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Foto: www.-03.ibm.com

Nanotecnologa
Paola Andrea Ruiz Rojas
Periodista Metal Actual

La manipulacin de los materiales a escala atmica

No hemos visto nada todava!

Imagine un tipo de material cuya resistencia duplica la del acero, con una elasticidad del doble del aluminio y que pueda ser procesado de forma igual o ms fcil que un polmero. Un compuesto tan verstil slo puede ser fabricado alterando las propiedades esenciales, modicando y combinando molecularmente la estructura atmica, para minimizar sus deciencias y realzar sus ventajas. Esto es posible a travs de la nanotecnologa, la ciencia que se encarga de estudiar y manipular la materia a nivel atmico para modicar sus propiedades y aumentar sus aplicaciones. La manipulacin de la materia se hace a nano escala, es decir, en proporciones microscpicas. Conociendo alterando las propiedades fsicas y qumicas de las molculas que, a su vez son agrupaciones de tomos, partculas millones de veces ms pequeas que un milmetro.

La ciencia capaz de controlar molecularmente los elementos promete ser la mayor revolucin tecnolgica de todos los tiempos. El presente, y sobre todo el futuro, asegura su aplicacin en diversas industrias: metalurgia, siderurgia, materiales compuestos, termoplsticos, aeroespacial, automotriz y biomdica, entre muchas ms.

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Esta tecnologa de lo extraordinariamente pequeo, aunque es relativamente nueva ya es muy importante, por cuanto gracias al reordenamiento de los tomos se han logrado mejorar signicativamente la estructura de muchos materiales. Segn el Grupo de Accin sobre Erosin, Tecnologa y Concentracin (Grupo ETC) hoy existen en el mercado 720 productos que contienen nanopartculas, incluyendo revestimientos y aleaciones metlicas.

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Una cadena de cinco tomos se llama nanmetro un cabello humano mide aproximadamente 80.000 nanmetros de espesor y la nanotecnologa se reere al manejo de los materiales a escalas entre uno y veinte nanmetros, 5 a 100 tomos.

En dicha conferencia, el cientco Feynman, dej entrever que era posible manipular la materia y fabricar artculos con pocos tomos; a pesar de no explicar ni ahondar en el tema, ni en el cmo se lograra tal hazaa; arm que si no se estaba haciendo, era sencillamente porque no se quera. Despus de este episodio, el cientco explor los lmites impuestos por las leyes fsicas y encontr que su idea era algo ms que una simple locura de su imaginario. La accin interdisciplinaria de varias ciencias del conocimiento, como la qumica, bioqumica, biologa molecular, fsica, electrnica, informtica y matemticas, as como pruebas de proximidad, posicionamiento molecular electrnico y diferentes procesos con elementos como microscopios e imgenes electrnicas, aportan a la nanotecnologa conceptos y herramientas valiosas. La nanotecnologa en su etapa ms avanzada, es una especie de fbrica molecular, capaz de crear inclusive elementos que hasta el momento slo eran posibles para la naturaleza, como por ejemplo, obtener o crear diamantes (carbono puro cristalizado) si se reubican los tomos del grato, (compuesto principalmente por carbono).

Grandes multinacionales asignan grandes partidas de su presupuesto para la investigacin de productos nanotecnologicos.

Un Viaje por la Historia

En 1959, el fsico, visionario y Premio Nobel estadounidense Richard Feynman(1), dict una conferencia denominada There is plenty of room at the bottom (Hay mucho espacio en el fondo), en la cual augur que en un futuro no muy lejano, existira la posibilidad de fabricar materiales en dimensiones diminutas, mediante la manipulacin precisa de tomos y molculas.

