Une classe ouvrire en Egypte pharaonique : les merit

Schafik ALLAM (Universit de Tbingen)

Une composante majeure de la population ouvrire dans la socit pharaonique est dsigne dans les textes par le terme gnrique merit notre sujet dans cet expos1. Signalons demble que notre documentation, quoique premire vue abondante, contient beaucoup de textes difficilement exploitables. Pourtant, en synthtisant leurs donnes, on obtiendra des prcisions utiles pour lintelligence de ltat de la couche sociale dite merit. A travers les textes, les merit apparaissent assez souvent dans le domaine priv dun individu, homme ou femme, haut plac dans la socit. Les textes dvoilent galement que tant de temples et autres institutions disposaient, eux aussi, dquipes appeles merit. Une telle quipe pouvait avoir t octroye par le souverain nimporte quelle institution ou communaut ; le souverain pouvait certainement faire de mme pour rcompenser un de ses fonctionnaires les plus dvous. De plus, quelques tmoignages donnent bien comprendre que des quipes dites merit travaillaient galement dans les domaines appartenant la Couronne. Ces quipes-merit travaillant dans un domaine quelconque pouvaient tre si nombreuses quune organisation spcifique tait
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Cet expos, prsent la 58me session de la SIHDA le 21 septembre 2004, nest quune version abrge dune tude intitule Une Classe ouvrire : les merit . Pour le texte intgral avec lappareil bibliographique au complet, voir les actes du colloque international, qui eut lieu Banyuls-sur-mer les 10-13 octobre 2001, ayant pour thme gnral La Dpendance rurale dans lAntiquit gyptienne et procheorientale (textes runis par B.Menu (Institut Franais dArchologie Orientale Le Caire 2004).

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ncessaire pour rgler et contrler leur travail. En effet, les textes signalent lexistence de fonctionnaires diffrentes chelles, qui assumaient ladministration de groupes dits merit. Il sagit, dune part, de comptables qui tiennent des livres ; un groupe parmi eux se caractrise par le titre de chacun comme scribe de merit . Ces comptables sont dailleurs hirarchiss, puisque quelques-uns portent le titre intendant des scribes de merit ; dautres sont qualifis, chacun, comme scribe-en-chef des quipes-merit . En dehors de ces comptables nombreux et varis, ce sont dautre part les dirigeants, qui dans la pratique exeraient une certaine autorit, directement ou indirectement, sur les quipes-merit travaillant dans les chantiers les plus divers. Ces dirigeants avaient, entre autres attributs, le titre de matre de merit . Notons ce propos un titre important attest pour un haut fonctionnaire, un directeur de toutes les missions du roi ; ce dignitaire est en mme temps dsign comme directeur des missions (relatives aux) quipes-merit . Nous connaissons en outre un titre non moins important : directeur des ateliers de merit ; il apparat dans la titulature de maints hauts fonctionnaires qui assumaient, entre autres charges, de considrables responsabilits administratives. En dpouillant la documentation, il devient clair que lune des occupations majeures de merit relevait gnralement de lagriculture. En effet, bon nombre de textes montrent bel et bien que le terme merit tait frquemment employ en combinaison avec le vocable pour dire champs . Cette association significative nous incite conclure quil sagit dune expression pour paraphraser le fait que les quipes en question taient a priori voues la culture. Nous allons prsent passer en revue quelques exemples concluants. Voil un scribe travaillant dans les domaines royaux. Il assume la responsabilit de directeur des archives royales ; mais il porte en mme temps le titre de directeur des merit et des terres . Dautre part, une scne dans un tombeau met en relief un troupeau dnes lors de travaux agricoles dans le domaine dun seigneur ; ces btes sont guides par quelques personnes dites merit2. Par ailleurs, les liens troits de merit la terre et lagriculture transparaissent nettement
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E.BROVARSKI, The Senedjemib Complex, Part I The Mastabas of Snedjemib Inti (G 2370), Khnumenti (G 2374) and Senedjemib Mehi (G 2378) Giza Mastabas 7 (Boston 2001) p. 63 ; fig. 52b-53.

