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DESARROLLO FSICO Y MOTOR

Entre los dos y los seis aos, el cuerpo del nio va perdiendo el aspecto infantil a medida que cambian su tamao, sus proporciones y su forma. Al mismo tiempo, el rpido desarrollo del cerebro da origen a habilidades ms complejas v refinadas de aprendizaje, as como al perfeccionamiento de las habilidades motoras gruesas y finas. Tamao y proporciones corporales La visita al consultorio del pediatra suele incluir una evaluacin de la estatura peso del nio. Aunque los pequeos varan mucho, las desviaciones extremas respecto al promedio de la edad pueden indicar problemas de desarrollo. Los psiclogos no slo comparten el inters del pediatra por los aspectos fisiolgicos del crecimiento, sino que, adems, se concentran en la relacin que guardan con la adquisicin de nuevas habilidades. Conviene aclarar que las afirmaciones generales sobre el crecimiento no siempre se aplican a un nio en particular. El crecimiento fsico del individuo es resultado de la gentica, la alimentacin y las oportunidades de jugar y hacer ejercicio. La relacin entre alimentacin y crecimiento se manifiesta en las diferencias entre los aos que viven en pases industrializados y en naciones pobres. Por ejemplo, como un nmero considerable de nios de Bangladesh est desnutrido, en ese pas el nio normal de seis aos mide lo mismo que un nio normal sueco de cuatro aos. Proporciones corporales A lo largo de la niez las proporciones corporales cambian mucho. Por ejemplo, al nacer la cabeza corresponde a una cuarta parte de la extensin total del cuerpo. A los 16 aos ya duplic su tamao, pero ahora representa slo una octava parte de la extensin total. Se acelera el alargamiento de la parte inferior del cuerpo y de las piernas a medida que el nio comienza a perder la "grasa del beb" aso-ciada con la infancia y la niez temprana. De los dos a los seis aos, la tasa del crecimiento es ms lenta en comparacin con la de los dos primeros aos de vida. Los preescolares sanos crecen a estirones, pero al ao aumentan un promedio de dos kilogramos de peso y casi 7.6 centmetros de estatura. Pero como ocurre con otros aspectos del crecimiento, conviene recordar que los nios presentan tasas y aumentos muy variables de crecimiento en la etapa preescolar, y los padres no deben intentar "acelerarlo" sobrealimentando a sus hijos ni obligndolos a hacer demasiado ejercicio. El centro de gravedad se ubica en los nios de corta edad por encima del de los adultos; los nios sostienen una proporcin mayor del peso en la parte superior del cuerpo, lo que dificulta ms el control del mismo. El preescolar pierde el equilibrio con mayor facilidad y le cuesta mucho detenerse sin caer de bruces. Tambin le es difcil atrapar un baln grande sin irse de espaldas.

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El centro de gravedad va descendiendo al rea plvica conforme siguen modificndose las proporciones corporales. Maduracin esqueltica A medida que madura el sistema esqueltico, los huesos se desarrollan y se endurecen por medio de la osificacin, proceso en virtud del cual el tejido blando o cartlago se transforma en hueso. La edad esqueltica se calcula merced a la madurez de los huesos y se mide con radiografas de los huesos d la mueca. Puede variar hasta dos aos en ambas direcciones respecto a la edad cronolgica. Por ejemplo, la edad esqueltica de un nio de seis aos puede fluctuar entre cuatro y ocho aos. Desarrollo del cerebro Si bien los rpidos cambios de tamao y proporciones corporales son signos patentes de crecimiento, tambin se dan cambios invisibles en el cerebro. A los cinco aos, el cerebro del nio alcanza casi el tamao del cerebro del adulto. Su desarrollo le permite aprender, resolver problemas y utilizar el lenguaje en formas cada vez ms complejas. El nmero infinito de conexiones neuronales que se forman a lo largo de la vida constituyen el fundamento fsico del aprendizaje, la memoria y el conocimiento en general. Las neuronas, clulas especializadas que constituyen el sistema nervioso, comienzan a formarse durante el periodo embrionario, y en el momento del nacimiento ya est presente casi la totalidad de los 200,000 millones de que consta el cerebro del adulto. Durante el segundo ao de vida contina el rpido crecimiento de las clulas gliales, mismas que aslan las neuronas y mejoran la eficiencia con que se transmiten los impulsos nerviosos. El rpido crecimiento del tamao de las neuronas, la cantidad de clulas gliales y la complejidad de interconexiones neuronales producen un desarrollo acelerado del cerebro durante la infancia y la niez temprana que se prolonga (aunque a una tasa ms lenta) en los primeros aos del periodo preescolar. En muchos aspectos, este desarrollo acelerado abre una "ventana de oportunidades" para el desarrollo cerebral que resulta de la experiencia. El desarrollo acelerado es tambin una etapa de gran plasticidad en que los nios se recuperan de manera ms fcil de las lesiones cerebrales que a edades posteriores; en cierto modo la plasticidad no desaparece durante la adultez. La maduracin del cerebro y del sistema nervioso central incluye la mielinizacin formacin de clulas protectoras que "aslan" las neuronas y facilitan la transmisin de los impulsos nerviosos. Durante la infancia temprana, comienza la mielinizacin de las neuronas que participan en los reflejos y la visin. sta va seguida por la mielinizacin de las neuronas que realizan actividades motoras complejas y, luego, de las que controlan la coordinacin entre ojos y manos, el lapso de atencin, la memoria y el autocontrol. La mielinizacin del sistema nervioso central acompaa de cerca a la adquisicin de las habilidades motoras y cognoscitivas durante el periodo preescolar.
