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Cuidado: la fsica puede expandir su mente

En la entrada del departamento de Fsica de una famosa universidad inglesa haba un letrero que adverta como el ttulo de este artculo Este compendio y adaptacin del libro Superfuerza del norteamericano Paul Davies (Biblioteca Cientfica Salvat; 1985) muestra el marco referencial complejo en el cual se genera la electrnica, describiendo las conexiones de la fsica con la cosmologa. Todas las cosas, por un poder inmortal Cerca o lejos Ocultamente estn unidas entre s De tal modo que no puedes agitar una flor Sin trastornar una estrella. Francis Thompson (1859-1907) LA CREACIN Y LA BSQUEDA DE LA SUPERFUERZA

A todos nos gustan las historias de aventuras. Una de las ms fascinantes aventuras de todos los tiempos est ocurriendo ahora, en el insustancial mundo de la fsica fundamental. Los personajes de la historia son cientficos, y lo que buscan es un tesoro de inimaginable valor... nada menos que la clave del Universo. Espectaculares desarrollos surgen directamente de varios avances importantes efectuados en fsica fundamental durante la ltima dcada, especialmente en el rea conocida como fsica de las partculas de alta energa. En el frente experimental, importantes descubrimientos nos revelan por primera vez profundas relaciones entre las partculas subnucleares y las fuerzas que yacen ocultas dentro de la materia. Pero los avances en la comprensin terica son, por as decir, an ms espectaculares. Dos nuevos esquemas conceptuales se estn abriendo paso, uno de ellos bajo el nombre de "teoras del centro unificado" (TCU), y el otro bajo el de "supersimetra". Las dos lneas de investigacin apuntan hacia una idea apremiante, la de que toda la naturaleza est en ltimo trmino controlada por la accin de una nica superfuerza. Toda ciencia es esencialmente una bsqueda de unidad. El cientfico, relacionando distintos fenmenos en una teora o descripcin comn, unifica parte de nuestro confuso y complejo mundo. Lo que hace tan excitantes los recientes descubrimientos es que, en teora, todos los fenmenos naturales pueden ser ahora abarcados por un solo esquema descriptivo. La bsqueda de una superfuerza puede ser rastreada hasta los primeros trabajos de Einstein y otros, que intentaron construir una teora del campo unificado. Un siglo antes, Faraday y Maxwell haban mostrado que la electricidad y el magnetismo son fuerzas tan ntimamente relacionadas entre s que pueden ser descritas por un campo electromagntico unificado. El xito de esta descripcin puede medirse por el tremendo impacto que la radio y la electrnica -que derivan del concepto de campo electromagnticohan tenido en nuestra sociedad. Siempre ha habido una gran motivacin para extender el proceso unificador y fundir el campo electromagntico con otros campos de fuerza, como la gravedad. Quin sabe qu extraordinarios resultados puede traer esta unificacin! El siguiente paso, sin embargo, result no ser tan fcil. La bsqueda de Einstein de una teora unificada de los campos electromagntico y gravitatorio fue en vano, y slo hacia finales de los aos 60 se avanz un 2

tanto en el camino de la unificacin al demostrarse que el electromagnetismo puede ser combinado matemticamente con una de las fuerzas nucleares (conocida por los fsicos como fuerza dbil). La nueva teora dio lugar a predicciones comprobables, entre las cuales la ms espectacular fue la existencia de un nuevo tipo de luz, compuesta no por fotones ordinarios, sino por unas misteriosas partculas Z. En 1983, en una serie de experimentos de colisin a altas energas en un acelerador de partculas subatmicas cerca de Ginebra, las partculas Z fueron finalmente producidas y la teora unificada fue confirmada triunfalmente. Por aquel entonces, los tericos haban ya forjado y formulado una teora mucho ms ambiciosa que unificaba el otro tipo de fuerza nuclear (la fuerte) con la fuerza electromagntica y la fuerza dbil. Trabajos paralelos sobre la gravedad han empezado a mostrar cmo fundir esta fuerza con las dems en una teora unificada. Los fsicos creen que en la naturaleza actan solamente estas cuatro fuerzas fundamentales, y as se abre el camino para una teora completamente integrada en la cual todas las fuerzas se engloban en un solo esquema descriptivo. La teora del campo unificado, buscada durante tantas dcadas, parece hallarse finalmente al alcance de la mano. En sus intentos de amalgamar las cuatro fuerzas de la naturaleza en una superfuerza comn, los fsicos han obtenido algunas premisas excelentes. La moderna teora de las fuerzas se ha desarrollado a partir de la fsica cuntica, en la cual los campos de fuerza actan transportando partculas "mensajeras". Puesto que toda la materia est compuesta tambin de partculas, la fsica cuntica proporciona una descripcin comn de fuerza y materia. Por supuesto, es imposible desenmaraar la naturaleza de las fuerzas a partir de la estructura microscpica de la materia: las partculas actan sobre otras partculas (y sobre s mismas) a travs del intercambio de ms partculas. De ello se sigue que la teora unificada de las fuerzas es tambin una teora unificada de la materia. El asombroso conjunto de especies de partculas catalogadas por los experimentadores a lo largo de los ltimos cincuenta aos no es ya una mezcolanza carente de significado; pueden ser ordenadas en un esquema sistemtico. El concepto de simetra es fundamental para el programa de unificacin. En su aspecto ms bsico, la simetra se halla presente donde existan lazos conectores entre distintas partes de un objeto o sistema. Si las partculas subatmicas con propiedades estrechamente relacionadas se agrupan en familias, el esquema que se obtiene sugiere la labor de profundas simetras. 3

De estos apasionantes avances en nuestra comprensin de las fuerzas bsicas que conforman el mundo fsico surge la idea de que la estructura esencial del Universo actual fue determinada en las ms remotas pocas csmicas, cuando el Universo tena mucho menos de un segundo de edad. Una a una, las cuatro fuerzas fundamentales (gravedad, electromagnetismo, y dos tipos de fuerza nuclear) se separaron de la superfuerza. Paso a paso, las partculas que iban a constituir toda la materia del mundo adquirieron sus actuales identidades. El concepto moderno de fuerza no se desarroll completamente hasta el siglo XVII, con las leyes de la mecnica de Newton. El golpe maestro de Newton fue darse cuenta de que el movimiento como tal no requera necesariamente una fuerza. Un cuerpo material se mover a una velocidad uniforme en una direccin fija sin ningn impulso externo que tire de l o lo empuje. Tan slo las desviaciones del movimiento uniforme requieren una explicacin, es decir, la presencia de fuerzas. Segn Newton, las fuerzas producen aceleraciones, y proporcion una frmula matemtica precisa para relacionar ambos conceptos. La teora de Newton elimin de inmediato una dificultad relativa al movimiento de la Tierra en torno al Sol. No hay ningn elemento visible que empuje o tire de la Tierra a lo largo de su rbita. Segn la teora de Newton, no se necesita ninguno. El hecho del movimiento de la Tierra no es un problema; slo su desvo de la uniformidad (movimiento en lnea recta a una velocidad constante) requiere explicacin. La trayectoria de la Tierra en el espacio se curva en torno al Sol, un hecho fcilmente explicado por la fuerza gravitatoria de este ltimo. La mecnica de Newton se acept rpidamente como una feliz descripcin de la fuerza y el movimiento, y en la actualidad es la base de toda la ingeniera. No hace ninguna referencia, sin embargo, al origen de las fuerzas que aceleran la materia. A primera vista, esas fuerzas parecen ser muchas y variadas: el impacto del viento sobre el discurrir de un arroyo, la presin del aire sobre el agua, el insistente empuje del metal en expansin, el violento estallido de los productos qumicos al explotar, el tirn de un elstico tensado, la energa muscular humana, el peso de los objetos, etc. Algunas fuerzas parecen actuar directamente por contacto con un cuerpo, como al

