BIOGRAFA DEL CAMPO ELECTROMAGNTICO

Vivimos fsicamente en el siglo XXI pero en algunos conocimientos cientficos y creencias estamos a veces unos siglos por detrs y esa falta de adaptacin temporal entre los dos mundos que conviven en nosotros nos crea a veces muchos problemas en lo personal y tambin a la sociedad como conjunto de individuos. Uno de estos casos de mxima actualidad es el del miedo irracional a las antenas de telefona mvil, en concreto, el miedo indefinido que algunas personas empiezan a tener slo de or la palabra campo electromagntico. Basta decir este complicado nombre para que vengan asociaciones a algo oscuro, misterioso y, por tanto, peligroso. La intencin de este artculo no es entablar una discusin sobre antenas y salud ya que hay foros cientficos ms especializados y personas u organizaciones con mucho mayor conocimiento especfico que yo, entre ellos la Organizacin Mundial de la Salud, para explicar con conviccin su absoluta seguridad a los niveles que manejamos en telefona mvil. El objetivo de estas pginas es conseguir que conozcamos mejor los campos electromagnticos a partir de nuestra experiencia cotidiana y de la evolucin de la historia de su descubrimiento para desprenderlos as de esa capa de misterio. Para hacer esto, y como en muchas otras historias, inevitablemente uno debe empezar por los griegos. Los griegos eran un pueblo que si no estaban guerreando entre ellos o contra los persas pasaban mucho tiempo reflexionando sobre su entorno, sobre la naturaleza. Buscaban ordenar los fenmenos de este mundo de algn otro modo, dando as los primeros pasos a un conocimiento que ms adelante se denominara cientfico. Entre estos ltimos estaba un filsofo, Tales de Mileto que aproximadamente 600 aos antes de Cristo ya escriba sobre dos fenmenos conocidos en su tiempo y que le sorprendan enormemente. Por una parte estaba el hecho de que si se frotaba un trozo de mbar contra una piel, el mbar atraa al polvo, a pequeas plumas, etc. Como el mbar se llama electrn en griego a este tipo de fuerza se le acabara llamando electricidad. Tambin haban observado una segunda fuerza que atraa y repela. Contaba una leyenda muy difundida que un pastor de la colonia griega de Magnesia andaba por los montes y not como los remaches de su sandalia y su bastn se quedaban pegados a unas piedras y le dificultaban avanzar. Por el lugar donde tuvo lugar esta historia a la fuerza se la denomin magntica. Por tanto, los griegos conocan ya la electricidad esttica del mbar frotado y el magnetismo de los imanes naturales, pero tampoco saban qu ms hacer con ellos excepto admirarse. As quedaron las cosas con los griegos y esa aura de misterio y esa idea del alma de las cosas ha llegado intacta a nuestros das en creencias esotricas sobre las propiedades que poseen estas fuerzas naturales. Pasaron despus muchos siglos sin que nadie se preocupara de estos temas.

Finalmente, en el ao 1600 (haban pasado ya 22 siglos desde Tales de Mileto) el mdico de la reina Isabel I de Inglaterra (la de la Armada Invencible), Lord Gilbert que haba dedicado gran parte de su vida al estudio de estas fuerzas y en especial del campo magntico de la Tierra, public la primera aproximacin sistemtica, experimental y cientfica al tema, concluyendo entre otras cosas que la Tierra era un gran imn con sus polos magnticos coincidentes casi con los Polos geogrficos, lo que daba la primera explicacin razonada al comportamiento de la brjula que se conoca y usaba como utensilio mgico desde haca ms de seis siglos. Todo el siglo siguiente, el XVIII, tuvo como protagonista a la electricidad. Estaba de moda y se haba convertido en uno de los juegos preferidos en los salones aristocrticos y en ferias. Todo el mundo se diverta mucho dando y recibiendo descargas con juguetes elctricos, excepto los que ocasionalmente fallecan con ellos, en especial los que salieron fuera de los salones y se pusieron a jugar con los primeros pararrayos. Tampoco ocurri nada en este siglo que avanzara sustancialmente en el camino de entender y hacer til la electricidad. Y lleg el siglo XIX, el del nacimiento de las aplicaciones prcticas de la electricidad. Al comenzar el siglo el italiano Volta haba construido la primera pila. Eso fue un salto definitivo para llevar la electricidad a los laboratorios y estudiarla con cuidado. En eso se estaba cuando en 1820 un fsico dans Oested, preparando junto con un ayudante una conferencia, se le cay un cable conectado a la batera sobre una brjula y vieron asombrados como la aguja de sta se desviaba. Acababan de demostrar, por azar, que exista una relacin entre la electricidad y el magnetismo que se conocan desde haca ms de 2.400 aos. Lo que Tales de Mileto haba sospechado tena ahora su confirmacin. La explicacin era sencilla, la corriente elctrica al pasar por el cable deba crear magnetismo a su alrededor que desviaba la aguja de la brjula. Llegados a este punto le ser fcil al lector deducir que todos los fsicos del momento se dedicaron a intentar demostrar el fenmeno simtrico, es decir encontrar cmo un campo magntico poda producir una corriente elctrica. Eso era una empresa ms difcil y hubo que esperar algunos aos ms hasta que llegara un hombre de la talla del ingls Michael Faraday. Una persona que apenas haba podido ir al colegio y que a los 12 aos tuvo que ponerse a trabajar como aprendiz en casa de un impresor, pudo unos aos ms tarde conseguir un trabajo en la mayor institucin cientfica de Inglaterra, que en aquellos aos quera decir del mundo, la Royal Society. En uno de sus mltiples experimentos Faraday descubri que si se tiene un circuito elctrico cerrado pero sin batera y en el que, por tanto no pasa corriente y se acerca y aleja un imn, se puede medir corriente en l. El campo magntico tambin poda crear corriente elctrica y a eso se denomin induccin electromagntica. Faraday describi el entorno espacial de influencia de una carga elctrica con el nombre de campo elctrico y el de un imn como campo

