez pas. A vous entendre, on me prendrait pour une mgre De tou te faon, je suis fatigue. Je vais me coucher. Je ne sais pas si Michael sera daccord pour vous accompagner. Il a plutt lair de samuser Il compte rester jusqu la fin. Nous en avons parl tout lheure et il a bien raison de se distraire. Je men voudrais de le brimer. Il travaille tellement dur, en Angleterre Ntes-vous pas un peu trop tolrante ? Vous navez pas peur quil en profite, un jour ou lautre, pour commettre des infidlits ? Abby ne put sempcher de glousser. Puis, comme Nico lattirait sur le ct pour la considrer dun air perplexe, elle tenta de se justifier : Pardonnez-moi, cest le champagne. Je nai pas lhabitude de boire Le comportement de cette femme intriguait de plus en plus Nico, qui ne savait plus que penser.
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 Vous tes trs sre de vous, pour croire que Michael serait incapable de vous tromper Abby recouvra promptement ses esprits. Ce nest pas du tout a Simplement Je ne suis pas dans mon tat normal. Je vous raccompagne jusqu votre chambre. Non ! Par courtoisie, rien dautre Jetant un coup dil en direction de son frre, il ajouta : Apparemment, il est en train de raconter une histoire drle. Je ne voudrais pas priver son auditoire de la chute. Abby se tourna elle aussi vers Michael et un sourire indulgent se peignit aussitt sur ses lvres. Quel gamin, vous ne trouvez pas ? De nouveau, lexpression de la jeune femme sema le trouble et la confusion dans lesprit de Nico. Il avait peur de se tromper. Pourtant, cette complicit mle dindulgence Quest-ce donc qui le poussait vouloir pntrer davantage dans lme de cette femme ? Il ne pouvait se rsoudre la quitter si vite. Or il partait le lendemain Lespace de quelques secondes, il prouva une sensation quil navait encore jamais connue, de toute son existence comme sil perdait totalement le contrle de ses ractions. Venez, murmura-t il en la prenant par le coude. Hypnotis par la pleur de son dcollet, il devina, dans lombre, la prsence dAlexis, qui devait stonner, et peut-tre se fcher, quil lait plante l sans le moindre mnagement. Heureusement, sa mre et son grand-pre taient partis se
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coucher depuis un bon moment. Il aurait eu du mal leur expliquer pourquoi il raccompagnait Abby, et surtout pourquoi il avait tant envie de prolonger cet instant dintimit avec elle 5. Maintenant quelle ne se sentait plus oblige de faire bonne figure, Abby se rendait compte du stress que cette soire avait gnr en elle. Le trac lavait puise et elle navait quune envie : se dbarrasser au plus vite de limportun qui lescortait galamment jusqu sa chambre. Mais il sobstinait lui parler Jespre que vous comprenez le motif de mes inquitudes, Abby. Je ne veux plus discuter avec vous. Je suis fatigue et jai sommei l. Nico se hrissa. Son sjour sur lle touchait sa fin et son enqute ne lavait men nulle part. Il navait rien dcouvert dont il puisse se servir pour mettre en garde sa mre ou Michael contre les vises de cette femme. Elle navait mme pas mordu lappt lorsquil avait essay de lacheter Et voil quelle le congdiait, sans formalits. Michael risque dtre du sil vous trouve endormie en rentrant de sa folle soire. Je ne crois pas. Abby aperut avec soulagement la porte de sa chambre. L immense villa, presque vide leur arrive, tait maintenant pleine de monde, et cette pense la rassura. Au fait, reprit Nico, vous vivez ensemble, tous les deux ? Cela expliquerait, songea-t il, la grande familiarit de leurs relations. Et la facilit avec laquelle Abby avait rejet son offre financire. Si elle profitait dj de la fortune de Michael, en partageant son toit et son mode de vie, la proposition quil lui avait fait miroiter perdait de son attrait. Sans tre matrialiste, Michael aimait les belles choses et savait sentourer dobjets de valeur. Nico sen voulait,
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maintenant, de ne lui avoir jamais rendu visite Brighton. Il se serait rendu compte par lui-mme de la situation, au lieu de se perdre en conjectures. Non, rpondit Abby. Jai un appartement. Eh bien Merci infiniment de votre obligeance, me voici arrive bon port. Quoique je ne me serais certainement pas gare toute seule ! Elle lui adressa un large sourire. Ah, vous ne vivez pas ensemble ? Je suis trs surpris. Avec un geste qui la prit totalement de court, il tendit la main pour ouvrir la porte et sinsinua lintrieur sans lui laisser le temps de protester. Puis il lui fit face. Je ne pensais pas que les fiancs restaient, notre poque, si attachs aux conventions. Debout sur le seuil de la pice, Abby croisa les mains dans son dos pour tcher de dissimuler sa nervosit. Derrire Nico, la lampe pose sur la commode clairait le canap sur lequel Michael avait fait la sieste, et quil navait pas pris le temps de remettre en ordre. Jusque-l, ils avaient sauv les apparences et tout rang scrupuleusement avant larrive des femmes de mnage, le matin, pour viter ragots et bavardages. Abby aurait prfr avoir une chambre elle, mais la famille de Michael naurait p as manqu de relever cette bizarrerie et elle y avait renonc. A prsent, avec les draps froisss et les oreillers en dsordre, toute la mise en scne seffondrait Jaime bien disposer de mon espace personnel, marmonna -t elle sur un ton dexcuse. Et avec les horaires si particuliers de Michael, nous passons rarement nos soires ensemble, ce qui fait que nous avons chacun nos habitudes Limage de Jamie parpillant ses jouets dans le salon traversa fugitivement son esprit. Encore une chose quil fallait cacher tout prix Il lui tardait de plus en plus de se dbarrasser de cet indiscret.
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 Cest tout de mme plus pratique et moins onreux de vivre sous le mme toit. Dans une grande maison, par exemple Pourquoi insistait il si lourdement ? Sans doute. Bon Elle billa ostensiblement et recula dun pas pour linviter sortir. Mais il ne bougea pas. Au contraire, il alluma le lustre et savana pour ramasser, sur le tapis, les coussins du canap. Repoussant le drap chiffonn, il les remit en place avec un sourire ironique. Vous avez eu un diffrend ? Une petite scne de mnage, peut-tre ? Vous ai-je dit combien jtais fatigue ? Oui, plusieurs fois. Si vous tiez dot dune once de politesse, vous auriez la dcence de me laisser tranquille. De plus en plus curieux Expliquez-moi Il ny a rien expliquer, linterrompit-elle le plus schement quelle put. Michael a fait la sieste sur le divan, voil tout. Alors quil y avait un lit confortable juste ct ? Je nai rien vous dire de plus ! Nico sapprocha, et elle se retrouva coince contre le mur. Vous ne couchez pas avec mon frre ! lui dit-il, comme sil len accusait. Cest ridicule ! Pourtant, sa conclusion tait des plus logiques Comme elle sen voulait, prsent, de ne pas avoir rang un peu avant de partir ! Mais elle tait tellement
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anxieuse, au dbut de la soire, quelle navait pas prt attention au dsordre de la pice. De toute manire, personne, normalement, naurait d rentrer dans leur chambre. Je me demande bien pourquoi Sortez ! lui ordonna-t elle. Sinon Sinon quoi ? Vous allez crier ? Appeler au secours ? Me frapper ? Il marqua une pause, en prouvant un dlicieux sentiment de triomphe. Il lavait mise au pied du mur. Dune manire inattendue, certes, mai s elle tait vraiment trs embarrasse. Et elle ne couchait pas avec Michael, se dit il, avec un soulagement inexplicable. Mon frre ne vous attire pas ? Je ne rpondrai aucune de vos questions. Et quand Michael saura que vous mavez harcele Moi ? Vous harceler ? Je suis simplement curieux. Une lueur salluma au fond de ses yeux noirs. Vous tes peut-tre une perverse ? Vous aimez jouer les tentatrices ? Vous exhiber sans quon ait le droit de vous toucher ? Quelle horreur ! Je ne vous permets pas ! Ou alors, lattirance physique ne compte pas parce que vous tes frigide Abby sentit son cur rsonner dans sa poitrine et des petites gouttes de transpiration perlrent sur ses tempes. Jamais elle ne stait sentie prise au pige comme ce soir-l. Elle avait limpression dtre une biche accule par un loup cumant. Et elle avait peur, mme si elle se rptait quil ne pouvait rien savoir, rien deviner.

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Nico ne fut pas dcontenanc par son silence. Il ne savait plus ce qui le poussait, son dsir de protger son frre ou lenvie de dcouvrir la vrit intime de cette frle jeune femme quil retenait prisonnire et qui le considrait avec de grands yeux pleins de mfiance. Malgr un calme apparent, le pouls qui battait la base de son cou trahissait son motion. Il avait envie deffleurer cette veine du bout du doigt Je me moque de ce que vous pensez, Nico Faux. Pourquoi men soucierais-je ? Vous tes trop sr de vous. Vous tes bien oblige de tenir compte de mon opinion. Que cela vous plaise ou non, Michael ne vit pas dans un no mans land, et je suis son frre. Si, comme vous le prtendez, sa fortune ne vous intresse pas, et sil ne vous attire pas physiquement, pourquoi entretenir une relation avec lui ? Je nai jamais dit quil ne me plaisait pas. Dailleurs, je le trouve trs beau. Mais pas assez pour coucher avec lui. Le respect est une valeur que jestime normment. Seulement, que se passera-t il le jour o Michael en aura assez de son rle de gentleman ? Insisterez-vous pour quil vous passe la bague au doigt avant de linviter dans votre lit ? Vous jouez habilement de votre soi -disant pudeur. Plus une femme se rend inaccessible, plus on a envie de la conqurir Mue par la panique, Abby leva la main dans un geste de colre ; cette fois-ci Nico la retint en saisissant fermement son poignet. Vous mavez gifl une fois. Cela ne se reproduira pas. Du reste, ctait une fois de trop. Il lattira vers lui, et latmosphre se chargea dune lectricit presque palpable. Le souffle court, les pupilles dilates, Abby se mit trembler de tous ses membres. Cette raction nchappa pas Nico qui en fut dautant plus troubl quil

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ressentait lui-mme un dsir vertigineux. Il ne trouvait pas dautres mots pour dcrire la sensation qui semparait de lui. Une succession dimages dfila dans son esprit, depuis la premire fois quil lavait vue, quand elle tait descendue du taxi, jusqu ce soir. Jai envie de vous frapper ! lana Abby dune voix trangle. Il la dvisageait de ses yeux noirs qui semblaient percer ses dfenses, et les coins de sa bouche sornaient dun rictus ironique Comme elle dtournait le regard, il murmura : Je suis sr que vous avez dautres envies Je ne vois pas ce que vous voulez dire, bredouilla-t elle. Mais si, vous me comprenez parfaitement. Il lcha son poignet, sans reculer. Au contraire, il appuya ses deux mains sur le mur, les coudes lgrement plis, sans la toucher mais en la frlant, quelques centimtres seulement. Abby suffoquait. Pourtant, lintensit de ses sensations ne lui dplaisait pas. Dans un clair de lucidit, elle se rendit compte quelle vitait depuis des annes tout contact avec le sexe oppos. Elle sortait en groupe, avec des amis, flirtait mme un peu, mais uniquement en paroles. Elle ne laissait jamais personne lapprocher. Quel mystre faisait que cet homme avait russi briser les barrires qui la protgeaient ? Elle entrouvrit les lvres pour protester avec nergie ; aucun son nen sortit. Quand il se pencha pour poser sa bouche sur la sienne, elle eut un gmissement sourd. Puis il prit son visage entre ses mains et elle se sentit perdue. Tous les dsirs, les besoins quelle avait si svrement rprims refirent surface avec une brutalit qui la dsarma. Remue jusquau fond de lme, elle rpondit de tout son tre ce bouleversant baiser.

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Cependant, presque aussitt, les leons quelle avait tires de ses expriences, et limage de Michael, simposrent son esprit et lui dictrent plus de retenue. Elle repoussa Nico pour se dgager. Il recula, sans insister. Quelques mches de ses superbes cheveux blonds cachaient moiti son visage et il rsista difficilement lenvie de les caresser. Il aurait voulu prolonger cet instant, trs, trs longtemps Comment osez-vous ? lana-t elle avec colre. Il est un peu tard pour vous offusquer, non ? rpliqua Nico. Apparemment, Michael ne produit pas le mme effet sur vous Ou alors, vous avez chang de cible ! Vous tes ignoble ! Vous tes pourtant sensible mon charme Il scarta, satisfait davoir enfin acquis la preuve que la fiance chrie de son frre ntait pas aussi chaste et pure quil y paraissait. Il aborderait le sujet avec son frre avant de repartir pour Athnes. Cette femme disparatrait pour toujours de la vie de M ichael et il naurait plus poser les yeux sur elle. Je Oui ? Je vous coute. Partez, maintenant. Cest tout ce que vous avez dire ? Michael peut arriver dune minute lautre Ne faites pas semblant dattacher de limportance ce quil p ense. Vous venez de prouver exactement le contraire.

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Ils se turent tous deux pendant quelques secondes oppressantes, aussi lourdes daccusation que de sensualit. Trs ple, Abby se frottait les mains, comme pour sempcher de trembler. Nico, lui, tait assailli par des penses tratreusement coupables. Il regrettait de ne pas tre all jusquau bout de cet instant de folie. Il aurait d lui arracher sa robe, exposer la nudit de son corps, goter la saveur de ses petits seins ronds Il chouait chasser ce sentiment dinachvement. Je vous octroie la faveur de ne pas rvler moi-mme Michael votre duplicit. Je vous laisse libre de rompre vos fianailles, de la faon qui vous semblera la plus approprie. Cest trs gnreux de votre part, mais vous n e savez mme pas ce que je veux. Ni comment Michael ragirait si vous lui parliez de euh de ce baiser Nico ne sattendait pas cela. Mme si mon frre passait outre, ma mre et mon grand-pre adopteraient certainement un point de vue trs diffrent. Ce qui ne manquerait pas de linfluencer, car il prouve le plus grand respect pour eux. Abby sempourpra. Trs bien. Et nessayez pas de me jouer un mauvais tour. Que voulez-vous dire ? Vous obstiner dans vos projets de mariage. Je serai Athnes pendant quelques semaines, mais je pourrais toujours tlphoner Michael pour me tenir au courant. Il se dirigea vers la porte, louvrit et se retourna. Je parie que vous vous mordez les doigts, maintenant, davoir refus ma proposition financire.
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Abby plit, mais garda le silence. A quoi bon discuter ? Quand il referma la porte, doucement, comme laurait fait un amant, elle prit conscienc e de son tat de tension extrme. Comme une automate, elle alla dans la salle de bains, se dmaquilla et enfila une chemise de nuit. Autant elle avait maudit Michael, un peu plus tt dans la soire, de la dlaisser, autant maintenant elle esprait quil tarderait la rejoindre. Il lisait en elle comme dans un livre ouvert et son bouleversement lui sauterait aux yeux Le pire tait daffronter ce quelle avait ressenti au contact de Nico Toyas. Comme si une digue stait rompue, elle avait t submerge par un flot tumultueux de sensations. Un dsir fou stait empar delle, si ardent quil ne stait pas encore calm, au mpris du bon sens et de la raison. Elle se mit frissonner convulsivement sous les draps, en poussant de petits geignements dsesprs. Les yeux ouverts, elle entendait la voix chaude et grave qui la captivait et la sduisait, pour mieux la blesser ensuite au moyen daccusations perverses. Mais si elle fermait les paupires, elle revivait la scne du baiser, assistant alors en spectatrice impuissante la terrible erreur quelle avait commise. Pourquoi ne lavait-elle pas repouss ? Il aurait suffi dun mot, dun geste exprimant sa rticence pour le dcourager. Il ntait pas homme simposer par la force une femme. Elle ne pouvait pas non plus incriminer lalcool quelle avait bu. Lpisode lavait dgrise. Elle avait les ides trs claires. Si elle ne lavait pas repouss, cest pour la seule et unique raison quelle le dsirait follement. Abby se mit gmir faiblement dans loreiller. Elle se sentait mise nu, terriblement expose. Les dfenses quelle avait pniblement riges au cours des dernires annes seffondraient brutalement. Naturellement, elle parlerait Michael de ce revirement dramatique. Mais le plus abominable et le plus douloureux, ctait que Nico parviendrait ses fins ; puis il disparatrait, gardant delle une image fausse. Celle dune aventurire sans
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scrupules qui aurait mis le grappin sur son frre sil ne lavait pas dmasque. Il se fliciterait de sa propre habilet, davoir russi par laction l o les mots avaient failli. Le sommeil eut finalement raison de ses sombres penses. Elle passa une nuit agite. Le lendemain, comme Michael faisait la gr asse matine, elle neut pas le cur de le rveiller pour lui parler. A quoi bon lui gcher sa journe ? Dailleurs, bien y rflchir, il valait mieux prserver le repos que lui permettaient ces vacances et attendre leur retour en Angleterre pour se lancer dans de douloureux aveux. La villa bruissait dagitation. De nombreux invits, sur le dpart, avaient entrepos leurs bagages dans le hall. Lina veillait tous les dtails, sassurant que chacun avait un moyen de transport jusqu lavion ou le bateau. Un sourire convenu fig sur ses lvres, Abby participa aux adieux, serrant des mains, embrassant des joues, faisant des commentaires appropris sur le succs de cette belle fte danniversaire. Cette grande famille accueillante lui plaisait et elle aurait sincrement aimer les revoir. Lexistence de nomade que lui avaient fait mener ses parents lavait frustre de cet esprit de clan si rconfortant. Elle en conservait la nostalgie de navoir pas connu ces relations chaleureuses entre oncles et tantes, cousins, neveux et nices. Heureusement, la seule personne quelle navait pas envie de voir ne se montra pas. Probablement dormait-il encore, comme Michael, ou bien, prsent quil avait lesprit libr, stait-il replong dans ses dossiers. Aprs le petit djeuner, Abby sinstalla avec un livre dans un coin du jardin, le plus lcart possible pour ne pas tre drange. Or elle tait incapable de se concentrer assez pour sabsorber dans la lecture. Cela faisait des annes quelle navait pas touch ou embrass un homme. Quelle navait prouv le dsir de le dvtir pour se serrer contre son corps nu. Le surgissement dune telle pulsion tait dj effrayant en soi. Mais que Nico Toyas en ft lagent la terrifiait littralement.