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travers un titre rpandu parmi les gouverneurs locaux dans la rgion autour de la ville moderne Akhmim (ds la fin du 22e sicle). Ces gouverneurs portaient, entre autres titres, celui de directeur des missions (relatives aux) terres et merit dans les deux dpartements . A ce stade, il convient dvoquer un dcret royal datant du 25e sicle avant notre re. Ce dcret fut nonc par le roi Nfrirkar qui adresse le grand prtre dans la ville dAbydos. En loccurrence, Sa Majest lui ordonne de ne plus dplacer les merit appartenant un sanctuaire pour excuter un travail, que ce soit, lextrieur. A loccasion, le monarque menace quiconque passerait outre sa volont, proclamant : En ce qui concerne tout homme qui enlverait quelques merit (travaillant) dans un champ (appartenant) la divinit, il sera frapp dune pnalit (prcise)3 . Cest ainsi que le monarque interdit formellement tout acte de rquisitionner les quipes-merit appartenant aux temples de cette ville. Le travail agricole tait donc au centre des activits de merit. Ce genre de travail, quoique dimportance primordiale dans la socit antique, ne ncessitait pas une habilit artisanale particulire, ce quil nous semble. A ct de travaux agricoles, les merit taient engags aussi dans dautres types doccupations. Dans le domaine priv dun seigneur, quelques quipes en travaillaient videmment dans la maisonne de celui-ci par exemple comme valets et serviteurs (hommes et femmes) ; tous taient gnralement chargs doccupations domestiques pour la famille seigneuriale. A ce propos nous entrevoyons travers une scne que la nourrice dans une maisonne seigneuriale tait une femme qualifie comme merit 4. Au reste, bien des textes laissent transparatre que lapprovisionnement en aliments tait galement une des besognes de merit. En tmoigne une scne dans le tombeau dun gouverneur de province ; y sont dpeintes plusieurs femmes-merit soccupant du brassage de la bire5. Par ailleurs, notre documentation contient un texte significatif ; il a
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K.SETHE, Urkunden des Alten Reiches (Leipzig 1933) p. 171,7-172,1; cf H.GOEDICKE, Knigliche Dokumente aus dem Alten Reich gyptologische Abhandlungen 14 (Wiesbaden 1967) p. 24. 4 H.O.LANGE/H.S CHFER, Grab- und Denksteine des Mittleren Reiches II Catalogue Gnral des Antiquits du Muse du Caire (Berlin 1908) p. 110 (CGC 20516) ; A.MARIETTE, Abydos Description des fouilles II (Paris 1880) pl. 22. 5 E.BROVARSKI, The Inscribed Material of the First Intermediate Period from Naged-Dr, 2 vol. (Dissertation Services Chicago 1989) p. 430-432 et fig. 40.

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t retrouv sur le territoire du temple qua fait riger la reine Hatchpsout Thbes-ouest6. Ce texte, datant manifestement du rgne de cette reine (15e sicle avant notre re) traite du tranage de pierre, peut-tre au cours de la construction du temple. En loccurrence, ce tranage de pierres fut excut par un ensemble de merit sous lautorit dun dirigeant assist par deux scribes-comptables. Dans le texte est dailleurs prcise en chiffres la quote-part des pierres manuvrer par les ouvriers-merit. Encore un texte qui mrite notre attention plusieurs points de vue ; il provient dune oasis si lointaine, celle de Dakhla ( quelque 400 km de la Valle). Par l, le gouverneur de loasis, qui vivait vers la fin du 3e millnaire, fait savoir que certaines parties de sa spulture ont t riges en quelques mois seulement7. Il parat certain cependant que la construction en fut acheve grce au travail de quelques quipes-merit, que ce gouverneur selon sa dclaration dtenait titre priv dans son domaine. Le rle jou par les merit dans la construction de btiments est mis davantage en valeur par une inscription provenant de la ville dAbydos. Lauteur de linscription insiste sur le fait quil a mnag ses quipes-merit loccasion de btir un certain difice, dont il a fait lever des colonnes et des portails et ce ct de la fabrication dun bateau 8. Il est hors de doute cependant que ce sont les merit, se trouvant la disposition de ce seigneur, qui en ralit ont effectu les travaux en question. Evidemment, cest la raison pour laquelle cet homme prouve une satisfaction particulire, en faisant tat de sa bienveillance envers ses merit. En descendant dans le temps jusqu lpoque de lEmpire gyptien (grosso modo : deuxime moiti du 2e millnaire), on est frapp par le nombre de grands domaines qui avaient dans leurs services des groupes-merit. En parlent sans ambigut textes et images se trouvant sur les parois de temples ainsi que dans les tombeaux appartenant aux membres de la haute socit. Nous nous contenterons den relever ici quelques chantillons. Vient en premier le roi Ramss II (13e sicle avant notre re) qui
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W.C.HAYES Ostraca from Deir-el-Bahari, dans : The Journal of Egyptian Archaeology t. 46 (London 1960) p. 31 et pl. 9. 7 J.OSING et alii, Denkmler der Oase Dachla Aus dem Nachlass von A.Fakhry Archologische Verffentlichungen 28 (Mainz 1982) p. 29 et pl. 6+60. 8 H.O.LANGE /H.SCHFER, op. cit. p. 94 (CGC 20503).