Es tal el impacto de esta ciencia y el futuro que promete, que no slo la comunidad cientca se ha interesado en el tema, diferentes gobiernos del mundo e industrias de diversos sectores, han puesto sus ojos en ella, pases como los Estados Unidos, por ejemplo, la han convertido en cuestin de Estado, haciendo inversiones que superan los 500 millones de dlares. Otros pases como Espaa, Mxico, Francia, Alemania y Reino Unido, vienen destinando desde hace varios aos, partidas signicativas para su investigacin y desarrollo. Segn la Fundacin Nacional de la Ciencia de los Estados Unidos, la nanotecnologa y sus productos tienen un mercado actual de 50 mil millones de dlares a nivel mundial, cifra que para el 2011 aumentar a un billn de dlares. Para Pat Mooney(2) y otros analistas en el tema, en el 2014 ese mercado ascender a los 2.6 billones de dlares, cifra 10 veces mayor a la del mercado actual de la biotecnologa. Hoy, en el mundo existen cerca de 40 laboratorios donde se estn llevando a cabo varias investigaciones sobre la materia. Cerca de 300 empresas utilizan el trmino nano en sus productos, y algunas empresas de renombre como IBM y Hewlett-Packard, Nec e Intel, invierten grandes cantidades de dinero en el proceso investigativo. De igual forma, la academia se ha venido interesando por

La palabra nanotecnologa es usada para denir las ciencias y tcnicas que se aplican al un nivel de nanoescala, esto es entre 5 y 100 tomos.

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el tema, y universidades en diferentes pases han asumido el liderazgo en su investigacin. Huper Optik International Pvt Ltd. Singapore est introduciendo en la India tecnologa nanocermica en sus lminas de control solar. Esta tecnologa patentada, desarrollada en Alemania, se est posicionando como alternativa a las convencionales lminas tintadas, metlicas y de pintura en polvo disponibles en el mercado. stas reejan ms del 99 por ciento de los rayos UV y el 70 por ciento de la energa solar y son 100 por ciento libres de metal y colorante. La nanotecnologa tambin se est aplicando en la metalurgia, el Campus Macarthur de la Universidad de Western Sydney, present el ao pasado la silla de ruedas Freedom, la cual utiliza tubos de acero inoxidable ultra resistente y ultraligero, mejorado molecularmente. Este material ms resistente que un tubo de acero de titanio y mucho ms liviano. La tribologa, el estudio de los lubricantes, es tambin un rea activa de estas investigaciones; segn el Dr. Niles Fleischer, vicepresidente empresarial y de desarrollo de productos de NanoMaterials Ltd., en Nes Ziona, Israel: los lubricantes slidos convencionales no son lo suficientemente pequeos como para introducirse en los poros de las piezas del metal y crear componentes autolubricantes, por ello, si

se pudiera desarrollar un lubricante slido que combine el rendimiento del disulfuro de molibdeno, con el tamao de una nanopartcula y una estructura similar a la del tomo, existira la posibilidad de que este material tuviese unas propiedades lubricantes mucho mejores que las de los lubricantes convencionales utilizados hoy en da.

Avances, Usos y Aplicaciones

Segn el portal en internet Euroresidentes, dos de los principales avances en nanotecnologa conseguidos hasta la fecha son los nanotubos y las nanopartculas, ya que de ellos depende en gran parte, la consecucin de otros proyectos, productos y materiales. Nanotubos: son estructuras tubulares cuyo dimetro es del orden del nanmetro. Existen nanotubos de muchos materiales, tales como silicio o nitruro de boro pero, generalmente, el trmino se aplica a los nanotubos de carbono. Son una forma alotrpica del carbono, como el diamante, el grato o los fulerenos. Estn siendo estudiados activamente, como los fulerenos, por su inters fundamental para la qumica y por sus aplicaciones tecnolgicas. Es, por ejemplo, la primera sustancia conocida por la humanidad capaz de sustentar indenidamente su propio peso, una condicin necesaria para la construccin de un ascensor espacial. Un solo nanotubo perfecto es de 10 a 100 veces ms fuerte que el acero por peso de unidad y poseen propiedades elctricas muy interesantes, conduciendo la corriente elctrica cientos de veces ms ecazmente que los tradicionales cables de cobre. Nanopartculas: son unidades compuestas por tomos y molculas modicadas nanotecnologicamente que poseen caractersticas propias que las hacen diferentes a cualquier material. Son consideradas como una de las aplicaciones ms inmediatas de la nanotecnologa. Actualmente se estn utilizando en un buen nmero de industrias para usos electrnicos, magnticos y optoelectrnicos, biomdicos, farmacuticos, cosmticos, energticos, catalticos y en la ciencia de los materiales.