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Les mots dansaient devant ses yeux brouills et elle cilla, dtermine ne pas pleurer. Abandonnant son livre, elle ferma les yeux en se renversant sur la chaise longue. La brise tide caressait son visage. Do elle se tenait, on nentendait plus aucun bruit de la villa, seulement le clapotis des vagues, en contrebas. Accable de lassitude, heureuse doublier les griefs qui la tourmentaient, Abby sassoupit avec un soupir. Lorsquun bruit la rveilla, elle navait absolument aucune ide de lheure. Elle se trouvait maintenant lombre, mais pas parce que le soleil avait tourn. Nico Toyas se tenait debout ct de sa chaise longue. Le cur battant, les joues rouges, elle se redressa vivement. Il portait un pantalon cru et une chemisette en coton, dans des tons gris et bleus ; ses cheveux mouills taient rejets en arrire. Mme en se blindant pour rsister son charme, Abby savisa quelle navait aucune prise sur les motions et les sensations qui lenvahissaient. De plus, la lumire du jour, la ralit se teintait de couleurs encore plus inquitantes. Que me voulez-vous ? senquit elle dune voix tendue. Vous vous cachez de moi ? Cela vous tonne ? Sa franchise plut Nico et il lui adressa un sourire flegmatique qui la troubla, mme si elle le considrait encore dun air hostile. Pourquoi me harcelez-vous ? reprit-elle. Vous avez pourtant obtenu ce que vous vouliez, non ? Je ne sais pas. Vous avez parl Michael ? Pas encore. Pourquoi ?
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 Il dormait ! Cette raison vous suffit, jespre ! Nico eut un hochement de tte amus. Sous son agressivit apparente, cette femme ne manquait ni de cran, ni dhumour. Quand comptez-vous lui annoncer la nouvelle ? Ds notre retour en Angleterre. Elle avait pos la main en visire devant ses yeux pour sabriter du soleil, et comme il avait du mal voir son expression, il saccroupit. Trs bien, fit il sur un ton doucereux. Je men assurerai, ne loubliez pas. Vous ne partez pas ? demanda-t elle poliment. Je men voudrais de vous retenir. Vraiment ? Si, je men vais dans quelques instants. Mes affaires me rclament. Vous voyagez seul ? Oui, repartit il avec un autre de ces sourires dont il avait le secret, et qui faisait craquer Abby. Vous imaginiez peut-tre que la dlicieuse Alexis maccompagnerait ? Il secoua la tte avec une expression de regret avant dajouter : Elle exprime trop de dsirs auxquels je ne me sens pas capable de rpondre actuellement. Des dclarations damour, des bagues avec de gros diamants, des serments devant lautel Vous prfrez continuer mener une vie dissolue, commenta Abby, mprisante. Cest votre point de vue, pas le mien. Jestime avoir des relations honntes avec les femmes. Je ne leur fais jamais des promesses que je nai pas lintention de tenir.

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Son jet priv lattendait et sil tardait encore, il raterait sa runion de laprs -midi avec des personnalits du monde de la finance internationale, lesquelles ne le lui pardonneraient sans doute pas Pourquoi mavez-vous pos cette question ? reprit-il. Vous tes jalouse ? Jalouse ? bredouilla Abby, scandalise. Vous tes lhomme le plus arrogant et le plus gocentrique que jaie jamais rencontr ! Vous navez pas vraiment rpondu ma question Ses lvres entrouvertes taient comme une invitation et cette fois-ci il y cda sans se sentir coupable. Elle ne couchait pas avec Michael. Elle se contentait de se servir de lui. Mme si elle ne lavait pas compltement admis, elle lavait avou demi mot. Quand il lembrassa, il sentit en elle, comme la veille, un mlange de colre et de dsir qui le galvanisa. Son sexe se dressa et il prit ses lvres avec une ardeur redouble. Quelques secondes plus tard, elle capitula en passant les bras autour de son cou. Il glissa la main sous son T-shirt ; elle se contenta dacquiescer plaintivement. Elle ne portait pas de soutien-gorge. Comment son frre pouvait-il rsister la tentation ? Laiguillon du dsir le transperait. Tant pis pour la runion. Il appellerait pour annoncer un lger retard. Les autres seraient furieux mais ils lattendraient. Bien obligs. Il tait trop puissant pour quon lcarte des ngociations. Il releva compltement le T-shirt dAbby. Les pointes de ses seins se dressaient firement, et il se pencha pour les sucer, les mordiller. Ondulant de plaisir, Abby soffrit de bonne grce ses caresses. Jamais, de sa vie, elle navait ressenti pareille fivre. Emmlant ses doigts dans les cheveux de sa robuste nuque, elle appuya sa tte contre sa poitrine, priant le ciel ou lenfer, quimportait , que cet instant dure longtemps, trs longtemps Ce ne fut que lorsque sa main descendit vers la moiteur de ses cuisses quune vague conscience de la ralit poignit dans son esprit embrum. Dans un sursaut de lucidit, elle le repoussa violemment.
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 Non ! cria-t elle, perdue. Dun geste sec, elle remit son haut en place et darda sur Nico un regard profondment choqu. Sous la fine toffe de coton, ses seins palpitaient et elle tremblait de tout son corps, sans parvenir se calmer. Nico mit plusieurs secondes enregistrer sa raction et comprendre ce qui lui arrivait. Il avait failli perdre compltement le contrle de ses ractions. Que se passait-il ? Il scarta, les jambes chancelantes, abasourdi. Devant lui, le rouge aux joues, Abby paraissait la fois consterne et frappe de stupeur. Pour vous donner matire rflexion et vous rappeler pourquoi vous devez rompre vos fianailles, dclara-t il avec une froideur qui le surprit lui-mme. Sur ces mots, il tourna les talons. En le regardant sloign er, Abby se demanda comment, aprs la mortification quelle avait subie la veille au soir, elle avait pu se laisser ridiculiser aussi stupidement une seconde fois. Elle aurait voulu que la terre lengloutisse, que le volcan tout proche se rveille, quune coule de lave lemporte ! Il lui fallut de longues minutes pour se calmer. Quand elle retourna vers la villa, Nico, Dieu merci, ntait plus l ; elle tait pour toujours dbarrasse de sa prsence. 6. As-tu des nouvelles de ton frre ? Michael tait vautr sur le canap. Il avait fait trs beau, ce dimanche, et ils avaient pique-niqu Pavilion Gardens, avec Jamie et quelques jeunes couples de leurs amis. Etant le seul enfant, Jamie monopolisait lattention du groupe et tous soccupaient de lui trs gentiment. Mais il arrivait un ge o il commenait poser beaucoup de questions, en particulier sur son pre, quil ne voyait jamais ; et Abby craignait quil nen souffre. Elle tait perdue dans ses penses lorsque lui parvint la rponse de Michael.
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 Il ta appel ? rpta-t elle avec un sursaut. Cela faisait maintenant trois semaines quils taient rentrs de Grce et elle avait espr que Nico ne mettrait pas sa menace excution. Aprs tout, ce qui avait sembl si important l-bas, Santorin, perdait de sa consistance quand la ralit quotidienne reprenait le dessus. Nico tait srement trop occup pour songer la situation de son frre. Que lui as-tu dit ? Il ne va pas venir nous voir, jespre ? La panique perait dans sa voix. Ces derniers temps, elle stait persuade que les motions incomprhensibles et dplaces quelle avait prouves pour lui sexpliquaient par lnervement du voyage et le dpaysement. Ctait aussi sa premire sparation avec son fils. Il tait bien normal de se sentir dsoriente. Hlas, en ce moment mme, limage de cet homme arrogant et terriblement sduisant resurgissait dans sa mmoire, avec autant deffet quun coup de poing dans lestomac. Il ne faut pas quil vienne ici, Michael. Je ne veux pas le voir. Tu as peur de lui ! Michael se redressa sur un coude et ajouta en riant : Quel mli-mlo ! Ce nest pas drle ! Si, quand on juge de la situation avec du recul. Nous tions l chafauder nos projets tranquillement, et tu finis par tomber amoureuse de mon frre ! Qui let cru ? Il sabsorba quelques secondes dans ses rflexions avant de poursuivre :

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 En fait, jaurais d my attendre. Nico a toujours exerc une fascination extraordinaire sur les femmes. Mais je dois te mettre en garde Cest un dangereux sducteur. Je ne men serais pas doute, railla Abby. Elle se leva, pas du tout complexe de porter un pantalon de pyjama qui lui tombait au-dessous du nombril et un vieux T-shirt sans manches au rouge dlav. Il tait un peu plus de 20 heures, et Jamie dormait sagement dans sa chambre, ltage. Comme ils navaient rien prvu pour la soire, ils regarderaient sans doute un film la tlvision. Puis, comme souvent, Michael aurait la flemme de rentrer chez lui et il finirait par dormir sur le canap du salon. De toute faon, je ne suis pas amoureuse de lui, reprit-elle. Il est arrogant et dsagrable. Mais irrsistible. Jai fait une btise. Cela ne test jamais arriv, peut-tre ? Trop souvent, certes. Mais l nest pas la question. Abby revint au sujet qui la proccupait. Que lui as-tu racont ? Pas grand-chose. Je ntais pas trs disponible quand il a appel. Ta-t il demand si nous tions toujours fiancs ? A mon avis, il attend plutt que je lui en parle. Naturellement, songea Abby. Il navait aucune raison de poser cette question, puisquelle tait suppose amener la rupture en douceur, sans mentionner ce qui stait pass entre Nico et elle. Que vas-tu lui dire ?

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 Je nen ai pas la moindre ide. Michael se mit fixer le plafond dun air absent. Je naime pas mentir, fit il au bout de quelques minutes. Mais maman sera morte dinquitude si elle apprend que jai rompu mes fianailles. Elle mimaginera le cur bris, seul dans mon appartement, noyer mon chagrin dans la vodka En plus, mon grand-pre est trs fatigu, en ce moment. Nico, qui ne sinquite jamais sans raison, se fait du souci pour sa sant. Nous devons nous voir Londres la semaine prochaine. Je pourrai peut-tre viter le sujet de nos fianailles et remettre la discussion plus tard Abby en doutait Malgr tout, une chose la rassurait : ctait Michael qui irait Londres. Quand le vois-tu, exactement ? Nous navons pas encore fix de date. Nico est toujours extrmement difficile joindre. Une certaine admiration perait dans la voix de Michael, quAbby refusait de partager. Il a vraiment toutes les qualits ! ironisa-t elle. Il est charmant, je tassure. Mfie-toi ! Pour toute rponse, Abby lui lana un coussin sur la tte. En fait, malgr une intuition souvent remarquable, Michael narrivait pas se faire une ide prcise des sentiments qui agitaient Abby. Il la connaissait assez pour savoir quelle navait pas embrass Nico sur un simple coup de tte, mais il savait galement quelle tait assez quilibre pour temprer et matriser ses lans. Abby, quant elle, naurait pour rien au monde avou Michael quel point sa rencontre avec Nico lavait bouleverse. Qua nd elle se surprenait y penser, elle tait partage entre lenvie de se moquer delle -mme et le dpit de ne pouvoir loublier.
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 En tout cas, tu me diras quel jour tu pars et tu me raconteras comment a sest pass. Elle frissonna. Cela lui donnait la chair de poule de penser que Nico serait bientt en Angleterre, tout prs, sous le mme ciel. Bien sr. Michael se leva avec un soupir. Il faut que jy aille. En dpit des protestations dAbby, il fit valoir quil ne pouvait faire autrement que de passer au night-club, o un nouveau groupe se produisait un petit orchestre de jazz qui venait dEdinburgh. Il tenait les couter pour se rendre compte par lui-mme de leurs qualits. Abby ninsista pas trop. La journe lavait puise et elle avait hte de se coucher. Elle venait de le raccompagner et tait en train dteindre les lumires dans la cuisine quand la sonnette de la porte dentre retentit. Elle se prcipita pour ouvrir, de peur que Jamie se rveille. Et dun seul coup, il fut l, devant elle. Elle nen crut pas ses yeux et cilla comme sil pouvait disparatre ou se mtamorphoser en Michael. Il tait l. Grand, sduisant, une expression nigmatique fige sur ses traits. Que faites-vous ici ? dit elle enfin. Je passais, et jai vu de la lumire, rpondit-il nonchalamment. Abby avait du mal respirer. Cest impossible, marmonna-t elle. Vous ne savez pas o jhabite. Pas besoin dtre Sherlock Holmes pour obtenir ce genre dinformation. Comme je savais dj o vous travailliez, il ma suffi dun coup de tlphone.

