FREDERIK POHL Y JACK WILLIAMSON

EL FINAL DE LA TIERRA

ICARO/CIENCIA FICCIN

Titulo del original ingles: LAND'S END Traduccin de: RAFAEL LASSALETTA

1988 by Frederik Pohl and Jack Williamson 1990 de la traduccin. Editorial EDAF. S. A. 1990 Editorial EDAF, S. A. Jorge Juan. 30. Madrid. Para la edicin en espaol por acuerdo con TOR BOOKS C.O. St. Martin's Press. Inc. New York-USA.

Este libro esta dedicado a la memoria de Judy-Lynn del Rey. Vivi de 1942 a 1986. No fue demasiado.

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Depsito Legal: M-1484-1990 I.S.B.N.: 84-7640-373-9

Printed in Spain Impreso en Espaa por Cofas, S. A. Polgono industria! Callfersa, nave 8. Fuenlabrada.

En la mente del Eterno todos los seres viven eternamente. En la mente del Eterno viven los moluscos y los hombres, un capitn marino y un nio. Muchos viven para siempre en la mente del Eterno, con todas sus alegras, terrores y amores. En la mente del Eterno viven los recuerdos de la colisin de los mundos y la muerte terrible de las estrellas. Los planetas se enfran. Las razas perecen. La gran burbuja del universo se hincha interminablemente hacia afuera. Pequeos copos del ser danzan alrededor unos de otros, nacen, mueren... todo en una trillonsima de segundo..., pero siguen viviendo en la mente del Eterno. En la mente del Eterno hay un lugar para todo lo que ha sido alguna vez... para el surgimiento de las cadenas montaosas y para el lento desgaste de sus races... para que los mares se extiendan y se cierren. En la mente del Eterno hay incluso espacio para el amor, para un amor que indica a todos los seres a que entren y vivan eternamente... en la mente del Eterno.

EL ULTIMO AO

CAPITULO 1
Cuando su calamar gigante trat de comerse al embajador de PanMack, Graciela Navarro no haba odo nunca hablar del Eterno. A Graciela le iba muy bien la vida. Tena un trabajo importante y bien remunerado: dirigir la escuela de entrenamiento para calamares de la Ciudad Atlntica. Tena un amante, Ron Tregarth, que le era muy querido. Viva en Ciudad Atlntica, la mejor y ms libre de las Dieciocho Ciudades subacuticas, y estaba segura de que la vida bajo el mar era mejor que en cualquier lugar de la superficie abarrotada, maloliente y opresiva de la Tierra. Lo que fall fue que su mejor estudiante, el calamar Nessus, sali al exterior tratando de llevarse al gordo marinero de agua dulce, el doctor embajador Simn McKen Quagger, a la vasta piscina de calamares, y claro est a su boca enorme y amenazante. No pudo haber sucedido en un momento peor. Era el da de la graduacin de su primera clase de calamares entrenados no, Graciela no hubiera utilizado la palabra entrenados, sino educados, y estaban all todas las personas importantes. Los seis calamares graduados haban aprendido a manejar las mquinas cosechadoras, cultivadoras y sembradoras. La propia alcaldesa, Mary Maude McKen, pronunciaba el discurso de apertura. Junto a su seora, la alcaldesa, estaba el todava ms honrado y anciano Eustace McKen, que se encontraba de visita en Atlntica dentro de su gira habitual por las Dieciocho Ciudades; no tena una casa habitual porque todas las ciudades deseaban su presencia. Estaba el embajador de PanMack con su secretario. Y se encontraba tambin una persona que a Graciela le importaba ms que todos los dignatarios, pues era el hombre al que amaba. Ms de cien de los principales habitantes de Ciudad Atlntica se amontonaban en los estrechos pasillos que rodeaban la inmensa piscina. Incluso el embajador Quagger, un hombre grande y grueso de ojos pequeos y repulsivos, haba simulado ser afable al donar, como recuerdo de su visita estatal, un busto de s mismo feo, brillante y de color cobre... Y luego esto! Resultaba increble que Nessus hubiera sido el culpable. Era el ms grande de los calamares que estaban a cargo de Graciela. Era tambin el ms listo y de ordinario el de ms confianza. Graciela qued sobrecogida cuando, sin previo aviso, Nessus dej caer la cultivadora mecnica en forma de torpedo que estaba remolcando a lo largo de la piscina y se lanz hacia el embajador. Todo haba ido tan bien hasta entonces! Los seis calamares se deslizaban por la piscina obedeciendo sus rdenes de mando. Mediante la caja de voces implantada que llevaba cada uno. dijeron sus propios nombres y saludaron a la Alcaldesa, tambin por su nombre. Ron Tregarth, el

hombre con el que Graciela quera casarse, le sonrea con orgullo. La ceremonia se hubiera celebrado sin dificultad si Nessus no hubiera tratado de comerse a su distinguido husped de honor, el embajador de PanMack. La secuencia de lo ocurrido era muy clara. En ese mo mento la alcaldesa estaba pronunciando su discurso de despedida de pie en la tarima de alimentacin situada sobre la piscina ancha y profunda de los calamares, dentro de la bveda de la escuela. El pblico estaba sentado ordenadamente en las filas de bancos que haba al lado de la piscina. Los seis calamares que se graduaban, de los que Nessus, el ms grande, era el ms prximo, se retorcan con inquietud un poco por debajo de la superficie. El embajador Quagger estaba en la primera fila, acariciando con aire de ausencia su busto rojizo, inclinado hacia adelante, mirando la piscina con el ceo fruncido. Un momento ms tarde se produca un chapoteo. El doctor embajador Quagger estaba en la piscina cayendo directamente en los tentculos de Nessus. Medio segundo ms tarde, los ocho brazos largos y los dos cortos del calamar se enroscaban alrededor del embajador de PanMack, atrayndole hacia su enorme cuerpo en forma de torpedo, y el embajador chillaba de miedo al verse impulsado hacia esa inmensa boca abierta. Otro medio segundo ms tarde, Graciela Navarro cort la superficie de la piscina con una zambullida limpia. Nessus! farfull. Nessus, no! Nessus, daar hombre, no! Y no pudo decir nada ms porque estaba bajo el agua, empujando y tirando de los grandes tentculos en la zona de su base, en donde no haba discos de absorcin que la sujetaran, mientras su rostro se hallaba frente a uno de los inmensos ojos fijos del calamar. El ojo, redondo, brillante e inhumano, era ms grande que toda la cabeza de Graciela. Pero Nessus la reconoci. A desgana, as lo pareci, el calamar estir los tentculos. El embajador cort la superficie del agua con un grito asustado y colrico por la falta de aire. Una docena de manos le ayudaron a salir de la piscina... considerando su volumen, no ms de las necesarias. El incidente haba terminado. Graciela pens que haba sido lo peor que le haba sucedido en toda la vida; pero entonces todava no haba odo hablar del Eterno. Ni ninguna otra persona. Ni tampoco haba odo hablar del cometa Sicara, aunque en la Tierra algunas personas conocan su existencia, una o dos de las cuales apenas s pensaba en otra cosa. En este vigsimo quinto ao desde la fundacin de la primera de las Dieciocho Ciudades no haba mejor lugar en la Tierra que una de ellas. Que los torpes habitantes de las reas superficiales de la Tierra libraran sus guerras mezquinas y destructivas y acabaran con su suelo y atmsfera! El fondo marino era prstino y puro. Como todos los dems palmpedos

los habitantes de las Dieciocho Ciudades no despreciaban el apodo que les daban los marineros de agua dulce, Graciela Navarro no envidiaba a nadie en el mundo. Las personas de tierra eran ricas y terriblemente fuertes en sentido militar, y muy numerosas. Pero las Dieciocho Ciudades posean aquello que ningn marinero de agua dulce tena. Libertad. Graciela Navarro no estaba en absoluto convencida de que ese doctor embajador Quagger mereciera ms respeto o deferencia que el ms humilde de los filtradores depuradores de Ciudad Atlntica. Por eso, cuando le dijeron que fuera a ver a la alcaldesa en el propio despacho de Graciela! no se apresur. Tena otras cosas en la cabeza, y la ms importante de todas era su escuela. Tena que tranquilizar a los calamares graduados, que se agitaban ahora inquietos en la piscina. En cuanto Quagger estuvo a salvo y el resto del pblico comenz a dispersarse, Graciela volvi al agua. Nad entre ellos, silbndoles y dndoles golpecitos amorosos, llamndoles por su nombre, acariciando suavemente los pequeos discos de succin que tenan en la punta de los tentculos, y con ms fuerza la piel suave y fuerte de sus capas y sifones. Cuando parecieron ms tranquilos, gui a Nessus y a una calamar de tamao mediano llamada Holly hasta la cmara de recompresin. No entr con ellos imposible sin un traje de presin! , pero cuando la cmara estuvo cerrada observ a travs de la pared de cristal cmo las vlvulas iban dejando entrar la presin del mar profundo. Los calamares se agitaron levemente al sentir el cambio. Para ellos no era nada molesto ni doloroso; conseguan su flotabilidad qumicamente, y no mediante vejigas natatorias llenas de gas, como otras formas de la vida marina, por lo que no haba nada en su cuerpo que les produjera incomodidad cuando se compriman o distendan por los cambios de presin. En cuanto el dial de la cmara mostr la normalizacin con respecto a la presin del mar profundo exterior, las puertas se abrieron. Nessus y Holly salieron nadando lentamente, con suaves impulsos de sus sifones. Una vez fuera se quedaron quietos, ondeando aletas y tentculos para mantenerse all, mientras las bombas aliviaban la presin de la cmara para poder admitir a los otros cuatro. Cuando todos se marcharon, Graciela Navarro nad hasta el borde de la piscina en donde la estaba esperando Ron Tregarth. A su lado estaban las dos mujeres que actuaban como sus oficiales ejecutivos en su dominio submarino; Vera Doorn, que haba ido con l en su ltimo viaje al continente, y Jill Danner, que le acompaara en el siguiente. Las dos eran mujeres jvenes de aspecto muy agradable, y Graciela se preguntaba a veces por la razn de que Ron Tregarth la prefiriera a ella. Desconoca la respuesta; pero se senta agradecida de que as fuera. Los brazos de Tregarth estaban ya extendidos hacia ella. Graciela le cogi por las muecas y, con un movimiento fcil, l la sac del agua, dejndola a su lado.

Su seora te est esperando en tu despacho, amor mo dijo sonriendo. Imagino que sus piececitos estarn pateando de impaciencia. No tienes nada de qu preocuparte. Al fin y al cabo, salvaste la vida de ese gordo marinero de agua dulce aadi Jill Danner. Quieres que vayamos contigo para testificar? Eso no le gustara respondi Graciela, pero gracias de todos modos. Te traje la ropa, no querrs enfrentarte a ella con la de trabajo. Tregarth era medio metro ms alto que su novia, y pesaba el doble; l era un rubio vikingo y ella una mediterrnea morena, aunque haba pasado sus 19 aos de vida a kilmetros de distancia de la luz del sol. El le ayud a vestirse y se qued all de pie mientras se calzaba los coturnos. Graciela se dio cuenta de que la mirada de Tregarth la traspasaba, que estaba mirando ms all de las paredes de la bveda de cristal, hacia donde iban empequeecindose las pequeas luces de los taxis submarinos que conducan a alguno de los huspedes hacia el brillo distante de la bveda principal de Ciudad Atlntica. Graciela, sin saber que iba a decirlo y lamentndolo enseguida, afirm: Preferiras estar en tu nave en lugar de aqu, no es cierto? El contest rpidamente: No mientras ests t aqu, Graciela y luego admiti con sinceridad: pero por todo lo dems s, pretiero estar en una nave que en una ciudad. En las ciudades siento el amontonamiento. Quiz tanto como cuando estoy en la parte superior de la nave con los marineros de agua dulce. Ella asinti con seriedad, cerrando el cinto del vestido, y suspir. Ese era el mayor problema al que se enfrentaba Graciela; al menos as lo crea antes de haber odo hablar del cometa Sicara y del Eterno. Ella y Tregarth raras veces hablaban de ello, pues ambos saban que no haba una buena solucin. El trabajo de Graciela estaba en la bveda de la escuela, con los calamares. El de Ron Tregarth era el de pilotar su gran submarino de largas distancias, rastreando todos los mares de la Tierra en viajes que podan durar varios meses. Era posible reconciliarlos? Tena algn sentido casarse si no iban a poder estar juntos? Y si se casaban, cul de ellos cedera ante el otro? Sera capaz Graciela de dejar a sus preciosos cefalpodos y el importante trabajo que realizaba con ellos por una vida errante como esposa de un capitn de submarino? Sera capaz Ron de tragarse el ancla y encontrar algn trabajo en Ciudad Atlntica o en los alrededores de la escuela? Si exista alguna respuesta vlida, Graciela no la haba encontrado. Graciela dijo Vera Doorn con vacilacin, creo que su seora te est esperando ahora... S respondi Graciela Navarro. Ser mejor que no la haga esperar. Bes en los labios a Tregarth y se despidi de los tres con la mano antes de que, mordindose los labios, se dirigiera hacia los ascensores que

conducan a su despacho. Su mente no estaba puesta en la alcaldesa. Estaba pensando en la gran decisin que ella y Ron Tregarth tendran que tomar antes o despus... la mayor decisin a la que se enfrentara en su vida, pens. Pero entonces no saba nada todava ni del cometa Sicara ni del Eterno. La alcaldesa mir a Graciela Navarro. Te has tomado tu tiempo se quej con irritacin. Era evidente que estaba furiosa. Con los talones golpeaba impacientemente la pata de la mesa en la que estaba sentada, para lo que haba apartado el montn de publicaciones sobre anatoma y psicologa conductual de los moluscos y los programas de traduccin lingstica. La silla de la mesa de Graciela la ocupaba a rebosar el voluminoso doctor Embajador Simn Mcken Quagger. Tras l se encontraba de pie un hombre joven, esbelto y rubio, cuya presencia haba observado Graciela al lado del embajador. Ahora se mova por la habitacin tomando fotografas de Graciela y su jefe con una cmara de mueca. Lo siento. Tuve que esperar a que salieran los calamares se excus Graciela. Lo siento! grit la alcaldesa. El embajador y yo te hemos estado esperando para que te excuses por el peligro que permitiste que corriera. Te das cuenta de que ese animal tuyo podra habrselo comido? No, no. Eso es imposible protest Graciela. Si Nessus hubiera querido comerse al seor Quagger, con segundad lo habra hecho. Tiene alguna idea de lo fuerte que es? Pues eso es lo que pareci! Graciela, diplomticamente, contest: nicamente se me ocurre que el embajador debi estimular accidentalmente los reflejos alimentarios de Nessus... Slo parcialmente, desde luego! Lo suficiente para empezar a atraerle. Si se fija en los brazos del seor Quagger lo ve? se dar cuenta de que no hay cicatrices. Nessus es un calamar macho adulto y de gran tamao. Si realmente hubiera ido en serio, el seor embajador tendra seales circulares de succin en todo el cuerpo, del tamao de un plato. Pero realmente le pido excusas... se acord de aadir. La disculpa no fue espontnea. A Graciela no le gustaban las gentes de PanMack; en realidad las de ninguna parte de la superficie seca de la Tierra. Eran tan violentos! Los marineros de agua dulce se estaban peleando siempre unos con otros. Los dominios territoriales McKen PanMack contra los afroasiticos, los estados europeos contra los otros dos. Se saba que incluso los propios McKens arreglaban sus diferencias con una algarada preparada o un incidente fronterizo entre los cuatro grandes feudos del imperio PanMack. Hasta ahora eso era todo. Los McKens al menos haban impedido que comenzara una guerra nuclear completa haca unas dcadas.

Y eso, pens Graciela con un estremecimiento, haba estado muy bien, pues si estallara una guerra importante se produciran problemas en las Dieciocho Ciudades. Alguno de los imperios de los marineros de agua dulce aprovechara seguramente la oportunidad de adquirir una o dos ciudades submarinas que aadir a sus dominios. El embajador la miraba ceudo. Haba una cierta atencin en su expresin, una especie de inters por ella que a Graciela le gustaba todava menos que su clera. Luego cambi la expresin de su rostro. Se suaviz, convirtindose en una sonrisa amplia y falsa. Mir al ayudante que llevaba la cmara de mueca para asegurarse de que le estaba filmando y dijo: Mi querida joven, no es necesario que se preocupe. Los accidentes suceden! Y ciertamente entiendo su cario por ese, uhm, ese animal. Yo tambin tengo un cachorro llamado Angie que me es muy querido. Simpatizo totalmente con su lealtad hacia su... uhm... su molusco. Con todo cuidado estaba presentando a la cmara al hablar su mejor perfil. Graciela vio que, adems de la cmara en una mueca, el ayudante tena una grabadora en la otra; la generosidad del embajador estaba siendo conservada para la posteridad. Debera presentarle a mi amanuense, el seor Newton Bluestone aadi el embajador. Me est ayudando a escribir mis memorias; le enviar un ejemplar cuando estn terminadas. Estoy seguro de que le resultarn interesantes. Pero confieso aadi con un suspiro que estoy un poco cansado de esta ... esta experiencia. Con su permiso, me gustara retirarme a mis aposentos. Vamos, Newt! El hombre apag la grabadora y la cmara y corri a ayudar al doctor embajador Quagger a salir de la silla. Sonriendo y produciendo sonidos sibilantes, el gordo se despidi con la mano de la alcaldesa y pesadamente se dirigi hacia la puerta. Al irse, se dio la vuelta moviendo un grueso dedo hacia la alcaldesa. Y ahora la reprendi humorsticamente, por favor, no vaya a ser demasiado dura con la joven cuando yo me vaya, seora alcaldesa. Estoy seguro de que no pretenda hacer ningn dao. Volver a estar como una rosa en cuanto haya dormido bien una noche, estoy seguro. Que duerma bien, seor embajador dijo la alcaldesa. Y gracias por su generoso regalo! Adis, seor! Graciela Navarro, con la mirada de la alcaldesa puesta sobre ella, le dijo adis y, a desgana, aadi: Seor. Cuando la puerta se cerr, la alcaldesa se levant y empez a recorrer la habitacin mirando a Graciela. Qu voy a hacer contigo? pregunt con impaciencia. No puedes hablar amablemente al embajador? Graciela volvi a tomar posesin de su mesa, comprobando la silla para

ver si se haban roto los muelles. Le habl con amabilidad, alcaldesa. Por qu le llam seor? Slo es un gordo desagradable que nos trata a todos como si furamos inferiores! La alcaldesa se dej caer sobre el sof que haba al lado de la mesa. Es un gordo desagradable que est aqu para negociar un contrato comercial, Graciela. Y, desde su punto de vista, somos sus inferiores. Su madre era una Mcken! Tambin usted es una McKen seal Graciela. La alcaldesa sacudi la cabeza. Me cas con un McKen. Fue un error por ambas partes y nadie se da cuenta de eso mejor que Quagger. Pero lo que piensa de nosotros no tiene nada que ver. Necesitamos ese contrato para sobrevivir. Se da cuenta de lo difcil que es fabricar acero bajo el mar? Graciela se encogi de hombros. El refinado elctrico es ms caro, s... Es terriblemente caro, y necesitamos el dinero para otras cosas. Por tanto, tenemos que exportar alimentos y medicinas a los marineros de agua dulce... quiero decir a las gentes de la superficie, junto con los minerales de los manantiales termales. Eso nos permite comprarles el acero y algunas de sus mercancas manufacturadas, y as vivimos mejor. No tenemos que gustarles, Graciela! Ciertamente no tenemos que aceptar su poltica ni su estpido sistema clasista. Pero necesitamos su comercio. Por tanto dijo con decisin quiero que hagas amistad con el embajador. Yo? Amistad? Con l! Llevars al embajador Quagger a recorrer el fondo marino dijo con firmeza la alcaldesa. S amable con l. Procura gustarle. Si puedes, consigue incluso que le gusten tus calamares. Hazle entender que los habitantes de las Dieciocho Ciudades somos personas decentes y dignas de confianza, y sabemos pagar unos favores con otros. Pero alcaldesa se quej Graciela, hay muchas personas en Ciudad Atlntica mejores que yo para eso. Pero t tienes el calamar dijo la alcaldesa pensativamente. Oste lo que dijo? El tambin tiene una especie de animal. Entiende tus sentimientos hacia el calamar. Mis calamares no son cachorros! Ser mejor que le hagas creer que lo son, Graciela; eso l lo puede entender. Solicita un par de trajes a presin y un trineo marino y llvale maana. Ensale nuestras granjas, nuestras centrales elctricas, los manantiales termales... sobre todo ensale cmo los calamares trabajan para nosotros. Y al volver no te olvides de ensearle nuestro museo. Museo! Graciela hizo una mueca. Cree usted que un marinero de agua dulce se interesa por la arqueologa submarina? Graciela tom una inspiracin profunda y explot: Alcaldesa McKen, ahora tengo que enfrentarme a un trabajo enorme! La graduacin de esa primera clase fue slo el principio. Tengo otros catorce

calamares a los que ensear; a los que hacer implantes de voz; a los que entrenar para utilizar los comunicadores. Esa escuela es importante para el futuro de Ciudad Atlntica, y todo depende de m! Te equivocas respondi con cortesa la alcaldesa. De lo que depende la escuela es de la financiacin del presupuesto de Ciudad Atlntica. Eso significa dinero y depende de nuestra balanza de pagos con PanMack y los otros importantes socios comerciales de tierra firme. Como, por ejemplo, el embajador Quagger. Y lo que contenga el presupuesto, Graciela, depender de lo que yo solicite como alcaldesa! Pero, su seora, la escuela es importante para nuestro futuro! Los calamares pueden ayudarnos a ganar mucho ms al aumentar nuestras granjas y minas... Hablas del futuro, Graciela. Yo tengo que vivir en el presente. Y en el pasado! le espet Graciela, lamentando en ese mismo instante las palabras que acababa de pronunciar. Ah dijo la alcaldesa, asintiendo. Ya veo. Ests hablando de las pequeas cantidades que empleamos en los anlisis arqueolgicos del suelo marino. Lo hacemos por el bien de la ciudad, Graciela. En el museo pueden verse algunas de las cosas maravillosas que ya hemos descubierto, barcos naufragados de las flotas espaolas cargadas de tesoros, submarinos nucleares del siglo XX, transatlnticos hundidos... hasta una trirreme cartaginesa! El futuro del museo y los trabajos con l relacionados no estn en cuestin. Graciela. La asignacin de tu escuela s. Gnatela. Graciela inspir con profundidad y aadi razonablemente: De acuerdo, su seora, supongamos que alguien tiene que ser agradable con el embajador. Pero por qu yo? Eustace McKen lo hara mejor. Al fin y al cabo es el to abuelo del embajador, no es cierto? La alcaldesa sacudi la cabeza con decisin. En primer lugar, los McKens desprecian a Eustace. Ya lo sabes! Y de cualquier modo, ya est de camino hacia Ciudad PanNegra. As que te toca a ti hacer bien las cosas con l... Vacil un momento, mirando sombramente a Graciela. Despus, con desgana, aadi: No son slo tus calamares, Graciela. Se trata de algo ms. Graciela esper pacientemente a escuchar la continuacin. Saba que la alcaldesa Mary Maude McKen, aunque a veces pudiera parecer exigente y petulante, tena siempre una razn para todo lo que haca. Era una mujer pequea y rolliza, de cabellos y piel tan claros que pareca casi albina, pero en el interior de ese cuerpo diminuto haba un corazn valiente y una mente aguda. La alcaldesa abri la bolsa del hombre y sac una hoja de comunicaciones impresa. Mira, querida, ya ha presentado una protesta diplomtica entreg la hoja impresa a Graciela. Afirma que su seguridad diplomtica ha sido

violada por actos ilegales y delictivos de bsqueda y captura. Nadie hara eso! grit Graciela horrorizada, pero la alcaldesa se limit a sacudir la cabeza y sealarle el impreso. Graciela, frunciendo el ceo, inclin la cabeza para leerla. Tena una forma parecida a un artculo de una enciclopedia, y deca as: El Consorcio PanMack
Los hermanos Angus y Eustace McKen dividieron los activos a la muerte de su padre. Eustace McKen malgast locamente sus recursos en la intil aventura de establecer las llamadas Dieciocho Ciudades, un programa mal concebido de colonizacin de los fondos ocenicos que ha demostrado no tener ningn valor prctico para la raza humana. En cambio, su hermano Angus McKen dedic la inmensidad de su talento y energas al bienestar de los habitantes terrenos del planeta. Los descendientes de Angus McKen. tres hijos y una hija, heredaron su brillante capacidad directiva y sus propios descendientes han continuado esas sabias costumbres. El Consorcio PanMack es el legado permanente de Angus McKen al pueblo de todo el hemisferio occidental. Proporciona los beneficios de las instituciones sociales ilustradas a ms de diez mil millones de personas de los dos continentes, desde Groenlandia hasta Tierra de Fuego. Bajo PanMack, sus vidas no se ven perturbadas por el miedo a la violencia, pues estn protegidos por la vigilancia infatigable de las Fuerzas de Paz de PanMack: el Ala de la Paz en el aire y en el espacio, la Flota de la Paz que patrulla con resolucin los mares y caminos acuticos y los Guardias de la Paz. que protegen la Tierra frente a todo tipo de subversivos y enemigos externos. Los aviones de largo alcance del Ala de la Paz...

Se interrumpa ah. Graciela levant la mirada inquisitivamente. Qu es eso? Aparte de propaganda de PanMack... Segn el embajador Quagger, es material secreto respondi la alcaldesa, ilcitamente sacado de su almacn de datos personal mediante una vigilancia electrnica ilegal hecha con nuestra red de comunicaciones. Eso es absurdo! Ah est el documento seal la alcaldesa, encogindose de hombros . Es lo bastante real. Evidentemente, est incompleto. Parece ser que cuando la lectura lleg a los detalles militares una alarma automtica detuvo la transmisin. En cuanto Quagger lo descubri comenz a gritarme por el intercomunicador a primera hora de esta maana. Comprob los logaritmos de la transmisin y encontramos esto. Pero quin lo hizo? la alcaldesa volvi a encogerse de hombros. Y por qu?. Quin querra meterse en el almacn de datos del embajador para sacar esta basura?

El problema est en que no es la primera vez que sucede dijo la alcaldesa con tristeza. Sandor Tisza ha estado quejndose durante semanas por transmisiones no autorizadas hechas con su red de comunicaciones. No lo tom en serio. Posiblemente no debera haberlo hecho as... quiz era slo algn nio brillante o un prankster* 1.Pero el embajador lo ha hecho. Y entenders la razn de que no quiera que vuelva a tener ms motivos de queja. Por eso deseo que le calmes, Graciela. Tranquilizarle? Haz que se sienta feliz. Lleva a ese condenado marinero de agua dulce a que vea lo que estamos haciendo, y no dejes que se ahogue! Al menos no esta vez aadi la alcaldesa para terminar. Si regresa alguna vez como un simple turista en lugar de como embajador comercial, ya ser una historia diferente, y yo misma te ayudar a vaciar sus tanques de aire!

1* Nombre que se ha dado en Estados Unidos a los que se introducen en memorias de otros ordenadores. (Nota del traductor)

las

CAPITULO 2
A la maana siguiente el doctor embajador Simond McKen Quagger les hizo esperar. Estaban todos de pie en el muelle de trineos marinos, no slo Graciela Navarro, sino tambin Ron Tregarth y Sandor Tisza, que haban acudido para despedirles, y hasta ese joven delgado que era el... Cmo es esa palabra?... S, el amanuense de Quagger. Estudiando a ese hombre, Tregarth se pregunt lo que seria un amanuense. Fsicamente, el amanuense era un hombre joven. Se llamaba Newt Bluestone, en realidad no pareca un mal tipo; para un marinero de agua dulce, claro est. No era ni tan falsamente alegre ni tan fanfarrn como su jefe, y desde luego fsicamente no tan repulsivo. Dejando a un lado la piel bronceada, incluso podra parecerse a cualquier ciudadano decente de las Dieciocho Ciudades, de no ser por la curiosa parodia de uniforme militar que llevaba. Tregarth pensaba que el traje era bastante ms cmico que impresionante, especialmente en sus actuales circunstancias. En Ciudad Atlntica no se vean muchos uniformes militares. Pero Tregarth s los haba visto en sus viajes. Conoca su aspecto. Estaban hechos de una tela de fibra de carbn flexible que serva casi de armadura contra las armas enemigas. (Enemigo, pens Tregarth. Qu palabra tan propia de un marinero de agua dulce!) Tenan un casco que se curvaba por abajo, alrededor de la barbilla y la garganta, y unos grandes guanteletes con sus teclados internos para las armas. Pero Newt Bluestone llevaba una parodia del traje real! La tela era de seda. Los guantes de cuero suave. La prenda se pareca, ms que a cualquier otra cosa, a los vestidos escasos de ropa que podra ponerse una corista para una revista musical de tema militar. En beneficio de ese hombre haba que decir que se le notaba molesto de llevarlo. Vienes con nosotros? le pregunt Graciela cortsmente, ante lo que Bluestone sonri y neg con la cabeza con pesar. No porque no quiera! No, tendr que quedarme aqu y completar la fotodocumentacin de la visita del embajador; tengo que tomar fotos de todo lo que ve o toca le explic Bluestone. Pero me encantara ir! Siempre me ha fascinado el mar y sta es mi primera oportunidad de verlo. Tregarth pens que aquel hombre tena las cualidades de un ser humano decente. Verlo? le pregunt bruscamente. Pero hombre! No ests viendo ni una millonsima parte del mar! Tienes idea de lo grande que es? Bueno, desde luego que tiene que ser grande... Es inmenso le corrigi Tregarth. Para que te hagas una idea. Si sumas el rea de todos los continentes (Europa, frica, las Amricas, la

Antrtida y Australia) y le aades luego todas las islas, desde Groenlandia y Spitzbergen hasta las pequeas rocas que hay a lo largo de la costa del Antrtico, el total es poco ms de 130 millones de kilmetros cuadrados. Slo el ocano Pacfico es ms grande! Tiene 165 millones, y aun as slo es dos quintas partes del rea que cubre el mar. Eso es grande acept cortsmente Bluestone, pero... Pero eso es slo el principio. El mar tiene tres dimen siones! En la vida terrestre slo ocupas una delgada capa de la superficie; podemos decir que 100 metros, desde la penetracin ms profunda de cualquier organismo hasta la copa del rbol ms alto; un volumen total de unos 13 millo nes de kilmetros cbicos. El volumen de los ocanos es ms de 1.300 millones de metros cbicos, cien veces ms que el volumen de la Tierra, y casi todo est habitado por algn tipo de vida. Entiendes lo que estoy diciendo? Tenemos espacio. Slo somos unos cientos de miles de habitantes entre todas las Dieciocho Ciudades. Por eso somos libres y vosotros... De verdad. Ron le cort Graciela a tiempo para impedir que Tregarth soltara el resto de la frase, en cualquier caso poco lisonjera, sabes que no eres totalmente justo. La mitad del mar tiene una profundidad superior a los tres kilmetros y no podemos descender tanto. Tregarth pareci sorprendido e indignado. S podemos! Ahora lo estamos consiguiendo con gran rapidez! En cuanto lo tenga equipado Vera Doorn va a tomar un submarino de exploracin para ver las profundidades. Ah, s asinti Graciela. Tratamos de explorar... algo, no demasiado, y no con mucho xito. Pero al menos ahora no podemos quedarnos mucho tiempo ms abajo de la profundidad de los tres kilmetros sonri a Newt Bluestone... pero eso no cambia mucho lo que Ron te estaba diciendo. Me refiero a que tenemos mucho espacio para maniobrar! Bluestone se haba sentido ofendido. Os envidio eso dijo pensativamente. En la Tierra es... bueno, distinto. Somos tantos. Y hay tantos conflictos, y mir hacia arriba y cort la frase bruscamente, pero aqu viene el embajador aadi. Conect la cmara de mueca. Le importa, seorita Navarro? Los dos juntos, usted y el embajador, slo para un par de tomas. Y luego ser mejor que me dedique a terminar la documentacin! Si el hombre del embajador, Newt Bluestone, le haba parecido a Tregarth un poco mejor de lo que esperaba, con el propio embajador la cosa era distinta. Aquel hombre era una molestia, y muy desagradable. Cuando Graciela se dirigi cortsmente a l como seor Quagger, ste le corrigi enseguida: Soy el embajador Quagger, joven. Con todas las inmunidades y privilegios diplomticos! Cuando Tregarth consigui hacerle una pregunta de cortesa, si haba

tenido un desayuno decente, se quej de que todo estaba demasiado salado. Cuando los ayudantes de la escuela de calamares trataron de ponerle un traje, los maldijo y se mostr tan torpe y tan terriblemente cmico como cuando Nessus le atrajo hacia la laguna. Pero salvo en eso, realmente no tena nada de cmico. Era desagradable. Era el hijo nico de la hija nica de Angus, el McKen malo. Evidentemente haba salido a su abuelo, porque era un hombre parecido a un baln grueso. Aunque no todo en su volumen era grasa. Meda ms de dos metros, media cabeza ms que el propio Tregarth. Lo que le volva grotesco era que tena los rasgos faciales de un hombre mucho ms pequeo. Sus ojos estaban casi cerrados. Tena una nariz pequea, inclinada hacia arriba, y una boca de hacer pucheros que debi resultar muy agradable cuando era un nio pequeo. Pero de eso hacia mucho tiempo. Ahora Quagger era feo. Cuando los ayudantes encontraron el traje del tamao ms grande, se quej de que todava le apretaba mucho en los brazos y las piernas. Despidi perentoriamente a Newt Bluestone en cuanto el amanuense hubo tomado suficientes fotos, y se volvi entonces hacia Graciela con una sonrisa zalamera. Tiene muchas cosas que hacer dijo con un susurro. Ha de tomar un registro fotogrfico de esta visita. Me han pedido muchas veces que le cuente al mundo la historia de mi vida, y Newt ha sido muy til. Con esta visita har un captulo muy interesante... mi visita a los tritones, en el fondo del mar con animales que se arrastran se dio la vuelta entonces, observando a Tregarth. Y qu hace aqu este hombre? No me dijo que iba a ser una visita de amantes cogidos del brazo! A Graciela le sorprendi que el embajador supiera tantas cosas sobre su vida privada, pero se limit a decirle: El capitn Tregarth es un piloto cualificado, embajador. Es una prctica habitual utilizar dos pilotos cuando se lleva a una persona importante como usted. Umh dijo, aunque pareci apiadado. Entonces lanz un chillido con un arrebato repentino y volvi la vista hacia Graciela. Me hace dao acus. Lo siento y se ofreci a tratar de ponerle las botas marinas en sus inmensos pies. Volvi a gruir, y pregunt: Es necesario esto? pregunt con petulancia. He buceado a menudo en lagos y corrientes y nunca he tenido que ponrmelo. Tregarth sonri interiormente al ver a su amante morderse la lengua. Graciela fue todo lo corts que pudo. Pero esto no es un lago, seor embajador. Los trajes de buceo deben ser muy fuertes. Posiblemente no sabe la presin que el traje ha de resistir. Estamos a 2.200 metros por debajo de la superficie del mar. Eso significa que el traje ha de ser lo bastante fuerte como para soportar una columna de

agua de 2.200 metros de altura y tan ancha como la parte ms ancha de su cuerpo... ah, lo siento dijo ocultando una sonrisa, pues el embajador pareca indignado. No lo dije con ninguna intencin. Pero eso significa que aproximadamente hay unas 40 toneladas de agua de presin oprimindole. Lo nico que le impide ser aplastado es su traje, y si se abriera una filtracin... se detuvo aqu y Tregarth escuch con inters. Realmente le iba a decir a Quagger que si 2.200 metros de agua aplastaran su cuerpo blando y fofo lo convertiran en una delgada pelcula de grasa? No lo hizo. Sera fatal al instante termin de hablar. Supongo que eso es cierto dijo Quagger con un suspiro. Muy bien, que los siervos cierren esto. Tregarth tuvo que reprimir otra sonrisa al ver la expresin en los rostros de los siervos. Rpidamente se meti en su propio traje e hizo una seal a Sandor Tisza, que les estaba haciendo de esclusero. Preparados para la entrada dijo Tisza, con un dbil acento que todava era perceptible a pesar de todos los aos que haba pasado bajo el mar. Tregarth pens que haba algo interesante. Cuando Tisza habl, el embajador les mir bruscamente. Haba en sus ojos una expresin que Tregarth no pudo descifrar. Conoca a Sandor Tisza? Y en ese caso, de dnde? Pero en ese momento los ayudantes pusieron el casco en la cabeza de Quagger, y los tres entraron en la esclusa que conduca a las grandes profundidades exteriores a la bveda. Una vez fuera de la bveda de la escuela de calamares, Graciela Navarro trat de sujetar firmemente en su asiento del trineo marino el cuerpo del embajador Quagger. El embajador miraba a su alrededor y murmuraba para s mismo. La oscuridad no pareca gustarle. Y estaba muy oscuro. La bveda grande de Ciudad Atln tica era un brillo amarillo y verde oscurecido en la distancia. Tras ellos, la bveda de la escuela estaba bien encendida, y con mucha actividad, y dos taxis submarinos venan desde la bveda de la ciudad, con sus luces rojas y verdes de navegacin parpadeando montonamente a los lados. Por encima de la distante bveda de la ciudad, apenas s podan ver las tres estrechas columnas de luz azul verdosa que se extendan hacia arriba desde el centro de comunicaciones, en la parte superior de la bveda, hasta donde la vista poda alcanzar. Y por alrededor haces de luz todava ms delgados unan las dos bvedas y se extendan en todas las direcciones, hasta los repetidores que los enviaban a los centros granjeros, las centrales elctricas y los torrentes de minerales. Nuestro sistema de comunicaciones explic Graciela con orgullo. No podemos utilizar la radio bajo el mar y por eso nos servimos de haces de lser de color azul verdoso. Seguiremos uno de ellos como gua. Pues adelante exclam Quagger con irritacin. No me gusta esta oscuridad!

Eso era lo nico que se vea, ninguna otra luz. Ni arriba, ni abajo ni a los lados. El sol poda ser ardiente por arriba, pero ningn habitante de las Dieciocho Ciudades lo vea nunca. El mar absorba la luz. A 10 metros de profundidad, el rojo ha desaparecido. El amarillo todava puede verse dbilmente a 200 metros y las ondas de luz solares de color azul verdoso llegan casi hasta un kilmetro; pero Ciudad Atlntica y sus bvedas satlites estaban a ms de el doble de profundidad bajo la superficie. El embajador Quagger, gruendo y forcejeando mientras Graciela trataba de mantenerlo en el trineo, encontr el conmutador de su altavoz de casco. Por qu no hay peces? pregunt con mal humor. Pensaba que alguno de ellos sera luminoso! Tregarth gesticul de dolor ante aquel ataque a sus tmpanos. Por favor, seor embajador! Baje el volumen! le suplic Graciela. Los altavoces exteriores del casco podan orse a medio kilmetro de distancia en aquellas aguas fras y densas; a corta distancia y mxima potencia eran ensordecedores. La voz amplificada de Quagger solt un gruido mientras toqueteaba el control del volumen. Luego, con una voz desagradablemente alta, en lugar de destructora, repiti la pregunta: Por qu no hay peces? Sola haberlos, seor embajador respondi Ron Tregarth riendo, pero ya no vienen por aqu. Los calamares de Graciela se los comen. Graciela lanz una patada al hombre que amaba, pero Tregarth ya se haba apartado. El capitn Tregarth est bromeando asegur al embajador. Exactamente no es una broma, me refiero a que los calamares comen pescado. Pero no personas. No corremos el ms mnimo peligro. En cualquier caso... Ron, ensale el arco de aire... el capitn Tregarth est armado aunque nunca ha tenido que utilizar aqu ese arma. No es cierto, Ron? Siempre hay una primera vez coment alegremente Tregarth. Aunque Graciela no poda verle la cara, poda escuchar en su voz un tono de sonrisa, y pens: Cuando vuelva a tenerte en la bveda... Pero tambin el embajador haba reconocido el tono de Tregarth. Sigamos adelante orden irritadamente. Me siento muy incmodo con este traje estpido. Y a nosotros nos hace sentirnos todava ms incmodos. pens Graciela, mientras ayudaba al gordo a mantenerse en el trineo. Jadeaba por el esfuerzo que tena que hacer con la masa muerta de sus ms de 100 kilos de marinero de agua dulce, aunque tuviera el apoyo del agua que les rodeaba. Deslcese por debajo de la cubierta... eso es dijo jadeando mientras empujaba con toda su fuerza. Ahora djeme que le ate las cintas y los cables de intercomunicacin... El tocar su cuerpo, incluso con el traje de presin por medio, le produjo

una irritacin en la piel. Peor todava, la masa de Quagger era casi superior de lo que permita el espacio que haba bajo la cubierta del trineo marino. El patn era un vehculo muy rudimentario; apenas ms grande que el sifn de un calamar reproducido en plstico y acero. Bsicamente consista en un tubo hueco y simple que contena impulsores de turbina movidos por clulas de combustible hidrogenado. La cubierta de cristal que lo rodeaba protega a sus ocupantes del movimiento de las aguas, as como sus trajes les salvaban de la terrible presin de la profundidad abisal. Ya est dijo, respirando con fuerza por el agotamiento mientras pasaba la ltima cerradura. Conect los cables de intercomunicacin y aadi: Eso est mejor; ahora podemos hablar entre nosotros sin los altavoces exteriores. Vamos a ver nuestras granjas, nuestras fuentes de energa y algunos otros lugares de inters, pero primero tenemos que recorrer unos seis kilmetros. Seis kilmetros! bram Quagger con indignacin, aunque ahora Graciela slo poda escuchar su voz dentro del casco, en lugar de estallar en todo el mar circundante. Por qu tan lejos? Tan estpida es su gente que no construye las ciudades cerca de las plantas de energa? Graciela se mordi las primeras palabras que le brotaron a los labios, y gir la cabeza en su casco de 270 grados para echarle a Tregarth una mirada de advertencia. Con los dientes apretados, contest: No es una estupidez, seor embajador. Es una precaucin de seguridad. Hay actividad tectnica cerca de las aberturas hidrotermales; es decir, en los sitios en donde sale el agua caliente. Hay un riesgo considerable de pequeos terremotos, lo que no es nada deseable ni siquiera al lado de una bveda Nex. Nex? pregunt el embajador repitiendo con vacilacin el nombre. El material vidriado del que estn hechas nuestras bvedas. No hay nada que sea tan fuerte para mantener la presin del agua. Ni siquiera el acero. Sigamos, pues orden con un gruido. Cierto, cierto dijo Tregarth imitndole y sujetndose en el asiento de al lado del de Graciela. Graciela, no podemos perder el valioso tiempo de las personas importantes, as que sigamos adelante! Graciela lanz un suspiro. Quiz no habra sido una buena idea traer al capitn de submarino; aunque la idea de estar a solas con ese cerdo de tierra le revolva el estmago. Adelant lentamente la palanca de la velocidad. El patn vibr y se desliz hacia adelante. Lo que ver en el camino, seor embajador le dijo en tono de conferenciante, es bsicamente el fondo marino sin perturbar, tal como ha estado durante millones de aos. Parece muerto, pero hay innumerables organismos cerca de l, en l y por debajo, sobreviviendo gracias a la materia orgnica que cae desde las capas fticas que hay a 2.200 metros de

altura... Tregarth se relaj, prestando atencin a esa conocida conferencia. Todos los nios de las Dieciocho Ciudades la aprendan en sus primeros aos escolares, pues eso era lo que posibilitaba su vida. El suelo en el que crecan sus cultivos era sedimentario y creca muy lentamente, quiz un milmetro cada mil aos, pero el fondo marino era lo bastante viejo como para haberse ensanchado y enriquecido. Lo que formaban los sedimentos y alimentaban a las criaturas que vivan en los fondos marinos eran los desechos de las numerosas comidas de los organismos superiores. Los peces comen descuidadamente. Cuando un pez caza, por ejemplo, un camarn, desperdicia la sangre y otros lquidos, as como una cuarta parte de la masa de su vctima. Todo eso queda flotando en el mar y es aprovechado por los microorganismos o por los animales que tienen capas mucosas para atrapar su comida; y luego tambin ellos se convierten en presas. Algunos organismos tienen una muerte natural no muchos, teniendo en cuenta el interminable hambre del mar! , pero incluso entonces suelen ser comidos mientras descienden lentamente hacia el fondo, quiz durante aos en el caso de los ms pequeos. Los excrementos caen con ellos; los animales excretantes no tienen sistemas digestivos perfectos, por lo que tambin en sus excrementos hay elementos nutritivos, todo lo cual enriquece el cieno en el que Ciudad Atlntica tiene sus cultivos. Ah, s dijo astutamente con voz resonante el embajador Quagger, pero si eso es as, por qu no vemos huesos de ballena? No creo que nada se coma esos huesos, no es cierto? Una pregunta muy interesante le respondi Graciela hacindole un cumplido. Pero debe saber que estamos por debajo de lo que se llama profundidad de compensacin del carbonato! Lo que significa que bajo esas presiones hasta los huesos se disuelven y no queda nada... Tregarth bostez y pens que le gustara ver la expresin del rostro del embajador Quagger mientras escuchaba todo eso. Tregarth se senta cmodo, se alegraba de haber dejado la conduccin del patn marino a Graciela mientras seguan el estrecho haz azul verdoso del lser dirigindose hacia su primer destino. Saba perfectamente que, aunque fuera capitn de submarino, Graciela tena muchas ms horas de control de los patines marinos. Casi se senta tolerante hacia ese hombre desagradable y de aspecto extrao procedente de la Tierra. Los marineros de agua dulce no pueden evitar serlo, pens caritativamente. Perteneca a su naturaleza el pillarte siempre a contrapelo. En inters de una justicia escrupulosa, Tregarth admiti para s mismo que sera agradable pagar a Quagger con la misma moneda... preferiblemente con algo que hiciera un trabajo de mutilacin decente, como la piel de lija de un tiburn. Pero mientras Quagger no empeorara su comportamiento, Tregarth decidi no provocarle. Al fin y al cabo, era un McKen! De la rama mala de los McKen, cierto, pero segua siendo un pariente consanguneo del maravilloso Eustace McKen, que haba

posibilitado la existencia de las Dieciocho Ciudades. Por eso Ron Tregarth, mientras corran sobre el cieno del suelo marino, se permiti relajarse y sentirse en paz con el mundo. Al fin y al cabo, por qu no hacerlo? El mundo estaba siendo muy bueno con Ron Tregarth; exceptuando siempre la presencia de esa cosa repugnante. A la que Graciela tena que tratar como si fuera una persona decente. Todo lo dems estaba bien! El mpetu del agua tras la cubierta de cristal era tranquilizador. Estaba con la mujer que amaba; se encontraba en vsperas de un importante viaje en su submarino... pens con placer que llevaba una vida estupenda! Y lo mismo les suceda a todos en aquellos das tranquilos en las Dieciocho Ciudades bajo el mar... y nadie soaba que pudiera cambiar nunca, pues an no saban nada del cometa Sicara y del Eterno. Al acercarse a la pendiente occidental de la gran Cordillera del Medio Atlntico, Tregarth empez a sentirse menos tranquilo. Estaban tan desnudos. La navegacin libre sobre las profundidades negras e inhspitas incomodaba a Tregarth. No era un nadador libre. Haba pasado tanto tiempo a 2.000 metros de profundidad marina como cualquier habitante normal de las Dieciocho Ciudades; es decir, casi la mayor parte de su vida. Pero Tregarth era un capitn de barco. Aunque navegara por las profundidades, siempre haba un resistente casco de submarino entre l y la presin aplastante de la oscuridad ciega. Tregarth era muy capaz de manejar el conocimiento de la presin, y tambin ese atisbo de claustrofobia que afectaba a los nervios de casi cualquier ser humano normal cuando pensaba que haba 2.000 metros de ocano entre l y el aire. Si no podas hacer tal cosa, no te convertan en comandante de un submarino. Pero esto era algo totalmente distinto! El pequeo patn marino tena que ir esquivando ya las cimas submarinas melladas de un kilmetro de altura. Los submarinos no permanecan cerca del fondo del mar si podan evitarlo. Quin poda saber cundo algn risco o guyot* 2 podan aparecer de pronto en el sonar y desgarrar las placas del barco? Mir con inquietud las profundidades negras y volvi a contemplar las enormes formas que se deslizaban en la pantalla del sonar. A partir de ah todo empeor. Aquello a lo que se estaban aproximando no eran ya colinas. El embajador llevaba quejndose casi sin interrupcin los ltimos cuatro kilmetros. Cuando vislumbr las grandes cimas que segn la pantalla de sonar tenan ante ellos, farfull: Detngase! Intenta matarnos? Vamos a chocar con eso! Estamos totalmente a salvo le tranquiliz Graciela alegremente. No
2* Nombre que se da en memoria de Guyot, por gegrafo y gelogo suizo, a los relieves submarinos en forma de cono truncado, con cumbre aplanada entre 900 y 2.000 metros de profundidad. (Nota del traductor.)

