Partcula subatmica

Una partcula subatmica es una partcula ms pequea que el tomo. Puede ser una partcula elemental o una compuesta, a su vez, por otras partculas subatmicas, como son los quarks, que componen los protones y neutrones. No obstante, existen otras partculas subatmicas, tanto compuestas como elementales, que no son parte del tomo, como es el caso de los neutrinos y bosones. La mayora de las partculas elementales que se han descubierto y estudiado no pueden encontrarse en condiciones normales en la Tierra, generalmente porque son inestables (se descomponen en partculas ya conocidas), o bien, son difciles de producir de todas maneras. Estas partculas, tanto estables como inestables, se producen al azar por la accin de los rayos csmicos al chocar con tomos de la atmsfera, y en los procesos que se dan en los aceleradores de partculas, los cuales imitan un proceso similar al primero, pero en condiciones controladas. De esta manera, se han descubierto docenas de partculas subatmicas, y se teorizan cientos de otras ms. Ejemplos de partcula terica es elgravitn; sin embargo, esta y muchas otras no han sido observadas en aceleradores de partculas modernos, ni en condiciones naturales en la atmsfera (por la accin de rayos csmicos). Como partculas subatmicas, se clasifican tambin las partculas virtuales, que son partculas que representan un paso intermedio en la desintegracin de una partcula inestable, y por tanto, duran muy poco tiempo.

Introduccin
Los primeros modelos atmicos consideraban bsicamente tres tipos de partculas subatmicas: protones, electrones y neutrones. Ms adelante el descubrimiento de la estructura interna de protones y neutrones, revel que estas eran partculas compuestas. Adems el tratamiento cuntico usual de las interacciones entre las partculas comporta que la cohesin del tomo requiere otras partculas bosnicas como los piones, gluones o fotones. Los protones y neutrones por su parte estn constituidos por quarks. As un protn est formado por dos quarks arriba y un quark abajo. Los quarks se unen mediante partculas llamadasgluones. Existen seis tipos diferentes de quarks (Arriba, Abajo, Fondo, Cima, Extrao y Encanto). Los protones se mantienen unidos a los neutrones por el efecto de los piones, que sonmesones compuestos formados por parejas de quark y antiquark (a su vez unidos por gluones). Existen tambin otras partculas elementales que son responsables de las fuerzaselectromagntica (los fotones) y dbil (los neutrinos y los bosones W y Z). Los electrones, que estn cargados negativamente, tienen una masa 1/1836 de la del tomo de hidrgeno, proviniendo el resto de su masa del protn. El nmero atmico de un elemento es el nmero de protones (o el de electrones si el elemento es neutro). Los neutrones por su parte son partculas neutras con una masa muy similar a la del protn. Los distintos istopos de un mismo elemento contienen el mismo nmero de protones pero distinto nmero de neutrones. El nmero msico de un elemento es el nmero total de protones ms neutrones que posee en su ncleo.

Las propiedades ms interesantes de las 3 partculas constituyentes de la materia existente en el universo son: Protn Se encuentra en el ncleo. Su masa es de 1,610
-27

kg. Tiene carga positiva igual en

magnitud a la carga del electrn. El nmero atmico de un elemento indica el nmero de protones que tiene en el ncleo. Por ejemplo el ncleo del tomo de hidrgeno contiene un nico protn, por lo que su nmero atmico (Z) es 1. Electrn Se encuentra en la corteza. Su masa aproximadamente es de 9,110 elctrica negativa (-1.60210 Neutrn Se encuentra en el ncleo. Su masa es casi igual que la del protn. No posee carga elctrica. El concepto de partcula elemental es hoy algo ms oscuro debido a la existencia de cuasipartculas que si bien no pueden ser detectadas por un detector constituyen estados cunticos cuya descripcin fenomenolgica es muy similar a la de una partcula real.
-19 -31

kg. Tiene carga

C).

Historia
En la Grecia clsica, el trmino atoms 'sin partes, indivisible' (la palabra tomo 'parte' se usa tambin para referirse a las divisiones de un libro, por ejemplo) era concebido como la parte ms pequea e indivisible constituyente de la materia, provisto de unos ganchitos que los mantenan unidos a los otros tomos. Fue el desarrollo de la qumica la que consigui establecer un nmero determinado de constituyentes de toda la materia existente y medible en la Tierra. Sus hallazgos dieron su mayor fruto de la mano de Dmitri Mendelyev, al concretar de una forma sencilla todos los posibles tomos (definiendo de hecho la existencia de algunos no descubiertos hasta tiempo despus). Ms adelante se descubri que, si bien los recin definidos tomos cumplan la condicin de ser los constituyentes de toda la materia, no cumplan ninguna de las otras dos condiciones. Ni eran la parte ms pequea ni eran indivisibles. Sin embargo se decidi mantener el trmino tomo para estos constituyentes de la materia. La electroqumica liderada por G. Johnstone Stoney, dio lugar al descubrimiento de los electrones (e ) en 1874, observado en 1897 por Joseph John Thomson. Estos electrones daban lugar a las distintas configuraciones de los tomos y de las molculas. Por su parte en 1907 los experimentos de Ernest Rutherford revelaron que gran parte del tomo era realmente vaco, y que casi toda la masa se concentraba en un ncleo relativamente pequeo. El desarrollo de la teora cuntica llev a considerar la qumica en trminos de distribuciones de los electrones en ese espacio vaco. Otros experimentos demostraron que existan unas partculas que formaban el ncleo:

