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1.1. Introduccin
Una magnitud fsica es un atributo de un cuerpo, un fenmeno o una sustancia,
que puede determinarse cuantitativamente, es decir, es un atributo susceptible de ser
medido. En general, usamos estos trminos para describir magnitudes como la longitud, la
masa, la potencia, la magnetizacin; y en particular, cuando definimos un objeto especfico
a medir, por ejemplo, la longitud de una barra, la potencia de un motor, la magnetizacin
del hierro, etc. A veces se usa el trmino mesurando para designar la cantidad que se desea
medir.
Para establecer el valor experimental de un mesurando recurrimos a observaciones
realizadas con instrumentos de medicin usando mtodos especficos; instrumentos y
mto- dos que no estn exentos de limitaciones. An ms, nuestras propias
observaciones dependientes de nuestra habilidad y pericia arrojarn resultados
asimismo imperfectos. Es importante en ciencias establecer en toda medicin las cotas
dentro de las cuales confiamos en que est contenido el resultado de medicin de la
magnitud cuyo valor buscamos. Grficamente, queremos dar como resultado de una
medicin un intervalo X-DX X X+DX como el de la Figura 1.1, donde est centrado el
valor de la medicin de la magnitud X, y rodeado por mrgenes establecidos bajo ciertas
reglas lo ms generales posibles.
X- X
X
X X+
Figura 1.1. Intervalo asociado al resultado de una medicin. Notamos
que, en vez de dar un nico nmero, definimos un intervalo. El
semiancho del intervalo (DX) se denomina la incertidumbre de la
medicin (ver texto).
La necesidad de indicar un rango de valores como resultado de una medicin, en vez
de un nico valor, est asociada con la natural imposicin de las limitaciones que instrumentos,
mtodos de medicin y observador u observadores introducen en el proceso de medicin.
Por consiguiente, es necesario establecer un margen de aceptacin del resultado de medicin
y para ello se introduce el concepto de incertidumbre. Tradicionalmente, el concepto de in-
certidumbre de una medicin est asociado con el de error de medicin. En ciencia, el
concepto de error, a su vez, tiene un significado diferente del uso habitual de este trmino.
Coloquialmente, es usual el empleo del trmino error como anlogo o equivalente a
equivocacin. En cambio, el concepto de error de medicin tiene que ver, como se tratar de
mostrar ms adelante, con algo inherente a todo proceso de medicin.
Por ejemplo, cuando usamos un termmetro para medir una temperatura, parte del
calor del objeto fluye al termmetro (o viceversa) de modo que el resultado de la medicin es
un valor modificado del original debido a la inevitable interaccin que debimos realizar. Es claro
que esta interaccin podr o no ser significativa. Si estamos midiendo la temperatura de un
metro cbico de agua, la cantidad de calor transferida al termmetro puede no ser
significativa, pero s lo ser seguramente si el volumen en cuestin es de una pequea fraccin
del mililitro. Por otro lado, an con instrumentos tan sofisticados y elaborados como nos est
permitido usar, es posible que el objeto mismo a medir (magnitud fsica) no est definido con
infinita precisin. Imaginemos que queremos medir el largo de una mesa; es posible que al usar
instrumentos cada vez ms precisos empecemos a notar las irregularidades tpicas del corte, o
al ir an ms all, finalmente detectaremos la naturaleza atmica o molecular del material que
la constituye y es claro que en ese punto la longitud dejar de estar bien definida. En la
prctica, es posible que mucho antes de estos casos lmites, la falta de paralelismo en sus
bordes haga que el concepto de la longitud de la mesa comience a hacerse cada vez menos
definido. Este tipo de limitacin se denomina incertidumbre intrnseca o falta de definicin de
la magnitud en cuestin. Otro ejemplo sera el caso en que se cuenta la cantidad de partculas
emitidas por una fuente radioactiva en 5 segundos; sucesivas mediciones arrojarn diversos
resultados (similares, pero en general distintos). En este caso, de nuevo, estamos frente a una
manifestacin de una incertidumbre intrnseca asociada a esta magnitud, el nmero de
partculas emitidas en 5 segundos, ms que a la limitacin de los instrumentos empleados o al
observador.
1.2. Algunos conceptos bsicos
Otras fuentes de errores son las faltas de precisin y exactitud de los instrumentos.
La precisin de un instrumento (o un mtodo de medicin) est asociada a la sensibilidad o
menor variacin de la magnitud que se pueda detectar con dicho instrumento. La mnima
cantidad que puede medir directamente un instrumento se denomina su apreciacin nominal.