es cierto, Ron? Explcale que slo tenemos que seguir el haz de lser... Sin dejar de mirar a la pantalla, Tregarth consigui emitir un gruido tranquilizador. Su corazn no estaba all. Lo que vea era la pesadilla de un tripulante de submarino. Las cimas se levantaban ante ellos como las Montaas Rocosas se haban levantado ante los viejos pioneros de las carretas: pavorosas y enormes. Pero estas cimas estaban ms cercanas y eran mucho ms mortales. Tregarth consigui detener un ruido de advertencia que le ascenda por la garganta. Graciela, que le haba escuchado, le mir con perplejidad y le dijo: Ah est el paso que tomaremos. Iremos directamente por l. S paciente unos momentos... Les gui expertamente hacia una grieta angular que haba entre los riscos. Tregarth ya no necesitaba el sonar; slo con la luz del foco del patn poda ver los enormes acantilados por entre los que estaban serpenteando. El patn marino zigzagueaba y giraba... Despus volvieron a encontrarse en las grandes profundidades. El sonar mostraba la cordillera que haban dejado atrs. Delante, oscuramente, estaba la pendiente oriental, igualmente enorme y amenazadora. Y en medio, bajo ellos, estaba... la nada. Se encontraban en el gran valle central de la cordillera del Medio Atlntico. Graciela detuvo el aparato. Estaban suspendidos sobre la nada, en sus trajes de flotamientos neutral. Apag las luces del patn. Aparte del haz azul verdoso que tenan a un lado, la nica iluminacin era el dbil brillo de los instrumentos. Era como estar enterrados en vida. Se encontraban solos en un universo vaco y negro. Tregarth no poda ver lo que Graciela estaba haciendo, pero poda sentir la vibracin del patn marino cuando las vlvulas abrieron el paso al agua del mar hasta las cmaras de flotacin, reduciendo as su flotabilidad. Sinti que el pequeo aparato se hunda, llevndolos con l... Mirad! dijo entonces Graciela. Podemos empezar a ver las granjas ah abajo! Unos dbiles indicios de luces naranja amarillentas empezaban a emerger de la oscuridad inferior. Graciela dio a los impulsores del patn la fuerza suficiente como para obtener una velocidad mnima. Comenz a descender en espiral, acercndose cada vez ms al fondo. Las luces se convirtieron en enormes globos flotantes de radiante energa, brillantes como la luz del sol, y bajo ellos... Bajo ellos estaban las hectreas de granja que posibilita ban la vida de Ciudad Atlntica. Las granjas submarinas estaban situadas en anchos y elevados valles entre las pendientes de la cordillera del Medio Atlntico. Eran lo bastante altas para evitar las presiones mortales de las grandes profundidades, en las que ni siquiera el submarino de Ron Tregarth se atreva a penetrar. El

suelo estaba compuesto de mantillo del fondo ocenico, enriquecido con los detritus de eones de partculas orgnicas cadas de las aves marinas, y el plancton y las masas de seres vivos de la zona ftica cercana a la superficie del mar. Atrapado en la cuenca de este valle, el mantillo estaba lleno de agentes qumicos vitalizadores, y slo esperaba la existencia de luz para que, por el milagro de la fotosntesis, las plantas creciesen. El pueblo de las Dieciocho Ciudades haba llevado esa luz al fondo marino. Con la corriente elctrica generada en los manantiales termales, racionaban una luz solar que nunca haba visto el sol. Doce horas de luz y doce de oscuridad; incluso el fondo marino tena ahora su ritmo diurno. Se encontraban ahora en la mitad diurna del ciclo. Los grandes globos emitan una iluminacin vitalizadora sobre los anchos campos de las granjas, por lo que los tres viajeros pudieron ver las filas regulares de plantas que se extendan hasta quedar fuera del alcance de la vista. Las plantas submarinas no tenan que esforzarse para crecer, como los organismos de tierra. Florecan. Si se les proporcionaba la luz y las semillas apropiadas, estas granjas submarinas producan ms biota* 3 por hectrea que cualquier trigal de Kansas o marisma de litoral. Hum dijo el embajador Quagger. Qu son esas cosas metlicas? Parecen peligrosas. Estaba contemplando las pesadas mquinas que utilizaban los trabajadores agrcolas (desde ahora las utilizaran los calamares) para reparar y construir las maquinarias de las centrales elctricas, y para labrar, cuidar y cosechar las granjas. Graciela pens que podran parecer armas y se apresur a tranquilizarle: No, son simples herramientas comenz a explicarle, pero el embajador no la estaba escuchando. Y qu es eso que va sobre ruedas? pregunt. Sealaba con un grueso brazo a la manguera con ruedas que derramaba su material turbio sobre las granjas. Ah, es el fertilizador, embajador Quagger. Son los desechos de Ciudad Atlntica. De esa manera reponemos los minerales que sacamos del fango. Con aguas residuales! grit horrorizado Cielos! Siempre supe que los palmpedos eran sucios! Pero esto es terrible; no creo que pueda probar otro bocado aqu! Pero, embajador Quagger se quej Graciela, esforzndose por mantener un tono razonablemente corts, no hay nada perjudicial aqu. Todo es irradiado antes de salir de la bveda. Ni un slo organismo enfermo queda vivo. Es desagradable dijo Quagger con severidad. Tengo que ver muchas cosas ms?
3* La biota es el conjunto de todos los seres vivos de una traductor.) regin. (Nota del

Tregarth consigui reprimir el comentario que estaba deseoso de hacer. Este marinero de agua dulce no slo era ofensivo, era un pelmazo! No rea el ingenio o el conocimiento necesarios para comprender el triunfo que representaban esas granjas submarinas! Apenas pareca escuchar a Graciela, que con orgullo le explicaba los benticultivos. 10.000 hectreas de terreno cultivable slo en esta parcela le estaba diciendo. Cinco cultivos al ao... como sabe, aqu no hay invierno! Y casi todo el producto es comestible, embajador Quagger. Ya ve que estamos bajo el agua. Los cultivos no tienen que desperdiciar energa en construir races y tallos fuertes para luchar contra la gravedad; hay pocas partes intiles en lo que cultivamos! S, s gimi el embajador con mal humor. Todo es muy interesante, pero la verdad es que no me siento cmodo dentro de este condenado traje. Podemos pasar a lo siguiente? Pero lo siguiente no le pareci ms interesante al embajador. Graciela les condujo al rea en donde las fuentes termales salen a la superficie. Esta es nuestra energa anunci orgullosamente, sealando a la burbuja plana de Nex que cubra media hectrea del fondo marino. Dentro de la bveda cogemos las aguas calientes de los manantiales termales. Utilizamos la energa para generar electricidad, con la que fabricamos las clulas de combustible hdrido oximetlico que nos sirven de energa para todo lo que hacemos; adems, los manantiales son muy ricos en minerales de todo tipo, que... Que nosotros les compramos termin de decir el embajador, porque ustedes no tienen la tecnologa necesaria para refinar las menas. S, s. Pero dgame algo. Si utilizan la electricidad de estos manantiales para todo, por qu nos piden combustible de uranio? Acaso es que estn fabricando bombas en secreto? Bombas? dijo Graciela abriendo mucho la boca, horrorizada ante ese pensamiento. Oh, no, embajador Quagger! Lo que sucede es que nuestros submarinos de largo alcance siguen funcionando con energa nuclear. Por supuesto que no haramos bombas. Eso espero aadi el embajador, lanzndole una mirada furiosa. Sera muy imprudente. Graciela asinti y trat de reanudar sus explicaciones. Las menas de estos manantiales son muy ricas en... Ah, perdneme gru malhumoradamente Quagger. La alcaldesa ya me ha proporcionado estudios detallados de los manantiales. Joven, hay alguna otra cosa que merezca la pena ver? Hasta ahora no me est enseando nada que ya no supiera! Se produjo una pausa evidente antes de que Graciela respondiera. Cuando lo hizo, Tregarth pudo or la tensin en su voz, por los esfuerzos que estaba haciendo para mantener la cortesa, y a travs del casco dos setenta pudo

ver en su rostro el aborrecimiento. Pero lo nico que dijo fue: Muy bien, seor embajador, volvemos a casa. Slo hay una cosa que me gustara que viera, y es otra granja... sta en realidad se halla bajo cultivo. Adelant la palanca de la velocidad y envi el patn hacia arriba, alejndolo de la bveda de los manantiales termales, que rpidamente desaparecieron bajo ellos. En la pantalla de sonar, Tregarth vio que las cumbres submarinas volvan a elevarse ante ellos, y se puso en guardia. Entonces vio algo ms y grit: Graciela! Qu es eso? La joven le mir confundida y luego inclin su casco para mirar a la pantalla. S, ah hay un reflector brillante dijo. Ah, espera... es slo la estacin repetidora de la red de lser, lo ves? No es eso! insisti Tregarth. Reconozco un repetidor cuando lo veo. Hace un momento haba algo ms... una pequea obra submarina, creo. Pero ha desaparecido. Oh, no lo creo dijo Graciela con vacilacin. Estas son mis granjas, Ron. Ahora no est planificada aqu la existencia de ningn grupo de trabajo. Vi algo insisti; pero, por mucho que mir, aquello haba desaparecido de la pantalla de sonar. Y las cumbres estaban ms cerca que nunca. Graciela apenas pareca observarlas cuando reanud su conversacin con el embajador: Para cultivar el fondo marino hay que plantar y cosechar, y evidentemente los cultivos deben protegerse durante el crecimiento; si no lo hiciramos as, los organismos que viven all se los comeran con la misma rapidez con la que van creciendo. As lo imagino dijo el embajador con voz quejumbrosa y aire de ausencia. Est mucho ms lejos? Slo unos minutos ms, seor embajador prometi Graciela. Aqu es donde estn los calamares. Tregarth ri para s mismo al percibir un cambio en el tono de voz de Graciela Navarro. Ahora estaba hablando sobre su tema favorito, y su voz mostraba excitacin y complacencia; no importaba que su nica audiencia fuera Tregarth, que ya haba odo aquello mil veces, y el visitante intruso de tierra firme. Ya les hemos entrenado para que patrullen las granjas mientras crecen los cultivos dijo con orgullo. Los calamares no son vegetarianos. Se comen los animales que para nosotros son una plaga. Pero ahora que hemos enseado a algunos a comunicarse, podemos hacer algo mejor! Hasta ahora la plantacin y la cosecha la han realizado trabajadores humanos, conduciendo tractores y cosechadoras por el fondo marino. Pero muy pronto todo eso lo harn los calamares! Y tambin pronto... pero ya estamos, seor embajador. Slo un momento...

Conect los altavoces exteriores y grit: Nessus! Aqu Graciela! Ven t, s! Haba apagado el motor. Se quedaron suspendidos sobre las luces flotantes de esta nueva granja; las filas de cultivos maduros eran visibles abajo. No veo ningn calamar gru el embajador, escudriando el rea inferior. No estn aqu todava explic Graciela, utilizando de nuevo los altavoces del traje. Nada ms pasar esa cresta, el fondo desciende abruptamente; hay profundidades en las que no penetramos, pero los calamares viven all. Un momento... y al volver a los circuitos exteriores, su voz cruz el mar: Nessus! Ven t, s! Aunque estaba utilizando los altavoces direccionales, su voz amplificada, muchos decibelios ms alta y un octavo ms profunda que su voz humana normal de contraalto, dulce y clara, da los odos de Tregarth. Este hizo una mueca; y por encima de los circuitos del traje, el embajador grit: Est tratando de dejarme sordo? Lo siento, seor embajador dijo cortsmente. Simplemente estoy llamando a uno de los trabajadores agrcolas. Trabajadores agrcolas dijo Quagger con un bufido. Querr decir monstruos! Y por qu me est mintiendo? Mintiendo? repiti Graciela asombrada. Su tono no era colrico ni ofendido, simplemente asombrado. Pero Tregarth se puso repentinamente furioso; cmo se atreva ese trozo de marinero de agua dulce de tierra firme llamar mentirosa a la mujer que l amaba? Dice que le est llamando afirm Quagger con voz despreciativa. Piensa que soy tan ignorante que puede decirme cualquier cosa, pero s que los calamares son sordos. Estoy bien informado de que no pueden or nada en absoluto! Ah dijo Graciela tratando de reprimir una risita, sin conseguirlo totalmente. Tregarth tambin sonrea dentro de su casco de dos setenta grados. Es cierto, seor embajador. Son realmente sordos. No tienen odos, no tienen ni siquiera un rea de nervios auditivos en su cerebro. Es imposible que un calamar oiga nada... en realidad, eso ha sido para ellos una ventaja evolutiva. Qu tontera! dijo el embajador con un bufido. Me toma por un estpido? Cmo va a ser una ventaja evolutiva la sordera? Por las ballenas explic Graciela sucintamente. Despus ampli la explicacin. El calamar tiene un gran enemigo natural, las ballenas dentadas. Se alimentan de calamares siempre que pueden. As como de cualquier otra cosa que puedan cazar. Los calamares son su presa favorita, pero tienen la defensa natural de la sordera. Las ballenas dentadas cazan la mayor parte de sus presas emitiendo poderosas oleadas de sonido. Ha odo el ruido que pueden hacer las ballenas bajo el mar? Pero tienen dificultades

con los calamares porque son sordos. Los sonidos aturden a los peces, pero no a los calamares. Si estos pudieran or, estos sonidos tan fuertes los sorprenderan y desorientaran, y entonces es posible que las ballenas hubieran acabado con ellos hace mucho tiempo. Hum gru el embajador. Entonces, si admite que no pueden or, Cmo espera que crea que est llamando a uno de esos animales? Esta vez Graciela no pudo reprimir la risa. Esta brot alta y clara a travs de los altavoces del casco. Lo siento, seor embajador se excus, pero pensaba que conoca el asunto de los implantes. Todos nuestros calamares estudiantes llevan un implante de conversin snica. Es esa protuberancia mecnica que llevan en el manto; tiene que haberla visto. Los implantes convierten el sonido en impulsos nerviosos elctricos, que alimentan directamente el cerebro del calamar. Este no los percibe como sonido, claro est; ni siquiera saben lo que es el sonido. Pero reciben pautas de estimulacin complejas, y tras el entrenamiento adecuado aprenden a interpretarlas. Incluso pueden contestar, tal como oy; a eso se dedica nuestra escuela de calamares. El seor Eustace McKen lo mencion al presentar el discurso de despedida de la alcaldesa, pero quiz no estuviera atento. El embajador buf irritadamente, como si se estuviera preparando para decir algo todava ms insultante. Sin embargo, se detuvo a medio camino. Se dio cuenta, lo mismo que Tregarth una fraccin de segundo antes, de que bajo ellos estaba sucediendo algo. Apareci una imagen en la pantalla de sonar. Se hizo ms brillante, dirigindose hacia ellos, y creciendo rpidamente. Se mova con tanta rapidez que instintivamente Tregarth cogi el arco de harpones que colgaba a su lado. Pero no lo tens. No hubiera tenido tiempo de hacerlo aunque hubiera sido necesario. Se produjo un rpido movimiento de la 'presin del agua que les rodeaba, y seis metros de carne azul pizarra y sin huesos, seguida por un montn de tentculos tres veces ms largos que el cuerpo, surgi como un torpedo del abismo y se uni a ellos. Donde los tentculos se unan a la enorme cabeza un ojo fijo, ms grande que el casco de Tregarth, contempl a los tres seres humanos que tripulaban el patn marino. Uno de los tentculos ms cortos se enrosc hacia atrs para manipular un objeto metlico incrustado en el manto. Del dispositivo se dirigi a ellos una voz inhumana. Nessus aqu, Graciela anunci la voz de su estudiante favorito. Hombre de gelatina marina aqu, por qu? El embajador farfull algo enfurecido, pero lo que dijo qued ahogado por la carcajada estentrea de Tregarth. Hombre de jalea marina. Qu bien le iba ese nombre! Pero Quagger no estaba nada divertido. Antes de que lo que farfullaba pudiera convertirse en un rugido, Graciela se apresur a decir:

Nessus! Hombre amigo, s! T eres amigo, tambin, s! El gran ojo, que no parpadeaba, les estudi, moviendo lentamente los tentculos para mantener su posicin junto a ellos, mientras pensaba en lo que le haban dicho. Tregarth pens que el Nessus del tanque de la escuela y el Nessus que haba aqu, en el mar abierto, eran dos animales distintos. Este era el territorio de Nessus, y los seres humanos, incluso los habitantes de las Dieciocho Ciudades, slo eran intrusos. Entonces los tentculos tocaron el comunicador y se oy su voz: Hombre jalea marina amigo, no! Apesta, s! Y el calamar, con un movimiento de las aletas rudimentarias y un chorro de su sifn, se alej. Se qued quieto en el lmite de visibilidad, moviendo los grandes tentculos. Graciela dijo Tregarth, no dejes que se vaya! Pregntale si sabe algo sobre el trabajo submarino. Qu trabajo submarino? pregunt Graciela mirndole perpleja. Ah, te refieres a lo que creste ver all atrs? Ya te lo dije, querido, no puede haber un submarino all... Pregntale dijo Tregarth con aspereza. De acuerdo, muy bien maniobr con su altavoz y llam al calamar Nessus! Te hago pregunta, s! Viste persona pez de acero este da, s? Nessus ver persona pez de acero, no contest el calamar, cuya voz hueca resonaba sepulcralmente. Pregntale si est seguro insisti Tregarth, pero Graciela sacudi la cabeza negativamente. Al menos pdele que se acerque un poco ms... Pero en ese momento el embajador recuper por fin su voz. Toqueteando los controles del altavoz golpe el botn exterior y sus furiosas palabras explotaron en el mar. No se atreva! bram. No deje que se acerque ms! Para qu va a llamar aqu a ese peligroso animal? Slo quera que viera al calamar en el mar abierto dijo Graciela excusndose. Le prometo que no hay peligro... aunque no entiendo muy bien lo que quiso decir Nessus. Sin embargo, pens... Usted no pens nada! Ese monstruo ya me ha ataca do una vez! Le advierto que si me sucede cualquier cosa, con segundad mi gobierno tomar represalias! el calamar se acerc con inters, escuchando esas palabras desconocidas. Quagger retrocedi y aadi: Volvamos a la bveda enseguida! orden. Har un informe de esto en los trminos ms duros. Le prometo que lamentar este insulto al Consorcio PanMack!

CAPITULO 3
Una vez que se haba unido a ellos, Nessus no pareca tener ganas de irse. Les sigui mientras viajaban en el patn marino, de regreso a Ciudad Atlntica, siempre dentro de los lmites de visibilidad. A Tregarth no le importaba, pero era evidente que al embajador Quagger s. Mantuvo un silencio tenaz, con independencia de los temas de conversacin que Graciela le ofreca cortsmente. Un autntico heredero de la lnea mala de McKen, pens Tregarth, los que han tiranizado las reas de tierra firme con su inmenso complejo PanMack de empresas unidas que eran los autnticos gobiernos de todo el hemisferio occidental. Al ver que empezaban a aparecer las luces amarillo verdosas de la bveda, Tregarth dijo: Graciela, vamos al rea del muelle. Quisiera echarle un vistazo a mi barco; claro est, si al embajador no le importa. Este viaje no estaba pensado para usted, capitn Tregarth! afirm Quagger petulantemente. Deseo volver al interior lo antes posible. Se tarda lo mismo por un camino que por otro explic Graciela, cambiando ligeramente el ngulo de aproximacin. Mire, casi estamos all. Podan ver ya las columnas y tubos en forma de telaraa que rodeaban la enorme bveda de Nex, iluminada desde atrs por las luces de la propia Ciudad Atlntica. En medio haba seis submarinos, lanzaderas pequeas y enormes transportes ocenicos, todos unidos a la bveda por cierres escotilla-a-escotilla. El ms cercano era el ms grande. Era un vehcu lo de color oscuro y liso y brillante de ms de 100 metros de longitud. Tena encendidas las luces de funcionamiento, lo que indicaba que en su interior haba tripulantes, y sus motores nucleares estaban encendidos para comprobaciones de mantenimiento. Ese es el mo! anunci Tregarth con orgullo. La Reina Atlntica . Ahora est en operacin de carga, y en veinticuatro horas lo llevar hasta el puerto de Baltimore. Quiere que lo lleve a casa, embajador? Por supuesto que no declar con indignacin el hombre gordo. Cuando regrese lo har en mi propio yate areo, el Quagger Uno. Y adems no quiero ir a Baltimore... ese es el dominio de mi primo, el general Marcus McKen. Volar sin detenerme hasta mi propia capital. Pero en realidad no estaba mirando al barco de carga. Estaba escudriando detrs de l, a un vehculo ms redondo y grueso que relumbraba con el brillo del blindaje Nex. A su alrededor se movan unas figuras vestidas con trajes de flotacin neutral, comprobando meticulosamente todas las junturas y uniones del casco. El embajador lanz un suspiro de sorpresa.

Traicin! Perversidad! grit. Tienen aqu un barco blindado! Es un arma ofensiva ilegal! Han violado su juramento de que ninguna de las Dieciocho Ciudades mantendra una flota de guerra! Pareca estar al borde de una apopleja. Con voz tranquilizadora, Tregarth le dijo: Oh, no, embajador, no es un blindaje militar. No tenemos buques de guerra en las Dieciocho Ciudades... para qu bamos a utilizarlos? Puedo verlo con mis propios ojos! grit Quagger. El siguiente paso ser utilizarlo para un ataque traicionero a nuestros pacficos barcos de superficie de PanMack! Pacficos barcos de superficie! Cuando todo el mundo saba que la flota PanMack llevaba lanzacohetes y caones de lser! Tregarth abri la boca para responder amargamente, pero Graciela se le adelant. Pero el Thetis es un barco de investigacin, seor embajador dijo, tratando de razonar. Va a profundizar ms que cualquiera de nuestros barcos regulares... y la propia oficial ejecutiva de Ron, Vera Doorn, va a mandarlo. Para estudiar las profundidades, sabe?... No recuerda que le habl de esto? Por eso necesita el blindaje adicional. Cualquier otro de nuestros barcos quedara aplastado enseguida. Es cierto? pregunt el embajador con tono despreciativo. Suponiendo que lo que dice sea cierto, puede garantizar que ninguno de sus descontentos se apoderar de l y lo utilizar con fines militares? No tenemos ningn descontento afirm Graciela, pero Tregarth la cort: Tal cosa no podra suceder dijo con resolucin. Pues yo s creo que podra pasar dijo el embajador. Su gente es terriblemente descuidada. Dnde estn las fuerzas de seguridad? Cualquiera podra simplemente entrar. Al fin y al cabo, ya han dejado que personas desconocidas robaran un submarino de trabajo! Aquel hombre estaba lleno de sorpresas, pens Tregarth. Graciela dijo con preocupacin: Oh, no debe pensar eso. Es cierto que uno de los submarinos de trabajo se ha perdido, pero casi con seguridad fue un fallo mecnico... las amarras debieron partirse y se fue a la deriva. Sucedi hace unas semanas... Tregarth tena una pregunta ms importante. Cmo supo tal cosa? le pregunt con aspereza. Bueno, uno escucha historias contest Quagger evasivamente. Adems, usted estaba muy interesado por el submarino que crey haber visto en las profundidades, no es cierto? Pens que poda ser el que se haba perdido admiti Tregarth. De cualquier forma intervino Graciela, no pudo haber sido robado, Alguien tendra que haberlo hecho, y no falta nadie en Ciudad Atlntica. Hum dijo el embajador, por lo visto era su palabra favorita, y significaba que no tena ningn deseo de seguir con la conversacin.

Despus aadi con voz entrecortada: Y ese animal suyo... qu est haciendo ahora? En su voz haba una verdadera alarma. Al darse la vuelta, Graciela y Tregarth vieron el motivo. El calamar, Nessus, se haba acercado al Thetis y actuaba extraamente. Sacuda los largos tentculos espasmdicamente, mientras se deslizaba peligrosamente cerca de los trabajadores, que ahora estaban manejando unos instrumentos para comprobar la tensin en todo el casco del barco de investigacin. Pero los grandes ojos de Nessus no estaban fijos en los trabajadores; estaba mirando el cilindro de combustible que dirigan hacia la escotilla del cuarto de motores. No, Nessus! grit Graciela. No tocar! Peligro aqu, s! Vete, s! El calamar se movi convulsivamente. Su cuerpo en forma de torpedo gir, con los grandes ojos fijos ahora en Graciela, pero los tentculos seguan acercndose al cilindro de combustible. Despus, lentamente, Nessus se dio la vuelta y se march. Estn cargando de combustible el barco explic al tiempo que tomaba una inspiracin profunda. Es combustible nuclear de alta energa y por alguna razn ltimamente los calamares son muy sensibles a la presencia de radionclidos. Parecen confundir sus reflejos. Siento realmente que le asustara, seor embajador... Pero Quagger estaba muy enojado. Lo siento! Como lo sinti cuando ese animal me atac en la laguna! Ya he tenido bastante, joven! Quiero volver enseguida al interior de la bveda! Desde que entraron en los muelles de carga, Tregarth aprovech la oportunidad para hacer una rpida visita al Reina Atlntica , prometiendo unirse con ellos en el museo submarino. Cuando lo hizo, sus ojos tenan una expresin nueva. Escuch tranquilamente cmo Graciela hablaba de lo que all haba, pero su mirada no se apart nunca de Quagger. Era evidente que el embajador estaba aburrido. No dejaba de mirar el reloj mientras Graciela haca referencia a un tesoro salvado tras otro. Cuando lleg a la sptima nfora, los recipientes de vinos mediterrneos de pocas clsicas, salt: No ms cacharros, se lo suplico! No ms maderos podridos que en otro tiempo fueron la quilla de una nave. ni metales oxidados. La basura es basura, joven. En tierra lo sabemos y la echamos. No llenamos museos con ella. Pero, embajador protest Graciela, estas reliquias son preciosas. Mire esto, por ejemplo! Seal una imagen hologrfica, turbia y remota. La foto mostraba algo. Fuera lo que fuera, brillaba en esa oscuridad abisal, en la que todo lo dems estaba oscuro. Seguramente se trataba de algn artefacto, pero la imagen

era tan neblinosa que nadie poda saber con certeza de qu se trataba. Ha sido tomada con un submarino robot dijo Graciela orgullosamente . Puede tener un siglo de antigedad o ms... quiz es una pieza de un submarino naufragado en una de las grandes guerras mundiales. Me pregunto si sus cabezas nucleares seguirn siendo operativas dijo frunciendo el entrecejo. Pero usted no sabe realmente si se trata de un submarino de guerra, no es cierto? Slo est haciendo conjeturas. Las sospechas no se mantendrn mucho ms tiempo afirm Graciela . Esa es una de las cosas que Vera Doorn tiene que examinar, cuando lleve el Thetis a una profundidad mayor que la que han visitado hasta ahora nuestros submarinos... Ron Tregarth casi haba dejado de escucharla. Toda esta discusin poda haber sido escrita de antemano, pens; era evidente que Graciela no estaba causando ninguna impresin en el embajador. Y luego estaba la pregunta que tena que hacer a Quagger. Tregarth se perdi en sus pensamientos mientras Graciela y el gordo marinero de agua dulce iban viendo los objetos del museo. Observ el holograma del misterioso barco abandonado que el submarino robot haba fotografiado. Era cierto que mereca la pena investigarlo. Casi envidiaba a su antigua oficial ejecutivo la oportunidad de mandar el Thetis en su viaje de exploracin. Pero su mente estaba ocupada por lo que Jill Danner le haba dicho en la rpida visita que hizo al Reina Atlntica. Qu haban sido los PanMack hasta ahora? Se acerc a los otros dos. Seguan discutiendo. Graciela le enseaba a Quagger el esqueleto de una trirreme cartaginesa que haban recuperado un ao antes en la Llanura Abisal Ibrica, muy al este de la cordillera. ... un barco de guerra estaba diciendo que probablemente escoltaba a un convoy de galeras de carga desde las minas de estao de Cornwall. Eso es historia, seor embajador! Su to abuelo, Eustace McKen fund este museo. Sola decir que las profundidades eran la bveda del tiempo del mundo... ms fras y ms tranquilas que los mares superficiales, sin olas y con slo pocas corrientes para demoler los objetos sumergidos... Mi to abuelo Eustace McKen estaba loco afirm framente Quagger. Como ustedes, con su estpido museo y sus locas exploraciones de las profundidades marinas. Pero... pero es investigacin cientfica explic Graciela. Hay cosas en el mar que nunca han sido adecuadamente estudiadas, especialmente por debajo del nivel de los tres kilmetros. Dicen nuestros cientficos... Cientficos! se burl, contorsionando su rostro de mueco en una mueca de desdn. No me extraa que su pueblo est tan atrasado. Pierden sus recursos por una curiosidad ociosa mir a Graciela. Nosotros hacemos que nuestros cientficos sean tiles dijo casi con un ladrido. Nada de esa estupidez de la ciencia en nombre de la ciencia. Queremos resultados. Combustibles mejores! Mquinas nuevas! Armas ms

poderosas! Para eso es la ciencia y no para perder tiempo y dinero investigando cosas que no le importan a ninguna persona sensata. En ese momento Tregarth comprendi que haba llegado su oportunidad. Se adelant y aclar la garganta. Importan los viajes espaciales? pregunt cortsmente. El efecto que produjo en el doctor embajador Simn McKen Quagger fue demoledor. Dej caer su pequea y rechoncha mandbula. Sus menudos ojos se le salan de las rbitas. Qu... qu est usted dijo jadeando y lo intent de nuevo qu diablos est usted diciendo? Slo que he odo algunos rumores contest calmadamente Tregarth . Mis amigos del Reina Atlntica me hablaban sobre informes de radio de uno de nuestros barcos. Dicen que su pueblo va a enviar una cpsula de exploracin espacial de nuevo, slo que esta vez envan la nave a un cometa. Vio que Graciela le miraba con los ojos muy abiertos por el asombro. Una cpsula espacial, Ron? Despus de todos estos aos? Y a un cometa? Oh, no, los marineros de agua dulce no... Tregarth le hizo un pequeo gesto con la cabeza. Graciela se detuvo en mitad de la frase, esperando la respuesta de Quagger. Dnde escuch tal cosa? estall el gordo. Eso es informacin secreta, joven! Podra ser arrestado slo por mencionar el nombre del cometa Sicara. Es una clara violacin de todas las normas de segundad... se detuvo ah, recordando que en donde estaba las normas de seguridad de la Corporacin PanMack no tenan efecto. Cambi de tctica en un esfuerzo por mostrarse de buen humor. Pero se notaba su tensin. Bueno, de cualquier modo dijo sonriendo zalameramente, evidentemente no somos tan salvajes como para detener toda investigacin cientfica. Simplemente insistimos en que sea importante. Y este cometa... cul dijo que era su nombre, Sicara? insisti Tregarth. Hay alguna razn de que sea tan importante? El embajador haba recuperado su pose. Su pequea cara de cerdo estaba relajada cuando descuidadamente afirm: Bueno, ya sabe cmo son estas cosas. No es posible recordar todos los detalles tcnicos. Pero s, hay alguna razn por la que los gastos merecen la pena. Pero no estoy seguro de recordar exactamente cul es en ese momento volvi a mirar su reloj. Vaya dijo afablemente, es casi la hora de hacer mi presentacin... otro pequeo busto, slo en prenda de agradecimiento por la maravillosa hospitalidad que su pueblo me ha demostrado, esta vez para la propia ciudad, y no slo para su bveda. As que creo que ser mejor conseguir una copia de los comentarios improvisados que habr hecho mi amanuense, Newt Bluestone, ja ja. Pero Ron Tregarth no se ri.

Ni siquiera sigui al embajador cuando ste se alej sobre sus patas tan grandes como troncos de rbol. Estaba sumido en sus pensamientos. Era la primera vez que haba odo el nombre autntico del cometa Sicara. Y nadie, ni l ni ninguna otra persona, haban odo hablar todava de... aunque casi lo haban visto... el Eterno.

CAPITULO 4
La misin de Graciela Navarro como gua de la visita del embajador termin cuando ste hizo su aparicin oficial final. Sorprendentemente, Quagger no hizo la menor queja. Al presentarse ante un pequeo grupo de los principales dirigentes de Ciudad Atlntica, dio las gracias cortsmente a Graciela. No slo me ense todo lo que tuviera alguna importancia declar, sino que adems fue siempre corts y result tambin muy informativa... aadi fijando su vista en ella, adems de ser notablemente hermosa. Graciela se movi con incomodidad; no le gustaba la forma en que la estaba mirando. A Tregarth, que estaba a su lado, le gustaba todava menos. Como debo irme a primeras horas de la maana, quisiera expresarles a todos mi agradecimiento por su maravillosa hospitalidad sigui diciendo Quagger. Y tambin me gustara dejarles una pequea prenda de mi aprecio... un busto hecho por uno de nuestros mejores escultores. Newt! el embajador chasque los dedos y Newt Bluestone se adelant con el objeto de metal brillante. Tregarth no saba si rer o fruncir el ceo. Qu desfachatez la suya! Como si todos quisieran ver un da tras otro ese petulante y pequeo rostro en esa cabeza enorme y gelatinosa. El busto era una copia exacta del que haba colocado en la escuela de calamares; y como all, Quagger insisti en colocarlo en el sitio en donde estaba. No en un supuesto lugar de honor en vuestro museo dijo dirigiendo una sonrisa zalamera a su pblico, sino aqu, en la base de su bveda, como smbolo de lo fundamental que es para todos nosotros el que nuestras relaciones continen para siempre en amistad y cooperacin. Fotos, Newt! aadi bruscamente, haciendo seas a la alcaldesa y a Graciela. No debemos olvidar nuestra responsabilidad ante la posteridad! Asegrate de sacar buenas fotos mas con estas dos encantadoras damas... Una hora ms tarde, Graciela y Ron haban regresado a la escuela de calamares, y la primera nadaba laboriosamente por la laguna, tratando de quitarse de la memoria el brazo rechoncho que con tanta familiaridad la haba sujetado por la cintura. Slo haba con ella dos calamares, la joven hembra, Holly, y un macho todava ms joven que ni siquiera tena nombre. Tregarth esper pacientemente. Haba visitado ya su barco y saba que todo iba bien sin l. Se senta impaciente por regresar; no demasiado, sin embargo, pues deseaba pasar esas ltimas horas con la mujer que amaba. Qu hermosa estaba con su pequeo traje de trabajo, movindose entre los arremolinados tentculos de sus estudiantes. Tregarth se sorprendi de lo importante que Graciela Navarro haba llegado a ser para l en tan poco tiempo. Haca menos de seis meses que haban hablado por primera vez de

una manera personal. Y ni siquiera hablan estado esos seis meses juntos, porque cuatro de ellos los haba pasado en uno de sus viajes. En todo ese tiempo apenas si haban estado juntos ms de dos semanas. Se haban hecho amantes en su anterior estancia en Atlntica y, si ella quisiese, se convertiran en algo ms. Le escuchaba, cuidadosa y amorosamente. Pero la respuesta era siempre la misma. Graciela habl bruscamente a los calamares. Obedientemente, stos empezaron a practicar con la pesada maquinaria agrcola. Graciela sali de la laguna delante de donde estaba Tregarth, se sacudi el agua del cabello y dijo: Ron, he estado pensando... Tambin yo le interrumpi, y lo volvi a intentar una vez ms. Casmonos, hoy mismo! Ay, Ron. Si pudiramos! respondi ella una vez ms, cariosamente y lamentndolo, pero con la firmeza de siempre. Pero t tienes tu vida y yo la ma. No, quera decir que he estado pensando en el embajador Quagger. Est tramando algo, estoy convencida de ello. No le interesaba realmente nada de lo que le ense, ni ninguna otra cosa de Ciudad Atlntica. Su visita tiene alguna otra razn. Quagger es un animal repugnante dijo Tregarth de una manera resuelta. No confiara en l si pudiera despacharlo, y el cielo sabe que he estado a punto! Pero qu podra estar tramando aqu? No lo s, pero estoy segura dijo Graciela con firmeza. Qu piensas de ese cohete espacial? Hay en ello algo falso. S que no se trata de una pura investigacin, diga l lo que diga. Y adems siempre est sonsacando cosas. Cmo saba lo del submarino de trabajo perdido? Alguien pudo mencionrselo replic Tregarth tratando de ser justo. En realidad no es un secreto. De todas formas, inform sobre mi posible avistamiento a Sandor Tisza, por lo que l lo introdujo en la red de comunicaciones y todo el mundo mantendr los ojos abiertos. Bueno dijo Graciela. No me gusta. Me alegrar cuando se haya ido y podamos... oh, condenada Holly! grit, al ver que uno de los calamares trataba de quitarle un arado marino a los tenaces tentculos del ms pequeo. Vuelve aqu! Graciela se fue nadando sin dejar de gritar rdenes a sus pupilos. Tregarth la contempl con impaciencia. Era tan maravillosa con los calamares... bueno, era maravillosa en todo, evidentemente, pero sobre todo con los animales. Le obedecan a ella y en cambio no eran capaces de escuchar a ninguna otra persona. Y le hablaban! Esa era la autntica maravilla. Por primera vez en toda la historia, la raza humana, tena otra especie con la que hablar. La humanidad lo haba intentado, fracasando, con perros, monos y delfines: haba tratado de desvelar los lenguajes simples de las aves migratorias, y

la danza para localizar comida que era el vocabulario de las abejas. Pero con los calamares poda darse una conversacin real! Cierto que entre el Homo sapiens y el Architeuthis dux el dilogo permita slo un vocabulario escaso y una gramtica restrictiva. Pero segua siendo una maravilla. El lenguaje haba empezado en parte como Ameslan y en parte como smbolos. Por lo visto, la comunicacin natural entre calamares se realizaba casi totalmente mediante cambios en la coloracin de la piel. Pero al principio haban aprendido a comunicarse con smbolos, cartas de colores chillones y bloques. Por una vez, como los liliputienses de Gulliver, los primeros lingistas de los calamares llevaban una gran parte de su vocabulario a la espalda. Pero la mejora de los implantes de cajas de voces lo haba facilitado todo. Tregarth se preguntaba si los calamares se daran cuenta de en dnde se haban metido al establecer por fin comunicacin con la humanidad. La verdad era que haban ganado muy poco con ello! Los calamares eran los reyes de las profundidades marinas; slo las ballenas dentadas eran un peligro para ellos, y el calamar poda ir donde las ballenas eran incapaces de seguirle. Vio a Graciela lanzarse como un dardo entre los dos calamares, quitarle el arado a Holly y gritarle unas rdenes al hacerlo. Saba que cualquiera de ellos podra destruirla en un momento. Haba tanta fuerza en esos cuerpos enormes e inhumanos! Y adems parecan casi indestructibles. Cada vez que uno de ellos entraba por la esclusa de la bveda de la escuela sufra una rpida reduccin de la presin de una profundidad de 2.000 metros. Cmo no explotaba su cuerpo? Un ser humano morira instantneamente ante una transicin tan drstica, como cualquier otro animal marino, pez, medusa, crustceo... Se dio la vuelta al ver que Jill Danner, su nueva oficiala ejecutiva, se aproximaba con una lista de hojas de ruta que l tena que firmar. Nada ms saludarle, Jill mir el busto del doctor embajador Quagger, cuyo petulante y pequeo rostro observaba el entrenamiento de los moluscos. Oh, Dios mo exclam Jill. Tambin puso uno aqu? Eso me temo, Jilly dijo Tregarth devolvindole el montn de documentos. Se sabe algo ms sobre ese vehculo espacial PanMack? Jill neg con la cabeza. La alcaldesa ha pedido a los monitores de la plataforma de superficie que comprueben todos los logaritmos de mensajes de los ltimos dos das. Quiz haya ah algo. Pero si es as, no s nada; slo ese primer informe de un submarino de ciudad PanNegra situado frente a puerto Caaveral que nos transmitieron desde el Princesa Atlntica. Lo nico que saban es que estaban preparados para lanzar un cohete espacial, y se habl algo de un cometa. Eso es que los marineros de agua dulce estn tratando de mantenerlo en secreto coment Tregarth pensativamente. Eso imagino dijo Jill. Capitn, quiz entendieron mal lo del cometa.

No es posible que se trate slo de un cohete regular de suministros para uno de los habitis Oneill. En absoluto dijo Tregarth convencido. Slo cuatro de los hbitats originales haban sido lanzados, y slo uno de ellos haba sido totalmente terminado y tena el personal completo. Ese fue el primero, el Hbitat Valhalla, y ni siquiera se satisfizo nunca las grandes esperanzas de la generosa poca que lo construy. Pocos de esos ansiosos primeros colonos del espacio aprendieron a gozar de los lmites e incomodidades de la existencia en los contenedores llenos de aire a los que acabaron dando el nombre de latas. La mayora de ellos perdi el deseo y regres a Tierra. Slo unos cientos quedaron en Valhalla, en donde haba espacio para decenas de miles. T misma viste el informe dijo Tregarth. Se trata de un cohete lanzado al espacio profundo. Vaya donde vaya, es ms all de la Luna. Que persiga un cometa tiene tantas probabilidades como cualquier otra cosa. Y de cualquier modo dijo para terminar, si se hubiera tratado de un lanzamiento normal, Quagger no habra actuado con tanto nerviosismo. Imagino que todos estamos un poco nerviosos dijo Jill, lanzando un suspiro. Qu me dices de ese calamar que actu locamente fuera del Reina Atlntica! Ah, nada serio. Estabais cargando una cpsula de combustible e imagino que sinti la radioactividad. Por eso actu extraamente, como lo hacen siempre que sienten la radiacin. Mir con el ceo fruncido por encima de la laguna, en la que Graciela haba persuadido a los dos calamares para que dejaran las herramientas de labrar y cosechar. Ahora estaban enfrentndose a una serie de instrumentos sensorios: amplificadores snicos que alimentaban los estimuladores de sus mantos, gruesos telescopios construidos pensando en la estructura del ojo de un calamar y filtrados pticamente para una visin mxima en las oscuras profundidades. Graciela nad hacia ellos. Salud a Jill Danner y levant su rostro hacia el de Tregarth, para darle un beso hmedo. Sern slo unos minutos se excus. Algo les ha asustado y quiero calmarlos antes de irme. Ron va a tener celos de esos animales dijo riendo Jill Danner, y luego se puso ms seria al vislumbrar la expresin del rostro de Ron. Pero no estaba as por nada de lo que haba dicho. Los dos calamares haban seguido a Graciela, como si fueran unos cachorros, hasta el extremo opuesto de la laguna. Ahora estaban actuando como si estuvieran realmente hechizados. El joven que an no tena nombre haba dejado caer el sistema snico y daba vueltas errticamente, como un hombre cuando tiembla por la clera. El otro, Holly, se haba lanzado directamente al extremo principal de la laguna, precisamente bajo el feo busto del doctor embajador Simond McKen Quagger y sus largos tentculos

se arrastraban fuera del agua hacia el busto de falsa sonrisa. Holly, no! grit Graciela. Quedar en laguna, s! Tocar cosa metlica persona, no, no. Se lanz hacia el calamar y lo llev hasta el otro extremo de la laguna, regresando despus junto a Tregarth y Jill Danner. Algo va mal se quej. Nunca les he visto actuar de este modo, salvo alrededor de la radiacin, como con la cpsula de combustible de ayer... Se detuvo y se volvi para mirar fijamente el busto de Simn McKen Quagger. Oh, Ron! grit. Qu sucede? pregunt ansiosa Jill Danner. Es radiacin, Jilly le contest Tregarth sombramente. Radiacin? Quieres decir que ese horrible busto? Piensas...? No importa lo que yo piense respondi Tregarth, que ya estaba de pie . De una manera u otra lo vamos a descubrir! Noventa minutos ms tarde, la alcaldesa les reciba en la esclusa de la bveda de Ciudad Atlntica. Estaba muy agitada. Antes de que Tregarth y los dems se quitaran sus cascos de dos setenta grados, estaba gritndoles: Tambin lo hizo aqu! En cuanto recib sus mensajes mand que lo analizaran con sonar y comprobaran la radiacin. Dio el mismo resultado! Hay una bomba nuclear en su interior. Nuclear! Cuidado, Frank advirti a Frank Yaro, el tcnico principal de Ciudad Atlntica y lo ms cercano que tenan a un experto en desconexin de bombas, quien cogi de las manos de Tregarth el feo de busto de cobre. Menudo pastel dijo brevemente Yaro. Lo llevar al taller y lo desconectaremos en cinco minutos, lo mismo que el otro. Pero es una bomba nuclear. De haber funcionado, habra acabado con la bveda. Las cosas se estn poniendo feas. Dijo Jill Danner estremecindose y con voz quejumbrosa. Ser mejor que vaya al barco, capitn... se supone que vamos a zarpar en dos horas! De acuerdo acept Tregarth, mientras observaba a Frank Yaro, que trataba con mucha suavidad aquel objeto mortal. Y aadi con severidad Al menos no es probable que Quagger los haga explotar mientras est todava en la bveda. Est esperando en la antesala de mi despacho dijo la alcaldesa, asintiendo a lo que haba dicho Tregarth. Ha tenido el valor de quejarse de que le hayamos despertado en mitad de la noche! Pero en realidad no estaba dormido; estaba enviando mensajes codificados por medio del centro de comunicacin a su avin, que viene a recogerle aadi mientras se diriga al ascensor, detenindose para decir por encima del hombro; Ah, tuve una respuesta del Princesa; les pregunt en cuanto me hablaste de ese cometa.