el protn (p ) y el neutrn (n) (postulado por Rutherford y descubierto por James Chadwick en 1932). Estos descubrimientos replanteaban la cuestin de las partes ms pequeas e indivisibles que formaban el universo conocido. Se comenz a hablar de las partculas subatmicas. Ms tarde an, profundizando ms en las propiedades de los protones, neutrones y electrones se lleg a la conclusin de que tampoco estos (al menos los dos primeros) podan ser tratados como la parte ms pequea, ni como indivisibles, ya que los quarks daban estructura a los nucleones. A partir de aqu se empez a hablar de partculas cuyo tamao fuese inferior a la de cualquier tomo. Esta definicin inclua a todos los constituyentes del tomo, pero tambin a los constituyentes de esos constituyentes, y tambin a todas aquellas partculas que, sin formar parte de la materia, existen en la naturaleza. A partir de aqu se habla de partculas elementales.

Historia reciente
En 1897 Joseph John Thomson descubre el electrn. Albert Einstein interpreta el efecto fotoelctrico como una evidencia de la existencia real del fotn. Anteriormente, en 1905, Max Planckhaba postulado el fotn como un quantum de energa electromagntica mnimo para resolver el problema de termodinmica de la radiacin del cuerpo negro. Por su parte Ernest Rutherford descubri en 1907 en el famoso experimento de la lmina de oro que casi la totalidad de la masa de un tomo estaba concentrada en una muy pequea parte de l, que posteriormente se llamara ncleo atmico, siendo el resto vaco. El desarrollo continuado de estas ideas llev a la mecnica cuntica, algunos de cuyos primeros xitos incluyeron la explicacin de las propiedades del tomo. Muy pronto se identific una nueva partcula, el protn, como constituyente nico del ncleo del hidrgeno. Rutherford tambin postul la existencia de otra partcula, llamada neutrn, tras su descubrimiento del ncleo. Esta partcula fue descubierta experimentalmente en 1932 por James Chadwick. A estas partculas se sum una larga lista: Wolfgang Pauli postul en 1931 la existencia del neutrino para explicar la aparente prdida de la conservacin de la cantidad de movimiento que se daba en la desintegracin beta. Enrico Fermi fue quien invent el nombre. La partcula no fue descubierta hasta 1956. Fue Hideki Yukawa quin postul la existencia de los piones para explicar la fuerza fuerte que una a los nucleones en el interior del ncleo. El muon se descrubri en 1936, pensndose inicialmente de forma errnea que era un pion. En la dcada de los 50 se descubri el primer kan entre los rayos csmicos. El desarrollo de nuevos aceleradores de partculas y detectores de partculas en esa dcada de los 50 llev al descubrimiento de un gran nmero de hadrones,

provocando la famosa cita deWolfgang Pauli: If I had foreseen this, I would have gone into botany (= 'Si hubiera previsto esto me hubiera hecho botnico'). Junto con los hadrones compuestos aparecieron series de partculas que parecan duplicar las funciones y carctersticas de partculas ms pequeas. As se descubri otro "electrn pesado", adems del muon, el taun, as como diversas series de quarks pesados. Ninguna de las partculas de estas series ms pesadas parece formar parte de los tomos de la materia ordinaria.

La clasificacin de esos hadrones a travs del modelo de quarks en 1961 fue el comienzo de la edad de oro de la fsica moderna de partculas, que culmin en la completitud de la teora unificada llamada el modelo estndar en la dcada de los 70. La confirmacin de la existencia de los bosones de gauge dbil en la dcada de los 80 y la verificacin de sus propiedades en los 90 se considera como la era de la consolidacin de la fsica de partculas. Entre las partculas definidas por el modelo estndar, permaneci sin descubrir el elusivo bosn de Higgs por varios aos hasta que fue descubierto por experimentos en CERN y anunciado con la presencia de su terico creador Peter Higgs el 4 de Julio de 2012. Este ha sido uno de los objetivos primordiales del acelerador Large Hadron Collider (LHC) del CERN. La llamada popularmente Partcula de Dos es la que da sustento a la masa y explica por que se formaron estrellas, sistemas solares y estructuras del universo tras el Big Bang por lo que su descubrimiento cientfico y prueba experimental de soporte representan el ms importante logro de la fsica y la cosmologa de los ltimos 30 aos. El resto de partculas conocidas encaja a la perfeccin con el modelo estndar.