As decimos que un tornillo micromtrico (con una apreciacin nominal de 10 m) es ms
preciso que una regla graduada en milmetros, o que un cronmetro es ms preciso que un
reloj comn, etc. Por otro lado la exactitud de un instrumento (o mtodo de medicin) est
asociado a la calidad de la calibracin del mismo. Por ejemplo imaginemos que el cronmetro
que usamos es capaz de determinar la centsima de segundo pero adelanta dos minutos por
hora, mientras que el reloj comn no lo hace. En este caso decimos que el cronmetro es
todava ms preciso que el reloj comn pero menos exacto. La exactitud es una medida de la
calidad de la calibracin de nuestro instrumento respecto de patrones de medida aceptados
internacionalmente. En general los instrumentos vienen calibrados, pero dentro de ciertos
lmites. Es deseable que la calibracin de un instrumento sea tan buena como la apreciacin
del mismo. La Figura 1.2 ilustra de modo esquemtico estos dos conceptos.
a ) b )
Pre cisin
c ) d )
Exactitud
Figura 1.2. Esta figura ilustra de modo esquemtico los conceptos de precisin y
exactitud. Los centros de los crculos indican la posicin del verdadero valor del
mesurando y las cruces los valores de varias determinaciones del centro. La
dispersin de los puntos da una idea de la precisin, mientras que su centro
efectivo (centroide) est asociado a la exactitud. a) Es una determinacin precisa
pero inexacta, mientras d) es ms exacta pero imprecisa; b) es una
determinacin ms exacta y ms precisa; c) es menos precisa que a).
1.3. Una posible clasificacin de errores
Existen varias formas de clasificar y expresar los errores de medicin. Segn su origen los errores
pueden clasificarse del siguiente modo:
I. Errores introducidos por el instrumento:
Error de apreciacin, E
ap
: si el instrumento est correctamente calibrado la in-
certidumbre que tendremos al realizar una medicin estar asociada a la mnima divi-
sin de su escala o la mnima divisin que podemos resolver con algn mtodo de
medicin (apreciacin). Ntese que no decimos que la incertidumbre de apreciacin
es la mnima divisin del instrumento, sino la mnima divisin que es discernible por el
observador. La mnima cantidad que puede medirse con un dado instrumento la de-
nominamos apreciacin nominal.
Error de exactitud, E
exac
: representa la incertidumbre (absoluta) con la que el
instrumento en cuestin ha sido calibrado.
II. La interaccin del mtodo de medicin con el objeto a medir. Esta fuente de
incertidumbre la representamos por Su determinacin depende de la medicin
que se realiza y su valor se estima de un anlisis cuidadoso del mtodo usado.
III. Falta de definicin en el objeto sujeto a medicin: como se dijo antes, las
magnitudes a medir no estn definidas con infinita precisin. Con
designamos la
incertidumbre asociada con la falta de definicin del objeto a medir o su incertidumbre
intrnseca.
En general, en un dado experimento, todas estas fuentes de incertidumbres estarn presentes,
de modo que resulta til definir la incertidumbre de medicin nominal, como:
Segn su carcter los errores pueden clasificarse en sistemticos, estadsticos e ilegtimos o
espurios.
a) Sistemticos: dados por el sistema de medicin. Por ejemplo piense
en un reloj que atrasa o adelanta, en una regla dilatada, el error de
paralaje, etc. Los errores introducidos por estos instrumentos (o
mtodos imperfectos) afectarn nuestros resultados siempre en un
mismo sentido. El valor de
sera un ejemplo de error sistemtico
pero desde luego noson lo mismo, ni los errores de exactitud son los
nicos responsables delos errores sistemticos. Imaginemos por
ejemplo el caso de una balanza bien calibrada que se usa para
conocer el peso de las personas en los centros comerciales u otros
negocios, como es usual que las personas (en pblico) se pesen
vestidas, los valores registrados con estas balanzas tendrn un error
sistemtico por el peso de la vestimenta. La nica manera de
detectarlos y corregirlos es comparar nuestras mediciones con
otros mtodos alternativos y realizar un anlisis crtico y cuidadoso del
procedimiento empleado. Tambin es aconsejable intercalar en el
proceso de medicin patrones confiables que permitan calibrar el
instrumento durante la medicin.
