Estaba dentro de una habitacin helada, hecha de hielo, pulida como un diamante.

Hombres y mujeres colgadas en ganchos para carne, incrustados en el techo. Hombres y mujeres estaban en el interior de las paredes, almacenados detrs de las placas de hielo transparente. Los hombres y las mujeres descansaban en tablas de hielo, desnuda y expuesta al aire tan fro que todo mi cuerpo y mi aliento destilaba vapor blanco. Yaca quieta en el piso de hielo tallado, tratando de dar sentido a lo que estaba viendo. No pude. Saba que mis ojos no mentan, pero en mi corazn - era demasiado. Las personas que colgaban de los estantes en el techo llevaban ropa: trajes de trabajo, ropa de ejercicio, ropa gtica de cuero elegante, pantalones vaqueros y camisetas. Como si todos hubieran sido arrancados de sus vidas y empacados inmediatamente en hielo. Cincuenta en total, tal vez, incluidos los de las mesas y los almacenados en las paredes. Perdieron sus vidas. Almacenamiento en fro. Mr. King tiene que mantener los cuerpos en algn lugar, en medio de sus experimentos. Me dola el pecho. Respirando con dificultad, pero el aire fro ayud. Me incorpor, despacio, siseando en agona mientras dejaba de sentir nuseas. Pens que podra vomitar y se doblarme, respirando con dificultad. Mirando fijamente mis manos. La armadura de mis dedos haba cambiado una vez ms. Haba estado ocurriendo durante los ltimos saltos, pero haba dejado de verlo. Resignada a la inevitabilidad de su crecimiento. Mi dedo medio estaba completamente revestido de metal, y una segunda vena de plata recorra desde su base hasta el puo alrededor de mi mueca. Flexion mi mano y no sent la armadura, era como mi piel de no ser por indistinguible aspecto tan diferente: grabado con un espiral rosas y nudos hechos de alas. Gire sobre mi cadera, luchando contra las olas de dolor, y logre poner mi rodilla debajo de m, luego mi pierna, hasta que me par en mis dos pies, balancendose. La cabeza me daba vueltas. Lo mismo que los recuerdos de mi abuela. Me pareci que saba demasiado sobre viajes en el tiempo y la armadura que llevaba. Pareca, adems, que cuando viajabas en el tiempo, una persona podra detenerse para tomar un da o dos para sanar antes de ser tirado de nuevo al futuro, y al tiempo que quisieras. Como si fueras una experta. Lograr el control. Di vuelta lentamente. La habitacin estaba en silencio, pero los hombres y las mujeres que cuelgan encima de m estaban vivos. Pude ver la nube vapor de sus alientos saliendo por sus narices y bocas abiertas. Sus ojos estaban cerrados, caras relajadas. Los enormes ganchos de los que colgaban se

perdan, en su mayora, dentro de sus ropas, lo que me dio algo esperanza de que no se les hubiera alanceado como truchas. Zee y los chicos estaban calientes a mi toque. Incluso mi cara estaba protegida en sus tatuajes: Dek y Mal, enroscados simtricamente sobre mis mejillas. Poda sentirlos, soando, mientras me arrastraba dolorosamente por la habitacin, buscando una puerta. AAZ tir con fuerza mi mano. He seguido su gua, pero no me llev a una salida. En cambio, me encontr en una de las cmaras de hielo, mirando a travs de la pared fra en un esbelto cuerpo desnudo, y un rostro plido rodeado de pelo oscuro. Killy. Tuve mis uas hundidas en el hielo antes de detenerme a pensar-, pero si pienso -y mis manos inmviles. Si liber Killy, y est viva, ser prudente de mi parte le llevarla conmigo?, No estaba en condiciones de proteger a nadie. Casi no poda cuidar de m misma en estos momentos. Por otro lado, si la dejo y algo sucede, y no vuelvo a encontrar el camino a esta habitacin. . Maldita si lo haces, maldita si no. Clave mis duras uas negras en el hielo, cavando en la pared- apretando los dientes cuando el dolor se corra hasta mi pecho. Momentos ms tarde, AAZ y Raw comenzaron a calentar mis manos y las apret contra la superficie fra. Nubes de vapor flotaron en el aire, y el agua corra por la pared. Aplique presin, cambiando los ngulos, pasando mis manos a travs del hielo, hundiendo ms profundo, lento y fcil, hasta que de pronto tuve acceso Killy. Lo primero que not fue que su rostro tena color. Plida, pero con un ligero rosa en sus mejillas. Sus labios eran de color rosa. Yo los esperaba azul, alguna palidez del extremo frio y muerte. Sin embargo, respiraba. Tena pulso. No hubo reaccin cuando atraves el hielo para tocarla. Le arranque los restos del hielo detenindome una vez recuperar el aliento-y libere a Killy. Apenas tena fuerzas para bajarla al suelo y termine arrojndola con torpeza, centrndome solo proteger su cabeza. Me qued, mirando su cuerpo, tratando de decidir qu hacer con la ropa y luego comenc a quitarme la ma. No senta el fro. Me qued desnuda, excepto por la funda de hombro sujetando los cuchillos contra mis costillas. No fue hasta que empez a vestirse Killy que me di cuenta de que la ropa que estaba usado no eran mas. Pantalones y camisa calentadores y un suter de lana. Sin botas, solo calcetines gruesos. La ropa de mi abuela. O tal vez de mi madre. Apret la camisa a mi nariz, inhalando profundamente. Ola clido, con una cualidad indefinible, como una especia y luz de sol, que me golpearon profundamente en los intestinos. Mi madre. Mi madre haba usado esa ropa.

