En torno de la historia del bienestar John H. Coatsworth; Leandro Wolfson Desarrollo Econmico, Vol. 36, No. 144. (Jan.

- Mar., 1997), pp. 991-1003.

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Decano110 Econmico, vol. 36, N V 4 4 (enero-marzo 1997)

EN TORNO DE LA HISTORIA
DEL BIENESTAR*

JOHN H. COATSWORTH**

La historia del bienestar, de la evolucin que experiment a lo largo del tiempo el bienestar fsico y espiritual humano, abarca la mayor parte de las investigaciones y enseanzas a que se dedican los historiadores.Cualquiera sea el objeto declarado de sus estudios, rara vez dejan de toparse con evidencias de los cambios que afectaron, para bien o para mal, la salud o felicidad de sus sujetos. Los juicios que las investigaciones histricas han hecho sobre el bienestar estn incorporados a la estructura y lenguaje de prcticamente todas las narraciones histricas, por ms que sus autores hayan evitado explicitar, como lo siguen haciendo hoy muchos historiadores, los principios tericos y ticos que informan su labor. En los debates polticos que tienen lugar en la actualidad en Estados Unidos y varios otros pases desarrollados, por una curiosa inversin lingstica el trmino bienestar [welfare] ha quedado cargado de connotaciones negativas***. Durante la mayor parte de este siglo, se ha designado con este trmino los empeos de los gobiernos modernos por mejorar el nivel de vida de individuos o grupos familiares cuyos ingresos, en caso de no tomarse esas medidas, quedaran por debajo del nivel que los responsables de las polticas pblicas y sus partidarios consideran mnimo. Dando al trmino una definicin algo ms amplia, se ha designado con l los programas oficiales en materia de educacin, salud, vivienda, cultura, atencin de los ancianos, seguro de desempleo, proteccin ambiental, etctera. Hoy se oye decir que un "bienestar" excesivo constituye una amenaza para la "civilizacin". Los historiadores tienen mucho que aportar al estudio de la relacin entre el bienestar y la civilizacin. Aqu abordar slo un aspecto de este campo de estudios tan enormemente complejo y fascinante: el vnculo entre el mejoramiento del bienestar fsico humano y los
' En un recienteviaje a Buenos Aires, el profesor Coatsworth nos acerc el texto de su discurso pronunciado al asumir el cargo de presidente de la American Historical Association, en 1995. Publicado en The American Historical Review, vol. 101, N", febrero de 1996, pgs. 1-12.
" Profesor de la ctedra "Monroe Gutman" de Cuestiones Latinoamericanas en el Departamento de Historia de la Universidad de Haward y director del David Rockefeller Center for Latin American Studies, Haward University. [ E 3 1737 Cambridge Street / Cambridge, MA 02138 / Fax: (1 617) 496-2802.] "** El autor alude al uso del trmino "welfare" en la frase "welfare Sfale", o sea, al Estado benefactor, providente o asistencial, al que muy a menudo se designa tambin como "Estado de bienestar". [N. del T.]

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avances en la productividad econmica y la organizacin poltica que lo hicieron posible. Al mismo tiempo, confo en poder sealar que la investigacin de las condiciones materiales de vida que enfrentaron las poblaciones humanas del pasado puede contribuir a nuestra comprensin de muchas otras cuestiones histricas. En la ltima dcada, ms o menos, los historiadores comenzaron a hacer uso sistemtico de diversas medidas del bienestar fisico, de las que fueron precursoras las ciencias naturales y humanas, a fin de reexaminar ciertas interpretaciones de antigua data acerca del cambio histrico. Los restos esquelticos correspondientes a pocas que van desde la prehistoria hasta tiempos ms recientes nos han suministrado gran cantidad de pruebas sobre la esperanza de vida, los niveles de nutricin, la incidencia de las enfermedades crnicas, el estrs fisico vinculado con el trabajo y las lesiones traumticas en diversas poblaciones de muy variadas regiones del globo. El anlisis de los restos de asentamientos humanos ofreci informacin adicional sobre la nutricin y la dieta, as como sobre la evolucin de los productos alimenticios y de las tcnicas de produccin de alimentos. Con respecto a las pocas histricas para las cuales existen documentos escritos, los datos referentes a la estatura, la masa corporal y otras caractersticas fsicas, adems de la informacin demogrfica y epidemiolgica, han llevado a revisar gran parte del saber adquirido acerca de una sorprendente cantidad de cuestiones histricas. Este revisionismo se remonta a los albores de lo que, a falta de una mejor designacin, denominamos "sociedades complejas". El pasaje del nomadismo precario de los cazadores y recolectores a la vida sedentaria ms estable y segura de los agricultores y pastores marc un gran avance para la humanidad. En el Viejo Mundo, esta transicin se produjo en el curso del milenio que se extiende entre 9.000 y 8.000 aos antes de Cristo, poco despus de la ltima edad del hielo y de la desaparicin de la megafauna que haba vuelto tan productiva la caza. En el Nuevo Mundo, la transicin tuvo lugar 4.000 aos ms tarde en Mesoamrica y los pases andinos, quizs en parte porque la proporcin ms favorable entre habitantesy recursos hizo que la caza y la recoleccin resultasen redituables durante ms tiempo. Con la difusin de nuevas tcnicas productivas, sigui luego una era en lacual la poblacin terrestre aument con ms rapidez que nunca en el pasado (aunque en forma muy lenta si se la mide de acuerdo con los parmetros modernos), a la vez que la sociedad humana se volva ms compleja y surgan los primeros imperios territoriales centrados en torno de las ciudades. Los historiadores siguen refirindose a estas sociedades como "civilizaciones" para destacar sus logros muy netos en el arte, la religin, la ciencia y el derecho'. Sin embargo, slo recientemente hemos llegado a conocer algo ms sobre el gran precio que debieron pagar nuestros antepasados comunes para alcanzar estos avances en la tecnologa, la organizacin social y una cultura superior. Los bioarquelogos han asociado la transicin a la agricultura con una declinacin significativa en el grado de nutricin y con aumentos de la mortalidad, las enfermedades, el trabajo excesivo y la violencia en todas aquellas zonas donde los restos esquelticos permitieron comparar el bienestar humano antes y despus de dicho perodo de cambio. Estos hallazgos parecen vlidos ya sea que la transicin tuviera lugar a lo largo de un lapso prolongado o fuera forzada por una conquista territorial (como en ciertos lugares del Nuevo Mundo). Hoy sabemos que la "civilizacin" detuvo el crecimiento, difundi las enfermedades, acort la
Dentro de esta tradicin, la obra clsica sobre la Revolucin Neolitica es V. Gordon CHILD: Man Makes Hhsell. Londres. 1941