Materias de estudio
Vanse tambin: fsica atmica, fsica nuclear, fsica cuntica, mecnica

cuntica y modelo estndar. El estudio de estas partculas subatmicas, de su estructura y de sus interacciones, incluye materias como la mecnica cuntica y la fsica de partculas. A veces, debido a que gran parte de las partculas que pueden tratarse como partculas subatmicas solo existen durante perodos de tiempo muy cortos y en condiciones muy extremas como los rayos csmicos o losaceleradores de partculas, suele llamarse a esta disciplina fsica de altas energas. Por su parte el tratamiento que la teora cuntica de campos (TCC) hace de las partculas difiere de la mecnica cuntica en un punto importante. En TCC las partculas no son entidades bsicas, sino que slo existen campos y posibles estados del espacio-tiempo (el que sean perceptibles un cierto nmero de partculas es una propiedad del estado cuntico del espacio tiempo). As un campo es tratado como un observable asociado a una regin del espacio-tiempo, a su vez, a partir del observable de campo se puede definir un operador nmero que se interpreta como el nmero de partculas observables en el estado cuntico. Puesto que los autovalores del operador nmero son nmeros enteros y las magnitudes extensivas son expresables en trminos de este operador, razn por la cual los autovalores de ese operador se pueden interpretar como el nmero de partculas.

Rayos catdicos
Los rayos catdicos son corrientes de electrones observados en tubos de vaco, es decir los tubos de cristal que se equipan por lo menos con dos electrodos, un ctodo (electrodo negativo) y un nodo (electrodo positivo) en una configuracin conocida como diodo. Cuando se calienta el ctodo, emite una cierta radiacin que viaja hacia el nodo. Si las paredes internas de vidrio detrs del nodo estn cubiertas con un materialfluorescente, brillan intensamente. Una capa de metal colocada entre los electrodos proyecta una sombra en la capa fluorescente. Esto significa que la causa de la emisin de luz son los rayos emitidos por el ctodo al golpear la capa fluorescente. Los rayos viajan hacia el nodo en lnea recta, y continan ms all de l durante una cierta distancia. Este fenmeno fue estudiado por los fsicos a finales del siglo XIX, otorgndose unpremio Nobel a Philipp von Lenard. Los rayos catdicos primeramente fueron producidos por los tubos de Geissler. Los tubos especiales fueron desarrollados para el estudio de estos rayos por William Crookes y se los llam tubos de Crookes. Pronto se vio que los rayos catdicos estn formados por los portadores reales de la electricidad que ahora se conocen como electrones. El hecho de que los rayos son emitidos por el ctodo, es decir el electrodo negativo, demostr que los electrones tienen carga negativa. Los rayos catdicos se propagan en lnea recta en ausencia de influencias externas e independientemente de dnde se site el nodo, pero son desviados por los campos elctricos o magnticos (que pueden ser producidos colocando los electrodos de alto voltaje o imanes fuera del tubo de vaco - esto explica el efecto de los imanes en una pantalla de TV). El refinamiento de esta idea es el tubo de rayos catdicos (CRT), tambin conocido como tubo de Crookes (porque fue inventado el 1875 por William Crookes). El CRT es la clave en los televisores, los osciloscopios, y las cmaras de televisin vidicon.

Descubrimiento de los rayos

El descubrimiento de los rayos catdicos, que se produce durante los aos 1858 y 1859, fue obra del matemtico y fsico alemn Julius Plcker (1801 - 1868), quin denominara con este nombre a los rayos que emanaban de una lmpara de vaco con la que se encontraba trabajando por aquel entonces.

La naturaleza de los rayos segn Thomson

En el ao 1897, el fsico ingls Joseph John Thompson estudi el comportamiento y los efectos de los rayos catdicos. En sus experimentaciones observ que cuando en un tubo de vidrio que lleva soldados dos electrodos conectados a una gran tensin (de 20000 a 100000 voltios) se hace el vaco (aproximadamente 0,001 mmHG), al producirse una descarga se aprecia una luminosidad o fluorescencia verdosa en la pared localizada frente al ctodo, que los investigadores supusieron que era debida a la existencia de unos rayos procedentes del electrodo negativo, que llamaron rayos catdicos. Segn las observaciones de Thomson, estos rayos: Se propagan en lnea recta.

Al colocar un imn, se produce un campo elctrico el cul desva a los rayos catdicos. (Regla de la mano derecha) Producen efectos mecnicos, trmicos, qumicos y luminosos. Si se pone unas aspas delante, las hace girar, demostrando as que el electrn tiene masa. Sus componentes, los electrones, son universales, puesto que al cambiar el gas contenido en el tubo, no cambia la naturaleza de los rayos.