Entreg a Tregarth una hoja de un papel azul ligero, y ste la ley rpidamente. El Princesa Atlntica era un buque hermano de su Reina Atlntica y acababa de entrar en el puerto de Galveston con el resto de su carga de medicinas alimentos marinos, tras haber salido de Puerto Caaveral dos das antes. Tregarth ley la respuesta en voz alta, con voz de asombro: Todos los que estn a bordo saben que han lanzado un cohete para interceptar un cometa que llaman Sicara. Corre el rumor de que el cohete va provisto de armas nucleares. Uno de los tripulantes recuerda haber odo algo sobre un acontecimiento Tunguska, aunque no sabemos qu es eso Tregarth, con el ceo fruncido, levant la vista del papel. Armas nucleares! Y qu es un acontecimiento Tunguska? pregunt, al tiempo que el ascensor se detena en el nivel superior de la bveda. La alcaldesa dirigi la comitiva hasta su entrada privada al despacho. Hice la misma pregunta dijo sombramente. Frank sac los datos de mi terminal. Estn ahora en la pantalla. No haba slo una entrada en la pantalla de la terminal de datos de la alcaldesa, sino tres. La primera llevaba el ttulo de Acontecimiento Tunguska, y era breve. Slo deca que en 1908 una especie de ncleo de cometa, un pequeo asteroide errante o un meteorito grande, haba cado en la Tierra impactando en la tundra, cerca de Tunguska, Siberia. No era un acontecimiento muy raro en la largo historia de la Tierra, pues los crteres existentes en la superficie del planeta demostraban que estos objetos haban cado sobre l en muchas ocasiones. Ese ni siquiera haba sido muy grande, aunque haba aplastado 50.000 kilmetros cuadrados de bosque, matando todos los seres vivos que haba en la zona. Por lo nico que el acontecimiento Tunguska era inusual era por haber sucedido en una poca tarda de la historia de la Tierra, en una poca en la que los seres humanos haban evolucionado lo suficiente como para sentirse asombrados por el fenmeno; la entrada terminaba con la siguiente frase: Vase Impactos, extraterrestres. La entrada Impactos, extraterrestres era mucho ms larga. El listado era un catlogo de miles de crteres, algunos de los cuales seguan siendo visibles en la superficie, aunque la mayora hablan sido desgastados por la lluvia, el viento y la actividad tectnica, y lo nico que demostraba su existencia era la presencia de minerales como el cuarzo sacudido, que demostraba que algo lo haba golpeado con mucha fuerza. Y estaba incluido en la lista, como dato colateral, como algo llamado K-T extincin. La entrada K-T extincin era lo que provocaba un verdadero asombro. Traducida, se refera a la sucesin del perodo Cretceo por el Terciario, durante el cual se haban extinguido tres cuartas partes de los animales grandes de la Tierra incluyendo los dinosaurios. Y la extincin estaba

vinculada con un depsito pequeo y delgado de iridio al nivel geolgico, casi mundial. El iridio pareca proceder del espacio exterior; muy probablemente haba venido junto con el material estelar de algn objeto grande, como el de Tunguska, pero mucho ms enorme. El cometa Sicara dijo con un suspiro, al tiempo que elevaba su vista hasta los ojos de Graciela. Exactamente dijo la alcaldesa sombramente. Sabe lo que pienso? Que Quagger y el resto de los lderes de los marineros de agua dulce, los que tienen suficiente autoridad como para que se les permita conocer cualquier cosa, estn estpidamente asustados por causa de ese cometa Sicara. Creo que puso esas bombas como un chantaje, para obligarnos a recibirles si el peligro resulta real. Bastardo afirm Tregarth de manera categrica. Al menos lo tenemos aqu concedi la alcaldesa. Pero sean cuidadosos, por favor; recuerden que, con independencia de lo que haya hecho, tiene inmunidad diplomtica. Lo recordar dijo Tregarth. Pero no es inmune a un puetazo en la nariz! Pero no hubo ningn puetazo. No dio ninguna excusa. El doctor embajador Simn McKen Quagger entr con una gran sonrisa en su pequeo rostro, como si, nadie le hubiera interrumpido en su sueo, insultado su dignidad o producido ningn inconveniente. Mi querida seora alcaldesa grit, inclinndose hacia adelante para darle la mano. Con la otra le seal con un dedo juguetn. Estuvo muy mal por su parte enviarme guardias para que me trajeran aqu! Recuerde que soy un embajador se volvi hacia los dems gritando: Y aqu est la dulce y joven Graciela! Y, uhm, capitn, uhm... tengo buenas noticias para usted hoy! La amenaza del cometa Sicara ha terminado gracias al valor y la habilidad del Ala de Paz PanMack! La alcaldesa, que va haba abierto la boca para hablar framente de bombas, parpade y volvi a cerrarla. El capitn, uhm, fue menos corts. de qu demonios est hablando? pregunt. Del cometa Sicara respondi Quagger con voz cantarina. Admito que nos hizo pasar un mal trago. Era como un monstruo! Podra haber producido una destruccin inmensa si se le hubiera permitido golpear la Tierra. Por suerte, los de PanMack conocamos el problema desde hace unas semanas y... Un momento le espet Tregarth. Si toda la Tierra estaba en peligro, por qu su pueblo no lo anunci? Por causa del peligro de pnico, querido amigo dijo el gordo con aspecto de sentirse sorprendido y herido. No queramos que se extendiera el pnico. Cielos, puede imaginar lo que habran hecho las clases inferiores de haber sabido que haba alguna posibilidad de que se destruyera todo el rea

superficial de la Tierra? Disturbios! Saqueos! El final de todo orden! No afirm moviendo con seguridad su cabeza de medusa, no podamos correr el riesgo de informar a las clases inferiores mientras existiera todava peligro. Como miembro que era, con seguridad, de esas clases inferiores, la temperatura de Tregarth iba en aumento. Por qu dice hubiera? pregunt. Porque el peligro ha terminado dijo Quagger con orgullo. Recuerda ese lanzamiento de cohete del que hablaba? S, lo hubo. Y tuvo xito. Nuestros valientes hombres del espacio llegaron al cometa y lo destruyeron totalmente! Con armas nucleares dijo Tregarth. La sonrisa vacil en el rostro de Quagger. Contempl a Tregarth con perspicacia. Veo que ha captado todo, capitn Tregarth dijo, esta vez sin simular haber olvidado su nombre. Alguien ha sido muy irreflexivo al hablar de asuntos secretos y con seguridad lo investigar cuando regrese. Sin embargo aadi, sonriendo de nuevo, esa cosa horrible ha desaparecido. Fue vista hace unas semanas. Una enorme masa de gases congelados... los cientficos dicen que de muchos millones de toneladas. Pero ahora slo es una nube de pequeas partculas dijo frunciendo ligeramente el ceo. Afirman que algunas de esas partculas llegarn a la atmsfera de la Tierra aadi, pero slo en pequeos trozos y durante un perodo de tiempo. La mayor parte de ellas simplemente ardern y desaparecern. Eso es algo que tengo que investigar tambin muy pronto. No entiendo la razn de que no puedan ser eliminadas totalmente, pero los cientficos siempre estn excusndose sobre lo que pueden y no pueden hacer si les das ocasin para ello. Sus pequeos ojos parecieron encolerizarse un momento. Despus volvi a sonrer. Bien, seora alcaldesa dijo con viveza, supongo que de eso quera hablar. As que no hay motivos para que permanezca en esa terrible... en su hermosa Ciudad Atlntica. Si no tiene otras preguntas... La alcaldesa levant una mano implacable. No pareca ya una mujer de mediana edad delicada y acosada. Era en todos los aspectos una alta funcionara que ejerca los severos deberes de su dignidad, y en aquel momento pareca tallada en acero. Tengo una pregunta dijo. Ah, s? Quiz mi amanuense pueda ayudarla, pero personalmente estoy muy cansado despus de lo que ha sido extraordinariamente fatigoso... No su amanuense, embajador Quagger dijo la alcaldesa con una firme sacudida de su cabeza. Es usted el que tiene que responder. Dgame. Por qu dej bombas en mi ciudad? El cambio en el embajador Quagger fue casi tan notable como el de la

alcaldesa. Ya no era un gordo cmico. Era algo mucho ms siniestro. Permaneci silencioso un momento, mirndola fijamente. En su despacho de la parte superior de la bveda de Ciudad Atlntica, con el mar negro con todo su poder y amenaza fuera de la concha Nex, no se oa absolutamente nada. Bombas, seora alcaldesa? acab por decir con suavidad. Bombas nucleares recalc Tregarth con voz spera. Ocultas en esos horribles bustos de su persona. Quiz le in terese saber que han sido ya desconectadas. Ya veo dijo Quagger pensativamente, mientras asenta con su enorme cabeza. Despus mostr una sonrisa no del todo agradable. Creo que no hay realmente ninguna razn para que espere hasta maana para irme, no es cierto? As que si me excusan... Despus de responder a nuestras preguntas dijo la alcaldesa con firmeza. Las bombas nucleares son armas terroristas. Se ha fusilado a muchos por bastante menos. No se olvide de mi estatus diplomtico! chill Quagger dando un paso atrs. Su estatus diplomtico no le da el derecho a hacer es tallar nuestras ciudades afirm inflexible la alcaldesa McKen. Sin embargo aadi mirando a Tregarth, lo tiene, Ron. No debes tocarle. El embajador suspir con alivio. Despus, su rostro pequeo y grueso se arrug en una mueca de condescendencia. Lo peor que pueden hacerme es expulsarme coment alegremente. Y no me importa, puesto que me iba a ir de cualquier forma. Evidentemente, hablando oficialmente niego todas sus acusaciones Quagger se detuvo un momento, observndolos afablemente, pero a continuacin endureci la expresin. Y tambin, hablando oficialmente, quiz debiera plantear la cuestin de su conducta ilegal. Qu conducta ilegal? pregunt indignada la alcaldesa. Me estoy refiriendo a su costumbre de dar refugio a criminales huidos respondi Quagger con un chillido siniestro. Haba cogido a la alcaldesa con la guardia baja. Le mir parpadeando. Qu criminales? pregunt. El infame terrorista Sandor Tisza! grit Quagger triunfalmente. Est buscado por muchas traiciones por el gobierno de Europa Comn, as como por ultrajes a mis colegas del Consorcio PanMack. No negar que le oculta aqu. Le he visto con mis propios ojos! No hemos convertido en ningn secreto la presencia aqu del doctor Tisza afirm la alcaldesa con cierta tensin. No es un terrorista, sino un refugiado. Es un criminal! replic Quagger con voz estridente. Atac a pacficos ciudadanos en Budapest! Escap de su prisin, s dijo la alcaldesa con firmeza. En esos

momentos la polica secreta trat de prenderle y hubo un forcejeo. Pero no mat a nadie, embajador Quagger! En cualquier caso, es un asunto de los Europeos Comunes, no suyo y de PanMack. En absoluto! Cometi fraude cuando abandon el Consorcio PanMack! No dijo la alcaldesa sacudiendo la cabeza, tampoco eso es cierto. Pas junto a sus guardias fronterizos para escapar, y eso no es un delito en Ciudad Atlntica. Ya hemos rechazado su peticin de deportacin. Es una historia antigua. La cuestin que se plantea ahora es la excusa que tiene para haber introducido bombas en mi ciudad. Quagger se qued mirndola con furia durante un momento de silencio. Despus se encogi de hombros. Su expresin recuper la sonrisa afable y dijo: Ya le he dicho que no s nada de ninguna bomba, seora alcaldesa! No aadi, levantando una mano para acallar sus protestas. No puedo estar seguro de que no hubiera material explosivo en los bustos que le regal. No los forj personalmente! Siempre hay descontentos entre las clases inferiores. Quiz algn obrero traidor de la fbrica tuviera algn agravio imaginario contra Ciudad Atlntica... Eso es mentira dijo con dureza Tregarth. Quagger le mir inquisitivamente. Por un momento se produjo un silencio, y luego Quagger sonri. Apret sus palmas rechonchas una contra otra llevndose las yemas de los dedos a los labios con expresin meditativa y aadi: Permtanme que les cuente una historia inventada. Se ra interesante... claro est si fuera cierta. Pero no lo es. La estoy inventando. Ya nos ha demostrado su habilidad para eso le espet Tregarth. Quagger se encogi de hombros. Un movimiento sacudi sus gelatinosos brazos y hombros, casi como la sacudida de los tentculos de Nessus. Su opinin no importa mucho, no es cierto? pregunt con afabilidad . En cualquier caso, esta es la historia. Erase una vez, supongmoslo, los administradores soberanos de determinada potencia tenan motivos para creer que estaban amenazados por una gran catstrofe natural. Tenan la obligacin de salvar a sus pases, no les parece? Y esas personas, recuerden que son personas ficticias, debieron considerar necesario asegurarse de que determinadas reas que no estaban en el mismo peligro aceptaran su responsabilidad humanitaria natural de ofrecer asilo a los que corran el peligro. No les parece que hasta ahora es una historia interesante? pregunt cortsmente. El bufido de Tregarth no fue una respuesta, pero Quagger asinti como si fuera eso lo que esperaba. De modo que quiz tenan dos opciones. Una podra ser la de transportarse a los habitis marginales. Quiz consideraran eso, pero la vida sera muy dura y poco gratificante. Eso sera slo el ltimo recurso.

Sera mejor encontrar lugares en los que existiera una civilizacin de algn tipo aunque slo fuera en un nivel rudimentario. Lugares en los que pudieran vivir unos aos, mientras se solucionaba el problema de la superficie. Y qu hay de las bombas? pregunt la alcaldesa McKen. Bombas? pregunt a su vez Quagger, agrandando sus ojitos de cerdo . No he dicho nada sobre supuestas bombas. Slo estaba inventado una historia... pero de haber habido bombas, o digamos alguna manera de obligar a que se hiciera justicia, diran ustedes que no haba motivo para ello? No hay una especie de ley del mar en casos parecidos? Si ustedes ven un barco naufragado, no estn obligados a ayudar a los supervivientes? Quiz resultara conveniente para ustedes, pero en tal caso los supervivientes no tendran el derecho a insistir? Desde luego, nadie esperara que utilizramos un arma para obtener simple justicia! aadi virtuosamente. Sera de esperar que los que podan ofrecer ayuda lo haran sin ms cuestiones... pero los otros haran bien en tener dispuesta un arma, slo por si acaso esa ayuda no se ofreca. Con eso basta Quagger dijo la alcaldesa con un tono de dureza en la voz, pues ya haba tenido suficiente. Est formalmente expulsado de Ciudad Atlntica como persona no grata. Debe irse enseguida, con todas sus pertenencias. Evidentemente, querida seora respondi el embajador Quagger sonriendo. De todos modos ya estaba preparado para marcharme.

El Eterno se haba detenido. Una doble necesidad lo haba trado hasta aqu: la prevista difcil situacin de la vida en el planeta evolucionando bajo la sombra de la extincin y su propio y exigente dilema. Realmente eran inmortales sus pautas de memoria y de mente, almacenadas con segundad en clulas inmunes al tiempo y el cambio, pero su gran vehculo interestelar era simplemente metlico, y el viejo casco se averiaba y erosionaba por los grandes viajes, las marchas y engranajes de navegacin se desgastaban y quedaban daadas, no pudiendo prestar ya ms su servicio, e incluso el combustible de emergencia se agotaba. Esperando la evolucin de la mente, la crisis que haba de llegar, la ayuda que necesitaba, se haba hundido para descansar en el suelo de un profundo ocano, alejado de todos los monstruosos riesgos de la Tierra. Mares de hielo formaban una manta que lo abrigaban. Una salvaguardia contra los accidentes del espacio abierto y las olas y mareas de los mares de superficie, un abrigo frente a los soles, las tormentas y cualquier dao que pudieran producirle las criaturas todava no pensantes que se apretujaban por encima. Un asilo, casi, frente al tiempo mismo. La vieja nave estaba todava segura frente a los movimientos tectnicos y la presin superior. Ninguna luz poda alcanzarla. Los hielos que la rodeaban apenas se movan. Solo la tocaba la lenta lluvia de partculas de material csmico y el polvo transportado por el tiempo de las tierras desrticas que emergan de los mares y los desechos microscpicos de la vida muerta que caan lentamente de las aguas vivas superiores. Ese cieno acumulado se espesaba cubrindola. reduciendo la erosin, curando las cicatrices, liberndola de cualquier nuevo dao. Esper all, una larga colina redondeada en el oscuro suelo ocenico, descansando de las generaciones pasajeras que evolucionaban en la superficie marina iluminada por el sol y en la tierra seca. A veces senta cosas oscuras que se arrastraban en el barro o perseguan a sus pobres presas ciegas en las aguas oscuras, pero eran siempre demasiado torpes para alcanzarlo. Segua esperando, a travs de eras geolgicas, mientras nuevas especies surgan y desaparecan. Pero nunca con impaciencia, pues esa pausa era un simple momento en su tiempo eterno. Cuando sinti remotamente la agitacin de la mente despierta en las aguas oscuras por encima de l, y el nuevo azar que se aproximaba a travs del espacio ms oscuro, estaba dispuesto. La pausa poda terminar.

CAPITULO 5
La propia alcaldesa escolt al doctor embajador Simn McKen Quagger hasta el vehculo submarino que lo alejara de Ciudad Atlntica. No estaban solos. Se encontraban en el rea de los muelles. Fuera de la bveda de cristal de Nex, el vehculo estaba suspendido al lado del barco de Tregarth, el Reina Atlntica, y tambin junto al de Vera Doorn, el Thetis, as como otros barcos ms pequeos. La mitad de los tripulantes de los submarinos observaban silenciosamente. Saban lo que haba sucedido. La noticia se haba extendido por Ciudad Atlntica como el fuego. Tregarth, cogiendo del brazo a Graciela Navarro, hizo una seal a Vera Doorn y a su oficial ejecutivo, Jill Danner. El mismo partira en menos de una hora. Adis, seor embajador dijo la alcaldesa formalmente. Incluso extendi la mano para estrechrsela como despedida. Quagger no pretenda ya ser cordial. Ni siquiera estrech la mano de la alcaldesa. No le dirigi la palabra. Se limit a espetar a su secretario: Newt, sube las maletas a bordo! Oh, apenas puedo esperar para respirar de nuevo el aire libre de la superficie! Newt Bluestone camin tambalendose tras l con las ltimas maletas y se volvi hacia el pequeo grupo de habitantes de Ciudad Atlntica con una extraa expresin de excusas. Tregarth pens que Bluestone podra haber sido una persona bastante decente si hubiera vivido en un buen mundo. El ridculo uniforme no le daba un aspecto temible, como el que se supona deba tener un guerrero del Servicio de Paz. Slo le haca parecer incmodo. Que se vaya con viento fresco! exclam Tregarth cuando la esclusa se cerr tras ellos. Ese hombre se merece que lo expulsen como a un animal peligroso. Es el mal acept la alcaldesa mirando a Ron pensativamente. Despus aadi como apenada Los McKen malos! Son todos iguales... a pesar de que... Se detuvo all, cerrando con fuerza la boca. La alcaldesa raramente hablaba del McKen con el que se haba casado, y cuyo nombre todava llevaba. Fuera de la bveda el vehculo de Quagger estaba abandonando el muelle, cogiendo una gran inclinacin ascendente, hacia la plataforma de aterrizaje de superficie en donde le esperaba su avin. Pero miraba sin ver ms all del vehculo. Pero ... dijo Graciela con cierta vacilacin, bueno... con independencia de las razones que pudiera haber, no cree que les debemos algo? A cambio de qu? Por haber intentado destruirnos? le pregunt su amante.

Por lo que hicieron en el espacio, Ron. Si ese cometa Sicara era tan peligroso como dicen, y lo hicieron explotar para que no provocara daos, tambin nos ha ayudado a nosotros. Lo hicieron para salvarse a s mismos! Hubieran sido los marineros de agua dulce los que pagaran las consecuencias, no nosotros! Yo no pienso as, Ron dijo Graciela. Quiz no nos hubiramos visto afectados enseguida, pero con seguridad habra sido peligroso. Si el cometa hubiera cado en el mar, en algn lugar cercano a nosotros... No termin la frase, no era necesario. Se limit a extender una mano y tocar la bveda Nex de cristal claro y fro, los escasos centmetros que les salvaban de la presin marina. Todos vieron mentalmente la imagen de la bveda abierta y el terrible poder de dos kilmetros de ocano aplastando su mundo. No te olvides de las bombas! intervino Tregarth sacudiendo la cabeza . No les debemos nada en absoluto. La alcaldesa suspir, parpade y les sonri. Puso su mano en el brazo de Tregarth y le mir. Todo ha acabado ahora, Ron dijo. Podemos seguir con nuestros asuntos, y el primero de ellos es hacer un informe completo de esto a los dems alcaldes de las Dieciocho Ciudades aadi con solemnidad. Me pregunto cuntos de ellos habrn tenido esta semana visitas inesperadas de marineros de agua dulce de alto rango! Muy poco despus le toc al Reina Atlntica el turno de abandonar el muelle. Graciela no haba podido evitar el echar una ltima ojeada en el interior del submarino. No haba all nada parecido a las despensas llenas de concentrado de comida y delicadezas marinas para los hambrientos o glotones habitantes de la superficie. Mir el pequeo camarote del capitn Ron, un habitculo apenas lo bastante ancho para su enorme estatura, y le acompa hasta el puente principal, en donde Jill Danner estaba repasando la lista de salida. Cuando miraron a travs del ancho parabrisas de navegacin hecho con material Nex, vieron a Nessus, el calamar, que estaba all suspendido en el agua, observndola sin la menor emocin con su gran ojo, Graciela le hizo un gesto de saludo. Pero el calamar no respondi, y pocos momentos despus descendi y qued fuera de su lnea de visin. Graciela suspir. Apret el brazo de su amante y regres al muelle de la bveda. Me gustara saber qu es lo que les molesta murmur No es slo la radiactividad. Tregarth se volvi hacia ella y la call con un beso. Graciela se lo devolvi de buena gana. Entonces, l la apart un momento para mirarla a los ojos. Hay algo que s s, Graciela aadi. Quiero casarme contigo. Di

que s! Oh, Ron respondi Graciela con un suspiro. Dame una respuesta, Graciela! Sabes que te amo. Slo pienso que no sera sensato... Pero la desolacin que pudo ver en los ojos de Ron la detuvo. Impulsivamente, le bes de nuevo, y despus se acurruc en sus brazos durante un silencioso momento. Finalmente, sonri. Ron Tregarth dijo con formalidad, t ganas. Acepto tu proposicin. Imagino que ahora tendremos que planear el futuro. Por tanto... cerr los ojos un momento mientras haca unos clculos en silencio. S! Si las cosas no se han estropeado de aqu a cinco semanas, cuando regreses, haremos que la alcaldesa McKen nos case aqu mismo, en Ciudad Atlntica. Gracias al cielo dijo con voz quejumbrosa Ron Tregarth. Y justo a tiempo! Durante los siguientes veinte minutos, hasta que Jilly Danner se present junto a la escotilla para decir que la lista estaba completa, se sintieron tan felices como pueden serlo dos personas. Ron Tregarth pensaba que cinco semanas eran una eternidad, pero era algo que podan vivir. Y en cuanto a que las cosas se estropearan... bueno, qu posibilidades haba de eso? Lo ms probable era que el mundo siguiera siendo el mismo cinco semanas ms tarde... estaba dispuesto a apostar por ello... Pero, evidentemente, se trataba de una apuesta que l, y todo el mundo, iban a perder.

CAPITULO 6
El doctor Simn McKen Quagger haba sido un nio problemtico. Un nio maleducado y rencoroso, confes su madre al psiquiatra. Era demasiado gordo para su edad, no era querido por sus compaeros y resultaba totalmente imposible tratarle. Cuando con seis aos le llevaron a la consulta del doctor, le dijo palabras soeces y trat de darle patadas en las espinillas. Durante la consulta le dejaron solo y ensuci el divn del doctor. Ese famoso y caro mdico de la mente pona sumo cuidado en el tratamiento de Gloria Quagger. Saba que era la primognita del anciano Angus McKen. Conoca su matrimonio impulsivo con un poeta sin dinero; el consiguiente furor de su padre; la prdida de la herencia; estaba al corriente de la amarga enemistad familiar que se revel con la muerte del anciano. El pequeo Simn no es un mal muchacho dijo para tranquilizarla. Es evidente que es tu hijo y veo que tiene tu fuerte voluntad. Quiz su padre le mim. Quiz se le ha recordado demasiadas veces que de mayor se convertir en uno de los hombres ms ricos y poderosos del mundo... lo mismo que sus primos, claro est. Posiblemente unas semanas de terapia le sern beneficiosas. Es decir, si est de acuerdo. Si l lo est dijo Gloria Quagger. Qu otra cosa sugiere? Vigilara su dieta. Especialmente los dulces y las grasas. Procure ignorar sus rabietas. No le reprenda cuando moje la cama. Y procure no molestarse por su conducta inusual. No es nada anormal si pensamos que es su hijo. Limtese a dejarle crecer. Sus anotaciones privadas eran ms sinceras. Tras una agitada sesin, envi una factura por lmparas rotas y alfombras ensuciadas e inform a la madre con prudencia de que su pequeo Simn ya no necesitaba terapia. Desde aquella entrevista, Quagger se haba hecho ms grande y haba engordado, pero personalmente el doctor dudaba que hubiera crecido. Nadie saba si segua mojando la cama. En esos momentos en que el Quagger Uno le llevaba desde Ciudad Atlntica hasta su baluarte de Monte Quagger, su estado de nimo era desapacible. El estpido del piloto le haba hecho pasar por diez minutos de turbulencias... le hara pagar por eso! Y adems su misin no haba sido lo que poda llamarse un xito completo. Los sucios y pequeos palmpedos no habran debido encontrar las bombas. Quagger estaba totalmente seguro de que sus colegas... bueno, para ser sinceros sus superiores de la direccin del Consorcio PanMack no estaran muy contentos. Una de las cosas que crnicamente encolerizaba a Simn Quagger (una entre muchas) era que no existiera un Quagger Dos o Tres. La verdad era que aparte de algunos pequeos vehculos polvorientos, no tena ningn

otro aparato. Para l ese hecho era una prueba ms de que Simn McKen Quagger no era tratado con el respeto y la generosidad a los que tena derecho por nacimiento. Quagger contempl desconsolado las gloriosas cimas de las Montaas Rocosas, que eran el corazn de su dominio. Las despreciaba. A qu se reducan sus dominios, al fin y al cabo? A unos cuantos millones de hectreas de tierra, granjas agotadas o montaas intiles; una docena de ciudades, ninguna de las cuales tena un clima soportable; unos diez millones de ciudadanos para pagarle impuestos y hacer su trabajo... Y con qu desgana hacan a veces estas cosas! Tena el dominio ms pequeo y ms pobre de cualquier McKen del consorcio PanMack, pens con descontento mientras contemplaba las luces brillantes de la pista de aterrizaje que creca de tamao al acercarse el aparato. Las ruedas tocaron suelo con gran suavidad. El gran avin de alas delta se dirigi hacia su plataforma, en donde estaba ya esperando la camioneta elevadora personal de Quagger. Newt Bluestone sali del rea de la tripulacin nada ms aterrizar y estaba ya en la puerta del avin cuando sta se abri. Sali precipitadamente, bajando por las escalas mviles que haba al lado del elevador antes de que estuvieran totalmente en su posicin. Las tres azafatas que atendan el Quagger Uno pusieron la mejor de sus sonrisas mientras acudan con presteza a liberar a Quagger de su trono y ayudarle a sortear los escasos pasos que le separaban de la puerta abierta, en donde le esperaba el elevador. Tambin el piloto estaba all. Seor Quagger dijo con tono de excusa, siento que hayamos dado todos esos botes. En estas montaas las corrientes de aire bajas son muy fuertes... Quagger se detuvo dirigiendo sus colricos ojos sobre el piloto. Por un momento, el trabajo del piloto estuvo en peligro, si no su libertad. Pero el rayo no golpe. Bajen este elevador dijo a la joven de los controles tras haberse dado la vuelta lentamente. Con cuidado! No me deje caer! Dnde est mi querida Angie? Por qu no ha venido? Si le ha sucedido algo... Los rayos todava podan caer sobre la cabeza de los que all estaban. Lo que salv al piloto, a las azafatas y a la operadora del elevador apareci enseguida por las enormes puertas metlicas de la casa de Quagger. Silbando y gritando, un animal sali dando botes del tnel. A primera vista pareca un mono pequeo, quiz un capuchino. No era ms grande que un gato. Escal la estructura del elevador y se lanz hacia Quagger. Al subirse a sus hombros, la pequea y gorda cara del embajador sonri. Ah, aqu est mi jovencita! Hola, Angie murmur dejando que le acariciara. No era un mono como los otros monos del mundo. De su cuero cabelludo colgaban una largas trenzas de color rojo xido. Todo su cuerpo estaba cubierto de un pelaje corto del mismo color. Su rostro era casi humano, y

tena unos pechos que habran hecho justicia a una versin en miniatura de una mujer voluptuosa. Y adems hablaba. Quaggie, Quaggie dijo encantada, metiendo sus pequeos dedos en el pelo de Quagger. Has estado fuera tanto tiempo! Angie te echaba de menos! Los criados de Quagger se atrevieron por fin a relajarse. Qu graciosa susurr el piloto, lo bastante fuerte para que lo oyeran todos los de alrededor, aunque la sonrisa tensa de su rostro no concordaba con las palabras. La operadora del ascensor comenz a bajar suavemente el inmenso cuerpo de Quagger hasta el suelo, en donde haba un pequeo coche para llevarlo hacia el interior. Lord Quagger volva a estar a salvo en su casa. La Casa Quagger estaba tallada en la base de una montaa, y era enorme. Haba kilmetros de pasillos, miles de metros cbicos de habitaciones, salones y talleres. Posea su propio suministro de agua y su propio equipo de eliminacin de desechos. Obtena el aire de diez pozos que se multiplicaban; algunos de ellos extendindose a 20 kilmetros hasta las cumbres de los montes cercanos, y todos los pozos de ventilacin contenan filtros de microporos y cmaras estticas para eliminar las partculas, y contaba tambin con todos los dispositivos conocidos por la ciencia que aseguraran que lord Quagger respirara siempre un aire fresco y puro, con independencia de lo que sucediera en el exterior. No eran precauciones infundadas. Todos los miembros de la familia McKen contaban con ellas. Teniendo en cuenta las tensas relaciones existentes entre PanMack y el resto del mundo (por no mencionar las incesantes maniobras de bsqueda del poder entre los propios McKens de PanMack), nunca se saba cundo el aire exterior poda ser radioactivo, o estar cargado con organismos de guerra biolgica, o simplemente lleno de aviones atacantes. Haba por lo menos quince escondites seguros y bien guardados para los miembros de las cuatro familias reinantes de los McKens malos. Los refugios estaban esparcidos por todo el continente americano, all donde llegara la ley del importante sindicato PanMack. El de Quagger no era en absoluto el ms grande; al fin y al cabo, no haba conseguido tener hijos que siguieran el linaje ni siquiera con la ayuda de los especialistas ms famosos. Aun as, la Casa Quagger estaba construida para que pudiera albergar a 2.800 personas. Cuando no haba causa especial de alarma y Simn McKen Quagger se permita vivir en una de sus lujosas villas del lago Powell o del ro Arkansas, el personal de mantenimiento que quedaba dentro de la montaa ahuecada llegaba a las 800 personas. Pero ahora la montaa estaba llena. Y no es que pareciera inminente un ataque armado. Quagger se haba mudado al interior de su retiro blindado por prudencia nada ms or hablar

del cometa Sicara. Pens brevemente en volver a salir ahora que el cometa era slo polvo y gravilla, pero decidi no hacerlo. Nunca se sabe si se puede confiar en esos cientficos, pens. Haban prometido que no quedaba nada ms grande de unos cuantos cientos de kilogramos, pero los McKens no corran riesgos con sus valiosas vidas. De todas formas, a Simn McKen Quagger le gustaba Casa Quagger. Era totalmente suya. Los criados y ayudantes haban sido elegidos por l. Ms de 2.000; el mnimo que necesitaba un McKen para que aseguraran sus necesarias comodidades. No era casual que ms del 70 por ciento del personal estuviera formado por mujeres jvenes y muy hermosas. Las filas de la Brigada de Paz se haban llenado con especialistascon esas cualidades. En otros refugios de la familia McKen las proporciones eran distintas, para que las mujeres McKen no ser vieran privadas de hombres jvenes, fuertes y bellos; una norma bsica de la vida en ese hemisferio de la Tierra dominado por el Consorcio PanMack era que ningn McKen se viera privado nunca de nada que deseara. Al fin y al cabo, no consista en eso el gobierno? El corazn de las cavernas de la montaa era la sala de audiencia de Quagger. Diez minutos despus de que el Quagger Uno aterrizara, Quagger se haba ocultado all. Estaba tumbado sobre una suave mesa mientras dos expertas masajistas acariciaban y moldeaban suavemente su enorme cuerpo, a fin de aliviarle de las tensiones de su dura prueba. El techo de la sala era una bveda en la que proyecciones tridimensionales de nubes de verano pasaban perezosamente por un cielo azul. Las paredes tenan pantallas de visin, conectadas con cmaras de todo el feudo personal de Quagger; mostraban fbricas, minas, granjas: todas las empresas que haban convertido a Quagger en un hombre rico e importante. No, pens Simn Quagger, no lo bastante rico e importante! Al menos no segn los niveles de los McKens del Consorcio PanMack. De los cuatro dominios McKens, el suyo era el menor. Siguiendo la usanza familiar, todos los parientes eran primos, y l los odiaba a todos. El primo Marcus tena al este el rico litoral Atlntico, con sus grandes ciudades y productivas fbricas. El primo Isaac, en el oeste, tena toda la costa del Pacfico, y la mayor parte de las provincias ms ricas de lo que en otro tiempo haba sido el Canad, mientras el primo Daniel posea casi toda Amrica Latina. Sin embargo, haba compensaciones. A los lados de Quagger, cuatro hermosas mujeres escasamente vestidas llevaban bandejas de plata con vino fro y pequeos canaps calientes, zumos helados, dulces y todo aquello que pudiera tentar el apetito de lord Quagger. Quagger contempl las bandejas dubitativamente, esperando que alguien pusiera entre sus labios el alimento ms sabroso. Con apariencia ausente, levant una mano para acariciar a la ms cercana de las mujeres.

Habitualmente no se permita que las mujeres alimentaran a Quagger. Eso era una prerrogativa de Angie. El pequeo animal examinaba celosamente las bandejas, elega el bocado adecuado y lo pona en la boca de Quagger. Lord Quagger suspir de placer por el hecho de volver a estar en su casa. Cuando estaba en ella se senta a salvo. Cuando Angie estaba con l se senta amado. Tena razones para ambas cosas. Angie le quera mucho, y siempre lo hara; haba sido criada genticamente para amar, y nada ms nacer se le haba entregado a Quagger. No poda evitarlo. Eso explicaba el amor; y la seguridad la proporcionaba Casa Quagger. Si los europeos comunes o los afroasiticos se atrevieran alguna vez a atacar... si la amenaza constante de una guerra nuclear llegara alguna vez a producirse... si a pesar de todos los esfuerzos de las cmaras de espionaje y el control policial, los siervos de Quagger intentaran rebelarse alguna vez contra l... sucediera lo que sucediera, la montaa que albergaba Casa Quagger era un bastin seguro. Y sin embargo, Simn Quagger estaba inquieto. Por ese cometa Sicara! Cmo pudo pasar? Haba sido una amenaza. El mismo poda haber sido herido. Haba estado muy bien que esos cientficos mandaran por fin una nave al espacio y convirtieran el cometa en polvo inofensivo... bueno, ellos decan que los fragmentos seran inofensivos. Pens que les ira muy mal si se haban equivocado. No seran los primeros de su clase en conocer su clera. Quagger ya haba enviado a una docena de sus cientficos muertos de hambre a los campos de trabajo por insolencia, por ignorancia o porque simplemente a l no le haba gustado escuchar las advertencias que ellos, tmidamente, haban tratado de hacerle. Pens que haba sido sabio por su parte. Necesitaban que se les enseara cul era su sitio. Sin embargo, reflexiono, quiz un poco de tolerancia fuera necesaria de vez en cuando. Haba sido bastante difcil encontrar cientficos lo bastante cooperadores como para descubrir la forma de acabar con el cometa Sicara. Y entre tanto (Dios mo, nunca terminaran sus esfuerzos?) tena que volver al asunto del gobierno de su dominio. Apart las manos de las masajistas, se puso de pie y subi al trono; cuando lo hizo, gruendo y resoplando, iba en calzoncillos y pareca una ballena, pues sus caderas podan ser como las de una vaca. Angie fue tras l, subindose al respaldo del trono, mirando colricamente a la docena de hermosas mujeres que formaban la corte de Quagger y esperaban sus rdenes. Cuando las masajistas quitaron rpidamente la mesa y se fueron, Quagger dijo con un gruido: Que comience la audiencia. La primera persona en pedir audiencia era Newt Bluestone.

Quera verme, lord Quagger? dijo con inquietud el joven, preguntndose por lo que habra sucedido en los minutos transcurridos desde que haban estado juntos en el Quagger Uno. Por supuesto le espet Quagger. Ha pasado mucho tiempo desde que me pusiste al da en tus progresos con la historia de mi vida. Pero estuvimos en Ciudad Atlntica, seor. Tena que tomar fotografas y redactar notas... Eso no excusa tu negligencia en tus tareas esenciales! No, lord Quagger dijo Bluestone con humildad. Bien, he completado la historia hasta el matrimonio de sus ilustres padres. Ah dijo Quagger contento. Quiero leer el bosquejo ahora mismo... no, espera aadi cuando Bluestone ya se iba. Estn ordenadas ya las fotografas que tomaste en Ciudad Atlntica? Por supuesto, lord Quagger. Lo hice en el avin. Le gustara verlas ahora? Todas no respondi Quagger con severidad. Primero he de hacer muchas cosas importantes. Pero quiero que busques todas las fotos de esa palmpeda... Graciela...? Y tremelas. Rpido! El mayordomo se aproxim al trono en el momento en que Bluestone se iba. Era un hombre de mediana edad y, evidentemente, un pariente; desgraciadamente para l slo por el lado paterno de Quagger, por lo que no perteneca a la lnea de sangre McKen. Aun as, era alguien poderoso en Casa Quagger. Lord Quagger dijo con dignidad, los asuntos de su dominio estn en buen orden con una excepcin. Lamento informarle que su produccin de carbn trimestral va un 2 por ciento por debajo de la cuota. Pero necesitamos ese carbn! exclam Quagger enfurecido. Estpidos! Incompetentes! Estoy fuera slo unos das y todo se desmorona! Echamos de menos su sabio liderazgo dijo con humildad el mayordomo. Aun as, lo que sucedi era difcil de predecir. Se produjo un incendio en una de las minas profundas y tuvo que ser cerrada hasta que se sellaron las galeras incendiadas. A cuntos hombres arrest? A 16, lord Quagger respondi el mayordomo lamindose los labios. Slo 16? volvi a preguntar Quagger mirando furiosamente al mayordomo. Quiz tenga que ordenar otro arresto ahora mismo! El mayordomo se qued inmvil, aunque su rostro estaba blanco. Saba mejor que nadie cmo eran los campos de trabajo. Seor suplic, los que tenan ms culpa murieron en el accidente, ms de 40. Si arrestramos a ms trabajadores nos quedaramos escasos de mano de obra. Hum gru Quagger. Durante un momento, con aspecto pensativo, mir siniestramente a su mayordomo. Entonces Angie le susurr algo al odo.

Quagger se calm. Muy bien, querida le dijo al animal. Despus se dirigi de nuevo al mayordomo: He decidido no tener en cuenta tu incompetencia en esta ocasin. Sin embargo, debers compensar la diferencia en el prximo trimestre. Entiendes? Perfectamente, lord Quagger dijo el mayordomo con un suspiro. Desea escuchar ahora los informes del capitn de la guardia y del personal domstico? Ahora? Despus de haberme perturbado con esas cosas? grit Quagger. Por supuesto que no! los despidi a todos furiosamente. Fuera! Todos vosotros... no, t no Angie, por supuesto aadi acariciando al animal. Cuando la cmara estuvo vaca Simn McKen Quagger se enfrent a la desagradable tarea que haba estado retrasando todo lo que pudo, pero que ya era imposible posponer ms. Abri el teclado situado en el brazo de su trono para llamar a Marcus McKen por los circuitos de seguridad. Se estremeci al teclear el cdigo. Esto no iba a gustarle, pero era mejor acabar con ello. * * *

Tena razn. No le gust nada. Para empezar, su primo, el general Marcus McKen le hizo esperar tres minutos enteros antes de aparecer en la pantalla. Quagger se sinti violento... ser tratado de este modo, como alguien que ni siquiera fuera de la familia... pero cuando el rostro oscuro y sin ngulos de Marcus apareci, Angie se sali temerosamente del campo de visin. Quagger consigui componer una sonrisa de buen pariente. Bueno, Marcus dijo alegremente, espero que no ests tan enfadado como pareca por tu mensaje. Marcus McKen le mir desde la pantalla. Iba vestido con el uniforme de campo completo... qu tpico de l, siempre jugando a los soldados! Te llam, Simn, porque hiciste una chapuza con el trabajo de Ciudad Atlntica. En primer lugar, dejaste dos bombas sin pedirme permiso. En segundo lugar, permitiste que las descubrieran. Simn, eres una desgracia para la familia! Pero Marcus! T mismo me diste las bombas! Te di rdenes estrictas de mantenerlas en reserva, por si llegaba a ser necesario convencer a los palmpedos de que queramos negociar. Consider que era necesario afirm Quagger haciendo pucheros. No comprendes? Slo puse una en la bveda principal. La otra estaba en esa estpida escuela de calamares. De haber tenido que utilizarla slo habra destruido una pequea estructura exterior. Con segundad que les habran enseado la leccin! La otra ni siquiera necesitbamos utilizarla. La ciudad habra quedado intacta para que la tomramos. Pens todo el plan

cuidadosamente, primo Marcus, y... No eres capaz de pensar nada cuidadosamente! Ni de mantener un secreto... Al menos ahora estaremos ahora en un circuito de seguridad? Oh, s, primo Marcus! Me asegur de eso! Pero no te aseguraste de que las noticias sobre el cometa Sicara no se extendieran. Las Dieciocho Ciudades lo saben ahora. Qu les dijiste? Nada, primo Marcus dijo Quagger con voz suplicante. No les dije nada, ya lo saban. Te doy mi palabra! Captaron alguna descuidada transmisin de radio y vieron un lanzamiento desde el mar. Eso es todo! Y adems esto no es justo. Yo no ped acudir como embajador. Tienes razn le espet el general Marcus McKen. Ya no eres embajador. Me ocupar personalmente de todas las futuras cuestiones concernientes a las Dieciocho Ciudades. Todava las podemos necesitar. Ahora quiero que veas si al menos puedes dirigir tus asuntos de mejor manera que tu misin. Y vigila tus cifras de produccin de carbn! Su imagen parpade y desapareci. El programa automtico de busca y exhibicin reanud al instante el caleidoscopio de escenas del dominio de Quagger. Las contempl malhumoradamente mientras Angie, con aprensin, regresaba a su trono. Quagger la acarici con aire ausente, meditando la conversacin. Cmo se atreva Marcus McKen a hablarle de ese modo? Tambin l era un McKen!... Pero reconoci tristemente para s mismo que nunca era adecuadamente tratado como tal por la familia. A Quagger le enfureca pensar en ello. Segn todas las leyes de la gentica, haba tanta sangre McKen en sus venas como en las de Marcus. No era culpa suya que su ascendiente McKen fuera una mujer! Por culpa del evidente sexismo de la familia McKen l tena ese estatus de segunda clase... Quaggie, querido, alguien viene le silb Angie a su odo, sealando hacia la puerta. Simn levant la mirada. Lord Quagger? era Newt Bluestone, que esperaba humildemente el permiso para entrar en la cmara de audiencias. Quagger movi con impaciencia un brazo gordo. Las tienes? Desde luego, lord Quagger dijo Bluestone deslizando los discos en el lector que haba ante el trono y pulsando en el computador. La imagen de Graciela Navarro apareci enseguida en la habitacin, a tamao natural, del mismo modo en que se haba presentado en la escuela de calamares. Quagger estudi pensativamente la fotografa, y despus orden: Psalas todas. Bluestone proyect una serie de una docena de instantneas de Graciela Navarro, a veces acompaada de otra persona, incluso el propio Quagger, pero frecuentemente sola: zambullndose en la laguna, llevando el traje de

presin, admirando el desafortunado busto. Necesito algunas nuevas ayudantes, Bluestone dijo Quagger pensativamente. Quiero que compares estas fotos con las de las candidatas de la lista de personal. Se trataba de la lista, mantenida constantemente al da, de mujeres jvenes del dominio de Quagger que podan ser elegidas para unirse al personal de la Casa Quagger. Busca la que ms se parezca a la joven palmpeda... no, mejor busca las cinco que ms se parezcan. Trelas aqu y yo mismo las entrevistar para ver quin es la ms conveniente. Y hazlo ahora mismo! orden, pero cuando Bluestone recoga los discos para irse, aadi: e informa al chambeln de que deseo baarme ahora. Dile que enve a Greta, a Emily... no s, a dos o tres ms. De pronto sonri. Ven, Angie dijo. La hora del bao! Ay, maravilloso, maravilloso repiti el animal, pues la hora del bao era siempre un momento de placer. Casi siempre. Esta vez, sin embargo, mientras Quagger se recostaba en su baera de agua templada, y las ayudantes del bao le enjabonaban, frotaban y afeitaban con todas las habilidades adquiridas en su entrenamiento, los pensamientos de Simn Quagger eran oscuros. Haba tantas cosas que destruan su merecida felicidad! Como la reprimenda de Marcus McKen. La amenaza constante de los europeos comunes. La neblinosa pero preocupante amenaza de lo que habra quedado del cometa Sicara. Pero ahora tena otra cosa nueva de la que preocuparse. Cada una de las personas que vivan y trabajaban en Casa Quagger haba sido personalmente seleccionaba y su lealtad se comprobaba frecuentemente. Era posible que alguno de ellos diera su obediencia a un extrao, incluso a un McKen de fuera, en lugar de la lealtad al propio Simn McKen Quagger? Quagger apenas poda creerlo. Sin embargo, cmo Marcus McKen haba conocido tan pronto la reduccin de la produccin de carbn?