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vida humana y llev a las personas a matarse y mutilarse unas a otras en una escala sin precedentes2. Adems, hoy sabemos tambin que hasta hace relativamente poco (hasta el siglo M en la mayor parte del mundo), las ciudades en que la ciencia y la cultura llegaron a un plano tan alto eran sitios tan insalubres, y con tasas de mortalidad tan altas, que ninguna de ellas poda reproducir -no hablemos ya de expandir- su poblacin por crecimiento natural. La poblacin de ciudades tan dismiles como la antigua Teotihuacn y la Londres industrial slo consigui crecer demogrficamente atrayendo hacia s a los pobladores de otros lugares u obligndolos a radicarse en ellas. Los progresos en materia de tecnologa y organizacin vinculados al auge de los imperios basados en las ciudades aumentaron la productividad agraria y los excedentes disponibles para las elites urbanas y sus sbditos, pero tarde o temprano las densas poblaciones establecidas en las ciudades como secuela de estos avances hicieron que el aumento de la productividad agrcola se rezagara, y padecieran un creciente riesgo de morbilidad a raz del hacinamiento, las deficientes condiciones sanitarias, el exceso de trabajo y la desnutricin. Estos padecimientos persistieron en casi todas partes hasta el siglo XX3. Antao se pensaba que la civilizacin maya de la poca "clsica" (aproximadamente entre los aos 300 y 900 d.C.) haba logrado escapar en forma misteriosa a esta antigua lgica. La civilizacin maya clsica del sur de Mxico y el norte de Amrica Central se compona de una serie de esplndidos centros de ceremonias, dirigidos por sacerdotes amantes de la paz, que dedicaban gran parte de su tiempo a la astronoma, la matemtica y a disear complicados jeroglficos con el fin de registrar sus descubrimientos y confundir a los arquelogos. El resto de la poblacin se ganaba la vida mediante una agricultura de desmonte relativamente primitiva, que slo les dejaba lo suficiente para subsistir y para mantener a sus cientficos. Se reunan en las festividades religiosas y fuera de temporada donaban su tiempo para arrastrar grandes moles rocosas a fin de construir pirmides, pero no edificaron ciudades porque no estaban en condiciones de sustentar una gran poblacin no agrcola. Tampoco se dedicaron a otros pasatiempos modernos, como el comercio, la lucha de clases o la matanza de sus vecinos4. Esta visin romntica de los mayas se ha desmoronado en los ltimos quince aos. Ahora sabemos que los clsicos centros mayas de ceremonias eran en verdad ciudades que llegaron a tener hasta 80.000 habitantes. A fin de alimentarlos, los mayas explotaban los recursos ecolgicos de las regiones que estaban bajo su dominio con tcnicas ms avanzadas y productivas de lo que se supuso hasta la fecha. Conducidos por reyes guerreros, comerciaron con sitios tan distantes como el valle de Mxico y la costa del Pacfico en Amrica del Sur, y padecieron divisiones de clase tan agudas que las diferencias en el nivel nutricional de la elite y la gente comn puede medirse por la estatura de los
'Vase, por ejemplo, Mark N. COHEN: Heallh and lhe Rice o1Civiiizalion, New Haven, 1989; para un ejemplo correspondiente al Nuevo Mundo, vase Clark S. LARSEN (ed.). "The Archeology of Mission Santa Catalina de Guale: Biocultural lnterpretations of a Population in Transition", Anthropologicai Papers, vol. 68, 1990.

Se hallar un excelente resumen de la bibliografa en Rebecca STOREY: Life and Dealh in Ihe Ancienl City of Teolihuacan: A Modern Paleodernographic Synihesis, Tuscaloosa, 1992, pgs. 35-42.
Esta concepcin sobre la civilizac~nde los mayas fue vigorosamente sostenida y defendida durante mucho tiempo por J. E. S. Thompson, quien "hasta su muerte, en 1975 [...] domin los esludios modernos sobre los mayas por la mera fuerza de su intelecto y su personaltdad" (Michael D. COE:Breaking Ihe Maya Code, Londres, 1992, pg 123).