El fsico ingls J.J Thomson, en 1897, al estudiar las propiedades y los efectos de los rayos catdicos, dedujo inicialmente su carcter corpuscular y su naturaleza elctrica negativa. Una vez hecho el estudio de la relacin carga/masa para tales partculas, se obtuvo siempre el 11 mismo valor (1,758796 10 C/kg) fueran cuales fuesen las condiciones en las que se produjeran los rayos y la naturaleza del gas encerrado en el tubo. A propuesta del fsico irlands George Johnstone Stoney, se bautiz a estas partculas con el nombre de electrones, suponindolas comopartculas elementales de la electricidad o, como se dice en la actualidad, cargas elctricas elementales. Posteriores investigaciones de Milikan, en 1913, y de Hopper y Labby, en 1941, permitieron obtener el valor de la carga elctrica que poseen, as como tambin deducir su masa. Carga del electrn: -1,602 10 Masa del electrn: 9,1 10
-31 -19

kg

Propiedades y efectos de los rayos catdicos

Las principales propiedades de los rayos catdicos son las mostradas a continuacin: Los rayos catdicos salen del ctodo perpendicularmente a su superficie y en ausencia de campos elctricos o magnticos se propagan rectilneamente. Son desviados por un campo elctrico, desplazndose hacia la parte positiva del campo. Son desviados por campos magnticos. Producen efectos mecnicos; la prueba de ello es que tienen la capacidad de mover un molinete de hojas de mica que se interpone en su trayectoria. Transforman su energa cintica en trmica, elevando la temperatura de los objetos que se oponen a su paso. Impresionan placas fotogrficas. Excitan la fluorescencia de algunas sustancias, como pueden ser el vidrio o el sulfuro de cinc. Ionizan el aire que atraviesan.

Rayo andico
Los rayos andicos, tambin conocidos con el nombre de canales o positivos, son haces de rayos positivos constituidos por cationes atmicos o moleculares que se desplazan hacia elelectrodo negativo en un tubo de Crookes. Estos rayos fueron observados por vez primera por el fsico alemn Eugen Goldstein, en el ao 1886. Adems, el trabajo realizado por cientficos como Wilhelm Wien y Joseph John Thomsonsobre los rayos andicos, acabara desembocando en la aparicin de la espectrometra de masas. Estos rayos andicos se forman cuando los electrones van desde el ctodo (-) al nodo (+), y chocan contra los tomos del gas encerrado en el tubo. Como las partculas del mismo signo se repelen, estos electrones que van hacia el nodo arrancan los electrones de la corteza de los tomos del gas, el tomo se queda positivo, al formarse un ion positivo, stos se precipitan hacia el ctodo que los atrae con su carga negativa.

Propiedades y efectos de los rayos

Su carga es positiva e igual o mltiplo entero de la del electrn. La masa y la carga de las partculas que constituyen los rayos canales vara segn la naturaleza del gas encerrado en el tubo y, generalmente, aquella es igual a la masa atmica de dicho elemento gaseoso. Son desviados por campos elctricos y magnticos, desplazndose hacia la parte negativa del campo.

Radiactividad
La radiactividad o radioactividad es un fenmeno fsico por el cual los ncleos de algunos elementos qumicos, llamados radiactivos, emiten radiaciones que tienen la propiedad de impresionar placas radiogrficas, ionizar gases, producir fluorescencia, atravesar cuerpos opacos a la luz ordinaria, entre otros. Debido a esa capacidad, se les suele denominar radiaciones ionizantes (en contraste con las no ionizantes). Las radiaciones emitidas pueden ser electromagnticas, en forma de rayos X o rayos gamma, o bien corpusculares, como pueden ser ncleos de helio, electrones o positrones, protones u otras. En resumen, es un fenmeno que ocurre en los ncleos de ciertos elementos, inestables, que son capaces de transformarse, o decaer, espontneamente, en ncleos atmicos de otros elementos ms estables. La radiactividad ioniza el medio que atraviesa. Una excepcin lo constituye el neutrn, que posee carga neutra (igual carga positiva como negativa), pero ioniza la materia en forma indirecta. En las desintegraciones radiactivas se tienen varios tipos de radiacin: alfa, beta,gamma y neutrones. La radiactividad es una propiedad de los istopos que son "inestables", es decir, que se mantienen en un estado excitado en sus capas electrnicas o nucleares, con lo que, para alcanzar su estado fundamental, deben perder energa. Lo hacen en emisiones electromagnticas o en emisiones de partculas con una determinada energa cintica. Esto se produce variando la energa de sus electrones (emitiendo rayos X) o de sus nucleones (rayo gamma) o variando el istopo (al emitir desde el ncleo electrones, positrones,neutrones, protones o partculas ms pesadas), y en varios pasos sucesivos, con lo que un istopo pesado puede terminar convirtindose en uno mucho ms ligero, como el uranio que, con el transcurrir de los siglos, acaba convirtindose en plomo. La radiactividad se aprovecha para la obtencin de energa nuclear, se usa en medicina (radioterapia y radiodiagnstico) y en aplicaciones industriales (medidas de espesores y densidades, entre otras). La radiactividad puede ser: Natural: manifestada por los istopos que se encuentran en la naturaleza. Artificial o inducida: manifestada por los radioistopos producidos en transformaciones artificiales.
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Radiactividad natural[editar editar fuente]

Vanse tambin: Radiactividad natural, Rayos csmicos y Redradna.