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Hay dos aspectos del desarrollo del cerebro en la niez temprana que tienen un inters especial para los psiclogos: lateralizacin y uso preferente de una mano. Lateralizacin La superficie del cerebro, llamada tambin corteza, se divide en dos hemisferios: el izquierdo y el derecho. Los hemisferios se especializan, hasta cierto punto, en el procesamiento de informacin y en el control de la conducta, proceso que recibe el nombre de lateralizacin. El hemisferio izquierdo controla la conducta motora del lado derecho del cuerpo y el hemisferio derecho, el lado izquierdo (Sin embargo, en algunos aspectos de funcionamiento, un hemisferio puede s ms activo. Si consideramos la forma en que el nio adquiere sus habilidades, no prende que los hemisferios no se desarrollen con la misma rapidez. Por ejemplo, el lenguaje se desarrolla con gran rapidez de los tres a los seis aos, y el hemisferio izquierdo muestra un crecimiento acelerado durante ese periodo. En cambio, el hemisferio derecho madura con mayor lentitud en la niez temprana y acelera su crecimiento en la niez media. La especiacin lateral contina durante la niez y ya bien entrada la adolescencia. Desarrollo de las habilidades motoras Las habilidades motoras del nio mejoran en forma considerable durante el periodo preescolar. Los cambios ms impresionantes se concentran en habilidades motoras gruesas como correr, saltar y arrojar objetos. En cambio, las habilidades motoras finas como escribir y utilizar los cubiertos se desarrollan con mayor lentitud. Sin embargo, resulta difcil distinguir el desarrollo motor-perceptual del desarrollo cognoscitivo global. Casi todo lo que hace el nio en los primeros aos de vida supone una interaccin entre stos, junto con el desarrollo social y emocional. Por ejemplo, cuando un preescolar camina sobre un madero, no slo aprende a equilibrarse sino que tambin experimenta el concepto cognoscitivo de "estrecho" y el concepto emocional de "confianza". Aunque gran parte de lo que hace parece ser una exploracin meramente sensorial, sus acciones suelen ser propositivas y estar encaminadas a metas. Algunas secuencias del desarrollo comprenden lo que se conoce como subordinacin funcional. Las acciones que en un principio se realizan por sus resultados se integran ms tarde a otras ms complejas y con otros fines. As, las marcas que el nio hace al principio con crayn en el papel son un fin en s mismas. Ms adelante, esa misma actividad queda subordinada de manera funcional a habilidades ms complejas como escribir y dibujar. No siempre son tan evidentes las relices del pensamiento y la conducta complejos. Volveremos a este tema despus de examinar el desarrollo de las habilidades motoras gruesas y finas durante el periodo preescolar.