Fui egosta. Por un segundo me arrepent de vestir Killy con ellas -perder ese precioso olor por ella y luego empuj a un lado esos sentimientos y me centr en mantener a la mujer caliente. Ni una vez se movi. Le comprob el pulso otra vez. Era fuerte y constante. Ms fuerte, tal vez, que el mo. Una vez la tuve en mis ropas, me arrodill y apret mis manos clidas en su pechos, luego sus manos y la cara. Toque sus mejillas, suavemente, luego ms fuerte-tuve un pnico creciente. Cuenten conmigo para matar a la persona que estaba tratando de rescatar. En mi desesperacin, apret mi mano derecha en su cara, mis dedos apretados contra su piel-y pensando, por favor. Mi mano tembl, y ms: una descarga elctrica bajo por mi brazo, y eso hizo que el rizado de los nios respondiera. Los ojos de Killy se abrieron de golpe, tan violentamente, con tal fuerza, que me estremec. Sin embargo, nada ms paso. Ella miraba a travs de m al techo, sin reaccin o reconocimiento. Sin jadeos, sin retorcerse alrededor por las molestias. Ella no mostr reaccin alguna. Ni siquiera un centelleo. Ni siquiera cuando, inesperadamente, dijo: "Oh, eso esta tan mal. No las ardillas . Frunc el ceo. "Killy?" "Jesucristo," murmur ella, formando un pliegue entre los ojos. "Quin carajo es en esta habitacin conmigo? Perverts-R-Us? " "Uh", le dije. "Puedes orme?" "Eres la nica que no est gritando, "dijo ella, y se toc la frente con una mueca de dolor. "Qu me hiciste?" "Nada", le contest, preguntndome si no era una mentira. "Puedes levantarte?" . "Podra hacer pole dance en el Monte Everest si me aleja de esas mentes" Killy se sent, movindose casi tan dolorosamente como yo, y luego se detuvo mientras miraba alrededor de la habitacin: al hielo, los hombres y las mujeres colgando, almacenados, expuestos. Su rostro palideci y se desencajo. "Oh", dijo. "No saba". "Fuiste parte de la vista", le dije, tratando de no hacer ningn ruido espantoso mientras luchaba por ponerse de pie. Le tend la mano, lista para ayudar a Killy a ponerse en pie, pero no se movi. Slo me miraba, tambin, pero con una expresin de desconcierto no escandalizada slo, al parecer, confundida. Trat de no estar avergonzada. Luche contra toda una vida de instinto de conservacin rabioso en menos de tres segundos. Nadie ms en la vida que Grant me haba visto desnuda. Yo hubiera preferido que siguiera as. No conoca a esta mujer ni una cosa sobre ella, salvo que era psquica (o un gran artista de la estafa, de la misma lnea), que se haba quedado cuando poda haber corrido, los muchachos no la haba tratado como una amenaza, y ella estaba enamorada del priest.

En realidad, probablemente eso era ms de lo que saba acerca de mi propio abuelo. Y la abuela. "Se necesitabas ropa", le dije secamente. "No siento fro. " "Gracias", respondi ella con aire ausente, frotndose la frente. "Puedo or el zumbido de tu piel". "Hace eso." Llegue bajo, agarre su mano y trat de no desmayarse por el dolor mientras le halaba hacia arriba. Prcticamente vol, pero sus ojos estuvieron cerrados todo el tiempo, y ella le sostuvo la cabeza con ambas manos cuando la solt. "Todo Apareci, "susurr. "Yo no debera de ser tan fuerte. " "Te acuerdas de lo que pas, cmo te han trado aqu?" Ella neg con la cabeza. "No. Pero tenan a todo el mundo, excepto el anciano y el nio ". Una loca esperanza se encendi en mi corazn. Sostuve el codo de Killy y tir de ella. Me di cuenta de una posible puerta al tratar de despertarla, y, efectivamente, haba un hueco entre las paredes unidas y la primera mesa. No era una puerta real, slo una abertura que conduca desde la habitacin a un pasillo. Ech un vistazo a mientras pasbamos una de las placas de hielo, y vi a un adolescente expuesto prolijamente, inconsciente. Muchos jvenes, a m alrededor. Killy apret la palma de la mano sobre el ojo. "Las serpientes en sus palomitas de maz." Le di una mirada de asombro. "Perdn?" "Ella est soando con serpientes en sus palomitas de maz. "Killy frunci el ceo cuando pasamos a la chica. "Ella se ofreci para esto. Por lo que pens que sera. " "Y?" Forrado Las placas de hielo en la pared cerca de la puerta, llena de finas tnicas blancas y sudores blancos y camisetas. En una pequea cesta haba zapatillas blancas empaquetadas en plstico. Agarr un conjunto de todo, excepto las zapatillas, reste importancia a la pistolera, y empec a vestirme. "Y nada," dijo Killy con un triste silencio, mirando a la nia-que pareca en un sueo sereno, a pesar de sus sueos. "Ella pens que le hara especial. Lo suficientemente especial para que la gente le amara". Mi pecho todava le dola como el infierno, pero o me estaba acostumbrando al dolor, o simplemente no me molestaba tanto. Fui capaz de quitarme la camisa sin romper a llorar. Le toqu el codo a Killy. "Si hacemos esto bien, tal vez ella tendr suerte de probar que estaba equivocada. " Salimos de la sala de almacenamiento en fro y entramos en un largo pasillo de hielo tallado que se curvaba en ambas direcciones. Extrao lugar. Me record las fotos de mansiones de hielo que haba visto, o algo de una pelcula de