En 1896 Henri Becquerel descubri que ciertas sales de uranio emiten radiaciones espontneamente, al observar que velaban las placas fotogrficas envueltas en papel negro. Hizo ensayos con el mineral en caliente, en fro, pulverizado, disuelto en cidos y la intensidad de la misteriosa radiacin era siempre la misma. Por tanto, esta nueva propiedad de la materia, que recibi el nombre de radiactividad, no dependa de la forma fsica o qumica en la que se

encontraban los tomos del cuerpo radiactivo, sino que era una propiedad que radicaba en el interior mismo del tomo. El estudio del nuevo fenmeno y su desarrollo posterior se debe casi exclusivamente al matrimonio de Marie y Pierre Curie, quienes encontraron otras sustancias radiactivas: el torio, el polonio y el radio. La intensidad de la radiacin emitida era proporcional a la cantidad de uranio presente, por lo que Marie Curie dedujo que la radiactividad es una propiedad atmica. El fenmeno de la radiactividad se origina exclusivamente en el ncleo de los tomos radiactivos. Se cree que se origina debido a la interaccin neutrn-protn. Al estudiar la radiacin emitida por el radio, se comprob que era compleja, pues al aplicarle un campo magntico parte de ella se desviaba de su trayectoria y otra parte no. Pronto se vio que todas estas reacciones provienen del ncleo atmico que describi Ernest Rutherford en 1911, quien tambin demostr que las radiaciones emitidas por las sales de uranio pueden ionizar el aire y producir la descarga de cuerpos cargados elctricamente. Con el uso del neutrn, partcula teorizada en 1920 por Ernest Rutherford, se consigui describir la radiacin beta. En 1932, James Chadwick descubri la existencia del neutrn que Rutherford haba predicho en 1920, e inmediatamente despus Enrico Fermi descubri que ciertas radiaciones emitidas en fenmenos no muy comunes de desintegracin son en realidad neutrones.

Radiactividad artificial
La radiactividad artificial, tambin llamada radiactividad inducida, se produce cuando se bombardean ciertos ncleos estables con partculas apropiadas. Si la energa de estas partculas tiene un valor adecuado, penetran el ncleo bombardeado y forman un nuevo ncleo que, en caso de ser inestable, se desintegra despus radiactivamente. Fue descubierta por los esposos Jean Frdric Joliot-Curie e Irne Joliot-Curie, bombardeando ncleos de boro y de aluminio con partculas alfa. Observaron que las sustancias bombardeadas emitan radiaciones (neutrones libres) despus de retirar el cuerpo radiactivo emisor de las partculas de bombardeo. El plomo es la sustancia que mayor fuerza de impenetracion posee por parte de los rayos x y gamma. En 1934 Fermi se encontraba en un experimento bombardeando ncleos de uranio con los neutrones recin descubiertos. En 1938, en Alemania, Lise Meitner, Otto Hahn y Fritz Strassmann verificaron los experimentos de Fermi. En 1939 demostraron que una parte de los productos que aparecan al llevar a cabo estos experimentos era bario. Muy pronto confirmaron que era resultado de la divisin de los ncleos de uranio: la primera observacin experimental de la fisin. En Francia, Jean Frdric Joliot-Curie descubri que, adems del bario, se emiten neutrones secundarios en esa reaccin, lo que hace factible la reaccin en cadena. Tambin en 1932, Mark Oliphant teoriz sobre la fusin de ncleos ligeros (de hidrgeno), y poco despus Hans Bethe describi el funcionamiento de las estrellas con base en este mecanismo. El estudio de la radiactividad permiti un mayor conocimiento de la estructura del ncleo atmico y de las partculas subatmicas. Se abri la posibilidad de convertir unos elementos en otros. Incluso se hizo realidad el ancestral sueo de los alquimistas de crear oro a partir de otros elementos,

como por ejemplo tomos de mercurio, aunque en trminos prcticos el proceso de convertir mercurio en oro no resulta rentable debido a que el proceso requiere demasiada energa. El 15 de marzo de 1994, la Agencia Internacional de la Energa Atmica (AIEA) dio a conocer un nuevo smbolo de advertencia de radiactividad con validez internacional. La imagen fue probada en 11 pases.