tirar de una cuerda, mientras que otras, como la gravedad, parecen actuar a distancia a travs del espacio vaco. Pese a su gran variedad, un estudio cuidadoso ha demostrado que toda la actividad de la naturaleza puede ser reducida a la actuacin de aquellas cuatro fuerzas fundamentales. Esas fuerzas son, en ltimo trmino, responsables de toda la actividad del mundo; son la fuente de todos los cambios. Cada fuerza posee sus semejanzas y sus diferencias con respecto a las dems. Comprender las propiedades de esas cuatro fuerzas es una tarea importante para el fsico y constituye un requisito esencial en el camino hacia la superfuerza. CMO ESTAMOS CONSTITUIDOS? Si no hubiera fuerzas, las partculas de materia vagaran independientemente, ignorantes de la existencia de las dems. La presencia de fuerzas permite a las partculas reconocer a otras partculas y reaccionar ante ellas, desarrollando as un comportamiento colectivo. Cuando un ingeniero habla de fuerzas, normalmente piensa en algo que tira o empuja, como una cuerda o un cable. Podemos visualizar rpidamente este tipo de fuerzas y comprender con facilidad, gracias a la experiencia directa, cmo actan. Hay, sin embargo, otras manifestaciones de fuerzas que son menos familiares, como la degradacin radiactiva de un ncleo atmico o la explosin de una estrella. Puesto que toda la materia est formada por partculas, deberemos recurrir en ltima instancia a la fsica de partculas para pedir una explicacin de las fuerzas. Al hacerlo, descubriremos que todas las fuerzas, sean cuales fueren sus manifestaciones a gran escala, pueden reducirse a cuatro variedades bsicas: gravedad, electromagnetismo, fuerza fuerte y fuerza dbil . Veremos cmo las fuerzas se comunican de una partcula a otra, y tambin que fuerzas y partculas se hallan ntimamente relacionadas, de tal modo que no podemos comprender las unas sin comprender las otras. Con el aumento del tamao de las cosas, cambia la importancia relativa de las cuatro fuerzas. En el mbito de los quarks y de los ncleos dominan las dos fuerzas nucleares. La fuerza nuclear fuerte es responsable de mantener unidos los quarks en protones y neutrones y de asegurar la cohesin de los ncleos atmicos. En el nivel atmico, la fuerza dominante es el 5

electromagnetismo, que retiene a los electrones junto al ncleo y permite que los tomos se combinen entre s para formar molculas. La mayor parte de las fuerzas "cotidianas", como la tensin de un cable o la presin de un objeto contra otro, son ejemplos de la accin a gran escala de las fuerzas electromagnticas. En lo que respecta a los sistemas astronmicos, la fuerza dominante es la gravedad. As, pues, cada fuerza desempea su papel particular a una escala determinada de tamao, y cada una de ellas tiene una misin importante que cumplir en el modelado de los rasgos del mundo fsico. En aos recientes los fsicos han empezado a preguntarse por las relaciones entre las cuatro fuerzas que controlan el Universo. Hay alguna conexin entre ellas? Son simplemente cuatro manifestaciones distintas de una nica superfuerza subyacente? Si esta superfuerza existe, ser en ltima instancia la responsable de toda la actividad del Universo, desde la creacin de las partculas subatmicas hasta el colapso de una estrella. La liberacin de esta superfuerza nos dar un poder inimaginable. Nos permitir, quiz, explicar incluso cmo empez a existir el Universo. Tomemos, por ejemplo, el mundo de las partculas cunticas subatmicas, donde la intuicin fracasa por completo y la naturaleza parece estar jugndonos sucios trucos. Uno de ellos es el de la barrera. Supongamos, por ejemplo, que arrojamos una piedra contra una ventana. Si la piedra se mueve lentamente rebotar, dejando la ventana intacta. Con mayor energa, la piedra romper los cristales y pasar a travs de la ventana. Podemos realizar un ejercicio similar en el mundo atmico, donde el papel de la piedra lo representa una partcula, como un electrn, y la ventana es una especie de frgil barrera, como la que nos proporciona un conjunto de tomos o un voltaje elctrico. A menudo el electrn actuar del mismo modo que la piedra, rebotando cuando se acerca lentamente a la barrera y rompindola y pasando a su travs cuando posee ms energa. Pero a veces esta simple regla se viola flagrantemente: el electrn rebota aunque posea energa ms que suficiente para abrirse paso a travs de la barrera. Ms extraas an son las situaciones en que un electrn que no posee la energa suficiente para atravesar la barrera aparece milagrosamente al otro lado. Supongamos que al arrojar suavemente una piedra a una ventana 6

vemos como atraviesa el cristal y, sin romperlo, aparece al otro lado! Este tipo de truco es exactamente el que hacen los electrones. En efecto, excavan un "tnel" a travs de una barrera impenetrable. Otro truco puede producirse cuando un electrn se aproxima a un precipicio al cual est a punto de caer. Al llegar al borde del abismo puede cambiar bruscamente de direccin. Este comportamiento no es en absoluto predecible. A veces el electrn dar media vuelta; otras se despear. Esos extraos fenmenos hacen parecer que el electrn es capaz de sentir su entorno. Cuando llega a una barrera parece "ver" ms all de ella y razonar: La barrera es delgada, de modo que desaparecer y me materializar al otro lado. Aunque la idea de que un electrn pueda estar aqu en un determinado momento y all en el siguiente parece absolutamente extraa, esto es lo que ocurre. De hecho, los electrones se comportan en ciertos aspectos como si se hallaran en muchos lugares distintos a la vez. Es importante darse cuenta de que estas extravagantes travesuras no son simplemente ciencia especulativa. El "efecto tnel", por ejemplo, es explotado en un cierto nmero de dispositivos microelectrnicos comerciales, como el diodo a tnel. De hecho, incluso el flujo ordinario de electricidad en un hilo de cobre posee un elemento de tnel. Muchas de las extravagancias de los electrones se deben a que en algunos aspectos se comportan como ondas. De hecho, es posible demostrar las ondulaciones de las ondas del electrn en diversos experimentos controlados. La idea de que algo puede ser a la vez una onda y una partcula desafa a la imaginacin, pero la existencia de esta "dualidad" onda-partcula est fuera de toda duda. Ocurre tambin que lo que normalmente identificamos como onda puede tomar aspectos de partcula en el micromundo. Las ondas de luz, por ejemplo, se comportan como un haz de partculas cuando arrancan electrones de las superficies metlicas (efecto fotoelctrico). Las partculas de luz son conocidas como fotones, y los fsicos los sitan aliado de los electrones y los quarks en la lista de partculas fundamentales. Es imposible imaginarse una onda-partcula. No hay nada en el mundo cotidiano que se parezca ni remotamente a tamaa monstruosidad. Si nos topramos con una onda-partcula seramos incapaces de reconocer nada. Gran parte de las dificultades que se hallan en la comprensin de la fsica moderna se deben a los intentos de hacer encajar los conceptos abstractos en el esquema "cotidiano" del sentido comn. Parece que se sufre una 7