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 Le personnel na pas le droit de communiquer mon adresse ! Vous oubliez que je suis le frre de Michael ! Jai limpression que vous ne voulez pas minviter entrer Pourtant, je nai pas lintention de continuer discuter s ur le pas de votre porte, mme sil ne fait pas trs froid. Vous voyez Michael la semaine prochaine. Vous et moi navons rien nous dire. Ce nest pas mon avis. Et si vous ne me laissez pas passer, je rentrerai de force. Une expression dsempare se peignit sur les traits de la jeune femme. Nico avait russi glisser un pied lintrieur. Si elle essayait de lui claquer la porte au nez, il rsisterait et elle ntait pas de taille lutter contre lui. Elle scarta de mauvaise grce et il pntra chez elle en inspectant les lieux avec intrt. Elle avait achet cette petite maison six ans plus tt, en sendettant, bien sr, mais avec un taux demprunt assez raisonnable et des modalits de remboursement trs tales dans le temps. Ctait une demeure m odeste, mais agrable, avec deux chambres et un petit jardin quelle prenait plaisir cultiver. De plus, le quartier tait tranquille et ils habitaient tout prs de lcole primaire. Abby, qui avait des gots hardis en matire de dcoration, aurait voulu donner une touche originale sa demeure, mais ses premires tentatives en rouge et vert staient soldes par un dsastre. Lespace tait bien trop petit pour supporter ce genre de modernits. Elle stait donc rabattue sur des teintes plus conventionnelles, ivoire, blanc et coquille duf. Seules les chambres dnotaient un esprit plus audacieux. Celle de Jamie tait turquoise, avec des meubles jaunes quelle avait peints elle-mme. La sienne tait agrmente de voilages et de velours cramoisis, tout droit chapps des Mille et Une Nuits. Voulez-vous que jappelle Michael ? demanda Abby, indcise. Je sais o il est. Nico ne se hta pas de rpondre. Au contraire, il continua examiner le dcor en prenant tout son temps. Certes, il aurait pu attendre quelques jours de plus pour dcouvrir ce quil voulait savoir. Non quil doutt, dailleurs, du dnouement. Abby navait gure le choix, si elle tenait sa rputation. Si elle navait rien dit
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Michael, il se chargerait de divulguer son hypocrisie. Fiance lun des frres et acceptant les avances de lautre Elle avait vraiment de quoi avoir honte. Mais ce ntait pas ce qui proccupait Nico. Il avait beaucoup pens Abby, au cours des dernires semaines, bien plus quil naurait d, et cela lavait profondment agac. Abby linterrogeait de ses beaux yeux noisette, agrandis par la curiosit, et qui contrastaient si joliment avec le lin dor de ses cheveux. Je ne serais pas venu ici si je voulais voir mon frre, dit enfin Nico. Cest vous que je veux parler. Il regrettait presque, prsent, davoir entrepris ce voyage pour une femme qui, lvidence, supportait difficilement sa prsence Apparemment, vous navez pas cess vos relations avec mon frre Avisant une porte entrouverte, il se dirigea vers la lumire et sarrta sur le seuil de la cuisine. La pice tait minuscule, mais bien amnage, avec un dcor coquet. Cependant, il ne prta quun il distrait lensemble. Un seul dtail attira son attention, au point de lhypnotiser littralement : des dessins denfant, trs colors, sur le frigo, mais aussi sur les murs et sur un tableau magntique. En le rejoignant, Abby surprit la direction de son re gard. Elle nallait tout de mme pas sexcuser davoir un enfant. Cela ne le regardait pas ! Trs intressant, commenta Nico en contemplant un paysage sous-marin, puis un portrait de famille avec une maman aux cheveux blonds et un enfant brun souriant. Abby shumecta nerveusement les lvres, en sexhortant se dtendre. Cest luvre de mon fils. Vous avez un fils ? Ce nest pas ? Non, il nest pas de Michael.
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Son expression stait ferme, tandis quune lueur de curiosit, au contraire, sallumait dans les yeux de Nico. Cela ne vous drange pas si je massois un instant ? Si. Il est tard. Vous avez rompu vos fianailles ? Non, bien sr, vous portez toujours votre bague. Elle ne chercha pas le dtromper, ni mme se justifier. Je ne vous autorise pas me harceler dans ma propre maison, fit-elle avec force, en croisant les bras. Comme cet homme lintimidait ! Mais, en mme temps, il lattirait avec une violence inoue, inconcevable. Sa prsence ici, en chair et en os, rveillait brutalement toutes sortes dmotions et de sentiments profondment enfouis en elle, que le bon sens et la raison lui commandaient pourtant de garder cachs. Quand leurs regards se croisrent, son corps se souvint tratreusement du baiser passionn quils avaient chang, de ses caresses sur ses seins Elle ferma un instant les paupires, comme pour chasser ces images importunes. Je ne veux pas me disputer avec vous, reprit-elle. Jamie a le sommeil trs lger. Elle prouvait le besoin dvoquer lexistence de son f ils, comme pour se raccrocher solidement la ralit, au lieu de sgarer dans des rveries absurdes. Jamie Quel ge a-t il ? Cinq ans. A quoi ressemble-t il ? Pourquoi me posez-vous toutes ces questions ?

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 Je suis curieux. Pourquoi nen avez-vous parl personne ? Mme pas ma mre ? Le moment ne me semblait pas trs bien choisi Ah bon ? Quattendiez-vous ? Que ma mre vous demande si vous aviez des enfants ? Une question quon ne manque pas de poser sa future belle -fille, videmment. Ce nest pas drle ! Elle secoua la tte avec colre et des mches folles lui tombrent sur les yeux, balayant ses joues. Sans rflchir, elle ta un chouchou de son poignet et ramena ses cheveux en queue-de-cheval. Vous pensiez probablement avoir trouv en Michael un papa pour votre enfant, mais vous nosiez pas lannoncer tout de go tout le monde. Vous prfriez avancer prudemment, petits pas. Et vous, vous vous croyez sans doute trs malin ! scria-t elle furieusement. Nico frappa du poing sur la table, si violemment quelle tressaillit. Je cherche une explication plausible ! Je me suis pos beaucoup de questions votre sujet. Vous navez pas lair dune aventurire, arriviste et sans scrupules. Mais je ne possde pas tous les lments pour en juger Combien gagnez-vous ? Quoi ? Cela ne vous regarde pas ! Assez pour vivre correctement, jimagine. Et mme pour vous offrir quelques plaisirs superflus. Mais un enfant cote cher. Est-ce la raison qui vous a pousse rechercher un soutien financier ? Michael est un homme sensible, et une cible facile. Comment lavez-vous apitoy ? Arrtez, cela na aucun sens ! O est le pre de votre enfant ? Il ne vous verse pas de pension alimentaire ?
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 a suffit ! Comment osez-vous me parler ainsi ? Jai support vos insultes en Grce, quand jtais chez vous, mais je nadmettrai pas que vous en usiez de mme chez moi. Elle avait blmi et le toisait avec hostilit. Puis, tout coup, elle se rendit compte quil ne la regardait plus mais fixait un point derrire elle, prs de la porte. Elle se retourna alors et aperut Jamie, compltement terroris. Ctait la premire fois quil entendait sa mre crier, comme si toutes les motions quelle avait refoules au long des dernires annes se donnaient soudain libre cours. Elle sapprocha et saccroupit devant lui en tremblant. Mon chri. Tu ne devrais pas tre debout une heure pareille. Il y a cole demain. Le bruit ma rveill. Qui cest ? Personne. Je suis Nico, le frre de Michael. Tout en serrant Jamie entre ses bras protecteurs, Abby foudroya du regard le dtestable personnage qui venait de laccuser dune manire aussi immonde. Mais, se dgageant prestement, le petit garon sassit par terre en tailleur et considra loisir le nouveau venu. Tu ressembles tonton Michael. Pas vrai, maman ? Jai remarqu quelques diffrences, rpliqua-t elle en serrant les dents. Nico rprima un sourire. En dpit de la situation et de tout ce quils staient dit, elle avait un air anglique. Oui, elle ressemblait un ange en colre. Ah bon ? lana-t il innocemment. Dordinaire, on nous trouve trs ressemblants. Il se trouve toujours des gens pour confondre les vipres et les couleuvres. Jusqu ce quils se fassent piquer.
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Nico se retint pour ne pas clater de rire. Abby navait pas sa langue dans sa poche ! En entendant parler de serpents, Jamie se mit raconter une histoire que son matre lui lisait lcole, o il tait surtout question de tapis volants et de b ons gnies. Lenfant avait les mmes cheveux que sa mre, incroyablement blonds, et les mmes yeux. Qui tait son pre ? O tait-il ? Le voyaient-ils souvent ? Peut-tre couchait-il de temps en temps avec Abby ? Nico chassa cette ide dsagrable de son esprit. Lange blond tait en train de sermonner vigoureusement son fils, qui ngociait son retour au lit contre un carr de chocolat. Nico suivit la suite du marchandage avec intrt. On passa du chocolat au jus de fruit, pour tomber daccord sur un verre de lait. Ils avaient lun et lautre oubli la prsence de lintrus, qui continuait les observer sans mot dire. Michael avait-il t attendri par ce genre de scne ? se demanda Nico quand Abby ramena lenfant ltage. Jamie et sa mre formaient un tableau charmant, dautant que cette dernire, en plus de son visage anglique, possdait un corps de rve. Quelque chose lintriguait, sans quil parvienne dfinir quoi exactement. Abby, la fois fragile et forte, fire dassumer sa maternit, tait pourta nt sur la dfensive Mcontent de se heurter un mystre, Nico rsolut de le percer jour. Il fallait dabord dcouvrir pourquoi Abby avait repouss une date ultrieure la rupture de ses fianailles. Quentendait-elle gagner, sinon un peu de temps ? Il avait fait du caf lorsquelle le rejoignit dans la cuisine, quelques instants plus tard. Encore l ! scria-t elle sur le seuil, en croisant les bras. Je ne serais tout de mme pas parti sans vous dire au revoir ! Vous prenez du sucre ? senquit il en lui tendant une tasse.

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Abby sassit en soupirant, sans prendre la peine de rpondre. Je nai pas envie de me disputer avec vous, reprit-il. Je sais, murmura-t elle avec lassitude. Vous voulez simplement viter que votre frre tombe entre mes griffes de rapace. Nico ne put sempcher de rougir. Elle disait tout haut ce quil pensait tout bas, mais du coup il se retrouvait dans le rle du mchant et elle dans celui de linnocente brebis. Elle avait lair puise ; il dcida de manuvrer autrement. Il ne servait rien de la braquer. Votre fils est trs mignon, fit il doucement. Mais il cote cher, rpliqua-t elle du tac au tac. Excusez-moi, je naurais pas d dire cela. Jai parl sans rflchir. Vraiment ? Bah. Cela na pas dimportance. Gne par la faon appuye dont il lexaminait, sous la lumire crue du plafonnier, elle prit sa tasse et sloigna. Je prfre masseoir dans le salon. Buvons ce caf, et ensuite vous partirez. Elle se recroquevilla sur les coussins du canap tandis quil prenait place dans le fauteuil prs de la porte. Il navait que quelques centimtres de plus que Michael et pourtant sa prsence occupait tout lespace. Ne vous inquitez pas, je ne maccrocherai pas votre frre, dit -elle au bout dun moment, avec un mlange de regret et de rsignation. Du reste, cette ide de fianailles navait aucun sens, mme si elle leur avait rendu service tous les deux Elle lana u n regard de dfi la silhouette massive qui lui faisait face. Ce nest pas un homme pour vous, repartit Nico en hochant la tte imperceptiblement.
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 Vous avez peut-tre raison, acquiesa Abby amrement. Il ny aurait plus jamais aucun homme pour elle Son cur stait referm depuis longtemps. Nico avait russi sinfiltrer par une fissure, et elle avait rpondu comme nimporte quelle jeune femme normalement constitue. Jusque -l, elle ne stait mme pas rendu compte quel point le sexe lui manquait ; il avait raviv des questions terriblement douloureuses Personne ne Jai t stupide de penser Elle sinterrompit, honteuse de ses bredouillements sans suite. Pour comble de ridicule, ses yeux semplirent de larmes et elle cilla dsesprment pour le s refouler. Nico sapprocha pour lui tendre un mouchoir quelle accepta avec des remerciements embarrasss, sans oser le regarder en face. Il pensait sans doute quelle jouait encore la comdie, tchait de lattendrir pour gagner sa sympathie. De toute manire, il imaginait toujours le pire, son sujet. Arrtez de vous excuser, dit Nico en passant un pouce sur sa joue pour lessuyer. Elle frissonna son contact, la fois irrpressiblement attire vers lui et furieuse de ne pouvoir se contrler. Vous devriez partir, chuchota-t elle, les paupires baisses. Vous avez obtenu ce que vous vouliez. Vous avez ma parole. Que vous a-t il fait ? Michael ? Rien En levant sur lui des yeux tonns, elle comprit qui il faisait allusion. Sait-il quil a un fils ? Vraiment, il est trs tard

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 Ne refusez pas den parler. Cest trs mauvais de rester prisonnire de son pass. Quen savez-vous ? rtorqua-t elle avec vhmence. Vous navez jamais connu aucune difficult. Vous tes n dans un monde de privilgis. Il vous suffit de claquer des doigts pour tre obi ! Avoir un destin tout trac nest pas forcment le chemin le plus facile. Pourquoi lui confier une pense tellement secrte quil ny avait pratiquement jamais song lui-mme ? Nico ntait pas homme sanalyser ; il condamnait lintrospection comme une maladie occidentale. Michael a toujours t libre de mener sa vie comme il voulait, expliqua-t il brivement. Moi, en tant quan et hritier de lempire commercial, je nai jamais eu le choix. Ce qui ne veut pas dire que je passe mon temps me lamenter Je ne me plains pas non plus, rpliqua Abby. Jai tir les leons de mon exprience. Que vous a-t il fait ? insista Nico. Vous le voyez encore ? Sans doute, lorsquil vient chercher son fils. Il Il ne connat pas Jamie. Devant lexpression incrdule de Nico, elle dversa brusquement toute lamertume quelle avait refoule, tel un torrent de bile. Un homme mari nest pas exactement ravi dapprendre que sa matresse est enceinte Vous avez eu une liaison avec un homme mari ? scria -t il avec une pointe de dception quil ne comprenait pas. En soupirant, Abby replia ses jambes et appuya son menton sur ses genoux.

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 Au dbut, jignorais quil tait mari. Javais dix -neuf ans, il en avait dix de plus que moi et tait terriblement sduisant. Jai connu dix -huit mois de bonheur, jusquau jour o jai commis lerreur de tomber enceinte. Et votre chevalier en armure sest rvl avoir des pieds dargile. Cest ce moment-l quil ma appris lexistence de sa femme, avec laquelle il avait une fille de deux ans. Il avait simplement pris du bon temps avec moi, quand il venait Londres. Voil. Vous savez tout. Elle se leva dun bond et le repoussa vivement. Maintenant, allez-vous-en ! Avant de me dire que je nai eu que ce que je mritais ! Sans lui laisser le temps de ragir, elle senfuit, courant presque, et sortit de la maison en claquant la porte. Se levant en hte pour la suivre, il lentendit pousser un cri de douleur, puis u n gmissement touff 7. Ce fut comme si quelquun lavait frappe la cheville avec un marteau. Abby se retrouva tendue par terre, le nez dans les graviers de lalle, tourdie par le choc. Furieuse contre elle-mme davoir btement rat une marche, elle sassit pour masser sa cheville endolorie, cependant que Nico la rejoignait. Que sest-il pass ? fit il en sagenouillant ct delle. Ce nest rien. Jai simplement trbuch. Elle essaya de se mettre debout, mais retomba aussitt avec une grimace. Ne bougez pas. Soyez raisonnable.