Clases y componentes de la radiacin

Se comprob que la radiacin puede ser de tres clases diferentes, conocidas como partculas, desintegraciones y radiacin: 1. Partcula alfa: Son flujos de partculas cargadas positivamente compuestas por dos neutrones y dos protones (ncleos de helio). Son desviadas por campos elctricos y magnticos. Son poco penetrantes, aunque muy ionizantes. Son muy energticas. Fueron descubiertas por Rutherford, quien hizo pasar partculas alfa a travs de un fino cristal y las atrap en un tubo de descarga. Este tipo de radiacin la emiten ncleos de elementos pesados situados al final de la tabla peridica (A >100). Estos ncleos tienen muchos protones y la repulsin elctrica es muy fuerte, por lo que tienden a obtener N aproximadamente igual a Z, y para ello se emite una partcula alfa. En el proceso se desprende mucha energa, que se convierte en la energa cintica de la partcula alfa, por lo que estas partculas salen con velocidades muy altas. 2. Desintegracin beta: Son flujos de electrones (beta negativas) o positrones (beta positivas) resultantes de la desintegracin de los neutrones o protones del ncleo cuando ste se encuentra en un estado excitado. Es desviada por campos magnticos. Es ms penetrante, aunque su poder de ionizacin no es tan elevado como el de las partculas alfa. Por lo tanto, cuando un tomo expulsa una partcula beta, su nmero atmico aumenta o disminuye una unidad (debido al protn ganado o perdido). Existen tres tipos de radiacin beta: la radiacin beta-, que consiste en la emisin espontnea de electrones por parte de los ncleos; laradiacin beta+, en la que un protn del ncleo se desintegra y da lugar a un neutrn, a un positrn o partcula Beta+ y un neutrino, y por ltimo la captura electrnica que se da en ncleos con exceso de protones, en la cual el ncleo captura un electrn de la corteza electrnica, que se unir a un protn del ncleo para dar un neutrn. 3. Radiacin gamma: Se trata de ondas electromagnticas. Es el tipo ms penetrante de radiacin. Al ser ondas electromagnticas de longitud de onda corta, tienen mayor penetracin y se necesitan capas muy gruesas de plomo u hormignpara detenerlas. En este tipo de radiacin el ncleo no pierde su identidad, sino que se desprende de la energa que le sobra para pasar a otro estado de energa ms baja emitiendo los rayos gamma, o sea fotones muy energticos. Este tipo de emisin acompaa a las radiaciones alfa y beta. Por ser tan penetrante y tan energtica, ste es el tipo ms peligroso de radiacin. Las leyes de desintegracin radiactiva, descritas por Frederick Soddy y Kasimir Fajans, son:

Cuando un tomo radiactivo emite una partcula alfa, la masa del tomo (A) resultante disminuye en 4 unidades y el nmero atmico (Z) en 2. Cuando un tomo radiactivo emite una partcula beta, el nmero atmico (Z) aumenta o disminuye en una unidad y la masa atmica (A) se mantiene constante. Cuando un ncleo excitado emite radiacin gamma, no vara ni su masa ni su nmero atmico: slo pierde una cantidad de energa h(donde "h" es la constante de Planck y "" es la frecuencia de la radiacin emitida).

Las dos primeras leyes indican que, cuando un tomo emite una radiacin alfa o beta, se transforma en otro tomo de un elemento diferente. Este nuevo elemento puede ser radiactivo y transformarse en otro, y as sucesivamente, con lo que se generan las llamadasseries radiactivas.

Causa de la radiactividad
En general son radiactivas las sustancias que no presentan un balance correcto entre protones o neutrones, tal como muestra el grfico que encabeza este artculo. Cuando el nmero de neutrones es excesivo o demasiado pequeo respecto al nmero de protones, se hace ms difcil que la fuerza nuclear fuerte debida al efecto del intercambio de piones pueda mantenerlos unidos. Eventualmente, el desequilibrio se corrige mediante la liberacin del exceso de neutrones o protones, en forma de partculas que son realmente ncleos de helio, y partculas , que pueden ser electrones o positrones. Estas emisiones llevan a dos tipos de radiactividad, ya mencionados: Radiacin , que aligera los ncleos atmicos en 4 unidades msicas, y cambia el nmero atmico en dos unidades. Radiacin , que no cambia la masa del ncleo, ya que implica la conversin de un protn en un neutrn o viceversa, y cambia el nmero atmico en una sola unidad (positiva o negativa, segn si la partcula emitida es un electrn o un positrn).

La radiacin , por su parte, se debe a que el ncleo pasa de un estado excitado de mayor energa a otro de menor energa, que puede seguir siendo inestable y dar lugar a la emisin de ms radiacin de tipo , o . La radiacin es, por tanto, un tipo de radiacin electromagntica muy penetrante, ya que tiene una alta energa por fotn emitido.

Perodo de semidesintegracin radiactiva

La desintegracin radiactiva se comporta en funcin de la ley de decaimiento exponencial:

donde: es el nmero de radionclidos existentes en un instante de tiempo . es el nmero de radionclidos existentes en el instante inicial .

, llamada constante de desintegracin radiactiva, es la probabilidad de desintegracin por unidad de tiempo. A partir de la definicin de actividad (ver Velocidad de desintegracin), es evidente que la constante de desintegracin es el cociente entre el nmero de desintegraciones por segundo y el nmero de tomos radiactivos ( ).

Se llama tiempo de vida o tiempo de vida media de un radioistopo el tiempo promedio de vida de un tomo radiactivo antes de desintegrarse. Es igual a la inversa de la constante de desintegracin radiactiva ( ).