James Bond. Pens mucho acerca de Grant, enviando de un mensaje silencioso a los chicos. Raw tir con fuerza en mi mano izquierda, mientras que al mismo tiempo AAZ tir ligeramente a mi derecha. Huh. Ech un vistazo a Killy, que empezaba a temblar. "Qu oyes en tu cabeza?" Se me qued mirando, frotndose los brazos. "No hay una gran cantidad de personas cercanas. Hay grupos de mentes donde hay mucho pensado en absoluto, ni siquiera sueos. Los que hay se encuentran dispersos. En cuanto al resto. . . " Killy frunci el ceo y cerrando los ojos con la cabeza inclinada como si escuchara. Esper con impaciencia, sacudidas hacia atrs, con ganas de seguir Raw con plomo y luego me puse rgida cuando la cara de Killy se sacudi repentinamente hacia un lado como si hubiera sido bofetada. Extend la mano, pero ella la evit, su mente abrumaba angustia en sus ojos, y empez a correr por el pasillo, lejos de m, hacia la derecha. Corr detrs de ella, desgarrada, mi mano izquierda tirando muy duro, pero maldije en silencio, clav los dedos de los pies desnudos en el suelo helado, y la persegu. Era rpida. Yo tena mucho dolor. Hice lo mejor que pude, pero ella adelanto, y yo estaba reacia a gritarle. En su lugar, lance pensamientos groseros y poco favorecedores en su direccin. Killy mir sobre su hombro hacia m, y su ritmo se desaceler a un paso muy rpido. La alcance, preguntndome cunto tiempo podramos atravesar este extrao palacio de hielo sin tropezar con otra persona. "Quin es?", Le pregunt. "Frank", susurr, y se estremeci. "Oh, Dios". Pens en Grant-y Mary-y apret los dientes. Uno a la vez. El que llegara primero. Eche un vistazo a la armadura de dedo, reacia a utilizarla de nuevo para reducir el espacio. Un dbil resplandor rodo a travs del metal, y Zee retumb en sus sueos. Raw, durmiendo en la misma mano que la armadura, tambin se removi, enviando un pulso dbil a travs de mi pulgar y los dedos, que sent a pesar del metal que rodea mi piel. Mi mano se flexiona, reflexivamente, como si sostuviera algo, y la armadura estremeci-los nios cambiaron en respuesta, de nuevo-- hasta que de pronto me sent como si estuviera escuchando a escondidas una conversacin muy peculiar.

Mente propia, King haba dicho. As que dime, le pregunt a la armadura en silencio. Qu crees que necesito? Killy se me adelanto, slo un poco. Me qued atrs mientras la armadura empez brillando con una luz lquida que se asemejaba rayos de la luna capturados en una botella: ms brillante, ms fro, llenndome de una sensacin que no poda luchar, que me persigui de mi corazn hasta mi estmago mientras cerraba los ojos contra la luz brillante. El calor llen mi palma. Cuando volv a mirar, tena una espada. Conoca el arma. La haba convocado desde la armadura una vez, tres meses de atrs. Delicada y fina, ms brillante que el hielo con una luz que pareca emitirse desde dentro: el reflejo dela luna atrapado en su forja. La empuadura de plata grabada se ajustaba a mi mano, y de su pomo haba una cadena que sujetaba la espada a la armadura de hierro que rodea mi mueca. Runas cubran la hoja, y pas la palma de la mano fuerte contra el filo de la navaja. Las chispas bailaron. El calor se dispar a travs de mis dedos tatuados mientras agarraba la empuadura. Se senta bien sostener la espada. Natural, una extensin de m misma: una aguja de plata cortante debajo de mi piel. El arma no pesaba, pero sostenerla que me hizo sentir de diez pies ms alta. Mir hacia arriba. Killy se haba detenido y miraba fijamente la espada. "Qu acabo de ver?", Pregunt ella bruscamente. "No me preguntes, "dije. "Slo tomo lo que me han dado. Ella hizo un pequeo ruido, feo. "Las personas peligrosas no deben ser tan malditamente despistados." "Ah", dije. "Cumplidos". Killy neg con la cabeza y mirndome como si yo fuera una mierda, y luego se volvi, corriendo delante con pies ligeros, llevndome a otra puerta abierta. El lugar pareca estar hecho de nada ms que pasillos y puertas. y de hielo - un templo polar; una fra pesadilla. O ruidos extraos desde adentro, silbidos, crujidos, pero no se vea nada excepto un pasillo travs del arco tallado. Corr, con la espada zumbando en mi mano, y sent a los chicos tirando bruscamente, una vez. Ol sangre. Escuche ms crujidos, huesos molidos entre dientes, humedad, golpes fuerte. Conoca esos sonidos. Killy Repiti: "Frank". Dobl en una esquina de la sala y me encontr en el interior de una caverna que pareca cortada de Roca y hielo, una cscara gris hueca rellena filos sobresalientes que parecan hojas de hacha pegadas entre s en ngulos aleatorios. Un gran pozo haba sido cavado en el centro de la habitacin, una visin incongruente e inesperada como campo de ftbol en el interior de un armario. Era por lo menos veinte pies de profundidad, un crter gladiatorial, o