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Sourd ses protestations, il la souleva dans ses bras pour la transporter jusquau salon, o il la dposa prcautionneusement sur le canap. Bien. Laissez-moi regarder, maintenant. Il palpa du bout des doigts le pied qui commenait dj enfler. Instinctivement, Abby se rtracta ; ce simple geste lui arracha une plainte douloureuse. Vous vous tes fait mal, dit-il en jetant un coup dil sur son visage crisp. En tout cas, elle avait russi le mettre ses pieds, songea-t il. Il garda cette pense pour lui ; elle souffrait manifestement trop pour apprcier ce trait dhumour. Merci pour la prcision de votre diagnostic, marmonna-t elle entre ses dents. Figurez-vous que jen tais arrive la mme conclusion. Je vais vous donner un calmant avant de vous emmener aux urgences. Je ne peux pas laisser mon fils tout seul. Il ny a personne pour le garder ? Un voisin, peut-tre ? Qui soccupait de lui pendant que vous jouiez les amoureuses en Grce avec mon frre ? Abby ignora la raillerie, quil avait faite presque malgr lui. Je connais peine les voisins. Pas assez, en tout cas, pour leur demander de garder Jamie. Rebecca, qui sest installe ici pendant la semaine que jai passe en Grce, habite dans le centre de Brighton. Ce nest pas tout prs. Elle sinterrompit avec une grimace. Il y a des cachets dans un tiroir de la cuisine. Nico se leva en fronant les sourcils et revint une minute plus tard avec de laspirine et un verre deau. Il faudra rveiller votre fils pour lemmener avec nous.
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 Mon pied attendra. Avec un peu de chance, lanalgsique ne tarderait pas agir et attnuerait les lancements, cruels comme des coups de poignard. Mais Nico se montra inflexible. Il faut consulter un mdecin tout de suite. Si vous ne pouvez pas vous dplacer, nous allons en appeler un. Un dimanche soir, vous ny pensez pas ! Et si votre cheville est casse ? Abby gmit. Avec un petit garon de cinq ans qui rclamait constamment son attention, limmobilit tait un luxe quelle ne pouvait pas se permettre Des larmes de frustration perlrent ses paupires. Sa condition de mre clibataire, sans famille pour laider, pesait parfois trop durement sur ses paules. Dautant plus que la plupart de ses amies taient jeunes, et libres dattaches. Cdant pour une fois ce quelle jugeait une faiblesse, elle sapitoya sur son sort. Son travail plein temps lempchait de nouer des contacts avec les mres des autre s enfants, la sortie de lcole, car Jamie restait la garderie du soir. A une ou deux reprises seulement, un copain lavait invit venir jouer chez lui. Quel est le numro de votre cabinet mdical ? Abby le lui donna dune voix maussade. Le message enregistr sur le rpondeur apprit Nico le numro personnel du mdecin de garde, joindre en cas dextrme urgence seulement. Nico lappela sans hsiter, de son ton autoritaire, et sans douter un seul instant que le Dr Hawford sacrifierait sa soire du dimanche soir pour venir examiner un pied enfl. Vous avez un peu moins mal ? senquit-il aprs avoir raccroch. Il approcha un pouf pour installer plus confortablement la jambe de la jeune femme, qui lui rpondit du bout des lvres. Merci Vous pouvez partir, maintenant. Il est tard, et Londres nest pas tout prs.
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Nico jeta un coup dil sa montre. Cela ne vaut mme plus la peine de songer regagner Londres. Je prfre rester. Pas ici ! se rcria Abby, horrifie. De toute manire, la maison est trop petite, il ny a pas de place pour vous. Des images horriblement embarrassantes lui traversrent lesprit. Elle ne pouvait tout simplement pas envisager que Nico utilise sa salle de bains, se rase devant son lavabo, se sche avec une de ses serviettes Je ne vais pas me tuer sur la route pour vous faire plaisir ! Quoi quil en soit, rassurez-vous, je ne songeais pas loger chez vous, mais chez mon frre, bien sr. Cest impossible. Les mots taient sortis sans quelle puisse les retenir. Il faut dabord lui tlphoner pour le prvenir, reprit -elle plus posment. Michael a des horaires de travail compltement imprvisibles. Vous risqueriez de vous casser le nez sur sa porte et de lattendre pendant des heures. Un dimanche soir ? demanda Nico tranquillement. Comme elle sempourprait, il ajouta : Vous avez raison. Je vais lappeler. De toute manire, il faut le prvenir de ce qui vous arrive. Nico justifia brivement sa prsence chez Abby, expliquant son frre quil stait attendu ly trouver lui. Si ces raisons sonnrent totalement faux aux oreilles de la jeune femme, Michael parut sen accommoder. Puis il raconta le petit accident qui stait produit, sans rentrer dans les dtails, videmment. Maintenant que je suis l, poursuivit Nico, je ne vais pas retourner Londres une heure pareille. Tu peux mhberger, jimagine ?
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Do elle tait, Abby entendit la rponse enthousiaste de Michael. Mais il avait hsit, peine un quart de seconde, ce qui navait pas chapp la sagacit de Nico, car il frona les sourcils avec une expression perplexe. Au fait, je suis dsol, pour la rupture de vos fianailles, ajouta -t il, lair de rien. Comment osez-vous ? Quel toupet ! scria Abby, cramoisie, ds quil eut raccroch. Jai prfr court-circuiter votre promesse. Aprs tout, vous avez failli votre parole, pendant ces quelques semaines. Cest bizarre, Michael na pas du tout ragi comme je pensais Que voulez-vous dire ? fit Abby, mal laise. Il sest tu pendant quelques secondes. Puis il a immdiatement exprim des regrets. Sans marquer aucune surprise, alors quune telle assertion aurait d faire leffet dune bombe ! Il aurait mme d se ruer jusquici pour discuter, tenter de comprendre ce qui se passait Vous naviez pas le droit dagir ainsi. Vous ne mavez pas laiss le choix. Selon vous, pourquoi mon frre a -t il accueilli ce coup de thtre avec autant de flegme ? Quelque chose ne tournait pas rond, dcidment. En thorie, ses suppositions semblaient fondes mais, dans la pratique, il manquait au puzzle quelques pices matresses. Je Nous En fait, je lavais prpar la nouvelle, bredouilla Abby. Pourquoi ne men avez-vous rien dit ? Parce que cela ne vous regarde pas ! explosa-t elle.

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Elle dtourna le visage en priant le ciel pour que le docteur se dpche darriver. Pour une fois, ses prires furent exauces : une portire claqua bientt et des bruits de pas se rapprochrent de la maison. Elle rprima un soupir de soulagement quand la sonnette retentit. Mcontent de devoir mettre un terme cette conversation, Nico alla ouvrir. La cinquantaine, avec des manires trs douces, le Dr Hawford tait un mdecin efficace et rassurant. Voyons cela, miss Clinton, dit il en sagenouillant auprs de la jeune femme . Il manipula dlicatement son pied, sefforant de dterminer quels mouvements taient les plus douloureux et posant les questions qui permettraient un diagnostic sr. Nico attendait dans lombre. Comme un prdateur qui rde , songea Abby. Cest une entorse, dclara enfin le docteur en refermant sa trousse. Vous avez dchir quelques ligaments. La bonne nouvelle, cest que vous navez pas besoin dune intervention lhpital. La mauvaise, en revanche, cest que vous devrez vous reposer quelques jours sans bouger. Une semaine. Cela mest absolument impossible, docteur. Vous en avez inform votre pied ? Il se tourna vers Nico. Allez me chercher des glaons dans la cuisine. Quand Nico se fut clips, il la considra avec sympathie. Je sais que vous levez seule votre petit garon. Cependant, si vous ne suivez pas mes recommandations, vous risquez dtre immobilise plus longtemps encore Mais
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 Il faut que vous obissiez. Je vais vous prescrire des anti-inflammatoires qui aideront votre cheville dsenfler et calmeront la douleur, reprit-il en sortant son ordonnancier. Votre jeune ami ira la pharmacie demain matin la premire heure Ce nest pas mon jeune ami, repartit elle au moment o Nico revenait avec un torchon et de la glace. Il faudra aussi mettre une attelle et louer des cannes anglaises, ajouta le Dr Hawford en signant lordonnance. Abby saffaissa tristement sur les coussins du canap pendant que Nico raccompagnait le mdecin. Il vaut mieux que jannule mon projet de dormir chez Michael, annona Nico en la rejoignant. Ce nest pas la peine. Mais elle savait dj que rien ne le ferait changer davis Ignorant, une fois de plus, ses protestations, il la souleva dans ses bras. Je fermerai tout et jteindrai les lumires quand vous serez couche. Je vous interdis ! Rappelez-vous les ordres du mdecin. Vous ne devez pas poser le pied par terre. Bon, coutez, lui dit-elle, essayant une approche plus adulte et raisonnable. Quand vous maurez monte ltage, je me dbrouillerai. Jappellerai la maman de Peter demain matin pour quelle passe prendre Jamie. Ce ne sera pas difficile dorganiser les trajets pour lcole, et Rebecca acceptera srement de me faire quelques courses. O est votre chambre ? A droite. Vous avez entendu ce que jai dit ?
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 Naturellement, rpliqua-t il en poussant la porte de lpaule. Puis il alluma la lumire avec son coude, sans la lcher. Je nai pas rpondu parce que vos bavardages nont aucun sens. Vous le savez aussi bien que moi. Aprs lavoir pose dlicatement sur son grand lit, il lenveloppa dun regard plein de svrit. Expliquez-moi comment vous comptez vous occuper de votre fils si vous ne pouvez pas vous lever ? Avec une baguette magique ? Comme elle gardait un silence boudeur, il reprit : Je ne vois pas dautre solution que de rester ici. Surtout maintenant que la rupture avec Michael est consomme Ce serait dplac de demander des services un fianc que vous venez dconduire. Une nouvelle fois, il sortit son portable de sa poche. La communication fut trs brve. Deux minutes peine. Pas la moindre suggestion de rconciliation, ni de passer vous rconforter et voir si vous avez besoin de quelque chose, dit-il en raccrochant. Due ? Michael est trs occup. Il na pas une minute lui, murmura Abby sombrement. Quand on aime une femme, on parvient toujours se librer. Il devrait tout de mme avoir envie dune explication, aprs le coup quil vient de recevoir ! Cest votre faute, pas la mienne. Vous naviez pas le droit de lui assner la nouvelle aussi brutalement. Sans daigner rpondre, Nico se dirigea vers la commode et ouvrit le premier tiroir, sous le regard horrifi dAbby. Il faut vous changer. Cest a que vous mettez pour dormir ? senquit-il en extirpant un vieux T-shirt dlav. Je vais vous aider.
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 Certainement pas ! Je ne suis pas invalide. Si. Un faux mouvement est vite arriv et il ne faut exercer aucune pression sur votre cheville. Ne vous conduisez pas en petite fille. Laissez-moi faire. Abby poussa un long soupir dchirant. Ctait dj bien assez ennuyeux dtre rduite limpuissance, mais se retrouver la merci de cet homme arrogant et imbu de lui-mme atteignait les limites de lintolrable. Dautant quil paraissait trs gai et dhumeur badine. Parce quil tait arriv ses fins. Doutant de la promesse quelle lui avait faite, il avait prfr prendre les choses en main. Sans scrupules ni tats dme. Et sans sinterroger sur les cons quences de ses actes. Il tait persuad davoir agi pour le mieux en supprimant les obstacles qui lembarrassaient, ft-ce en pitinant lamour-propre de ceux qui se tenaient en travers de sa route. Il navait pas le temps de se soucier des sentiments des autres. La jeune femme tait scandalise. Et si ses fianailles avec Michael avaient t srieuses ? Elle lui tlphonerait ds que possible pour lui expliquer comment tout stait pass. En attendant Elle grina des dents et ferma les paupires pendant que Nico lui tait son pantalon. Puis il ramena les couvertures sur elle et plaa le T-shirt sur loreiller. Je vous rends service tous les deux, murmura-t il. Abby rouvrit les yeux pour lobserver dun air sceptique. Je comprends que la fortune de Michael vous ait tente. Mais, franchement, auriez-vous t heureuse en vivant aux cts dun homme pour lequel vous nprouvez rien ? Vous vous trompez ! Assez trangement, ce ntait pas tout fait ce que Nico avait envie dentendre Pinant les lvres, il sassit au bord du lit.

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 Vous avez dj souffert une fois. Peut-tre prouvez-vous en effet quelque chose pour Michael, mais je ne pense pas que ce soit vritablement de lamour. Il la considra rveusement avant de poursuivre : Je me suis sans doute tromp sur vous Je vous ai prise pour une vulgaire aventurire, avide de mettre le grappin sur un riche mari. A bien y rflchir, vous ne correspondez pas tout fait cette image. Mme sil existe toutes sortes de femmes malhonntes. Abby se sentit rougir sous son regard insistant. Malgr tout, au fond delle -mme, elle se rjouissait de ne plus tre juge par Nico comme la dernire des dernires. Elle avait beau se rpter quelle se moquait bien de son opinion, des petites bulles de plaisir clataient dans son cur, mme si ses traits demeuraient impassibles. Dois-je vous remercier davoir rvis votre jugement ? Alors que vous vous tes arrog le droit dintervenir dans ma vie prive ? Ce ntait pas vous de parler Michael le premier. Cest regrettable, jen conviens. Vous ne trouvez rien dautre dire ? Vous tes vraiment odieux ! Elle se laissa aller la colre pour rprimer le frmissement qui remontait insidieusement le long de sa colonne vertbrale, maintenant que Nico se penchait, plaant les mains de chaque ct de son corps allong. Ce nest pas la premire fois que vous me lancez cette accusation au visage, souffla-t il. Pourtant, je vous fais prouver des choses que vous navez jamais connues avec mon frre. Admettez-le, au lieu de nier. Je ne sais pas si vous seriez alle jusqu pouser Michael, mais je continue penser que je vous ai rendu un fier service tous deux. Comment avez-vous laudace de lgitimer votre conduite avec autant de flegme ?
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 Cest la vrit. Je suis assez honnte pour reconnatre mes torts quand je commets une erreur. Certes, vous vouliez vous marier avec Michael par intrt, mais vos motifs ntaient pas aussi vils que je le craignais. Vous tes une mre clibataire et vous concevez une grande mfiance envers le sexe oppos. Michael vous prodiguait tendresse et protection. Vous tiez labri de vos motions, mais galement enferme dans une relation trs terre--terre, sans tincelle, sans magie. Votre histoire tait voue lchec. Abby considra le beau visage pench au-dessus delle avec un mlange de fascination et de rpulsion. Il y avait beaucoup de vrai dans ce quil disait, et tellement de faux aussi Jai eu ma part dmotions et de sentiments et cela ne ma rien apport de bon, sentendit-elle dire voix haute. Avec un homme qui ne vous convenait pas, murmura Nico. Elle respirait dune manire irrgulire et il tait comme hypnotis par le mouvement de sa poitrine qui, dans la pnombre, se soulevait et saffaissait tour tour. Limage qui le hantait depuis des semaines simposa subitement lui avec une clart troublante. Quel dsir il avait de poser ses mains sur ses petits seins ronds, de sentir leur got dans sa bouche Il fallait absolument quil sorte au plus vite de cette chambre, pour viter de se comporter comme le dernier des idiots. Il nallait tout de mme pas abuser dune femme rduite limpuissance Il se leva et se dtourna. Jai besoin dun drap, dclara-t il. Je vais minstaller sur le canap du salon. En laissant les portes ouvertes, je pourrai vous entendre si vous avez besoin de quoi que ce soit. Ce nest pas la peine Si, jy tiens. Tout est arriv par ma faute, et je me sens responsable de ce qui vous arriverait si vous ne respectiez pas les consignes du mdecin.

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Abby poussa un soupir de soulagement. Il tait plus confortable de penser quil agissait par pur gosme. Ds que cette motivation cessait de coller son comportement, elle perdait pied, comme tout lheure, lorsque, a ssis sur le bord de son lit, il discourait avec calme et naturel. Cela suffisait laffoler et son cur, dans sa poitrine, battait la chamade. Vous ne supporteriez pas de vous sentir coupable, nest -ce pas ? lana-t elle dune voix sarcastique. Vous trouverez des draps et des oreillers dans le placard du palier. Bien. O est lcole de Jamie ? Je demanderai la maman dun de ses camarades de passer le prendre. Je laccompagnerai. Comme il ne paraissait pas dispos discuter, elle lui donna brivement les indications ncessaires. Jusque-l, elle navait song qu elle, linconfort de cette prsence, la menace que cet homme reprsentait pour son fragile quilibre affectif. Lide ne lavait pas effleure que ce magnat des affaires puisse lui au ssi tre drang par les contretemps que la situation lui imposait. Merci, fit elle simplement. Je sais que vous ne restez que parce que vous vous y sentez contraint, mais je vous en suis reconnaissante. Ne vous croyez pas oblige de me remercier. De toute faon, les hommes adorent jouer les protecteurs. Sil ne fallait pas accorder trop dimportance cette marque de galanterie, Abby ne put sempcher de sourire. Elle se sentait effectivement en scurit, avec lui dans la maison. Peut-tre devait-elle rviser son jugement, elle aussi ? Autrefois, elle avait prt Oliver des sentiments altruistes et chevaleresques, alors quil ntait quun monstre dgosme. Nico, au contraire Elle se ressaisit, sinterdisant de saventurer sur ce terrain. Ds quil eut quitt la pice, elle appela Michael, qui lui parut maussade.
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 Ton frre mavait dit que tu prenais la nouvelle plutt bien, remarqua -t elle, surprise. Ne tinquite pas. Je tiendrai mon rle de fianc conduit. Tu nes pas oblig. Jai laiss entendre Nico que nous avions discut de notre avenir pour convenir que le mariage ntait peut-tre pas pour nous la solution idale. Cela ne me dplat pas de jouer les curs briss Puis, changeant de sujet, Michael lui demanda des nouvelles de son pied. Je passerai tapporter des provisions, promit il. Mais comment vas -tu te dbrouiller, si tu es immobilise ? Rebecca pourra-t elle se librer ? Il ntait pas question de faire de nouveau appel son amie, dcida Abby. Du reste, quoi quen dise le docteur, elle russirait bien se dplacer avec des cannes anglaises. Il fallait rassurer Michael qui, autrement, nhsiterait pas engager une aide domestique pendant quelques jours. Sa fortune personnelle lui avait toujours permis de rsoudre toutes sortes de problmes matriels, mais elle ne tenait pas se sentir redevable de trop de services. Elle lui certifia donc que tout tait rgl, et coupa court ses interrogations quant la prsence de son frre, en lui assurant quil quitterait les lieux ds le lendemain matin. Elle ne laperut pas moins, son rveil, en train de frapper poliment sa porte entrouverte. Il tait dj tard et le soleil filtrait travers les rideaux. 10 h 30 ! scria-t elle. Vous nauriez pas d me laisser dormir ! Vous aviez besoin de vous reposer, rpondit-il en sapprochant avec un verre deau et deux cachets. Jai demand Jamie de ne pas faire plus de bruit quune petite souris et il a beaucoup aim le jeu.