Al tiempo que transcurre hasta que la cantidad de ncleos radiactivos de un istopo radiactivo se reduzca a la mitad de la cantidad inicial se le conoce como periodo de semidesintegracin, perodo, semiperiodo, semivida o vida media (no confundir con el ya mencionado tiempo de vida) ( ). Al final de cada perodo, la radiactividad se reduce a la mitad de la radiactividad inicial. Cada radioistopo tiene un semiperiodo caracterstico, en general diferente del de otros istopos. Ejemplos:

Istopo

Periodo

Emisin

Uranio-238 4510 millones de aos

Alfa

Carbono-14

5730 aos

Beta

Cobalto-60

5,271 aos

Gamma

Radn-222

3,82 das

Alfa

Velocidad de desintegracin
La velocidad de desintegracin o actividad radiactiva se mide en Bq, en el SI. Un becquerel vale 1 desintegracin por segundo. Tambin existen otras unidades: 6 el rutherford, que equivale a 10 desintegraciones por segundo, o el curio, Ci, que 10 equivale idnticamente a 3,710 desintegraciones por segundo (unidad basada en la 226 actividad de 1 g de Ra que es cercana a esa cantidad). Empricamente se ha determinado que la velocidad de desintegracin es la tasa de variacin del nmero de ncleos radiactivos por unidad de tiempo:

Dada la ley de desintegracin radiactiva que sigue semidesintegracin), es evidente que: ,

(ver Periodo de

donde: es la actividad radiactiva en el instante . es la actividad radiactiva inicial (cuando es la base de los logaritmos neperianos. es el tiempo transcurrido. es la constante de desintegracin radiactiva propia de cada radioistopo. La actividad tambin puede expresarse en trminos del nmero de ncleos a partir de su propia definicin. En efecto: ).

Contador Geiger
Un contador Geiger es un instrumento que permite medir la radiactividad de un objeto o lugar. Cuando una partcula radiactiva se introduce en un contador Geiger, produce un breve impulso de corriente elctrica. La radiactividad de una muestra se calcula por el nmero de estos impulsos. Est formado, normalmente, por un tubo con un fino hilo metlico a lo largo de su centro. El espacio entre ellos est aislado y relleno de un gas, y con el hilo a unos 1000 voltios relativos con el tubo. Un ion o electrn penetra en el tubo (o se desprende un electrn de la pared por los rayos X o gamma) desprende electrones de los tomos del gas y que, debido al voltaje positivo del hilo central, son atrados hacia el hilo. Al hacer esto ganan energa, colisionan con los tomos y liberan ms electrones, hasta que el proceso se convierte en un alud que produce un pulso de corriente detectable. Relleno de un gas adecuado, el flujo de electricidad se para por s mismo o incluso el circuito elctrico puede ayudar a pararlo. Al instrumento se le llama un "contador" debido a que cada partcula que pasa por l produce un pulso idntico, permitiendo contar las partculas (normalmente de forma electrnica) pero sin decirnos nada sobre su identidad o su energa (excepto que debern tener energa suficiente para penetrar las paredes del contador). Los contadores de Van Allen estaban hechos de un metal fino con conexiones aisladas en sus extremos.

Riesgos para la salud

El riesgo para la salud no slo depende de la intensidad de la radiacin y de la duracin de la exposicin, sino tambin del tipo de tejido afectado y de su capacidad de absorcin. Por ejemplo, los rganos reproductores son 50 veces ms sensibles que la piel.
Vase tambin: Contaminacin radiactiva.

Consecuencias para la salud de la exposicin a las radiaciones ionizantes]

Los efectos de la radiactividad sobre la salud son complejos. Dependen de la dosis absorbida por el organismo. Como no todas las radiaciones tienen la misma nocividad, se multiplica cada radiacin absorbida por un coeficiente de ponderacin para tener en cuenta las diferencias. Esto se llama dosis equivalente, que se mide en sieverts (Sv), ya que el becquerel, para medir la peligrosidad de un elemento, errneamente considera idnticos los tres tipos de radiaciones (alfa, beta y gamma). Una radiacin alfa o beta es relativamente poco peligrosa fuera del cuerpo. En

cambio, es extremadamente peligrosa cuando se inhala. Por otro lado, las radiaciones gamma son siempre dainas, puesto que se neutralizan con dificultad.
Vase tambin: Radiacin ionizante.