profunda necesidad psicolgica de reducir toda realidad a imgenes simples y fcilmente digeribles. Cuando aparece algo, como una onda-partcula, que no tiene contrapartida en la experiencia directa, el resultado es el asombro, o incluso el escepticismo absoluto. Es posible que los estudiantes de fsica tengan la impresin de no haber comprendido correctamente al no poseer una imagen mental sencilla de lo que ocurre. Frecuentemente recibo cartas o manuscritos de cientficos aficionados que afirman que han desarrollado una nueva teora de la fsica de partculas basada en nociones de sentido comn. Sus motivaciones -las de los autoresse apoyan en el hecho de que los fsicos profesionales tienen que estar equivocados si ellos -los autores- no pueden comprender los conceptos implicados. Ningn principio de la naturaleza, declaran, puede ser abstracto e inslito. Curiosamente, nadie parece denunciar el arte abstracto con trminos tan infamantes. Los electrones no son las nicas partculas sujetas a los caprichos de los fenmenos cunticos. Sus propiedades son compartidas por todas las partculas microscpicas, incluidos los quarks. Los efectos descritos ms arriba ocurren todos a una energa relativamente baja. Ms peculiares an son algunos de los efectos de las altas energas, como la brusca aparicin de una partcula donde antes no exista ninguna, o la descomposicin de una partcula inestable en una lluvia de otras partculas. Hay incluso partculas "Jekyll y Hyde", en las que dos entidades separadas parecen fundirse en una estructura hbrida de identidad esquizofrnica. Entre las ms extraas partculas subatmicas se hallan los neutrinos. Esos objetos fantasmales no tienen probablemente masa y viajan a la velocidad de la luz. No poseen carga elctrica y prescinden casi completamente de la materia slida. Los neutrinos son tan insustanciales que pueden pasar fcilmente a travs de la Tierra, e incluso pueden atravesar una capa de plomo de varios aos luz de espesor! Incontables millones de neutrinos nos estn atravesando en el breve tiempo necesario para leer estas palabras. Los neutrinos estn muy cerca de ser una pura nada, excepto por una propiedad vital llamada spin. A veces se dice que giran, literalmente, como la Tierra gira sobre su eje, pero de hecho la analoga es errnea. El spin de un neutrino tiene rasgos decididamente extraos.

La astrofsica es otro tema donde las nociones del sentido comn se han visto despedazadas. Las ondas gravitatorias nos ofrecen una buena ilustracin del caso. Estas escurridizas alteraciones no son ms que agitaciones del espacio en s, una especie de curvatura espacial viajera. Son generadas dondequiera que los cuerpos materiales o la energa producen violentos movimientos. Aunque las ondas gravitatorias arrastran consigo energa e impulso, no son propiamente sustanciales; son simplemente ondulaciones de la nada. Igualmente extraordinario es su intenso poder de penetracin, que supera incluso el de los efmeros neutrinos. Virtualmente nada puede detener las ondas gravitatorias, lo cual las hace terriblemente difciles de detectar, ya que simplemente siguen su camino e ignoran el detector. Para captar estas extravagantes nociones hay que llevar la imaginacin al lmite. Sera imposible un progreso sistemtico de no ser por las matemticas. Las frmulas abstractas no necesitan imaginacin, y pueden describir fielmente los ms extraos fenmenos siempre que las ecuaciones utilizadas sean consistentes desde el punto de vista de la lgica. El uso general de las matemticas superiores en la fsica hace que los trabajos ms tericos parezcan un laberinto de smbolos incomprensibles. Las crpticas matemticas, emparejadas con el fuerte aroma mstico de la nueva fsica, impregna el tema de una atraccin casi religiosa, y el fsico profesional hace de sumo sacerdote. Indudablemente esto tiene mucho que ver con la enorme popularidad de la nueva fsica entre las personas de una profunda conviccin religiosa o filosfica. Sin embargo, hay que recordar siempre que la fsica es un tema eminentemente prctico, y que pese a que algunos de sus conceptos parezcan sacados de Alicia en el Pas de las Maravillas, gran parte de la tecnologa moderna depende de nuestra comprensin de estas ideas abstractas. Un ejemplo clsico, que ocurri alrededor de 1800, se refiere a las leyes del movimiento del campo electromagntico. Dcadas atrs, Michael Faraday y otros haban establecido que la electricidad y electromagnetismo estaban fuertemente relacionados, y que cada uno se alimentaba del otro. Los efectos de las fuerzas elctricas y magnticas se comprendan mejor en trminos de un campo, una especie de invisible halo de influencia que emana de la materia y se extiende por el espacio y es capaz de actuar sobre las partculas cargadas elctricamente, las corrientes elctricas y los imanes. Podemos apreciar este campo cuando acercamos dos imanes y sentimos que se atraen o se repelen mutuamente, aunque no lleguen a tocarse. 9