CAPITULO 7
El da en que los pequeos fragmentos de gas congelado, lo nico que quedaba del cometa Sicara, comenzaron a entrar en la atmsfera de la Tierra, Ron Tregarth cruzaba sombramente las aguas saladas de las cercanas de la baha de Chesapeake, de camino a la ciudad portuaria PanMack de Baltimore. Lo que ensombreca el nimo de Tregarth era que baha Chesapeake no era un lugar conveniente para un submarino de profundidad. Haba bajos y bancos de arena. Haba otros barcos que queran la ruta por l elegida; y lo peor de todo, por encima estaba el cielo abierto. Como cualquier ser humano normal de las Dieciocho Ciudades, Ron Tregarth se senta siempre desnudo cuando sobre la cabeza slo tena aire. Estaba de pie ante los controles que acababan de aparecer en la cubierta al aire libre del Reina Atlntica y mir de reojo, beligerantemente, al brillante sol. Despacio, Jilly murmur a su segunda al mando, mientras sta, diestramente, rodeaba una barca de pesca, con los palos de las redes fuera y la mitad de los cables arrastrando en el agua. Como siempre, capitn dijo Jill Danner cortsmente. Tena el curso de torre de mando y estaba plenamente cualificada para guiar el Reina Atlntica en cualquier tipo de agua. No le importaban esas rdenes innecesarias. Saba que el capitn no se mostraba crtico, slo nervioso. En esta ocasin, la aproximacin a Baltimore no fue totalmente rutinaria. Los dos soltaron algunos insultos ante las rdenes de los marineros de agua dulce que controlaban el puerto, por las cuales tenan que aproximarse a l de una manera mala e insegura; para un control ms ordenado del trfico, decan las rdenes del capitn del puerto; pero ambos saban que slo lo hacan as para poder someterlos a una vigilancia minuto a minuto desde las torres del litoral. Se estn portando mal dijo Tregarth con preocupacin. Me pregunto por qu se pondrn tan estrictos ahora. Los marineros de agua dulce son siempre desagradables le respondi Jill con la sabidura de sus 24 aos. Pero ambos saban que los nuevos reglamentos eran todava ms preocupantes y restrictivos que los anteriores. Tregarth se pas una mano sobre su cara sudorosa, preguntndose con irritacin si iba a quemarse... s, quemaduras solares, la ms rara de todas las incomodidades humanas para los habitantes de las Dieciocho Ciudades. Por suerte, el atardecer estaba prximo. No tendra que resistir esa luz brillante y caliente hasta llegar al puerto! Evidentemente, no era realmente necesario que estuviera all de pie, en esa estrecha cubierta al aire libre. Apenas haba espacio para los dos. El

Reina Atlntica raramente utilizaba el puente de mando exterior; pasaba la mayor parte del tiempo teniendo por encima las aguas fras y amigables. Tregarth pens que no tardara en volver a las profundidades. Cuarenta y ocho horas en el puerto. Algunas horas ms para volver al mar abierto. Y despus el largo trayecto submarino hasta Ciudad Scotia, frente a la punta de Sudamrica, antes de rodear el Cabo Horn para dirigirse hacia el norte, a las ciudades y puertos de los marineros de agua dulce del Pacfico. Pens que, en muchos aspectos, era un buen viaje. Slo cuatro de los puertos a los que tena que llegar estaban en la superficie. Seis pertenecan a ciudades submarinas; y luego, cuando regresara a Ciudad Atlntica. Jill se pregunt por el motivo de que su capitn se pusiera de pronto a sonrer mientras observaba la poco amigable baha. Lo que mantena la prosperidad de Ciudad Atlntica era su comercio con los habitantes de superficie, pero raras veces emprenda alguno de sus largos viajes submarinos sin visitar de paso alguna otra de las Dieciocho Ciudades. Aunque el comercio interior entre las Dieciocho Ciudades econmicamente no era importante, s lo era polticamente. Cada una de las Dieciocho Ciudades tena sus atributos especiales. Ciudad Atlntica, en la pendiente de la cordillera del Medio Atlntico, no lejos de los 40 O y los 38 N, estaba a unos 1.500 kilmetros de la tierra ms cercana. Y aun as se trataba slo de islas: Bermudas por el oeste, Azores un poco ms al ste. Los vehculos de Ciudad Atlntica raramente visitaban algunos de esos lugares. Los vecinos ms prximos que contaban realmente no eran islas. Eran las ciudades submarinas abovedadas, como la propia Ciudad Atlntica. Por ejemplo, Ciudad PanNegra, un poco al este de la cordillera y al norte del borde septentrional de la cuenca de Cabo Verde; en realidad, entre esa ciudad y la cuenca de Canarias por el norte, lo bastante cercano del trpico de Cncer como para que fuera fcil encontrar en un mapa. Bastante ms al sur estaba Ciudad Romanche, sobre la lnea del Ecuador, a medio camino entre las masas de frica y de Sudamrica, al borde de la Cavidad Romanche. Al norte estaba Ciudad Reykjanes, al sur de Islandia; y ya no haba ms en el ocano Atlntico. S en el Pacfico. Estaba en l las ciudades gemelas de Clarion y Clipperton, en las grandes zonas de fractura del Pacfico oriental. Y Ciudad Murray, en el montculo de Erben, a unos 1.200 kilmetros al oeste de la ciudad de superficie de Los Angeles. Todava ms al oeste Ciudad Mahalo, en las pendientes del monte marino Emperor, hacia el noroeste de la cadena hawaiiana; ms lejos todava estaba Ciudad Carolina, en la cordillera Eaurpik, al norte de Nueva Guinea. Ciudad Carolina era la ms grande de las Dieciocho Ciudades y la ms cercana a tierra, exceptuando a Ciudad Arafura, a medio camino entre Nueva Guinea y la costa australiana. Tambin estaba Ciudad Bellona, al este del Arrecife de la Gran Barrera, en el mar del Coral, y ms al oeste todava Ciudad Andaman, en la baha de Bengala, al

norte de Sumatra; y Ciudad Walvis, al oeste del cabo de Buena Esperanza. Despus vena la pequea ciudad Tarfuk, circundando el planeta de este a oeste: estaba en el mar Rojo, y se dedicaba a la minera de los metales pesados de sus manantiales calientes. Venan despus las ciudades del extremo sur. Pocas de ellas se encontraban cerca de la superficie habitada; la superficie de la Tierra es demasiado fra para mantener la vida en las latitudes de Ciudad Gaussberg, en la cordillera que hay a medio camino entre la isla de Kerguelen y la costa del continente antrtico. Ciudad Gaussberg estaba realmente alejada: a 5.000 kilmetros de Ciudad Nazarena, al este de Madagascar, y todava ms lejos de cualquier tierra habitada por marineros de agua dulce. (Pero esos fondos profundos y fros eran muy ricos; eran los que servan de apoyo al krill, que a su vez era el alimento de los peces ms grandes, las ballenas y los calamares de los mares del sur.) Ciudad Scotia estaba ms al sur, al sur de la isla Georgia, pero la tierra habitada estaba todava ms cerca, si es que consideramos habitadas las Islas Malvinas. Y casi igual de cerca del otro polo estaba Ciudad Laurentiana, la ms septentrional de todas. Sobre la bveda de Ciudad Laurentiana no haba mar abierto. Era un mar de hielo slido, tanto en invierno como en verano, pues las estaciones significaban una escasa diferencia en el mar de Beaufort; sin embargo, bajo esos sedimentos profundos abundaba el petrleo. Petrleo y alimentos. Metales y medicinas. Esos eran los tesoros que el pueblo de las Dieciocho Ciudades sacaba de las profundidades. Tesoros muy valorados por las masas hambrientas de los PanMack, la Europa Comn y los afroasiticos. No resultaba sorprendente que los marineros de agua dulce miraran a veces con codicia las brillantes bvedas Nex que haba en los fondos marinos. Se haban producido momentos de tensin durante la construccin de las ciudades, sobre todo cuando algunas de las del Pacfico se acercaron demasiado a lo que los marineros de agua dulce gustaban en llamar aguas costeras; aunque a menudo esas costas tan slo fueran las orillas desrticas de alguna isla pequea e intil. Pero los marineros de agua dulce si queran lo que las ciudades podan darles. No la vida dura que se llevaba en stas, sobre todo en aquellos primeros tiempos en que se estaban controlando los primeros manantiales termales, y no se saba con certeza si los seres humanos seran capaces de sobrevivir en las bvedas. En esas circunstancias, los negociadores de los McKens submarinos consiguieron que se firmara la Segunda Ley del Tratado Marino: las naciones de superficie y sus consorcios prometan no molestarles mientras ninguna bveda urbana se encontrara a menos de un kilmetro por debajo de la superficie. Y el tratado se haba mantenido. Ms o menos... Hasta ahora.

A menos de un kilmetro del muelle, una pequea patrullera PanMack cruz frente a la proa del Rema Atlntica y le salud. Detngase ah! grit su comandante con voz aguda a travs del megfono, ocultando su cara tras el enorme casco de la Flota de Paz. Qudense ah anclados hasta que el capitn del puerto les abra el camino! Anclados! gimi Tregarth. Su barco casi ni tena un ancla; los submarinos de las Dieciocho Ciudades utilizaban muy poco esos dispositivos de superficie. Hizo una seal a Jill Danner, quien detuvo los motores y solt el delgado cable unido a un objeto pequeo en forma de paraguas que apenas sera adecuado para sujetar el Reina Atlntica bajo la ms ligera marea o brisa. Con voz bien fuerte, grit: Cunto tiempo? Pudo ver que el oficial de la Flota de Paz se encoga de hombros. Hasta que regrese el capitn del puerto. Y cundo ser eso? Cuando sea, palmpedo respondi el oficial con un gruido, e inclinndose ante su tubo de comunicaciones gir y se fue velozmente. Diablos exclam Ron Tregarth, escudriando las distantes torres de la ciudad. El sol estaba ponindose tras ellas, dando un color rojo enfermizo al aire ennegrecido por el humo. Jill Danner hizo un gesto de asentimiento. No respondi. No haba nada que decir, salvo soltar algn juramento, y ya lo haban hecho en mayor medida de lo necesario. Mir los barcos que les rodeaban, ms de una docena, anclados en las proximidades. Al menos esa ltima molestia no haba estado personalmente dedicada al Reina Atlntica. Incluso haba un gran crucero gris de la Flota de Paz con los motores apagados y los tripulantes holgazaneando por cubierta. Estudi los lanzacohetes, las torretas armadas, y sacudi la cabeza. Gracias al cielo que no tienen submarinos as dijo piadosamente. Tregarth sigui su mirada y asinti. Pero tienen otras cosas. Tienen submarinos robotizados... no muy grandes, pero qu les impide poner cabezas nucleares en la proa de uno y lanzarlo contra una bveda? Ni siquiera el material Nex podra soportar una cabeza nuclear. No los han utilizado durante aos! Los submarinos robotizados requieren operadores habilidosos, y dudo que cuenten con ellos. Entonces palangres aadi Tregarth con expresin ceuda. Todava siguen tratando de encontrar petrleo. no es cierto? Y cuentan con equipo para taladrar los fondos marinos... no, no me siento seguro, Jilly. Si los Pan Macks quisieran atacarnos, tendran las herramientas necesarias para hacerlo. Espero que te equivoques le dijo Jilly. Tambin yo lo espero repuso Tregarth, al tiempo que aplastaba con irritacin un insecto que quera chupar un poco de su sangre. Bichos!

Soy caliente, incluso casi al anochecer! Y el hedor del aire que sopla desde la tierra, tan diferente al bendito aire siempre filtrado y en constante circulacin de Ciudad Atlntica. Cmo los marineros de agua dulce soportaban vivir de ese modo? Despus, se olvid de sus molestias. Mir hacia arriba maravillndose. Una veta de luz brillante, muy arriba, como un rayo silencioso, cruz el cielo oriental. Por un momento fue casi tan brillante como el sol poniente. Despus desapareci. Qu fue eso? grit Jilly con asombro. No s... espera, s dijo Tregarth corrigindose a s mismo. Es un meteoro. Probablemente un trozo de ese cometa! Dijeron que habra lluvia de meteoros cuando sus fragmentos entraran en la atmsfera. Y ese brillo? Mira, ah hay otro! Una veta de fuego de menor intensidad surgi del mismo punto del horizonte oriental. Ambos la contemplaron silenciosamente, y esperaron que se produjeran ms. No vieron ninguna otra por el momento, y Tregarth, observando el barco ms cercano, vio que sus tripulantes estaban en cubierta, observando tambin silenciosamente el fenmeno. Ah hay otra grit Jill Danner; pero esta vez era un meteorito muy dbil y corto el que haba cruzado el cielo del atardecer. Si podemos verlos con la luz del da coment Tregarth con asombro , han de ser muy grandes. Son hermosos aadi Jill Danner, quien raramente haba visto un meteorito... ni ningn otro fenmeno del cielo abierto. En cualquier caso son interesantes concedi Tregarth, encogindose de hombros mientras sonrea forzadamente. Tom el telfono y llam a la cocina de la cmara de oficiales. Tomaremos la comida aqu en cuanto est lista orden. Y a su segundo al mando le aadi: No tenemos nada mejor que hacer. Podemos quedarnos aqu arriba y ver los fuegos artificiales. Y esa fue la primera vez (aunque no la ltima) que Ron Tregarth vio el cometa Sicara: ni siquiera haba odo hablar todava del Eterno.

CAPITULO 8
En las ltimas horas del ltimo da del ltimo ao, Graciela Navarro no vio lluvias de meteoros cayendo sobre Ciudad Atlntica. Aunque estaba en la parte superior de la bveda de la ciudad, en el despacho de la alcaldesa, haba demasiada agua por enmedio. Estaba hablando con la alcaldesa y varios de los jefes de seccin de Ciudad Atlntica. Todos estaban al tanto de la lluvia de meteoros. Los tripulantes de servicio en la plataforma de superficie, que flotaba 2.000 metros por encima de la ciudad, haban informado sobre acontecimientos celestes inusuales, pero la reunin trataba sobre algo totalmente distinto. Sandor Tisza tena en la mano un montn de papeles delgados de color azul, impresos a partir del sistema de comunicaciones. El misterioso trfico de transmisiones de datos no se haba detenido con la precipitada marcha del embajador Quagger, y los estaban estudiando detenidamente, buscando un elemento comn que pudiera explicar el motivo de que alguien los quisiera. El que tena Graciela en su mano era particularmente extrao: se trataba simplemente de un informe tcnico sobre la fauna y bioqumica de las aberturas hidrotermales:
La toma de oxgeno se produce primordialmente en organismos perifricos, como por ejemplo la almeja de abertura hidrotermal llamada Calyptogena. mientras el consumo de sulfuro es ms notable en animales nucleares, como el mejilln de abertura hidrotermal Bathymodiolu thermophilus. Las poblaciones de gusanos, como por ejemplo los Riftia y los predadores, como la estrella de mar Bathybiaster y diversos cangrejos y camarones ocupan una posicin intermedia. Los predadores oportunistas (crustceos, artrpodos y peces de natacin libre) obtienen la mayor parte de la ingesta diettica total (40-65 %) de los animales de las aberturas. La produccin protenica es alta, pero no resulta conveniente para el consumo humano por los rastros de sulfuro, que producen sabores desagradables. Sin embargo, la Calyptogena es un caso especial. Otras ciudades han cosechado y procesado carne de Calyptogena para exportar a los mercados continentales. Y Ciudad Atlntica podra considerar un programa semejante para un futuro prximo...

El texto no terminaba ah, pero Graciela haba perdido el inters por l. Esto no tiene sentido! exclam. Todo el mundo conoce ya este material... si es que le interesa a alguien! De qu tratan los otros? Ah dijo la alcaldesa sacudiendo la cabeza, de qu no tratan? La frmula para Nex. Los cultivos ms productivos para nuestras granjas

submarinas. La bioqumica del cuerpo humano! Al menos una docena de textos sobre tus calamares, Graciela... S, ya los veo afirm Graciela. Y todo lo dems! Todo un estudio de ingeniera sobre el barco de Vera Doorn, el Thetis; para qu querr alguien todo eso? Sobre todo porque ni siquiera est aqu, zarp hace unos das. Otro estudio de ingeniera, ste sobre los submarinos de trabajo... Como el que se perdi seal Frank Yaro con preocupacin. La alcaldesa suspir. Graciela pens que pareca mayor, que su cabello claro no pareca ya tan rubio, casi blanco. S que piensas que es una especie de trama, Frank dijo la alcaldesa . Pero de quin? Y para qu? Al menos podemos estar seguros de que no son los de PanMack intervino Sandor Tisza, pues no queda aqu ninguno de ellos Podran haber dejado agentes insisti tenazmente Yaro. Incluso pueden haber intervenido de algn modo nuestro sistema de comunicaciones... No replic Tisza acaloradamente, eso es imposible. He ordenado que Ector Farzoli compruebe ahora todos los canales de lser; no ha encontrado nada. Creo que sospechamos demasiado de los de PanMack. Graciela le mir sorprendida. Pero no sabes que ese horrible gordo dijo que eras...? Un criminal huido? dijo Tisza, ayudndole a terminar la frase. Asinti sombramente. S, la alcaldesa me lo ha dicho mir a la joven con expresin de defensa. No infring ninguna ley verdadera, Graciela. Slo deseaba realizar mi trabajo sin interferencias. Por eso me fui de Budapest a los pases PanMack; cuando all no se me permiti hacer mi trabajo, vine aqu. Pero es cierto que viol sus reglamentos en ambos casos, al irme sin permiso. Dicen que eso es un crimen. PanMack s que es un crimen intervino Frank Yaro amargamente. Doy gracias de estar aqu y no all! Realmente hay que darlas le apoy Tisza. Evidentemente son malvados... pero no creo que podamos acusarlos de todo. Todo est resultando tan excesivo estos das dijo la alcaldesa sacudiendo la cabeza y suspirando. Filtraciones en la comunicacin, prdida de submarinos de trabajo... y me pregunto por la razn de que la capitana Doorn no haya enviado ningn informe en las ltimas 36 horas aadi pensativamente. Una hora ms tarde, vestida con el traje de flotabilidad neutral y asegurada con cintas en el veloz trineo marino, con cinco de sus calamares nadando tranquilamente a su lado, Graciela segua sintiendo el estremecimiento que le produjo esa observacin. El viaje se le hizo largo. * * *

La granja marina a la que se estaban acercando, como la propia Ciudad Atlntica, estaba en las primeras pendientes de una de las cordilleras de esa gran cadena subacutica de montaas recin nacidas que reciba el nombre de Cordillera del Medio Ocano. La cordillera no pasa realmente por la mitad de todos los ocanos que atraviesa. A veces sus cumbres se acercan a las orillas continentales. Tampoco es una cordillera totalmente continua. La gran cinta de montaas y crestas subacuticas empieza bajo los hielos del ocano rtico, al norte de Spitzbergen. Cae hacia el Atlntico Islandia es slo uno de los lugares en donde ha subido tanto que sobresale por encima del mar, y contina hacia el sur, a travs del norte y el sur del Atlntico. Otras cumbres que sobresalen del agua son las Azores, la isla de la Ascensin, Tristn da Cunha; estos lugares van desde lo simplemente remoto a lo profundamente solitario. La cordillera rodea el cabo de Buena Esperanza, evitando frica para llegar casi hasta la Antrtida, despus asciende hasta el ocano Indico. Un corto espoln llega hasta el mar Rojo. La cadena principal contina hacia el oeste, hasta el sur de Tasmania y la South Island de Nueva Zelanda, a travs del vaco Pacfico sur, dirigindose luego recta hacia el norte, hasta llegar casi a Baja California. All se detiene. Varios miles de kilmetros hacia el oeste, otra pequea extensin de montaas forma el archipilago hawaiano. Si se llenara ese vaco y si otra extensin fuera desde el final de la cadena hawaiana subiendo por el estrecho de Bering y a travs del polo el crculo se cerrara y la Tierra quedara cortada en dos por la cordillera del ocano Medio. Pero aun as, es el accidente geolgico ms grande del globo. Para los pueblos de las Dieciocho Ciudades era tambin el ms valioso. La cordillera del ocano Medio representaba dos importantes regalos para las gentes de las Dieciocho Ciudades. Para muchas de stas, la cordillera era una til plataforma; lo bastante alta por encima de las llanuras abisales para que sus bvedas Nex pudieran resistir la presin, y lo bastante baja para estar aislada de las tribulaciones del aire libre. Casi todas las Dieciocho Ciudades estaban localizadas en la plataforma o cerca de ella. Ese era slo uno de los dos usos principales de la cordillera, y el menos importante de los dos. El beneficio mayor (y uno de sus grandes riesgos) era su actividad tectnica. La cordillera del ocano Medio es la parte tectnicamente ms activa de la corteza terrestre. A travs de ella, el magma caliente que hay bajo la corteza de roca se abre implacablemente camino a travs de grietas y hendiduras formando rocas nuevas... menas nuevas... y nuevas fuentes de calor para los generadores elctricos de las Dieciocho Ciudades. Las menas que surgen del magma son las que dan a las ciudades la primera razn comercial para su existencia. Las aguas calientes de los manantiales

termales subacuticos las mantienen con vida. Pues el fondo del mar vierte ilimitadas cantidades de megacaloras en esos manantiales. El peso del ocano es la causa de que algunas de sus aguas del fondo penetren en los poros de la corteza. Calentada y enriquecida por los minerales, el agua vuelve a salir de la roca en forma de manantiales; y los motores calorficos puestos en marcha por las diferencias de temperatura de los manantiales termales proporcionan a las ciudades una energa incesante con la que los habitantes de superficie ni siquiera pueden soar. Aun as, nunca habr suficientes manantiales termales! No son eternos. Durante aos o dcadas, fluyen libremente. Despus, la corteza se arruga imperceptiblemente. Entonces los manantiales se agotan en un lugar y reaparecen en otro, quiz muy alejado. As, todos los organismos que dependan de los manantiales para vivir terminan muriendo tambin, y lo nico que queda es un lecho de conchas rotas y medio disueltas. Por eso los habitantes de las Dieciocho Ciudades buscan constantemente nuevos campos de manantiales termales. Pueden manejar bastante bien los peligros de la actividad tectnica; las ciudades se localizan siempre en reas tectnicamente seguras y las fuertes bvedas Nex estn hechas a prueba de la mayora de los terremotos. Pero no podran sobrevivir si sus fuentes de energa se agotaran. La luz se apagara. Las bombas de aire se detendran. En ese caso, las ciudades moriran. Por esa razn, cuando el calamar Nessus tir de Graciela hacia l con un largo tentculo y, con el tono hueco de la caja de voces implantada, le dijo: Tener nueva agua caliente, s. Graciela ven, s Graciela Navarro no pudo negarse. Con cinco de los calamares, Graciela haba llegado a una de las grandes terrazas agrcolas de la pendiente occidental de la cordillera, y evidentemente no saba que el ltimo ao estaba terminando. Para Graciela Navarro, cada da era el principio de algo nuevo, brillaba de promesas y esperanzas. Bajo ella, los calamares ejecutaban pacientemente las rdenes. Era el momento de ocuparse de las semillas, y en grupos de dos guiaban los plantadores de flotabilidad neutral por las largas hileras aradas de cieno frtil. Por encima de los cuatro trabajadores, Nessus nadaba en crculos lentos, expresando las rdenes con movimientos de sus tentculos. El corazn de Graciela estaba henchido de orgullo. Lo nico que tena que hacer era mirar! Los calamares realizaban sus tareas sin el menor fallo. Eran unos agricultores perfectos para las profundidades, tan pacientes y poderosos como los elefantes de trabajo de la antigua Siam. No, mucho mejores! A diferencia de los elefantes, los calamares podan hablar. Se podan comunicar entre ellos con movimientos de los tentculos y con cambios de color en la piel de sus mantos, aunque ningn ser humano poda descifrar ese cdigo; pero gracias al sintetizador de voces podan hablar

con las personas. Y en cuanto supieron lo que queran las personas, lo hicieron! Por qu? Graciela no poda ni sospecharlo. En las primeras fases de entrenamiento, las maestras de calamares, como ella misma, les recompensaban con alimentos; pero en realidad Graciela saba que cuando reciban los tro zos de pescado que ellas les entregaba se mostraban ms corteses que ansiosos. En realidad, parecan disfrutar consiguiendo ellos mismos la comida. Graciela supona que para los calamares el obedecer las rdenes humanas era un juego. La mejor recompensa de todas era la simple aprobacin. Por eso, Graciela activ los altavoces exteriores y les dijo: Vosotros hacer bien, s! Terminar ahora, s! El gruido de Nessus lleg hasta Graciela. Entender, s! Y una vez terminada la ltima hilera, los cuatro calamares trabajadores empezaron a llevar los semilleros enormes, aunque ingrvidos, hacia el lugar de almacenamiento. Graciela los contemplaba con felicidad. Maravillosas criaturas! Hacan tantas cosas... y podran hacer muchas ms. estaba segura, cuando estuvieran ms al corriente de las necesidades y deseos humanos. Por ejemplo, las relacionadas con las grandes profundidades del sur y del oeste de Ciudad Atlntica. El barco de Vera Doorn, el Thetis, las estaba explorando ahora; Graciela sinti una punzada de preocupacin al pensar en ello, pero rpidamente la reprimi; era evidente que el barco de Doorn se encontraba bien! Graciela pens en esos momentos que el calamar poda visitar esos lugares cuando quisiera. Supongamos, pens, que los calamares fueran provistos de cmaras e instrumentos de grabacin y enviados para seguir al Thetis, incluso ir a lugares que el Thetis no poda ver. Las vastas reas de las profundidades estaban todava casi sin explorar. Antes de las Dieciocho Ciudades, slo ocasionalmente se haban enviado submarinos robotizados o de arrastre, y muy de vez en cuando se realizaba un viaje breve y peligroso en un vehculo de exploracin tripulado por el hombre. Incluso ahora quedaban muchas zonas por levantar. Las regiones ms misteriosas de las profundidades seguan siendo demasiado peligrosas para que los seres humanos se aventuraran en ellas... y quin poda saber lo que se encontrara all? Las profundidades no cambian! Pueden tener cientos de maravillas, conservadas all durante decenas de miles de aos... Llam a Nessus hacindole seas. Mientras el enorme calamar nadaba para acercarse a ella, Graciela le dijo: Nessus bien, s! Nessus conoce pez de acero Thetis con personas profundidades, si? El calamar la escudri con su gran ojo. Nessus conoce, s atron.

Tu ves Thetis, s? pregunt. Se produjo un silencio. De pronto, ignorando totalmente su pregunta, el calamar dijo: Calamares terminar ahora trabajo granja, s! Graciela se mordi los labios con enfado. Debajo, los otros calamares haban reunido las herramientas y las amarraban en las sujeciones hundidas en el fondo marino. Cuando subieron junto a ella, llamndolos por el nombre les dijo: Tritn bien, s! Holly bien, s! Merman bien, s! Neptuno bien, s! Todos hacer bien, s! Ellos la contemplaron en silencio, y a su lado, cerca del casco, atron la voz de Nessus: Todos hacer bien, s! La caja de voces no permita ninguna inflexin que permitiera conocer el estado de nimo, pero Graciela no dud de que estaba expresndose con orgullo. Ahora ir a encontrar nueva agua caliente, s anunci. Muy bien dijo Graciela, casi como si estuviera hablando con otra persona, pero se corrigi enseguida. Ir, s. Nessus ir primero, s. Nessus ir primero, s confirm el calamar, extendiendo los grandes tentculos, con los que envolvi no slo a Graciela, sino tambin a su pequeo trineo martimo monoplaza. Graciela suspir en silencio. Nessus no pareca dispuesto a creer que ella pudiera encontrar su camino por s misma. Realmente, Graciela prefera el trineo martimo, pero admiti para s misma que haba algo consolador en ser transportada por esos grandes tentculos, de inmensa fuerza, con el trineo y todo. Los sistemas de inercia automtica del tri neo guardaran el rastro del camino seguido, y adems siempre estaban los dbiles rastros azul verdosos de la red de lseres, y poda seguirlos. No se perdera. Acarici uno de los brazos de Nessus con su mano enguantada... deseando poder estar tocando a Ron Tregarth... Pero no quera pensar en su novio en ese momento. Adems, Nessus no le haba dado una respuesta apropiada a su pregunta sobre el Thetis. Nessus! T ver gran pez de acero con personas en profundidad, s? Se produjo una pausa y el calamar la observ con su enorme ojo vidrioso. Nessus ver, no atron su voz. Nessus seguro, si? pregunt Graciela; pero el vocabulario del calamar no llegaba a tales refinamientos. Nessus ver, no repiti tenazmente. Graciela frunci el ceo. El calamar se estaba contradiciendo. Supona que estos calamares eran probablemente capaces de mentir si queran hacerlo. Qu animal razonablemente inteligente no era capaz de ello? Pero por qu este engao particular? Era uno ms de los acertijos sin

solucin que aadir a los cientos que ya la haban asombrado. Y como los otros, tendra que esperar. Iban por encima de las colinas de la cordillera, con los otros cuatro calamares siguindoles en una formacin en V casi militar. Traspasaron una cumbre... Lugar caliente, s anunci Nessus, y suavemente se dirigi hacia el fondo, situado unos 50 metros ms abajo. Graciela pens al principio que el viaje haba sido una prdida de tiempo. Realmente haba all un grupo de manantiales termales. Y mereca la pena verlo. Era un jardn submarino. Haba flores, rboles y hasta fuentes... aunque ninguno de estos elementos se asemejaba a sus anlogos de superficie. Las flores eran animales, como anmonas marinas. Los rboles no eran ms que gusanos blancos tubulares unidos, como troncos de bamb; los animales que fabricaban las conchas blancas miraban desde la parte superior, asemejndose a frondas de palmera escarlatas. Y las fuentes posibilitaban todo lo dems. Haba chorros de humo blanco y humo negro, surgiendo de grietas invisibles del fondo marino. Era un oasis termal tpico y sin estropear de los fondos ocenicos. Las pendientes abisales estn escasamente pobladas, pero all donde los manantiales termales aportan calor y nutricin a los fondos marinos, una o dos hectreas pueden tener una vegetacin tan lozana como la de cualquier zona del arrecife de la Gran Barrera. Las fuentes calentaban el agua y la volvan rica en minerales; nutran los elementos orgnicos de azufre compuesto que sirven de alimento a las almejas y mejillones, los hidroideos y todos los seres vivos que se arraciman en esta profunda rea exterior de la creacin. Aquellas fuentes eran clidas. Los penachos negros estaban ms calientes que la llama de una cerilla, y cargados de densas menas y compuestos sulfricos. Comparativamente, los manantiales blancos eran frescos. Ms calientes que el agua hirviendo, desde luego, aunque a esas profundidades el agua no poda hervir. Haba otros manantiales todava ms frescos, de una temperatura no superior a la del cuerpo, y como no estaban lo bastante calientes para disolver los minerales de la roca, carecan de color y slo eran visibles como ondas de refraccin vidriosas. Tras toda una vida pasada bajo el mar, Graciela Navarro segua sintindose encantada por la belleza del lugar. Vislumbr un diminuto pez rojizo suspendido boca abajo en una de las fuentes ms frescas, esperando que las partculas alimenticias ascendieran impulsadas hasta su boca. Cerca haba una masa de fibras semejantes a espaguetis; y sobre ellas un montn de algas rojas que parecan la salsa de tomate. Graciela suspir. Slo algo estaba mal en ese jardn submarino. No era nuevo. Haba cientos de lugares semejantes a lo largo de la cordillera del ocano Medio, en lugares lo bastante cercanos a Ciudad Atlntica como para resultar tiles: pero apenas un puado de ellos lo eran. Los dems

resultaban demasiado pequeos para ser prcticos; y ste era verdaderamente pequeo. Se estir para estudiar la pantalla de sonar y asinti para s misma; ciertamente, haca ya tiempo que se encontraba en los mapas, y haba sido abandonado como intil para cualquier propsito prctico. Vacil tratando de pensar una manera de transmitir esa idea a Nessus que se agitaba con inquietud a su lado esperando una respuesta. Sus dos tentculos largos, de una longitud que doblaba la de los tentculos de trabajo, se doblaban tocando la parte posterior de su casco, como si estuviera dando golpecitos en l para recordarle que deba dar una respuesta. Agua caliente ascendente antigua, s. Conocer este agua caliente ascendente, s le dijo Graciela. Nessus sacudi con irritacin los largos tentculos. Agua caliente ascendente antigua, s. Agua caliente ascendente nueva, s. Conocer este agua caliente ascendente, no. Graciela frunci el ceo. Qu estaba tratando de decirle el calamar? Por qu deca que los manantiales eran simultneamente antiguos y nuevos? Resultaba contradictorio... Mir entonces las pendientes, ms all de los grandes bultos negros de basalto, y lo vio. Cielos! grit Es enorme! Ms all del antiguo jardn se haba formado uno nuevo, mucho ms grande... no, todava no era un jardn, rectific; no haba habido tiempo todava para que los organismos colonizaran ese espacio. Pero lo haran! Era uno de los campos ms ricos que haba visto nunca Graciela! La corteza se haba vuelto a arrugar, lo suficiente para cerrar algunas fallas de filtracin y abrir otras, y vea manantiales termales hasta donde alcanzaba la vista. Los haba de dos variedades distintas: las aberturas clidas, de las que rezumaba lentamente un agua a 15 y las chimeneas calientes, vertiendo agua a 35 y a temperaturas superiores, con una velocidad de varios metros por segundo. Aunque bajo la luz ms fuerte de su trinco marino slo poda ver unos cuantos cientos de metros, comprendi que haba literalmente cientos de inapreciables manantiales altos que podran mover las turbinas de Ciudad Atlntica... Una energa suficiente para doblar casi el actual suministro de la ciudad! Soltar Graciela, s orden. El gran animal, obedientemente, retir el tentculo que la sujetaba. A Graciela le result irritante que, aunque ella haba pedido a Nessus que no lo hiciera, el brazo con el que la sujetaba era uno de los tentculos sexuales del animal, cuyas almohadillas lisas estaban especializadas en la fertilizacin de la hembra. Evidentemente, pudo haberse tratado de algo accidental. Cuando Nessus estaba plenamente ocupado en algo, manejando una cultivadora o desgarrando un pescado para su cena, sola utilizar los diez

tentculos. A veces era olvidadizo; o actuaba como tal, pens Graciela taciturna, aunque otras veces crea que Nessus no olvidaba nada que no hubiese decidido no recordar. Decidi volver a hablar con l sobre su conducta. Pero no en esa ocasin. Ahora haba manantiales que comprobar y poner en el mapa. Se solt del trineo marino, se dio la vuelta y, cabeza abajo, nad hacia el fondo. Las dos vlvulas de profundidad que llevaba dentro del casco, una de presin y otra de sonar, confirmaban que estaba en un nivel operativo seguro: por tanto el campo poda ser explotado! Nad a travs del campo, evitando cuidadosamente los chorros calientes de agua ascendente, y vio que tena ms de un kilmetro de dimetro: por tanto era abundante! Incluso poda sentir la diferencia de temperatura. Casi estaba sintiendo un calor incmodo! Un rpido vistazo de la lectura de oxgeno le indic que no deba permanecer mucho ms tiempo lejos de la bveda. Ayuda a Graciela, s! orden al calamar mientras trataba de soltar del trineo una boya de sonar. El ms pequeo de los animales, Neptuno, se puso suavemente a su lado y sin esfuerzo sac el dispositivo de la abrazadera. Luego, siguiendo las rdenes de Graciela, llev la larga varilla hasta el fondo y la fij all. Graciela la encendi. Un retroceso le permiti saber que su punta de flecha haba taladrado profundamente el fondo. Solt el cable y vio cmo la boya ascenda hasta el lmite. Tir con fuerza del cable para asegurarse de que el arpn estaba bien incrustado, y utiliz los micrfonos del casco para escuchar, abajo, los latidos del sonar. Evidentemente, el calamar no prest atencin al sonido. Los cuatro estaban all, observndolo todo con gravedad... Cuatro? Volvi a contarlos rpidamente. Era cierto. All slo haba cuatro calamares. Nessus haba vuelto a marcharse. Qu lata, pens, momentneamente molesta. No le habla dicho que se fuera! Y normalmente no lo hara, pero en cambio ahora... ahora estaba actuando a veces muy peculiarmente, tuvo que admitir Graciela. Y sin embargo, era Nessus quien le haba conducido a su importante tesoro. Sacudi la cabeza y, con un suspiro, se sujet con las correas del trineo marino y comenz su viaje de regreso a Ciudad Atlntica. Cuando estuvo dentro del alcance de seales haba olvidado ya su molestia por la conducta de Nessus y se solazaba ante las buenas noticias que tena para el pueblo de Ciudad Atlntica. Desde la distancia mxima, comenz a llamar. Cuando al principio no hubo respuesta, no se sinti sorprendida.

Unos minutos ms tarde, cuando debera estar ya plenamente dentro del alcance, se sinti ms confusa. Frunciendo el ceo, comprob sus una a cinco mil capas de sonar. Evidentemente estaba dentro de la gama de alcance. Tenan que estar escuchndola, por qu no le respondan? Volvi a teclear en el tablero. Despertar! Graciela Navarro informando, a diez minutos de la llegada. He localizado un importante campo termal. Reconocimiento! Pero ninguna voz le responda. Con repentina ansiedad, se pregunt si era posible que su transmisor estuviera estropeado. (Pero las lecturas del instrumento eran ptimas.) O acaso iba algo mal en la bveda? El centro de mensajes de Ciudad Atlntica siempre estaba ocupado por alguien! Era imposible que no hubiera all nadie a la escucha. Trat de ver algo, pero las luces todava no eran visibles. El dbil haz azul verdoso del lser estaba slo a una docena de metros de distancia; siempre poda contactar por medio del lser. Pero primero repiti el mensaje con el comunicador de sonar... Y en ese momento, cuando unas luces neblinosas y muy lejanas le indicaban que al menos la bveda haba sobrevivido, le lleg una respuesta. Te leo, Graciela... comenz a decir, pero se detuvo. Graciela sinti que su corazn se le helaba. Haba sido la voz de Frank Yaro? Tan tensa, casi aterrorizada? Frank! implor. Eres t? Algo va mal? No obtuvo respuesta. Aquello en realidad era peor que no tener respuesta, porque saba que l estaba all y con los circuitos abiertos. Pudo escuchar un dbil murmullo de voces, todas las cuales parecan tan agitadas como las de Frank. Algo iba mal! Era cierto que el centro de comunicaciones no estaba nunca desatendido, pero tambin era cierto que nunca estaba lleno de personas, salvo cuando suceda algo muy importante. Frank, por favor suplic. Dime lo que est sucediendo. Es la bveda? Es que... sabes algo de Ron Tregarth? Los murmullos de fondo la ignoraron. Slo resultaba audible una frase extraa... o casi audible; ciertamente era algo que no poda entender. De pronto, volvi la voz de Frank Yaro: Estamos verdaderamente ocupados, Graciela. Regresa, pero, por favor, deja libre el canal!. Frank, le pasa algo al barco de Ron? No es nada de eso. no. Pero no puedo mantener los circuitos ahora. Cambio y fuera! Y ya no volvi a hablar, aunque Graciela, desobedeciendo claramente las instrucciones de trfico, trat de contactar con l una y otra vez, hasta el momento en que las tuberas y estructuras de Ciudad Atlntica aparecieron ante ella ms all de las aguas turbias. Condujo el vehculo hasta el puerto. Al cerrarse la esclusa tras ella,

bajando lentamente la presin para que pudiera penetrar en la bveda, las puertas se cerraron para siempre. Graciela estaba asustada. Tema lo que estaba oyendo. Pero sobre todo se senta asombrada. Qu frase tan extraa! Estaba convencida de haberla odo bien. Experimentalmente, repiti para s misma las dos palabras. S, era eso... pero qu diablos significaba un verano oznico?

CAPITULO 9
Antes del amanecer, la terrible exhibicin de fuegos artificiales sobre el puerto de Baltimore se redujo y acab detenindose. Ron Tregarth acudi una vez ms a la estrecha cubierta al aire libre, con los ojos rojizos e irritados. Durante la noche no haba dormido ms de veinte minutos seguidos, y no vea perspectivas de recuperarse. Tom las gafas nocturnas de Jill Danner y mir a los barcos fondeados a su alrededor. No haba nada interesante que ver. Nada haba cambiado. Ningn barco haba recibido permiso para moverse; slo cuando Tregarth se asegur de ello se quit las gafas para mirar hacia arriba. Tampoco all haba mucho que ver. La lluvia haba terminado cuando los meteoritos se fueron moviendo hacia el oeste y finalmente se pusieron, tal como haba hecho el sol anteriormente. Pero el espectculo fue increble mientras se produjo. Los meteoritos haban cado por decenas de millares. Ms de los que cualquiera poda contar; cien a la vez haban cruzado el cielo, surgiendo de un punto central que se mova de este a oeste conforme avanzaba la noche, con una diferencia de brillo que iba de lo simplemente brillante a lo extravagante. Una docena de veces el puerto haba esta do iluminado como si fuera de da. Incluso en los momentos ms tranquilos, seguan producindose series de meteoritos que lo iluminaban todo, barcos, agua y orilla. Por todas partes haba rostros mirando maravillados el cielo. Y en ningn lugar se daban explicaciones. Si alguien en la costa saba lo que estaba sucediendo, los tripulantes del Reina Atlntica no tenan ninguna manera de saberlo. Las comunicaciones de radio quedaron borradas enseguida por las transmisiones estticas, conforme los fragmentos del cometa Sicara que iban entrando convertan el aire en un plasma denso y furiosamente ardiente que irradiaba en todas las bandas, incluyendo las de radiofrecuencia. Aquella noche, una docena de veces, Tregarth haba hecho seales de destello a los otros barcos, pero las conversaciones eran siempre unilaterales. Todos planteaban las mismas preguntas. Y no haba ninguna respuesta. Prueba la radio, Jilly dijo Tregarth ponindose las gafas. Su segundo al mando, con los ojos nublados, hizo un gesto negativo con la cabeza. Lo intent hace cinco minutos, capitn. Sigue sin funcionar. Y no entiendo por qu, pues los meteoros han dejado de caer. Quiz sigan cayendo en otras partes coment Tregarth suspirando profundamente. Probablemente siguen cayendo, pero en el horizonte occidental, y por eso no los vemos mir a su alrededor frotndose los ojos . Lo que no veo es Baltimore. Capitn? pregunt Jill Danner parpadeando.