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Abby bougea les jambes, et ce simple mouvement lui arracha une petite grimace de douleur. Avalez cela, lui ordonna-t il. Elle obtempra et lcouta lui raconter sa matine. Il stait lev 6 heures, avait accompagn Jamie lcole et stait arrt la pharmacie sur le chemin du retour. Il avait aussi cherch une boutique pour sacheter des vtements de rechange ; en loccurrence, un pantalon clair et une chemisette rayures force lui tait de reconnatre quils lui allaient bien, mais tout lui allait. Bien, conclut-il. Vous allez vous appuyer sur mon bras jusqu la salle de bains. Ensuite, je vous porterai au rez-de-chausse pour le petit djeuner. A moins que vous prfriez que je vous monte un plateau ? Abby nen revenait pas. Loin de sembler sur le dpart, Nico prenait ses responsabilits trs au srieux. Un peu trop son got. Et il navait pas le droit dtre si sduisant ! Je suis dsole davoir cr toutes ces complications et je ne voudrais surtout pas gcher votre journe. Vous avez certainement besoin de regagner Londres rapidement. Je sais que vous navez pas une minute vous, en temps ordinaire. Certes. Mais je me suis heureusement muni de mon ordinateur portable et je peux trs bien grer la plupart de mes affaires distance. Jai juste d annuler deux rendez-vous. Pour le reste, mes collaborateurs sont sur la brche. Je les paie assez cher pour quils puissent me remplacer de temps autre. Il faut bien quils justifient leurs salaires ! Il lui adressa un sourire qui la fit frissonner. Mais Je vais vous faire couler un bain, annona-t il en sclipsant. Elle eut subitement limpression que le sol se drobait sous ses pieds. Lorsquil revint, elle ne stait pas encore rsigne linvitable.
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 Juste pour aujourdhui, alors, bredouilla-t elle quand il la souleva dans ses bras. Comme vous voudrez, murmura Nico. Il sentait son corps tide et vulnrable tout contre lui, ainsi que les battements de son cur. Une force nouvelle coulait dans ses veines, comme sil retrouvait les motions de ses dix-huit ans 8. Cette femme tait pleine de contradictions. Nico fixait distraitement lcran de son ordinateur, pos sur la table de la cuisine. Il narrivait mme plus lire ses mails, tant il avait la tte ailleurs. Lui qui dhabitude tait capable de travailler nimporte o ! Tout en maugrant contre le temps perdu, il se leva pour se verser une tasse de caf. La personnalit dAbby le dconcertait. Pour une femme prte se jeter dans un mariage sans amour afin dobtenir des compensation s financires, elle faisait montre dune pruderie tonnante. Elle stait barricade dans la salle de bains, refusant son aide catgoriquement, mme sil lui avait fallu cinq fois plus de temps pour se dbrouiller seule. Elle navait rclam son assistance que pour descendre au rez-de-chausse. Et encore, en insistant pour se dplacer clochepied avec seulement lappui de son bras, car il tait hors de question quil la porte. Comme la cheville avait beaucoup dsenfl depuis la veille, il avait cd. Ce soir, Michael lui rendrait visite comme si de rien ntait. Cela navait aucun sens ! Nico navait jamais t plaqu par aucune femme, mais il nimaginait pas comment son frre pouvait passer prendre le th chez son ex-matresse et soccuper de rgler quelques dtails matriels alors quelle venait peine de rompre. Quelle histoire invraisemblable ! Nico dtestait les mystres Sur une impulsion, il vida sa tasse dans lvier, prit son ordinateur sous le bras et se dirigea vers le salon. Abby tait installe sur le canap, les jambes sur un coussin, lgrement surleves. Elle avait band sa cheville tant bien que mal. Plutt mal que bien,
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dailleurs, songea Nico. Si elle navait pas t aussi orgueilleuse, il lui aurait propos de refaire son pansement. A son approche, elle leva les yeux de son livre. Avec son visage trs doux, ses cheveux tirs en arrire et sagement tresss dans le dos, elle concidait parfaitement avec la premire image quil avait eue delle en Grce, lorsquelle tait descendue de taxi, fragile femme-enfant qui contemplait avec merveillement la maison de son grand-pre. Oui ? fit elle en haussant les sourcils. Vous voulez quelque chose ? Vous ne vous ennuyez pas, assise l, toute seule ? Vous navez pas envie de regarder la tlvision ? Si vous voulez, je vous donne la tlcommande. Il posa sa sacoche sur la table et se mit arpenter nerveusement la pice, sarrtant de temps autre devant les fentres pour regarder le jardinet. Toute une collection de jouets en plastique taient r angs sur les graviers dune petite terrasse. Arrtez de vous agiter comme a, Nico, vous me fatiguez. Comme il se retournait, elle poursuivit : Vous avez lair dun lion en cage. Ne vous croyez pas oblig de rester ici pour moi. Je vous lai dj dit, je suis parfaitement capable de me dbrouiller seule. En prenant mon temps, cest vrai, mais je nai pas particulirement besoin de me dpcher. Je resterai jusqu ce que vous soyez compltement rtablie. Compltement rtablie ? rpta Abby, abasourdie. Je pensais que vous partiriez aujourdhui ! Avant le passage de mon frre ? Cela vous arrangerait, jimagine. Quelle ide ! Je ne comprends pas

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 Vous avez peut-tre peur que je lui pose une ou deux questions bien prcises ? Il avait envie de la provoquer car, curieusement, il tait jaloux de lespce de tendresse quil percevait entre elle et Michael. Sans comprendre pourquoi, il avait brusquement des doutes sur lopportunit de son ingrence dans leur histoire. Certes, il avait cru protger son frre, mais qui sait si une amiti platonique ne constituait pas, finalement, une base solide entre un homme et une femme ? Aprs tout, lattirance sexuelle ne durait jamais trs longtemps. Combien de fois navait il pas lui-mme fait passionnment lamour une femme, tout en sachant quil la quitterait un jour ? De toute manire, l nest pas la question, reprit -il. Vous ne mavez pas rpondu. Vous ne vous ennuyez pas ? Bien sr que non. Dehors, la bruine se transformait petit petit en pluie drue et serre. Aprs une longue priode de beau temps inespr, le soleil, ctait le cas de le dire, avait fil langlaise. Les prvisions mtorologiques pour les prochains jours taient dsastreuses. Le temps est idal, ajouta-t elle. Au moins, je ne suis pas tente de sortir. Elle se dridait un peu. Abandonnant toute ide de travailler, Nico approcha une chaise et sassit en face delle. Mais vous ne pouvez rien faire. Je lis, rpondit-elle en lui montrant la couverture de son roman policier. Je nai pratiquement plus de temps pour la lecture. Ds quon a des enfants, on na plus une minute soi. Je sais. Au fait, Jamie na pas pos de problmes, ce matin ?

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 Il est trs gentil et trs bien lev. Je crois mme quil tait ravi que je lemmne lcole. Parce que vous tes un homme Nico Toyas ne correspondait pas vraiment limage de lhomme moderne et domestiqu du XXIe sicle Elle continua : Il arrive lge o les garons sintressent au foot et aux voitures et il est jaloux de ses camarades qui partagent ces centres dintrt avec leurs papas. Mme si Michael reprsente une prsence masculine, il ne sest jamais passionn pour ce genre de choses, objecta Nico. Ce nest pas un grand sportif, mais il a une magnifique Porsche et Jamie adore sasseoir ct de lui au volant pour faire semblant de conduire. Jimagine que vous navez pas beaucoup de loisirs. Mais vous saviez srement quoi vous attendre. Navez-vous jamais pens A avorter ? Certainement pas ! Jai dsir mon bb ds que jai appris que jtais enceinte. Pour moi, un autre choix tait tout simplement inconcevable. Excusez-moi, ctait juste une question. Et vous-mme, envisageriez-vous de demander une matresse ou une pouse davorter parce que vous refusez la paternit dun enfant ? Non, en aucun cas. Mais avant tout je massurerais que la situation ne se produise pas. Dieu merci, la contraception nous garantit la parfaite matrise de notre sexualit. La conversation prenait un tour qui commenait embarrasser Abby. Elle baissa les yeux. Quoi quil en soit, jadore rester la maison les jours de pluie, mme sans rien faire. Cest trs reposant. Vous devriez essayer.
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Il la gratifia dun sourire dvastateur. Cest exactement ce que je fais aujourdhui Quand elle penchait la tte ainsi, son cou gracile paraissait encore plus dlicat. Tout coup, un dsir fou le traversa, si fort quil serra les poings pour y rsister, jusqu enfoncer ses ongles dans les paumes de ses mains. Sans cela, il se serait agenouill devant le canap pour repousser les petites mches couleur de lin qui tombaient sur ses yeux, il aurait caress son visage Vous avez votre ordinateur portable avec vous Oui, mais il est dj midi et je nai pratiquement rien fait. Un manque de productivit totalement inhabituel chez moi Abby tenta de donner un autre tour la conversation, qui devenait un peu trop personnelle son got. Eh bien, il faut vite vous mettre au travail ! lana-t elle avec dsinvolture. Sinon, vous regretterez votre oisivet. Malgr tout, je nai pas t totalement inutile, observa-t il dune voix moqueuse. Jai un peu servi de garde-malade Je ne vous ai rien demand ! Je sais Puisque je nai pas pu me rendre au bureau aujourdhui et que ce sera sans doute vraisemblablement la mme chose demain Il fallut plusieurs secondes Abby pour assimiler cette dernire information ; elle ne comprit pas tout de suite, non plus, le reste de la phrase, si bien quelle dut en rpter mentalement les mots avant de pouvoir rpondre. Vous voulez que je travaille pour vous ? Juste le temps de ma prsence ici. Jai quelques lettres dicter et vous tapez probablement beaucoup plus vite que moi.
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Elle tressaillit son contact quand il installa lordinateur sur ses genoux. Il se plaa ensuite derrire elle pour lui montrer quelques fonctions du clavier. Vous tes familire de linformatique, je prsume ? Naturellement, mais je ne sais pas si je serai la hauteur de vos esprances. Ses cheveux trs clairs, presque blancs force dtre blonds, fleuraient bon l a menthe et leucalyptus Il sursauta en entendant le son de sa voix ; elle lui demandait comment ouvrir un dossier ; et il se pencha par-dessus son paule pour cliquer sur licne correspondante. Puis, de nouveau, son esprit battit la campagne, et il se perdit dans la contemplation de ses longs doigts trs fins courant sur le clavier. Il vous manquera ? murmura-t il. Le cur de la jeune femme bondit dans sa poitrine. De qui parlez-vous ? De mon frre. En rompant vos fianailles, vous le perdez. Des petits cheveux blonds voletrent sous son souffle, mais il ne scarta pas. Il se sentait bien ainsi, tout prs, humer son parfum, observer sa brusque tension. Michael et moi continuerons nous voir de toute faon, dclara-t elle tranquillement. Abby se gratta la gorge, en svertuant masquer son trouble. Pourquoi se tenait -il si prs ? Elle narrivait plus se concentrer. Tout juste si ses cordes vocales fonctionnaient encore Nous sommes lis par une profonde amiti, reprit-elle en cherchant ses mots. Je nai pas lhabitude dabandonner mes amis ds que surgit un problme. Nico recula, puis fit le tour du canap pour saccroupir devant elle.

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 Pourtant il ne sagit pas simplement dune amiti platonique. Mme si votre relation amoureuse na jamais t consomme. Laissons cette conversation et remettons-nous au travail, dit elle en rougissant. Je ne suis pas secrtaire de mtier Le regard de Nico fix sur elle la mettait horriblement mal laise. Je Je commence mankyloser. Jai besoin de changer de position. Vous avez une crampe ? Je vais chercher des glaons dans la cuisine, proposa-t il aussitt. Cela donnait au moins Abby quelques minutes de rpit Une fois de retour, il posa sur son pied une poche de glace enveloppe dans une serviette. Un quart dheure suffira, dcrta-t il. Pendant ce temps, je vais vous masser les jambes. Limmobilit est trs mauvaise pour la circulation du sang. Si on reste trs longtemps sans bouger, ce qui nest tout de mme pas mon cas ! protesta Abby. Cependant, sourd ses arguments, il se mit genoux devant elle et dboucha un tube de crme quil avait rapport de la salle de bains. Dtendez-vous. Vous tes abominablement crispe. Petit petit, elle ferma les paupires en se renfonant dans les coussins. Avec une douceur tonnante, il entreprit de masser son pied valide, depuis le bout des orteils jusquau talon, avant de remonter vers la cheville et le long du mollet. Comment ne pas se laisser aller, sabandonner la douce langueur qui la g agnait ? Rouvrant subitement les yeux, elle aperut la tte brune de Nico, pench au-dessus de ses jambes, compltement absorb par ce quil faisait.

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 Merci, articula-t elle, la gorge sche. Je me sens beaucoup mieux et prte travailler, maintenant. Elle se redressa et Nico approcha une table basse sur laquelle il installa son pied bless. Il la touchait sans arrt. Mais ctait sans arrire -pense, se rptait-elle pour tcher de sen convaincre. Elle se concentra avec soulagement sur le maniement du logiciel de traitement de texte. Nico dicta son courrier avec clart et rapidit, sans jamais hsiter. Ses tournures taient lgantes et concises la fois. Vers 13 h 30, il sinterrompit parce quil avait faim. Je vous emmne dans un pub. Je garerai ma voiture le plus prs possible. Vous vous appuierez sur mon bras. Mais Quelle excuse invoquer ? Quelle redoutait de dcouvrir des aspects sympathiques ou agrables de sa personnalit ? Il tait tellement plus simple de sen tenir ses premires et calamiteuses impressions, pour ne pas avoir se poser trop de questions Il vaudrait mieux que vous retourniez Londres. Vous ne me devez absolument rien. Aprs tout, je ne suis quune vulgaire aventurire. Lauriez-vous oubli ? Jai chang davis. Il lobserva un instant en silence et elle en eut la chair de poule. Auriez-vous peur de moi ? demanda-t il enfin, trs doucement. Abby, cela va de soi, nia farouchement. Bon. Alors quel est le problme ? Moins dune demi-heure plus tard, ils se retrouvrent attabls dans un petit restaurant franais trs la mode, dont Nico avait ladresse dans son agenda. Pour
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alimenter la conversation, Abby singnia lui poser toutes sortes de questions insignifiantes, auxquelles il rpondit de bonne grce. Le per sonnage tout dune pice se transformait peu peu en un homme bien rel, vif et plein desprit, courtois et trs divertissant. Mais pas du tout le genre dhomme qui peut mintresser , se rptait-elle pour se tranquilliser. Nous devrions prendre Jamie lcole sur le chemin du retour, dit il au moment de payer laddition. Le temps avait fil trs vite Et votre travail ? rpliqua-t elle. Une fois que Jamie sera rentr, vous ne pourrez plus rien faire. Nous attendrons quil soit couch. Ou demain. Il comptait donc rester encore Et son grand dsarroi, elle sen flicitait presque. Do jaillissait ce contentement peine avouable ? Sans doute ne sagissait-il que de gratitude. Il stait montr si serviable et si gnreux Comment naurait-elle pas prouv de la reconnaissance ? La prsence de Jamie cra bientt une diversion qui lempcha de sappesantir sur le sujet. Il raconta sa journe avec entrain, leur montrant firement ses dessins et posant toutes sortes de questions, dune navet dsar mante parfois, comme le font tous les enfants. En rentrant, Abby observa avec un lger pincement au cur le comportement de Nico avec son fils. A la diffrence de Michael, qui naimait pas beaucoup bouger, son frre se dpensait sans compter, construisant des tours en Lego, tirant des buts dans le jardin en faisant fi des recommandations dAbby concernant les fentres ou les fleurs des voisins Il partit mme vlo avec Jamie chercher des hamburgers lpicerie du coin, et le bain se transforma en une ave nture extraordinaire et pleine dimprvu. Do tire-t il toute cette nergie ? senquit Nico en profitant dune pause.