Ms tarde, alrededor de 1850, James Clerk Maxwell unific los campos elctrico y magntico en un sistema de ecuaciones. Maxwell vio que las ecuaciones parecan desequilibradas: las partes elctrica y magntica no eran del todo simtricas. En consecuencia, aadi un nuevo trmino para dar a las ecuaciones un aspecto ms agradable y simtrico. El nuevo trmino poda interpretarse como un efecto que haba sido pasado por alto -la creacin de magnetismo por un campo elctrico variable-, y result que exista realmente. La naturaleza estaba de acuerdo con el sentido esttico de Maxwell. La introduccin por parte de Maxwell del nuevo trmino tuvo profundas consecuencias. En primer lugar, unific completamente electricidad y magnetismo en un solo campo, el campo electromagntico. Las ecuaciones de Maxwell fueron la primera teora del campo unificado y el primer paso en el largo camino hacia la superfuerza. Demostraron que dos fuerzas aparentemente distintas de la naturaleza son de hecho tan solo dos facetas de una misma fuerza unificada. En segundo lugar, entre las soluciones de las ecuaciones de Maxwell haba algunas inesperadas y excitantes posibilidades. Se descubri que las ecuaciones eran satisfechas por varias funciones sinusoidales (de nuevo simetra) que representan ondas u ondulaciones peridicas. Esas ondas electromagnticas, concluy Maxwell, viajan por s mismas a travs del campo y se propagan por lo que al parecer es espacio vaco. Sus ecuaciones dieron una frmula para la velocidad de las ondas en trminos de valores elctricos y magnticos. Tras los clculos, la velocidad era de unos 300.000 kilmetros por segundo, es decir, la velocidad de la luz. La conclusin era obvia: la luz tiene que ser una onda electromagntica. De hecho, puede viajar a travs del espacio vaco, ya que gracias a ello vemos el Sol. Maxwell fue an ms lejos y predijo la existencia de ondas electromagnticas de otras longitudes de onda, prediccin que varios aos ms tarde fue confirmada cuando Heinrich Hertz produjo las primeras ondas de radio en el laboratorio. Hoy sabemos que los rayos gamma, los rayos X, los infrarrojos, los ultravioleta y las microondas son tambin ondas electromagnticas. La ligera chispa de simetra de Maxwell lleg muy lejos. El descubrimiento de las ondas electromagnticas, con sus ramificaciones que condujeron a la revolucin de la radio y, ms tarde, a la electrnica, es un esplndido ejemplo no slo de la capacidad de las matemticas para 10

describir el mundo y ampliar nuestro conocimiento acerca de l, sino tambin del uso de la simetra y la belleza como gua. Pero se necesitaron cincuenta aos para apreciar todas las implicancias de la simetra de las ecuaciones de Maxwell. A finales del siglo pasado, Henri Poincar y Heinrich Lorentz investigaron la estructura matemtica de las ecuaciones de Maxwell, con un ojo puesto en las simetras que se ocultan bajo los smbolos, simetras que por aquel entonces eran desconocidas. El celebrado "nuevo trmino" que Maxwell haba introducido para equilibrar sus ecuaciones proporcionaba al campo electromagntico una poderosa pero sutil forma de simetra que no emergi ms que despus de un cuidadoso anlisis matemtico. Parece ser que slo Einstein, con su intuicin sobrehumana, sospech una simetra de esta naturaleza en el terreno fsico. La simetra de Lorentz-Poincar es similar en espritu a las simetras geomtricas tales como rotaciones y reflexiones, pero difiere en un aspecto crucial: nadie ms haba pensado en mezclar el espacio y el tiempo de una manera fsica. El espacio es el espacio y el tiempo es el tiempo. Su aparicin conjunta en la simetra de Lorentz-Poincar resultaba extraa e inesperada. En esencia, la nueva simetra se parece a una rotacin, pero no slo en el espacio; tambin implica al tiempo. Si a las tres dimensiones del espacio aadimos la dimensin temporal para formar un espacio-tiempo tetradimensional, entonces la simetra de Lorentz-Poincar es una especie de rotacin en el espacio-tiempo. El efecto de la rotacin en el espacio-tiempo es proyectar alguna longitud espacial en el tiempo y viceversa. Que las ecuaciones de Maxwell sean simtricas bajo una operacin de unin del espacio y el tiempo tan peculiar como sta resulta altamente sugestivo. Fue necesario el genio de Einstein para sacar a la luz todas las implicancias. Espacio y tiempo no son entidades independientes, se hallan interconectadas. Las sutiles "rotaciones" de Lorentz y Poincar no son simplemente matemtica abstracta, sino que pueden darse en el mundo real mediante el movimiento. La clave de las sorprendentes "proyecciones" o distorsiones del espacio-tiempo reside en la velocidad de la luz y de las ondas electromagnticas en general, velocidad que tambin se obtiene de las ecuaciones de Maxwell. Hay pues una profunda relacin entre el movimiento ondulatorio electromagntico y la estructura del espacio y del tiempo. Cuando un observador se mueve a una velocidad prxima a la de la 11

luz, espacio y tiempo se distorsionan fuertemente de una forma simtrica, tal como se describe en las operaciones matemticas de Lorentz y Poincar. Este era el efecto peculiar, tan contrario al sistema comn. La teora de la relatividad de Einstein naci de esta nueva e importante intuicin de una sutil simetra en la naturaleza, y con ella naci tambin la nueva fsica que deba sacudir la comunidad cientfica y cambiar la faz del siglo XX. ELECTROMAGNETISMO Si bien la gravedad fue la primera fuerza cientficamente comprendida, el electromagnetismo ha sido tambin familiar desde tiempos inmemoriales. Las fuerzas elctricas se manifiestan visiblemente en las tormentas Y en otros fenmenos atmosfricos luminosos. Las fuerzas magnticas son las responsables de los complejos diseos que se observan en las auroras boreales. Al filsofo griego Tales se le atribuye la primera identificacin segura de la electricidad. Descubri que al frotar un trozo de mbar, ste adquira la capacidad de atraer pequeos objetos. La palabra elektron significa en griego mbar. Este curioso fenmeno fue estudiado con mayor profundidad por William Gilbert, mdico de la reina Isabel I de Inglaterra, que descubri que muchas otras sustancias compartan las propiedades elctricas del mbar. Otras investigaciones posteriores en Inglaterra y en la Europa continental mostraron que algunas sustancias actan como aislantes. El cientfico francs Charles Dufay descubri que la carga elctrica se presenta en las dos variedades que actualmente llamamos positiva y negativa. Durante el siglo XVIII y principios del XIX, la electricidad lleg a ser mejor comprendida gracias a los experimentos de Benjamn Franklin y Michael Faraday. Se vio que las cargas elctricas del mismo signo se repelen y que las de signo opuesto se atraen, en ambos casos con una fuerza regulada por una simple frmula matemtica: las fuerzas elctricas disminuyen con la distancia segn la misma relacin de la "inversa del cuadrado" que Newton haba obtenido para la gravedad. Sin embargo, la fuerzas elctricas eran enormemente ms intensas que las gravitatorias. En contraste con las diminutas fuerzas gravitatorias que Cavendish haba detectado con su equipo especial, las fuerzas elctricas entre objetos de tamao cotidiano eran fcilmente observables.