Dosis aceptable de irradiacin

Hasta cierto punto, las radiaciones naturales (emitidas por el medio ambiente) son inofensivas. El promedio de tasa de dosis equivalente medida a nivel del mar es de 0,00012 mSv/h (0,012 mrem/h). La dosis efectiva (suma de las dosis recibida desde el exterior del cuerpo y desde su interior) que se considera que empieza a producir efectos en el organismo de forma detectable es de 100 mSv 2 (10 rem) en un periodo de 1 ao. Los mtodos de reduccin de la dosis son: 1) reduccin del tiempo de exposicin, 2) aumento del blindaje y 3) aumento de la distancia a la fuente radiante. A modo de ejemplo, se muestran las tasas de dosis en la actualidad utilizadas en una central nuclear para establecer los lmites de permanencia en cada zona, el personal que puede acceder a ellas y su sealizacin: Zona Dosis

Zona gris o azul de 0,0025 a 0,0075 mSv/h Zona verde Zona amarilla Zona naranja Zona roja de 0,0075 a 0,025 mSv/h de 0,025 a 1 mSv/h de 1 a 100 mSv/h > 100 mSv/h

Dosis efectiva permitida

La dosis efectiva es la suma ponderada de dosis equivalentes en los tejidos y rganos del cuerpo procedentes de irradiaciones internas y externas. En la Unin Europea, la Directiva 96/29/EURATOM limita la dosis efectiva para trabajadores expuestos a 100 mSv durante un perodo de cinco aos consecutivos, con una dosis efectiva mxima de 50 mSv en cualquier ao, y existen otros lmites concretos de dosis equivalentes en determinadas zonas del cuerpo, como el cristalino, la piel o las extremidades, adems de lmites concretos para mujeres embarazadas o lactantes. Para la poblacin general, el lmite de dosis efectiva es de 1 mSv por ao, aunque en circunstancias especiales puede permitirse un valor de dosis efectiva ms elevado en un nico 3 ao, siempre que no se sobrepasen 5 mSv en cinco aos consecutivos. En el caso de intervenciones (emergencias radiolgicas), sin embargo, estos lmites no son aplicables. En su lugar se recomienda que, cuando puedan planificarse las acciones, se utilicen niveles de referencia. En estos casos, las actuaciones comienzan cuando la dosis al pblico puede superar los 10 mSv en dos das (permanencia en edificios). En cuanto a los trabajadores, se intentar que la dosis que reciban sea siempre inferior al lmite anual, salvo en medidas urgentes

(rescate de personas, situaciones que evitaran una dosis elevada a un gran nmero de personas, impedir situaciones catastrficas). En estos casos se intentar que no se supere el doble del lmite de dosis en un solo ao (100 mSv), excepto cuando se trate de salvar vidas, donde se pondr empeo en mantener las dosis por debajo de 10 veces ese lmite (500 mSv). Los trabajadores que participen en acciones que puedan alcanzar este nivel de 500 mSv debern ser informados 4 oportunamente y debern ser voluntarios. La dosis efectiva es una dosis acumulada. La exposicin continua a las radiaciones ionizantes se considera a lo largo de un ao, y tiene en cuenta factores de ponderacin que dependen del rgano irradiado y del tipo de radiacin de que se trate. La dosis efectiva permitida para alguien que trabaje con radiaciones ionizantes (por ejemplo, en una central nuclear o en un centro mdico) es de 100 mSv en un periodo de 5 aos, y no se podrn superar en ningn caso los 50 mSv en un mismo ao. Para las personas que no trabajan con radiaciones ionizantes, este lmite se fija en 1 mSv al ao. Estos valores se establecen por encima del fondo natural (que en promedio es de 2,4 mSv al ao en el mundo). Las diferencias en los lmites establecidos entre trabajadores y otras personas se deben a que los trabajadores reciben un beneficio directo por la existencia de la industria en la que trabajan, y por tanto, asumen un mayor riesgo que las personas que no reciben un beneficio directo. Por ese motivo, para los estudiantes se fijan lmites algo superiores a los de las personas que no trabajan con radiaciones ionizantes, pero algo inferiores a los de las personas que trabajan con radiaciones ionizantes. Para ellos se fija un lmite de 6 mSv en un ao. Adems, esos lmites se establecen en funcin de ciertas hiptesis, como es la del comportamiento lineal sin umbral de los efectos de las radiaciones ionizantes sobre la salud (el modelo LNT). A partir de este modelo, basado en medidas experimentales (de grandes grupos de personas expuestas a las radiaciones, como los supervivientes de Hiroshima y Nagasaki) de aparicin de cncer, se establecen lmites de riesgo considerado aceptable, consensuados con organismos internacionales tales como la Organizacin Internacional del Trabajo (OIT), y a partir de esos lmites se calcula la dosis efectiva resultante.
Vase tambin: Modelo lineal sin umbral.

Ley de la radiosensibilidad
La ley de la radiosensibilidad (tambin conocida como ley de Bergoni y Tribondeau, postulada en 1906) dice que los tejidos y rganos ms sensibles a las radiaciones son los menos diferenciados y los que exhiben alta actividad reproductiva. Como ejemplo, tenemos: 1. Tejidos altamente radiosensibles: epitelio intestinal, rganos reproductivos (ovarios, testculos), mdula sea, glndula tiroides. 2. Tejidos medianamente radiosensibles: tejido conectivo. 3. Tejidos poco radiosensibles: neuronas, hueso.