prisin medieval. Haba hombres en el pozo. Figuras encorvadas en tnicas negras, encadenados a paredes de hielo que no hubieran podido retenerlos si se hubieran agitados. Que lo estaban. Pero no porque alguien quisiera escapar. Estaban comiendo. Hartndose como bestias, en cuatro patas. La parte inferior del pozo tena varias tonalidades diferentes de rojo sangre: viejo, realmente viejo, y completamente nuevo. Vi los restos de una vaca entera y varios cerdos, intestinos se apilados en montones humeantes, hechos pur debajo de las rodillas y los pies, de hombres de dientes afilados amagaban a morderse unos otros, y se metan de cara en las entraas y la carne de los animales muertos. La humanidad, se disipo de sus mentes. Profesionales, estudiantes, padres, maridos ahora asesinos cubiertos de sangre. La bilis subi por mi garganta. Killy me agarr del brazo y seal. Cerca a nuestra derecha haba dos hombres, uno de los cuales estaba siendo arrastrado hacia el borde del pozo, jalado por un segundo hombre envuelto de pies a cabeza de negro, incluyendo una capucha que le cubra la cabeza. El hombre siendo arrastrado era Padre Lawrence. Cubierto con cadenas, estaba escupiendo y gruendo-su nico ojo rojo resplandeca, su cara cubierta en pelo. Killy empez a correr antes de que pudiera detenerla. La persegu, vagamente consciente de muchos ojos que nos seguan desde el fondo - como tiburones frenticos en una piscina roja con carnaza. Me puso la piel de gallina. Me dola el pecho. Era difcil respirar, pero resist el dolor y deje a Killy atrs, haciendo un corte curvo con la espada. El filo de la espada atraves el hombro y pecho del hombre como si msculos y los huesos estuvieran hechos de agua. No me esperaba tan poca resistencia, y colisione contra l. Ola a sangre, carne cruda y solt un pequeo gruido justo antes de caerse hacia atrs, hacia la fosa. En dos parte. "Mierda", dije, mientras su cuerpo caa encima de varias criaturas en el pozo, todas aquellas haban dejado de comer y estaban de pies muy quietos, mirndonos. No se oa ningn ruido. Nadie atac el cadver, pero varios de los ms cercanos se arrodillaron para olfatearlo cuidadosamente. Gruidos se escaparon de ellos. Aullidos. Cadenas tensa contra la pared. Me volv rpidamente. Killy estaba tratando de arrastrar al Padre Lawrence de vuelta a la puerta, lo cual se vea un poco como pulgarcita luchando con un oso grizzli. l no estaba peleando, pero haba una mirada salvaje en ambos ojos que me hicieron querer advertirle que lo soltara. En cambio, di dos zancadas y puse la punta de la espada contra las cadenas del padre Lawrence. Rompiendo los eslabones. Se liber y se puso en pie con un movimiento cegadoramente rpido. Abajo, en el foso, las paredes de hielo se agrietaron.

"Corran", grite. El Padre Lawrence se movi hacia Killy-con tal agresin que por un momento pens que podra hacerle dao. En su lugar, se puso a la mujer menuda encima del hombro y corri, encorvado, casi en cuatro patas, su cuerpo pequeo agitndose torpemente. De ningn modo poda seguir su ritmo. Mir por encima del hombro y descubr cuerpos en tnicas oscuras subiendo un camino en espiral que haba sido tallada en la ladera del foso. Ms hombres de los poda contar, una exageracin de los cuerpos, brazos presionado a sus en una extraa postura inclinada y bocas embravecidas, que me recordaban una vez ms de torpedos y piraas, o tiburones sobre dos pies. No corr. Me prepar, presionando con el suelo mis talones, la espada resplandeca con luz. Los hombres con vidas robadas, me dije. Ten misericordia. Ten piedad y matarlos rpidamente, mi madre habra dicho, y lo hice girando la hoja de la espada como un bate de bisbol a la primera oleada de hombres gruentes que me atacaron. Huesos rotos, sangre rocindose en mi cara cuando la espada cortaba a travs de la carne con un silbido dulce, y vibrante. Aullidos reverberaban en mis odos, dientes afilados brillaban. Ola a carne cruda. Todo lo que quera era darle al Padre Lawrence y Killy tiempo. Todo lo que necesitaba era limpiar algo del desorden que Mr. King haba creado. Haba demasiados, y su impulso era aplastante. Me tambale, acuchillando a todo lo que se mova, ciega a las caras y cuerpos individuales; slo bocas, mojadas y rojas, e imposiblemente grandes. Los nios gritaban dentro de mi mente. Dientes se quebraron en mi cuello. Golpee y rasgue con mi mano libre, desgarrando carne hasta el hueso debajo de mis negras uas. Dola respirar duele. No poda respirar. Hasta que, de pronto, un espacio se abri delante de m, y uno de los hombres de dientes afilados fue empujado lado a los otros, gruendo. Una sombra se aferr a sus hombros, un aura como el fantasma de una tormenta elctrica, concentrado en un mechn parpadeante. No estaba solo, tampoco. Vi otras sombras aparecen dentro de la caverna de hielo, cayendo con promesa inexorable sobre las cabezas de aquellos hombres furiosos. Vi parsitos demonacos tomar posesin. Y me alegre de ello. Slo haba llegado puado, pero eso fue suficiente para confundir y hacer retroceder a los dems. Cuerpos impactaban de golpe, enfurecidos, y por un momento fue como ver a los tiburones luchando unos contra otros, con las bocas rebosantes de carne y hueso. Uno de los posesos se liber de los dems, caminando hacia m, de pie como un hombre, y no uno de esos veloces