magntico. Como ver el lector, estamos ya a un paso de ese nombre tan rotundo de campo electromagntico simplemente siguiendo el hilo de los avances cientficos. Este descubrimiento de Faraday no slo cerr el crculo de la ntima relacin entre campo elctrico y magntico sino que tuvo un impacto prctico ms importante, condujo a la creacin de generadores y motores elctricos. La pregunta ahora es todos los campos electromagnticos se crean con circuitos e imanes? Para dar una respuesta a esto hay que volver a Faraday y a un experimento que casi pas desapercibido en su tiempo pero de gran relevancia para responder a esa pregunta. Faraday tom un rayo de luz, lo polariz pasando a travs de un cristal y le aplic un fuerte de campo magntico para ver que ocurra. El plano de polarizacin del rayo de luz cambi al aplicar el campo magntico. An sin entender muy bien lo que es la luz polarizada es fcil deducir, como hizo el propio Faraday, que hay algo magntico en la luz, y probablemente tambin algo elctrico. Como Faraday no saba apenas matemticas, su reino tuvo que ser el laboratorio, y dej el relevo de demostrar toda esta relacin al mayor fsico matemtico del siglo XIX, el escocs J. C. Maxwell. ste cogi todo lo que se haba avanzado en electricidad en su siglo, as como las notas de laboratorio de Faraday, con sus sugerencias sobre campos, etc. y se puso a unificar todo en una teora matemtica lo ms simple posible. En ese siglo, desde la primera batera hasta Maxwell se haba avanzado mucho. Se haban creado las principales magnitudes de la electricidad y los principales aparatos de medida. Los grandes investigadores de la electricidad del siglo XIX quedaron inmortalizados en los nombres de las unidades de medida: voltio, amperio, faradio, culombio, ohmio, henrio, etc. Por fin Maxwell acab y cre el conjunto de ecuaciones que recogan todas las experiencias elctricas y magnticas. Si se resolvan todas estas ecuaciones se tenan unas soluciones matemticas que eran ondas. Segn esos resultados se podan crear unas ondas elctricas y magnticas asociadas, ondas electromagnticas, y que estas ondas se propagaran por el espacio. Al calcular su velocidad de propagacin combinando dos coeficientes relativos a las propiedades elctricas y magnticas del aire, y cuyos valores ya se haban medido en el laboratorio haca aos, se encontr con una sorpresa: la velocidad de propagacin de estas ondas era igual a la velocidad de propagacin de la luz, 300.000 km/s. La luz en realidad era una onda electromagntica. Los seres humanos desde hace millones de aos habamos evolucionado y vivido en medio de unos campos electromagnticos naturales y esenciales para la vida: la luz. As, or a personas diciendo que los campos electromagnticos son perjudiciales para el hombre y que deberan ser suprimidos, as, sin ms matizacin, es, en pocas palabras: una tontera, es desconocer todo lo que descubri y explic la ciencia en el siglo XIX, es como si volviramos al conocimiento del siglo XVII, a la poca de las bromas con las chispas o ms atrs.