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Abby clata de rire. Elle aurait pu retourner la question Nico, qui dbordait lui aussi de vitalit Aprs le repas, elle raconta son fils son histoire quotidienne ; il sendormit avant la fin et Nico monta le coucher. Lexprience vous a plu ? lui dit-elle lorsquil rapparut cinq minutes plus tard et saffala sur une chaise. Il esquissa un sourire. En fait, il ne stait pas autant amus depuis trs longtemps. Jai dcommand Michael, rpondit il, ludant la question. Comment ? Vous avez bien entendu. Je lui ai dit que vous tiez trop fatigue pour recevoir des visites. Moi, je le verrai avant de repartir. Et vous, vous aurez tout le temps de lui parler une autre fois. Vous ne mavez mme pas consulte ? Cest exact. Vous Vous navez pas le droit dintervenir ainsi dans ma vie prive sans me demander mon avis. Cest trop tard, rpliqua-t il trs calmement tandis quelle continuait protester, en stouffant presque. Michael aurait t ravi de passer la soire avec nous. Il doit tre horriblement vex Il faut que je lappelle Cest inutile. Le ton commenait monter. Nico ne comprenait pas pourquoi il avait de nouveau la sensation dsagrable que la situation lui chappait.

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 Pourquoi vous souciez-vous ce point de ce que pense mon frre ? Vous avez peur de lui ? Abby lui jeta un regard sincrement tonn. Pas du tout ! Pourquoi aurais-je peur de lui ? Cest la personne la plus gentille que je connaisse ! Dans ce cas, il ne vous en voudra pas si vous vous reposez. Un frmissement incoercible la parcourut. Elle percevait dans son intonation une pointe dagressivit, quelle ne sexpliquait pas. Quand il avana vers elle, elle humecta ses lvres sches. De plus, poursuivit Nico dans un murmure rauque qui acheva de la dstabiliser, cest peut-tre une trs bonne chose que Michael ne soit pas l ce soir avec nous. Mme sil a plutt bien pris la rupture de ses fianailles, je ne sais pas comment il ragirait dans cette atmosphre. Quelle atmosphre ? Abby se sentait partage entre un dsir hystrique dclater de rire, et une sorte dangoisse sans objet qui ltreignait de plus en plus fort. Vous me comprenez parfaitement. Nico se trouvait maintenant devant elle et observait sans cacher sa satisfaction sa respiration saccade et irrgulire. Il tendit la main pour lui caresser le bras et elle poussa un soupir peine audible. Nous avons dj prouv cela en Grce, reprit-il, sans lui laisser le temps de recouvrer ses esprits. Puis il sagenouilla et se pencha pour lembrasser dlicatement au creux du cou, juste au-dessus de la clavicule. Abby frissonna.
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 Non, articula-t elle faiblement. Si, rpliqua-t il. Vous ressentez pour moi un dsir que vous navez jamais prouv pour mon frre. Jen ai dj eu la preuve une fois, mais, ce soir, jen veux labsolue certitude. Vous ne pouvez pas Osez prtendre le contraire ! Du bout des lvres, il suivit la ligne de sa mchoire. Dites-moi que vous navez pas envie de a, et je vous laisserai tranquille. Je ne me mlerai mme plus de votre histoire avec Michael. Si vous avez toujours envie de lpouser, quelles que soient vos raisons, je meffacerai. Je nai pas lhabitude de de coucher avec le premier venu Mais vous pouseriez un homme qui ne vous inspire aucun dsir seule fin dobtenir la scurit financire. Moralement, cest encore plus discutable. Abby se dgagea. Laissez-moi tranquille. Je vais vous porter jusqu votre chambre. Nous serons mieux l -haut pour faire lamour. Ne vous inquitez pas, je serai trs doux avec vous. Abby fondait littralement. Le dsir insens qui stait empar del le croissait chaque pas qui les rapprochait de sa chambre. Elle ne se souvenait pas avoir jamais prouv pareille fivre, mme avec Oliver. Les longues annes dabstinence et de solitude dont elle avait tant souffert en taient srement la cause Nico poussa la porte avec son paule, referma cl derrire eux et la dposa sur le lit. Le silence dAbby tait plus loquent que nimporte quelle dclaration. Son cerveau lui commandait de rsister, mais son corps refusait dcouter. Un instant, en allumant la petite lampe de chevet, Nico se demanda comment il ragirait si
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elle le repoussait. Naturellement, malgr le dsir imprieux qui le torturait et qui rclamait son assouvissement, il se dtournerait. Mais quel prix Je suis heureux de constater que vous ne protestez plus, dit il en la dvorant des yeux. Sa jupe, remonte sur ses cuisses, exposait la blancheur de sa peau nue. Elle le regardait fixement, comme ensorcele, incapable de bouger ni de rien dire. Lentement, il dboutonna sa chemise et le jeta terre. Puis, les yeux toujours rivs aux siens, il posa la main sur la boucle de sa ceinture. Il atteindrait bientt le point de non-retour. Dieu, comme ctait difficile de contenir son impatience et de mesurer ses gestes alors quil avait envie darracher ses vtements pour se jeter sur elle Ne tarrte pas, chuchota Abby. Les mots, qui taient sortis tout seuls de sa bouche, scellaient ce qui allait suivre. Mais peu importait maintenant. Tant pis sil ne sagissait que dune brve rencontre. Tant pis si Nico se servait delle ou sil condamnait la lgret de sa conduite. Elle avait envie quil la possde, entirement, absolument. Il lui avait promis de la douceur, mais de cela aussi elle se moquait. Elle se surprenait mme dsirer sa brutalit. Elle continua le regarder pendant quil se dshabillait. Quel homme magnifique ! Les paules larges, bronz, il irradiait une force peu commune. Quand il fut nu devant elle, un gmissement schappa de sa gorge. Je te plais, Abby ? murmura-t il en se penchant. Elle se contenta de hocher la tte timidement et il lui sourit. A ton tour, maintenant. Je risque de te dcevoir Ne tinquite pas.
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Sinstallant sur elle califourchon, il lui ta son T -shirt, et elle fit le geste de dgrafer son soutien-gorge ; il len empcha. Laisse-moi faire. Lentement. Nous avons tout notre temps Il ne se reconnaissait pas ; ses mains tremblaient comme celles dun adolescent inexpriment Il avait si souvent rv de ses seins quil eut beaucoup de mal contenir son motion lorsquil fit coulisser les bretelles sur ses paules. Bientt, il goterait leur saveur, leurs pointes se durciraient sous sa langue et elle se cambrerait contre lui. Pour lheure, il navait pas fini dexplorer son corps Il dfit la ceinture de la jupe et descendit la fermeture Eclair, avant de faire glisser le vtement le long de ses longues jambes fuseles. Quelle minceur ! Comment, jusque-l, avait-il pu tre attir par les courbes gnreuses des femmes bien en chair ? Il ne restait plus qu ter le slip, ce quil fit en retenant son souffle, merveill de dcouvrir le trsor de sa fminit Alors, tout en sexhortant sans cesse la patience, il lembrassa. Sur les lvres, le cou, les seins. Jamais il ne se rassasierait de cette peau satine. Puis, plus bas encore, sa bouche dposa des baisers sur son ventre, et dautres encore sur la moiteur humide de son sexe. Posant chacune de ses mains lintrieur de ses cuisses, il les carta doucement et entreprit de donner du plaisir Abby, lui arrachant plaintes et gmissements. Elle enfouit ses doigts dans les cheveux de sa nuque tout en ouvrant ses jambes plus grand encore, sabandonnant totalement son avide exploration 9. Aux prises avec des sentiments contradictoires, Abby observait paresseusement Nico en train de shabiller. Dun ct, elle adorait le regarder. Dun autre, elle dtestait ce moment qui, comme tous les autres dimanches, marquait la fin du week-end et lheure toute proche des adieux et de la sparation. Depuis six semaines que durait sa liaison avec Nico, elle avait encore du mal croire ce qui lui arrivait, et surtout accepter sa situation. Elle tait devenue dpendante dun homme qui ne laimait pas, au point de sen sentir lesclave. Leur
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relation tait pour elle une sorte de drogue dont elle ne pouvait se passer. Mais le besoin quelle avait de Nico ntant pas rciproque, hlas, et la douleur du manque qui la tourmenterait invitablement lorsquil dciderait de rompre la terrifiait par avance. Pas une seule fois il navait murmur un mot de tendresse son oreille. Pas mme dans les instants de passion intense et dvorante quils avaient partags. Il apprciait les moments quil passait en sa compagnie et le lui disait, mais il ntait jamais question damour ni de sentiments. Mme sil avait rvis son opinion et ne la considrait plus comme une vile aventurire, elle restait ses yeux une femme qui avait envisag de sacrifier ses principes et sa moralit en change de la scurit financire et du respect des conventions. De la mme manire quelle stait servie de son frre, mme si elle navait jamais voulu ladmettre, il se servait maintenant delle sans le moindre scrupule. Abby se retrouvait dans la pire des situations, insoluble de surcrot, mais elle stait rsigne parce quil lui tait impossible de faire autrement. Nico arrivait le vendredi, quelquefois le samedi, et repartait toujours le dimanche soir, une fois que Jamie tait couch. Quil soit Athnes, Londres ou ailleurs, il faisait le voyage. Mais il ne sagissait que de sexe. Pour lui, en tout cas. Abby avait dailleurs parfois limpression quil regrettait cette faiblesse. Quand, dans le feu de lamour, il lui arrivait de lappeler sa petite sorcire, elle sentait bien que ce mot, dans sa bouche, ntait pas un compliment. Cependant, elle avait beau se faire toutes sortes de reproches, rien ny faisait. Elle tait de plus en plus amoureuse de lui. Certes, il ntait pas mari, comme Oliver, mais il tait tout aussi dangereux pour son quilibre. Davantage, mme, peut-tre. Parce que les sentiments quelle avait prouvs pour Oliver navaient rien voir avec lamour fou quelle portait lhomme dont elle contemplait le dos, comme il enfilait son pantalon. Je te sens proccupe, lui dit-il, sans se retourner, en attrapant sa chemise. A quoi penses-tu ?
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 A nous , avait-elle envie de rpondre. A notre relation sans avenir, forcment voue lchec. A ce qui marrivera quand tu te lasseras de moi et que tu me quitteras pour une autre. Est-ce quau moins tu mavertiras ? Ou est-ce que simplement, un beau jour, tu cesseras de venir me voir, sans crier gare ? Aprs tout, une femme sans principes moraux ne mrite pas des adieux formels. Oh, rien, dit elle voix haute. Cest demain lundi. Je naime pas les dbuts de semaine. Il faut recommencer travailler Dmissionne ! Nico se retourna et finit de boutonner sa chemise avant de sappuyer sur le montant du lit en fer forg. Quelle bonne ide ! scria Abby en riant. Et je vivrai de lair du tem ps ! Il promena lentement les yeux sur son corps nu. Il aimait la regarder ainsi, quand elle soffrait lui dans des poses impudiques et quil tait tout habill. Je suis riche. Je pourrais taider. Il haussa les paules, mais lacuit de son regard dmentait sa nonchalance. Abby eut la sensation dune gifle en plein visage, mais elle dissimula ses ractions du mieux quelle put. En effet, tu as les moyens de macheter et de faire de moi une femme entretenue. Je nai pas besoin de tacheter. Tu es dj moi. Oh, Nico ! Abby roula sur le ct et ramena la couverture sur elle en ravalant les larmes qui lui brlaient les yeux. Parfois, tu me sidres !

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 Je me contente de dire les choses comme je les sens, dclara-t il en venant sasseoir ct delle sur le lit. Tu es puise quand arrive la fin de la semaine. Quel mal y a-t il ce quun homme se soucie de la sant physique de sa matresse ? Nous vivons sans doute sur des plantes diffrentes, parce que, pour moi, cela na aucun sens. Je suis une femme mancipe. Je gagne ma vie. Jamais je naccepterai de dpendre dun homme financirement. Tu tais pourtant prte franchir le pas avec mon frre. Il regretta presque aussitt cette allusion Michael, a lors quil tait sur le point de partir. Abby continuait le voir, il le savait, et Michael linvitait de temps en temps avec Jamie au restaurant. A la guerre comme en amour, tous les moyens taient bons Michael avait sans doute bien le droit de conserver lamiti de la femme quil avait perdue, mais cette pense le rongeait comme un feu qui couverait sous la braise, prt se rallumer la moindre tincelle. Abby demeurait silencieuse. Michael et elle avaient russi garder leur secret, mais elle savait bien que leur amiti irritait Nico. Ce ntait pas une question de jalousie, car nul autre que lui ne lui inspirait du dsir. Simplement, il aurait prfr que la situation soit plus nettement tranche. Sans doute devinait-il que quelque chose chappait sa comprhension. Eh bien ? insista Nico, ignorant la petite voix intrieure qui lui recommandait la prudence. Tu ne rponds pas ? Puisque jai encore plus dargent que Michael, je ne vois vraiment pas o est le problme. En plus, Jamie devrait frquenter une institution prive. Il est trop brillant pour gcher son intelligence dans lcole du quartier. La mention de son fils mut Abby. Nico parlait rarement de Jamie. Pourtant, il entretenait dexcellentes relations avec lui, avec un savoir -faire tonnant. Jamie ladorait. Encore une complication quil faudrait affronter, le moment venu.

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Au dbut, Abby stait lance dans laventure avec les meilleures intentions du monde. Elle avait cd lattirance que Nico exerait sur elle en se disant quil ny avait aucun mal profiter un peu des plaisirs de la vie. Pourquoi se serait-elle prive dune vie sexuelle panouie ? Elle avait essay de laisser Jamie en dehors de cette histoire, mais petit petit la situation avait volu, sans quelle sen aperoive, et ils avaient commenc avoir des activits tous les trois pendant la journe. Et puis, ctait tellement agrable de voir la gaiet clater sur le visage de Jamie chaque fois que Nico venait la maison ! En vertu de quoi se serait-elle dfendu ces instants de bonheur, mme fugitifs ? Quand elle stait rendu compte que les choses lui chappaient, il tait trop tard pour ragir. Et de toute faon, elle nen avait pas envie. Lducation de mon fils ne te regarde pas, Nico. Si, immdiatement, Nico se crispa, dans son for intrieur, il convenait quelle avait raison, tout en se flicitant de ne pas avoir voix au chapitre. Je me contentais de donner un point de vue. Je te remercie. Mais je nai pas les moyens de mettre Jamie dans le priv. Toi, peut-tre pas. Moi si. Remettons cette discussion plus tard, si tu veux bien. Pourquoi ? Cela fait dj deux mois que nous nous connaissons. Abby se redressa, comme interloque, tandis quune pense lui traversait lesprit, lemplissant dune panique pouvantable. Quest-ce que tu as dit ? fit elle, la bouche sche. Nico la considra en plissant les yeux. Quy a-t il ? Pardon ? Quoi ?
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Abby cilla. Elle navait plus hte que dune chose : que Nico sen aille pour quelle puisse consulter son agenda. Laissons cela. Je dois vraiment partir. Il lui prit le menton dans la main pour dposer un baiser sur ses lvres. Trs souvent, il devait retarder son dpart parce quun geste, une caresse inattendue dgnraient en une fougueuse treinte. Cette fois-ci, Abby se rendit peine compte quil lembrassait. Cest incroyable, murmura-t il. Leffet que tu produis sur moi ne sestompe pas du tout, bien au contraire Extraordinaire, en effet ! rpliqua Abby un peu plus vivement quelle ne le voulait. Que veux-tu dire ? Aux yeux de la plupart des gens, deux mois ne constituent pas vraiment un exploit ou un record de dure. Elle lui sourit pour attnuer le sarcasme qui perait dans sa voix, et ajouta : Mais nous savons bien, toi et moi, que tu es trs diffrent de la plupart des hommes Tu devrais ten aller, maintenant. Il est dj 23 heures passes. Je me demande dailleurs comment tu arrives travailler convenablement avec si peu de sommeil. Parce que je ne suis pas comme les autres, prcisme nt. Je nai pas besoin de dormir autant que tout le monde. Il faudrait pourtant apprendre te mnager. La fatigue npargne personne, et cest justement dans ces moments-l que les maladies attaquent lorganisme. Je suis heureux de voir que tu te fais du souci pour moi, ma chrie.