Ocho millas al frente dijo haciendo un gesto hacia delante, en la direccin del puerto... ah est la ciudad. Ves alguna luz? Tampoco yo. Ni siquiera a lo largo de la costa, salvo en algunos lugares que probablemente tienen generadores de emergencia. La primera oficial Danner movi sus labios tratando de hablar a pesar de la fatiga. Un fallo energtico? Es posible que hayan cado meteoritos en las centrales elctricas? No es necesario que sea as. Hay un fenmeno llamado EMP, pulso electromagntico. Un enorme estallido de energa de radio. Simplemente acaba con los equipos. Las lneas de transmisin de larga distancia son especialmente vulnerables; actan como enormes antenas. Cuanto ms largas son, peor. Recogen la energa y la envan a lo largo de sus circuitos y transformadores, quedando todo daado. La EMP termina con todo. Se detuvo, mirando hacia el este por encima del hombro. Los primeros indicios del amanecer aclaraban el cielo por encima de la barrera de arena que estaba entre ellos y el mar adentro. Durante un momento mir melanclicamente en esa direccin. De pronto, tom una decisin. Vamos a entrar anunci. Avisa al cuarto de mquinas. Jill Danner le mir asombrada, pero ya estaba en comunicacin con la sala de mquinas. No era necesario despertar a nadie, evidentemente; tampoco nadie dorma abajo. Tregarth quiso responder a la pregunta que ella ni siquiera le haba hecho. No podemos quedarnos aqu dijo. Mira esos barcos de superficie! Navegan con gua de radio automtica. Ninguno de ellos sabe qu hacer sin la gua de los satlites y los radiofaros de la costa; cuando comiencen a navegar a ciegas, no quiero estar junto a ellos. S, seor! exclam Jill Danner, dejando el gobierno de la nave al capitn. Bajo su gua, avanzaron con una tremenda lentitud, mantenindose dentro de las balizas del canal. Cuando dieron la vuelta delante del Fort McHenry, la baha se abri ante ellos. Estaba casi vaca. Los escasos barcos que se vean estaban atados a sus amarres. Adelante a media mquina orden Tregarth escudriando el rea de muelle que tena delante. A esa distancia no poda ver mucho. Los edificios altos y viejos de la ciudad de Baltimore estaban todava oscurecidos, y slo la parte superior de los ms altos sobresala en el color rosado de la luz del amanecer. No haba luces en las calles, ni en ninguna de las ventanas. En los muelles se movan algunos coches, con faros destellantes, y las boyas del canal tenan sus propias fuentes de energa. Todo lo dems estaba oscuro. Jill Danner mir a su capitn. Deberamos hacer esto? Pregunt, pero

para s misma. A un capitn no se le dirigen esas preguntas. Llegara un momento en el que ella misma sera capitn de submarino, y tendra que tomar decisiones tan difciles como esa. Pero por suerte, pens para s, ese momento no haba llegado todava. Al acercarse al rea del muelle, entrecerr los ojos e hizo un gesto hacia adelante. Ah est nuestro atracadero, capitn murmur. Tregarth asinti. Puedes atracar ah, Jilly orden. Vigila el muelle. No veo a nadie que nos pueda echar un cabo. S, seor. Un momento ms tarde los seis tripulantes de estribor se apiaban en el muelle, dejando sitio a los oficiales, preparndose para el amarre. Viene algo a toda velocidad dijo Jilly de pronto. Pero Tregarth estaba mirando ya en esa direccin y antes de que Jilly hubiera terminado de hablar una fuerte sirena atac sus odos. Un guardacostas que lanzaba un chorro de agua a 20 metros a cada lado de la proa se precipitaba a toda mquina hacia ellos. Estpidos! espet Tregarth, y despus lanz un juramento. Se produjo un ruido y una salpicadura. Lanzaron un chorro de agua de 30 metros desde la proa. Nos estn disparando! grit Jilly. Tcnicamente no era cierto. Haba sido un disparo de advertencia, pero todos los que estaban en el muelle pudieron ver la fea cara del tirador que les apuntaba desde la proa del guardacostas. Paren motores exclam Tregarth con irritacin, para aadir enseguida : Amarren eso! Motores a toda potencia! Todo a estribor! Rodeen el guardacostas... se est acercando demasiado! Realmente pareca que el guardacostas fuera a chocar con ellos. Hubiera sido una maniobra suicida, pues el ligero barco costero se habra deshecho como una taza de papel contra el resistente casco Nex del Reina Atlntica. Pero Tregarth no dej que eso ocurriera. Era un marinero demasiado bueno como para permitir una colisin. Puso los motores a toda velocidad por popa, girando para apartarse del patrullero. Se produjo una sacudida, y un barro negro e inmundo subi por los costados del Reina Atlntica. Para eludir el guardacostas se haban salido del canal. El submarino estaba encallado. El guardacostas invirti la direccin con una mala maniobra que podra haber despedazado algunos barcos. Se detuvo con un balanceo a menos de 10 metros de distancia. El caonero cambi de direccin para cubrirlo. En el puente, un hombre se llev a los labios un megfono. Atencin los del submarino! Estn arrestados por violar el toque de queda militar! Bajen todos al muelle con las manos arriba!

Una hora ms tarde, toda la tripulacin del Reina Atlntica, incluyendo al capitn, al oficial ejecutivo y a todos los dems, estaba en una prisin militar. Les haban quitado las posesiones. No tenan alimentos ni camas; y no les haban dado la menor explicacin. De lo nico que no carecan era de compaa. La cavernosa pocilga de retencin no estaba pensada, evidentemente, como prisin; debi haber sido un almacn subterrneo que utilizaron posteriormente para encerrar a todos los violadores del toque de queda que poda encontrar la Polica PanMack de Baltimore. En aquel foso oscuro y desprovisto de todo mobiliario haba por lo menos doscientas personas. En su mayora, tan furiosas y tan mal informadas como los tripulantes del Reina Atlntica. Por lo que Tregarth pudo ver, lo nico que tenan en comn era que muy pocos eran marineros de agua dulce del dominio PanMack. Casi rodos eran gentes de tierra, con seguridad, pero al menos de los que viajaban por mar, salidos de las tripulaciones de los barcos amarrados, con algn empresario extranjero ocasional, o incluso algn turista. Algunos eran submarinistas, como los tripulantes del Reina Atlntica, habitantes de las Dieciocho Ciudades. Cuando Ron Tregarth golpeaba las puertas del calabozo, tratando furiosamente de llamar la atencin de un guardia, se acerc a l un negro joven y desgarbado. Soy M'Bora Sam dijo. Ciudad PanNegra. T eres del submarino de Ciudad Atlntica? Tregarth asinti, y M'Bora sonri irnicamente. Deberas haberte quedado en Ciudad Atlntica, amigo. Esto no va a ser muy saludable durante un tiempo. Bien venido al verano oznico!

Vivo en la mente del Eterno y recuerdo. Recuerdo otra vida, Recuerdo una niez en las altas extensiones del gran rbol Mundial, saltando de rama en rama mientras mis madres esperaban ansiosamente en las ramas de abajo, para cogerme si caa, y recuerdo al dios que vino a ensearnos. Tenamos tanto que aprender! Ni siquiera los ms viejos de mis padres conocan cosas como los planetas y las estrellas que estn ms all de las ramas ms altas en la copa del rbol. No vimos nunca tales cosas. No podamos saber que una estrella a una lejana inimaginable pero muy prxima en comparacin con las otras estrellas iba a explotar, y destruirse, marchitando nuestro mundo con un calor que no se senta y una terrible luz invisible. Al principio no lo cremos. Despus, el rbol Mundial empez a morir, cuando la temible radiacin marchit sus reas superiores. Moramos con l. Yo mor all, en ese mundo atacado por la estrella, tan lejano. Todos murieron. Han pasado ms de 800.000 aos desde mi muerte... pero vivo todava en la memoria del Eterno.

EL PRIMER AO

CAPITULO 10
En las primeras horas del primer ao de la nueva era de la humanidad, Graciela Navarro (hambrienta de sueo, hambrienta de alimento porque en las ltimas doce horas no haba tenido tiempo para tomar nada, hambrienta sobre todo de noticias, que eran terriblemente escasas), reclutada para el servicio de emergencia con el submarino de su escuela, pilotaba el pequeo vehculo en la larga espiral ascendente que conduca a la plataforma de superficie de Ciudad Atlntica. El mensaje era urgente. Algo, que Graciela no saba qu poda ser, haba cortado las comunicaciones con la plataforma. Todos sus delicados circuitos electrnicos haban quedado daados; no haba radio ni radar, y una tormenta atlntica haba cubierto la plataforma con lluvia y nubes torrenciales. Sandor Tisza, director de comunicaciones de Ciudad Atlntica, la acompaaba, pero lo ms importante de su carga eran los cajones de piezas de repuesto. Cuando Graciela Navarro introdujo el submarino en su estrecho atracadero, entre las patas profundas y flotantes de la plataforma, el pequeo barco comenz a moverse mucho con el oleaje Atlntico. Casi por primera vez en su vida Graciela se pregunt si el movimiento del mar le producira mareo. Despus empez a preguntarse si no tendra ms probabilidad de ahogarse. Esta plataforma no era la bveda. Aqu no tena la seguridad de los trasbases de puerta a puerta. El tamao de las olas lo impeda. Aqu tenan que estrecharse para pasar por la esclusa, sujetarse a los cables de un puente de aspecto endeble y, mojados por la espuma, introducirse en el casco de la plataforma. Y no slo tenan que entrar ella y Tisza. Lo que los tri pulantes de la plataforma esperaban con mayor ansiedad, y trataban con mayor cuidado, eran los cajones de componentes electrnicos para sustituir a los que se haban daado con las enormes fuerzas electromagnticas que haban acabado con todos los equipos de comunicacin de la Tierra. Los recin llegados no haban estado al aire libre ms de dos minutos, pero en ese tiempo el vendaval del Atlntico les haba empapado. Graciela se alegraba de encontrarse en el interior, pero qu ruidosa era la plataforma! Al cabalgar sobre las olas y girar bajo el impulso de los tremendos vientos, la plataforma gema y haca todo tipo de ruidos. Un tcnico de comunicaciones, de rostro tenso, comprobaba febrilmente los componentes electrnicos de las cajas. Todo estar bien murmur. Dos kilmetros de agua deben actuar como buen aislante aadi mirando hacia arriba y concediendo una sonrisa a su jefe. Bienvenido abordo, doctor Tisza. Vamos, llevemos este material a donde tenemos que utilizarlo!

Se puso al hombro una de las cajas y les condujo hasta un pequeo ascensor. Ascendieron con l 50 o ms metros hasta la cubierta de mando de la plataforma, donde fueron saludados por Sven Borg, el meteorlogo jefe. Sandor! Me alegro de verte! No tenemos ninguna comunicacin que nos permita hablar, ningn informe de estaciones meteorolgicas, ninguna imagen de satlite... y este terrible clima! Por no hablar de los malditos meteoros! Graciela mir el cielo negro y tormentoso. Lo que vea, ms all del bosque de antenas y platos que eran la principal razn de la existencia de la plataforma, casi no era nada. Qu meteoros? pregunt elevando la voz para que la pudieran escuchar. Aun as, casi se la llevaba el viento. Estn all dijo Borg. Ms all de las nubes. A veces incluso bajo ellas... los grandes pasan a travs. Limtate a seguir mirando y... all! Mira eso! Desde el sur, en el momento en que l hablaba, una gran lnea de fuego blanco se extenda desde la base de la nube y se lanzaba como una flecha hacia la Tierra. Graciela retrocedi esperando un gran ruido. Pero no se produjo. A pesar de su brillo, el meteoro era silencioso. Ha cado al menos a 200 kilmetros dijo Borg con un aire de tristeza . Pero seguro que lleg a la superficie. Si uno de ellos nos cayera encima... No termin de expresar el pensamiento. Escudri ms atentamente el rostro de Graciela, totalmente plido con la luz de la cubierta de la plataforma. Est agotada! grit. Por qu no baja? Coma algo, descanse un poco tambin; no hay nada que pueda usted hacer aqu. Graciela se dio cuenta de que haca muchsimo tiempo que no visitaba la plataforma... Desde que era una nia pequea y su padre la llev a ella y a dos compaeros de colegio para que vieran lo extraa que era la superficie del ocano. La haba asustado entonces. Y la asustara ahora si no lo impeda. Aqu haba tormentas. Haba meteoros, e incluso, quiz, habra enemigos. Se pregunt lo que sera pasar largas semanas en la superficie. Estaba convencida de que sera casi tan malo como ser un marinero de agua dulce. Pero la plataforma era necesaria. El agua era casi opaca a las ondas de radio. Las longitudes de onda ultralargas, utilizadas para la comunicacin ciudad a ciudad, podan penetrarla, pero esas longitudes de onda necesitaban antenas de tantos kilmetros que slo una ciudad podra desplegarlas. La plataforma era tambin el lugar de aterrizaje de los visitantes que venan desde el aire, tomando desde all los submarinos de transporte hasta la bveda de Ciudad Atlntica, situada dos kilmetros por debajo. Evidentemente, los habitantes de las Dieciocho Ciudades nunca

volaban... por qu iban a hacerlo, cuando tenan sus flotas de submarinos de larga distancia que podan conducirles a donde desearan? Pero una parte del comercio de tierra firme llegaba por el aire. En el refectorio, un joven de expresin preocupada le sirvi las comidas que se haba perdido desde que se inici la emergencia. Grandes tazas de caf, montones de panqueques de soja marina, lonchas de bacn de atn; lo devor todo y se sent fatigadamente con su tercera taza de caf, sin pensar en nada. Estaba demasiado fatigada para pensar. Cuando las dimensiones completas de la lluvia de meteoros comenzaron a ser perceptibles para los habitantes de Ciudad Atlntica, acababa de regresar de su expedicin con los calamares. Despus, todo era borroso. Ciudad PanNegra haba roto las comunicaciones en mitad de un mensaje, y no haban podido restablecerlas desde entonces. La alcaldesa haba ordenado instantneamente una comprobacin de emergencia de Ciudad Atlntica, asegurando todos los engranajes externos, conduciendo todos los submarinos a atracaderos alejados de forma que cualquier corriente repentina o movimiento de agua no les hiciera chocar unos con otros... o peor todava, contra la bveda Nex. Se haba producido una situacin muy cercana al pnico. Y despus, Graciela haba recibido la orden de dejar la escuela de calamares, en donde trataba de calmar a sus alumnos, y llevar el submarino de la escuela a superficie con los suministros tan urgentemente necesarios... Aturdida, se preguntaba que cmo era posible que sucedieran tales cosas. Mir hacia arriba al darse cuenta de que se le acercaba alguien. Le importa si me siento? era la voz de Sven Borg. Era un hombre grande, de cabellos rubios de vikingo y rostro enrojecido por el sol y los vientos de la superficie del Atlntico. Sonrea con cansancio, casi pidiendo excusas al acercarse hacia ella. Creo que fui poco corts cuando lleg... lo siento! Pero lo importante era que Sandor estuviera aqu para ayudar... Y desde luego los nuevos componentes! Funcionan muy bien... en la medida en que podemos utilizarlos. Al menos un radar ya vuelve a estar en funcionamiento. No esperaba una alfombra roja de bienvenida dijo Graciela sonriendo, y despus ambos hablaron al unsono: Cmo van las cosas...? Aqu arriba? dijo uno. All abajo? dijo el otro. La ciudad est muy bien afirm Graciela. Y nosotros tambin... si no zozobramos aadi Borg. Zozobrar? Cmo puede hacerlo la plataforma? pregunt Graciela con incredulidad. Es tan grande! Borg lanz una carcajada, pero esta vez no era agradable. Es una astilla en el ocano afirm. Esta tormenta no es nada, fue construida para cosas peores. Pero ya hemos tenido una ola tsunami, y si

tuviramos una realmente grande... Ah, no lo sabe dijo sacudiendo la cabeza. Mientras estuvo dormida. Era una ola procedente del este... no muy grande aqu, en pleno mar abierto; los tsunamis no parecen gran cosa hasta que llegan a la costa. No sabemos cul fue su causa, pero Sandor piensa que se debi a un gran trozo del cometa, a gran distancia... hace unas horas, probablemente, y la ola lleg hasta aqu. Tambin hubo una alta lectura de presin... ah aadi precipitadamente, Ciudad Atlntica est bien. Pero no sabemos nada de PanNegra... Borg tom un sorbo de su caf. Graciela se estremeci. Cree usted que PanNegra... est en problemas? pregunt. Perdimos la comunicacin hace horas. Esperemos que no. Posiblemente se tratar de su sistema de comunicacin. En cualquier caso aadi tranquilizadoramente, al menos el frente est pasando, con lo que el clima mejora un poco... eso es lo que yo pienso dijo sonriendo con tristeza. Imagino que de vez en cuando desearamos una tormenta as si llegamos a tener el verano oznico. Esa frase de nuevo! Cuando Borg vio la pregunta en el rostro de Graciela, se limit a sacudir la cabeza. No me pregunte qu es lo que significa. No s nada de meteoros! Podra parecer que debiera saberlo siendo experto en meteorologa, pero esta ciencia trata del clima, y los meteoros son trozos de desecho que nos caen del espacio... qu es lo que s del espacio? Sandor sabe un poco ms que yo, pues su mente es de las que acumulan la informacin, sea la que sea. Pero l tampoco lo sabe. Slo hemos odo el trmino, verano oznico, en algunas transmisiones de los de tierra firme antes de que las comunicaciones se cortaran. Y Sandor piensa... se detuvo, como si no le gustara lo que iba a decir. Sandor piensa que tiene algo que ver con la capa de ozono. Es delicada, ya lo sabe. Quiz los meteoros puedan afectarla... no lo s! Graciela se senta aturdida. Y si la capa de ozono queda daada? Esa capa de ozono es lo nico que impide que nos lleguen los rayos ultravioletas del sol respondi Borg sombramente. Los rayos ultravioletas nocivos. Una radiacin asesina que acabara con la vida vegetal, y probablemente con todo ser vivo que no estuviera protegido. Desde luego, Ciudad Atlntica no se vera afectada... estamos a dos kilmetros de profundidad! Pero los habitantes de superficie... dej la frase sin terminar y aadi. Pero eso es slo una conjetura! No suceder... eso espero. Con aire ausente, se toc la piel roja como la remolacha de sus mejillas, y Graciela dio un suspiro repentino. Su rostro! Eso pas ayer dijo sonriendo sin ganas. Un poco de sol; ni siquiera pens en ello en el momento. Pero todava era de da cuando cayeron los

primeros meteoros... sin embargo, puede tratarse de una coincidencia, ya sabe... Se detuvo en mitad de la frase porque los altavoces de la sala anunciaron: Atencin! Atencin! Situacin de emergencia! Todo el personal a sus puestos enseguida! Se acerca un avin no identificado! Graciela Navarro no tena asignado ningn puesto de emergencia en la plataforma, lgicamente, pero no pudo evitar responder con la misma rapidez que Borg. No esperaron al lento ascensor; se lanzaron por las escaleras metlicas ascendentes, empujados por otros que seguan el mismo trayecto y llegaron al aire libre casi sin aliento. Sandor Tisza estaba en la cubierta de reunin, rodeado por los instrumentos, los teodolitos encapuchados, las intiles placas de radar; escudriaba el cielo oscuro con unos grandes binoculares. Pero ya no estaba totalmente oscuro; la lluvia haba cesado y las nubes se haban deshecho, y no estaba oscuro por el oeste, en donde los fuegos de artificio seguan producindose, como cuchilladas brillantes en una estrecha banda del horizonte. Enseguida le pas los binoculares a Borg. Un avin, Sven dijo con brevedad. Va alto, al menos a 20.000 metros. El radar dice que son tres. Borg no respondi; estaba ya examinando el cielo ansiosamente. Ensombreciendo sus ojos para que las luces de alrededor no le molestaran, Graciela trataba de ver por s misma. Era tan confuso! Estaban todas esas luces del cielo... haba estrellas, por supuesto, y Graciela saba lo que era las estrellas, aunque raras veces las hubiera visto antes. Las estrellas eran hermosas, sorprendentes, pero la confundan mientras se esforzaba por saber... S, all estaban. Un par de pequeas llamaradas. No ms brillantes que las estrellas cercanas... nada en absoluto en comparacin con las espadas y lanzas de fuego que se vean en el horizonte; pero poda verlas en movimiento. Qu estn haciendo? pregunt con voz entrecortada. El hngaro barbudo se mordi los labios. Hasta ahora nada afirm con disgusto. Pero no deberan estar ah! No estamos en las pistas de vuelo normales... de todas formas, sus comunicaciones deben estar tan daadas como las nuestras, por lo que se deben estar dejando guiar por la inercia para poder orientarse. Pero por qu? Deben tener alguna razn urgente para estar ah... Y con independencia de cul sea su razn dijo con tristeza Borg, quitndose los binoculares de los ojos, no ser buena para las Dieciocho Ciudades. Han hecho contacto? No, Sven le respondi Tisza con preocupacin. Desde luego, su radio debe estar rota, como todo lo dems. Nuestro avin de observacin

despeg hace algunos minutos para tratar de hacer contacto visual. Pero esos aviones podan haber utilizado lser ptico si tenan algo que decir. Si queran que lo oyramos, s atron la voz de Borg. Se limitan a quedarse ah orbitando aadi entregando los binoculares a Graciela y respirando profundamente el limpio aire marino. De todos modos, creo que los meteoros se estn haciendo ms escasos, no te parece, Sandor? Creo que no por el momento dijo el hngaro, sacudiendo tristemente la cabeza. Sin embargo, no tengo datos suficientes para expresar una opinin. Qu tamao tena ese cometa Sicara? Cul era su curso? En cuntos fragmentos se ha deshecho? A qu distancia estaba en el momento...? Lo que significa, cunto tiempo estuvieron dispersndose los fragmentos antes de que empezaran a caer? No s nada de eso. La lluvia podra seguir varios das! Graciela desisti de mirar con los binoculares y escuch a Tisza. No s nada sobre cometas dijo como excusndose. Son basura csmica, Graciela. Fragmentos de material que qued cuando se formaron los planetas. La mayora de ellos estn en la Nube Oorta, mucho ms all de los planetas... como sucias bolas de nieve. Gases congelados y polvo csmico. De vez en cuando, uno se acerca al Sol lo suficiente para soltar un poco de gas y mostrar una cola... a veces pueden ser realmente espectaculares. Los antiguos solan sentirse supersticiosos en relacin con los meteoros y cometas. Pensaban que si vean uno grande iba a producirse un gran desastre. Quiz tuvieran razn! Vamos, Sandor le reprendi Borg. Graciela, no ha pretendido decir eso. En esta ocasin aadi el hngaro pesadamente, me temo que s. Mrate el rostro! Has tenido alguna vez una quemadura solar semejante? Y eso que slo estuviste al sol unas horas, al principio mismo de la lluvia de meteoros! Graciela entrecerr los ojos tratando de ver el pequeo avin de observacin de la plataforma, que ascenda aproximndose a los aviones no identificados. Si estaba all, ella no poda detectarlo entre la gran abundancia de estrellas del ocano. Mir hacia el oeste, en donde todava se vean destellos de la estrecha banda de meteoros pirotcnicos. Extraamente, todos parecan venir hacia ella. Sandor le explic que las lluvias de meteoros parecen irradiar desde un punto comn, no mucho ms all del horizonte; pero incluso l se sobresalt cuando un objeto gigante, lo bastante brillante como para apagar a todos los dems, vino hacia ellos a travs del cielo como un sol negruzco, hasta que abruptamente desapareci. Probablemente se lleg a la superficie murmur Tisza, con los ojos fijos en ese temible esplendor. Sin embargo, no creo que fuera lo bastante grande como para hacer mucho dao aadi, mirando por encima de la cabeza. Creo que de lo nico que tenemos que preocuparnos ahora es de esos... qu ha sido eso?

Muy por encima de ellos, se haba producido una rpida y pequea llamarada que no poda deberse ni a un meteoro ni a los gases de escape de un avin a chorro. Haba sido una explosin. El avin estall! grit Graciela. Pero eso es imposible murmur Tisza, mirando cmo la brillante pequea flor de fuego se expanda en el cielo, por encima de sus cabezas Los aviones no explotan sin razn. Sven Borg no perdi tiempo en mirar ni en hacer conjeturas. Desapareci en el puente de mando, y sali, con el rostro tenso bajo la quemadura solar sonrosada. Nuestro avin de observacin dijo con tono sombro. Lo tenamos en el radar y ha chocado con uno de los otros. Estn cayendo cosas. Graciela! Vamos a tomar tu submarino... tenemos que recoger a los supervivientes! Recoger a los supervivientes. Qu fcil decirlo, pens, y qu trabajo tan difcil de realizar! El cielo estaba aclarndose por el este, como precursor del amanecer... eso era bueno. Todo lo dems era malo. El submarino de Graciela no haba sido diseado para operar en superficie. Ni Graciela tena experiencia para ello! Cuando el pequeo submarino se lanz entre las olas del mar abierto, Graciela volvi a tener miedo de los mareos... pero no slo miedo; sinti nuseas mientras luchaba con los controles. Hasta ahora haba sufrido una tensin que superaba sus lmites y que ahora casi pareca cmica; qu es lo que el mundo esperaba de ella?, se preguntaba. Peor todava era el caso de Sven Borg, pues tena la tarea de guiar el submarino. Los instrumentos no podan ayudarle. No haba una comunicacin ordinaria con la plataforma. La nica opcin que le quedaba era guiarlo visualmente, lo que significaba que Borg tena que pasar parte del tiempo en la cubierta superior del submarino, utilizando la pequea escotilla dorsal por la que entraban grandes cantidades de agua verde cada vez que la abra, agarrndose con fuerza para salvar la vida, manteniendo la plataforma a la vista para ver las seales de sus lmparas, esforzndose por ver paracaidistas en el cielo. Pas as mucho tiempo. Los paracaidistas bajaban tan lentamente que fueron invisibles para Borg hasta unos minutos antes de llegar a la superficie. El radar que funcionaba en la plataforma los sigui, comunicando las direcciones con lmparas desde la plataforma al submarino de Graciela, que se acerc despus hacia el punto de impacto. Pero al menos, Borg poda ver algo! Graciela, encorvada fatigosamente sobre los controles, no tena esa suerte; slo poda seguir sus rdenes, gritadas por la abertura de la escotilla, rezando para que fueran las acertadas. De pronto, la voz de Borg bram: Los tengo, Graciela! Cambia de curso... noventa grados a estribor, rectos, y a prisa... y de pronto, aadi:

No! Ms despacio... Me estoy ahogando! Casi se arrastraron durante diez largos minutos. Despus, siguiendo una orden que Borg le haba gritado, Graciela par las mquinas y permanecieron en flotacin, escuchando unas rdenes que no llegaban, balancendose lentamente en los vastos mares, preguntndose... oy unos ruidos en la parte superior del casco y escuch la voz de Borg: Tenemos a dos de ellos, a los nuestros! dijo con voz entrecortada. Se abri la escotilla y entraron dos hombres. Despus volvi a cerrarse, quedndose Borg en la cubierta. Ahora vector cuarenta grados a babor grit con voz afectada por la tensin y el agotamiento. A unos dos kilmetros... hay otro paracadas... Al menos ahora Graciela tena compaa en su desgracia. Los supervivientes no estaban en buena forma. Cmo iban a estarlo?, se pregunt Graciela; haban saltado en paracadas desde 20.000 metros de altura o ms... sin aire que permitiera hablar, y terriblemente fro; los cascos les haban proporcionado el oxgeno suficiente para sobrevivir en la primera cada libre hasta que se atrevieron a desplegar los paracadas, pero luego tuvieron que realizar un lento descenso en un aire que apenas era ms clido. Por la exposicin a los elementos quedaron congelados y semiinconscientes. El ms alto de los dos era el piloto, Larry d'Amaro. Tena una gran magulladura en el lado izquierdo del rostro, por la parte que haba aplastado el casco al salir despedido del avin, y sangraba por la nariz. Aun as, logr decir: Gracias! Pensbamos que bamos a ahogarnos all hasta que lleg Sven y nos sac. Pero qu sucedi?. pregunt Graciela, agachada todava sobre los controles. El bastardo nos embisti dijo el piloto con amargura Estbamos intentando hablar con l por medio de lmparas, pero no responda. La colisin no fue voluntaria argument el otro. Estaba tratando de asustarnos para que nos furamos y se acerc demasiado. Siguiendo las correcciones de rumbo que le gritaba Borg, Graciela consigui llevar el submarino de rastreo cerca del superviviente que quedaba. Qu es eso? grit Larry d'Amaro cuando Graciela par los motores. Graciela tambin lo sinti, o lo escuch, no estaba segura: era una serie de sonidos sordos y distantes. No podan identificarlo, pero resultaba atemorizador. Lo primero que pens Graciela fue que fragmentos del cometa se estaban estrellando en las proximidades; pero estaba casi segura de que eso era imposible, pues ahora estaban cayendo en el otro lado de la Tierra; no les tocara hasta que el Sol volviera a estar alto en el cielo. Pero no haba tiempo para perderlo en especulaciones. Oy la agotada voz de Sven Borg que le hablaba desde cubierta:

Puede alguno subir aqu y echarme una mano? Luego, dbilmente, se escuch un chapuzn; era evidente que haba vuelto a caer al agua. Larry d'Amaro trepaba ya por la escotilla y la cerr con un fuerte golpe tras l. Se produjo entonces una espera terriblemente larga. Despus, lentamente, la escotilla volvi a abrirse. Graciela escuch murmullos apagados y fragmentos de palabras procedentes de la parte superior. Cay un cubo de agua marina que se sum al agua que empapaba ya el compartimento de tripulantes; despus, sin la menor ceremonia, cay un hombre. Estaba inconsciente. Era un extranjero de piel clara y un pelo tan rubio que pareca casi blanco. Algo en l pareca vagamente familiar; pero eso era imposible, pens Graciela, saboreando una palabra que nunca antes haba pronunciado, pues se trataba de un enemigo, ya que llevaba puesto el uniforme de vuelo dorado y verde de la llamada Ala de Paz de los marineros de agua dulce. Danny Lu, el otro superviviente del avin de observacin, se inclin sobre l. Le quit el casco grande y pesado del Ala de Paz y vieron un rostro juvenil cansado, con los ojos cerrados. Est vivo dijo Lu. Pero ha tragado mucho agua. Tratar de sacrsela. Le dio la vuelta sobre un banco y comenz a presionarle rtmicamente la espalda. Al poco tiempo, comenz a toser, vomit una gran cantidad de agua sanguinolenta y trat de sentarse. En ese momento se volvi a abrir la escotilla. Sin hacer ruido, Larry d'Amaro se descolg por ella y se volvi para ayudar a Sven Borg. Cierra la escotilla orden Graciela. Volver a la plataforma por debajo, as puedo correr ms... No hay motivos para precipitarse dijo Borg con dificultad. Los PanMack la han hundido. Por un momento, Graciela se sinti segura de que estaba soando. Hundir la plataforma! Por qu iba a hacer nadie tal cosa? Pero por qu todas las cosas increbles e injustas que haban estado sucediendo? Es cierto confirm Larry d'Amaro, evidentemente conmovido. Les vi... dos aviones del Ala de Paz con sus alas deltas ojivales... se lanzaron sobre la plataforma y la atacaron con msiles. Utilizaron cabezas nucleares, Graciela! No puede haber supervivientes! Detrs de Graciela, una voz dura dijo: Desde luego que nos vengamos. Nos atacasteis sin provocacin! Embestisteis mi avin, lo que evidentemente fue un acto de guerra. El piloto del Ala de Paz se mantena ahora en pie inestablemente, con una mano agarrada a la mampara del submarino y la otra sobre la pistolera

de su cinturn. Eso es mentira! grit d'Amaro. Slo tratbamos de preguntaros lo que estabais haciendo. Intentasteis asustarnos y os acercasteis demasiado... qu pilotaje tan malo! Falso murmur el piloto del Ala de Paz sacudiendo la cabeza y limpindose con aturdimiento el rostro. Hicisteis una embestida suicida y deliberada... un acto de guerra claro... de todas maneras aadi con voz aguda y enderezndose, eso no importa. Soy el comandante de vuelo Dennis McKen, del Ala de Paz de PanMack, y he capturado este barco segn las normas de guerra. Pondris rumbo inmediatamente al puerto ms cercano del continente norteamericano... Eso es imposible! grit Graciela. No tenemos combustible... no tenemos cartas... A pesar de eso dijo McKen framente, sacando el arma lateral de su pistolera, hars lo que se te ordene. T! espet, sealando con el arma a Graciela. Pon rumbo inmediatamente! Hacia el este, dos setenta grados. Toda velocidad. Espero... Pero Dennis McKen nunca dijo lo que esperaba. Se detuvo en mitad de la frase, con una expresin de asombro en el rostro. Tras l, Danny Lu dejaba la barra de hierro con la que le haba golpeado en la cabeza, y coga la pistola. Me pareci que de esta manera nos ahorrbamos muchas discusiones dijo Lu excusndose. Bien hecho, Danny! Viglale orden Borg. Y luego aadi sombramente: No hay nada que nos retenga ya aqu, Graciela, regresemos a la bveda. Cul dijo que era su nombre? pregunt Graciela vacilante. Dijo que era un McKen! Eso me basta! replic Danny Lu. Pero dijo que era Dennis McKen, y no es quin...? Oh, Dios mo, puedes tener razn susurr Danny Lu, contemplando al hombre inconsciente. Acabo de golpear al hijo nico de la alcaldesa.

CAPITULO 11
Newton Bluestone no haba solicitado nunca trabajar para Simn Quagger. La tarea era imposible: tratar de pulir esa gruesa imagen pblica! Se ri cuando le llam el agente ofrecindole el trabajo, se ri hasta que mencion un salario que le quit el aliento. Al principio no haba sido demasiado malo. El aura de poder tena una especie de atractivo, hasta que empez a saber lo que haca Quagger con el poder. En un tiempo se haba alegrado de tener la posibilidad de observar y registrar un curioso captulo de la historia mundial. Y haba conocido a Judy Roscoe. Si Casa Quagger era una trampa, ambos haban servido de cebo el uno para el otro. Al principio, cuando podan haberse ido, ninguno quiso abandonar al otro. Pero desde entonces se haban vuelto demasiado tiles y ahora era demasiado tarde. Los oficiales de PanMack negaban siempre tener una lista negra, pero a los desafortunados que ofendan a algn McKen les suceda siempre algo malo. Al anochecer del segundo da del primer ao, Bluestone estaba de pie fuera de las grandes puertas de Casa Quagger, observando preocupadamente el cielo. Ah va uno! grit Judy Roscoe, tocndole el hombro a Bluestone para indicarle una veta de luz rpida y dbil que poda verse en el cielo. Y... s. ah va otro. Pero nada como lo de la ltima noche! No acept Bluestone. Nada como lo de la ltima noche. Nada haba sido nunca como la terrible y larga noche en la que el fuego cay del fuego; l y Judy, y por lo visto la mitad de la poblacin de Casa Quagger, se haban quedado all toda la noche, mirando la temible exhibicin de los cielos. Creo que ha terminado dijo Judy Roscoe, y aadi pensativamente tengo hambre. Resulta divertido. No haba pensado antes en la comida! Volvamos al interior. En el ascensor que les llev a sus habitaciones, situadas muy arriba dentro de la vieja montaa, no hablaron mucho. No slo estaban agotados fsicamente, sino que adems haban dicho ya todo lo que podan pensar sobre el tema, y no era posible hablar de otras cosas. Judy Roscoe tena el ttulo de consejera cientfica de lord Quagger; astrofsica y experta en nuclenica, tena antecedentes que justificaban la posicin. Pero ni siquiera una mujer con dos doctorados poda decir mucho sobre lo que le haba sucedido al mundo cuando no existan datos de los que extraer deducciones. En el ascensor, Bluestone pens que Judy Roscoe le haba estado mirando de una manera inusual. Cuando llegaron al cmodo saln del

personal que haba junto a sus habitaciones, ella fue enseguida a un espejo y se mir la cara. Ests un poco quemado por el sol dijo, lo mismo que yo. Bluestone se toc la cara. La not un poco ms blanda. Es extrao dijo. No estuvimos fuera tanto tiempo, no crees? Quiz lo suficiente respondi ella lgubremente. Newt, te acuerdas de lo que te dije sobre la capa de ozono? Te escuch con mucha atencin. Pero no estoy seguro de que lo entendiera. Ella sacudi la cabeza. Me temo que en poco tiempo todos vamos a entender mucho ms de lo que quisiramos. Empezando por esto. Los dos estamos un poco quemados por el sol, y sin embargo estoy segura de que no sobrepasamos los lmites de exposicin normales. Qu significa eso? A. qu te refieres, a que la capa de ozono ha sido daada? conjetur Bluestone. Ella asinti. Me gustara poder comunicar con el resto del mundo dijo con preocupacin. Ahora slo estoy conjeturando! Pero es casi seguro que en la luz de hoy hay muchos ms ultravioletas que de costumbre, y me temo que eso tenga relacin con el cometa Sicara. Qu relacin tiene un cometa con quemaduras solares? le pregunt Bluestone mirndola fijamente. Deseara no poder decir nada contest ella. Espera un minuto... fue al telfono. Lord Quagger? pregunt, y despus asinti y aadi: comprendo, todava est en la sesin ejecutiva le hizo una mueca a Bluestone. Entonces infrmeme enseguida en cuanto est libre, y entretanto enve algo de comer al saln. Para dos; no importa lo que sea. Lo mejor y ms rpido que tenga. Colg y se volvi hacia Newt Bluestone. Al menos las comunicaciones interiores funcionan dijo con un suspiro . Todo lo dems est estropeado. EMP Bluestone asinti; ella ya le haba explicado lo que es el pulso electromagntico. El apagn es total: no hay radio ni contacto con satlites. Si no estuviramos aqu dentro tampoco tendramos electricidad; apuesto a que la mitad del mundo no la tiene ahora. Pero no veo qu relacin tiene eso con las quemaduras solares objet Bluestone. Creo que todo procede de lo mismo. El cometa Sicara. Un cometa es una masa de gases congelados. Gases reductores principalmente: hidrgeno, metano, monxido de carbono. Cuando los McKen despedazaron el cometa evitaron que chocara con la Tierra como un slo cuerpo... y fue algo bueno! Pero los fragmentos siguen llegando. Primero vino el pulso electromagntico que estrope todos los componentes electrnicos que

estaban al aire libre. Despus... la reaccin qumica! Todos esos gases reductores chocaron con la capa de ozono! El ozono... la forma de oxgeno ms violentamente oxidante. Creo, Newt, que el ozono se combin con los gases del cometa, y ya no tenemos capa de ozono. Bueno dijo Bluestone razonablemente, eso es interesante, pero no veo... Sin capa de ozono, los rayos ultravioletas fuertes procedentes del Sol no son slo una molestia. Son mortales sacudi la cabeza. No puedo predecir exactamente lo malo que ser, pero ser malo. Mientras la capa de ozono se regenera, toda la superficie de la Tierra va a ser bombardeada con una radiacin mortal. Bluestone trag saliva. 0* Cunto... cunto tiempo...? 1* No lo s! No tengo suficientes hechos! No s cunto ozono ha sido inutilizado, y aunque lo supiera desconozco el tiempo que los procesos naturales tardaran en regenerar lo... no ha sucedido nunca antes, y no es algo que pueda comprobarse en un laboratorio. Semanas? Meses? No lo s! Y luego lo otro... Vacil. Qu es lo otro? dijo Bluestone, que empezaba a sentirse nervioso. No estoy segura. Pero con todo ese carbono combinndose con el ozono... Habr un incremento del dixido de carbono? Tendra que hacer nmeros. Y con un aumento del dixido de carbono puede darse un calentamiento general de la atmsfera. Eso podra durar mucho, y significa que ser difcil predecir el clima de la Tierra. No creo que me importara tener inviernos ms clidos en Colorado intervino Bluestone, tratando de ver el futuro. Y qu me dices de los inviernos ms clidos en los polos? Con las capas de hielo fundindose? Qu me dices de ms tormentas, Newt? Como sabes, la atmsfera es un motor trmico. Aade ms calor y aumentars las posibilidades de formaciones frontales: tormentas; quiz incluso muy malas... Se detuvo ah y se qued mirando fijamente la pared. Una llamada a la puerta anunci la llegada de la comida. Dos camareros que llevaban insignias de la Fuerza de Paz en sus chaquetas empujaban una mesa con ruedas preparada para dos. Quitaron rpidamente las tapaderas de las fuentes, sirvieron los platos y desaparecieron. La comida consista en un rosbif muy bien cortado y cocinado, con brcoles al vapor y una patata cocida grande para cada uno. Bluestone la mir con desgana. Creo que he perdido el apetito se quej. Come le pidi Judy, cogiendo su cuchillo y tenedor. Si no lo haces lo lamentars pronto. A qu te refieres?

A que las quemaduras solares, si tengo razn, no son lo peor de todo dijo la doctora Judy Roscoe, que ya estaba masticando. Esos rayos ultravioleta acabarn con toda la vegetacin. Toma ahora todo el alimento que puedas, pues llegar el tiempo en que no habr ms. Una hora ms tarde, Newt Bluestone se agitaba en su cama, tratando de dormirse sin conseguirlo. Y no es que su cama fuera en absoluto incmoda. Como secretario y hombre de confianza de lord Quagger, Bluestone comparta con Judy Roscoe y media docena ms de altos funcionarios el lujoso nivel ejecutivo, con sus propios salones, receptorio y sauna. No haba ventanas en su habitacin, porque no las haba en ningn lugar de Casa Quagger, pero en todos los otros aspectos era una suite que un millonario poda haber envidiado. Y era suya, mientras gozara del favor de Quagger. Y ni un minuto ms. Bluestone golpe la almohada tratando de encontrar una posicin cmoda para su cabeza. Brazo derecho a desgana de lord Quagger! Nunca haba pensado en tal cosa para s mismo... Hubo un tiempo en que Newton Bluestone fue un apreciado creador de videodocumentos. No el ms famoso del mundo, claro est. Por supuesto no el mejor pagado. Pero su estrella estaba creciendo y el futuro pareca bueno. Luego lleg la llamada de su agente, que casi sin aliento le anunci: El doctor Simn McKen Quagger. Un McKen, Newt! Quiere un documental de su vida y que lo hagas t. Vete a Colorado; tus billetes te esperan en el aeropuerto! Y entonces vio por primera vez Casa Quagger. Evidentemente, haba esperado la opulencia de multimillonario. Simn McKen Quagger era uno de los Macks del Consorcio PanMack, dueo de la mitad del mundo. Miembro autntico de la familia McKen, aunque por el lado materno. Se daba por supuesto que el lugar en el que viviera sera algo rico y sorprendente. Pero Bluestone no haba esperado eso. Todava no saba que Simn Quagger haba trasladado el cuartel general del mando de la defensa area norteamericana al interior de Monte Cheyenne, convirtindolo en una ciudadela de lujo y seguridad. Despus, Bluestone conoci al propio Quagger. No slo a Quagger. Ni siquiera al doctor Quagger. All, en Casa Quagger, reciba el tratamiento de lord Quagger, y su mayordomo le advirti a Bluestone severamente que no se olvidara de ello. El propio Quagger hizo a un lado el ttulo. Me divierte que mi personal leal me llame as dijo contemplando a Bluestone desde sus pequeos ojos porcinos. Pero no le dijo que se olvidara del ttulo. Lo que s le cont a Bluestone fue su plan: Nuestra familia, los McKen dijo con voz elevada, ha hecho ms por la raza humana que cualquier otra familia de la historia. Ms que los Adams,

los Rockefeller o los Habsburgo. Los McKen los han superados a todos. Incluso los miembros menores de la familia, como el tonto de mi to abuelo, que malgast su fortuna en esas absurdas ciudades submarinas. Hemos hecho florecer el planeta! Por lo menos los McKen s han florecido, pens Bluestone. Su poltica codiciosa y explotadora les haba vuelto increblemente ricos. Pero en ese juego, la mayor parte del resto de los habitantes del imperio PanMack haba pagado el precio de equilibrar sus ganancias. Sin embargo sigui diciendo Quagger, al tiempo que despeda a una hermosa criada escasamente vestida que le ofreca una jarra de vino, la imagen de nuestra familia ha quedado empaada. El mundo no conoce la verdad sobre nosotros, Mr. Bluestone... puedo llamarle Newt? Por eso quiero que cuente la maravillosa historia de los McKen para que todo el mundo la conozca. En realidad, Mr., quiero decir lord Quagger, mi especialidad son los documentales imparciales... Por supuesto que debe ser imparcial! grit Quagger haciendo una mueca con sus labios sonrosados. Nadie desea otra cosa. Quiero que ponga las cosas en su sitio. Nuestra familia ha sido empaada con una etiqueta injusta que nos ha dedicado la tonta rama marina de la familia. Nos llaman los McKen malos exclam con una expresin de asombro en su enorme cabeza. Imagine eso! Nosotros! Cuyas empresas comerciales controlan casi la mitad de la superficie terrestre, y seis dcimas partes de su producto bruto! Esa es la falsa imagen que quiero cambiar: objetivamente, imparcialmente, con precisin. Evidentemente, cualquier empresa artstica necesita un punto focal, y en este caso contaremos la historia de los McKen a travs de mi propia vida... y le prometo que no ser nada aburrida. Yo mismo le ayudar a que todo sea exacto. Bluestone se aclar la garganta. No necesitaba que le recordaran que PanMack controlaba seis dcimas partes del producto mundial. Y ya saba que todas las emisoras y casas de discos con las que trataba eran empresas McKen. Lo nico dijo temporizador es que posiblemente descubramos que su punto de vista y el mo no concuerdan en algunos aspectos... Absurdo le espet Quagger jovialmente. Firme el contrato y le garantizo que le har ver la verdad de lo que yo veo. Y... ah, aqu est ella, mi querida Angie! Aquel hombre tan gordo temblaba realmente de placer cuando una... una criatura, pens Bluestone, pues no tena otra palabra para ella, entr dando botes y chillidos en la habitacin. Al principio pens que era un mono, pero luego lo oy hablar. Salt para situarse al lado de Quagger, canturrendole, y despus vio a Bluestone. Dio un silbido y des pus, con palabras autnticas, grit: chale fuera! No es de los nuestros! No pertenece a este sitio,

Quaggie! Calma, calma le rega Quagger, sonriendo mientras acariciaba su largo pelaje de color de xido. Es nuestro nuevo amigo. Newt. Va a estar con nosotros muchos tiempo, querida Angie, as que no seas una mala chica. Besa a Newt! Bluestone no pudo evitar echarse hacia atrs cuando aquello vino hacia l. No le bes, le ahorr ese saludo. Pero le toc, le oli, dio botes a su alrededor mirndole y luego volvi a acurrucarse en el regazo de Quagger, mirndole. Lo ve? pregunt Quagger. Angie me ama, y Angie nunca se equivoca... as que debo ser una buena persona. Firme el contrato! Le har no slo rico, sino tambin famoso, el que ha registrado la gloria de los gran McKen... ejemplificada, desde luego, por mi humilde persona. Y entonces firm el contrato. Bluestone se levant de la cama y se puso la ropa, dirigindose sin objetivo hacia la sala comn. Si no poda dormir, no deba quedarse en su cama solitaria. Judy Roscoe haba llegado al saln antes que l. Estaba inclinada sobre el monitor de su mesa, introduciendo instrucciones en los grandes ordenadores de Casa Quagger. Qu ests haciendo? pregunt Newt, dirigindose hacia la mesa en la que una cafetera echaba vapor. Simulaciones de computadora dijo ella inclinndose hacia atrs. Deseara que mis primeras conjeturas sobre lo que va a suceder fueran errneas... pero todas las simulaciones dan el mismo resultado. Tienes un aspecto terrible, Newt. El se sent, bebi a sorbo un caf solo, muy caliente. Saba que no le ayudara a dormir, pero por lo visto nada lo hara. Estaba pensando en Angie dijo. Vaya! Con eso cualquiera tiene un aspecto terrible dijo Judy. Me gustara tener a esa criatura en una mesa de necropsia! Ese es un trmino de veterinaria, no es cierto? pregunt Bluestone mirndola con curiosidad Significa eso que piensas que es un animal? Judy Roscoe se ri. Pienso que la palabra animal es demasiado buena para ella. Pero no s exactamente lo que es aadi pensativamente. Ya sabes que Quaggie nunca lo ha dicho. Y t no lo sabes? Hay dos teoras respondi Judy encogindose de hombros. He odo las dos. Una es que es una especie de pariente del abominable hombre de las nieves... se dice que Quagger se la compr a un monje del Nepal que la haba cazado cerca de Katmand y le ense a hablar.