torpedos humanos. Su aura parpadeaban frenticamente, y sus ojos, yo conoca esos ojos. "Hunter", l dijo con voz spera, y ahogada por los dientes, baja y gruendo. "Rex?" Murmur. "Por qu ests aqu?" "Old Jack Skinner. Nos habl de Grant. "Escupi sangre en el suelo de hielo. "As que vinimos a ayudar, el enemigo de mi enemigo. Entiendes eso?. Yo no poda y retroced, mirando como los zombis se tiraban contra los hombres restantes. "Estos son los huspedes fuertes. Quien dice que no se van a quedar con los cuerpos? " Rex sonri sin alegra, lo que se vea horrible, dadas las interminables filas de dientes afilados en su boca. "Te damos nuestra palabra. As que, ve y busca a Grant. Nos encargamos del resto. No confi en ti", le espet. "No importa lo mucho que amas a Grant." Los ojos del zombi se estrecharon. "Fuera de aqu". Lo hice. Cuando llegu al pasillo fuera de la habitacin, el padre Lawrence y Killy se haban ido. No haba sonidos o signos de su escape. La piso de hielo estaba rasguado, pero estaba as en todas partes, sin una pista definitiva a seguir. Detrs de m, aullidos. Mi mano derecha me jalo bruscamente. Estn por tu cuenta, le dije al sacerdote y a la mujer-y corr por el pasillo, el camino por donde habamos venido, hacia el congelador de almacenamiento en fro de los cuerpos y ms all, a donde los chicos me decan que Grant estaba detenido. Era difcil moverse rpido. Mi pecho quemaba. Respirar era lo peor. Despus de correr durante menos de un minuto, me inclin, agarrndome a m misma, tratando de no vomitar luchando para imaginar que esas piedras que deba saltar estaban inmviles en el agua: ADENTRO, AFUERA, respira. No encontr a nadie en la sala, aunque o gritos, sonidos de combate: hielo quebrndose, gritos rotos. Pens en el padre Lawrence y Killy. Mary. Grant. Zee tir con ms fuerza contra mi pecho, mientras la espada en mi mano zumbaba con luz. Me sent como viajara en un crculo - Pas muchos arcos abiertos cortados en hielo, pero nada inspiraba el tipo de reaccin correcta por parte de los chicos. Hasta que el pasillo termin abruptamente. Me he encontr en una habitacin cavernosa. Y en el corazn de la habitacin haba un laberinto. Al igual que en el club de baile, las lneas se haban grabado en la pista de hielo, incrustada con plata. Y, tambin, una mujer esperaba en el hielo, vestida con un largo manto de seda del color de la nieve, con un cap de pelaje blanco

que envolva un rostro joven, y perfecto. "l espera ", dijo Nephele. Viajamos por el laberinto grabado, siguiendo el camino una y otra vez, girando, y cada vez que levantaba la mirada de mis pies y las lneas de plata grabada, me pareca que la habitacin haba cambiado, slo un poco. Hielo se estaba convirtiendo en piedra, y un brillo melocotn manchaba las paredes fras y azuladas. Llegar a Mr. King no tena que ser tan complicado, me di cuenta, pero era un homenaje, un santuario y ritual, de la misma manera que haba sido para peregrinos en Chartres. El Avatar se podra imaginar as mismo como un dios, pero an oraba, todava venerado algo ms grande que l mismo. El Laberinto. En el centro del laberinto, la sala cambio una vez ms nublando mi visin borrosa, por lo que me mari. Cuando pude ver otra vez, yo estaba en el templo, el pasillo del Mr. King-la-Erlking con su piedra y estalactitas, y las columnas enormes que estaban en la niebla a una distancia imposible. No haba bailarines. No haba campanas. Yo no entenda este lugar, cmo podra existir ms all de la realidad, cmo Mr. King poda hacerlo existir, y sin embargo no ser capaz de accesar al Laberinto. Lo vi de inmediato. Yo esperaba un ejrcito entre nosotros, armas y dientes y fuego - pero el seor King estaba solo. Llevaba una tnica carmes larga, capucha suelta cubriendo apenas por encima de su cabeza, enmarcando una cara impresionante perfecta para ser humano, pero lo era, sorprendentemente. Pelo negro, piel plida, ojos azules. Una diadema de plata descansaba sobre su frente. Las alas negras arqueadas magnficamente a sus espaldas, tan vasta y hermosa, robndome el aliento. Incluso yo, sabiendo lo que era, me encontr admirada momentneamente. Gabriel. Anthony Cribari nunca tuvo una oportunidad. "Mi Seora", dijo con voz profunda, y su voz llen la caverna como un ronroneo lento y caliente. "Sent su llegada. A pesar de sus . . . graves heridas. " "Mr. King ", le salude. "Usted dijo que me quera viva ". "Decid que la muerte sera ms segura. Tena razn. De alguna manera, incluso ahora, est destruyendo todo lo que he hecho. Mis soldados estn enfrentados. Su mirada cay sobre la armadura y la espada. "Tal problema por tan pequea cosa." "A veces hacemos nuestro propio mal." Torc la mueca hasta que la hoja de la espada se apoy contra la parte posterior de mi brazo. "Grant. Los otros. Los quiero ". "O me matar." las alas del Mr. King se pusieron rgidas, sus ojos se

estrecharon peligrosamente. "Slo los Lightbringers y los demonios alguna vez fueron capaz de asesinar a mi clase. Y ahora t. Nunca fue as con tu lnea de sangre. Fuimos muy cuidadosos cuando te hicimos de no cruzar ciertas lneas. Su mirada se pos en alguien detrs de m. "No fue as, Jack?" El corazn me dio un vuelco. Di un paso hacia un lado, sin querer dar la espalda a Mr. King, y mov mi cabeza lo suficiente para ver detrs de m. Jack se qued all. No le haba odo llegar. Estaba demacrado, plido, pero con un fuego en sus ojos que era impo y salvaje. Olvid respirar, mirndolo. Nephele se haba ido. "Hemos sido cuidadosos", dijo el anciano, mirando a Mr. King con tanta furia que me sent muy pequea y joven delante de l, apenas un segundo de tiempo. "Pero nada permanece igual. Ningn poder, ninguna majestad, ningn sueos. Nosotros, de todos los seres, debemos saberlo. " Mr. King apretado su mandbula. "Jugaste con su lnea de sangre." "Ame", dijo Jack simplemente. "No hice nada ms que eso." "Entonces, cmo la explicas?" Cay su mscara, slo un instante, y vi el terrible miedo se esconda, un brillante y visceral terror que estaba mojado y agudo. "Eso vive en su interior. Mire a sus ojos, y fui juzgado ". "Como hemos juzgado a otros?" Jack dio un paso, y otro, hasta que estuvo a mi lado, clido y alto. "Hemos jugado a ser dioses con mundos, y sin embargo, cuando nos enfrentamos con nuestra muerte, no podemos tragar la amargura de nuestros propios juegos?" "Los juegos de supervivencia", susurr el Mr. King. "Te acuerdas de cmo era estar perdido en nosotros mismos, sin carne para anclar nuestras mentes. Te acuerdas de tu locura. Puedes sentirla ahora, como yo, siempre esperando por nosotros. Ninguno de nosotros est a salvo. As que si hemos jugado a ser dioses, entonces que as sea. Estoy harto de tus juicios. Ya no eres un High Lord of the Divine Organic. Renunciaste a ese derecho cuando te anclado a este escupitajo de barro y a estas pieles. Renunciaste a todo, y sin embargo castigaste a Ahsen. Me castigaste a m, y otros. Por nada ms que permanecer cuerdo ". "La cordura no es excusa para la crueldad". "La crueldad es una construccin. No significa nada. "Mr. King me mir. "Tu podrs entender eso un da". "Ella tiene un corazn", dijo Jack con frialdad. "Ms de lo que puedo decir de ti." "Old Jack Merlin. Aun defendiendo a tus caballeros. Incluso a los que te destruirn. "l dio un paso hacia un lado, barriendo a un lado su manto con gracia casual. Las puntas de sus enormes alas negras se arrastraron por el suelo de piedra. "T quieres al Lightbringer, no? Y la vieja? Dos de la misma clase. Pero lo sabas. " "El laberinto los trajo aqu", dijo Jack, con una nota de urgencia en su voz. "Usted habla de juicio, y esa es prueba. Son de la Primera Tribu. Incluso t puedes ver eso. El laberinto los salv. "