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esqueletos encontrados. La guerra era endmica entre ellos. En sntesis, los mayas fueron tan civilizados como cualquier otra civilizacin5. El progreso de nuestra especie hasta dejar atrs estos viejos ciclos de auge y decadencia e ingresar en una era de aumento sostenido del nivel del bienestar fsico es un logro propio del siglo XX. Esta es la conclusin que surge en parte de los estudios que utilizan datos histricos sobre la estatura de la poblacin adulta para medir el nivel de nutricin de los grupos humanos en los tres ltimos siglos. Si bien la estatura de un individuo cualquiera se ve afectada por factores genticos y otras caractersticas idiosincrsicas, la estatura promedio de grupos de poblacin est determinada fundamentalmente por la nutricin neta en la niez, sobre todo en la niez temprana, as como en la adolescencia6. La desnutricin crnica de las poblaciones premodernas mantuvo la estatura adulta muy por debajo de los niveles modernos durante el siglo XIX en todos los paises, y hasta hace poco tiempo tambin en muchas regiones poco desarrolladas7. La esperanza de vida ofrece otra medida sumaria del bienestar fsico de una poblacin. Desde los tiempos prehistricos hasta hace pocos aos,. hubo una baja esperanza de vida a raz principalmente de los efectos de la desnutricin crnica, la cual haca que muchas personas fueran vulnerables a enfermedades que acababan con ellas a una edad comparativamente temprana, a menudo en la infancia. Es probable que a comienzos de laedad moderna(siglos XVI y XVII),en ciudades europeas como Amsterdam, Ginebra y Londres la-esperanza de vida no fuese mucho mayor que la de los imperios antiguos (aunque Roma fue un lugar particularmente m~rtfero)~. No hubo una mejora duradera en la esperanzade vida, ni siquiera en el mundo desarrollado, hasta bien entrado el siglo XX9. Durante la Revolucin Industrial del siglo XIX, el bienestar se estanc o disminuy durante dcadas. Como haba ocurrido en el mundo antiguo, los aumentos de la productividad y el auge de las ciudades no dieron origen amejorias en el nivel de bienestar fsico. En Estados Unidos, donde la escasez de mano de obra y los abundantes recursos generaron una poblacin inusualmente bien alimentada, pese a ello la estatura media de la poblacin nativa masculina se estanc entre 1780 y 1830, para luego disminuir casi cinco centmetros, hasta alcanzar su punto ms bajo en la dcada de 1880. La poblacin norteamericana no recobr la estatura promedio que haba tenido a fines del siglo XVlll hasta la dcada de 1920. La esperanza de vida decay durante medio siglo a partir de 1790 y luego se mantuvo fija casi hasta fines del siglo pasado. Teniendo en cuenta lo que ahora se sabe, uno podra preguntarse cmo es que personas sensatas decidan establecerse en aldeas agrarias, trasladarse a las ciudades o promover el desarrollo industrial. Los datos sugieren que la eleccin personal tena poco
Para una descripcin de fcil lectura sobre uno de los principales asenlamientos. vase William L. FASII, Scribec, Waniorc. and Khgs: The Cily o i Copn and lhe Ancienl Maya, Londres, 1991. La "nutricin neta" es el equilibrio entre los "insumos" nutritivos y las exigencias sicas que imponen el trabajo, las enfermedades, etctera. SI el trabajo es ms arduo y la enfermedad golpea, se requieren mayores niveles de nutricin. Vase la conferencia pronunciada. en ocasin de recibir el Premio Nobel por Robert William FOGEL: "Economic Growth, Population Theory. and Physiology: The Bearing of Long-Term Processes on the Making of Economic Policy", American Economic Review, vol. 84, 1994, pg 372 Una excelente resea de este campo es la de Richard STFCKEL:"Stature and the Standard of Living". Journai olEconomic Literature (en prensa). STOREY, op clt , cap. 1; vase tambin Jan DE VRIES: European induslrializalion. 1500- 1800,Londres.

1984.

Robert W. FOGEL: "Egaltarianism. The Economic Revolution of theTwentieth Century", conferencia inedila en memoria de Smon Kuznets, Yale Unversity, 1992, pg. 25

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que ver con estos procesos. Estas grandes transiciones parecen haber ocurrido en momentos en que las formas de vida anteriores se haban vuelto insostenibles o poco atractivas, por el agotamiento de los alimentos silvestres accesibles, la promesa de seguridad o de salvacin en los pueblos y ciudades, la carencia de tierras o de empleos en labores agrcola^'^. Ya fuesen empujados por sus amos o atrados por el mercado, la mayora de los que se dejaron arrastrar por estas tendencias tenan pocas alternativas. Incluso aquellos cuyo papel individual la historia ha celebrado tradicionalmente, desde los monarcas hasta los magnates, se abrieron paso en los mrgenes de estas tendencias. Su creatividad rara vez pudo superar el contexto de su poca. Los notables contrastes que he citado entre los logros tecnolgicos y aun culturales, por un lado, y los cambios en el nivel de bienestar fsico, por el otro, contradicen las premisas que hasta ahora se consideraban valederas. Lo cierto es que el progreso de la productividad nunca se traslad en forma inmediata o automtica a mejoras del nivel de vida, como tampoco garantiz nunca el bienestar espiritual. Sin embargo, no deja de ser cierto que es imposible que mejore el bienestar fsico en economas que no crecen. Los antiguos pesares de nuestra especie no desaparecern sin un aumento de la produccin de bienes y servicios per cpita, o sea, sin un crecimiento econmico. El aumento de la productividad no es condicin suficiente para que mejore el bienestar, pero es una condicin necesaria. Los esfuerzos acadmicos por cuantificar y medir las diferencias de productividad entre distintos perodos histricos y pases tienen larga data, pero el origen moderno de tales empeos puede remontarse a la obra de Simon Kuznets y sus colaboradores en la dcada del cincuenta1'. A partir de entonces, los historiadores de la economa dedicaron gran parte de su tiempo, energa y capacidad a entablar furiosos debates tendientes a generar estimaciones cada vez ms razonables de la productividad global en el pasado remoto. Estos afanes se centraron en las economas de la regin del Atlntico Norte, donde residen la mayora de los especialistas en historia econmica cuantitativa que hay en el mundo, pero en las dos ltimas dcadas ha habido un veloz avance asimismo en cuanto a los trabajos referidos a otras zonas. Pese a un enorme conjunto de obstculos, incluida la insuficiencia o carencia de datos as como serias complicaciones conceptuales y tcnicas, existen hoy para muchos pases estimaciones cada vez ms slidas de su desempeo econmico desde el siglo XVIII. Un puado de espritus valerosos produjeron incluso clculos que se remontan hasta el antiguo Imperio Romano y que pueden dar lugar a plausibles extrapolaciones y conjetura^'^. Entre los resultados ms interesantes de tales esfuerzos se halla el descubrimiento de que la brecha de productividad existente entre lo que hoy son las regiones menos desarrolladas y las economas ms avanzadas del planeta tiene un origen relativamente reciente. En la actualidad, el volumen de produccin per cpita de las economas desarrolladas es, en promedio, unas cuatro veces mayor que el del mundo menos desarrollal o En lo que respecta a la Revolucin Neolitica. esta opinin est asociada a Ester BOSERUP: The Condilions of Agricultura1 Growlh, Chicago, 1965.

l 1 Simon KULNEIS: "Economic Growth and lncome Equality", American Econoniic Review, vol. 45, N" 1, 1955, pgs. 1-28.
j 2 Raymond GOLDSMITH. "An Estimate of the Size and Structure of the National Product of the Early Roman Empire", Review of lncome and Weallh. vol 30, 1984. pgs. 263-88.