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Los trabajos de Faraday sugeran que el tomo albergaba electricidad, pero hasta que J. J. Thompson descubri los "rayos catdicos" en los aos 1890 no fue firmemente establecida la existencia del electrn. Hoy sabemos que la carga elctrica que poseen las partculas de materia se presenta en mltiplos exactos de una unidad fundamental, una especie de "tomo" de carga. La razn de este hecho es un problema interesante. No todas las partculas, sin embargo, poseen carga elctrica. El fotn y el neutrino, por ejemplo, son elctricamente neutros. En este aspecto, la electricidad difiere de la gravedad. Todas las partculas de materia se "acoplan" al campo gravitatorio, pero tan slo las partculas con carga se acoplan al campo electromagntico. Al igual que la electricidad, el magnetismo natural fue identificado tambin por los griegos. En el ao 600 a. de C. estaban ya familiarizados con las propiedades de las piedras imanes (xido de hierro), que podan ejercer influencia unas sobre otras incluso a distancia. Unos 500 aos ms tarde, los chinos descubrieron las intrigantes propiedades direccionales de la piedra imn y construyeron la primera forma burda de brjula. Su uso estaba reservado, sin embargo, para propsitos msticos, Y pasaron varios siglos antes de que las brjulas se convirtieran en un instrumento de navegacin. Hacia finales del siglo XVI los cientficos europeos empezaron a apreciar la autntica naturaleza del magnetismo. Gilbert demostr que la propia Tierra se comportaba como un imn, con propiedades parecidas a las de un imn esfrico que l mismo haba construido. Se descubri tambin que el magnetismo se presentaba en dos variedades, llamadas polo norte y sur por el magnetismo de la Tierra. Como ocurre con la electricidad, los polos idnticos se repelen, mientras que los distintos se atraen. Pero a diferencia de la electricidad, los polos magnticos siempre parecen presentarse en pares, norte y sur. En una barra magntica, un extremo actuar de polo norte y el otro de polo sur. Si cortamos la barra por la mitad, aparecern nuevos polos en el punto de corte y obtendremos dos imanes, cada uno de los cuales con su polo norte y su polo sur. Por mucho que lo intentemos, no podremos aislar un solo polo magntico, o monopolo, de esta forma. Significa esto que no puede haber polos magnticos aislados? y si es as, por qu? Como veremos, la superfuerza nos da respuestas a esas fascinantes preguntas. La fuerza entre los polos magnticos obedece tambin a una ley de la inversa del cuadrado, como la electricidad y la gravedad. As, las fuerzas 13

elctricas y magnticas son de "largo alcance", y pueden detectarse a gran distancia. Por ejemplo, el campo magntico de la Tierra se extiende hasta muy lejos en el espacio. Tambin el Sol posee un campo magntico que impregna todo el sistema solar. Incluso hay un campo magntico galctico. A principios del siglo XIX se descubri una profunda conexin entre electricidad y magnetismo. En Dinamarca, Hans Christian Oersted descubri que una corriente elctrica genera un campo magntico a su alrededor, mientras que Faraday mostr que un campo magntico cambiante produce un flujo de corriente elctrica. Estos descubrimientos fueron la base de la dinamo elctrica y el generador, tan importantes en la ingeniera actual. El paso decisivo fue dado por Maxwell en los aos 1850, cuando uni electricidad y magnetismo en la teora del electromagnetismo, la primera teora del campo unificado. Con el aadido de las sutilezas adecuadas para tener en cuenta los efectos cunticos, la teora de Maxwell sigui intacta, conquistando xito tras xito hasta 1967, cuando tuvo lugar el siguiente gran paso hacia la unificacin: la combinacin de las fuerzas electromagntica y dbil, muy diferentes superficialmente, en una sola fuerza, la fuerza electrodbil, cuya existencia nunca se sospech. AGREGADO: los diarios informan a fines de noviembre de 2003 que un equipo de cientficos descubri una partcula subatmica que segn las actuales teoras no debera existir, por lo que podra obligarlos a redefinir la actual concepcin sobre la energa y la materia del universo. Se trata de un tipo de partcula efmera producida en ciertas reacciones nucleares y conocida como mesn, que presenta una estructura que no coincide con el patrn universal de su tipo, segn inform la BBC de Londres. El descubrimiento fue hecho por especialistas de la Organizacin para la Investigacin del Acelerador de Alta Energa de la ciudad japonesa de Tsukuba. Segn sus descubridores, el entendimiento de la partcula que se acaba de identificar puede requerir un cambio en la teora desarrollada por los fsicos para entender la composicin del mundo, a travs de cientos de partculas y sus interacciones, que se conoce como el Modelo Estndar (marco terico que parte de la hiptesis de que existen dos familias principales de partculas elementales, los quarks y los leptones. Los leptones (del griego, ligero) pueden encontrarse solos en la naturaleza mientras los quarks no. Siempre aparecen en parejas (dando lugar a los llamados mesones) o en tros (los llamados bariones, entre los que se cuentan el 14

neutrn y el protn). Mesones y bariones componen el grupo de los hadrones (del griego pesado). Segn este modelo, los hadrones sienten la fuerza nuclear fuerte y los leptones la dbil). La nueva partcula fue vista fugazmente a travs de un separador de partculas, tras lo cual los cientficos la denominaron X(3872). El descubrimiento fue confirmado por investigadores del Laboratorio Acelerador Nacional Fermi, ubicado en IIlinois (Estados Unidos), uno de los centros ms prestigiosos en la materia. Esto permitira englobar en una nica descripcin la fuerza electrodbil y la fuerte. EL MUNDO DE LAS PARTCULAS SUBATMICAS Qu son esas partculas? Algunas de ellas son los componentes de que estamos formados nosotros mismos, los protones y neutrones de los ncleos atmicos y los electrones que giran a su alrededor. Otras no se encuentran normalmente en la materia corriente; existen tan slo de modo transitorio antes de desintegrarse en formas ms familiares. El nmero de especies distintas de partculas inestables, temporales, es sorprendente: hasta hoy han sido catalogadas varios centenares. Como las estrellas, las partculas inestables son demasiado numerosas para recibir nombres propios. Muchas de ellas son conocidas por letras griegas, otras por nmeros. Es importante comprender que esas partculas inestables no son los constituyentes de los protones, neutrones o electrones. Cuando los electrones y los positrones chocan a altas energas, no se "abren" y derraman una lluvia de restos subatmicos. Esto ni siquiera ocurre en las colisiones con protones, partculas que ciertamente poseen objetos (los quarks) en su interior. Es mejor considerar los restos que surgen de esas colisiones como algo creado in situ a partir de la energa del impacto. Hace veinte aos, los fsicos estaban perplejos ante el nmero y variedad de partculas subatmicas descubiertas en una sucesin aparentemente interminable. Se preguntaban para qu servan todas aquellas partculas. Eran como los animales del zoo, con un vago aire de familia pero sin ninguna relacin sistemtica entre ellas? O eran, como crean algunos optimistas, la clave del Universo? Producan los fsicos de partculas insignificantes briznas de materia al azar, o emerga algn plan, un orden

