Cúmulo estelar

Cúmulo globular M13

Un cúmulo estelar es un grupo de estrellas atraídas entre sí por su gravedad mutua. La

clasificación tradicional incluye dos tipos de cúmulos estelares: cúmulos globulares y
cúmulos abiertos (o galácticos).

Los cúmulos globulares son agrupaciones densas de centenares de miles o millones de

estrellas viejas (más de un millardo de años), mientras que los cúmulos abiertos
contienen generalmente centenares o millares de estrellas jóvenes (menos de cien
millones de años) o de edad intermedia (entre cien millones y un millardo de años). Los
cúmulos abiertos son disgregados a lo largo del tiempo por su interacción gravitatoria
con nubes moleculares en su movimiento por la galaxia mientras que los cúmulos
globulares, más densos, son más estables frente a su disgregación (aunque, a largo
plazo, también acaban siendo destruidos). Además de las diferencias en número de
estrellas (y, por lo tanto, masa) y en edad entre los dos tipos tradicionales de cúmulos,
también se distinguen por su metalicidad (los cúmulos abiertos son ricos en metales
mientras que los globulares son pobres en ellos) y su órbita (los cúmulos abiertos
pertenecen a la población del disco de la galaxia mientras que los globulares pertenecen
al halo). Por el contrario, no existen diferencias grandes entre los tamaños de los
núcleos de ambos tipos de cúmulos, que en ambos casos es de unos pocos pársecs.

En los años 80 y 90 del siglo XX se descubrió que la clasificación tradicional no

abarcaba todos los cúmulos estelares existentes. Por ejemplo, en las Nubes de
Magallanes existen cúmulos tan masivos como los globulares pero jóvenes (R136, el
núcleo de 30 Doradus, es el caso más notorio). En otras galaxias (por ejemplo, M82) se
descubrieron en aquellos años supercúmulos estelares tan masivos o más como los
globulares pero jóvenes. Algunos de esos supercúmulos estelares (NGC 3603,
Westerlund 1) se han identificado también en el plano de nuestra propia galaxia,
escondidos tras grandes nubes de polvo. Así mismo, se comprobó que la diferencia entre
cúmulos estelares (objetos ligados, esto es, unidos por su atracción gravitatoria) y
asociaciones estelares (agrupaciones que no están unidas gravitacionalmente y que se
dispersan lentamente) no está bien marcada. Algunas agrupaciones estelares nacen
como cúmulos, otras como asociaciones estelares, otras como cúmulos rodeadas de
asociaciones y otras en un estado limítrofe entre cúmulos y asociaciones. Todas ellas
acaban disgregándose tarde o temprano. Los cúmulos globulares (los cuales cuando son
jóvenes se llaman supercúmulos estelares) son los que perduran más; algunos más que
la edad actual del Universo (razón por la que aún podemos observar cúmulos globulares
que se formaron al principio de la vida de nuestra galaxia). Sin embargo, es posible
apreciar cómo algunos cúmulos globulares poseen colas de marea, esto es, rastros de
estrellas que se han ido desprendiendo del cúmulo a lo largo de su historia y que
presagian su dispersión final.

Por lo tanto, una clasificación moderna de las agrupaciones estelares (cúmulos o

asociaciones) debe incluir al menos tres variables: edad, masa y estado gravitacional; y
quizás dos más (metalicidad y tipo de órbita).

Interés astronómico de los cúmulos

Cúmulo globular G1 en M31

Los cúmulos estelares ayudan a comprender la evolución estelar al ser estrellas

formadas en la misma época a partir del material de una nube molecular. También
representan un importante paso en la determinación de la escala del Universo. Algunos
de los cúmulos abiertos más cercanos pueden utilizarse para medir sus distancias
absolutas por medio de la técnica del paralaje. El diagrama de Hertzsprung-Russell de
estos cúmulos puede entonces representarse con los valores de luminosidad absoluta.
Los diagramas similares de cúmulos cuya distancia no es conocida pueden ser
comparados con los de distancia calibrada estimando la distancia que los separa de
nosotros.