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do13. Es probable que esta brecha no existiese siquiera antes de 1700, poca en la cual la mayora de las economas de Europa occidental tenan un nivel de ingreso per cpita no muy superior, probablemente, al del Imperio Romano (salvo Egipto, que era ms pobre) en el primer siglo de la era cristiana14. La divisin moderna del globo entre las naciones ricas y las pobres se origin, pues, en el siglo XVIII, cuando un pequeo nmero de economas del Atlntico Norte comenzaron a crecer lenta pero irreversiblemente,en tanto que el resto del mundo en su mayor parte no lo haca. De mediados afines del siglo XIX la brecha entre el "ncleo" y la "periferia" ya habia alcanzado sus dimensiones actuales en la mayora de las regiones. A la sazn, el aumento de las exportaciones de minerales y productos agropecuarios estaba generando un progreso sostenido de la productividad en gran parte del mundo poco desarrollado, pero equipararse con las naciones ricas les habra significado a las pobres lograr una tasa de crecimiento superior a la de sus socios comerciales ms afortunados. Casi ninguna lo consigui. Durante el siglo XX, las tasas de crecimiento econmico de Asia, Europa oriental y Amrica Latina les permitieron a estas regiones mantener el paso, ms o menos, de las economas del Atlntico Norte, creciendo con ms rapidez en algunos perodos y ms lentamente en otros, pero ninguna logr cerrar la brecha en grado significativo. En el caso del continente africano, los ndices de crecimiento fueron en el curso del presente siglo permanentemente inferiores a los del resto del mundo, por lo cual la brecha de Africa casi se duplic en los ltimos doscientos aos15. Estas tendencias regionales de largo plazo coincidieron con crecientes disparidades en la mayora de las regiones del mundoJ6.La relacin entre el ingreso per cpita de la nacin ms rica y la ms pobre no pudo haber sido mucho mayor que de 4 a 1 en 1820, en 1989, era de 39 a 117. Durante el siglo XIX, unas pocas naciones pobres crecieron velozmente y avanzaron bastante en el sentido de una equiparacin con las ricas, pero otras quedaron aun ms a la zaga. En el ltimo medio siglo, por ejemplo, Japn, Corea y Taiwn se desarrollaron con rapidez, en tanto que otros pases, como los de gran parte de Africa y de ciertas regiones de Amrica Latina y Asia, quedaron todava ms rezagadasla. A fines del siglo XX, la produccin y la productividad mundiales, y por ende los elementos
' 3 Esta proporcin se basa en la muestra de 43 paises estudiada por Angus MADDISON en "Explaining the Economic Performance of Nations, 1820-1989",en William J. BAUMOL, Richard R. NELSON y Edward N. WOLFF(eds.): Convergence o Produclivily: Cross-Nalionai Siudies o1 Hisiorical Evidence, Nueva York, 1994, pgs 20-61. Las estimaciones de Maddison tienen la ventaja de que fueron ajustadas a la paridad del poder adquisitivo: estimaciones no ajustadas (que tienden a subestimar el ingreso de los paises menos desarrollados, generalmente por utilizar los tipos de cambio para convertir las estimaciones en la moneda del pas a dlares) dan una proporcin de 1 a 8 o ms.
l 4 Se hallar una interesante resea de la bibliografa y algunas conjeturas aproximadas en Paul BAinocH: Econo~nics a nd World Hislory, Nueva York, 1993, cap. 9 Para la comparacin con Roma, vase GOLDSMITH, op. cit.; la esperanza de vida era inferior en Roma que en los comienzos de la Europa moderna. pero las otras estimaciones de Goldsmith sugieren cifras bastante comparables