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Habilidades motoras gruesas En comparacin con los infantes, los nios de dos aos son extraordinariamente competentes, aunque todava les queda un largo camino por recorrer. Pueden caminar y correr pero siguen siendo relativamente pequeos y regordetes. Su marcha es vacilante y se da con las piernas muy separadas. Tambin suelen usar las dos manos o ambas piernas cuando slo necesitan una. Por ejemplo, es probable que el nio de dos aos extienda las dos manos para recibir una galleta. A los tres aos, el nio mantiene ms cerradas las piernas al caminas y correr, sin que deba fijarse en lo que hacen sus piernas o sus pies. Es decir, su conducta motora gruesa empieza a dar seales de automaticidad capacidad que consiste en ejecutar actividades motoras sin pensar en ellas Por ltimo, la retroalimentacin que reciben por sus esfuerzos les ayuda a adquirir y perfeccionar las habilidades motoras. Los padres y los compaeros les dicen que lo estn haciendo muy bien y los estimulan a superarse. La retroalimentacin a veces proviene de la conducta misma. Por ejemplo, cuando un nio sube una escalera de juguete, le procurarn placer la tensin de sus msculos y la experiencia de estar a cierta altura y de contemplar cosas que no son visibles desde el suelo. Los padres y los profesores pueden contribuir mucho al acentuar esta retroalimentacin interna. Algunas expresiones concretas como "Ya tienes mi fuerte apoyo en la barra" son ms eficaces que un elogio general como "Ests subiendo muy bien las escaleras. DESARROLLO COGNOSCITIVO Aspectos bsicos del pensamiento preoperacional De acuerdo con Piaget, elaboran activamente un conocimiento personal. Crean su propia realidad mediante la experimentacin; son como pequeos cientficos que se esfuerzan por entender cmo funciona el mundo. Exploran el ambiente y comprenden la nueva informacin sobre la base de su nivel y modos actuales de conocer. Cuando se encuentran con algo conocido, lo asimilan. Cuando se encuentran con algo desconocido, adecan su pensamiento para incorporarlo. Durante la etapa preoperacional, los preescolares siguen ampliando su conocimiento del mundo mediante habilidades lingsticas y de solucin de problemas cada vez ms complejos. Sin embargo, Piaget piensa que no han alcanzado todava las habilidades mentales necesarias para entender las operaciones lgicas e interpretar la realidad de manera ms plena. Entre esas operaciones figuran la causalidad, las percepciones de la realidad, el tiempo y el espacio, y la mayor parte de los conceptos numricos. Se trata de habilidades que adquirirn ms adelante en la etapa de las operaciones concretas, cuyas bases las sientan las habilidades cognoscitivas y los conocimientos logrados en la etapa preoperacional.
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Limitaciones del pensamiento preoperacional Pese al desarrollo de la representacin simblica, el nio preoperacional habr de recorrer un largo trecho antes de convertirse en un pensador lgico. Sus procesos de pensamiento estn limitados en muchos aspectos, como se advierte cuando observamos su conducta y, en especial, en los experimentos cuyo fin es comprobar estas limitaciones. El pensamiento de los nios est limitado en cuanto a que es concreto, irreversible, egocntrico, centrado y presenta problemas con los conceptos de tiempo, espacio y secuencia. Conservacin Los problemas de conservacin ideados por Piaget sirven para ejemplificar algunas de las limitaciones del pensamiento preoperacional. Conservacin del volumen Piaget observ que en la etapa preoperacional los nios no conservan el volumen, como lo indica su problema clsico del lquido en distintos recipiente. Al nio se le muestran dos vasos idnticos que contienen la misma cantidad de lquido. Cuando se ir pregunta "Son iguales?", responde de inmediato "S". Despus, mientras el pequeo observa, se vierte el contenido de uno de los recipientes originales en un vaso alto y delgado. Luego, se le pregunta "Son iguales o diferentes?" El Tamao suele decir que son diferentes, quiz agregando que el recipiente ms aire contiene ms lquido. La concentracin parece ser el problema, pues el nio se fija slo en una direccin la altura por ejemplo, sin darse cuenta de que ocurre un cambio compensatorio en la anchura del vaso. Para el nio, se trata de un problema perceptual, no lgico: se concentra simplemente en el aqu y el ahora de hecho el estado de los lquidos antes de vaciarlos es un problema distinto al de su estado despus de vaciarlos. En otras palabras, el vaciamiento no es importante desde el punto de vista del nio. Tambin interviene la irreversibilidad: al nio no se le ocurre que el liquide en el vaso ms alto podra volverse a vaciar en el vaso original y que, por tanto, debe ser igual. Una vez ms al pensamiento del nio le falta una aproximacin lgica.

Funcin de la memoria en el desarrollo cognoscitivo La memoria es un aspecto fundamental del desarrollo cognoscitivo. Percibir de manera selectiva, razonar, clasificar y, en general, avanzar hacia conceptos ms complejos son procesos que se dan junto con la maduracin y la adquisicin de los procesos de la memoria. Comenzaremos esta seccin por sintetizar el modelo de memoria que propone la teora del procesamiento de la informacin. Despus examinaremos las pruebas en favor de los cambios que se dan en el desarrollo de la memoria y sus limitaciones durante la etapa preescolar.