b) Estadsticos: Son los que se producen al azar. En general son
debidos a causas mltiples y fortuitas. Por ejemplos, si nos
equivocamos en contar el nmero de divisiones en una regla, o
estamos mal ubicados frente al fiel de una balanza. Estos errores
pueden cometerse con igual probabilidad por defecto como por
exceso. Por tanto, midiendo varias veces y promediando el resultado,
es posible reducirlos considerablemente. Es a este tipo de errores a los
que comnmente hace referencia la teora (estadstica) de evaluacin
de incertidumbres que formularemos sucintamente en lo que sigue. Lo
designaremos con
c) Errores ilegtimos o espurios: Imaginemos que deseamos calcular
el volumen de un objeto esfrico y para ello determinamos su
dimetro. Si al introducir el valor del dimetro en la formula, nos
equivocamos en el nmero introducido, o lo hacemos usando
unidades incorrectas, o bien usamos una expresin equivocada del
volumen, claramente habremos cometido un error. Esta vez este error
est ms asociado al concepto convencional de equivocacin. A este
tipo de errores lo designamos como ilegitimo o espurios. A este tipo de
errores tampoco se aplica la teora estadstica de errores y el modo de
evitarlo consiste en una evaluacin cuidadosa de los procedimientos
realizados en la medicin.
Cuando se desea combinar los errores sistemticos con los estadsticos, la
prescripcin usual es sumar los errores absolutos en cuadratura, es decir sumar los
cuadrados de los errores y tomar la raz cuadrada de este resultado, como lo indica la
ecuacin (1.2). Si estamos midiendo una magnitud Z, el error final de Z, , vendr dado por:
(1.2)
Las incertidumbres pueden asimismo expresarse de distintos modos, a saber:
Incertidumbre absoluta: es el valor de la incertidumbre combinada (ec.1.2). Tiene las
mismas dimensiones que la magnitud medida y es conveniente expresarla con las mismas
unidades de sta. As si Z es la magnitud en estudio, Z es el mejor valor obtenido y su
incertidumbre absoluta. El resultado se expresa adecuadamente como:
El significado de esta notacin es equivalente a decir que segn nuestra medicin, con cierta
probabilidad razonable p
0
(usualmente el p
0
=0.68) el valor de Z est contenido en l intervalo
, o sea:
que significa que la probabilidad que el mejor estimador de Z est comprendido entre Z -Z
y Z +Z es igual a p
0
. El valor de p
0
se conoce con el nombre de coeficiente de confianza y los
valores
Incertidumbre relativa porcentual:
(1.12)
Este resultado es llamado tambin el mejor valor o estimador de x o valor ms probable del
mesurando. Llamaremos a x j x jx ( j =1,2,...,N) la desviacin de cada medicin respecto de x .
Tambin definimos la desviacin estndar (
Sx tiene las mismas dimensiones fsicas que x, pudindose comparar directamente con sta.
La calidad del proceso de medicin ser mayor cuanto menor sea el cociente S x/ x , que en general
es una constante del proceso de medicin y no disminuye al aumentar N. El valor de Sx de una
poblacin puede calcularse para una muestre de datos usando la funcin DESVEST de las planillas de
clculo EXCEL.
Como acabamos de discutir, S x representa el error promedio de cada medicin. Otra manera
de explicar el significado de S x, es pensar que cuando realizamos una serie de mediciones, los
resultados obtenidos presentarn una distribucin estadstica, cuya desviacin estndar viene dada
por S x. Si suponemos ahora que realizamos varias series de mediciones de x, y para cada una de
estas series calculamos el valor medio x, es de esperar que estos valores tendrn una distribucin
(variarn entre si) pero con una dispersin menor que las mediciones individuales. Se puede probar
que a medida que el nmero K de mediciones aumente, la distribucin de x ser normal con una desviacin
estndar dada por:
x se llama el error estndar del promedio y es el estimador del error asociado a x . Recordemos que S x
es la dispersin de cada medicin y como se dijo no depende de N sino de la calidad de las mediciones,
mientras que x s depende de N y es menor cuanto ms grande es N. Si, por ejemplo, estamos midiendo
una longitud con una regla graduada en mm, resulta claro, que si aumentamos el nmero de mediciones,
podremos disminuir el error estadstico pero nunca con este instrumento podremos dar con certeza cifras
del orden de los micrones,por ms que realicemos muchas mediciones. Al aumentar N, x disminuye, sin
embargo, des-de un punto de vista fsico, el error en x solo puede disminuir hasta hacerse igual o del orden
de nom. La expresin (1.2) claramente indica que no es razonable esforzarse en disminuir x mucho ms
que nom. El balance ptimo se logra cuando x nom. Esto nos da un criterio para decidir cul es el
nmero ptimo de mediciones a realizar de un mesurando. Como suponemos que S x es constante con N,
la idea es hacer un nmero pequeo de mediciones Nprel, digamos 5 o 10, luego calcular Sx, de
donde se obtiene:
que resulta de imponer la condicin: sest snom. Si Nop>Nprel, se completan las mediciones para lograr
Nop valores. Si Nop < Nprel, no se realizan ms mediciones que las preliminares y se usan todas ellas. En
todos los casos, segn (I.2), el error efectivo de vendr dado por:
Para la mayora de los casos de inters prctico, si medimos 100 veces una magnitud x,
aproximadamente, 68 de ellas caern en el intervalo (x -sx , x+sx), 96 de ellas en el intervalo
(x -2sx, x +2sx), y 99 de ellas en el intervalo (x -3sx, x +3sx). Estos resultados valen
estrictamente para el caso en que los errores se distribuyan "normalmente", es decir, el
histograma formado con los resultados de las mediciones tengan la forma de una campana de
Gauss.