Este prrafo y el siguiente se basan en gran medida en MADDISON, op cit., pgs. 22-27 Sin embargo, Gabriel TORTELLA (en "Patterns of Economic Retardation and Recovery in South-Western 1994, pgs 1-21) Europe in the Nineteenth and Twentieth Centuries", Econoinic Hislory Review. vol. 47, N", muestra que en el siglo XX se ha producido una convergencia entre los paises del sur de Europa (Italia, Portugal y Espaa) y los del norte (Inglaterra y Francia). l 7 MADDISON, op cit., pgs. 23-30. l 8 Disparidades menores, pero aun as sgnificativas, en el desemperio econmico se dieron entre varias economas desarrolladas, algunas de las cuales (como Alemania o Italia) crecieron ms rpido que otras (como Gran Bretaa y Estados Unidos). Vase MADDISON, op. cit., pgs. 22-23
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esenciales para mejorar el bienestar humano, estaban ms desigualmente distribuidos que nunca en el planeta. Pero incluso en las economas en que la productividad mejor en el ltimo siglo o en los dos ltimos, los beneficios del crecimiento se difundieron de manera poco pareja entre las poblaciones que los hicieron posibles. Las variaciones en la distribucin de bienes y servicios dentro de las diversas sociedades explican por qu algunos avances en materia de productividad se tradujeron en una rpida mejora en el bienestar fsico, en tanto que otros no redundaron en diferencias apreciables o incluso fueron simultneos a una notable decadencia en el nivel de vida. Los esquemas de distribucin del ingreso normalmente se atuvieron a las divisiones sociales y culturales existentes (y a veces las exacerbaron o las transformaron de algn otro modo). Por ejemplo, en el siglo XIX las divisiones de clase en sociedades tan diversas como la del antiguo Mxico y la de Gran Bretaa eran tan agudas que determinaban el acceso a los nutrientes bsicos, y por lo tanto la estatura y la esperanza de vida. Entre los antiguos centroamericanos, las elites gobernantes de los nobles, sacerdotes y guerreros controlaban el acceso a los alimentos, en particular a las fuentes escasas de protenas. Al parecer, la decadencia de la productividad agraria en las pocas de superpoblacin urbana llev a las elites a codificar y sancionar leyes sobre el gasto que reservaban el consumo de ciertos alimentos para s mismas. La ampliacin de las diferencias fsicas entre las elites y la gente comn coincidi con perodos de levantamientos populares y hasta de lisa y llana lucha de clases, que parecen haber precedido a la destruccin o abandono de los centros urbanos y a la desintegracin de los estados e imperio^'^. Diferencias similares entre los distintos estratos sociales fueron caractersticas de la mayora de las sociedades industriales hasta hace relativamente poco tiempo. En 1800, verbigracia, la poblacin masculina adulta de Inglaterra perteneciente a la nobleza tena una estatura ms de doce centimetros superior a la estatura media de la poblacin totala. Durante la Revolucin Industrial, tanto en Gran Bretaa como en Estados Unidos y en otros sitios, los ingresos se concentraron aun ms, en parte porque los salarios que perciba la escasa mano de obra muy calificada o instruida crecieron velozmente, en tanto que los de la fuerza laboral poco calificada, ms numerosa, permanecieron estancados hasta despus de iniciado el siglo XX2'. En el Tercer Mundo, las conmociones asociadas al comienzo del perodo de crecimiento impulsado por las exportaciones incluyeron oleadas de usurpacin de tierras por parte de los campesinos, las que a menudo coincidieron con la construccin de vas frreas que elevaron el valor de la tierra y as estimularon a los aristcratas a apoderarse de sta. La proletarizacin de la fuerza laboral en todas partes y la inmigracin masiva a ciertas zonas del Nuevo Mundo aumentaron la oferta de trabajadores poco calificados, deprimiendo los salarios22.
l 9 Veanse los ensayos reunidos en Norman YOFFEE y George L. COWGILL ( eds.): The Collapse o l Ancienl Stales a n d Civilizalions, Tucson, 1988. Esta diferencia disminuy ms tarde, principalmente durante el siglo X X hasta llegar a ser hoy de apenas dos o tres centimetros. Vase FCGEL:"Egalitarianism", op. cit.. pg. 29.

21 Vase Jeffrey G. WILLIAMSON: "Globalization, Convergence, and History", National Bureau of Economic Research, Documento de Trabajo 5259, 1995, pgs. 24-26. a Como seala WILLIAMSON, en el Nuevo Mundo las fuerzas que elevaron los ndices de crecimiento con respecto al mundo desarrollado "perjudicaron a la mano de obra poco calificada y beneficiaron a los terratenientes" (op. cit., pg. 24).

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Tambin influyeron las diferencias de gnero, edad y grupo tnico. En la poca premoderna, durante los prolongados periodos de escasez de alimentos, las mujeres padecieron con frecuencia ms que los hombres, como puede medrselo por la creciente diferencia entre la estatura de uno y otro sexo. En tiempos modernos, la persistencia de costumbres y de institucionesque inhiben la movilidad ocupacional de grandes sectores de la fuerza laboral (incluida la mayora femenina en casi todas partes) ha tendido a mantener en todo el globo las desigualdades heredadas, no ligadas a la productividad, en la distribucin del ingreso y la riqueza. En muchas sociedades, las minoras tnicas (o las mayoras oprimidas) tienen una dieta ms insuficiente, sufren ms enfermedades y exceso de trabajo y viven menos que los grupos ms favorecidos. En el mundo antiguo, la migracin forzada de los pueblos sometidos hacia las capitales imperiales y hacia lugares de trabajo densamente poblados increment la mortalidad provocada por las enfermedades y complicada por la desnutricin crnica. Los pueblos aborgenes de Amrica siguen padeciendo niveles de nutricin tan bajos que en muchos pases tienen una estatura visiblemente inferior a los "europeos" para los que trabajan. Los pobladores de Cholula, Mxico, considerados indgenas por su estilo de vida, no son hoy ms altos que los habitantes de esa regin en la era p r e h i ~ p n i c a ~ ~ . Los mecanismos institucionales que, histricamente, a travs de la servidumbre o la esclavitud, volcaron la produccin y el trabajo de determinados grupos tnicos o sociales en favor de los derechos de propiedad sin contraprestacin de otros grupos tendieron, en general, a concentrar el ingreso en menos manos. Los periodos de rpido crecimiento de la agricultura esclavista de las plantaciones, tanto en Amrica Latina como en Estados Unidos, coincidieron con un aumento de la intensidad de la mano de obra, una disminucin de la nutricin neta y reglas ms duras en el trato con los esclavos, exacerbando de este modo las desigualdades existentes. A lo largo de la historia, la poblacin ms vulnerable ha sido la de los nios pobres. La mortalidad de los nios en general, as como la mortalidad infantil en particular, explican ms que cualquier otro factor el hecho de que hasta hace poco las ciudades del mundo no hayan podido mantener o ampliar su poblacin por crecimiento natural. Aparentemente, en el sur de Estados Unidos los nios esclavos, a los que a menudo se les daba de comer por separado, eran mal alimentados en forma deliberada por sus dueos24. As como el crecimiento econmico nunca garantiz una mejora automtica e instantnea en el bienestar fsico de la poblacin, tampoco el esfuerzo productivo asegur una retribucin acorde a los individuos que lo realizan. La importancia de la brecha existente entre la ganancia (o prdida) privada y el beneficio (o costo) social derivados de la actividad econmica impuls el surgimiento de una subdisciplina dentro de la historia econmica, destinada a examinar los factores institucionales determinantes del mejoramiento de la p r o d ~ c t i v i d a dLos ~ ~ .cambios institucionales que redujeron esta brecha han contribuido, y siguen contribuyendo, a estimular el crecimiento econmico. La modernizacin de los sistemas jurdicos, judiciales y de fiscalizacin, la abolicin de las distinciones de
Carlos A. Giordano SANCHEZVERIN: "La alimentacin como reflejo del desarrollo fsico en dos comunidades rurales de Mxico: Cholula e Ixtenco", trabajo indito, 1994. 24 Richard STECKEL: "A Dreadful Childhood: The Excess Mortalily of American Slaves", SocialScience Hislory, vol. 46, N", 1986, pgs. 427-65. 25 Entre los precursores de este enfoque se destaca Douglas NORTH. Vase, por ejemplo, "lnstitutions", Journal olEconomic Perspeclives. vol. 5 , N", 1991, pgs. 97-1 12.