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apenas entrevisto que indicaba una intensa y elaborada estructura en el mundo subnuclear? Hoy ya no cabe ninguna duda. Hay un orden profundo en el microcosmos, y aunque slo lo entreveamos en sus lneas generales, ya empezamos a comprender el sentido de todas esas partculas. El primer paso se dio con el simple catlogo sistemtico, casi del mismo modo que los bilogos del siglo XVIII enumeraban cuidadosamente las especies de plantas y animales. Las estadsticas vitales de las partculas subatmicas son la masa, la carga elctrica y el spin. La masa es aproximadamente lo mismo que el peso y las partculas de masa grande se califican a menudo de "pesadas". La relacin E = me de Einstein nos dice que la masa de una partcula depende de su energa y en consecuencia de su velocidad. Una partcula es ms pesada cuando se mueve rpidamente que cuando est inmvil. La masa que importa es la masa en reposo, y sta no vara. Si la masa en reposo de una partcula es cero, la partcula se mueve a la velocidad de la luz. El fotn es un claro ejemplo de partcula cuya masa en reposo es cero. De las partculas con masa en reposo superior a cero, se cree que el electrn es la ms ligera; el protn y el neutrn son unas 2.000 veces ms pesados. La partcula de mayor masa producida hasta ahora (la Z) es unas 200.000 veces ms pesada que el electrn. La carga elctrica no toma un amplio campo de valores pero, como hemos visto, siempre se presenta en mltiples fijos de una unidad fundamental. Algunas partculas, como el fotn o el neutrino, no poseen carga elctrica. Si asignamos al protn +1 unidades de carga, entonces el electrn tendr exactamente -1 unidades. El spin tambin se presenta siempre en mltiplos fijos de una unidad fundamental que, por razones histricas, es 1/2. As el spin del protn, del neutrn y del electrn es 1/2, mientras que el del fotn es 1. Tambin se conocen partculas con spin 0, 3/2 y 2. Ninguna partcula fundamental posee un spin superior a 2, y los tericos creen que ninguna entidad puede poseerlo. El spin de una partcula es un indicador vital de su naturaleza, y a este respecto cada partcula pertenece a una de dos clases bien diferenciadas. Aquellas cuyo spin es 0, 1 2 son llamadas "bosones", en honor al fsico indio Satyendra Bose, mientras que las partculas con spin fraccionario (1/2 o 16

3/2) son llamadas "fermiones", en honor a Enrico Fermi. La clase a la cual pertenece una partcula es quiz su propiedad ms decisiva. Otro nmero importante es el tiempo de vida de la partcula. Hasta hace poco se crea que los electrones, protones, fotones y neutrinos eran absolutamente estables, es decir, que su tiempo de vida era infinito. El neutrn puede mantenerse estable cuando se halla atrapado en el ncleo, pero un neutrn libre se desintegra en unos 15 minutos. Todas las dems partculas conocidas son altamente inestables, y sus tiempos de vida oscilan entre unos microsegundos hacia abajo hasta 10 -23 segundos. Si esos tiempos nos parecen increblemente breves, recordemos que una partcula viajando a casi la velocidad de la luz (algo que muchos aceleradores consiguen) puede cubrir 300 metros en un microsegundo. EL MONOPOLO MAGNTICO La simetra y belleza legendarias de las ecuaciones electromagnticas de Maxwell han sido mencionadas con frecuencia. Hay, sin embargo, una curiosa mancha que empaa la perfecta elegancia de esta teora. Las ecuaciones no tratan por igual a la electricidad y al magnetismo. Aunque esas dos fuerzas estn profundamente interconectadas, no entran en la teora de una forma completamente simtrica. Los campos elctricos son producidos bien por cargas elctricas, bien por cambiantes campos magnticos, mientras que los campos magnticos son producidos nicamente por campos elctricos cambiantes. Parece no existir ninguna razn compulsiva, sin embargo, por la cual los campos magnticos no puedan ser producidos tambin por cargas magnticas (y los campos elctricos por corrientes magnticas). Una barra imantada corriente posee un polo norte y un polo sur, pero un anlisis ms profundo revela que el magnetismo es producido realmente por corrientes elctricas a nivel atmico. Dado a que un circuito cerrado de corriente produce inevitablemente un par de polos magnticos, uno norte a un lado del circuito y uno sur al otro, el imn ser un "dipolo", es decir, tendr un polo norte y un polo sur. No le es posible a un circuito cerrado de corriente producir un solo polo, del mismo modo que no le es posible a una moneda tener slo una cara. En consecuencia, es imposible cortar un solo polo -un "monopolo"- de una barra imantada.

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La investigacin muestra que todos los imanes son dipolos. Los monopolos magnticos, si existen, deben ser muy esquivos. Los anlisis sistemticos de rocas, incluidas rocas lunares y materiales del fondo de los ocanos, han sido incapaces de revelar ni siquiera una sola carga magntica pura. De ah que muchos fsicos supongan que los monopolos magnticos no existen. Si es as, el magnetismo no es ms que un subproducto de la electricidad. Pero entonces no hay equilibrio natural entre electricidad y magnetismo. LA EXPLORACIN DE LAS DIMENSIONES OCULTAS El enorme valor de 10 +19 veces la masa del protn se conoce como "escala de Planck", ya que fue descubierto originalmente por Max Planck, el inventor de la teora de los cuantos. A la energa de Planck, las cuatro fuerzas de la naturaleza se fundiran en una sola superfuerza y las diez dimensiones espaciales tendran los mismos derechos. Si pudiramos concentrar la energa suficiente para ascender por encima de la escala de Planck, la dimensionalidad del espacio quedara expuesta en todo su esplendor. Demos rienda suelta a la imaginacin y pensemos en el da en que la humanidad controlar la superfuerza. Tendremos entonces la capacidad de manipular el mayor poder del Universo, puesto que, en ltimo trmino, la superfuerza genera todas las fuerzas y todas las estructuras fsicas. Es el manantial de toda existencia. Con la superfuerza liberada, podremos cambiar la estructura del espacio y del tiempo, atar nuestros propios nudos en la nada, y dar orden a la materia. Controlar la superfuerza nos permitir crear y transformar partculas a voluntad, generando exticas formas de materia. Quiz seamos capaces de manipular la dimensionalidad del propio espacio, creando extraos mundos artificiales con propiedades inimaginables. Con la superfuerza nos convertiremos en los seores del Universo. Pero cmo puede conseguirse este control? En primer lugar, necesitamos dominar la energa suficiente. Para hacernos una idea de lo que esto significa, comparemos: el acelerador lineal de Stanford tiene 3 km de largo y puede lanzar electrones a la energa equivalente a unas veinte veces la masa del protn. Alcanzar la energa de Planck requerir un acelerador de longitud unas 10 +18 veces mayor, lo que lo hara tan largo como la Va Lctea... 100.000 aos luz. No es el tipo de proyecto que pueda realizarse de la noche a la maana!