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nous a laiss dans la ville dAbydos, entre autres choses, deux textes bien rvlateurs pour notre propos. Le premier est une grande inscription ddicatoire, grave dans le temple principal de la ville. Par cette inscription nous sommes renseigns que le roi ordonna dachever la construction de ce mme temple, queut fond son pre Sthy Ier. Le roi tablit en outre les services religieux clbrer dans le temple ; il fit en plus une donation en faveur du temple donation compose de terres arables, du cheptel ainsi que de quelques quipesmerit 9. Quant la seconde inscription, incise dans le propre temple du roi Abydos, Ramss II y dclare qu il remplit (le temple) avec toutes choses (et le rendit) plein dquipes-merit ; il augmenta (sa possession) en champs (et l) enrichit en btail et ce pour que les greniers (du temple) soient pleins profusion (avec des) crales en masse allant (jusquau) firmament10 . Une politique aussi gnreuse envers les grands temples fut dailleurs maintenue par beaucoup de souverains successeurs et prdcesseurs. Et si nous descendons encore plus dans le temps jusquau 6e sicle avant notre re, une grande stle ne devrait pas chapper notre attention11. Cette stle, rige sur le territoire de la ville de Memphis, commmore un vnement important pour notre sujet. Par son inscription, le roi Apris (de la 26e dynastie) promulgua un dit en faveur du temple du dieu Ptah. Pour subvenir aux offrandes divines (cest--dire aux besoins matriels du temple en gnral) le souverain dclare cder toute une contre proche de la ville avec toutes ses quipes-merit, en plus de terres arables et autres bnfices. De surcrot, le souverain interdit aux services publics de rquisitionner les gens y travaillant, ladite contre tant jamais
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K.A.KITCHEN, Ramesside Inscriptions Historical and Biographical II (Oxford 1979) p. 331,7-8 ; H.GAUTHIER, La grande inscription ddicatoire dAbydos Bibliothque dEtude 4 (Le Caire 1912) p.15 (l.72) ; J.H.B REASTED, Ancient Records of Egypt Historical Documents III (Chicago 1906) p. 112 ; D.SWEENY, The Great Dedicatory Inscription of Ramses II at Abydos, dans : S.GROLL/F.BOGOT (d.), Papers for Discussion Presented by the Dept. of Egyptology (Hebrew University Jerusalem) II (1983-85) p. 292; C.MADERNA-SIEBEN, Die grosse Bauinschrift von Abydos, dans : Gttinger Miszellen Beitrge zur gyptologischen Diskussion t. 196 (Gttingen 2003) p. 41-41 ; EADEM, Die grosse Bauinschrift von Abydos, dans : S.MEYER (d.) Egypt Temple of the Whole World Studies in Honour of J.Assmann (Leiden 2003) p. 274. 10 K.A.KITCHEN, op.cit. II, p. 514,12-14. 11 B.GUNN, The Stela of Apries at Mitrahna, dans : Annales du Service des Antiquits de lEgypte t. 27 (Le Caire 1927) p. 216-32.