"Para nosotros," dijo Mr. King con aspereza. "Necesitamos su sangre para ayudarnos a sobrevivir cuando los demonios se liberen. No nos queda otra arma. " "Y no quedar nada cuando termines con ellos. No se puede clonar un alma ", espet Jack con disgusto. "No crearas nada ms de lo que has hecho. " Le agarre del brazo. "Basta de hablar. Dnde estn? " Mr. King mir a mi mano en el brazo del viejo y un gruido enredado alter su rostro perfecto en algo espantoso. "Si te doy al Lightbringer, entonces qu? Quieres satisfaccin. Eres como un lobo, y los lobos no les importa nada ms. En compaa de lobos, todo lo que se puede esperar es la sangre. Y Hunter, tu sueas con sangre. " Me Deb haber movido. Deb hacerlo. Ms tarde, no poda recordar. Slo que la distancia entre nosotros de repente no exista, y cuando parpadee, la espada estaba presionada contra la garganta del Sr. King, y mi mano izquierda torca su oreja derecho. El miedo le llen los ojos, pero cuando hablo, slo haba un ligero temblor en su voz. "Los hare Matar", dijo. No respond. Simplemente incline la espada para que se alzara hacia arriba, delante de sus ojos. Tom un buen vistazo. No pudo evitarlo. Se qued mirando, desde la hoja hasta la armadura, y el deseo en sus ojos era tan fuerte como un cuerpo pasado aos sin sentir, como si fuera a dejar de respirar si desviaba la mirada. "Eres cruel", susurr, y se apoy contra la hoja, cerrando los ojos mientras el acero morda su carne y le hizo sangrar. Un temblor corri a travs de l, y l dej escapar un suspiro que era menos dolor que placer. Saqu la hoja de nuevo, slo lo suficiente para romper el contacto y el intento seguirla, la desesperacin era evidente en su rostro. "No", murmur Mr. King, temblando. "No, traerla de vuelta." "Quieres esto", le dije, estudiando la terrible hambre quemando sus ojos, y la dolorosa soledad, la desesperacin, que retorci su hermoso rostro robado. "Quiero libertad", susurr. "Quiero que me liberes de esta prisin". "Eres libre. Libre como cualquiera de nosotros. " "Libre para morir." Mr. King cerr los ojos. "El laberinto me lo ha negado. He vuelto, una y otra vez, aunque las puertas una vez se abran con solo pensarlo. " "Ninguno de nosotros puede caminar los antiguos caminos como alguna vez lo hicimos," dijo Jack, detrs de m. "Lo que quieres" "-Lo que voy a tener", gru el Mr. King, agarrando la hoja con la mano, apretando hasta que sangr. "Lo que tendr es mi dignidad y respeto. Voy a ser como era, y no esta. . . cosa. . . atrapado en un mundo ya muerto.

Volvi la mirada hacia m, y era luminosa y estaba adornada de hambre y asco. "Dame lo que quiero, Hunter. Si no por otra cosa, entonces por misericordia " Yo no quiero morir aqu. No quiero a morir a manos de los demonios, cuando se suelten por el mundo. "Y Grant? Mary? "Yo temblaba, la armadura y la espada calentndose en mi mano. "No mientas. Tal vez prometas dejarlos aqu. Tal vez me digas que nunca vas volver. Pero usted mismo lo ha dicho: Los necesitas. Su clase los necesita. Destruirs este mundo para ellos, as como lo has herido con tus juegos de carne "Cada palabra me hizo enojar an ms; Cada palabra se senta como un martillo en mi lengua. Y el hambre que de pronto floreci en mi interior estaba mezclada con mi propia rabia que no poda decir si la sombra se agita dentro de mi corazn. Pero pens que era as. Pens que se extenda por debajo de mi piel, enrollndome suavemente. "No hare nada por ti ", le susurr. La desesperacin lleno la cara del Mr. King y sus alas se abrieron violentamente, con tal fuerza que se las arregl para alejarme. En el momento en que dej de tocarlo, se desvaneci. Jack agarr mi mueca derecha, y sin una palabra camos en el abismo escupidos, momentos ms tarde, en otra habitacin de piedra muy similar a la que habamos dejado. Un espacio pequeo, oscuro, fro como el hielo. No vi a Grant, pero Mary se sentaba en el suelo, desnuda y fibrosas, sus muecas atrapadas en las cadenas atornilladas al suelo. Muy corta las correa para levantarse, y sus rodillas en carne viva y sangrando. La mitad de su cara estaba hinchada y prpura, pero haba una claridad enloquecida en sus ojos que ardan brillantes cuando me vio. Un tatuaje cubra su pecho. Yo nunca haba visto a la anciana desnuda, nunca me pregunt qu podra haber sido escondido bajo la ropa. Pero por encima de su esternn haba un crculo en espiral de lneas anudadas que reconoc-de dorado y brillantes como el colgante que de repente se meca de la mano plida del Mr. King. "Mira lo que he encontrado", susurr el seor King, mirando a Jack. "En el Lightbringer mismo, encontr esto. En la vieja, creciendo de sus huesos. Sabes lo que la hace eso, Lobo. T sabes lo que es. Y si ella vino con el Lightbringer, entonces usted sabe lo que l es. " Jack mir el colgante, luego a Mary. Un escalofro lo recorri. "No importa". "Importa", susurr el Mr. King, abriendo las alas. "Es importante para todas las vidas que esa familia ceg, y por el ejrcito que dirigieron. Es importante porque usted era el enviado para exterminar su linaje. Y dijiste que lo habas

