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El nucleolo es el lugar donde tiene lugar la transcripcin y el procesamiento del RNAr y del ensamblaje de las pre-subunidades de los ribosomas, el nucleolo es pues la fbrica de produccin de los ribosomas. Los ribosomas de las clulas eucariotas contienen cuatro diferente molculas de RNA ribosmico (RNAr): 28 S, 18 S, 5.8 S, y 5 S. La subunidad mayor 60S del ribosoma contiene los RNA ribosmicos 28 S, 5.8 S y 5 S, mientras que la subunidad menor 40S contiene el RNAr 18 S. Las tres RNAr molculas, 18 S, 5.8 y 28 S son sintetizadas en el nucleolo, mientras que el 5S ARNr es sintetizado por la RNA polimerasa III fuera del mismo en otra regin del nucleoplasma. Los ARNr constituyen el 80 % de las molculas de ARN encontradas en una clula eucariota. Las clulas contienen mltiples copias de los genes para los RNAr para poder satisfacer la demanda de transcripcin de elevado nmero de molculas de RNAr que son necesarias para sintetizar los ribosomas. Por ejemplo, las clulas de mamfero en continuo crecimiento contienen 5 y 10 millones de ribosomas, que deben sintetizarse cada vez que la clula se divide. Las clulas contienen por ello mltiplas copias de los genes RNAr. El genoma humano por ejemplo contiene aproximadamente unas doscientas copias del gen que codifica para los RNAr 28 S, 18 S, 5.8 S dispuestas de manera secuencial (en tndem) con un DNA espaciador que no se transcribe separando cada unidad repetida en cinco cromosomas humanos diferentes (13,14,15,21,22) y aproximadamente 200 copias del gen que codifica para el RNAr 5S en el cromosoma 1.