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protge de tout abus de pouvoir que nimporte quel fonctionnaire pourrait commettre, tout contrevenant (mme un agent royal) serait puni svrement. Par ailleurs, lpoque de lEmpire gyptien, scnes et inscriptions traces sur les parois de temples ainsi que dans des tombeaux de particuliers attestent sans quivoque que certains groupes dethnies trangres furent dportes et implantes sur le sol gyptien en tant que main-duvre. Cest un fait notoire surtout sous le rgne de Thoutmosis III (15e sicle avant notre re), qui porta son acm limprialisme gyptien. En raison de ses victoires militaires, ce roi a dot, entre autres institutions, le temple national du dieu Amon Karnak ; il la dot de nombreux biens, parmi lesquels se trouvaient des quipes-merit dorigine trangre, asiatiques et nubienne la fois. En dpit dune lacune fcheuse dans linscription, on peut estimer quun groupe dau moins 1588 personnes provenait dune seule rgion asiatique appele Kharou 12. Cette information prcieuse nous est dailleurs confirme par un grand relief grav dans la spulture du vizir Rkhmir, qui tait la tte de ladministration centrale dans la capitale Thbes. Sy voit Rkhmir mme percevoir divers tributs que le souverain avait amens des pays vaincus. Ces tributs sont apports par de nombreux personnages, qui sont de toute vidence, daprs leur physionomie et leurs parures, des trangers. Un registre en est particulirement intressant cet gard : Sy voit une longue file de gens Nubiens (provenant du Sud) suivis de groupes Asiatiques (provenant du Nord) ; ils sont arrivs en famille, avec femmes et enfants. En loccurrence, il sont en train dtre enregistrs par un comptable. Par ailleurs, ce relief est intitul comme suit : [Amener des] peuplades (venant) des pays mridionaux et des pays septentrionaux. (Ils sont) livrs comme un grand butin que Sa Majest, le roi (Thoutmosis III), a remport de tous les pays. (Ils sont livrs) afin de remplir (les ateliers du temple) avec des merit13 . Par ailleurs, la politique dinstaller des trangers comme merit sur le sol gyptien tait caractristique non seulement de ladministration
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K.SETHE, Urkunden der 18. Dynastie Historisch-biographische Urkunden (Leipzig 1909) p. 742,12-743,8. 13 IBIDEM, p. 1102,11-15 ; N. DE GARIS DAVIES, The Tomb of Rekhmire at Thebes (New York 1943 rimpression 1973) p. 29 et pl. 21-23; IDEM, Paintings from the Tomb of Rekhmire at Thebes (New York 1935) pl. 22.

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de Thoutmosis III. De fait, la mme politique tait celle de nombreux souverains, prdcesseurs et successeurs de Thoutmosis III. Tenant compte de telles indications explicites, il serait toutefois imprudent den induire que gnralement lconomie de ces institutions dpendaient dans une large mesure de lemploi de cette main-duvre trangre. En complment de la documentation portant sur lexistence des merit chez des individus fortuns, quelques textes mettent en scne un seigneur donn, ayant la facult de disposer de quelques merit travaillant dans ses propres services au profit dun tiers. A ce titre une inscription sur stle est particulirement clairante14. L, un intendant du temple du dieu Montou, qui vivait la charnire des 3e et 2e millnaires, se vante autant davoir cr un vaste domaine agricole que davoir accompli des bienfaits pour sa ville et ses concitoyens. Ce seigneur ajoute quil tait galement habile et quil dirigeait bien ses quipes-merit jusqu son dernier jour. A la fin de linscription il dclare ceci : Jai cd cela mon fils par un acte crit . Il en dcoule par consquent que ce seigneur a lgu son avoir son descendant, merit compris. Un passage dans la biographie dun gouverneur de province est aussi digne dintrt. Ce gouverneur, qui vivait au dbut du 2e millnaire et entrait dans lgyptologie comme Khnoum-hotep II, a mis sur pied une fondation pieuse afin dassurer post mortem des services rguliers pour ses statues places dans le temple. Quant la gestion de cette fondation, Khnoum-Hotep la confia un homme de sa confiance (dit serviteur-de-ka). Cest justement cet agent qui aura veiller ce que soient accomplis pour son seigneur des services biens dfinis. En contre-partie, cet homme fut dot de terres arables et de merit, que le seigneur eut dtachs videmment de ses propres fonds15. Il serait opportun deffleurer ici une autre fondation. Un certain
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Stle Florence 6365 : A.VARILLE, La Stle de Sa-Mentou-ouser, dans : Mlanges Maspero vol. I/2 Mmoires dlInstitut Franais dArchologie Orientale 66 (Le Caire 1935-38) p. 554-555 ; S.BOSTICO, Le Stele egiziane dallAntico al Nuovo Regno Museo Archeologico di Firenze (Roma 1959) p. 24-25 et tav. 18. 15 K.SETHE/W.E RICHSEN, Historisch-biographische Urkunden des Mittleren Reiches (Leipzig 1935) p. 29,13-16 ; cf. A.B.LLOYD, The Great Inscription of Khnumhotep II in Beni Hasan, dans: A.B.LLOYD (d.) Studies in Pharaonic Religion and Society in Honour of G.Griffiths (London 1992) p. 23.