Pero esto era una solucin matemtica y faltaba confirmar que adems de la luz haba otros campos electromagnticos que podan ser creados y detectados por el hombre a partir de circuitos elctricos. Lo que ocurre en estas ondas electromagnticas segn Maxwell es que un campo elctrico variable va creando un campo magntico variable a su alrededor y viceversa y esta perturbacin avanza por el espacio a la velocidad de la luz. El ritmo al que cambia el campo elctrico, y por tanto, el magntico inducido, el nmero de esos cambios por segundo es lo que se denomina frecuencia de esos campos. Desde que se publicaron las ecuaciones de Maxwell los fsicos se encerraron en sus laboratorios y estuvieron jugando con circuitos que posean condensadores (que almacena campos elctricos) y bobinas (que crean campos magnticos al pasar una corriente), hasta que uno de ellos, el alemn, Heinrich Hertz, en 1888 consigui crear y detectar a lo lejos ondas electromagnticas. Muchos ms lo probaron y efectivamente, estaba confirmado, las ondas electromagnticas existan y se comportaban tal y como las matemticas de Maxwell decan. La variable esencial que diferencia a un campo electromagntico de otro es el ritmo de variacin de los campos elctrico y magntico, la frecuencia. El nombre que se le puso a la unidad que mide esa variable fue el del descubridor de los mismos, Hertz. As hablamos de hercios para referirnos al nmero de cambios por segundo de los campos electromagnticos. As, por ejemplo sabemos por el dial de nuestra radio que el campo electromagntico que permite que nos llegue la cadena SER, es de 810 kilohercios, es decir, que esas ondas electromagnticas oscilan 810.000 veces cada segundo. Sin embargo, si lo que vemos es un cuadro de color rojo, aqu el receptor son nuestros ojos, y estn detectando un campo electromagntico de una frecuencia muchsimo ms alta con 455 billones de cambios por segundo (millones de millones de veces). Otro ejemplo seran los campos electromagnticos de las comunicaciones de telefona mvil que se emiten desde las antenas y mviles y que tienen una frecuencia intermedia entre las dos anteriores del orden de 900 Megahercios, es decir, los campos elctricos y magnticos oscilan a un ritmo de 900 millones de veces por segundo. Pese a ser altsima la frecuencia de los campos de la luz hay incluso otros tipos de ondas electromagnticas con frecuencias superiores como los rayos ultravioletas y los rayos X. Tras esto llegaron los hombres prcticos que hicieron tiles estos descubrimientos. Marconi y la telegrafa sin hilos, que otros cientficos convirtieron en telefona sin hilos y difusin de seales de radio como las conocemos hoy. Se fueron explorando campos electromagnticos de otras frecuencias cada vez ms altas para que pudieran contener ms informacin y as se empezaron a emitir imgenes de TV, ms tarde para alcanzar a los distantes satlites, despus vino la telefona mvil, los telfonos inalmbricos del hogar, las tarjetas WiFi, etc. En suma, los campos electromagnticos artificiales se fueron agregando a los naturales ya existentes como los de la luz, el calor, los ultravioletas, emisiones de rayos X en las galaxias, rayos csmicos, etc. Parece que aqu habramos acabado la historia del campo electromagntico pero en el siglo XX ocurri algo importante en la ciencia que afectara a nuestra comprensin del

mundo fsico y de la vida. Nos referimos a la teora atmica. Aprendimos que todo estaba formado por tomos que se agrupaban en molculas y se descubrieron los fundamentos atmicos y moleculares de los seres vivos con la cadena de ADN, los principios fsico-qumicos del sistema nervioso, etc. Entonces era importante descubrir cmo un campo electromagntico puede afectar a los tomos y las molculas, especialmente a las de nuestro cuerpo. A principios del siglo XX un fsico alemn Max Planck inaugur una nueva rama de la Fsica, la fsica cuntica que profundiza en el comportamiento atmico de la naturaleza. Einstein tom sus ideas y predijo que la energa no se absorbe de un modo continuo por la materia (y por tanto por los tomos y molculas) sino en pequeos paquetes de energa denominados cuantos de Planck. Pero qu tiene que ver esto con los campos electromagnticos se preguntarn ustedes? Bueno, los campos electromagnticos transportan energa (se ve claramente cuando nos calentamos con una estufa o al sol) y es importante saber cundo pueden ser peligrosos. Lo ms lgico sera pensar que cuanto ms intensos son, ms peligrosos son. Es decir, un foco de esos como los que utilizan en cine parecera ms peligroso que la tenue luz de mi mesilla de noche. Eso tiene lgica y se deriva de nuestra experiencia cotidiana, sin embargo, faltaba algo por explicar. Se haba descubierto la clula fotoelctrica, un dispositivo que cuando le incide la luz produce electricidad. La luz hace saltar electrones de los tomos de la clula y estos son la corriente que circula fuera de la clula y con la que se alimenta aquel dispositivo que le conectemos. Hoy tenemos clulas fotoelctricas en cualquier calculadora que nos regalan y ya no le damos apenas importancia, pero a principios de siglo XX era el problema cientfico ms retador que exista en la Fsica Por qu?. Porque se haba comprobado que si se iluminaba con luz blanca, produca corriente, con luz azul tambin, y cuanto ms intensa era la luz ms corriente elctrica se produca. Sin embargo, si se iluminaba con luz por debajo de una frecuencia, por ejemplo con luz roja, no pasaba nada, igual que no pasa nada en un laboratorio fotogrfico con la luz roja y s con la luz blanca de la ampliadora. Tampoco pasaba nada, no haba corriente, aunque se pusiera un gran foco de luz roja con una gran intensidad, nada. Eso desafiaba a la lgica y significaba que algo nos faltaba por entender. Einstein lo respondi diciendo que los campos electromagnticos intercambian energa con los tomos de forma discreta, en pequeos paquetes, los cuantos, que acabaron llamndose fotones. Lo otro que dedujo es que la energa de cada fotn depende slo de la frecuencia. De este modo se poda explicar el fenmeno. Todo tomo de cada material tendr un mnimo de energa que es necesario hacer para arrancarle un electrn. El material del que est hecho la clula fotoelctrica tambin tendr una energa mnima y como lo que choca con l son paquetes de energa de luz con una energa que depende de la