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Il lembrassa longuement, puis sa bouche descendit vers ses seins, quil se mit titiller langoureusement. Un tendre souvenir emporter avec moi pour le voyage , songea-t il en levant les yeux pour surprendre lexpression de son amante. Les proccupations dAbby staient apaises, et elle soupira daise, relguant momentanment larrire-plan la consultation du calendrier de son agenda. Elle enfouit les doigts dans les cheveux de Nico, quil avait laiss pousser un peu , sur sa demande, pour lui plaire. Je nai pas du tout envie de te quitter, chuchota -t il au creux de son oreille, avec un sourire ravi. Nico, ce nest pas raisonnable Dailleurs, je dois me lever tt demain matin Il reconnaissait peine sa voix. Assourdie, altre. Sous leffet du dsir ? Alors je ne serai pas long Il rejeta la couette quelle avait ramene sur elle et carta ses cuisses pour enfouir son visage dans la moiteur au got de miel de sa fminit, lui arrachant aussitt un petit cri de plaisir. Nico tait tout sauf un amant goste et le plaisir dAbby comptait au moins autant que le sien. Plus, peut-tre. Il adorait plus que tout la sentir frmir son contact, et sarc-bouter contre lui en sagrippant ses paules. Sous sa langue, s on clitoris se durcit et spanouit, tandis que peu peu elle perdait le contrle de son corps ; des ondes de plaisir la traversaient, qui se murent bientt en secousses convulsives. Abby entrouvrit des yeux langoureux lorsquil effleura le coin de ses lvres dun baiser lger comme une plume. Fais de beaux rves, souffla-t il. Mais je tinterdis de rver un autre homme que moi. Comme si josais, chuchota-t elle en rponse. Comme si je le pouvais , songea-t elle in petto.
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Ds quelle entendit la porte dentre se refermer derrire lui, la tentation fut grande de sombrer dans le sommeil. Mais la lucidit reprit vite le dessus. Sendormir sur un problme navait jamais aid personne le rsoudre Elle se releva et, senveloppant dans sa robe de cha mbre, descendit sur la pointe des pieds au rez-de-chausse. Il ny avait aucun problme, se dit-elle rsolument. Un retard de rgles ne voulait rien dire. Son horloge biologique avait toujours fonctionn de manire trs capricieuse et, de toute faon, elle prenait la pilule. Il tait impossible quelle soit enceinte. Elle navait pas sinquiter. Par ailleurs, des symptmes de toutes sortes avaient annonc la grossesse de Jamie. L, rien. Pas la moindre nause, aucune fatigue Inutile, donc, dacheter un test en pharmacie. Cest pourtant ce quelle fit le lendemain, la pause du djeuner, et il lui fallut toute la force de sa volont pour attendre le soir avant douvrir la bote. Plus tard, beaucoup plus tard, elle se demanda si elle navait pas t avert ie par une sorte de pressentiment. Jamais elle naurait pu continuer travailler comme si de rien ntait aprs avoir dcouvert la vrit quelle redoutait. Elle avait eu raison dattendre davoir couch Jamie. Etendue sur son lit dans lobscurit, elle t chait de se convaincre de la ralit du cauchemar qui fondait sur elle. Comment cela avait-il pu se produire alors quelle prenait la pilule ? Elle se souvint vaguement avoir eu une indigestion. Probablement au moment le plus mal choisi de son cycle Comment se tirer de cet embrouillamini ? Elle ne pouvait rien dire Nico. Il lui tait absolument impossible de simaginer lchant cette bombe dans la conversation. Quelle serait sa raction ? Rien que dy penser, elle en avait la nause. Nico ne voulait pas sattacher, et surtout pas avec elle. Non seulement la nouvelle le rendrait fou furieux, mais il croirait sans doute quelle le pigeait dlibrment. Pire, il insisterait pour lui octroyer une aide financire. Une autre pense lui vint,
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plus pouvantable encore. Chercherait-il lui enlever lenfant, pour llever loin delle ? Des larmes perlrent ses paupires et se mirent ruisseler sur ses joues, sans quelle prenne la peine de les essuyer. De quelque faon quelle envisage le problme, il tait impossible de concevoir une conclusion optimiste. Mme si Nico avait rvl des facettes inattendues de sa personnalit, il demeurait lhomme dur et intransigeant quelle avait connu en Grce et qui lavait agresse de prime abord. Elle finit par sendormir, crase par le poids de son tourment. Au rveil, malheureusement, le cauchemar ne stait pas dissip. La situation tait infiniment pire que la premire fois o elle tait tombe enceinte. A lpoque, elle croyait que la nouvelle combl erait de joie Oliver, et quils formeraient ensemble une famille heureuse. Quand ses espoirs staient effondrs, elle navait pas eu sinterroger sur la suite du scnario, qui tait tout trac. Abandonne par Oliver, il ne lui restait plus qu lever seule son bb. Cette fois-ci, elle ne voyait que des raisons de dsesprer. Sans trop savoir quelle serait lissue de cette histoire, elle sentait que Nico ne lcherait pas prise facilement. Il avait la fibre paternelle. A le voir avec Jamie, cela ne faisait aucun doute. Donc, de deux choses lune. Soit il userait de son pouvoir pour lui retirer la garde de lenfant, soit il exigerait une garde conjointe, ce qui lobligerait conserver des contacts avec lui pendant de longues et douloureuses annes. Petit petit, elle verrait lhomme quelle aimait sloigner delle, la har peut -tre. Il continuerait la voir mais uniquement par obligation, et finirait par trouver la femme de sa vie tandis quelle resterait lcart, voue la solitude et au chagrin. Ce nest qu la fin de la semaine quelle entrevit une petite lueur despoir. Trs fragile, minuscule, mais qui brillait tout de mme lhorizon.

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Quand Nico lui avait propos une aide financire, elle avait refus avec vigueur de devenir une femme entretenue. Malgr tout, elle essaierait de revenir sur le sujet, pour tter le terrain. Cela lui permettrait de le sonder. Sil se montrait sous un bon jour, elle lui dirait tout, en esprant quils parviendraient trouver un arrangement lamiable. Dans le cas contraire, elle romprait dfinitivement et disparatrait. Elle perdrait du mme coup Michael, son cher Michael, mais comment faire autrement ? Abby tait encore une boule de nerfs quand arriva le vendredi. A son habitude, Nico lavait appele plusieurs fois pour lui dire combien elle lui manquait, combien il regrettait de ne pas sentir la chaleur de son corps ct de lui le matin, au rveil. Nul doute quelle perdrait de ses attraits quand il apprendrait quelle tait enceinte, songea-t elle tandis quil lui annonait son arrive tardive, aux environs de 22 heures. a ne fait rien, je suis fatigue, rpondit elle. Nico marqua un silence. Elle ne lavait pas habitu ce genre de raction Mais que pouvait-elle dire dautre, quand les ruminations de so n esprit tourment butaient constamment sur le mme cueil ? Elle ne connatrait bientt plus le merveilleux bonheur de ces week-ends sensuels auprs de lhomme quelle aimait La semaine a t longue, expliqua-t elle. Le systme informatique est tomb en panne et tout le monde a d faire des heures supplmentaires. Nous en parlerons de vive voix, rpliqua Nico. Sur ces mots, il raccrocha, ce qui parut de trs mauvais augure Abby. Il arriva encore plus tard que prvu, vers 23 heures. Jai apport du champagne pour me faire pardonner, annona-t il avec un de ces sourires charmeurs dont il avait le secret. Maintenant quelle stait rsigne la rupture, Abby prenait conscience de limportance quil avait dans sa vie. Elle lavait dans la peau. Commen t se passer
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de la manire sexy, terriblement troublante, quil avait de la regarder ? Elle regretterait jusqu son odeur, menthole et poivre, si masculine. Quest-ce quil y a ? fit Nico brusquement, en la dvisageant. Rien. Rien ? Tu mas dit que tu tais fatigue, au tlphone. Cest la premire fois que je tentends prononcer ce mot-l. Tout le monde na pas ton nergie, Nico. Elle baissa les yeux avant dajouter, le cur battant : Je te remercie pour le champagne. Mais je mcroulerais la premire gorge, si jen buvais. Je tai dj suggr une solution ce problme de fatigue, dit Nico en tant sa veste. Il posa la bouteille de champagne sur un meuble et souleva Abby dans ses bras, avant de se diriger vers le salon. Je prfrerais aller dans ta chambre, reprit il. Mais nous avons parler. Te porter ainsi dans mes bras me rappelle la premire nuit que jai passe chez toi, quand tu ttais foul la cheville. Tu te souviens ? Cest ce moment -l que jai ralis combien tu mattirais. Lattirance, le dsir Ces mots senfonaient dans le cur dAbby comme des morceaux de verre, terriblement coupants Tu as raison, Nico. Il faut que nous parlions. Il sassit ct delle en plaant ses pieds sur ses genoux et commena les lui masser doucement. Tu as rflchi ma proposition ?

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Evidemment, il ne lui viendrait pas lesprit quelle puisse refuser Abby ramena ses pieds sous elle, hors de sa porte. Oui, jai rflchi, commena-t elle, en se demandant comment exprimer le fond de sa pense. Je ne te comprends pas. Tu mprises les femmes entretenues. Je nai jamais prtendu cela, rtorqua Nico avec irritation. Je mprise les femmes qui manigancent pour en arriver l. Cest diffrent. Comment peux-tu envisager une relation aussi ingale ? Combien de temps cela durerait-il ? Tu sais bien Continue, la pressa-t il comme elle sinterrompait. La gorge dAbby se contracta douloureusement. Nous nous frquentons depuis presque deux mois. Jaimerais savoir ce que tu penses de notre relation. Quel avenir tu envisages, si toutefois nous en avons un. Nico plissa le front. Lavenir ? Cest a qui te proccupe ? Tu as peur que je te quitte ? De toute faon, tu ne tattaches pas. Tu me las dit toi -mme. Tu te lasses trs vite. Je ne mennuie pas, avec toi. En tout cas pas encore. Ils se fixrent un instant sans mot dire. Nico avait lair surpris et embarrass, comme un enfant pris en faute et priv de dessert. Si la situation navait pas t aussi grave, Abby aurait trouv cela comique. Que veux-tu que je te dise, Abby ? O notre relation nous mne. Ce nest pourtant pas une question trs difficile.

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 Comment veux-tu que je le sache ? Je nai pas une boule de cristal ! Certes. Mais regarde les choses en face. Je ne suis pas le genre de femme que tu recherches et laquelle tu peux te lier durablement. Comme il ne servait rien de tourner autour du pot, elle ne sembarrassa pas de nuances diplomatiques. Jai t fiance ton frre. Je suis anglaise, et jai un enfant dun autre homme. Je suis tout le contraire dun parti enviable, comme cette jeune fille de bonne famille que ta mre ta prsente Santorin ! Tu as raison. Je nai jamais envisag dpouser une femme comme toi. Ces mots tombrent comme un couperet. Quavait-elle donc espr ? Quil lui parle damour, tout dun coup ? Elle ne croyait pas aux miracles. Nico regarda le masque sombre de la dfaite se figer sur les traits de la jeune femme. Pourquoi navait-il pas anticip cette explication ? Il tait pourtant vident que, tt ou tard, Abby rclamerait davantage quune relation purement physique. Mais, tout compte fait, il ntait pas mcontent que cela arrive maintenant. Depuis quil lavait rencontre, il se focalisait beaucoup moins sur le travail le seul objectif, pourtant, quil jugeait digne dintrt dans lexistence. Abby prenait trop de place dans ses penses, bien quelle ne corresponde pas sa vision de la femme idale grecque, naturellement, issue du mme monde que lui. Cela pouvait paratre affreusement conventionnel, mais la vnrable institution du mariage exigeait le respect des formes et des traditions. Une expression lointaine, nigmatique, stait maintenant f ige sur les traits dAbby. Tout en tchant de la dchiffrer, Nico prouvait subitement un mlange de dpit et de colre. Bientt, il ne la verrait plus, il ne la toucherait plus Il se dfendit de son mieux contre la peur de la perdre. Comment, de toute faon, aurais-je envisag une relation durable avec toi, alors que tu tapprtais pouser mon frre pour des motifs bien peu avouables ? lana -

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t il sur un ton froid et dtach. Je ne suis pas un monstre, mais, sans me flatter, jai un brin dintelligence. Sans rien rpondre, Abby dtourna des yeux embus de larmes et se mit se ronger les ongles. Dailleurs, qui sait si tu nas pas chang de cible parce que je suis plus riche et que je te plais davantage ? Tu es injuste et cruel ! Non, tout simplement logique. Et cette logique implacable tient toute la place dans ta vie, nest -ce pas ? Mme les relations humaines doivent sy plier. Les motions et les sentiments nexistent pas dans le monde de Nico Toyas ! Cette conversation est ridicule. Non, ncessaire. Toutes les femmes ont besoin de savoir o elles vont, dans une relation. Mais enfin, Abby, que croyais-tu ? Que je te conduirai lautel au son de la marche nuptiale ? Il poussa un long soupir avant dajouter : Je pensais que tu tais heureuse ainsi, comme moi. Pourquoi tout gcher ? Va-ten. Laisse-moi. Cest grotesque ! Il se leva et se mit faire les cent pas dans la pice. Soudain, il tapa du poing sur le mur et elle sursauta, relevant enfin son visage vers lui. La soie de ses cheveux retombait souplement sur ses paules et une irrpressible envie de la caresser le saisit. Furieux contre lui-mme, il sapprocha en rprimant cet accs de faiblesse.

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 Pourquoi sinterroger sur lavenir alors mme que ces interrogat ions dtruisent le prsent ? fit il avec colre. Abby songea la vie quelle portait en elle. Ctait une bonne raison de songer lavenir Mais il ne fallait pas beaucoup dimagination pour prvoir la raction de Nico si elle lui avouait la vrit. Tu ne tiens pas beaucoup moi. Parfois, je me demande mme si je te plais vraiment. Pour lamour du ciel ! Arrte de dire des sornettes et de tapitoyer sur toi -mme ! Crois-tu que je coucherais avec toi, si tu ne me plaisais pas ? Abby se contenta de regarder fixement la porte du salon. Il fallait quil parte. Vite. Tout de suite. Elle ne supportait plus de respirer le mme air que lui. Eh bien ? reprit Nico. Tu ne dis plus rien ? Abby haussa les paules. Tu couches bien avec moi sans avoir confiance Elle lobserva du coin de lil. Il se tenait appuy contre le mur, dans une pose agressive, les mains enfonces dans les poches de son pantalon. Il se moquait bien de tout ce quelle pensait, de toute manire. Pourvu quelle nexige rien de lui, aucune promesse, aucun engagement. Il ne pouvait lui donner que de largent, car cela renforait son pouvoir sur elle. Mais rien dautre. En aucun cas. Tu veux rompre, nest-ce pas ? Et tu as dj pris ta dcision ? Interprtant son mutisme comme un signe dassentiment, il ajouta : Pourquoi aurais-je confiance en toi, alors que tu refuses toute discussion ? Parce que Parce que nous nous entendons bien au lit ? Ce nest pas une raison suffisante.