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Procesos de la memoria Cuando la informacin sensorial visual entra en la "computadora" humana del adulto, el registro sensorial la conserva por un periodo muy breve, a menudo menos de un segundo, antes que otra la reemplace o sea transmitida para su procesamiento posterior. La memoria sensorial auditiva dura ms tiempo, hasta tres segundos aproximadamente. La informacin a la que prestamos atencin pasa a la memoria a corto plazo. Llamada tambin memoria de trabajo, y all es procesada. La memoria a corto plazo es esencialmente la "conciencia": lo que pensamos en un momento dado que est en nuestra mente en este instante. Sin repaso (por ejemplo, repetir un nuevo nmero telefnico lo suficiente para marcarlo), la informacin permanece en ella 15 o 20 segundos. Si tratamos de recordarla, pasa a la memoria a largo plazo. En general, los investigadores consideran que la memoria a largo plazo es permanente y que se basa en los cambios estructurales del cerebro. As, salvo en caso de dao cerebral, los recuerdos guardados en ella son accesibles durante toda la vida y constituyen el almacenamiento acumulado del conocimiento al que normalmente accedemos cuando reconocemos lo familiar y cuando aprendemos cosas nuevas. Como la memoria consta de imgenes, acciones o palabras, los investigadores con frecuencia aluden a ella como memoria visual, motora o verbal (semntica). La memoria visual es la primera que aparece. DESARROLLO DEL LENGUAJE En el periodo preescolar el nio ampla con rapidez su vocabulario, el uso de formas gramaticales y su comprensin del lenguaje como actividad social. En la presente seccin examinaremos el conocimiento creciente que tiene el nio de la gramtica, las palabras y los conceptos; la influencia del habla de los progenitores; las caractersticas de la conversacin del nio que, entre otras cosas, incluye el contexto social del lenguaje. Explicaremos tambin dos temas rituales muy importantes: los subdialectos tnicos y el bilingismo. Una gramtica en expansin Roger Brown escribi una de las obras ms influyentes sobre la adquisicin del lenguaje. Registr junto con sus colegas los patrones del habla de tres aos pequeos: Adam, Eve y Sarah. Mediante el uso de la longitud promedio de la emisin como medida fundamental de la adquisicin del lenguaje, Brown identific cinco etapas bien diferenciadas y de creciente complejidad en el desarrollo del lenguaje. Aunque los tres avanzaron a tasas distintas, como sucede con la mayora de los nios, el orden fue similar. Algunas habilidades y reglas que dominan primero y ciertos errores caracterizan a determinadas etapas. ETAPA 1 La primera etapa se caracteriza por frases de dos palabras, a manera de habla telegrfica y con palabras pivote y abiertas. Sin embargo, Brown fue ms all de la estructura y se concentr en el significado que los nios tratan de transmitir con el orden y la posicin de las
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palabras: conceptos como que los objetos existen, que desaparecen y vuelven, y que la gente los posee. ETAPA 2 Esta etapa del lenguaje se caracteriza por unidades de habla de poco ms de dos palabras. El preescolar comienza a generalizar las reglas de la inflexin a palabras que ya conoce. Por ejemplo, forma el pasado regular de muchos verbos "jugar/jugu" y los plurales regulares de muchos sustantivos. ETAPA 3 El nio aprende a modificar las oraciones simples. Crea las formas negativas e imperativas, hace preguntas que exigen una respuesta afirmativa o negativa y en otros aspectos abandona los enunciados simples de las etapas prudentes. ETAPAS 4 Y 5 En estas etapas los nios aprenden a manipular elementos caer vez ms complejos del lenguaje. Comienzan a utilizar oraciones subordinadas fragmentos dentro de oraciones compuestas y complejas. A los cuatro aos y medio entienden bien la sintaxis correcta y siguen perfeccionndola en les aos siguientes La influencia de los pares en el desarrollo del lenguaje Todas las culturas transmiten el lenguaje a los nios. El desarrollo del lenguaje se facilita gracias a muchos mtodos que sirven para hablarles y relacionarse con ellos. Los investigadores que estudian a los nios estadounidenses han descubierto que los cuidadores les hacen preguntas para verificar su comprensin, ampliar su repertorio de expresiones orales y para que hagan un uso ritual del habla relacionada con el juego. A menudo los adultos hablan por el nio, es decir, expresan sus deseos, necesidades y acciones en el lenguaje correcto. El lenguaje del nio se desarrolla principalmente a partir de la interaccin diaria con los adultos que tratan de comunicarse esto es, de entender y de ser entendidos. Lenguaje y gnero El lenguaje es una de las formas en que los nios aprenden quines son y cmo deberan relacionarse con la gente. El gnero es un caso concreto. Las suposiciones concernientes al gnero a menudo forman parte del pensamiento de los progenitores y los hace hablarles de manera diferente a hijos y a hijas. Pero el desarrollo del lenguaje tambin puede verse afectado por factores inherentes a la tipificacin sexual de los juguetes infantiles. Los investigadores analizaron el lenguaje usado por madres y padres mientras jugaban con sus hijos con juguetes como vehculos o muecas. El hecho de jugar con muecas produca ms interaccin verbal, mientras que jugar con vehculos produca menos, sin importar si los progenitores jugaban con el hijo o con la hija. En consecuencia, mando se juega con muecas hay ms oportunidades de aprender y de practicar el lenguaje que cuando se hace con otros juguetes. As pues, como desde los 3 aos
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nios y nias juegan con juguetes estereotipados segn el sexo, las nias pueden experimentar un ambiente lingstico ms complejo y adquirir as habilidades verbales un poco antes que los nios.

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