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casta y de la esclavitud ms avanzado el siglo XIX, el fin de los monopolios comerciales mercantilistas y el surgimiento de regmenes comerciales internacionales ms libres, el crecimiento de los mercados de capital que facilitan el desplazamiento a travs de las fronteras internacionales de grandes corrientes de capital y de tecnologa, as como una multitud de otros cambios menos espectaculares, mejoraron enormemente la productividad en todo el planeta. La mayoria de los trabajos histricos sobre estos logros modernos se centraron correctamente en los cambios institucionales que beneficiaron a empresarios e innovadores al brindarles una mayor retribucin; ellos han dado lugar a avances importantes en nuestra comprensin de los requerimientos institucionales para el crecimiento econmico. Un abordaje similar de la historia de los regimenes distributivos ofrecera, sin duda, ideas no menos valiosas en cuanto a la forma en que los cambios institucionales han afectado tanto el bienestar como la p r o d ~ c t i v i d a dLas ~ ~ .sociedades humanas distribuyen de manera tan distinta, y con una atencin tan minuciosa hacia todos los detalles, los derechos de propiedad y otros ttulos que es fcil perder de vista sus repercusiones a largo plazo. Las fuerzas econmicas han cumplido un papel fundamental, en la mayoria de las sociedades, aun las premodernas, en cuanto a determinar la distribucin del ingreso y la riqueza, pero operan dentro de restricciones institucionales cuyos efectos los historiadores de la economa no siempre han estudiado de manera sistemtica. Simon Kuznets seal, hace cuatro dcadas, que en los pases desarrollados la distribucin del ingreso se haba vuelto menos igualitaria en las primeras etapas del crecimiento econmico pero ms igualitaria a partir de entonces; su hiptesis era que las regiones poco desarrolladas seguiran una trayectoria semejante. Los datos referentes al ltimo medio siglo confirman dicha hiptesis para algunos paises pero no para otros. En la ltima dcada, la tendencia hacia una mayor igualdad se ha vuelto ms lenta en Europa occidental, en tanto que en Estados Unidos se ha invertido. Unos pocos pases del Este asitico, de rpido crecimiento, se volvieron ms igualitarios, pero en la mayoria de los pases latinoamericanos no sucedi lo mismo. Y en gran parte de Europa oriental sistemas relativamente igualitarios fueron sustituidos por regimenes que recuerdan el concepto de "acumulacin primitiva" de Karl Marx. Estas tendencias influirn en el bienestar y la productividad de vastas poblaciones. En el siglo XX se ha asistido a avances sin precedentes en el bienestar de las poblaciones humanas, que lograron finalmente traducir el aumento de la productividad de la era industrial en logros concretos en lo tocante a la nutricin, la salud y, por ende, la esperanza de vida. Sin esa mayor productividad, el nivel de vida habra mejorado muy poco. Al mismo tiempo (como lo demuestran ampliamente los ejemplos citados), las sociedades tuvieron dificultades para convertir ese progreso de la productividad en mejoras del bienestar fsico, y con frecuencia les fue imposible. Los historiadores de la economa estn descubriendo ahora que la resolucin de este dilema exiga hallar un mecanismo apropiado y eficaz de abordarlo. Ese mecanismo, desplegado con efectos cada vez mayores a lo largo del ltimo siglo, es el "Estado benefactor". Desde luego, tambin en pocas anteriores hubo antecedentes de una intervencin eficaz del Estado. La historia del alivio del hambre es un buen ejemplo. Las hambrunas Exploratiopsin Economic Hislory,vol. 28, 199 1. pgs.
Este argumento es expuesto coherentemente por Alexander James FIELD:"Do Legal Systems Matter?", 1-35.