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En la teora unificada de las fuerzas podemos distinguir tres umbrales cruciales o escalas de energa. El primero es la energa de Weinberg-Salam, aproximadamente unas noventa masas de protn, ms all de la cual las fuerzas electromagntica y dbil se funden en una sola fuerza electrodbil. El segundo es la energa de unificacin, 10 +14 masas de protn, que marca el inicio de la fsica de la GTU. Finalmente est la energa de Planck, 10 +19 masas de protn, que representa la escala de energa a la que toda la fsica adquiere una espectacular simplicidad. Uno de los grandes problemas abiertos es dar razn de estos tres nmeros Y en particular explicar por qu el abismo entre el primero y el segundo es tan enorme. La tecnologa actual solamente puede llevarnos hasta el primero de estos umbrales. La desintegracin del protn nos puede proporcionar medios indirectos de sondear la fsica a la escala de unificacin, pero no parece haber ninguna esperanza en absoluto de obtener directamente la energa de unificacin, y mucho menos la energa de Planck. Debemos concluir que nunca seremos capaces de observar directamente la accin de la superfueza y percibir las siete dimensiones invisibles del espacio? Lo que s es cierto es que, con el futuro Desertrn, nos estamos acercando rpidamente al final del camino tecnolgico. Sin embargo, la tecnologa humana no agota la totalidad de las circunstancias fsicas. Est la propia naturaleza. El Universo es un enorme laboratorio natural donde hace 18.000 millones de aos tuvo lugar el ms grande de los experimentos en fsica de partculas. Lo llamamos el big bang. SEALES DEL FUTURO Mi inesperada presencia en un libro de ficcin se debi a mi gran inters por la naturaleza del tiempo. Me sent fascinado por primera vez por la idea de enviar seales al pasado tras escuchar una conferencia de Fred Hoyle celebrada en la Royal Society de Londres cuando yo era estudiante. Hoyle dijo que las famosas ecuaciones del campo electromagntico de Maxwell, que describen la propagacin de las ondas electromagnticas, encerraban la posibilidad de que estas ondas pudieran viajar hacia atrs en el tiempo. Podemos comprender esta sorprendente conclusin mediante una analoga con las ondas de agua normales. Si arrojamos una piedra a un estanque tranquilo, las ondas creadas se alejarn del punto de alteracin y morirn en 19

las paredes del estanque. Estas ondas son fciles de producir. Por otra parte, nunca encontramos estructuras organizadas de ondas que aparezcan en las paredes de un estanque y converjan en el centro. Sin embargo, los procesos fsicos que controlan las ondulaciones son perfectamente reversibles. Cada porcin de onda puede moverse hacia atrs. Pese a ello, slo el tipo de ondas que se alejan del centro son producidas espontneamente en la naturaleza. Es cierto que se pueden generar artificialmente ondas convergentes, por ejemplo arrojando horizontalmente un anillo en la superficie del estanque, pero esto es mucho ms difcil de conseguir que la produccin de ondas que avanzan hacia el exterior. Por qu? El carcter unidireccional de las alteraciones de las ondas se extiende a todo tipo de movimiento ondulatorio e imprime en nuestro Universo una "direccin temporal", es decir una distincin entre pasado y futuro. Si filmramos las ondas de un estanque y pasramos la pelcula al revs, el engao sera manifiesto. En el caso de las ondas electromagnticas, como las ondas de radio, la idea de una estructura coherente de ondas que convergen en un punto parece absurda. Comoquiera que las ondas de radio pueden propagarse hasta los lmites del Universo, la aparicin de una estructura convergente sera producto de alguna enorme conspiracin csmica en la cual las ondas acudieran de espacio infinito en todas direcciones, exactamente al ritmo adecuado. Debido a la conexin entre el movimiento ondulatorio y la direccin del tiempo, pensamos que las ondas que se alejan van hacia el futuro, mientras que las ondas que llegan o convergen estn temporalmente invertidas, es decir, van hacia el pasado. Las primeras se llaman ondas "retardadas", puesto que llegan despus de haber sido enviadas, mientras que las ltimas reciben el nombre de "avanzadas", puesto que llegan antes de su transmisin. Desde Maxwell, se ha credo que las ondas electromagnticas avanzadas son posibles -estn permitidas por la lgica de la teora-, pero son fsicamente tan ridculas como el viaje por el tiempo y deben ser descartadas. La mayora de los cientficos se han limitado a rechazar las ondas avanzadas como fuera de lugar, sin preguntarse por qu el Universo las excluye tan tajantemente. Notables excepciones fueron John Wheeler y Richard Feynman. A finales de la Segunda Guerra Mundial publicaron un intrigante ensayo donde intentaban explicar por qu las ondas electromagnticas 20

retardadas son la norma y exploraban la posibilidad de que existieran ondas avanzadas (ondas procedentes del futuro). Wheeler era por aquel entonces un fsico nuclear que haba trabajado en la fisin del tomo con Niels Bohr y Enrico Fermi, mientras que Feynman era un estudiante que, poco despus, conseguira un gran xito al formular la EDC y recibir el premio Nobel. Wheeler y Feynman decidieron investigar qu ocurrira en un mundo donde las ondas avanzadas y retardadas existieran en un mismo plano de igualdad. En este hipottico universo, un transmisor de radio enviara seales tanto al pasado como al futuro. Cabra pensar que estas circunstancias daran lugar a conclusiones absurdas, pero Wheeler y Feynman demostraron que no tena porqu ser as. Consideremos el destino de las fastidiosas ondas avanzadas que abandonan el transmisor y viajan por el espacio retrocediendo en el tiempo. A la larga, esas ondas tropezarn con materia, en la forma de partculas cargadas elctricamente, quiz como tenue gas en el espacio intergalctico. Las ondas pondrn estas cargas en movimiento, las cuales a su vez generarn ondas secundarias de la misma frecuencia, pero la mitad de ellas retardadas y la mitad avanzadas. La parte retardada de esas ondas secundarias viajar hacia delante en el tiempo, creando un dbil eco en el transmisor en el instante de la transmisin original. Obtendremos as un complejo entramado de alteraciones y ecos que saltan hacia delante y hacia atrs en el espacio, y hacia delante y hacia atrs en el tiempo. Aunque el eco de una partcula cargada ser inconcebiblemente pequeo debido a su gran distancia del transmisor, si el Universo contuviera tantas partculas que fuera opaco a las radiaciones electromagnticas, el efecto acumulativo de todos los ecos tendra la misma potencia que la seal original. Un anlisis ms detenido muestra algo an ms extraordinario. El eco, que atraviesa la onda avanzada original en cualquier lugar del espacio, se encuentra exactamente desfasado con respecto a ella. Esto tiene el efecto de cancelar completamente la onda adelantada por interferencia destructiva. Todas las seales enviadas al pasado son exactamente canceladas por sus propios ecos! As pues, Wheeler y Feynman llegaron a la conclusin de que, en un Universo opaco, slo habra ondas electromagnticas retardadas, aunque cada partcula cargada radiara simtricamente y a la vez ondas avanzadas y retardadas.