Existe el abominable hombre de las nieves? Con seguridad existe, Angie respondi Judy sombramente. Pero no creo esa teora. La otra historia es ms complicada. Parece ser que, de joven, Quagger se enamor de un caddy, Un qu? Un caddy explic Judy. Como en el golf. Hace mucho tiempo, cuando era todava joven y no estaba tan gordo, haca cosas como jugar al golf y tena a esta joven caddy. Pero ella tena un novio al que no le gustaba que anduviera con ese rico gringo de McKen (dicen que sucedi en Mxico), y entonces trat de matar a ambos. Deba ser un mal tirador, porque no consigui dar a Quagger. Pero s a la chica. Pero... pero no parece una mujer de la que alguien se pueda enamorar. Ni siquiera despus de haber sido herida! Ah, la historia no dice que fue herida. Dice que muri. Y Quagger qued tan desconsolado, evidentemente despus de que su ejrcito privado matara al novio, que llev un trozo de su carne a una empresa de ingeniera gentica, pidindoles que le clonaran una copia. Y lo intentaron. Pero no sali bien, y as es como tenemos a Angie. Dios mo! grit Bluestone. Es eso posible? Ah exclam Judy Roscoe con mal humor, no lo creo ni un slo segundo. Contiene un error bsico. Sabes que conozco muy bien a Quagger. S que persigue a las mujeres; por qu te crees que me convert en su consejera cientfica? Haba personas mejor cualificadas, pero eran hombres o mujeres feas. Ests diciendo que la clonacin es imposible? se arriesg a preguntar Bluestone. En absoluto! Lo imposible es otra cosa. Lo que no creo es que Quagger llegara realmente a enamorarse. Cierto coment asintiendo y detenindose para admirar a Judy, que era una mujer esplndida. Los McKens no aman a nadie, salvo a ellos mismos. Gloria McKen trat de romper esa norma y mira lo que le sucedi! Quin es Gloria? La madre de Quagger su voz tena un tono triste cuando record la historia. Creo que tuvo un principio decente. Bastante hermosa. Una personalidad propia. Le gustaban las personas. Cuando apenas haba cumplido los 18 rompi un compromiso que el viejo Angus haba dispuesto para ella y dej a su familia para irse a vivir con su amante. Era Alvin Quagger. Un brillante y joven poeta y dramaturgo que empezaba a hacerse un nombre. Qued embarazada y el viejo Angus se puso furioso. Moralidad McKen! ri Judy. Se cas dijo Bluestone, todava un poco sombro. La semana antes de nacer el nio. Alvin estaba produciendo su primera obra. Con el dinero de ella, claro est, pero el viejo acab enseguida con todo eso. La deshered. La noche del estreno produjo entusiasmo, pero PanMack posea el teatro. Y

ech la compaa a la calle. Los genes de McKen en pleno trabajo! la voz de Judy mostraba su malicia. Un legado que no poda evitar se, y lleg directamente a Quagger. El viejo Angus! dijo Bluestone asintiendo y aprobando la sonrisa de Judy. T McKen bsico. Acabar con la obra era slo para principiantes. El sacaba a la luz escndalos, o los fabricaba. Hizo falsas acusaciones legales. Acab con la carrera del pobre tipo. Lo llev a la ruina econmica y finalmente al suicidio. Todo lo cual sac al autntico Mcken que haba en Gloria. Si es que haba sido distinta. Pudo tener una oportunidad insisti Bluestone. S... dio un sorbo de caf y volvi a sacudir la cabeza. Pero del modo en que fueron las cosas, demostr ser hija de su padre. Cuando el viejo muri, present una demanda judicial a sus hermanastros por el control completo de PanMack. Mantuvo atada la herencia entera durante diez aos. Y Quagger, el lord Quagger que conocemos, es la consecuencia nada sorprendente. Judy mir tras ellos, por su costumbre de ser precavida, antes de murmurar: Una consecuencia odiosa, pero no entiendo bien lo que quieres decir. Eso mat el amor que haba en Gloria, si es que realmente estuvo alguna vez enamorada. Dedic el resto de su vida al odio. Odiar a Angus. Odiar a los hermanos. Odiar a PanMack. Finalmente odiar a su hijo, imagino, por el McKen que deba ver en l. Por lo que s, no existi abuso real. Haba fundaciones, nieras, tutores y escuelas privadas, pero l tuvo que sentir el odio. Nadie le amaba. Nunca aprendi a amar. Salvo a s mismo replic Judy con una mueca. A menos que ame realmente a esa desagradable... El telfono la interrumpi. Era el mayordomo, y exiga la presencia inmediata de Bluestone. En la sala de audiencia! Inmediatamente! No haga esperar a lord Quagger... cmo? Judy Roscoe? Por supuesto que no! Lord Quagger est harto de cientficos. Pasa, pasa grit Quagger. Y cierra esa puerta! Entra corriente! En el umbral de la puerta, Newt Bluestone vacil. Lord Simn McKen Quagger no estaba en su sala de audiencias; estaba en el gran saln revestido de mrmol que inclua su piscina, sus rboles tropicales en macetas y su jardn hmedo de orqudeas e hibiscos. Estaba sentado en una postura desgarbada en una silla parecida a un trono situada al extremo de la enorme piscina, con su gruesa carne rosada sobresaliendo del baador, una copa de vino en la mano y su rostro, de tamao de mueca, fruncido. No miraba a Newt Bluestone. Miraba con ojos turbados a un grupo de tres mujeres jvenes, todas morenas, pequeas y muy hermosas, que se encontraban de pie, perplejas y fatigadas, al pie de la piscina. Haba algo

vagamente familiar en las tres, aunque Bluestone no se dio cuenta inmediatamente de lo que era. Cul, Newt? chill Quagger. Cul se parece ms a la hermosa y pequea palmpeda? Bluestone record entonces. Por supuesto! Las mujeres que Quagger haba ordenado buscar en todos los rincones de su dominio, elegidas por su parecido con Graciela Navarro. Lord Quagger dijo Bluestone vacilante, acabo de dejar a la doctora Roscoe y me estaba hablando sobre lo que ella llama la capa de ozono... No, no chill Quagger enfadado. No es el momento para esas jergas cientficas. No te ped que me ayudaras con esa cuestin. Cul de estas hermosas jvenes debo elegir, Newt? He despedido a otras, pero no puedo decidirme ante estas tres bellezas. Pero la situacin es muy seria. Lord Quagger insisti Newt Bluestone . Como cientfico, la doctora Roscoe dice... Desde el respaldo de la silla de Quagger, esa pequea monstruosidad llamada Angie le silb a modo de advertencia. Quagger frunci el ceo. No ves que ests molestando a Angie? se quej No quiere or hablar de cientficos. Y yo tampoco! Les considero responsables por no habernos advertido a tiempo de este... este lamentable incidente! Su conducta est muy cercana a la traicin, Newt. y ser muy duro con la doctora Roscoe cuando tenga oportunidad de discutirlo con ella. Pero la doctora dice... S lo que dice! bram Quagger. Lo mismo de siempre! Se queja de que yo, con toda razn, me niego a permitir que gaste los fondos estatales tan necesarios en una investigacin que trata de satisfacer su ociosa curiosidad! No me digas que compartes sus ideas manirrotas! Mirando a su alrededor el estilo de vida lujoso representado por esa nica habitacin, de entre todas las habitaciones lujosas de Casa Quagger, Bluestone pens con amargura que con lo que se haba gastado aqu poda obtenerse fondos para cien aos de investigacin. Pero pensarlo era una cosa. Decirlo resultaba demasiado imprudente. Muy bien, Lord Quagger dijo con sumisin. Angie silb con desconfianza, pero Quagger pareci aplacado. No hablaremos ms de ello dijo generosamente Volvamos a la cuestin. Cul, Newt? La de la derecha, vestida con el uniforme de la Flota de Paz? Hasta que fue invitada a unirse a nosotros era oficial de caonera. La del centro? Creo que viva en San Antonio; tiene una especie de doctorado en lenguas. Y la otra me han dicho que es artista, no es as, querida? no esper la respuesta, sino que se volvi expectante hacia Bluestone. Y bien? Cul elijo? Bluestone sinti un nudo en el estmago, que le quemaba. Emplear su tiempo en algo as cuando el mundo se estaba despedazando a su alrededor! Vivir en la seguridad de Casa Quagger era una bendicin... Pero

mereca la pena si el precio era plegarse a los caprichos de ese loco tirnico y petulante? Las tres se parecen mucho a ella, lord Quagger contest con diplomacia. Y las tres son ciertamente muy hermosas. Quagger le dirigi una mirada vaca por un momento. Luego, en su rostro apareci una sonrisa. Mi querido muchacho! grit. Qu modo tan maravilloso tienes de llegar al corazn de un problema! Desde luego, tienes razn. Me quedar con las tres! S, s, Newt, llvalas a mi mayordomo y que se acomoden aqu, en Casa Quagger. Te estoy realmente muy agradecido, Newt, pero ahora... sus labios sonrosados se abrieron en un bostezo, cubierto delicadamente por una mano enorme y gruesa, ahora me temo que tengo que dormir un poco. Buenas noches, Newt... y buenas noches a las tres, queridas mas! De paso, haz el favor de decir que entren mis masajistas... Pero ni siquiera despus de que las masajistas vinieran y se fueran, lord Quagger, de Casa Quagger, pudo dormir. Es el general, lord Quagger inform el mayordomo con aspecto serio . Le llamar personalmente en 25 minutos. Me llamar? pregunt, sentndose en la cama. Crea que todas las comunicaciones estaban cortadas. S, lord Quagger. Han conseguido recuperar algunas lneas... antiguos cables pticos y sistemas de tierra enterrados. Con vueltas y revueltas, el general McKen ha encontrado un modo de alcanzarnos. Esper sumisamente una respuesta, aunque evidentemente slo poda darle una. S, s dijo Quagger con voz quejumbrosa. Asuntos urgentes de estado. No puedo dejar que mi comodidad interfiera en ellos. Enveme la comunicacin a la sala de audiencias; esperar all la llamada. Si haba algo que aborreca el doctor lord Simn McKen Quagger era que le hicieran beber caf a ltimas horas de la noche. Perturbaba su delicada digestin. Y su sueo, cuando por fin consegua dormirse, era inquieto y turbulento. Era una imposicin. Sin embargo, tambin era una precaucin muy prudente cuando esperaba una llamada de su primo el general Marcus McKen. Esas llamadas resultaban siempre molestas, y a veces podan ser realmente humillantes, sobre todo si Quagger no estaba en un punto culminante de su capacidad intelectual. Molestas, s; humillantes, a menudo... y esta vez Quagger pens, mientras esperaba con creciente furia, que la llamada era totalmente insultante. Pues haban pasado 25 minutos sin recibir una llamada del general. Cmo se atreva a tratar con tanta arrogancia a todo un McKen! Quagger echaba humo. A Marcus le estara bien empleado si l se fuera a la cama negndose a recibir cualquier llamada hasta una hora decente del da

siguiente... Pero no se atrevi a hacerlo. Contempl la habitacin, sin obtener esta vez de ello un placer. Las filas de monitores de visin estaban todas grises y sin vida: las cmaras que le transmitan todo lo que suceda en sus dominios estaban estropeadas, supona, por ese ridculo acontecimiento... Otra cosa ms de la que culpar a los cientficos! El, personalmente, haba sufrido inconveniencias. Alguien tendra que pagar por ello. Ociosamente, Quagger se incorpor y pase por encima de las gruesas alfombras, mirando pensativamente al suelo. La alfombra del saln de audiencias de Simn Quagger haba sido tejida a mano. Cien habilidosos tejedores de alfombras haban empleado dos aos de su vida en mostrar los dominios de Quagger en pequeos mechones de lana y seda, pintados con todos los colores del arco iris, y colocados meticulosamente para indicar los ros, ciudades, montaas y lagos. Incuestionablemente era una obra de arte. Quagger la odiaba. Lanz hacia el suelo una mirada furiosa, preguntndose si no sera el momento de pedir que la desgarraran enseguida, al instante, que la sacaran fuera y la quemasen, la destruyeran... la apartaran de su vista para ahorrarle la humillacin constante de ver lo pequeas y pobres que eran las tierras que controlaba. Los dominios de Quagger ocupaban la mayor parte de cinco antiguos Estados americanos, con pequeos trozos de otros dos. Colorado, Utah y Nuevo Mxico eran suyos. Igualmente la mayor parte de lo que en otro tiempo haba sido Texas, excepto la franja ms oriental (y la ms valiosa) a lo largo del golfo de Mxico. Tambin Arizona, salvo la parte cercana a la frontera californiana (de nuevo la ms valiosa); tambin un trozo de la parte occidental de Oklahoma y una delgada franja de Kansas... en opinin de Quagger todo ello, unido, apenas tena valor. Menos de cien millones de sbditos! Minas que estaban agotadas, granjas que haban sido labradas y erosionadas hasta que el suelo careca casi de elementos nutritivos, viejas fbricas oxidadas que nunca volveran a funcionar, desiertos... y un clima que iba desde el rtico en enero al infierno en junio. Quagger recorri con movimientos pesados el borde de la alfombra, donde los rasgos y tonos dorados de sus dominios daban paso a un azul continuo que marcaba los del general Marcus McKen, con unas tierras mucho ms ricas y hermosas. Angie, que haba entrado para ver lo que su amado amo estaba haciendo a estas horas, lo encontr all. El la mir sin verla. Por derecho, esto debera ser mo! murmur. Angie le pellizc cariosamente las mejillas y le susurr: No, no, querido Quagger, no te inquietes. No estoy inquieto! grit. Y luego aadi con ms suavidad: Pero he estado pensando, mi querida Angie.

Ya sabes que esos cientficos traicioneros han dejado que a la Tierra le suceda algo terrible. He visto los informes! No estoy dispuesto a discutirlos con nadie, salvo contigo, pero s lo que ha sucedido! Las personas sin proteccin mueren por quemaduras solares con una terrible agona. Algunos fragmentos de ese desagradable cometa, lo bastante grandes como para agujerear la atmsfera y hacer un verdadero dao...bueno, la mayora de ellos cayeron en el agua y a nadie le importa lo que le suceda a los ocanos. Quiz a los palmpedos que viven en ellos. Pero los instrumentos que llaman sismgrafos han detectado que al menos uno de ellos puede haber cado muy cerca de una de las ciudades de Marcus, creo que Pittsburgh, y el cielo sabe el dao que puede haber hecho all. Haz que los fusilen enseguida! chill Angie indignada. Fusilar? A quin? Ah, te refieres a los cientficos. Quiz lo haga, querida. Pero ahora estoy pensando algo ms importante. Vers... se detuvo, pues haba sonado un timbre suave. Quagger trag saliva nerviosamente. Debe ser el primo Marcus. Escndete, Angie! No dejes que te vea! Tiene... tantos prejuicios contra ti, querida, y no quiero discutir con l a estas horas de la noche. En cuanto la pequea criatura desapareci. Quagger compuso sus rasgos, activ la pantalla de comunicaciones y dijo alegremente: Mi querido Marcus! Estoy tan complacido de ver que has pasado por esta prueba sano y salvo! La conversacin fue incluso peor de lo que haba temido. Lo primero que hizo el general Marcus McKen fue decirle con desprecio: Dnde est ese inmundo animalito que te llevas a la cama? Escondindose para que no lo vea y te recuerde lo estpido que eres? Ella est... bueno... descansando, primo Marcus dijo Quagger, deseando que McKen no viera la larga cola marrn rojiza que sobresala por debajo de su trono. Le va todo bien a tu pueblo? Bien?replic el general dando un bufido. No seas estpido, Simn. Nada va bien ahora. De hecho, hemos sufrido algunas prdidas terribles dijo Marcus con voz declamatoria. El avin del primo Dennis ha sido abatido. Un autntico McKen, Simn! Se perdi encima de Ciudad Atlntica? Pero no entiendo dijo Quagger con aire indefenso. Me dijiste que no haba lucha. Crea que el plan consista simplemente en tomar posesin de la plataforma y obligar luego a la ciudad a rendirse... Esos brbaros le espet Marcus. se lanzaron contra su avin! Evidentemente, el resto del escuadrn destruy la plataforma. Entonces, cmo hars rendirse a los tritones? Marcus contempl a su primo con un desprecio indignado. No intentes pensar en esas cosas! No eres competente para ello.

Muy bien, primo Marcus dijo humildemente Quagger. Pero quiero que sepas que me apena profundamente la prdida de nuestro amado primo. Vamos, no seas hipcrita! Y ahora presta atencin, Simn! No te llamo simplemente para charlar. Quiero que tomes medidas. De forma efectiva e inmediata, quiero que confisques todos los alimentos que puedas conseguir. Tambin combustible; asimismo, todos los equipamientos electrnicos que puedas encontrar empaquetados en sus cajas originales, o protegidos por algn otro medio de forma que todava funcionen. Hazte con todo! Almacnalo. Pon guardias armados alrededor de los almacenes y diles que disparen si es necesario. Entiendes eso? S, primo Marcus, comenzar a preparar la operacin maana... No hars tal cosa. No preparars nada; simplemente enviars destacamentos de tropas para que lo hagan... y no maana! Ahora mismo. Esta noche. Antes de que nadie se d cuenta de que todo eso tendr un valor inapreciable. Quiero asegurarme de que en caso de que regrese... es decir, en caso de que necesite ms suministros, los tendrs para m. Para m familia! No aadi el general al ver que Quagger habra la boca, no ms discusiones. Sin prdida de tiempo. Hazlo! La pantalla se qued en blanco. El doctor lord Simn McKen Quagger levant su enorme cuerpo y correte por la habitacin con una sonrisa en los labios. Angie sac la cabeza de debajo del trono y le contempl con ansiedad. Qu sucede, querido Quaggie? No te excites de ese modo! No puede ser tan malo! Malo? grit Quagger. No hay nada malo! Todo es bueno, pues ahora s lo que Marcus va a hacer! Mi querido primo no querr vivir en un mundo tan afectado como ste. Creo que est pensando irse! Irse? pregunt con voz jadeante el pequeo animal peludo. No te entiendo, querido Quaggie. Si pudiera se ira a algn lugar de las Dieciocho Ciudades; por eso envi all a tomarlas a su estpido sobrino. Pero no creo que sea capaz de hacerlo. No dijo Quagger juiciosamente. S lo que el primo Marcus va a hacer. Se marchar a una de esas terribles latas que tiene en el espacio... probablemente el Hbitat Valhalla. S, eso es! Mi primo va a ponerse en rbita, querida Angie! Djale que se vaya dijo Angie con rabia. Le odio! Y con todos los motivos del mundo, querida aadi Quagger con aire triunfante. Pero no te das cuenta de lo que eso significa para nosotros? Si el primo Marcus es lo bastante tonto como para irse a corretear al espacio, no hay motivo para que no me apropie de las tierras que deja atrs. Angie contempl a su dueo con veneracin.

0* Ay, maravilloso y astuto Quagger! murmur mientras ste, atildndosele inclin hacia su comunicador y empez a llamar a sus generales. Newton Bluestone haba tratado de entender. Al fin y al cabo haba sido contratado para crear una imagen pblica ms atractiva de lord Simn McKen Quagger. Era una tarea deprimentemente sin esperanza que se estaba siempre ampliando para incluir otras tareas igualmente intiles, todas las cuales odiaba, y deseaba en vano escapar de ellas. Pero segua preguntndose qu haba convertido a Quagger en ese monstruo. Le desprecio! haba murmurado a Judy Roscoe, en un momento en que saba que nadie estaba escuchando. Todos lo hacemos, pero sigo queriendo saber lo que le maraca. En parte, ahora ser este infierno del ozono. Recuerda que todos estamos presos en l. El propio Quagger. como todos los dems. Incluso el viejo Marcus, all junto a la Luna. Atrapados en un mundo nuevo y cruel sobre el que no pueden mandar, ni siquiera entender. Estn aterrorizados, como animales asustados. No es de extraar que acten con algo ms que locura. Son animales! exclam Judy con una mueca de desprecio. Ser mejor que pensemos en otra cosa. Judy, al menos en ese momento, se encontraba algo mejor, y las exigencias de Quagger le dejaban a l algo de tiempo para acompaarla. Newt nunca haba tratado de explicrselo a Simn McKen Quagger, por supuesto tampoco a Judy, pero la fealdad inhumana de todos los McKen le producan la sensacin de una astilla en el dedo. Algunas personas eran malvadas. Los archivos judiciales y los libros de historia aportaban suficientes evidencias. Pero por qu? Por qu Simn Quagger? Por qu todos los McKens de tierra firme? Un acertijo ms que acab por perderse entre todos los problemas de un mundo que estaba enloqueciendo. Nunca encontr una respuesta. Cuando Newt, con ojos somnolientos y preocupado, lleg a la sala de audiencia, los cuatro jefes militares supremos de lord Quagger, y hasta una docena de ayudantes, estaban ya all. Parecan todava ms preocupados que Newt Bluestone. Quagger le lanz una mirada de resentimiento cuando cruz la puerta. Llegas tarde exclam con un rugido, y Angie silb colricamente a modo de confirmacin. Cmo vas a registrar adecuadamente mi vida para la historia si te duermes en las partes ms importantes? Se detuvo amenazadoramente, y despus se dirigi hacia el gran mapa de la alfombra. Se coloc sobre la ciudad de San Antonio. Quiero dos divisiones aqu, preparadas para atacar Huston y la costa de Luisiana. Tres ms en Wichita, para dirigirse a travs de Missouri e Ilinois hasta los Grandes Lagos. El apoyo areo estar en alerta de combate, pero

no se mover hasta que lo hagan las fuerzas de tierra. Despus, cuan do d la seal, lo harn simultneamente; cortaremos todo el borde occidental de las tierras del primo Marcus y nos consolidaremos, y luego... qu te pasa Danforth? dijo mirando a su general de mxima graduacin. Seor respondi valientemente el oficial, sus tropas doblan en fuerza a las nuestras, y estarn en posiciones de defensa. Atacar de ese modo sera un suicidio. Estarn esperndonos y... No estarn esperndonos le corrigi Quagger con frialdad. No sospecharn nada. Pero seor, en cuanto empecemos a movilizarnos en sus fronteras... No lo vern de esa manera, general Danforth replic Quagger con sonrisa triunfante. Creern que nuestras tropas simplemente acuden para declarar la ley marcial en unas comunidades que se han levantado, asustadas por los daos producidos por los fragmentos del cometa. Disturbios? pregunt Danforth con rostro perplejo. No hay ningn disturbio en esas zonas, lord Quagger. Pero desde luego los habr le cort Quagger con suavidad. Ese es su trabajo. Lo primero que har ser enviar agentes a esas ciudades con la misin de que empiecen los disturbios. Quiero pnico, Danfort. Quiero gente en las calles, rompiendo los escaparates, saquendolos; quiero bandas armadas recorriendo las ciudades; quiero al menos cien civiles muertos... violaciones, robos, incendios... quiero tales desrdenes que cuando el primo Marcus se entere de ello lo nico que me pregunte sea por qu no envi antes las tropas. Despus, cuando no est en guardia, golpearemos! Los ojos de Danforth se estrecharon, calculadores. Es cierto, lord Quagger dijo pensativamente, que sus fuerzas estn muy extendidas. Necesitaran tiempo para concentrarlas. Y precisamente tiempo es lo que no les daremos! dijo Quagger con jactancia. Prepare un horario. Tantas horas para llegar a los primeros objetivos, tantas horas para consolidarlos y seguir adelante. Quiero cada paso detallado, Danforth, y quiero aprobar cada palabra del plan. Hgalo rpidamente. Y que sea realista, porque cuando comience la operacin tendr que atenerse a l! Cualquier unidad que no logre su objetivo ser diezmada... Un hombre de cada diez ser fusilado; y el primero en morir ser su jefe! Me entiende claramente! S, seor contest el general, cuyo rostro se haba petrificado. Entonces hgalo! Quiero en mi mesa de despacho, maana por la maana, un plan de campaa que pueda funcionar, los primeros disturbios 48 horas ms tarde, las tropas en su lugar 24 horas despus. Entonces esperarn mis rdenes; pero deben estar dispuestos cuando lleguen... y, Danforth aadi Quagger con una sonrisa, ese plan de batalla es su primer objetivo. Cmplalo! O pagar por ello. Cuando Quagger despidi a los generales, se volvi hacia Newt Bluestone.

Son como nios coment con un suspiro. Si no les das un pescozn de vez en cuando ni siquiera lo intentan. Lo tienes todo, Newt? Ay, qu gran climax el que yo, Simn McKen Quagger, salve los intereses de la familia cuando todos los otros McKen comienzan a fallar. Y asegrate de decirlo bien, porque... coment sealando humorsticamente a Newt Bluestone con un dedo, se, al fin y al cabo, es tu primer objetivo, no te parece? Cuando Newt regres por fin a su cama no dej de dar vueltas en ella, mirando el techo. Como consecuencia de la escena que acababa de presenciar iban a morir miles de personas. Las ciudades seran bombardeadas, las casas quedaran arruinadas, los refugiados recorreran el pas, buscando alimento, abrigo y trabajo. Era tan fcil mirar a Simn McKen Quagger y ver a un loco, a un gordo y un payaso... y olvidarse de que bajo aquel montn de grasa de ballena haba un animal mortal como una serpiente que se alimentaba de poder, y ansiaba todava ms... y conoca todos los modos de ganarlo y conservarlo.

CAPITULO 12
Cuando los guardias PanMack irrumpieron en el tanque-prisin, Ron Tregarth estaba dormido. Arriba! gritaban, golpeando a los prisioneros dormidos con bastones y patendolos con sus botas de puntas de acero. Arriba y en movimiento! Ya habis holgazaneado bastante tiempo aqu! Tregarth se levant, parpadeando ante la luz dura de la sala. Qu sucede, capitn? susurr Jill Danner que estaba todava en el suelo detrs de l, atontada. Ser mejor que te levantes contest Tregarth a su oficial ejecutivo. Jilly Danner haba aguantado el confinamiento tan bien como cualquier otro, pero haba sido duro para todos. Todos entrecerraban los ojos dolorosamente ante la luz repentina, pues no haban tenido luz en la gran celda comn durante das... quiz semanas; haca tiempo que Ron haba dejado de contar el tiempo. Durante los primeros das pudo contar las comidas, porque en los primeros das haban comido realmente. A veces, incluso haban sido comidas calientes, y se poda saber en qu momento del da se estaba porque el desayuno era siempre desayuno, un pan chamuscado al que llamaban tostada, unas gachas asquerosas y algo que decan era caf, mientras las otras dos comidas eran siempre guisos. Luego los guisos se haban convertido en sopa, y sta en la nica comida. Despus se fue la luz, pues todos los guardias decan que no tena sentido perder la valiosa energa elctrica en criminales, la sopa se hizo menos frecuente y ms mala, y ya casi nunca estaba caliente. Un guardia con el casco de la Flota de Paz lanz su bastn hacia Jill Danner, errando apenas gracias a que Tregarth la apart. Fuera! rugi el PanMack. Es la hora de que os arrastris para ir al trabajo! Trabajar en qu? pregunt Tregarth. Slo recibi como respuesta un ceo fruncido y un desagradable apestas. Tregarth no discuti; saba que era cierto. En aquella habitacin haban metido a 41 prisioneros. y Tregarth ya no poda recordar cundo alguno de ellos haba tenido suficiente agua para lavarse. Ayudando con una mano a su oficial ejecutivo, Tregarth se uni a los otros prisioneros, que lentamente comenzaban a salir de la celda, parpadeando ante la luz ms brillante de los corredores. Mir a su alrededor, tratando de recordar el aspecto de aquel lugar cuando lo metieron. No era una autntica prisin, sino un almacn subterrneo construido por los McKens en uno de esos locos momentos de tensin en que parecan estar a punto de lanzarse unos a otros misiles

nucleares para resolver alguna cuestin relativa a la divisin de los despojos del botn de la Tierra. Tregarth recordaba claramente que cuando lo llevaron all abajo, los espacios de almacenamiento estaban llenos de alimentos. Estos haban desaparecido. En las naves junto a las que iban pasando mientras ascendan con dificultad a la superficie escuch gemidos, y al mirar rpidamente hacia el interior vio filas y filas de camas de campaa con heridos cubiertos de vendaje. Bajas? Pero bajas de qu? Haba habido una guerra despus de apresarlo? En ese caso, una guerra entre quines? Se haban visto implicadas las ciudades submarinas... y Graciela? Logr apartar de nuevo esos pensamientos de su mente, tal como haba hecho ya mil veces desde que fue apresado. Al llegar a la superficie se olvid de esas preocupaciones. Se qued espantado, con el resto de los prisioneros, mientras bizqueaba ante el fuerte sol del mundo exterior. Qu ha sucedido? susurr Jill Danner. Tras ellos, el submarinista negro de Ciudad PanNegra, M'Bora Sam, pronostic con amargura: Entonces, es cierto. El verano oznico, y todo est quemado! Fuera lo que fuera lo que haba sucedido, haba sido malo. Los terrenos que rodeaban la prisin haban sido en otro tiempo casi un parque. Ahora ese espacio pareca un parque de Hiroshima poco despus de recibir la primera bomba nuclear del mundo. Los rboles estaban muertos. La hierba y las flores haban desaparecido. No se vea nada verde. La abrasadora luz del sol haba tostado los rastrojos. Alto! ordenaron los guardias. La columna de prisioneros se detuvo, y desde la columnata cubierta, saliendo del sol pero llevando una gran visera oscura, un joven delgado y ceudo, con la trenza de platino de un oficial, se dirigi hacia ellos. Los guardias se colocaron rpidamente en atencin. El oficial les mir y se subi a una tarima para contemplar a los prisioneros. Era evidente que no le gustaba lo que vea. Con una voz llena de desprecio, dijo: Soy el teniente Marutiak. Tomad nota de que todos estis oficialmente detenidos y al servicio de las Fuerzas de Paz bajo el mando del general Marcus McKen. Hasta ahora lo habis tenido fcil, mientras los ciudadanos inocentes que os apresaron para castigaros por vuestros crmenes ponan todos los das sus vidas en peligro para alimentaros. Ahora os toca a vosotros. Se os han asignado trabajos, cosechar lo que queda de los cultivos antes de que este infierno de ozono los destruya. Trabajar duro! Tratar de redimiros! Pagar vuestra deuda con el Consorcio PanMack... porque el que no trabaje no comer. Cuando se hicieron a un lado, una ambulancia aparc fuera de la plataforma de carga. Un hombre vestido con traje y guantes blancos, que llevaba un sombrero de ala ancha tambin blanco, salt de la cabina. Volvi

sus ojos cubiertos con gafas oscuras hacia los prisioneros, hizo seas al conductor de la ambulancia que hiciera marcha atrs hasta que la puerta trasera del vehculo estuviera bajo el techo del muelle, fuera del implacable brillo del sol. Del interior del hospital-prisin-almacn salieron unos enfermeros agotados que empezaron a sacar de la ambulancia a los pacientes. Un doctor que llevaba no slo el sombrero de ala ancha, sino las mismas enormes gafas oscuras que el teniente Marutiak, a pesar de estar al abrigo del techo, detena a cada uno para estudiarlo un momento, antes de hacer una seal a los camilleros para que se lo llevaran. Algunos de los pacientes de la ambulancia geman como los que estaban abajo, otros se retorcan de dolor en silencio. Cuando el doctor vio uno que no se mova en absoluto, sacudi la cabeza. Este est muerto dijo. No desperdiciis los vendajes. Cuando uno de los enfermeros puso la camilla cerca de Tregarth, e impasible y fatigosamente comenz a quitar las vendas que ocultaban al paciente, Tregarth vio horrorizado que el rostro del muerto estaba lleno de ampollas, hinchado, enrojecido. Haba muerto por causa de las quemaduras solares. Ahora ya sabes lo que significa el verano oznico le susurr con amargura M'Bora Sam. Pero no pensaba que fuera as! Silencio les reprendi el jefe PanMack. Guardias! Que entren los diez primeros prisioneros en la ambulancia; ya es hora de que vayan a trabajar! Como Tregarth estaba al lado del vehculo, fue casi el primero en entrar, y M'Bora Sam detrs de l. Tregarth luch contra los prisioneros que entraban, estirando el cuello hacia adelante para gritar: Jilly! Ven! Debemos permanecer juntos! Pero estaba demasiado atrasada; el guardia le lanz otro golpe con el bastn y ella se detuvo. Todo est bien, capitn grit. Ir con el prximo envo! Las puertas de la ambulancia se cerraron con un golpetazo y el vehculo parti. En el interior no haba ninguna luz. En ese calor apestoso, Tregarth apenas poda respirar, pero sinti la mano de M'Bora Sam en su hombro. Ella estar bien. Tregarth dijo el submarinista. Eso espero murmur Tregarth. En cualquier caso, estoy seguro de que la ver pronto. Pero no lo crea cuando lo dijo. Y en eso tena razn; nunca volvi a ver a Jill Danner. La forma que tenan los prisioneros de pagar su deuda con la sociedad que les haba encarcelado era cavando los campos abrasados y duros como rocas en busca de patatas, zanahorias, remolachas... de cualquier cosa que pudiera ser comestible y estuviera all bajo la superficie abrasada.

Era un trabajo terriblemente duro, y el suelo recocido no era lo peor. Estaba el sol, que era mortal. Pero los vigilantes no obligaban a los grupos de trabajo a salir al medioda, que era el peor momento. Entonces permitan dormir a los prisioneros; dos o tres horas como mximo, menos si haba nubes, y nada si llova. Pero si se les permita descansar a medioda, les hacan trabajar por la noche, con guardias a su alrededor con linternas, dispuestos a castigar a cualquiera que se atreviera a comer lo que tan dolorosamente haba encontrado. Era inevitable que alguien pusiera a prueba las amenazas de los guardias, y quiz tambin era inevitable que M'Bora Sam fuera el que lo intentara. Haba terminado una noche de duro trabajo y volvan dando traspis al abrigo de un cobertizo utilizado en otro tiempo para curar tabaco en el que ahora dorman. A pesar de estar exhausto, Tregarth se dio la vuelta para mirar por encima de su hombro al amanecer. El cielo de la maana tena ahora unos colores brillantes. Tregarth nunca haba visto esos amaneceres, pues los submarinistas no son expertos en esas cosas. Incluso a travs de las gruesas gafas, los colores eran como los de un cielo incendiado. Ha ba un prisionero de tierra firme a su lado y Tregarth le susurr: Son siempre as? Cllate le respondi el hombre en voz baja, lanzando una mirada al guardin. Luego, cuando el vigilante se dio la vuelta, el prisionero le dijo: Es el humo. Holln! Hacia el oeste hay unos incendios increbles, y todo viene hacia aqu. Pero no haba hablado lo bastante bajo. Dejaros de charla vosotros dos! bram un guardia PanMack, lanzndose hacia ellos con su bastn elctrico. Tregarth trat de evitarlo, pero le dio en la nuca y el golpe le hizo mover los brazos y las piernas como una rana galvanizada en un experimento. El dolor era indescriptible. Cay cuan largo era en la abrasada carretera alquitranada, esperando el siguiente golpe y convencido de que le matara... Pero no lleg. Escuch unos gritos confusos, y cuando pudo levantar la cabeza vio al submarinista de PanNegra, M'Bora Sam, arrastrado por cuatro guardias. As que estabas robando comida? grit uno al tiempo que le apaleaba con el bastn, y otro grit con voz dura: Hazle gritar! Quiero que se coma algo! Y cuando el submarinista de PanNegra abri la boca en un grito de dolor, el guardia le introdujo el bastn en la boca, brutalmente, y apret el botn de descarga. El sonido que emiti M'Bora no era un grito. Los condenados del infierno pueden emitir sonidos semejantes, pero Tregarth no haba odo nunca nada as a un ser humano. Hasta el guardia PanMack salt hacia atrs,

sorprendido. Mir a su alrededor casi defensivamente. Lo tena merecido! Eso es lo que reciben los ladrones afirm; y otro guardia dijo con brutalidad: Vosotros! Recogerlo! Si va a morir, lo har en el campo, donde estemos seguros de que no tratar de escapar. Tregarth obedeci la orden. Despus de eso, no durmi en varias horas; pas el tiempo tratando de introducir gotas de agua en la boca de M'Bora. Se qued dormido al lado del hombre inconsciente, y como haca todas las noches al dormirse, so con Graciela Navarro. Cuando el grupo de trabajo recibi la orden de salir de nuevo, M'Bora, aunque no poda hablar, se levant con ellos, y, sobreponindose al dolor interior, cav el suelo caliente y seco buscando los ltimos restos de cosecha. Despus comenzaron las lluvias. Durante das, despus durante semanas, lleg la lluvia: una lluvia caliente y aceitosa que empapaba sus ropas radas y converta los campos en barro. Era por el humo, se decan unos a otros los prisioneros. Pero lo cierto, con independencia del motivo, era su abundancia. El ro era ahora de color chocolate, por la arcilla roja del suelo y el holln de los incendios. Tregarth pens que al menos no tendran que trabajar ms por la noche. Los rayos del sol eran tan mortales como siempre, pero se quedaban en los extremos de unas nubes que cruzaban el cielo a 5.000 metros de altitud. Pero se equivocaba en sus pensamientos. La lluvia que convirti los campos en barro limpi la superficie del suelo. Los escasos tubrculos y races que quedaban empezaron a pudrirse con el calor malsano y hmedo; cuando no eran arrastrados hasta los arroyos con todo lo dems. Evidentemente, el Consorcio PanMack no poda permitir ese desperdicio de recursos. Por eso los guardias recibieron la orden de que la cosecha seguira da y noche hasta que el ltimo alimento que pudiera salvarse estuviera seguro en las latas de almacenamiento. En sus camiones, los guardias se daban un festn con alimentos enlatados y congelados; las races mohosas eran para los prisioneros. Aquella noche los guardias gritaron esta orden: Comeris en el campo! Tenis que trabajar dos horas ms antes de que se acuesten vuestros cuerpos perezosos. Comed ahora... y rpido! Las raciones se haban vuelto a recortar. Ni siquiera estaban ya cocidas! Las patatas que los trabajadores haban cargado en los camiones antes del anochecer se las distribuan ahora con escasez, dos para cada uno. La tormenta era peor que nunca, el trueno resonaba sobre sus cabezas, los rayos destellaban, y cuando Tregarth suplic un poco de agua para M'Bora, que empezaba a recuperar su voz, aunque segua sintiendo dolor, los guardias se echaron a rer. Agua? Hay mucha! dijeron rindose, mientras le sealaban el

arroyo lleno de barro. Tregarth iba a protestar, pero M'Bora le puso una mano en el hombro. Es intil susurr con el rostro contorsionado por el dolor que le produca el hablar. Vamos. En los campos asolados, M'Bora se qued de pie bajo la abundante lluvia, con las manos abocinadas ante la boca, hasta que saci la sed. Luego, silenciosamente, cay al suelo. La cosecha era ms escasa que nunca. Cuando haban llegado al fondo mismo del campo, dando traspis fatigosamente a travs del barro en busca de los ltimos tubrculos, sus sacos estaban casi vacos. Un vehculo de mando de PanMack estaba aparcado en la carretera, por debajo de ellos, con el foco del techo de la cabina girando sin objetivo para darles la nica luz que tenan. Tregarth escuch una msica que sala de la cabina... melodas de baile! Sin duda de una grabadora. Pero se sorprendi de que en esta tierra arruinada hubiera gente a la que le gustara todava or msica. M'Bora tosi dolorosamente. Uno de los guardias sac la cabeza por la ventanilla y murmur algo al otro. Despus, maldiciendo, salieron con sus cascos e impermeables negros, iluminando los alrededores con las linternas. Con desconfianza, se acercaron a Tregarth y M'Bora. Qu estis haciendo aqu? pregunt uno de ellos. Robando el alimento de la nacin? Tregarth no respondi. A su lado, M'Bora susurr algo colrico e incomprensible mientras los guardias se dirigan hacia l, Ah, mira dijo un guardia al otro. Es el marinero negro, el que cogieron robando, Parece que quiere otra dosis! El segundo guardia cogi el saco de M'Bora y mir en el interior. Es un ladrn dijo virtuosamente. Mira este saco! Ni una docena de pequeas patatas podridas! Se han pasado toda la noche llenndose el estmago con las buenas! Ambos estaban junto a M'Bora. iluminndole el rostro con las linternas. Este les mir en silencio, con los ojos entrecerrados, el rostro opaco. No se movi en absoluto hasta que uno de ellos, con un juramento, levant su bastn. Entonces M'Bora le golpe con el saco. Le dio en el rostro. No tena en el interior material suficiente para hacerle dao, pero el PanMack dio un traspis, grit con ira, resbal y cay en el barro grasiento. Tregarth tambin se movi. No se detuvo a pensar. No poda dejar que castigaran otra vez a M'Bora Sam. Se lanz a la espalda del segundo guardia, rodendole el pecho con los brazos, elev las manos y las trab tras la nuca del guardia. Hizo fuerza... La cabeza del PanMack cay partida hacia adelante con un terrible ruido. Tregarth no esper a comprobar si estaba muerto. Se in miscuy en la

dura lucha que estaban librando M'Bora y el otra guardia. Un minuto ms tarde, uno de los guardias estaba muerto y el otro inconsciente por un bastonazo; M'Bora y Tregarth, precavidamente, se acercaban al vehculo de mando. Lo contemplaron un momento en silencio. Era un hermoso vehculo. Neumticos a prueba de bala, traccin en las cuatro ruedas. Hasta aire acondicionado. Llevaba una ametralladora ligera montada sobre una torrera plana en la parte superior, y su motor era un todocombustible, que poda quemar cualquier cosa, desde la gasolina ms pura hasta astillas. Tregarth mir a M'Bora Sam. Qu estamos esperando? pregunt. Por primera vez en semanas, M'Bora Sam ri en voz alta. Se tuvo que agarrar la garganta al hacerlo, pero mantuvo la sonrisa de su rostro. Despus de ti, amigo susurr, indicando con un gesto el asiento del conductor.

CAPITULO 13
En los primeros meses del primer ao de la nueva historia de la humanidad, la escuela de calamares de Graciela Navarro dej de operar. No poda seguir hacindolo. No haba espacio para los calamares; la gran laguna haba sido desecada para dejar espacio a las literas y colchonetas en las que tenan que vivir los 1.500 refugiados de Ciudad PanNegra, que haba quedado anegada. Graciela, como todos los habitantes de Ciudad Atlntica, trabajaba 18 horas al da en servicios de emergencia. Cuando empezaba su turno se levantaba, coma ligeramente (pues los alimentos se estaban volviendo un bien tan escaso como el espacio para vivir) y cruzaba el gran espacio abierto lleno ahora por refugiados hasta su submarino de trabajo. Cruzaba entonces el fondo marino hasta la sede de la nueva bveda satlite que Ciudad Atlntica estaba construyendo rpidamente para albergar la nueva e inesperada poblacin. A ese respecto no haba otra posibilidad de eleccin. Ciudad PanNegra haba muerto. Un fragmento del cometa Sicara haba cado cerca, y la presin hidrulica que se produjo como consecuencia agriet la base de la bveda Nex de la ciudad. Fue suficiente para acabar con PanNegra. La ciudad tard bastante tiempo en morir, pues al principio la grieta slo dej entrar el agua. Aquello fue bastante malo (dos kilmetros de agua a presin entrando y destruyendo todo lo que tocaba; una presin dentro de la bveda lo bastante fuerte como para romper los tmpanos.) Pero dio tiempo a que algunos habitantes entraran en los submarinos o se pusieran los trajes de presin. Despus la grieta se ensanch, y la presin que ejerci hacia arriba el aire del interior la abri implacablemente. Surgieron burbujas de aire del tamao de una casa que se llevaban con ellas personas y cosas. Las personas y las cosas cayeron cuando las burbujas ascendieron a la superficie; y despus la bveda se levant de sus cimientos. Ese fue el final. La bveda permaneci parcialmente unida a sus amarres por un lado, se inclin locamente, como la parte superior de un huevo pasado por agua en su taza antes de que se introduzca en l la cuchara. Pero en el interior nadie estaba ya vivo. En esa terrible media hora murieron ms de 18.000 personas, y casi todas saban lo que estaba sucediendo. Los supervivientes huyeron a Ciudad Atlntica. El trabajo de Graciela Navarro consista en ayudar en la construccin de la nueva bveda satlite. Se haban cavado los cimientos en el lodo de los abismos, la antigua fbrica de Nex haba sido puesta de nuevo en marcha

y ya estaba vertiendo el cieno espeso e incoloro que al endurecerse se convertira en la estructura cristalina de la nueva bveda. Construir una bveda Nex se pareca bastante a hacer una pompa de jabn. Era ya bastante larga. Haban encontrado la sede perfecta, a escasos kilmetros de la antigua escuela de calamares. Los taladros de eyeccin haban llegado ya a la roca slida y los cables de nexolito se haban anclado slidamente en amarres inmviles. Al menos la nueva bveda de PanNegra no flotara. Cuando Graciela se aproxim en su submarino de trabajo, pudo ver que la gran burbuja lquida de Nex se hinchaba lentamente al bombear agua hidrulicamente. Estaba rodeada por unos aros grandes de metal plateado; el Nex se una a los aros mediante una atraccin de superficie, de la misma manera que el aro de alambre de un nio recoge una pelcula de agua jabonosa cuando lo introduce en el plato. Esa era la tarea de Graciela. Se uni a los otros vehculos de traccin, que iban separando cuidadosamente los aros, estirando la burbuja para alargarla; con otros aros ms pequeos fabricaban naves y protuberancias. Sujetar las piezas de la nueva bveda en su lugar exacto mientras se hinchaba hasta llegar a su tamao completo era un trabajo arriesgado, pero breve. Soplar la burbuja era la parte ms fcil de la fabricacin de la bveda nueva. Cuando se haban preparado los cimientos y la mezcla, el inflado real de la burbuja se realizaba en menos de una semana. Una fuerte sacudida elctrica de alto voltaje congelaba el Nex convirtindolo en un slo cristal gigantesco; los aros dejaban de ser necesarios y los submarinos no tenan que sujetarlos. Era el momento de que los bombeadores sacaran sus enormes mangueras de Nex film a la superficie, para que entrara el aire; el momento para que las bombas sacaran el agua de la nueva bveda. Despus entraban los constructores, instalaban suelos y paredes, y finalmente los muebles y mquinas que permitiran vivir a los refugiados que la ocuparan... pero estas tareas no le correspondan a Graciela. Cuando el Nex tomaba su forma permanente ella haba terminado, al menos esa misin, y se le concederan doce largas horas de sueo como recompensa. Pero no las disfrut. En esas doce horas despert una docena de veces, irritable y cansada. Cada vez que despertaba, extenda la mano para tocar a la persona que debera estar durmiendo junto a ella, Ron Tregarth. Y en todas las ocasiones slo encontraba la forma delgada y pequea de la refugiada de PanNegra que comparta su habitacin. Ron Tregarth no estaba all. Empezaba a sentirse segura de que Ron Tregarth nunca volvera a estar all. Desde la fecha que haban fijado para su boda haban pasado varios meses; y ni siquiera haba sido consciente de lo que haba sucedido.