Ramas de Nanotecnologa Molecular

Segn Richard Smalley, galardonado con el premio Nobel de qumica en 1996, por el descubrimiento de los fulerenos(3), la nanotecnologa molecular abarca tres ramas de investigacin y accionar independientes e interdependientes que son: Nanotecnologa seca: es la encargada de desarrollar estructuras en carbn, silicio, materiales inorgnicos, metales y semiconductores. Nanotecnologa hmeda: aplicada en sistemas biolgicos que existen en entornos acuosos, incluyendo material gentico, membranas, componentes celulares y enzimas. Nanotecnologa computacional: mediante mquinas manipuladoras, se logra simular y modelar estructuras complejas a escala nanomtrica.

Gracias a la manipulacin del tomo se han descubierto los fulerenos, la tercera forma del carbono, molculas en forma de balones.
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Expertos arman que muchos problemas sociales, industriales y mdicos que se viven en la actualidad, podrn ser solucionados mediante el desarrollo de productos con procesos nanotecnolgicos. La escasez de agua, la solucin a epidemias y problemas de salubridad, as como el acceso a las comunicaciones y dems servicios pblicos como la energa, llegarn a ser solucionados por esta ciencia, que lleva ms de una dcada de desarrollo en el campo cientco y que, a la fecha, ya ha generado cientos de productos, en su mayora de uso industrial, biolgico y medicinal. Resear todos los avances y aplicaciones de la nanotecnologa resulta imposible, sin embargo la Revista Metal Actual, recopil algunos de estos proyectos por considerarlos de inters e importancia. Sistemas microelectromecnicos (MEMS): gracias a esta tecnologa, se estn fabricando chips tan diminutos que se utilizan para pequesimos robots, del tamao de una hormiga, capaces de intervenir en proceso productivos de industrias como la automotriz, la impresin y las telecomunicaciones. Estructuras metlicas: la arquitectura y empresas del sector de la construccin se beneciarn gracias al diseo molecular y atmico de vigas metlicas libres de imperfecciones, que adems de ofrecer gran precisin atmica, sern capaces de soportar cargas muy pesadas. Elementos de construccin: se encuentran en desarrollo elementos como superconcreto, pinturas trmicas, muros inteligentes, telas metlicas, aerogeles y biocompuestos que permitirn un mejor desarrollo del sector. De igual manera, se est utilizando esta

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La tecnologa permite crear micro-mecanismos especialmente diseados para mejorar el rendimiento de las mquinas

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ciencia para fabricar acero y hormign ms fuertes, as como para vigilar la seguridad vial, por ejemplo, en algunos sitios de los Estados Unidos se han colocado nano sensores para controlar el estado de sus puentes y detectar cualquier anomala estructural. Nanobatera: este proyecto es liderado por un grupo de cientficos del Instituto Politcnico Rensselaer de Nueva York, la nanobatera a simple vista parece una hoja de papel normal negro, pero realmente es una batera ultraligera, delgada y flexible, capaz de adaptarse a cualquier equipo. Puede funcionar en temperaturas que van de los 150C hasta los 73C bajo cero, se puede cortar, enorrollar y doblar, sin que pierda sus capacidades generadoras. Est construida en un 90 por ciento con celulosa y sus componentes estn unidos molecularmente. Revestimientos: una empresa alemana, viene aplicando la nanotecnologa, a productos de revestimientos que facilitan el mantenimiento y la limpieza. Es un revestimiento transparente para supercies minerales, aluminio, aleaciones, metales y cristales. Reemplaza el proceso de cromado -

que repele, gracias a sus propiedades que reducen la tensin supercial, aceites, grasa, hielo, contaminacin, agua, pinturas y es excelente contra la corrosin. Este tipo de revestimientos permitir fabricar seales de trco que se limpian a si mismas. Nanocables para detectar gases: gracias a las investigaciones y estudios adelantados por cientcos de la universidad de Cornell, se logr desarrollar una estructura capaz de detectar partculas de gas amonaco en concentraciones realmente bajas.

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Existen adems otros proyecto de gran importancia, para sectores relacionados con la medicina y el medio ambiente, entre los que sobresalen, la produccin de catalizadores para vehculos hechos con nanopartculas de platino, que har ms eciente el consumo de combustible y permitir entre otras cosas, un aire ms puro y ahorro de combustible fsil.