frecuencia de la luz, si esta frecuencia es muy baja la energa de cada fotn no ser suficiente para liberar el electrn y da igual que mandemos diez o diez millones de fotones (intensidad de la luz) pues ninguno de ellos por separado es capaz de liberar ese electrn del tomo y por eso no se produce corriente en la clula fotoelctrica con el color rojo y por eso no hay reaccin qumica en el papel fotogrfico con el color rojo. La explicacin est en los tomos. De lo anterior deducimos que los campos electromagnticos poseen ms probabilidades de romper las molculas o producir efectos en los tomos cuanta ms alta es su frecuencia. Ya vimos como la frecuencia de la luz roja era casi un milln de veces superior a la de las seales de telefona mvil por ejemplo, es decir, que sus cuantos de energa poseen un milln de veces ms energa que los del campo electromagntico de los mviles, sin embargo, vivimos con absoluta seguridad con ella. Esto nos debera ayudar a temer menos a todas las emisiones por debajo de la frecuencia de la luz (la de la radio, la TV, el mvil, el inalmbrico, el microondas, etc.).

Y en sentido contrario, a medida que subimos ms all de las frecuencias de la luz nos encontramos con tipos de campos electromagnticos a los que tenemos que poner ms atencin ya que empiezan a poder causar daos en las molculas dependiendo de su intensidad (una vez que causan daos ya s que es importante la intensidad pues ms cuantos causando dao son ms peligrosos). En esas bandas de frecuencia por encima de la luz tenemos a la radiacin ultravioleta, los rayos UVA, de los que debemos protegernos, los rayos X, cuyas dosis se controlan, rayos csmicos, radioactividad, etc. A esas radiaciones electromagnticas que por su frecuencia pueden producir daos en la estructura de la materia, incluyendo el ADN se les denomina radiaciones ionizantes y todas aquellas que estn por debajo de la frecuencia de la luz, incluyendo a la luz, se les denomina no ionizantes, es decir sin capacidad de que sus cuantos de energa daen la estructura molecular sea en la potencia que sea. Por qu se legislan entonces niveles de emisin en las antenas?. La explicacin est en que en las radiaciones no ionizantes como las de la TV o los mviles, el sol, etc. el control de la potencia debe hacerse nicamente para controlar sus efectos calorficos (del mismo modo que no debemos ponernos bajo un sol muy intenso) y as se transmite con potencias tan bajas que son imperceptibles para nuestro organismo.

Y esta es la historia, la biografa del campo electromagntico. Espero que su mejor conocimiento nos haga hablar de ellos como si fueran de la familia pues estn en nuestro entorno desde hace cientos de aos, y la luz del sol desde hace miles de millones de aos, nos han dado la vida y nos la hacen ms cmoda. No son nada siniestro, no estn ah para matarnos, son una herramienta ms para construir la tecnologa que mantiene nuestro modo de vivir en una sociedad moderna. La telefona mvil es slo una pieza ms cuyos campos electromagnticos en nuestro entorno se han medido y apenas son el 2,5% de toda la potencia electromagntica que nos rodea. Los mviles no son peligrosos, salvan vidas, ayudan a hacer la vida ms fcil y productiva y en el lado negativo son poco comprendidos y objeto de algunas afirmaciones absolutamente absurdas a la luz de toda la Historia de la ciencia que hemos contado aqu. Les deseo que vivamos muchos aos y que otros campos electromagnticos nos faciliten nuevas formas de trabajar, disfrutar de nuestro ocio y comunicarnos.

Por Jos de la Pea Aznar. Director de Accin Institucional de Telefnica Mviles http://sociedaddelainformacion.telefonica.es/jsp/articulos/detalle.jsp?elem=6470