Su primer deber era presentarse ante la alcaldesa para que le asignara una tarea. Desde el da del cometa Sicara. Graciela apenas haba visto a la alcaldesa. Haba visto a pocas personas. Como todos, la alcaldesa haba estado terriblemente ocupada. Pero, a diferencia de los dems, tena un problema personal al que no pareca querer enfrentarse en pblico. El nombre del problema era Dennis McKen. El oficial del Ala de Paz capturado no slo era sobrino del general Marcus McKen, el ms poderoso de los seores de PanMack, era tambin el hijo del fallecido hermano pequeo del general... el cual, por un breve tiempo, haba sido esposo de Mary Maude McKen, que ahora era la alcaldesa de Ciudad Atlntica. El comandante de vuelo Dennis McKen era su hijo. Desde su captura, Dennis McKen haba sido un prisionero modelo. No ocultaba su desprecio por los palmpedos y sus trabajos. Se negaba con desdn a dar su palabra de no escapar; si vea la posibilidad de volver a los dominios de su to, la aprovechara enseguida; la fuga era el deber de cualquier oficial preso! Pero colaboraba como cualquier otro en la tarea interminable y pesada de encontrar camas y alimentos para los refugiados de PanNegra; voluntariamente se puso un traje de presin y trabaj con los que estaban cavando los cimientos de la nueva bveda; deca que no guardaba rencor alguno (y nada indicaba lo contrario) contra las personas que le hablan cogido preso; y menos que nadie contra Graciela Navarro. Ests perdiendo tu tiempo aqu le dijo seriamente uno o dos das despus de su captura. Si escapo podras venirte conmigo. No puedo escapar le dijo ella. Vivo aqu. Esta es mi casa y me gusta. Te gusta! dijo despreciativamente. No te das cuenta de lo tonto que suena eso? Ciudad Atlntica no es un pas! Es una pecera en el fondo del mar, con la diferencia de que los peces estn fuera. Te han lavado el cerebro replic Graciela sacudiendo la cabeza. Te han enseado toda tu vida a odiar a las Dieciocho Ciudades, como a cualquier otro marinero de agua dulce. Piensas que somos campesinos despreciables. Odio, no le corrigi. Los palmpedos no son dignos de odio... de desprecio, s. Y no es un lavado de cerebro, es slo una visin racional de los hechos. Las Dieciocho Ciudades juntas no valen ni lo que una sola ciudad de los dominios de mi to. Si piensas as dijo ella, por qu ests aqu? El la mir con asombro. Porque me capturasteis record. Soy vuestro prisionero. Eres un enemigo en nuestra patria! S acept razonablemente, pero puedes estar segura de que no te har dao. Graciela. Mientras est aqu har mi trabajo, pero no quiero quedarme para siempre. Llegar un momento en que pueda escapar. Y

cuando llegue lo har. Sabes que podras venir conmigo. Podras ser una persona importante en PanMack! Pero en PanMack parece ser que todos estn muriendo de quemaduras solares y de hambre le record ella, no por crueldad, sino para que entendiera los hechos. Los McKen sobrevivirn se jact l con una sonrisa y encogindose de hombros. S que mi to est ya en un lugar seguro. Y cuando regrese, ir con l... t tambin, si sabes lo que te conviene y te unes a m! Cuando ella le mencion, con el mayor tacto posible, que iba a casarse con Ron Tregarth, l pareci tenerle verdadera simpata. Pero, evidentemente, no regresar aadi sin ninguna intencin de hacerle dao. Has de hacer frente a los hechos, Graciela. Qu os pasa a los palmpedos? Sois como mi madre, una estpida que ni siquiera quiere verme! Graciela decidi hablar sobre eso con la alcaldesa. Camin a paso veloz hacia su despacho; de pronto, el pequeo zumbido de su comunicador de mueca le indic que alguien la estaba buscando. Era Doris Castellan, su ayudante, que pareca muy turbada. Graciela? Es Tritn! Est en la esclusa de presin! Estoy segura de que te est buscando a ti, pero est... muy extrao. Tritn? repiti Graciela parpadeando. Era uno de los estudiantes ms dciles de la escuela de calamares, aunque por desgracia tambin el menos inteligente. Tambin era el principal gandul de la escuela. Por qu razn habra salido de las profundidades? Pero su ayudante no poda darle esa respuesta. Est aqu, eso es todo. No habla... tiene un aspecto muy extrao, Graciela; no sabra decirte por qu. Le indiqu por seas que estabas en la bveda de la ciudad, y creo que fue all. Seguro que est all ahora! All estaba. Cuando Graciela lleg a la bveda de la ciudad, el calamar estaba flotando en el agua, fuera de los muelles principales de Ciudad Atlntica, moviendo los grandes tentculos en el mar oscuro, contemplndola con su enorme ojo. Los colores de su cuerpo eran azul oscuro y espliego claro; pero Graciela no saba lo que eso significaba en el lenguaje de los calamares. Ningn ser humano haba sido capaz hasta ahora de aprender el vocabulario de colores de la piel de esos animales. Graciela atrac el submarino a unos metros de distancia y recorri a toda prisa los corredores que conducan al muelle principal de servicio. Frank Yaro estaba all, esperndola. Slo unos minutos, Graciela le dijo Yaro. Tratamos de hacerle seales, pero no nos respondi. Es... peligroso? Graciela le contest con una mirada. Tritn peligroso! Era el atrasado de la escuela; Graciela estaba segura de que tena sentido del humor. Pero por

supuesto que no era peligroso! No slo era su estudiante, era su amigo. Encerrando los ojos, mir las luces del exterior. Uno de los tentculos del calamar se enroscaba hacia atrs, sealando la caja metlica que cubra el implante de la cabeza. Por qu? Graciela cogi el micrfono conectado con el altavoz exterior y dijo: Tritn, chico! Tu ver Graciela, s? sacudi los tentculos pero no dio ninguna otra respuesta. Tratamos de hablar con l, Graciela dijo Yaro. No respondi. Perpleja, Graciela sacudi la cabeza. Desde que se haban visto obligados a cerrar la escuela de calamares, raras veces los haba visto. No habla razn para que vinieran a la bveda. Evidentemente no venan por la comida; aunque Ciudad Atlntica hubiera tenido comida para darles. A los calamares les iba bastante mejor que a la poblacin humana, hacinada. Los calamares se haban beneficiado, al menos temporalmente, de la devastacin del cometa Sicara. Cuando los rayos ultravioletas fuertes mataban a los organismos de superficie en gran nmero, haba cada vez ms detritus orgnicos que caan al fondo para ser consumidos por los animales de las profundidades, los cuales, a su vez, eran comidos por los calamares. Pero por qu habra venido Tritn? Este calamar siempre la haba asombrado; tan juguetn, haba veces que su comportamiento Graciela slo lo poda describir como realmente afectivo; y sin embargo con frecuencia no se presentaba a las clases; en realidad casi nunca, aunque Graciela nunca pudo averiguar la razn cuando estaba all Nessus. Tritn necesita ayuda, s? pregunt. No hubo respuesta. Graciela se volvi a Frank Yaro. Djale entrar. Qu quieres decir? le pregunt Yaro abriendo los ojos. Con todo lo que est sucediendo tienes tiempo para jugar con tus calamares? Djale entrar! Encogindose de hombros, Yaro abri la puerta exterior. Al mismo tiempo, la enorme puerta tercera que haba tras ellos se cerr con un golpetazo; ahora se encontraban dentro de la esclusa. No habra venido aqu si algo no fuera mal dijo Graciela a Yaro a modo de excusa mientras contemplaba al calamar que entraba lentamente. Qu es lo que no va mal? replic Yaro: pero ya estaba cenando la puerta exterior. Cuando las luces de preparado se encendieron mostrando que el cierre se haba completado, toc la alarma y abri la puerta de la esclusa interior. Se escuch un ruido cuando el agua que contena el calamar cay en la laguna interior. No era mucha. El agua casi no se poda comprimir y apenas importaba, pero no as el aire atrapado. Graciela trag saliva instintivamente, se quit las ropas exteriores y se zambull. Tritn, muchacho grit. T hablar Graciela, s? Los colores de Tritn eran menos alarmantes ahora, un rosa claro rayado

de gris. Delicadamente, el calamar extendi hacia ella la punta de un tentculo. No dijo nada. Simplemente cogi la mueca de Graciela, con gran suavidad, y la dirigi hacia la caja del implante. Graciela mir asombrada a Frank Yaro, pero no poda obtener su ayuda. Cuidadosamente, quit los cierres de la caja y mir en el interior. Era normal que Tritn no hablara! No tena voz. El implante estaba intacto, pero haba perdido la pila de energa. Graciela flot hacia arriba, acariciando el tentculo tranquilizadoramente y tratando de pensar. Por qu se quitara Tritn la pila? Los calamares nunca lo hacan. Parecan disfrutar de la posibilidad de emitir y escuchar sonidos, pues en su estado natural eran totalmente sordos. Era cierto que los primeros implantes los haban puesto a la fuerza en prisioneros aterrados; pero los calamares haban aprendido rpidamente a utilizarlos. A qu se deba entonces esto? La nica forma de descubrirlo consista en preguntrselo. Frank! grit. Hay pilas de repuesto en la cabina de emergencia? Por supuesto. No pareca muy entusiasta, pero fue hasta la cabina y le lanz una pila a Graciela. En cuanto la tuvo colocada, el calamar enrosc un tentculo alrededor de la mueca de Graciela, casi como si fuera una persona estrechndole la mano y le habl. La voz era mecnica, profunda y resonante. Tritn contento, s. Suena bien ahora, s. Eso ser bueno, s dijo Graciela. Tritn abri caja sonido, qu razn? Razn, no gru la voz ultraterrena de la caja mientras los tentculos del calamar se aguaban con inquietud. Tritn abrir caja sonido, no. Cmo? Graciela estaba asombrada. Lo intent de nuevo. Tritn abrir caja sonido, no. Abrir caja sonido, quin? Otro abrir caja sonido, s reson la voz. Otro? el zumbido de su comunicador de mueca, que estaba fuera con las ropas exteriores, distrajo la atencin de Graciela. Responde por m, Frank, por favor. Diles que estoy ocupada y aadi dirigindose al calamar: otro, quin? Calamar colocar otro, s dijo la voz de Tritn y sus tentculos se agitaron ms que nunca. Calamar colocar otro... empez a decir Graciela, y despus mir hacia arriba. Es la alcaldesa dijo Frank Yaro. Quiere verte. Ahora. Un minuto suplic Graciela. Calamar colocar... Pero Tritn se estaba alejando lentamente de ella, hacia la puerta exterior. Abrir caja en lugar de calamar, s reson su voz al alejarse. Tritn irse ahora, s.

 Espera! Quiero decir, Tritn quedarse un minuto, s. Por favor! Tritn irse ahora, s repiti la voz. La caja no permita entonacin, pero en sus palabras haba un tono de firmeza. Tritn irse ahora, dnde? pregunt Graciela. Tritn irse lugar de calamares, s respondi con firmeza el calamar. Ir a ver a otro en lugar de calamares, s. Otro en lugar de calamares, quin? Pero el calamar slo agit sus tentculos. Haba vuelto a cambiar de color; ahora era de un feo rojo lleno de manchas. Graciela! grit Yaro con impaciencia. Ahora! Otro en lugar de calamares repiti Graciela, tratando de descubrir lo que estaba sucediendo. Otro amigo, s? El calamar se dio la vuelta y su gran ojo volvi a mirar a Graciela. Su caja de voces emiti algunos ruidos y luego dijo: Otro en lugar de calamares amigo de Nessus, s. Amigo de Graciela, no. Cuando Graciela lleg al despacho de la alcaldesa haba un hombre en l. Graciela le reconoci, Ector Farzoli, uno de los tcnicos de comunicaciones de Sandor Tisza. Estabas perdiendo el tiempo con tu calamar, Graciela le acus la alcaldesa. Cmo puedes hacer eso ahora que necesitamos trabajar cada minuto? _ Slo era Tritn dijo Graciela excusndose. Algo va mal, alcaldesa McKen. Le haban quitado la pila de energa de la caja de voces... No puedo imaginar quin lo hara! Nadie ha trabajado con los calamares estas ltimas semanas, no es cierto? Ni siquiera los vio nadie... Te equivocas dijo la alcaldesa con firmeza. Ector Farzoli los ha visto. Uno de ellos le atac cuando estaba comprobando los repetidores, hace menos de dos horas! Le atac? pregunt Graciela, mirando sorprendida a la alcaldesa. Uno de mis calamares? Eso es imposible! Dgaselo, Farzoli le orden la alcaldesa. El hombre pareca resentido, pero obedeci. Fue tal como se lo cont a la alcaldesa. Estaba realizando mi ronda (nadie ha realizado el mantenimiento en las ltimas semanas, por lo que estaba tardando) y vi algo en la pantalla de sonar. Pareca el submarino de trabajo que se perdi hace meses, por lo que fui a verlo. Daba la impresin de haber desaparecido tras una cumbre, y al dirigir hacia all el patn marino surgi de la nada ese condenado y enorme calamar. Era un monstruo! El ms grande que he visto nunca! Me di la vuelta y me fui de all... tuve suerte de conservar la vida! No, no insisti Graciela. Mis calamares no atacaran nunca a un ser humano.

S lo haran le espet l enfadndose. Me sucedi a m. Usted no estaba all! Pudo haber sido uno sin domesticar concedi Graciela, pero Farzoli neg con un gesto. En absoluto. S que todos parecen iguales, pero pudo ver algo brillante unido a su cuerpo. Un implante de voces? Farzoli vacil. Bueno admiti. No me qued el tiempo suficiente para asegurarme. Pero era brillante. No exactamente como los otros... dira que se pareca a un cristal rojizo brillante. Pero desde luego no era nada natural, estoy seguro de eso; y los calamares salvajes no llevan joyas! Es suficiente, Farzoli intervino la alcaldesa levantando su fatigada cabeza. Graciela ya sabe lo que sucedi. Ahora puede volver al trabajo. Se qued mirndole pensativamente a la espalda cuando se iba y luego suspir. Graciela dijo. Te das cuenta de lo grave que es esto? Hemos utilizado ya una gran parte de los alimentos almacenados. Si no tenemos la cosecha a tiempo no creo que podamos alimentarnos nosotros y los refugiados... y cmo se va a cosechar si los trabajadores son atacados? No creo que fuera uno de mis calamares dijo Graciela con firmeza. Se lo preguntar. Permtame coger un patn marino y tratar de encontrar a Nessus... es el ms grande de ellos, y Farzoli dijo que el que vio era grande. Tambin es el que trat de morder la cabeza de Quagger, no es cierto? pregunt la alcaldesa pensativamente Evidentemente, ahora sabemos la razn... al menos creemos saberla aadi suspirando y frotndose los ojos. Ay, Graciela dijo con una voz fatigada creo que me estoy volviendo demasiado vieja para este trabajo. No! replic enseguida Graciela. La alcaldesa la mir inquisitivamente No es usted. El trabajo posiblemente es duro para cualquiera... pero no hay nadie en Ciudad Atlntica que no piense que es usted la persona adecuada para dirigirnos... slo que... Se detuvo, tratando de encontrar las palabras adecuadas. La alcaldesa guard silencio. Finalmente, Graciela aadi: Por qu no habla con su hijo? La alcaldesa le mir en silencio un momento. Todo el mundo se hace esa pregunta? acab por preguntar. Todo el mundo est preocupado por usted, s. No quieren hacerle ningn dao. Estoy segura de eso replic la alcaldesa con fatiga. Se levant y fue andando hasta la mesa que haba al lado de su despacho, en donde haba una jarra de agua. Se sirvi un poco, sac dos pldoras de un pequeo frasco y se las tom con el agua. Estuve casada tan slo dos aos cont reflexivamente. Con un

McKen. El hermano pequeo del general Marcus McKen. Ah estaba yo, una pequea palmpeda en la gran ciudad, y vio algo en m que le gust... nunca tuve la posibilidad de negarme, Graciela. Y ese primer ao! Los McKen viven como emperadores, y yo lo hice con ellos. Despus naci Dennis y... Se sirvi otro vaso de agua. No poda soportarlo, Graciela. ramos tan ricos! Y a nuestro alrededor estaba el dominio PanMack, con millones y millones de personas viviendo en la pobreza, para que pudiramos tener yates areos y un criado para cada necesidad dijo haciendo una mueca. Mi esposo tena necesidades especiales dijo con un tono uniforme y pensativo. Tambin tena criadas para eso. Muy hermosas. Y cuando puse objeciones se divorci de m. Hizo que cancelaran mi permiso de residencia. Me devolvi a Ciudad Atlntica como una extranjera indeseable... a m, la madre de su hijo! Trat de obtener la custodia, al menos la posibilidad de ver a mi hijo... pero los PanMack tienen sus propios tribunales. Los abogados de los marineros de agua dulce ni siquiera hablaron conmigo... Abandon, Graciela. Quise pensar que nunca haba tenido un hijo... y entonces, cuando trajiste aqu a Dennis... Graciela, no s qu hacer! Tengo miedo. Impulsivamente, Graciela tendi una mano para tocar la de la alcaldesa. No debe temerle le dijo con voz implorante. Es su hijo. Es un oficial del Ala de Paz! Por l y sus camaradas 51 de mis habitantes han muerto y nuestra plataforma de superficie est en el fondo del mar, a dos kilmetros de aqu. Sigue siendo su hijo dijo Graciela suavemente. Hable con l, por favor. Por su bien! Est slo aqu, entre personas a las que considera enemigos. Nadie le har dao! Pero cmo va a saber eso si su propia madre ni siquiera le ve? La alcaldesa se mordi los labios. Con aire meditativo, volvi a su mesa y se sent en el silln. Mir a Graciela valorndola. Te das cuenta de que ests invadiendo mi esfera privada Graciela se encogi de hombros. Sin embargo, quiz tengas razn. Le dir que venga a verme. Si puede soportarlo, y supongo que puede... y ahora sal de aqu y procura evitar que tus calamares se coman a nuestros granjeros. Tras un viaje de tres horas en el patn marino, Graciela comenz a dudar de que viera de nuevo a sus calamares. Haba tratado de encontrarlos en todos los lugares que poda pensar... en los bordes de las profundidades, sobre las amplias granjas, en todos os sitios que saba que haban frecuentado. Ms de cien veces detuvo el patn y los llam. Nessus, ven! Todos los calamares, venir! Venir a Graciela, si! Pero nunca obtena una respuesta. Se haban ido. Los calamares que vio de vez en cuando, seis o siete, estaban en los

lmites de su pantalla de sonar. Pens que tenan que ser salvajes. No slo no venan cuando les llamaba, sino que no mostraban signo alguno de escuchar; lo que poda esperarse de cualquier calamar que no tuviera un implante de caja de voces. Por dos veces vio una forma ms grande y amenazante en el borde de la pantalla, y comprendi que estaba mirando una de las grandes ballenas dentadas, resonando en las profundidades del mar buscando el alimento que desapareca en las reas ms prximas a la superficie. Con una punzada de aprensin pens que las ballenas se podan haber comido a sus calamares. Desde luego que lo haran si pudieran; el calamar era un elemento importante de la dieta de las ballenas dentadas en cualquier momento, y ms ahora que otras presas estaban escaseando. Se habran vuelto vulnerables por causa de los implantes? Ese pensamiento le incomodaba. La ballena que pudiera comerse a un calamar probablemente podra comerse tambin a un ser humano, y ella estaba sola en las grandes profundidades. Pero al mismo tiempo, mientras recorra los fondos marinos, estaba contenta. La alcaldesa haba aceptado ver a su hijo! Y Graciela estaba segura de que cuando sucediera eso olvidaran las dcadas de separacin y la poltica que les haba apartado. Dennis McKen no era un hombre malo. Haba sido educado en un entorno que estimulaba el mal, pero era capaz de amabilidad, e incluso de perdonar a los que le haban capturado. El arreglar ese encuentro slo haba sido un pequeo triunfo en un bosque de derrotas. Sus calamares todava no respondan. El Thetis, de Vera Doorn, segua sin informar, y casi seguro estara perdido. Los habitantes de PanNegra carecan todava de un lugar en donde vivir. La superficie de la Tierra estaba chamuscada y se mora... y sobre todo, su querido Ron Tregarth haba desaparecido. Pero una pequea victoria era ms de lo que haba tenido en muchas semanas, y se alegraba de ella mientras pona rumbo para regresar a Ciudad Atlntica. A medio camino, su estado de nimo se ensombreci cuando una forma irregular apareci en la pantalla, pues saba lo que era. Eran los restos de la plataforma de superficie, hundida por los camaradas de Dennis McKen y perdida ahora para siempre all en el fondo del mar. Al aproximarse vio unas figuras en movimiento. Sinti curiosidad y puls la amplificacin del sonar; al darse cuenta de lo que era sinti una punzada repentina de bilis en su garganta. En aquellas ruinas estaban buscando los restos de los que se haban ahogado. Se detuvo, a punto de llorar, contemplando las figuras sombras. Muchas buenas personas haban muerto en aquel ataque cruel, y ella misma estuvo a punto de que le sucediera lo mismo. Si no le hubiera ordenado que saliera a rescatar a los supervivientes de la colisin area, su propio cuerpo

sera uno ms de los que aquellos trabajadores estaban laboriosamente sacando y envolviendo con reverencia en bolsas de Nexfibra. Se apart con tristeza, pensando en esos trabajadores. Su tarea no era slo terriblemente deprimente; tambin era peligrosa y difcil. Tenan que meterse en el interior de los conductos de los restos y buscar los cadveres, uno a uno, en extraos lugares, en medio de desechos. Las consecuencias de la tragedia eran tan deprimentes como el propio hundimiento de la plataforma. Al poner en marcha de nuevo el patn marino, vio una nueva forma en el sonar. Era un calamar. Estaba suspendido e inmvil en el agua, como esperndola, y cuando ella se acerc no huy. Graciela puls el comunicador. Tritn, si? T sigues Graciela, si? Como respuesta escuch una voz ultraterrena. Sigo Graciela, s. Graciela hacerse dao, no. Yo sigo, s. Los sentimientos que invadieron a Graciela Navarro eran confusos; casi la dejaron sin habla. As que Tritn estaba tratando de protegerla! Pero de qu? Y por qu era tan terco y no le responda? Por qu cuando trat de preguntarle sobre Nessus, slo le dio respuestas incompletas: Nessus, dnde? Nessus, no. Aquello fue como un golpe! Intent informarse ms: Nessus muerto, s? Pero estaba equivocada. Nessus muerto, no. Nessus, Nessus, no. Qu podra significar aquello? Pero por muchas veces que replanteara la pregunta. Tritn segua negando con obstinacin que Nessus estuviera muerto, e insista en que no haba Nessus; y no haba ningn modo de que Graciela pudiera llegar a la verdad que se esconda detrs de las contradicciones. Tritn tampoco hablaba de los otros calamares que haban sido sus compaeros. El nivel de aire de Graciela comenzaba a bajar. Por eso, con pena, se despidi de l, pero luego, de pronto, tuvo una idea. Volvi a mirar los restos sombros de la plataforma. Donde las personas con traje de presin slo podan penetrar laboriosamente, y con gran peligro, un calamar poda deslizarse con facilidad. Vala la pena intentarlo. Volvi a teclear el comunicador y dijo: Tritn! Personas muertas en lugar de acero roto, s. Personas muertas, s acept el calamar. Tritn sacar personas muertas fuera, s. Se produjo una pausa mientras el calamar lo pensaba. Entonces dijo:

Tritn comer personas muertas, s. No! grit Graciela Comer, no! Tritn sacar fuera personas muertas, s. Tritn comer personas muertas, no! El calamar la mir con su ojo enorme e indescifrable. Tritn sacar personas muertas, s. Tritn comer personas muertas ahora, no. Graciela estaba a medio camino de Ciudad Atlntica antes de que entendiera el significado de la palabra ahora.

CAPITULO 14
El principal refugio orbital del general Marcus McKen se llamaba Hbitat Valhalla. Desde el exterior, era una estructura de aspecto extrao. En caso de parecerse a algo, se parecera a una de esas antiguas granadas de mano alemanas. Al principio era un cilindro pequeo, de las proporciones de una lata de sopa, y despus tena un cilindro ms pequeo y ms estrecho unido a un extremo, lo que le asemejaba mucho al mango de la granada. En cierto sentido, la proyeccin era realmente un mango. Al menos contena la palanca que controlaba todo lo que suceda en el satlite PanMack L-5; all estaba el cuartel general de Marcus McKen. No haba razones militares para que McKen hubiera establecido all su centro de mando, en la proyeccin del depsito central del hbitat. Cierto que los centenares de personas que haban sido lanzadas con l para ocupar el hbitat no podan llenarlo; haba espacio para muchos miles. Pero la verdadera razn era muy personal: Marcus McKen haba descubierto que la menor gravedad que haba all compensaba bastante la desafortunada costumbre de los McKen malos de engordar en exceso. Y en un sentido, tambin era muy razonable que todo el satlite pareciera una granada, pues poda liberar abundante poder explosivo sobre las vctimas indefensas que hubiera abajo. Lo que encolerizaba a Marcus McKen era que no saba a quin disparar. No es que no tuviera enemigos. Tena tantos como cualquier Hitler o Gengis Khan, y mereca muchos ms. Slo entre los pueblos del bloque afroasitico tena 2.500 millones de enemigos. Adems de stos, y de los europeos comunes, y de todos los feudos satlites menores, contaban con sus propios parientes estpidos que haban quedado en la superficie de la Tierra para mantener en orden las cosas. Pero por encima de todo (o mejor dicho por debajo), tena a los palmpedos de las Dieciocho Ciudades, esos insufribles forajidos que vivan en sus apestosas y estpidas burbujas de cristal situadas en el fondo del mar, quienes siempre haban sido impertinentes y ahora representaban una afrenta por haber sobrevivido al cataclismo que desol la superficie de la Tierra. A Marcus McKen le hubiera complacido acabar con todos utilizando cabezas nucleares. Pero no era posible. Por lo que se refera a los afroasiticos y a los europeos comunes, las bombas hubieran sido un desperdicio de buenos misiles nucleares; el cometa Sicara les haba afectado tanto como podran haberlo hecho todas las cabezas nucleares de los McKen. Incluso dos de sus primos haban sufrido por lo visto un destino desagradable; al menos no respondan a sus mensajes. Y el tercer primo era imposible.

Simn McKen Quagger! Pensar que afrentosamente se considerara a s mismo un autntico McKen! Lanzar una pequea bomba de 40 megatones a travs de esas desagradables puertas blindadas de la fortaleza y montaa de Quagger hubiera sido un gran placer... pero alguien tena que quedarse all para mantener en orden a la plebe! Aunque Quagger fuera un incompetente, al menos estaba en el escenario principal, manteniendo una especie de orden por medio de temibles castigos. Quagger era bueno para castigar, Marcus McKen no poda negarlo. Y el general Marcus McKen poda permitirse ser paciente. Llegara el da en que ese verano oznico, totalmente inesperado, terminara, sus cientficos se lo haban prometido; y despus de lo que les haba sucedido por no advertir de su probabilidad, no era probable que se permitieran equivocarse en eso! Y cuando llegara el momento de regresar a la superficie del planeta tendra tiempo suficiente para divertirse enderezando a su primo Simn Quagger. Pero quedaban las Dieciocho Ciudades; ahora diecisiete, se corrigi, a menos que hubieran terminado de reconstruir PanNegra. Marcus McKen salt atlticamente de su cama (qu maravilla pesar slo la cuarta parte que en la Tierra!), y fue dando graciosos pasos de danza hasta el gran globo terrqueo que colgaba entre unos magnetos al lado de su trono. Movi la mano para que girara lentamente mientras estudia ba las sedes de las ciudades submarinas. Dieciocho Ciudades. Las luces de color mbar que mostraban su localizacin resaltaban como manchas en el pacfico ocano azul, desde Ciudad Laurentiana, en el mar de Beaufort, a Ciudad Escocia, al borde del ocano Atlntico. Para Dieciocho Ciudades, dieciocho misiles. Los comandantes de ataque se haban quejado por el problema de la conduccin, pues los haces de satlites y radio estaban estropeados por el terrible EMP. Pero a regaadientes tuvieron que admitir que un pequeo error en la explosin segua siendo vlido: 20 o 30 megatones tratando de comprimir un agua que no poda comprimirse porque estaba ya a una presin de muchas toneladas por centmetro cuadrado producira un choque hidrulico que aplastara esas bvedas de cristal... El estado de nimo de Marcus McKen empeor. Estaba apresado entre el dilema del querer y el no atreverse. No tena ninguna objecin a matar a unos cientos de miles de palmpedos forajidos. Pero destruir las bvedas era algo totalmente distinto. Podran necesitarlas. Cuando Marcus McKen estaba de mal humor, la mejor cura que conoca consista en estropearle el da a alguien. Que traigan a Sicara, gru, y un momento despus el desafortunado astrnomo se arrastraba ante l. Dominic Sicara atron e! general, has sido juzgado y encontrado

culpable ante el Tribunal militar de negligencia voluntaria en la realizacin de tus deberes. Slo por mi clemencia no has sido sentenciado todava. Gracias, general dijo el anciano lloriqueando. Pero no pude evitarlo! El observatorio... los telescopios principales fueron desmantelados siguiendo sus rdenes... El espacio que ocupaban esos telescopios era necesario para urgentes fines nacionales! Sicara casi se ahog al escuchar eso. El urgente fin nacional haba sido la construccin de un nuevo gimnasio para el general. Desde luego, seor dijo sollozando. Cmo puedo servir hoy al general? Ensame las ltimas fotos de vigilancia de la superficie de la Tierra. Y date prisa! le dijo Marcus McKen con un gruido. El cientfico temblaba mientras se precipitaba a obedecer. Pero a pesar de las sacudidas de sus dedos en los controles, slo tard un momento en encontrar las ltimas fotos de vigilancia y mostrarlas en las pantallas murales del general. Marcus McKen comenz a relajarse. Casi tan bueno como hacer sufrir a otra persona era ver lo grande e ineludible que haba resultado algn sufrimiento anterior... y all se poda ver en abundancia. Desolacin. Adonde miraba McKen haba desolacin. Primero haba sido la radiacin ultravioleta, que la capa de ozono ya no detena. Luego el implacable calor del verano conforme suban los niveles de dixido de carbono y atrapaban tambin los rayos infrarrojos... dixido de carbono que ya estaba subiendo durante muchas dcadas de industrializacin y quema de bosques, pero que ahora se haba doblado casi de la maana a la noche. El monxido de carbono que formaba parte de los gases del cometa haba contribuido mucho, pero la mayor parte se deba al dixido de carbono liberado por la quema de millones de hectreas de vegetacin muerta y seca. Las secuoyas americanas, los pinos suecos, los abedules rusos, las palmeras y rboles de las selvas tropicales... todos se haban muerto y se haban quemado; y todo el carbono que haban succionado de la atmsfera durante los aos y siglos de sus vidas haba regresado a la atmsfera de una sola vez. Y lo que haban iniciado el calor y los incendios, lo haban terminado las lluvias torrenciales. Donde en otro tiempo hubo colinas cubiertas de bosques, haba ahora pendientes de barro deslizante. En donde en otro tiempo hubo valles fluviales verdes, haba ahora inmensas y amplias extensiones de arcilla roja y negra. Evidentemente dijo benignamente el general Marcus McKen cuando estemos dispuestos para regresar limpiaremos todo esto, y supongo que vosotros, los que os llamis cientficos, seris los que lo hagis. El doctor Dominic Sicara mir a su amo con ojos desorbitados. Pero general! protest. Eso es... bueno, imposible. Por no hablar

de que mi experiencia es la astrofsica, y no la recuperacin de suelos agrcolas arruinados... Excusas, excusas replic el general McKen sonriendo. Ahora no importa, Sicara. Pero cuando volvamos all no habrs ms excusas. T simplemente lo hars. O desears haberlo hecho. De esa manera despidi al infeliz astrnomo. Al fin y al cabo, pens satisfecho el general McKen, no haba sido un da totalmente aburrido.

CAPITULO 15
Hubo un tiempo en el que un estudiante de la Johns Hopkins poda saltar a su cacharreen Balnmore y conducir hasta Fort Lauderdale para pasar sus locas vacaciones de primavera, conduciendo 2.000 kilmetros o ms por las autopistas. Si se esforzaba, o le relevaban otros estudiantes que compartan el coche, poda estar all en 24 horas. Pero esos tiempos haban terminado. Tregarth y M'Bora Sam podan darse por contentos con hacer 100 kilmetros en un da. Tenan que rodear las ciudades, evitar a los PanMack, y tenan que cruzar ros. Los ros eran el problemas ms difcil, pues la mayora de los puentes se haban venido abajo con las inundaciones. Por eso los rodeos eran interminables; y todos los das, el coche necesitaba combustible, y sus cuerpos alimentos. El combustible poda conseguirse, todo lo que ardiera serva para ese motor, pero cuando llegaron a Hampton Roads, los suministros del coche blindado ya escaseaban. Si tenan un destino, ese era Hampton Road. Cualquier gran puerto lo era, porque lo que ms deseaban Tregarth y M'Bora Sam era poder robar un submarino para regresar a alguna de las Dieciocho Ciudades, si es que haban sobrevivido. Pero cuando llegaron a la zona de agua salada que los mapas decan que era Hampton Roads, no haba nada que Tregarth pudiera reconocer. Las lluvias se haban detenido por fin. El ro, inundado, haba retrocedido algo, pero slo haba quedado un desierto de barro plano, y los restos de lo que en otro tiempo haban sido edificios, que primero se quemaron y luego fueron arrasados por la inundacin. No haba ningn submarino. Haba algunos barcos de superficie, algunos de ellos encallados en las lagunas de barro y abandonados. Pero aunque hubieran tenido algn modo de levantarlos, ninguno de ellos era lo bastante grande como para aventurarse con l en el Atlntico... aunque hubiera tenido algn sentido encontrar Ciudad Atlntica en un barco de superficie... si es que Ciudad Atlntica segua existiendo. Estamos atrapados aqu murmur M'Bora frotndose la garganta. Todava no dijo Ron Tregarth. Hay otros puertos ms al sur. Y cmo llegaremos all? pregunt M'Bora mirando las vastas extensiones de agua. Si es necesario, construiremos una balsa y flotaremos, llevndonos el maldito coche! Pero lo primero que tenan que hacer era encontrar un lugar para ocultarse del ardiente sol, que ya brillaba en el cielo. Encontraron un abrigo hecho de hormign y acero; por su olor pudieron saber que en otro tiempo fue un almacn de petrleo. Tregarth condujo el coche para dejarlo cubierto

a medias por una pared de cemento inclinada. Al menos estar a la sombra! Despus se puso el sombrero alado y las gafas oscuras. M'Bora estaba ya medio dormido, pero sonri dbilmente cuando Tregarth cerr la puerta al terrible amanecer de ese da. Casi dese que regresaran las lluvias. Deseaba que M'Bora recuperara la fuerza, pues las heridas de su garganta no se haban curado y perda peso da a da. Deseaba... deseaba muchas cosas, y sobre todo que el mundo volviera a estar sano, para poder regresar a Ciudad Atlntica llevando a su lado a Graciela Navarro. Pero ninguno de sus deseos pareca tener muchas posibilidades de realizarse. Se qued rgido al escuchar un ruido a sus espaldas. Una voz alta y dura pregunt: Quin demonios sois? La figura llevaba un uniforme hecho jirones de soldados de la Fuerza de Paz. Unas gafas negras oscurecan su rostro y sobre el pecho sostena una carabina de fuego rpido. Desde donde estaba, sentado contra la rueda del coche, M'Bora dijo con un gemido: Esta vez nos han cogido, Ron. Tregarth no dijo nada. Slo pareca haber un soldado. Cierto que el PanMack tena el fusil, y el de Tregarth estaba apoyado en la pared, lejos de su alcance. Pero si pudiera distraerle un slo minuto... Os hice una pregunta repiti con su voz aguda. Quines sois? Ese es un coche de la Flota de Paz, pero no parecis PanMack. Escapamos de Baltimore dijo M'Bora. Si nos devuelves, moriremos all. La figura pareci dudar un momento, despus una mano enguantada se elev y se quit las gafas y el casco. El rostro que dej al descubierto estaba sonriendo... era un rostro de mujer. Encantada de conoceros dijo. Tambin yo escap de un lugar mucho ms lejos que Baltimore. Me llamo Jannie Storm. Antes viva por aqu. Jannie Storm no dejaba nunca el fusil, pero tampoco les volvi a apuntar con l. Observada por Ron Tregarth, toc la cabeza de M'Bora. Ests enfermo le dijo. Espera un minuto. Desapareci tras la pared inclinada y volvi al cabo de un momento con un saco voluminoso. No tengo medicinas autnticas les dijo, pero s aspirinas. Empieza con estas dos. Tambin necesitas comida decente cont dos de las pequeas tabletas blancas, vacil se encogi de hombros y aadi otras dos. No tomes ms durante dos horas. Tenis agua? La ltima noche llenamos las cantimploras en un arroyo dijo Tregarth . pero empezamos a estar un poco escasos...

Agua de arroyo! Queris morir? Sabis cuntos cuerpos muertos flotan en esos arroyos? Tomar de sta dijo, sacando de la bolsa una botella tapada con un corcho. Ha sido hervida. Tambin tengo algo que podis comer aadi buscando de nuevo en la bolsa y sacando un frasco de estilo anticuado. Lo sostuvo ante la luz y asinti mientras quitaba la tapadera. Muy bien, pero no tomes ms de un tercio. El otro tercio para tu compaero, y el otro para m. Qu es? pregunt con un susurro M'Bora, oliendo la desconocida mezcla. Guisado, imagino respondi Jannie Storm encogindose de hombros . Quiz caballo. Lo encontr en una granja. Tregarth contempl a M'Bora cuando se lo tomaba, y luego cogi el frasco mientras hablaban. Tras seis meses en un campo de trabajo PanMack no tena remilgos. No est mal dijo con la boca llena. No sabes qu es? Probablemente caballo respondi Storm encogindose de hombros. Podra ser cabra... o perro o gato. Basta con eso orden observando cuidadosamente cuando llegaba a la marca de los dos tercios. El resto es mo pero cuando Tregarth puso el frasco en el suelo, entre ellos, no hizo nada por cogerlo. Ahora decirme exactamente quines sois y lo que estis haciendo pregunt con voz autoritaria. No necesitaron mucho tiempo. Las historias eran cortas en aquellos tiempos, pues las partes largas y desgraciadas todos las conocan ya. Por eso nos dirigimos a un puerto que todava funcione termin de decir Tregarth. Quiz Florida. Por qu Florida? Dicen que los PanMack lo abandonaron todo al sur de Savannah. Eso perteneca al general Marcus McKen. y ahora est en el espacio. En el Hbitat Valhalla confirm la mujer asintiendo. Queris compaa? Tregarth lo pens. Era un ser humano de aspecto saludable; tena un arma, y era evidente que saba utilizarla. Cmo sabemos que no eres un PanMack? Llevas el uniforme. Y vosotros vais en un coche blindado de la Flota de Paz replic ella sonriendo. Por eso estuve muy cerca de cargarme a los dos sin hablar... pero tu compaero pareca demasiado enfermo para estar sentado por aqu cuando hay un puesto de mando cerca. Un puesto de mando PanMack? le pregunt Tregarth asombrado. Seis hombres y un tanque confirm ella. Estaba pensando cmo acabar con ellos yo misma cuando vinisteis. Tienes comida, combustible, suministros mdicos... incluso tienen una chalana de fondo plano con la que patrullan por el agua. Cabra este coche? pregunt Tregarth. Quiz. Probablemente se volvi hacia M'Bora, que les escuchaba con

gran atencin mientras estaba todava apoyado en la pared. Cmo te sientes? pregunt. Bueno le dijo M'Bora parpadeando, bien, creo que las aspirinas me han aliviado un poco gimi. Pero estoy algo dbil. No hablo de debilidad, sino de nuseas en el estmago. No, eso no dijo M'Bora tras pensarlo, y antes de que preguntara el motivo ella haba cogido ya el frasco con el guiso, haba limpiado la cuchara con la manga del rado uniforme y la introduca en l. Entre un bocado y otro, dijo: Con estas cosas enlatadas en casa siempre hay posibilidades de botulismo, comprendis? Pero como lo habis comido y no habis muerto... aadi sonriendo y encogindose de hombros. Tregarth iba a protestar y luego cambi de opinin. Al fin y al cabo era una precaucin razonable. Lo nico que dijo fue: Ese puesto de PanMack. Dices que tienen un tanque? Y seis efectivos confirm Jannie Storm, limpindose los labios con la manga. Jess, lo que dara por una taza de caf! Y ellos tienen caf, Tregarth, y suficientes alimentos enlatados para meses. Y vitaminas. Y probablemente medicinas. Y tienen municin... al decir esto vacil, luego sonri y le entreg el arma a Tregarth. Mientras estemos juntos aadi , no me importa deciros que dispar mi ltimas balas hace semanas. Por eso no encontraba el modo de tomar el puesto yo misma. Tregarth sacudi la cabeza admirativamente... aquella mujer le sorprenda. Evidentemente era poco habitual. Este coche no puede luchar contra un tanque seal, no para desanimarla, sino para poner los hechos sobre la mesa. Pero es un coche de la Flota de Paz dijo ella. Y yo tengo un uniforme PanMack... lo que queda de l, en todo caso. No tenemos que luchar contra ellos. Yo vacil y despus aadi a decir verdad, ya he luchado suficiente. Me gustara vivir el resto de mi vida sin matar a otra persona. Lo nico que tenemos que hacer es esperar hasta que vuelva a oscurecer, y luego caer sobre ellos cuando el tanque est vaco. No lucharn cuando vean las armas que llevamos en el coche. Por qu iban a hacerlo? No les queda nada por lo que luchar! Con independencia de si los hombres de la Polica de Paz seguan pensando o no que tenan algo por lo que luchar, lo cierto es que no lo hicieron. El hombre que estaba de guardia baj su ametralladora lo suficiente para que Jannie Storm lo cubriera con su carabina vaca. Podra haberse atrevido con ella, pero las armas del coche blindado la respaldaban convincentemente. Cuando los dems salieron dando tumbos, asustados y medio dormidos, no significaron ningn problema. En sus almacenes haba todo lo que Jannie Storm les haba prometido... no slo comida, sino qu comida! Era evidente que haban saqueado en alguna parte una tienda de alimentos para gourmets. y tenan latas de

pat, caracoles cocidos y frutos secos; tenan leche en polvo y palmitos enlatados: tenan cajas cerradas de chocolates y una docena de tipos distintos de pastelitos y galletas. El combustible era mejor que las astillas de madera que Tregarth haba recogido, y posean municin. Mientras los prisioneros estaban boca abajo, M'Bora les cubri con su ametralladora, y Tregarth y Jannie Storm llenaron el carro blindado. La chalana era pequea, cierto, pero soport el peso del coche cuando con toda precaucin lo subieron abordo. Se llevaron a dos hombres para que les ayudaran a descargarlo en la otra orilla... tras desmontar primero la radio del puesto. Y cuando volvieron a estar en tierra firme, con un camino despejado por delante, Tregarth les regal la chalana. Esper a que estuvieran en mitad de la corriente antes de darse la vuelta. Ser mejor que nos pongamos en marcha dijo a Jannie Storm. Probablemente vendr un helicptero del Ala de Paz para comprobar por qu no envan informes, y ser mejor que estemos muy lejos de aqu para entonces. Dejemos que M'Bora duerma un rato; t y yo podemos conducir por turnos. El ltimo esfuerzo haba sido excesivo para el cuerpo debilitado de M'Bora. Cuando subieron al coche, el habitante de PanNegra estaba todava sentado y erguido junto a la rueda, pero cuando le tocaron vieron que estaba muerto. Veinte kilmetros ms lejos, se ocuparon de enterrar a M'Bora Sam. Jannie Storm ayud a Tregarth a cavar, guard silencio cuando l pronunci algunas palabras en la oscuridad, y susurr algo para s misma cuando le cubrieron. Pero cuando tom el volante condujo con una prisa temeraria por las carreteras oscuras, atrevindose a encender los faros slo muy de vez en cuando. Si los PanMacks hubieran tomado las medidas habituales en tiempo de paz no hubieran tenido oportunidades de escapar, pero los PanMacks tambin estaban diezmados. No caba duda que Jannie Storm era una persona inusual... al fin y al cabo, segua viva, cuando los seres humanos normales haca tiempo que haban abandonado y haban muerto. Aun as, cuando por fin se atrevieron a parar para descansar y esconderse del sol, Tregarth estaba asombrado de lo que ella haba hecho, ella sola en un mundo luntico. En otro tiempo Jannie Storm haba sido oficial en uno de los silos de misiles del doctor lord Simn McKen Quagger, cerca de la ciudad de Canadian, Texas. Cuando golpe el cometa, su grupo se puso enseguida en alerta roja. Lo mismo que hicieron sus camaradas y oponentes de todas las bases de marineros de agua dulce del mundo. Milagrosamente, nadie puls el botn. Por lo menos el mundo se ahorr un holocausto nuclear. Pero no se ahorr muchas ms cosas. Los primeros trozos del cometa produjeron un holocausto peor que el que poda producir el silo de Jannie. Una semana despus, abandonadas las cabezas nucleares, vigilaba un tipo diferente de silo, un Estado ms al norte y al este, en la frontera de Kansas.