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originadas en el fracaso de las cosechas por motivos climticos mataron a millones de seres humanos desde la poca prehistrica hasta el presente. Hasta hace poco, los historiadores consideraban que las hambrunas eran la prueba de que la humanidad era vctima de una Madre Naturaleza que cada tanto manifestaba su irritacin. Hoy sabemos, empero, que en su mayora fueron un producto humano, generado no por la Madre Naturaleza sino por gobernantes terrenales del otro sexo que simplemente no tomaban las medidas adecuadas para el traslado oportuno de las provisiones a las reas afectadas. En Inglaterra las hambrunas terminaron slo despus de que las rebeliones de los hambrientos, a fines de la dcada de 1750,obligaron a los monarcas a retrotraerse al "paternalismo" de los Tudor y los Estuardo interviniendo ms decididamente en el mercado de granos en los periodos de escasez2'. En la India, las autoridades coloniales britnicas podran haber salvado a millones de personas, relativamente con poco esfuerzo, durante la hambrunaque azot a Bengala en 1943. Lo que puso fin al hambre en la India no fue la Revolucin Verde sino una mejor comprensin de cmo se producan y la prioridad que les asign el gobierno independiente con el objeto de impedirlas o detenerlasz8.En la poca contempornea, slo hubo hambrunas en pases carentes de gobiernos eficaces. Tambin los esfuerzos destinados a aliviar la pobreza comenzaron mucho antes del siglo XX, al igual que la instruccin pblicagratuita primaria y secundaria en algunos pases, el afn por volver ms habitables las ciudades, los primeros planes jubilatorios (principalmente destinados a los veteranos de guerra y sus familiares) en todo el hemisferio occidental y en el noroeste de Europa, los primeros intentos de crear modernos centros de investigacin cientfica, mdica y tecnolgica en los pases industrializados, etctera. Casi todos estos emprendimientos contribuyeron a mejorar el nivel de vida, pero incluso tomados en su conjunto estuvieron limitados por el monto comparativamente reducido de los recursos que se les destinaron y por las restricciones impuestas a una eficaz accin reguladora de los gobiernos. Los notables avances en el bienestar fsico que hemos experimentado en el curso de este siglo se alcanzaron sobre todo como consecuencia de un masivo aumento tanto del gasto pblico como de la regulacin estatal. A fines del siglo pasado, los gobiernos de Europa y Estados Unidos comenzaron a encauzar sus conocimientos mdicos y tcnicos hacia el objetivo de convertir a las ciudades en lugares menos mortales. Una dinmica regulacin de las condiciones de vivienda, as como programas sanitarios que abarcaron desde cuarentenas hasta vacunaciones masivas, redujeron las enfermedades. Se volvieron corrientes los subsidios destinados a programas de viviendas para trabajadores y personas de escasos recursos, los vigorosos empeos por purificar el aire y el agua y controlar la calidad sanitaria de los alimentos, y las inversiones en otras comodidades y ventajas propias de la vida urbana. Con posterioridad a lasegunda Guerra Mundial, si no antes, se extendieron enormemente en toda la regin del Atlntico Norte los programas de mantenimiento del nivel de ingresos, que incluyeron subsidios directos o transferencias a los desocupados, los indigentes, los veteranos de guerra y los ancianos. En los pases desarrollados, con excepcin de Estados Unidos, se volvieron comunes los sistemas nacionales de salud que brindaban atencin mdica gratuita a todos los ciudadanos. Los sistemas masivos de
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Vase FCGEL: "Egalitarianism", op. cit.. pg. 9.

Arnaryta SEN "Starvation and Exchange Entitlements: A General Approach and Its Application to the Great vol. 1, 1977, pgs. 33-39. Bengal Famine", Carnbridge Journal o i Econo~nics,
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instruccin pblica, de los que fue precursor Estados Unidos, demostraron su eficacia al eliminar virtualmente el analfabetismoy hacer extensiva la enseanza primaria, y en algunos pases la secundaria, a la mayora de los ciudadanos de las regiones desarrolladas. En las dcadas del cincuenta y el sesenta, casi todos los pases desarrollados extendieron aun ms estos sistemas a fin de incluir a un nmero creciente de estudiantes de nivel terciario. Gran parte del mundo poco desarrollado avanz ms lentamente. Los pases latinoamericanos se asemejaron en su mayora a Mxico, que no alcanz sino hasta la dcada de 1980 un ndice de alfabetizacin del 80 % de la poblacin, que Estados Unidos ya haba logrado en 1800. La mejora de las condiciones de vida en las ciudades, incluida la salubridad y la promocin de la salud pblica, particularmente despus de la Segunda Guerra Mundial, disminuy lo suficiente las tasas de mortalidad como para estimular el crecimiento de la poblacin, junto con su estatura y su esperanza de vida. Logros similares se registraron en la mayor parte de Asia y de Europaoriental, aunque los pases de Africa al sur del Sahara tambin en este caso quedaron rezagados. Al evaluar estas tendencias, los historiadores econmicos han hecho aportes sustanciales a nuestra comprensin del vnculo existente entre la productividad y el bienestar fsico. Tres de ellos son particularmente significativos. Primero, trabajos recientes han sealado que la mayor igualdad en la distribucin del ingreso influye en la mejora del bienestar fisico. Segundo, se demostr que la mejora del bienestar fsico eleva la productividad de toda la economa de un pas. Por ltimo. gran cantidad de trabajos de las dos ltimas dcadas demostraron asimismo que la educacin, y ms en general la inversin en el "capital humano", eleva tanto la productividad como el nivel de vida. Estudios sobre la relacin entre la estatura y una medida del grado de igualdad o desigualdad de la distribucin del ingreso (el ndice de Gini) tienden a la conclusin de que una mayor igualdad ha dado por resultado histricamente niveles medios ms altos de nutricin. Por ejemplo, la poblacin de las colonias britnicas de Amrica del Norte alcanz una estatura media muy superior a la que habra permitido el ingreso per cpita de las colonias en una sociedad en que el ingreso hubiese estado ms concentrado. Durante el siglo XIX, la creciente desigualdad probablemente contribuy, junto con la urbanizacin, a que los norteamericanos tuvieran menor estaturaB. En el siglo XX, los aumentos de la igualdad ayudaron a elevar el estndar de vida, sobre todo cuando entre los beneficiarios se incluan los receptores de menores ingresos. Slo en los ltimos tiempos comenz a reconocerse la influencia de una mejor salud y nutricin en el aumento de la productividad. En Gran Bretaa, an en 1800, con una esperanza de vida promedio al nacer que oscilaba alrededor de los treinta y cinco aos, el 20 % de la poblacin adulta estaba tan desnutrida que era incapaz de trabajar; en realidad, apenas poda hacer mucho ms que pasearse de un lado a otro algunas horas diarias. A medida que fue mejorando la salud, una mayor proporcin de la poblacin del pas tuvo la fuerza suficiente como paratrabajar en forma regular, con creciente intensidad y durante un perodo ms largo de su vida productiva. En este siglo, los salarios ms altos hicieron que mejorara la dieta alimenticia, al par que los programas establecidos por el gobierno britnico, al volver ms salubre la vida en las ciudades, disminuyeron las necesidades nutricionales de los habitantes urbanos, pues redujeron su gasto de energa para prevenir las enfermedades. En la conferencia que pronunci al recibir el Premio Nobel, Robert Fogel
STECKEL (op. cit.) presenta un resumen de estos estudios