hecho. " La mandbula de Jack se apret. "Fue suficiente". Mr. King gru, apretando los dedos alrededor del colgante. Las cadenas de Mary se sacudieron violentamente. La vi esforzndome por alcanzar el Avatar, tirando tan fuerte que sus muecas sangraban por debajo de las cadenas. "Mujer de Grant"! "Exclam Mary al verme, su voz cortando directamente a mi corazn. Sus ojos brillaban, y el tatuaje de dorado brillaba entre sus pechos arrugados y cados como otro tipo de armadura. La espada en mis manos se calentaba. Zee tir de mi cuerpo. Corr a Mary. Mr. King grit, pero ya era demasiado tarde para detenerme mientras balanceaba la hoja y cortar las cadenas que detenan a la anciana. Ella ech la cabeza hacia atrs, dejando al descubierto sus dientes en un gruido, y me agarr del brazo. Detrs de ella, Mr. King, extendiendo la mano, devolvindole la mirada. Sus ojos brillan intensamente. Jack grit una sola y afilada palabra. "Silencio, en las sombras", susurr Mary. "Encuentra su voz." Agarr la espada contra mi pecho, mirndola a los ojos salvajes, y todos los muchachos temblaban en sus sueos. Grant, pens, quemndome con su nombre. Grant. Yo casi esperaba caer de espaldas al abismo, pero el mundo se mantuvo. Mi visin era borrosa, sin embargo, y vi en mi mente un lugar de oscuridad, una tumba fra, y en el interior, como durmiendo dentro de un atad de hielo, un hombre. Mi hombre. Se senta cerca. Muy cerca, de la misma manera que una persona puede sentir el sol caliente sobre la piel. Por todas partes a mi alrededor. Me hund en esa sensacin. Me dio una vuelta lenta, tratando de sentir su fuente, y a mi izquierda, sent un tirn, una perturbacin y rizado, un cosquilleo de los chicos. Detrs de Mr. King. Slo vi la piedra, sin rasgos distintivos y suaves como la pared interior de una cueva en la montaa. No confiaba en mis ojos. Mr. King nos miraba, rgido y tembloroso, con la mano todava extendida. Jack lo mir, y un bajo y retumbante gruido, tranquilo como un trueno, rod directamente de su pecho, un sonido como el de un lobo. Cortaba a la parte principal de m que era humana. Se qued mirando la Erlking con tanto odio, que tem por l. Yo nunca haba visto al hombre que viva en los ojos de Jack, pero me lo imaginaba hinchndose, forzando los lmites de la piel.

"Jack", susurr. "Yo lo veo", dijo con firmeza. "Un dobles en el espacio, como el que oculta este lugar." Mr. King entrecerr los ojos. "No se lo llevarn de m. Voy a cambiar tanto al Lightbringer como a su asesino antes de que lo hagas. Voy a cambiar lo que va ms all de tu entendimiento, sern como monstruos para ti. " "Tu Mientes", susurr Jack, pero Mr. King no le hizo caso, mirndome a los ojos con decisin pura y dura. Fanfarroneando o no, el miedo era real. No importa lo rpido que yo me mova, que haba visto lo que l le poda hacer al Father Lawrence, en slo unos minutos. Grant y Mary serian un blanco fcil. Pero eso no impidi que la anciana atacara a Mr. King. Se movi muy rpido, moviendo los extremos de las cadenas todava unidos a los extremos de sus muecas. Acero silbando en el aire como ltigos cortos, y los bordes de los eslabones rotos golpearon con fuerza contra los ojos de Mr. King. l no mostr ninguna seal del dolor en su cuerpo, no haba nervios en su cuerpo para sentir algo, pero l dio un paso hacia atrs. Una pequea distraccin. Jack dijo algo afilado en un idioma que yo no entenda, y el Mr. King se sacudi hacia delante, agarrndose el estmago. Sus ojos se abrieron con sorpresa. Jack hizo un gesto rasgado con la mano derecha y levant una sombra contra la pared, como una cortina. Una plataforma de piedra apareci, cubierta con una losa de hielo. Mr. King gimi, arqueando las alas hacia atrs. Las chispas cayeron de sus hombros, seguido por una nube de luz brillante-como el aura de un demonio, solo dorada y plida. Flotaba esforzndose, luchando contra un lazo que no poda ver. Las manos de Jack manos permaneci extendidas, con los dedos arqueados como garras. El calor se levant de su frgil cuerpo, y sus ojos azules eran tan brillantes que parecan brillar, como un luntico. "No puedo detenerlo mucho tiempo ", susurr Jack, sudando copiosamente. "Libera a Grant. l es el nico que lo puede matar fuera de su carne." Yo ya haba empezado a moverme. Sus palabras me persiguieron a travs de la habitacin, mientras pasaba a Mr. King hacia el atad de hielo, los chicos surgiendo contra mi piel. Mary ya estaba all, golpeando en el hielo con los extremos de sus cadenas. Mis manos se quemaron al rojo vivo, y la espada desapareci en un destello de luz, de vuelta a la armadura. Llegu a la losa en momentos, y Mary dio un paso atrs mientras yo estrelle mis palmas contra el hielo, con tal fuerza que se raj. El vapor me ceg, pero hund las uas profundamente, arrancando trozos enormes de hielo. Mary lleg tambin, araando y desgarrando con sus propias manos, gruendo de dolor cuando sus propias uas se arrancaban.