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Sa remarque blessa Abby comme un coup de poignard. Elle avait de plus en plus de mal matriser ses motions tumultueuses. Rien dautre ne comptait donc pour lui ? Les rires quils avaient partags, les jeux avec Jamie, les conversations complices Tout se ramenait uniquement lacte sexuel ? Elle rassembla ce qui lui restait de forces pour lui montrer la porte du doigt et lui crier : Dehors ! Si je franchis le seuil de ta maison, je ne reviendrai pas. Je nai jamais suppli aucune femme et je ne commencerai pas aujourdhui avec toi. Abby se dtourna en serrant les dents. A quoi bon prolonger une conversation qui ne menait nulle part ? Il nprouvait rien pour elle et ne laimerait jamais Nico commena sloigner, puis simmobilisa. Que vas-tu dire Jamie ? a tintresse ? Elle vit sa mchoire se contracter tandis quelle ajoutait : Je lui dirai que tu as d repartir en Grce et que nous ne te reverrons probablement pas. Il comprendra. Les enfants ont dextraordinaires facults dadaptation. Dans quinze jours, il taura compltement oubli. Elle remarqua peine lombre qui voila son regard. Bien. Bon sang, se dit Nico, ils allaient se quitter sur des paroles bien amres Alors quil tait arriv avec du champagne pour se faire pardonner son retard ! Mais tout tait sans doute mieux ainsi. Ils avaient pass ensemble des moments trs agrables,

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quil tait inutile, et impossible, de prolonger. Tout de mme, il aurait prfr garder linitiative jusquau bout et avoir le dernier mot. Comme Abby ne se dcidait toujours pas lever les yeux, il tourna les talons, enfila sa veste et sortit. Ds que la porte se fut referme, Abby se sentit devenir toute molle, telle une poupe de chiffon. Un instant, elle crut quil allait revenir, et attendit son coup de sonnette. Mais non. La portire de sa voiture claqua dans la nuit, le vrombissement du moteur retentit, puis sloigna. Nico disparaissait tout jamais de son existence. Alors, elle sautorisa fondre en larmes. Beaucoup plus tard, quand ses sanglots se calmrent, elle rflchit la situation et aux dcisions qui simposaient. Quitter Brighton. Pour ne pas courir le risque quil la voie enceinte sil lui venait lide de rendre visite son frre. Elle partirait comme une voleuse, et affronterait seule sa grossesse, comme elle lavait dj fait une fois par le pass. Ses parents avaient peut-tre err aux quatre coins du monde ; au moins ils taient rests unis, avaient continu saimer. Tandis quelle Elle posa une main sur son ventre et ferma les yeux. Il ne servait rien de sapitoyer sur son sort. Elle ferait face, une fois de plus, et agirait pour le mieux. 10. Tu remues encore des ides noires, Abby. Ce nest pas bon pour Jamie. Il le sent et en est malheureux. Abby fora un sourire sur ses lvres en levant les yeux sur sa mre. Avec ce ton vif et dcid, ses tailleurs-pantalons et ses cheveux coiffs en chignon strict, elle ne la reconnaissait pas.

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Depuis quelle avait dcroch le tlphone pour appeler ses parents, le lendemain de sa rupture avec Nico, tout stait prcipit et le mois qui venait de scouler avait t riche en rvlations de toutes sortes. Au lieu des vagues paroles de rconfort auxquelles Abby stait attendue, sa mre avait immdiatement ragi en achetant un billet davion pour lAngleterre. Elle avait aid sa fille vendre sa maison de Brighton et stait montre dun grand secours, sur tous les plans. Les deux femmes visitaient un cottage dans les Cornouailles. Le cinquime. Eh bien, quen penses-tu ? demanda Mary Clinton en ouvrant le carnet o elle prenait des notes. Maman Je ne sais pas Et si jamais tu ne te plais pas ici ? Vous vivez depuis si longtemps Melbourne, avec papa Mary tapota gentiment lpaule de sa fille, qui paraissait puise. Ne tinquite pas pour nous. De toute faon, nous avions lintention de revenir en Angleterre lan prochain. Nous attendions Nol pour te lannoncer. Sa mre tait vraiment un amour, songea Abby. Mais comme elle avait chang Mme si elle tait reste aussi svelte que dans ses jeunes annes, elle semblait panouie et irradiait le bonheur. Comme lavait appris Abby au cours de leurs nombreuses et interminables conversations, le magasin de produits biologiques de ses parents stait peu peu transform en restaurant chic et en galerie dart aborigne. Ils taient devenus beaucoup plus entreprenants, avec lge, et graient prsent un commerce florissant. Leur projet dinstallation dans les Cornouailles participait dailleurs de lextension de leurs affaires. Un ami eux les remplacerait Melbourne jusqu ce quils rinvestissent leur capital dans un htel de luxe, pour touristes exigeants, amateurs de gastronomie bio.

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Ils en avaient longuement discut tous les trois, des soires entires ; dans un premier temps, Abby sinstallerait chez eux pour les aider, aussi longtemps quelle le souhaiterait. Nico tait le seul sujet quils nabordaient jamais, par la faute dAbby, car elle se sentait incapable de parler de lui sans fondre en larmes. Peuttre, au fil des mois, parviendrait-elle matriser ses motions Pour lheure, elle souffrait trop. Chaque fois quon lui posait des questions, elle ludait, si bien que sa mre avait fini par renoncer lui tirer les vers du nez. Dieu merci, Jamie tait l. Sans lui, Abby aurait certainement succomb au dsespoir. Ctait un rayon de lumire qui illuminait la nuit de son cur. Il avait accueilli sa grand-mre avec beaucoup de chaleur et daffection et acceptait sans aucune apprhension le projet dinstallation dans les Cornouailles. Michael navait pas compltement disparu de sa vie. Sils se voyaient rarement, ils se tlphonaient souvent, et cela lui apportait un rconfort et un soutien apprciables. Grce lui, si elle le dsirait, il serait toujours possible davoir des nouvelles de Nico. Peut-tre mme, un jour, parlerait-elle Michael de sa grossesse, quoique pour le moment ce soit trs improbable : cela laurait mis dans une position intenable. Quittant brusquement ces penses, Abby se rappela quils avaient promis Jamie de lemmener se promener sur la plage. Tu nas pas besoin de venir avec nous, si tu prfres rester ici, lui dit sa mre. Mary dtestait voir sa fille si triste. Elle se consolait en se persuadant quAbby finirait par oublier lhomme qui lui avait inflig une blessure aussi douloureuse. Il fallait seulement un peu de patience, et, en attendant, le courage daffronter la ralit en face. Abby se contenta de hocher la tte avec un sourire reconnaissant et resta assise la table de la cuisine, les yeux dans le vague, tandis que le petit garon enfilait un anorak et glissait sa main dans celle de sa grand-mre. Au bout dune dizaine de minutes, elle se leva pour faire une dernire visite du cottage, sefforant de
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ranimer quelques tincelles denthousiasme. Oh, elle tait heureuse davoir quitt Brighton et la maison qui recelait tant de souvenirs, mais, malgr le changement de dcor et le dpaysement, elle se sentait dprime. Sa grossesse de deux mois ne contribuait pas lui redonner de lnergie Cependant, elle se rjouissait de porter le bb de Nico. Ctait un peu de lui qui continuerait vivre ses cts. En redescendant lescalier, elle entendit un crissement de pneus sur le gravier. Certainement lagent immobilier qui revenait, un peu plus tt que prvu, pour connatre leurs impressions. Il ne perdait pas de temps Dommage quil ait manqu sa mre dun quart dheure peine, car Mary Clinton, avec son caractre bien tremp, navait pas son pareil pour expdier les importuns. Les petits coups polis frapps la porte devinrent plus insistants et comme lagent avait srement sa cl, Abby abandonna lide de se cacher en faisant la sourde oreille et se dcida aller ouvrir. Surprise par le soleil blouissant, elle cligna des yeux. La silhouette imposante du visiteur se dtachait en contre-jour et elle mit sa main en visire. Alors, un vertige la saisit. Autour delle, tout se mit tourbillonner. Elle eut une horrible sensation dtouffement et tenta de reprendre sa respiration tout en sachant que ctait peine perdue : elle tait en train de svanouir. Lorsquelle recouvra ses esprits, elle tait tendue sur le canap du salon. Pendant quelques minutes, compltement dsoriente, elle se demanda si elle stait assoupie et avait fait un cauchemar. Puis, brusquement, elle ouvrit les yeux et elle le vit ct delle, tout prs, agenouill par terre. Elle cilla plusieurs fois, sattendant voir le fantme disparatre. Or il ne svanouit pas. Au contraire, il se mit parler. Tu as perdu connaissance. Ne bouge pas, je vais te chercher un verre deau. Que fais-tu ici ? demanda-t elle faiblement, dune voix o perait la panique. Elle se redressa et le fixa dun air hbt. Il avait les yeux cerns et les traits tirs.

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 Je suis all chez toi. Imagine ma surprise en dcouvrant que tu avais vendu ta maison. En lespace dun mois ! Elle continua le dvisager comme si un spectre se tenait devant elle. Pourquoi mas-tu suivie jusquici ? Comment mas-tu retrouve ? Il approcha une chaise pour sasseoir. Mon frre avait essay de me joindre plusieurs reprises, mais je ne rpondais pas ses messages. Finalement, je me suis dcid lui rendre visite Brighton. Pourquoi ne mavoir rien dit ? A quel sujet ? Pourquoi mas-tu laiss croire ? Il sinterrompit et croisa les bras, comme sil cherchait dominer une motion trop forte. Encore sous le choc de son arrive, Abby attendit en silence. Jai vcu lenfer, ces quatre dernires semaines, reprit -il enfin. Je je ne mattendais pas te trouver seule. Je croyais que ta mre et Jamie seraient avec toi Jesprais disposer dun peu de rpit avant de te parler Explique-toi Michael ma dit que tu tais partie tinstaller dans les Cornouailles avec ta mre . Jai tlphon tous les agents immobiliers de la rgion. Il se mit rire avant dajouter : Je ne croyais pas avoir ltoffe dun dtective, mais certaines situations nous poussent rvler des talents cachs. Je ne comprends toujours pas Moi non plus, la coupa-t il, une lueur damusement au fond des yeux. Jai pass un mois entier essayer de remettre ma vie sur ses rails. Mais je narrivais plus
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mintresser mon travail. Javais perdu lapptit et mme mes vieux amis ne me divertissaient plus. Une seule personne occupait mes penses Toi. Abby en resta bouche be. Si cest un rve, se dit -elle, je veux continuer dormir pour lternit. Michael mappelait sans arrt mais jtais incapable de lui parler. En fait, jtais furieux contre lui et terriblement jaloux, avoua-t il en rougissant. Le cur dAbby se gonfla de tendresse. Quel aveu difficile pour cet homme orgueilleux ! Finalement, ny tenant plus, je me suis rendu Brighton. Cest l quil ma tout racont. Maintenant, je veux seulement savoir Que ta-t il dit exactement ? souffla Abby. Quil est homosexuel. Que vous avez concoct cette histoire de fianailles, tous les deux, afin de prserver sa respectabilit au sein de notre famille. Que cela te permettait aussi de tenir distance les hommes indsirables. Pauvre Michael, murmura Abby, les larmes aux yeux. Cette rvlation a d lui coter normment. Il avait tellement peur de vous dcevoir, toi, ta mre et ton grand-pre Evidemment, moi, je ne pouvais rien te dire Tu as prfr me laisser croire Je navais pas le choix. Je ne ten aime que davantage. Pendant quelques prcieux moments, le temps parut sarrter. Cela faisait si longtemps quelle rvait de lentendre prononcer ces mots ! Cet homme, si bea u, puissant et invincible, laimait ! Puis, dun seul coup, la pense du bb quelle portait secrtement la ramena sur terre. La gorge serre, elle se leva pour aller se poster devant la fentre, les bras croiss.

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Un frisson de peur secoua Nico. Il navait pas tabli un plan daction prcis, quand il avait pris la route comme un fou, en serrant dans sa main le bout de papier sur lequel il avait inscrit le nom des deux cottages quelle devait visiter avec sa mre. Il voulait simplement la voir, nimporte quel prix, pour lui rvler les sentiments qui lhabitaient et quil ne pouvait plus touffer. Mais que se passait-il ? Le scnario ne se droulait pas comme il lavait souhait. Pourquoi le rejetait-elle ? Nico Jen ai trop dit, linterrompit-il durement. Abby prit son courage deux mains : Nico, je taime. Il me semble que je taime depuis toujours Mais il y a une chose que je dois te dire et qui ne va pas te plaire. Tu seras mme srement trs en colre En tout cas, ce nest pas ma faute Tu maimes, cest tout ce qui compte. Il sapprocha, prt livrer toutes les batailles pour conqurir la femme qui lavait sduit. Sil y a un autre homme dans ta vie, tu le quitteras. Moi, je ne pourrai plus jamais vivre sans toi. En la voyant frissonner, il voulut lenvelopper de son treinte ; elle le repoussa. Tu te souviens de notre dernire conversation ? Tu navais aucune confiance en moi. Tu mas dit que jtais la dernire femme avec laquelle tu envisagerais de btir une relation durable Il faut me pardonner, murmura-t il dune voix rauque, mconnaissable. Je ne me rendais pas compte de ce que jprouvais pour toi, ce moment -l. Jimaginais que jtais capable de vivre sans toi

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Abby humecta nerveusement ses lvres sches. Javais si peur que tu me hasses, chuchota-t elle. Pourquoi ? Elle ferma les yeux pour trouver la force de poursuivre. Jattends un bb Elle guetta vainement sa raction. Puis elle rouvrit les paupires. Tu es enceinte ? Javais peur que tu me dtestes. Que tu maccuses de lavoir fait exprs pour te piger Tu portes notre bb dans ton ventre ! Devant lmerveillement qui perait dans la voix de Nico, Abby reprit espoir, timidement dabord, puis avec davantage dassurance. Tu nes pas fch ? Si je le suis, cest parce que jai stupidement gch de longues semaines te laisser dans lincertitude au lieu de te rendre heureuse. Je comprends pourquoi tu avais peur de mes ractions, et je suis furieux contre moi-mme Il marqua une pause et cette fois-ci Abby se pelotonna dans le refuge de ses bras, en poussant un soupir de contentement. Tu seras oblige de te marier avec moi, tu le sais ? Nico Pas de prcipitation Nous fterons cela dans lintimit, mais ma famille est grande Il la considra tendrement, et ajouta :

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 Je veux tpouser. Jy tiens. Jinsiste. Il prit son menton entre le pouce et lindex et dposa un baiser sur ses lvres. Dans ce cas Jaccepte, murmura-t elle. Oui. Oui, oui, oui ! Se hissant sur la pointe des pieds, elle lui rendit son baiser, avec passion. Et lorsquil plaa une main sur son ventre, elle crut dfaillir de joie. Plus tard, beaucoup plus tard, quand Nico eut rencontr et charm sa mre, et quand Jamie fut enfin couch et endormi, ils sortirent tous les deux se promener au clair de lune. Abby parla longuement de ses parents, du tour inattendu et inespr quavaient pris leurs relations. Ils discutrent galement de Michael, de son parcours parfois difficile et de son honntet exemplaire. Abby avait limpression de marcher sur un nuage rose. Etourdis par tant de bonheur, ils sembrassrent et firent lamour comme deux adolescents, sur le sige arrire de la luxueuse voiture de Nico, en pleine campagne. Quel dlicieux sentiment de scurit, quand on aimait et quon se savait aim Nous nous conduisons comme des enfants ! fit Nico, ravi. Puis, contemplant la nudit dAbby, il poursuivit rveusement : Tes seins sont dj plus lourds. Comme il me tarde de voir grossir ton ventre ! Tu mas tellement manqu, tout au long de ces semaines interminables Jamais plus je ne te quitterai. Abby eut un petit gmissement de plaisir quand, insatiable, il se remit la caresser. Elle tait lui pour toujours. Elle avait russi le conqurir, lui, cet amant merveilleux quelle avait cru, pendant si longtemps, inaccessible - FIN -

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