A continuacin se abre un decenio llamado a menudo la "Edad de Oro de la Biologa Molecular", que pone las bases de la comprensin de los

procesos bsicos de la herencia y de la expresin gentica: Replicacin del ADN: papeles de la ADN-polimerasa, los cebadores (primers), el molde.

El proceso de replicacin de ADN es el mecanismo que permite al ADN duplicarse (es decir, sintetizar una copia idntica). De esta manera de una molcula de ADN nica, se obtienen dos o ms "clones" de la primera. Transcripcin: una de las cadenas de ADN es copiada por la ARN-polimerasa hasta un ARN mensajero

La transcripcin del ADN es el primer proceso, mediante el cual se transfiere la informacin contenida en la secuencia del ADN hacia la secuencia de protena utilizando diversos ARN como intermediarios. Las protenas son molculas formadas por cadenas lineales de aminocidos. un aminocido es una molcula orgnica con un grupo amino (-NH2) y un grupo carboxilo (COOH). El ARN mensajero es ledo (traducido) por los ribosomas para dar una protena. De este modo, el mensaje lineal del ADN se convierte en el mensaje tridimensional de la configuracin de la protena

Es el proceso que convierte una secuencia de ARNm en una cadena de aminocidos para formar una protena. El "Dogma Central" de la Biologa Molecular: unidireccionalmente en sentido ADN -> ARN -> protena. la informacin fluye

La traduccin es el segundo proceso de la sntesis proteica (parte del proceso general de la expresin gnica). La traduccin ocurre tanto en el citoplasma, donde se encuentran los ribosomas, como tambin en el retculo endoplasmtico rugoso (RER). Los ribosomas estn formados por una subunidad pequea y una grande que rodean al ARNm. En la traduccin, el ARN mensajero se decodifica para producir un polipptido especfico de acuerdo con las reglas especificadas por el cdigo gentico. Es el proceso que convierte una secuencia de ARNm en una cadena de aminocidos para formar una protena. El desciframiento del cdigo gentico: el lenguaje del ADN consta de "palabras" de tres letras (nucletidos), llamadas codones. Cada codn tiene un equivalente en el lenguaje de la protena, significando uno de los 20 aminocidos. El cdigo gentico est "degenerado", es decir, tiene cierto grado de redundancia: algunos de los aminocidos pueden venir determinados por ms de un codn. Existen 64 codones, de los cuales tres carecen de sentido: no tienen equivalente aminocido, y en vez, sirven como seales de parada de la traduccin del mensajero.

La informacin gentica, en el ARNm, se escribe a partir de cuatro letras, que corresponden a las bases nitrogenadas (A, C, G y U), las cuales van agrupadas de tres en tres. Cada grupo de tres se llama codn y est encargado de codificar un aminocido o un smbolo de puntuacin (Comienzo, parada). El cdigo gentico es el conjunto de reglas que define la traduccin de una secuencia de nucletidos en el ARNm a una secuencia de aminocidos en una protena en todos los seres vivos. El cdigo define la relacin entre secuencias de tres nucletidos, llamadas codones, y aminocidos. En el cdigo gentico, cada aminocido est codificado por un codn o varios codones. En total hay 64 codones que codifican para 20 aminocidos y 3 seales de cada parada de la traduccin.

Jacob y Monod estudian en profundidad un sistema de expresin y regulacin gentica en la bacteria Escherichia coli: desarrollan su concepto del opern, como unidad de expresin y regulacin a nivel de transcripcin.

Tras la "Edad de Oro", empiezan a surgir algunas sorpresas que desafiaban ideas fuertemente establecidas: Los genes eucariticos son "discontinuos": estn compuestos por una alternancia de segmentos que entrarn a formar parte del ARNm maduro (exones) y segmentos que se eliminan (intrones). Este proceso de maduracin del ARN se denomina cortey-empalme (splicing).

El exn es la regin de un gen que no es separada durante el proceso de corte y empalme y, por tanto, se mantienen en el ARN mensajero maduro.

Algunos virus (retrovirus) poseen material gentico de ARN, que es convertido a ADN por una enzima llamada reversotranscriptasa. Se confirman los tempranos (y semiolvidados) estudios de Barbara McClinctock: hay segmentos del material gentico capaces de moverse de un lado a otro de los genomas (elementos genticos transponibles). El material gentico es ms dinmico y cambiante de lo que se haba sospechado.

Pero aparte de estos avances bsicos, a finales de los aos 60, segua pendiente de plasmacin una de las expectativas abiertas por el descubrimiento de la estructura del ADN: cmo llegar a "tocar" el ADN?, cmo estudiar cada gen por separado, aislndolo fsicamente de los dems?, cmo determinar su secuencia de bases? Durante mucho tiempo, lo nico que se poda secuenciar era ARN: Desde 1964 se secuencian algunos ARN transferentes, que constan de 75 a 85 bases.

Los mtodos se fueron perfeccionando, de modo que en 1975 se pudo conocer la secuencia de un minsculo genoma: el ARN del virus bacteriano Fi-X-174 (unos 4000 nucletidos). Sin embargo, para estudiar genes haba que ser capaces de aislarlos uno a uno a partir del cromosoma, que es demasiado grande para su manipulacin inmediata. Pero no se haban descubierto nucleasas especficas capaces de cortar en puntos determinados del ADN para generar fragmentos discretos y homogneos. Ante este estado de cosas, algunos lderes de la Edad de Oro, consideraron que los problemas bsicos de la biologa molecular estaban resueltos, y decidieron migrar a otras reas de conocimiento (biologa del desarrollo, neurobiologa, etc). Como tantas veces ocurre en la ciencia, fue una humilde lnea de investigacin bsica la que abri definitivamente el camino a la manipulacin del ADN: En 1953 se descubri el fenmeno llamado de restriccin: ciertos fagos (virus bacterianos) que parasitan a E. coli podan desarrollarse en ciertas cepas de esta bacteria, pero no podan hacerlo en otras (se dice que estn "restringidos" en determinadas cepas). A finales de los 60, Werner Arber, en Basilea, descubre las enzimas de restriccin responsables de ese fenmeno: la cepa de bacteria restrictiva produce unas endonucleasas ("enzimas de restriccin, o restrictasas") que escinden el ADN del fago crecido en otra cepa diferente. Esas primeras enzimas de restriccin eran inespecficas en cuanto al sitio del ADN donde cortaban, pero en 1970 Hamilton Smith, en Baltimore, descubre un nuevo tipo de enzima de restriccin totalmente especfica: capaz de reconocer una determinada secuencia de ADN, de unos pocos pares de bases, y de cortar en ambas cadenas en lugares concretos.

Esto nos lleva ya a la idea de lo que es la Ingeniera Gentica: la formacin in vitro de nuevas combinaciones de material gentico, por medio de la insercin de un ADN de inters en un vehculo gentico (vector), de modo que tras su introduccin en un organismo hospedero el ADN hbrido (recombinante) se pueda multiplicar, propagar, y eventualmente expresarse.