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Amon-hotep fut introduit dans les services du palais royal sous le rgne dAmnophis III (14e sicle). Suivant linscription grave sur sa statue, il devint richard ayant merit, cheptel et toutes choses sans limite ; sans aucun doute cette richesse lui fut octroye par une faveur royale. Ce qui nous intresse davantage, cest le devenir de cette fortune. Dans le texte, Amon-hotep dclare, entre autres stipulations, notamment ceci : (Jai) cd par crit (mon) patrimoine (comprenant) terres arables, quipes-merit et btail pour la statue de Sa Majest . Plus prcisment ce seigneur a cd 430 aroures de terres arables ainsi que 1000 animaux en dehors les groupes-merit. Au demeurant, cet homme ne dissimule pas quil obtiendra rgulirement en faveur de sa propre statue une offrande divine qua concde son tour Sa Majest16. Rcapitulons en dautres termes, Amon-hotep transmet son patrimoine au bnfice du culte consacr son souverain. En retour, Sa Majest ordonne quun service doffrande soit par la suite clbr devant la statue dAmonhotep et ce de faon perptuelle pour ainsi dire. Pour notre proccupation, on retiendra essentiellement que ce seigneur, en crant sa fondation, a d se passer de son autorit sur les merit se trouvant en sa possession17. Aprs ce tour dhorizon, il est temps de serrer plus prs le statut de merit, en faisant bilan de notre recherche. Daprs les textes, les merit taient souvent, mais pas exclusivement, engags dans les domaines ruraux. De mme, en tant que main-duvre les merit pouvaient se trouver sur nimporte quel autre chantier par exemple dans la construction ddifices, dans la demeure dun seigneur, etc. Il est en outre certain que cette classe ouvrire se recrutait non seulement dans la population indigne, mais galement parmi des peuplades trangers (venus comme captifs, prisonniers de guerre, etc.) surtout lpoque
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W.HELCK, Urkunden der 18. Dynastie Inschriften von Zeitgenossen Amenophis III (Berlin 1958) p. 1794,11-18; W.M.Fl.PETRIE/G.WAINWRIGHT/A.H.GARDINER, Tarkhan I and Memphis V British School of Archaeology in Egypt 23 (London 1913) p. 33-36 et pl. 79 (l. 6-10) ; cf. W.HELCK, Urkunden der 18. Dynastie bersetzungen (Berlin 1961) p. 259-263 ; M.ULLMANN, Knig fr die Ewigkeit Die Huser der Millionen von Jahren Eine Untersuchung zu Knigskult und Tempeltypologie in gypten gypten und Altes Testament 51 (Wiesbaden 2002) p.125-140. 17 Voir S.ALLAM, Foundations in Pharaonic Egypt The Oldest Known Private Endowments in History ( paratre, dans : F.HAIKAL (d.) Egyptian Reflections American University Press, Le Caire).

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de lEmpire gyptien. De toute vidence, les soi-disant merit se caractrisaient par un trait propre ltat de dpendance sans doute comme serfs / dpendants en quelque sorte. En effet, toute poque, souverains et seigneurs pouvaient cder leur autorit sur cette mainduvre au profit dune tierce personne (fonctionnaire digne de rcompense, hritier etc.) ou dune institution quelconque (temples par exemple). A remarquer enfin que les sujets qualifis de merit ne sachetaient pas, ni ne se vendaient comme esclaves, en croire la documentation disponible ce jour.

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