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El sorprendente resultado del anlisis de Wheeler Y Feynman es consistente porque, en su teora, la actividad electromagntica de cualquier partcula cargada no puede separarse del resto del Universo. La ondas producidas en un lugar no pueden separarse de los ecos que ellas mismas inducen y que proceden de las ms distantes regiones del Cosmos. Ms an, dado que las seales avanzadas pueden propagarse hacia atrs en el tiempo, no hay ningn retraso en el regreso del eco (ste era el problema respecto al "eco" gravitatorio necesario para producir una fuerza de inercia). De este modo, cualquier humilde aparato transmisor de radio se convierte literalmente en un acontecimiento csmico. GENIO NATURAL Tan milagroso es lo que la naturaleza ha incluido como lo que ha excluido. Las cuatro fuerzas son precisamente las necesarias para edificar un mundo de modesta complejidad. Sin la gravedad, no slo no habra galaxias, estrellas o planetas, sino que el Universo no hubiera surgido: porque la nocin misma de Universo en expansin y la idea de que el big bang es el origen del espacio-tiempo se hallan arraigadas en la gravedad. Sin el electromagnetismo no habra tomos, ni qumica, ni biologa, ni calor ni luz procedentes del Sol. Si no hubiera fuerza nuclear fuerte los ncleos no existiran, y por tanto no habra tomos ni molculas, ni qumica ni biologa, y ni el Sol ni las estrellas podran generar calor y luz a partir de la energa nuclear. La fuerza dbil juega tambin un papel crucial en el modelado del Universo. Si no existiera, las reacciones nucleares del Sol y las estrellas no se produciran, y probablemente no habra las supernovas y as los elementos pesados, necesarios para la formacin de la vida, seran incapaces de permear el Universo. La vida sera imposible. Cuando recordamos que estos cuatro tipos de fuerzas, cada uno de ellos vital para generar las complejas estructuras que hacen nuestro Universo tan activo e interesante, proceden de una nica superfuerza, la ingeniosidad nos sobrecoge por completo. Igualmente notable es que, si bien las cuatro fuerzas son necesarias para constituir un mundo complejo e interesante, la naturaleza no ha decidido "jugar sobre seguro" y utilizar un par ms para mayor tranquilidad. Esta sorprendente economa -slo lo suficiente para hacer el trabajo, y no mshizo preguntar al fsico matemtico ingls Euan Squires: "Vivimos en el ms simple posible de los mundos interesantes?" Squires lleg a la conclusin de 22

que no se puede construir un Universo que permita el tipo de qumica que da origen a la vida a partir de fuerzas y campos de una naturaleza ms simple que la que percibimos realmente. La fsica est llena de tantos ejemplos de ingeniosidad y sutileza que podran dedicarse volmenes enteros a su discusin. Una ilustracin final bastar, espero, para convencer al lector de que la naturaleza es, de hecho, extraordinariamente lista. El ejemplo ilustra tambin los temas de la unidad, orden y armona. Es imposible concebir un mundo ordenado sin cierto grado de permanencia. Si el mundo cambiara errticamente de un momento a otro, reinara el caos. Queremos tener la seguridad de que el coche que hemos estacionado continuar estacionado, de que los muebles permanecen donde los hemos puesto, de que la Tierra no saldr disparada hacia el espacio interestelar, y as sucesivamente. La propiedad de la materia de "quedarse quieta" es tan bsica en nuestra experiencia que raras veces pensamos en ella. El mundo sera realmente horrible si los cuerpos fueran de un lado para otro por su propio impulso, sin que ningn agente los moviera. Podemos generalizar estas observaciones ya que sabemos que un cuerpo slo puede ser estacionario dentro de un marco de referencia. Ms generalmente, un cuerpo se mover en lnea recta, sin aceleracin, si no se le aplica ninguna fuerza. Este hecho elemental est encarnado en las leyes del movimiento de Newton. Con las mismas palabras de Newton: "La descripcin de lneas rectas,... sobre las que se funda la geometra, corresponde a la mecnica." Queremos preguntar ahora cmo un cuerpo consigue este milagro, tan vital para el orden del mundo. Cmo sabe qu camino debe seguir? Cmo descubre lo que es una lnea recta? La respuesta hay que buscarla -cranlo o no- en los efectos cunticos y, en particular, en la naturaleza ondulatoria de las partculas cunticas. Hace ya mucho tiempo que se sabe que los rayos de luz viajan tambin en lnea recta. De hecho, hay una correspondencia muy ntima entre el movimiento de un cuerpo material y el movimiento de un rayo de luz, incluso en circunstancias ms complicadas, cuando hay fuerzas presentes y los caminos son curvos. En esencia, ambos se ajustan a lo que podramos denominar el principio de indolencia: se mueven de modo que su actividad total sea mnima. (El nivel de actividad puede definirse con precisin en trminos matemticos.) En cierto sentido, tanto el rayo de luz como el cuerpo 23

material siguen ambos el camino ms "fcil" disponible. Recordemos que una lnea recta es la distancia ms corta entre dos puntos. Sin embargo, la luz consiste en ondas, mientras que un cuerpo material es una partcula discreta o una coleccin de partculas. Esta unidad de principio entre ondas y partculas sugiere una profunda armona de la naturaleza con respecto al movimiento. Pero el modo como la naturaleza consigue que el cuerpo material se mueva en lnea recta es muy ingenioso. A nivel cuntico, una partcula no sigue en absoluto una trayectoria precisa, y mucho menos una lnea recta. Por el contrario, su movimiento es confuso y catico. Cmo podemos construir el ordenado movimiento en lnea recta de un cuerpo macroscpico a partir del catico comportamiento cuntico de sus tomos componentes? Aqu, la naturaleza parece convertir un pecado en virtud. Una partcula va de A a B "tanteando" simultneamente todos los caminos posibles; recordemos cmo, de alguna manera, el protn pasa a la vez por las dos ranuras en el experimento de interferencia de Young. Podemos imaginar que una partcula como el electrn explora todos los caminos que conectan el punto de partida con el punto de llegada. Por un principio de democracia, cada camino contribuye por igual a la onda total que representa al electrn y que indica la probabilidad de que llegue a un cierto destino. La naturaleza ondulatoria del electrn juega su papel. Cuando las ondas se superponen se producen fenmenos de "interferencia". Si las ondas estn en fase se reforzarn, si estn desfasadas se cancelarn. Cuando una amplia coleccin de ondas se superponen aleatoriamente, el efecto es una cancelacin en masa. Esto es precisamente lo que ocurre con todos los caminos sinuosos que sigue el electrn. Las ondas asociadas con ellos se aniquilan entre s por medio de la interferencia destructora. Los nicos caminos que se salvan son aquellos cuyas ondas se hallan todas en fase, reforzndose en vez de cancelarse. Un reforzamiento de este tipo solamente ocurre a lo largo del camino recto y en una breve franja a cada lado. De ah que lo ms probable es que la partcula siga el camino ms corto disponible. La probabilidad de que una partcula vague de forma indeterminada alejndose de la lnea recta depende de su masa. En el caso del electrn, el movimiento es altamente errtico y mal definido, pero una partcula ms pesada es menos aventurera. En lo que respecta a un cuerpo grande, como una bola de billar, las desviaciones de la lnea recta son infinitesimales. As es como se recobra la trayectoria en lnea recta de la mecnica clsica. El 24

origen del ordenado comportamiento de los cuerpos macroscpicos puede descubrirse en la fsica cuntica que en definitiva los sustenta.

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