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estim que el 30 %del aumento total de la productividad que hubo en la economa britnica entre 1790 y 1980 se debi a mejoras en la nutricin brutam. Finalmente, el aumento de las inversiones en recursos humanos en todo el mundo contribuy tanto a mejorar el bienestar como a elevar la productividad. Dado que la educacin genera una mayor movilidad tanto ocupacional como geogrfica, y en los niveles ms altos brinda adems capacitacin en habilidades especficas, histricamente la inversin en educacin ha elevado el nivel de ingresos al incrementar la productividad de quienes la obtienen. Los anlisis de costos-beneficios llevados a cabo por distintos gobiernos y organismos internacionales, as como un creciente nmero de estudios histricos, han mostrado congruentemente los importantes efectos que tiene la inversin en recursos humanos en el bienestar y la productividad3'. Por supuesto, una gran proporcin de los recursos utilizados por los gobiernos durante este siglo tuvieron como objetivo destruir la vida humana en lugar de nutrirla o protegerla. Algunos empeos por reducir la desigualdad y mejorar el bienestar no lograron sus propsitos, en tanto que otros persiguieron objetivos meritorios pero sin prestar debida atencin a la eficiencia o a los posibles desequilibrios macroeconmicos. En casi todos los periodos histricos hubo despilfarro y corrupcin (aunque la inflacin es en gran medida una plaga del siglo XX). En suma, una parte de lo que han hecho los gobiernos modernos perjudic en rigor el crecimiento econmico, del cual tan criticamente dependen sus obras. Pese a estos problemas, hoy sabemos que lo que distingue a la civilizacin moderna de las pocas anteriores es producto en gran parte de la eficacia de los programas pblicos - e n todo el mundo desarrollado y en una porcin creciente de las regiones menos desarrolladas del planeta- en mejorar el nivel de vida y prolongar la vida. El avance que hemos experimentado en nuestra poca en lo que atae a la elevacin del nivel de bienestar fsico presenta un agudo contraste con la sucesin indita de guerras civiles y de violencia internacional que hemos tenido en el siglo XX. Un mayor nmero de personas perdieron su vida en episodios de violencia colectiva en este siglo en relacin con cualquier otro perodo de la historia humana. Es tentador considerar la guerra y el bienestar como fenmenos diferentes y desconectados entre s, condenar el primero y alabar el segundo como si pertenecieran a distintos planetas. Quiz a los fines de un enfoque analtico o de una narracin coherente esa postura sea lgica, pero para comprender la historia del bienestar no lo es. La historia ha beneficiado a una pequea minora de los habitantes de la Tierra con instituciones capaces de dar cumplimiento a las aspiraciones de nuestra especie a una vida mejor, a que los nios sobrevivan, crezcan ms altos y vivan ms tiempo. La cultura y la tradicin nos impulsan a confiar en que las instituciones democrticas, sumadas al crecimiento econmico, demostrarn ser igualmente provechosas en otras partes del globo, pero en la mayora de los paises habr que esperar al prximo siglo para saber si esta hiptesis es capaz de afrontar la prueba decisiva. Segn indican las tendencias recientes, los habitantes del mundo desarrollado tal vez estemos pasando por nuestras propias pruebas.
30 FOGEL: 'Economic Growth", op. c i t , pg. 383: para un examen del caso de Estados Unidos, vase STECKEL, op. cit. 3 1 Un estudio histrico reciente notable por su equilibrio y su grado de elaboracin es el de Clara Eugenia N E Z : La fuente de !a riqueza: educacin y desarroiio econmico en !a Espana contempornea, Madr~d, 1992.

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Creo que la historia del bienestar puede ser til para evaluar las alternativas sociales, polticas y culturales que se les abren a diversas sociedades, particularmente en periodos de cambio y transicin. El conocimiento del pasado econmico puede servirnos para entender mejor los cambiantes contextos del pensamiento humano y su expresin histrica, y en consecuencia su sentido e importancia. Nada, en los documentos histricos de los que tengo noticia, nos asegura inequvocamente que las personas que viven ms tiempo, comen mejor, se enferman con menos frecuencia y reciben instruccin durante un mayor nmero de aos experimentarn ms felicidad que sus antepasados de corta vida, crnicamente desnutridos, agobiados por las enfermedades yen general analfabeto^^^. No obtante, dado que las condiciones materiales de vida parecen ejercer una influencia tan poderosa en la conducta humana, sera necio ignorarlas.
Traducido por Leandro

Wolfson

32 No obstante, la historia de las corrientes migratorias que cruzan las fronteras entre los pases sugiere que existe una difundida preferencia por alcanzar mejores niveles de vida.

RESUMEN
Este articulo se ocupa de la relacin entre el mejoramiento del bienestar fsico humano a lo largo de la historia y los avances en la productividad econmica y la organizacin poltica que lo han hecho posible. Adoptando una perspectiva de largo plazo, el autor examina la cuestin revisando el creciente nmero de estudios histricos que ha venido modificando las versiones prevalecientes sobre la trayectoria del bienestar humano.

SUMMARY
This article addresses the relationship between improvements in human p h y s i c a l welfare throughout history and the advances in economic productivity and political organization that made them possible. Taking a long term view the author examines the subject reviewing the growing number of historical studies that have been revising much of the conventional wisdom on the trayectory of human welfare.

REGISTRO BlBLlOGRAFlCO COASWORTH, John H. "En torno de la historia del bienestar. DESARROLLO ECONOMICO - REVISTA DE CIENCIAS SOCIALES (Buenos Aires), vol. 36, W 144, enero-mazo 1997 (pp. 991-1003). Descriptores: <Historia econmica> <Historia social> <Bienestar> <Desarrollo fsico humano> <Esperanza de vida> <Recursos humanos> <Productividad>.

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