Por fin nos abrimos paso. Grant se qued muy quieto, con los ojos cerrados. Le toqu la cara, pero l no se movi. Como Killy, su sueo era demasiado profundo. Jack cay de rodillas, jadeando. El aura de Mr. King se estremeci. La armadura de mi mano estall al rojo vivo, y yo pude ver, en ese momento, el futuro abierto delante de m. Vi a Mr. King libre. Vi a Jack muerto, realmente muerto. Y vi Grant esclavizados, con piel crecido sobre su boca para que nunca pudiera hacer otro sonido. Lo vi con tanta claridad, con tanta fuerza, que saba que era cierto, y me perd a mi misma en ese momento. Liber mi corazn, y la sombra dentro de m explot desde el sueo, girando tan violentamente debajo de mi piel, que pens que mi cuerpo se transformaba. Electricidad corri sobre m, y los chicos empezaron a gritar en mi mente. Los Lightbringers nunca estn solo, escuch el susurro de Mary. Dos corazones en vivo. Comprend. Vislumbr en mis visiones breves como los latidos del corazn: hombres y mujeres, voces que caen con fuerza, de pie bajo un cielo de oro y los tobillos en el barro y sangre, y con ellos otros compaeros silenciosos blandiendo armas: el ltigo brillando como diamantes, espadas y tarareando translcidas como el cristal. Por cada cantante, un guerrero, y entre ellos, Lazos de Poder, Ros de Poder creciente. Vi a Mary. Mary, como mujer joven: rubia y fibrosa, y oscura del sol. Situada en el borde montaa rocosa con la quietud y la gracia de un halcn. Llevaba poco, un Mezcla de cuero y acero que forman una armadura flexible en su torso y las piernas. Una pieza haba sido cortada por encima de su esternn, dejando al descubierto el tatuaje metlico incrustado. A su lado se encontraba una joven, de pelo castao con un beb en un cabestrillo. Tena solemnes, afligidos ojos y sus largas tnicas de color crema estaban sucias de sangre y barro. Una mano cubri la cabeza de su beb. Un colgante descansaba entre sus pechos. Marritine, susurr la joven, mientras ella meti la mano en el aire e hizo un movimiento como rasgando. Marritine, promteme que va a vivir. l vivir, dijo con voz spera Mary, mirando por encima del hombro como gritos llenaron el aire en algn lugar lejano detrs de ellas. Te lo juro. Te lo juro. Cerr los ojos, ardiendo con esas palabras - con oscuridad - quemndome con la luz de la armadura, templando la oscuridad - y Choque mi mano contra el pecho Grant, sobre su corazn, derramando mi fuerza en su cuerpo: una

corriente de luz oscura, de mi corazn al suyo. Sus ojos se abrieron, su respiracin era forzada, pero no me detuve. No pude. Lo juro. "Maxine", dijo con voz spera. Jack volvi a gritar. Mary corri hacia el viejo, pero no la vi irse. Me met mas en el atad de hielo, acunando la cabeza Grant con la mano izquierda. Mi mano derecho se qued en su pecho, todos los corazones de los chicos golpeando contra mi palma, al comps del corazn de Grant. "Oye", le susurr. "Es hora de cantar." Grant frunci el ceo, pero slo por un momento. Sent la extraa sensacin de algo rozando mi mente, deslizndose por el espritu oscuro que habita mi corazn. Recuerdos ardan. Grant cerr los ojos, recobrando su aliento. El dolor se reflej en su frente. Pero cuando abri la boca de nuevo, el sonido que sali de su garganta no era humano. No es algo nacido de un trueno, pero ms viejo y primitivo, como si alguna un visceral OM estuviera araando su camino desde los pulmones o del corazn de una estrella. El calor se verta desde su piel, sangrado a travs de los chicos en mi alma, y yo cerr los ojos y mir en el interior de mi mente como el cuerpo de Grant cuerpo se volvi luz, convirtindose en luz, su voz llegando a la chispa del Avatar para atraparlo. Sent a Mr. King retorcerse solamente que l no era Mr. King, pero los incontables nombres y pieles, y me volv a ver la inmensidad del espacio, sufr la presin insuperable del tiempo interminable, hasta que, de repente, la presin se rompi y fui testigo de la primera memoria de carne del Avatar, la sensacin de un simple toque tanto como un milagro, Tan anclante, que lo que haba sido una locura se volvi en el hambre y deseo. Sent el deseo. Sent la codicia. Sent odio y el poder. No es mo, pero de Mr. King". Sent su soledad. Sent su miedo a la inmensidad del espacio y de la amplitud en su interior. Sent su deseo de ser. Sent su terror de Grant y de m. Y en el ltimo momento, le o susurrar: Nuestra clase se acab, hemos terminado, todo lo que somos y hemos creado, nuestros mundos y mitos, se acabaron, y nosotros con ellos. Laberinto, llvame. La armadura del dedo destello al rojo blanco. La voz Grant se retorci. Y la esencia de la inmortalidad de Mr. King se disolvi en nada ms que aire. Como, momentos ms tarde, hicimos nosotros.