Resumiendo, los pasos a seguir para medir una magnitud fsica X son:
1. Se realizan unas 5 a 10 mediciones preliminares y se determina el error promedio de cada
medicin Sx .
2. Se determina Nop.
3. Se completan las Nop mediciones de X.
4. Se calcula el promedio X y su incertidumbre estadstica ox.
5. Se escribe el resultado de la forma X = X ox.
6. Se calcula el error relativo porcentual cx=100*ox/x
7. Si se desea verificar que la distribucin de valores es normal, se compara el histograma de
distribucin de datos con la curva normal correspondiente, es decir con una distribucin
normal de media x y desviacin standard sx.
8. Se analizan posibles fuentes de errores sistemticos y se corrige el valor medido.
9. Se evala la incertidumbre absoluta de la medicin combinando las incertidumbres
1.7. Combinacin de N mediciones independientes
Una situacin frecuente en ciencia es determinar el mejor valor de una misma magnitud
que ha sido medida N veces en forma independiente (diferentes tcnicas y/o autores) y
cada una de estas mediciones tiene distintos errores. Es decir tenemos un conjunto de N
mediciones, cada una caracterizada por un par (xk, sk), con k = 1, 2,..., N. Nuestro objetivo es
obtener el mejor valor para la magnitud en discusin. Es claro que al combinar los distintos
resultados para obtener en el mejor valor, <x>, es preciso tener en cuenta los errores de
cada determinacin, de tal modo que aquellos valores que tengan menos error pesen ms
en el resultado final. Es posible demostrar en este caso que el mejor valor <x> viene dado
por:
Con un error dado por s<x>:
1.8. Discrepancia
Si una magnitud fsica se mide con dos (o ms) mtodos o por distintos observadores, es
posible (y muy probable) que los resultados no coincidan. En este caso decimos que existe
una discrepancia en los resultados. Sin embargo, lo importante es saber si la discrepancia es
significativa o no. Un criterio que se aplica en el caso en especial, pero frecuente, de que las
mediciones en cuestin se pueda suponer siguen una distribucin normal es el siguiente: si
los resultados de las dos observaciones a comparar son independientes (caso usual) y dieron
como resultados:
Definimos:
Decimos que con un lmite de confianza del 68% las mediciones son distintas si:
|
|
y que con un lmite de confianza del 96% las mediciones son distintas si:
|
|
Estos criterios pueden generalizarse para intervalos de confianza mayores en forma similar.
Tambin se aplican cuando se comparan valores obtenidos en el laboratorio con valores
tabulados o publicados. Ntese la diferencia entre discrepancia y error, que en algunos
textos poco cuidadosos se confunde. El error est relacionado con la incertidumbre en la
determinacin del valor de una magnitud. La discrepancia est asociada a la falta de
coincidencia de dos resultados.
1.9. Propagacin de incertidumbres
A veces, hay magnitudes que no se miden directamente, sino que se derivan de otras que s
son medidas en forma directa. Por ejemplo, para conocer el rea de un rectngulo se miden
las longitudes de sus lados, o para determinar el volumen de una esfera se puede medir su
dimetro. La pregunta que queremos responder aqu es como los errores en las magnitudes
que si se miden directamente, se propagarn para obtener el error en la magnitud derivada.