Aunque la nueva ciencia trae muchas ventajas, como una silla de ruedas construida con nanopartculas de acero inoxidable, algunos de sus productos pueden ser riesgosos para la salud.

estudiado con detenimiento y que podran afectar sin duda alguna a la humanidad. Segn, Pat Mooney, la sociedad no ha advertido realmente la magnitud del tema, pues parece no darse cuenta de que est pasando de productos genticamente modicados, a productos atmicamente manipulados, y este salto abismal puede tener serias repercusiones a futuro. Por su parte, Silvia Ribeiro, investigadora del grupo ETC de Mxico, sostiene que productos, como ciertos bloqueadores solares y cremas antiarrugas que contienen nanopartculas o nanocpsulas para hacer ms efectivo su uso, podran generar problemas de salud, ya que segn un estudio adelantado por las universidades de Oxford y Montreal, las nanopartculas de dixido de titanio y oxido de zinc, generan radicales libres y que pueden ocasionar daos al ADN. A pesar de la proliferacin de productos nanotecnolgicos, no existe legislacin alguna que regule los qumicos y dems productos que se utilizan en ellos, pues cabe anotar, que debido a la manipulacin a

Los riesgos de la nanotecnologa

La mayor revolucin tecnolgica de la historia tiene algunos inconvenientes que, hasta la fecha, no se han

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Los nanocables son excelentes conductores de informacin, pues aumentan cientos de veces la velocidad de transferencia de datos.

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nanoescala, cambian las propiedades de los mismos, y obviamente sus reacciones. Estudios realizados por diferentes organismos especcamente en la Unin Europea, alertan sobre los riesgos que las nanopartculas pueden ocasionar en la salud de los seres humanos y en el medio ambiente. Un aspecto de igual relevancia es adems la situacin de desventaja en la que quedaran los pases del tercer mundo que no poseen dicha tecnologa, pues como lo arma Mooney, los impactos econmicos sobre los pases en desarrollo sern de enorme relevancia, fundamentalmente debido a la sustitucin de materias primas. Para Mooney es importante someter la nanotecnologa a una vigilancia adecuada para evitar que dichas anomalas y problemas se presenten, y pueda esta ciencia estar verdaderamente al servicio de la humanidad.
Citas
1) Richard Phillips Feynman (Nueva York, Estados Unidos, 11 de mayo de 1918 Los ngeles, California, Estados Unidos, 15 de febrero de 1988). Fsico estadounidense, considerado como uno de los ms importantes de su pas en el siglo XX. Su trabajo en electrodinmica cuntica le vali el Premio Nobel de Fsica en 1965, compartido con Julian Schwinger y Sin-Ichiro Tomonaga. En este trabajo desarroll un

mtodo para estudiar las interacciones y propiedades de las partculas subatmicas utilizando los denominados diagramas de Feynman. En su juventud particip en el desarrollo de la bomba atmica en el proyecto Manhattan. Entre sus mltiples contribuciones a la fsica destacan tambin sus trabajos exploratorios sobre computacin cuntica y los primeros desarrollos de nanotecnologa. 2) Pat Mooney: canadiense, recibi el Premio Right Livelihood Award ms conocido como Premio Nobel Alternativo- por su trabajo pionero a nivel internacional (desde la dcada de 1980), sobre los impactos sociales y ambientales que tendra la revolucin biotecnolgica. 3) Fulerenos: o fullerenos son la tercera forma ms estable del carbono, tras el diamante y el grato. Fueron descubiertos recientemente, y se han hecho muy populares entre los qumicos, tanto por su belleza estructural como por su versatilidad para la sntesis de nuevos compuestos, ya que se presentan en forma de esferas, elipsoides o cilindros. Los fulerenos esfricos reciben a menudo el nombre de buckyesferas y los cilndricos el de buckytubos o nanotubos. (Denicin tomada de www.wikipedia.com).

Fuentes
Nanotecnologa, Trabajo realizado por: Christian Pimentel, Pablo Alguacil y Santiago Pistone. www.wikipedia.com www.geocities.com www.nanovip.com www.portalciencia.net www.cienciaysociedad.info www.interempresas.com www.euroresidentes.com