En este breve resumen solo daremos los resultados, para mayor detalle se recomienda
consultar la bibliografa. Supongamos para fijar ideas que la magnitud derivada V, es una
funcin de los parmetros, x, y, z, etc. o sea
V = V( x, y, z,...), (1.19)
Donde suponemos que x, y, z, etc. s se midieron directamente y conocemos sus errores que
designamos en el modo usual como Dx, Dy, Dz, etc. Entonces se puede demostrar que el
error en V vendr dado por:
En rigor las derivadas involucradas en esta ecuacin son derivadas parciales respecto de las
variables independientes x, y, z, etc. En el caso especial que la funcin V(x,y,z,..) sea
factorizable como potencias de x, y, z, etc., la expresin anterior puede ponerse en un modo
muy simple. Supongamos para fijar idea que la funcin en cuestin sea:
Entonces:
Para clculos preliminares, esta expresin puede aproximarse por:
| |
| |
|
Otro caso particular de inters es cuando por ejemplo Z=xy. obtenemos:
1.10. Eleccin de los instrumentos
Un aspecto importante a tener en cuenta antes de proceder a realizar una medicin, es la
eleccin de los instrumentos ms apropiados para medir la magnitud en cuestin con la
tolerancia o error requerido. Ignorar este paso puede acarrear importantes prdidas de
tiempo y dinero. Si se excede la tolerancia requerida, seguramente se dilapid esfuerzo y
recursos innecesariamente, por el contrario, si se realiz la medicin con ms error de
requerido, la medicin puede haber sido intil.
Consideremos el siguiente ejemplo, supongamos que nuestro problema es determinar el
volumen de un alambre (cuyo dimetro es d 3 mm) y su longitud (L 50 cm) con un error
del 1% Qu instrumentos debemos usar para lograr nuestro objetivo con el menor costo?
Lo que debemos lograr es DV/V 0.01, como
, tenemos que:
La primera expresin es una aplicacin de (1.23), til para este anlisis preliminar.
La asignacin de la segunda lnea es en cierto modo arbitraria, pero respetando que el error
total no supere el 1% requerido. A , que es un nmero irracional, le asignamos un valor
pequeo de error relativo, para nos permita saber cuntas cifras debemos usar en p de
modo que el error de la truncacin de no afecte nuestra medicin. No medimos .
Ntese que el error en el dimetro tiene mayor incidencia (su error relativo est
multiplicado por 2) que la longitud L, esto se debe a que el volumen es proporcional al
cuadrado de d y solo proporcional a L.
Un pequeo error en d tiene mayor incidencia en el volumen que el mismo error relativo en
L. Por esta razn hemos asignado mayor tolerancia (error relativo) a d que a L. Con esta
asignacin preliminar podemos decidir qu instrumentos son ms adecuados para realizar el
experimento (los ms adecuados son los que hacen la medicin ms fcil, en menor tiempo,
con el menor costo y que cumplan los requisitos exigidos). Como:
Debemos usar un tornillo micromtrico para medir d. Similarmente, para L tenemos:
Por lo tanto podemos usar una regla comn graduada en mm para medir L. Para tenemos:
Que indica que debemos usar con 3 cifras decimales (el error permitido puede caer en la
tercera cifra) para que el error en su truncacin tenga una incidencia despreciable. Ntese
que hasta ahora todo es preliminar y solo hemos elegido los instrumentos a medir, luego de
su eleccin llevamos adelante la medicin usando estos instrumentos y procedemos para la
medicin de d y L del modo indicado en 1.5. Ntese asimismo, que para determinar los
instrumentos a usar, debemos conocer el valor aproximado de los valores a medir, esto no
es una paradoja, pues para este anlisis preliminar slo es necesario tener una idea de los
rdenes de magnitud y no un valor muy exacto. Este orden de magnitud se puede obtener
por una inspeccin visual o una medicin rpida y tosca. Finalmente, una vez que
realicemos las medicionesde d y L debemos usar la expresin (1.22) para calcular el error
.
Bibliografa:
1. Data reduction and error analisys for the physical sciences, 2nd ed., P. Bevington and
D. K. Robinson, McGraw Hill, New York (1993).
2. Numerical recipies in Fortran, 2nd. ed., W.,H. Press, S.A. Teukolsky, W.T. Veetterling
and B.P. Flanner, Cambridge University Press, N.Y. (1992)
3. Data analysis for scientists and engineers, Stuardt L. Meyer, John Willey & Sons, Inc.,
N.Y. (1975).
4. Trabajos prcticos de fsica, J. Fernndez y E. Galloni, Centro de Estudiantes de Ing.
UBA , Buenos Aires (1963).
5. Curso superior de fsica prctica, B. L. Worsnop y H. T. Flint, Eudeba, Buenos Aires
(1964).
6. Mecnica elemental, J. G. Roederer, 8. ed., Buenos Aires, Eudeba (1963).
7. Estadstica, Spiegel y Murray, 2da ed., McGraw Hill, Schaum, Madrid (1995)
8. Teora de probabilidades y aplicaciones, H. Cramr, Aguilar, Madrid (1968)