Durante un tiempo, retrospectivamente a Jannie Storm le pareca que un tiempo muy breve, las cosas haban sido casi normales, salvo por la terrible intensidad del sol. La disciplina militar segua inmutable. Reciban las raciones. Si llegaban camiones para llevarse el grano de los silos, eran los camiones de lord Quagger, y estaban autorizados para transportarlos a lugares cercanos al cuartel que lord Quagger tena en la montaa... tenan papeles que lo demostraban. Despus lleg una columna de camiones que no pertenecan a lord Quagger. Cometieron el error de venir con razones en lugar de con armas; lo nico que queran, decan, era alimento para las ciudades hambrientas de Kansas y Oklahoma. La Fuerza de Paz los expuls con bastante facilidad. Regresaron. Y llegaron otros; y ahora trajeron armas. Se llevaron de all al destacamento de Jannie, a los que no haban muerto en los furiosos combates por el grano: y cuando dejaron las guardias comenzaron las misiones de bsqueda y captura. Su destacamento recibi requisitorias formales, selladas por el gobierno, para hacerse con todo grano de maz, trigo o cebada, e iban firmadas por el propio lord Quagger. Pero poco tiempo despus los granjeros se negaban a aceptarlo, o trataban de rechazarlo. Entonces hubo ms combates y un da, cerca de Empona, Jannie recibi unos tiros de posta en el hombro. Despus, su destacamento disparaba enseguida contra cualquiera que llevara un arma y no vistiera el uniforme de la Polica de Paz de lord Quagger. Ms tarde se disparaba contra cualquiera que llevara un arma, con independencia de cmo vistiera, las raciones dejaron de llegar y la cadena de mando se desintegr. Los granjeros eran difciles de encontrar. Los alimentos almacenados que haban dejado estaban ocultos. Las misiones de bsqueda y captura tenan que utilizar infrarrojos para detectar cuerpos vivos... cualquier tipo de cuerpo vivo. Los animales eran alimento; las personas podan conducirles adonde haba alimentos ocultos. Haba pasado mucho, mucho tiempo desde la infancia de Jannie en la costa este de Virginia. Cuando los supervivientes de su batalln, hambrientos y quemados por el sol, comenzaron a luchar entre ellos, rob un camin de gasolina y se dirigi hacia el este. Y aqu estoy termin de contar Jannie Storm. Pens que Virginia poda ser diferente... bueno, la gente estara muerta en su mayora. Pero habra comida. Si llegaba a lo peor, podra pescar cangrejos en las bahas se ech a rer. Quiz todava haya cangrejos all se ri. Pero nunca he llegado tan lejos. Tregarth suspir. Ya le haba contado su propia historia, incluyendo el

hecho de que haba dejado atrs a una mujer que amaba, Graciela Navarro. Despus se produjo una pausa, hasta que l pregunt: Y qu hay de ti, Jannie? Tienes un novio o algo? No algo contest encendida. Tena un mando! Y condenadamente bueno! su expresin se suaviz. Se llamaba Peter. bamos a retirarnos en uno o dos aos, asentarnos, crear una familia... se ech a rer. Imagino que todos tienen el mismo problema, Tregarth. Se hace montono, no es cierto? Tregarth ignor su tono. Con toda la suavidad que pudo, sigui preguntando. Y Peter? No estaba contigo? Jannie se volvi hacia l y apart la mirada. Cuando el campesino nos embosc con esa escopeta dijo mientras se frotaba el hombro reflexivamente Peter me apart de la trayectoria. Slo consigui darme en el brazo con alguna posta. El resto de la carga... el resto le dio a Peter en la cabeza. No haba barcos en ninguno de los puertos de Las Carolinas. Poda haberlos en Savannah, pero haba un helicptero del Ala de Paz volando por encima y no se atrevieron a comprobarlo. Cuando cruzaron la frontera de Florida no encontraron nada en absoluto. El Estado del Sol era una enorme tumba abrasada por el sol. Nada se mova en aquel horno de calor estancado. Pjaros y animales haban desaparecido, aunque a veces el aire oliera todava mal por los cadveres muertos desde haca tiempo. Florida no pudo nunca alimentar a su pueblo ni en los mejores momentos. En el mejor momento, la mitad de los habitantes de las ciudades de Florida eran ancianos. Pero ya no suceda as. Los ancianos haban muerto al principio, incapaces de resistir el calor, la radiacin y el hambre. Los palmitos haban desaparecido. No colgaba musgo de los rboles, que estaban desprovistos incluso de hojas y de frutos; los viejos huertos de naranjas de la zona de Orlando todava seguan en pie, en algunos casos, pero parecan un bosque del Maine en febrero. Hasta los pantanos y lagos se haban abrasado y secado. Tendran que pasar mil aos antes de que el Okefenokee Swamp volviera a ser el ro lento. ancho y superficial que flua eternamente hacia el sur. a los Everglades. Se podra pensar que quedaron pocas personas coment Jannie Storm, mirando los restos de un antiguo parque de atracciones. Y sospecho que muertos aadi Tregarth. Estaba contemplando los rboles desnudos y sin hojas. Algunos estaban quemados, otros simplemente muertos, aunque aqu y all una ramita nueva y verde mostraba el lugar donde haba sido abrigada por alguna masa vegetal ms grande... y muerta. Tregarth era curioso; palmpedo de nacimiento, difcilmente poda imaginar cmo haba sido eso antes del cometa Sicara.

Me pregunto qu tipo de rboles seran stos"' Qu importa la diferencia' le dijo Jannie amargamente. Estn muertos. Vmonos aadi con una voz todava ms aguda... si es que tienes alguna idea de hacia dnde vamos. Solamos dirigirnos a veces al puerto Everglades dijo Tregarth encogindose de hombros. Eso est hacia el sur, a mucha distancia. Hay otro puerto cerca de Cabo Caaveral; podemos comprobarlo, mirar a ver si por casualidad queda algn contacto con las Dieciocho Ciudades. Y si no lo hay? Al menos estaremos lejos de los PanMack contest Tregarth. Lo siento dijo ella asintiendo y estrechndole el hombro. No tengo mejores ideas que t... y no est bien que me meta contigo. No pasa nada dijo l sonriendo y poniendo una mano encima de la de ella. Jannie retir la suya rpidamente. Comenz a hablar, con vacilaciones, pero luego sigui con firmeza: Tregarth, dos hombres han tratado de violarme en los ltimos cuatro meses y los mat a ambos. Pero yo no... empez a decir l asombrado. Lo s le cort ella con impaciencia. Slo quiero que sepas cul es mi postura. Me gustas. Pero no voy a hacer el amor contigo. Yo no iba a... Ella le cort de nuevo. Con independencia de lo que fueras a hacer, djame hablar. Eres un buen tipo. No tengo a nadie ms y parece ser que t tampoco... pero no quiero quedarme embarazada y no tengo ningn modo de impedirlo. Sabes lo que estoy diciendo? Lo s contest l sonriendo y palmendole la mano. Esta vez ella no la retir. Se limit a mirarle, hasta que Tregarth, sonriendo todava, volvi a subir al coche y lo puso en marcha. *** Haba barcos en el muelle de Puerto Caaveral, pero estaban en peores condiciones todava que los de Hampton Roads. Tres grandes cargueros transocenicos estaban junto a los muelles, todos gravemente escorados. Haban sido simplemente abandonados. Tregarth descubri que tambin haban sido saqueados. Fueron los barcos que utiliz el general Marcus McKen para los suministros de su base espacial dijo Jannie Storm mirando a su alrededor la desolacin barrida por la tormenta. Imagino que cuando se fue a Hbitat Valhalla no se preocup de lo que dej atrs. Lo dejamos aqu y nos dirigimos hacia el sur, a Puerto Everglades? Miremos primero un poco por los alrededores dijo Jannie. Veamos lo que queda de la base espacial del general. Est aqu junto a la costa,

creo... Y all estaba. O haba algo. Diez minutos ms tarde, Tregarth y Jannie Storm miraban una barrera de alambre espinoso de la que colgaba un signo metlico en un ngulo extrao, despus de que los huracanes y otros vientos no lograran hacerlo desaparecer. Estaba escrito con pintura roja: PROHIBIDO EL PASO! BASE ESPACIAL McKEN RESERVADO PARA EL ALA DE PAZ Los intrusos sern FUSILADOS Todava debe haber alguien aqu dijo Jannie Storm, mostrando su confusin en el tono de la voz. Esa seal no fue hecha por la gente del general McKen. Estos habran puesto algo ms divertido... y no se habran molestado en hacer una advertencia. Quiz no podan aguantar el sol replic Tregarth con aire ausente mientras contemplaba los alrededores. Resultaba evidente que haba habido gente por all. Todava quedaban restos. A slo unos metros de la valla, un crneo abrasado por el sol le estaba mirando. Quiz hubiera sido enterrado, surgiendo a la superficie por alguna tormenta. Tregarth, mirando a travs de la valla de alambre, pudo ver unas estructuras alejadas... o los restos de ellas, pues apenas si quedaba ms que el esqueleto. Una torre de lanzamiento se estiraba hacia el cielo. Un edificio blanco tan grande que Tregarth pens al principio que no estara a ms de un cuarto de kilmetro... y luego vio los restos medio enterrados de un automvil cerca de su base. Reajust la escala; aquello tendra cien metros de altura. No habra cabido en la bveda de Ciudad Atlntica! Una larga carretera conduca desde all casi hasta la valla de alambre; luego haba quedado cubierta por el barro producido por las tormentas; pero haba sido una carretera en otro tiempo, aunque ahora estuviera llena de grietas. Ya no queda nadie vivo aqu decidi Jannie Storm. Qu quieres hacer ahora, Tregarth? Encontrar un camino para entrar respondi, tras lo cual empez a recorrer el permetro de la valla. Ella suspir y despus sonri. Te acompao coment. Pero si quieres entrar, hay modos ms fciles que tratar de escalar la valla. Por ejemplo, hacer un agujero en ella con el coche. Pero no fue necesario; medio kilmetro ms cerca de la playa, la valla se haba derrumbado totalmente, y sus bordes cortantes estaban encerrados bajo un ocano de arena. Lo que el verano oznico no haba destruido, los huracanes lo hablan

ahogado en arena y barro. Cerca de la playa no haba nada reconocible. La tierra estaba plana y estril, y slo unos tocones negros esparcidos, y los cimientos que quedaban al descubierto, mostraban los lugares en donde en otro tiempo hubo rboles y edificios; haban sido destruidos con explosiones, quiz para eliminar las cubiertas que podan haber utilizado las fuerzas atacantes. Pero al llegar de nuevo a la antigua carretera encontraron estructuras que no haban sido destruidas deliberadamente. Cuidado advirti Jannie Storm desde la torrera de la ametralladora. Ah hay un emplazamiento de ametralladoras! Pero no haba signos de vida en l, y cuando Tregarth se acerc precavidamente, dispuesto a tirarse al suelo o correr si era necesario, pudieron ver que las aberturas de la torreta estaban medio llenas de arena. Pasaron junto a ella cautelosamente y Jannie le apunt con la ametralladora para cubrirse por detrs. Pero no haba nadie. Ms de una vez pasaron junto a huesos blanqueados, de algn animal u hombre que haban muerto bajo el sol letal, y se dirigieron lentamente hacia las altas estructuras del campo espacial. Tregarth divis una torre de control pintada de amarillo que pareca pequea al lado de la silueta del viejo hangar destruido. Pero haba otras edificaciones que no estaban daadas. Adems, no se vea ninguna nave espacial o vehculo del Ala de Paz. Nada se mova. Encontraron otra rampa de lanzamiento junto al viejo ro Banana, con la torre de lanzamiento alta y completa, aunque no haba cerca de ella ninguna nave espacial. El bnquer de control, situado junto al ro, estaba tan silencioso como las otras estructuras del campo... Pero algo ms all del bnquer a la orilla del ro... Una barca! grit Jannie. Y hay alguien en ella, all sentado, mirndonos! Parece... su voz se detuvo un momento maravillada, y despus, con voz entrecortada, aadi: Es una nia! Condujeron el coche con sumo cuidado sobre el pavimento agrietado, rodeando el bnquer para dirigirse hacia la barca, mientras Jannie, alerta por si haba una situacin de emergencia, mova la torreta en todas las direcciones. Tregarth se detuvo a una docena de metros de la orilla del ro, mirando a la nia. Mereca la pena verla. Llevaba un gran sombrero en la cabeza y unas oscuras gafas de sol en los ojos. El vestido era de mangas largas, pero el rostro y las manos, por donde sobresalan de los pliegues de la blusa, estaban cubiertos con una pintura de aspecto grasiento. Mir el coche blindado y dijo cortsmente: Buenos das, seor* . Me llamo Mara. Estaba pescando pero, como ve, no he cogido nada todava hizo un gesto hacia el fondo vaco del bote y sigui hablando. Mi padre pens que quiz la tormenta hubiera trado
* En el original, la nia dice seor y seora en espaol. (Nota del traductor.)

algunos peces. Es posible, pero ninguno ha picado en mi cebo. Han visto caimanes? Caimanes? repiti Tregarth perplejo. Despus aadi dirigindose a Jannie, que bajaba de la torreta y se sentaba junto a l: De qu est hablando? Quin sabe. Sin embargo, mantn los ojos abiertos abri el parabrisas y se inclin hacia el exterior. Qu ests haciendo aqu, Mara? Pescando, seora, como les dije contest la nia, aadiendo cortsmente: Y buenos das a usted tambin. Buenos das respondi Jannie sonriendo. Lo que quiero saber es dnde estn los tuyos. Ah, estn en el asentamiento de tierra, seora dijo la nia sealando con un gesto ms all del ro. La tormenta destruy algunas de las cabaas y tienen que repararlas enseguida, claro est. Pero han visto caimanes? Caimanes? No respondi Jannie. Cuntas personas hay en tu asentamiento? Ah, muchas, seora asegur la nia. Est Manuel, el sargento Lucas, mi madre Angela y mi padre, el cabe Hagland, el comandante Ryan y otros muchos. El comandante Ryan? pregunt Jannie frunciendo el ceo. El astronauta? Ese mismo, seora dijo la nia sonriendo complacida. El es el jefe de todos nosotros. Es un trabaje muy importante, mantenerlo todo en orden hasta que el general McKen regrese de donde est en el cielo... sin embargo aadi tmidamente. He mirado a menudo al cielo y no he visto al general McKen. Sentada al borde de la barca, les contemplaba plcida mente. No parece muy peligrosa coment Tregarth dudando Tampoco parece que tenga un submarino en el bolsillo le espet Jannie. Para qu seguir hablando con ella Deberamos dar la vuelta e irnos de aqu! coment mientras Tregarth se encoga de hombros, a lo que aadi d manera casual: De todos modos, creo que podremos dejarle algo de comida si la quiere. Si han estado viviendo de la pesca, habrn pasado momentos difciles. Podemos darle algunas pldoras de vitaminas, tenemos ms de las que necesitamos, y posiblemente no tengan verduras frescas pe aqu. Por qu no? dijo Tregarth sonriendo. Mara, sabes lo que son las vitaminas? Vitaminas, seor? pregunt la nia con vacilacinPldoras que te ponen sana le explic Tregarth Para compensar las verduras que ya no se pueden cultiva] Ah, seor, s tenemos verduras le asegur la nia. Mi madre me ha explicado que debo comer ensaladas y frutas, y lo de las frutas no me

importa, porque son muy buenas, pero no me gustan mucho las zanahorias crudas. Hortalizas frescas? pregunt Jannie perpleja. Pero cmo... Los ojos de la nia parpadearon un momento y despus volvi a mirarlos. Tenemos pequeas granjas en los invernaderos, seora. y cultivamos all muchas cosas... De pronto cambi su expresin. Mira! exclam bruscamente Tregarth. Ah pasa algo... Era demasiado tarde. Se escuch un ruido de roce bajo el parabrisas y apareci la cabeza de un hombre. Iba cubierto con la misma grasa espesa que el rostro de la nia, y junto a la cabeza haba una mano con una pistola que les apuntaba directamente. Muy bien hecho, Mara grit el hombre sin apartar la vista de Jannie y Tregarth. Vosotros, quiero que os movis muy lentamente... abrid la puerta... salid con las manos arriba y no hagis ninguna tontera. Como veis estis en una zona militar y os puedo disparar sin previo aviso. Aunque la nia no tendra ms de seis aos saba atar nudos muy bien. Les at por detrs los brazos a Tregarth y a Jannie Storm, mientras el padre les apuntaba con la pistola. Despus, cuando subieron a la barca, se dirigi a popa y cogi la caa del timn. Tregarth y Jannie se sentaron en mitad de la barca, mirando hacia atrs, mientras el padre de la nia, el cabo Max Hagland, se subi a la proa y les vigil desde atrs. Espero que me perdonen les dijo Mara, pues uno de nuestros primeros deberes es proteger la base McKen del Ala de Paz. Espero que no les fusilen... aunque me temo aadi tristemente que eso es lo que suele suceder. Gracias dijo Tregarth. No hay de qu respondi la nia. Le importara vigilar el agua? Lo digo por si hay caimanes aadi frunciendo el ceo con concentracin, mientras diriga la barca hacia el sur, a travs de un pasadizo entre la playa y una isla baja tan estril como la tierra principal, Eso es Cayo Gator dijo sealando hacia la isla. En otro tiempo haba muchos caimanes. Algunos murieron, pero debemos matar a los que quedan si los vemos... es decir, si queda alguno... porque uno de ellos estaba posedo por el demonio. De qu ests hablando? pregunt Jannie Storm. El demonio que vive en la joya explic Mara. Era el caimn principal, y ay, seor y seora, mat a muchas personas antes que el comandante Ryan le disparara. Pero incluso ahora que est muerto es muy poderoso... ya vern! Tregarth frunci el entrecejo ante la charla de la nia. En un momento en el que quera que sus pensamientos fueran los ms claros posible, resultaba molesta. Tena que existir algn modo de salir de todo esto! Si le lanzaba

repentinamente hacia atrs... si pudiera echar de la barca al hombre de la pistola... si entonces l y Jannie Storm obligaban a la nia a que les desatara las manos... pero cuando empez a girar la cabeza para ver dnde estaba exactamente el cabo Hagland, sinti el fro acero del can de la pistola en su cuello. No vuelvas la cabeza orden el cabo. Que ni siquiera parezca que ests pensando en darte la vuelta. El comandante Ryan no se preocupar si te disparo yo mismo, en lugar de perder el tiempo en llevarte con vida. Tregarth pas el resto del viaje sentado con la cabeza agachada para evitar los rayos del sol. Ninguno se haba preocupado en darle un sombrero, o en ponerle una capa de grasa como la que llevaban la nia y su padre. No era difcil imaginar las razones por las que un poco de quemadura solar no importaba. Luego la barca se desvi hacia una cala, redujo la velocidad y se subi en la arena. Tregarth y Jannie se cayeron hacia atrs por el golpe, pero dieron un salto hacia delante cuando unas fuertes manos les agarraron y les impulsaron hacia la playa. Ahora podis salir orden el cabo Hagland. Mientras salan torpemente de la barca, casi cayndose, Tregarth vio un hombre que les estaba vigilando. Llevaba el uniforme militar caqui del Ala de Paz y las barras plateadas de un teniente de vuelo. Qu nos has trado, Max? pregunt el teniente. Otro par de merodeadores del alambre? No estaban fuera del alambre contest Hagland. Estaban en las rampas de lanzamiento. Adems tenan un coche blindado. Si Mara no les hubiera distrado mientras yo me acercaba, no hubiera podido hacer nada. Ah! exclam el teniente, examinndolos ms atentamente. Espera un minuto, cabo. No ves que esta mujer lleva un uniforme de la Fuerza de Paz PanMack? Imagin que lo haba robado coment Hagland con resentimiento. Bueno, el comandante Ryan lo averiguar... vamos, lleva a los prisioneros al despacho del comandante! Mientras caminaba torpemente por el sendero, Tregarth contempl el pequeo asentamiento. Estaba situado en un bosquecillo de palmeras. Estas haban muerto, desde luego, pero las pequeas estructuras metidas bajo ellas no parecan daadas por el verano oznico. Algunas incluso brillan bajo su nueva capa de pintura. Sobre las copas de las palmeras haban tendido una red de camuflaje; era muy denso y en el momento de mximo peligro de los rayos ultravioletas debi ser una abrigo razonablemente til. Estaba algo desecho por causa del viento, pero vio que haba algunas personas que trepaban por los rboles y lo reparaban. El cuartel general del comandante era un edificio de piedra que tena una bandera PanMack ante l en un palo. A entrar, Tregarth entrecerr los ojos,

agradecido de estar fuera del alcance del sol, pero casi cegado por la oscuridad interior. En alguna parte del edificio se oa un motor diesel, V las luces elctricas combatan la oscuridad. Cuando sus ojos se ajustaron, vio a un hombre delgado, casi un muchacho de cabello rojizo, inclinado sobre un ordenador, el letrero que haba en su mesa informaba: Comandante Wernher Ryan. Levant la vista con curiosidad cuando el teniente introdujo a los prisioneros. Qu me traes? pregunt. Slo otro par de merodeadores del alambre, seor respondi el cabo . Estaban ya dentro de la base. Le explic despus lo del coche blindado y el papel que haba tenido su hija en la captura, pero Tregarth apenas escuchaba. Estaba mirando asombrado algo que haba en la pared detrs del comandante. La piel de un enorme caimn, de por lo menos seis metros, tan grande que la anchura del despacho del comandante apenas era suficiente; en medio de la frente, bajo los nudos bulbosos que tena encima de sus ojos pequeos y perversos, haba algo que se pareca a un inmenso rub. No me escuchas? dijo una voz aguda. Tregarth volvi a prestar atencin; el comandante le estaba mirando. Lo siento dijo. Estaba mirando esa piel de caimn. Vale la pena mirarla dijo el comandante asintiendo. Perdimos muchos hombres para matarlo. Os estaba preguntando que quines sois y de dnde vens. No puedo prometer que servir de mucho, pero estoy dispuesto a or lo que tengis que decirle. Tregarth iba a contestar, pero despus vacil contemplando al comandante. El comandante Wernher Ryan era un ejemplo de academia de oficial astronauta, de rostro fuerte y postura erguida. El nico rasgo discordante eran sus ojos... eran sombros. Poda esperarse justicia de un hombre con unos ojos as, pens Tregarth, pero nunca piedad. El comandante mir la habitacin, a los prisioneros, al teniente que los haba trado, a otros dos oficiales que haban entrado para enterarse de lo que estaba sucediendo. Suspir y dijo: Sargento Storm, puesto que es miembro de las Fuerzas de Paz est ahora bajo mi mando. El ayudante le asignar un lugar donde vivir y le dir cules son sus deberes. Bien venida a la Base McKen del Ala de Paz. Y qu hay del capitn Tregarth? pregunt Jannie Storm con dureza. El comandante no le respondi directamente. Habl directamente a Tregarth, con un tono de voz tranquilo. Capitn Tregarth aqu no tenemos sitio para usted. La base McKen es un puesto clave. Slo puede permanecer en ella el personal militar de su destacamento y sus familias inmediatas. No hay excepciones. Me ir dijo Tregarth. Slo quiero encontrar un barco que me lleve a Ciudad Atlntica. Ciudad Atlntica repiti pensativamente el comandante. Me temo

que no ser posible. No es probable ni que siga existiendo. En cualquier caso, eso no afecta a su situacin aqu. Se detuvo un momento, como si no le gustara lo que iba a decir. Creo que tiene derecho a saber lo que est en juego en esta base. Somos el nico contingente terrestre de las fuerzas espaciales del general Marcus McKen. Como tales, nuestro deber es proteger la base. Lo hemos hecho contra los saqueadores y los grupos guerrilleros... y contra cosas peores dijo levantando la mirada hacia la cabeza sonriente del caimn que tena encima de l. No podemos ponerla en peligro por ningn motivo. Ya dije que me ira protest Tregarth, sabiendo lo que el capitn iba a decirle. Me temo que no es posible, capitn Tregarth afirm Ryan con decisin . No podemos correr el riesgo de que regrese con una fuerza armada. Por tanto, lamentndolo, debo sentenciarle a... Un momento grit Jannie Storm. Dijo que yo perteneca ahora a su destacamento! Y que los familiares tienen derecho a vivir aqu! Cuide su tono al hablar con el comandante, sargento! le grit el teniente, pero el comandante Ryan levant la mano. No dijo que estuviera relacionada con este hombre. sargento Storm dijo. Relacionada? Es mi marido! Al menos hemos estado buscando a alguien que nos case desde que salimos de Baltimore sigui diciendo sin mirar a Tregarth, y despus se dirigi a ste. No es cierto, Ron? En menos de una hora, el capelln de la base McKen del Ala de Paz dijo las palabras ceremoniales y el capitn Rodney Everett Tregarth y el sargento de personal Janice Phyllis Curzon Storm pronunciaron los votos matrimoniales en el despacho del comandante, actuando como testigos el comandante Wernher Ryan y el cabo Max Hagland, con el rostro sonriente del caimn con el rub en la frente mirndoles a todos.

CAPITULO 16
Cuando Graciela Navarro despert la maana del da en que zarp el Condesa Atlntica, lo primero que vio fue un retrato de Ron Tregarth sonrindole desde la mesita de noche. Ahora que la nueva bveda era habitable, apenas habitable, los refugiados de Ciudad PanNegra haban empezado a mudarse a ella, y volva a tener habitacin propia. Se visti rpidamente y se salt el desayuno, pues no quera perderse el momento que saliera el barco. La vida en Ciudad Atlntica haba vuelto casi a la normalidad... bueno, no a la normalidad total. Desde la llegada del cometa Sicara, nada haba vuelto a ser normal. En Ciudad Atlntica las reservas alimenticias casi se haban agotado al tener que alimentar a los habitantes de PanNegra; los alimentadores de aire haban trabajado tanto que todas las unidades haban tenido que ser llevadas a mantenimiento mucho antes de lo planificado. La ciudad pareca simplemente... cansada. Pero al menos ahora tenan espacio para moverse. En comparacin con el mundo de superficie, era un paraso. Graciela lo saba. Los escasos restos de informacin que haban llegado a las ciudades submarinas haban sido terribles comparados con la situacin que se haba vivido en ellas. Al salir de la habitacin se volvi para dirigir una ltima mirada a la sonrisa de Tregarth. Por favor, convnceles de que estn equivocados susurr suavemente, tras lo cual se precipit hacia los muelles. Lo que iba a tratar de averiguar el Condesa Atlntica era si esas historias eran totalmente ciertas. Realmente no era un barco de Ciudad Atlntica. Perteneca a la pequea flota que haba transportado a los supervivientes de Ciudad PanNegra hasta la seguridad de otra bveda, y a cambio de eso se la regalaron contentos a sus huespedes. Especialmente con esa finalidad. El Condesa Atlntica iba en misin de vigilancia, y tambin los habitantes de PanNegra haban perdido tripulaciones que podan estar todava atrapadas en el continente. La tripulacin era mixta. Realmente mixta, pues no slo haba cinco pannegros y nueve atlnticos, sino tambin un antiguo oficial del Ala de Paz PanMack, Dennis McKen. Cuntas discusiones haba costado el incluirlo! La mitad de Ciudad Atlntica, y casi todos los pannegros, afirmaba que era una locura confiar una misin tan importante a un marinero de agua dulce. Fue necesaria la autoridad de la alcaldesa Mary Maude McKen para asentar la cuestin. Conoce la Tierra mejor que cualquiera de nosotros decidi ella. No tenemos otra eleccin que confiar en l. Por tanto lo orden. No mencion que el oficial de la Flota de Paz era tambin su hijo. Ahora que el Condesa Atlntica se estaba preparando para zarpar, estaba

all para despedirlos con un pequeo discurso. Al terminarlo, mir con extraeza al hombre joven y alto que era su hijo. Volvers, Dennis? pregunt con un susurro. Volver dijo sonrindole y estrechndole entre sus brazos. Todos los que estaban all murmuraron expresando sus buenos deseos al ver a aquel joven tan alto y delgado y a la mujer tan baja y rolliza, pero con el mismo color plido de la piel y el cabello. No rompera una promesa que te he hecho dijo a su madre. Despus se enderez, y por encima de la cabeza de su madre mir a Graciela Navarro. Tampoco podra mentirte a ti dijo. Una hora ms tarde, cuando ya se haba puesto el traje de presin y se diriga hacia su patn marino, Graciela todava senta el extrao cosquilleo que le haban producido las palabras de Dennis McKen. Era casi una declaracin, y realmente pblica! No poda negar que el oficial de PanMack era un buen hombre, y muy guapo. Pero a quien amaba era a Ron Tregarth. se dijo a s misma con ansiedad. Haba prometido casarse con l. Y estaba dispuesta a mantener la promesa. No tena sentido dejar que Dennis McKen, ni ninguna otra persona, pensara otra cosa... Pero dnde estaba Ron Tregarth? Exista todava un Ron Tregarth en alguna parte del mundo? Sacudi la cabeza dentro del casco Dos-setenta. Ahora no tena tiempo para esas preocupaciones personales; en lo primero que tenan que pensar todos los ciudadanos era en la supervivencia de Ciudad Atlntica. De todas las urgentes tareas, la primera consista en asegurar los alimentos de su pueblo. Eso significaba un trabajo agrcola... y no slo continuar con la plantacin, el cuidado y la cosecha, sino que haba que crear nuevas granjas y ponerlas en produccin. Ah tenan sus calamares una oportunidad de demostrar su utilidad... si es que todava poda contar con ellos. La escuela de calamares haba sufrido ms daos que el resto de la ciudad, pues eran 1.000 metros cbicos de espacio que no resultaban urgentemente necesarios para la supervivencia de la ciudad, y por tanto haba admitido un nmero mayor de refugiados de PanNegra. Desde haca casi un ao ningn calamar haba practicado sus habilidades en la gran laguna. Ningn calamar regres all. En todo ese tiempo Graciela no haba visto a sus estudiantes, salvo a Tritn, y slo raramente. Era el momento de unirlos de nuevo, de utilizar las habilidades que con tanto esfuerzo les haba enseado. Si recordaran alguna... si pudiera encontrar a los calamares... si estaban todava vivos. Cuatro horas ms tarde Graciela descubri que por lo menos Tritn se acercaba a ella... aunque pareca hacerlo con desgana. Lo haba intentado en todas partes: las granjas, los manantiales termales,

la central energtica, los bordes de las profundidades. En todas las ocasiones, su voz amplificada haba sacudido las aguas en medio kilmetro a la redonda, pero sin obtener respuesta... hasta que al regresar a la bveda se detuvo en los restos hundidos de la antigua plataforma de superficie, que pareca enorme y misteriosa all donde haba quedado. All estaban los calamares. Los vislumbr en el radar al rodear los restos. Un rpido movimiento que desapareci dentro de la plataforma. Pero los calamares estaban all! Graciela detuvo el patn marino cerca de la abertura de la estructura de acero y activ el altavoz exterior. Nessus, ven! Tritn, ven! Holly, ven! Todos los calamares, venid! Graciela aqu, s! Nadie le respondi desde el interior. Se qued flotando un momento y despus amarr el patn a una viga y baj de l. Atada al patn, camin con el paso lento que se tiene en el fondo del mar hacia la abertura en el casco y volvi a llamar. No obtuvo respuesta. Estaba segura, sin embargo, de haber visto calamares. Pens que poda tratarse de calamares salvajes. Haba muchos en la zona. Como en cualquier resto en el fondo marino, la vieja plataforma de superficie haba atrado ya a los animales del fondo, los que se arrastraban, y los que flotaban y los que nadaban, pues en su interior haba abundante alimento. Rpidamente pens que todos los cuerpos de las vctimas haca tiempo que haban sido sacados y enterrados en Ciudad Atlntica, ms all de la bveda de la escuela, en donde descansaban los muertos de la ciudad. Tambin se haban llevado de los almacenes de la plataforma todo lo que poda salvarse, pero siempre quedaban restos de comida estropeada, combustible, elementos orgnicos de los que se podan alimentar los animales ms pequeos, quines a su vez servan de comida a los ms grandes. Calamares, venir! grit. Graciela aqu, s. Venir ahora, s! No obtuvo respuesta. Luego, pero no desde el interior de los restos, sino tras ella, escuch una voz hueca de bienvenida. Tritn venir, s. Tritn aqu ver Graciela, s. A la luz de los faros del trineo marino, el calamar tena un color espliego poco atractivo, y sus tentculos se agitaban nerviosamente al acercarse; pero para Graciela era una hermosa visin. Graciela contenta, s! grit. Bueno que Graciela vea a Tritn, s! Pero sta fue la respuesta del calamar: Graciela irse de este lugar, s! Graciela irse ahora, s! Haba sido una contestacin inesperada. Graciela tom una inspiracin profunda y dijo: Graciela irse, no! Tritn hablar Graciela, s. Calamares, dnde? El animal no respondi; al menos no con palabras. Dos de sus tentculos,

sin embargo, se deslizaron hacia adelante y cogieron a la joven por la cintura, llevndosela hacia el patn marino. Graciela irse ahora, s! dijo con voz ultraterrena. Tritn, no! grit ella. Graciela irse, no! Trat de liberarse, pero su cuerpo humano no tena una fuerza que pudiera compararse con los tentculos de 10 metros del calamar. La empuj contra las cintas del trineo, mientras que con otros dos tentculos, diestramente, liberaba el cable de amarre, y empez a alejarla de los restos. Tritn pararse ahora, s! grit. Tritn hablar Graciela, s! Calamares, dnde? Calamar Nessus, dnde? Se haba alejado ya una decena de metros de la plataforma hundida. Tritn pareca menos agitado. Redujo su velocidad. Sus tentculos se agitaron con indecisin un momento. Luego dijo esta frase: Calamar Nessus en lugar calamares, s. Nessus no venir, por qu? Los tentculos de Tritn se movieron con inquietud, pero al menos haba dejado de alejarla. Decir? orden ella. Se produjo una pausa y luego reson su voz hueca: Nessus no gustar Graciela ahora. Sinti una punzada de dolor. Nessus gustar personas, s? Era evidente que Tritn tena problemas para expresarse. Nessus gustar persona calamares, s. Gustar persona Graciela, no. Persona calamares! Qu es persona calamares? Pero el calamar segua diciendo obstinadamente: Persona calamares es persona calamares, s. Lo que el calamar quera decir era demasiado complicado para su limitado vocabulario. Nessus, pens Graciela, t eras el ms listo y mejor de todos! Por qu te has puesto en contra ma? En ese momento los tentculos de tritn se activaron y comenz a alejar de nuevo a Graciela, con mayor velocidad que nunca. Graciela irse ahora, s! tron. Irse ahora, irse ahora, s, s! Tritn, detente! grit, golpeando su carne lisa. Pero el calamar no dejaba de repetir: Ir, ir, ir, ahora, ahora, ahora, ahora, s, s! y despus aadi: Persona calamares aqu, s! Persona calamares comer persona Graciela, s! Graciela ir, s, s! En ese momento lanz una gran cantidad de lquido negro para acelerar la marcha... Al darse la vuelta para ver lo que haba perturbado al calamar, Graciela Navarro vislumbr fugazmente algo que estaba suspendido al abrigo de la plataforma hundida, y pareca hacerle seas. Fue slo un momento. La nube negra que arrojaba el calamar lo ocult enseguida; y no era posible que

fuera lo que pareca... Pero lo que pareca ser, lo que daba la impresin de ser en esa rpida visin mientras el calamar la transportaba a ella y a su patn marino alejndola rpidamente, era una figura humana. Una figura humana desnuda y sin ninguna proteccin bajo la terrible presin de las profundidades. La figura de una mujer... de la mujer que mandaba el submarino de exploracin perdido. Vera Doorn; y en medio de la frente, rojo y brillante, algo que refulga como una joya gigante. Fue la primera vez que Graciela Navarro vio (sin darse cuenta de lo que haba visto) el primer y diminuto fragmento del Eterno.

Cuando viva en la carne, viva en un lugar bajo el mar en un mundo. Cuando viva en la carne, amaba, trabajaba y buscaba el conocimiento. Ahora vivo en el Eterno y he encontrado todo el conocimiento. Todava amo. Amo a aquellos que como yo sirven de brazos y herramientas del Eterno, los moluscos, los peces. los crustceos y las grandes ballenas. Ellos son menos que yo (o mismo que yo soy menos que el Eterno), pero le sigo amando, pues en el Eterno todos se unen. Para siempre. Tambin sigo amando a aquellos a quienes am cuando viva en el cuerpo de Vera Doorn. Les rescatar si puedo, y entonces todos viviremos en el Eterno. Para siempre.

EL SEGUNDO AO

CAPITULO 17
Bluestone tuvo una extraa sensacin de alivio cuando su furgoneta, flanqueada por los motoristas con casco de la Polica de Paz a sus lados, rugi en el punto de control de Casa Quagger. La expedicin no haba tenido xito. Ms de la mitad de los camiones que venan tras l estaban vacos. En el segundo ao desde que el cometa Sicara dejara desnuda la Tierra por la muerte solar, todas las despensas del planeta estaban vacas. Por esa razn, la expedicin de recogida de impuestos de lord Quagger haba encontrado muy poco que recoger, y con frecuencia lo que traan lo haban tenido que conseguir luchando. Pero dentro de los muros de Casa Quagger el mundo era diferente. Antes del cometa, Bluestone nunca pens que se sentira contento de entrar de nuevo en aquel lugar. Sin embargo. ahora hasta las barricadas de alambre cortante parecan tranquilizadoras. Con irona, Bluestone pens que hasta las boquillas de los lanzacohetes y ametralladoras que haba en los nidos de la ladera de la montaa no estaban pensadas para los siervos leales de lord Quagger, como l mismo. Y en el interior... En el interior de Casa Quagger, la terrible devastacin del ano anterior no se haba producido. Tras las inmensas puertas el aire era fresco y ola bien. Los salones por los que pasaban estaban cubiertos de flores y matorrales plantados en macetas. La desolacin que sigui al cometa Sicara apenas haba afectado a los habitantes de Casa Quagger... excepto a uno. Salvo al propio lord Quagger. Transcurrido algo ms de un ao desde la llegada del cometa Sicara, Quagger se haba hundido. Estaba ms gordo que nunca, tan gordo que sus doctores le suplicaban con lgrimas en los ojos que comiera menos, hiciera ejercicio, quiz incluso que les dejara practicarle una operacin quirrgica para circunvalar los conductos estomacales; no era tanto que amaran a lord Quagger como que amaban su propia vida. Saban lo que les sucedera si el corazn fatigado de ste comenzaba a fallar. Pero la grasa ya no le arrugaba el rostro de una forma grotesca. Su rostro estaba combado. La barbilla caa sobre el cuello. Su tez era griscea, los ojos apagados. Haba desaparecido hasta su jactancia, junto con sus planes fatuos para hacerse con los dominios de sus primos ausentes. Cuando Newt fue admitido en la cmara de audiencia, encontr a Quagger desplomado en su gran trono, con el aspecto de una masa de grasa vestida con ropas de seda, mientras Angie alborotaba a su alrededor reprendiendo colrica a los criados. A pesar de todo, levant la cabeza hacia Newt Bluestone y le mir con impaciencia cuando ste entr. Angie le ri enfurecida a Bluestone. pero Quagger la mand callar. Con tono espectacular grit:

Mi buen amanuense! Mis valiosos ojos. Dime: cuales son las noticias de mi dominio? Est... bueno... empezando a recuperarse, lord Quagger le inform Bluestone, tratando de encontrar palabras que no fueran mentiras absolutas. Desvirtu los informes sobre la ruma de Pueblo, Cheyenne y Denver, slo habl brevemente de las granjas erosionadas, pues la parte superior del suelo haba desaparecido tras las lluvias torrenciales que siguieron a los incendios. Pero hay zonas verdes que apare cen ocasionalmente! Algunas plantas silvestres empiezan a aparecer de nuevo. Creo que la capa de ozono est regenerndose. Quagger le escuch con rostro ausente, mientras acariciaba a la horrible Angie. y con los ojos contemplaba tristemente las imgenes de la pared. No haba nada que Bluestone pudiera decir a Quagger que otros no le hubieran dicho ya, pero mantena la pretensin de que no saba lo mal que haban ido las cosas. Pero los impuestos se quej. Mi chambeln dice que estn lejos de haberse completado. Lord Quagger dijo Bluestone. No hay mucho que recoger. Impuestos! No haban estado cobrando impuestos... haban estado quitndole a la gente, a punta de pistola, los alimentos con los que trataban de sobrevivir! Quagger sacudi su enorme cabeza, con la papada agitndose. Eso no puede ser. Mira esos ascensores de grano le orden sealndole con un gesto las altas estructuras blancas que haba en una de las pantallas. Tienen suficiente para alimentar Casa Quagger durante un ao! Pero estn vacos! No queda ah nada ms que los esqueletos de los hombres que lucharon para robar los cereales, o para protegerlos. No queda nada que recoger! La gente se muere de hambre. Pero Quagger no pareca escuchar. Dios, Dios dijo con aire ausente, apenas escuchando. Sabes cmo sangra mi corazn por la difcil prueba que estn pasando mis leales sbditos, Newt Bluestone asinti, tratando de que su rostro no mostrara sus pensamientos. De hecho declar Quagger levantndose comparto todas las agonas que sufre el mundo entero. Las quemaduras y la ceguera, la sed y la desesperanza... pero sobre todo el hambre aadi, haciendo con irritacin una sea a uno de los criados para que se acercara con una bandeja de frutas heladas. De pronto cambi su expresin. Este verano oznico declam masticando nos ha causado grandes sufrimientos, con segundad. Pero ahora que has regresado con la buena noticia... Pero lord Quagger comenz a decir Bluestone deseando haber sido ms sincero, lo nico que vi fue algunos lugares en donde las hierbas comienzan a recuperarse.

 No importa! afirm Quagger, dejando caer en el suelo el corazn de una manzana y cogiendo un melocotn. Las cosas estn empezando a crecer. Y luego... Escupi enfadado, sacndose la fruta de la boca y mirndola. Cele! grit. Ests tratando de envenenarme? Esto est podrido! Por qu no puedo tomar melocotones frescos? Angie cogi la fruta y le dio vueltas en las manos, hablando enfurecida. Luego la lanz con rabia, y estuvo a punto de darle a Bluestone. Este pens que no haba sido un accidente. No quedan melocotones frescos, lord Quagger dijo la joven llamada Cele. Era una de las tres que se parecan tanto a la palmpeda, Graciela Navarro, que Quagger no haba podido elegir entre ellas. El propio Quagger les haba puesto los nombres de Grace, Cele y Ella, asignndolas a su servicio personal. Aunque la llamada Cele habl con valenta haba miedo en su rostro. Angie le grit, pero Quagger decidi ser generoso. Ay, estos tiempos terribles murmur calmando al pequeo animal con la mano. Pero lo que tenemos que recordar, Newt, es que este ao terrible no es simplemente de prueba y tribulacin. Es nuestra oportunidad! La nube de ozono puede parecer negra, pero yo voy a revestirla de plata! Angie lanz un grito de placer. Quagger la acarici cariosamente, y su rostro viejo y estropeado pareca casi ansioso al calmarla. El orden ha sido destruido declam. La raza est al borde de la extincin. Pero yo. Simn McKen Quagger, la salvar. Newt! Te das cuenta de lo importante que es tu papel en todo esto? Bueno, eso creo dijo Bluestone desalentado, pues saba lo que vendra a continuacin. Y vino. La voz de Quagger se elev al gritar: T lo registrars! T completars el relato pico de mi vida, que ser recordado por las mujeres y los hombres valientes durante mil aos, la saga de un salvador de la humanidad. Piensa en ello, Newt! Contempla a los hombres que el mundo ha admirado: Alejandro, Csar, Napolen, mi propio y reverenciado abuelo, Angus McKen. Ninguno de ellos se ha enfrentado al desafo que yo tengo que con afrontar! No es cierto, Newt? Las cosas estn realmente mal, lord Quagger reconoci Bluestone. Por eso, comparados conmigo, todos esos grandes hroes de la historia parecern pigmeos! Y es tu misin, Newton Bluestone, alabar mi nombre con palabras, cinta y pelcula como el intrpido campen que sac a la humanidad de la sombra del cometa, conducindola al esplendor de lo que los historiadores futuros podran llamar la Era de Quagger. Lleg a ponerse erguido al final de su oracin, gritndole las palabras a Bluestone, mientras Angie, subida a su hombro, chillaba con triunfo y

excitacin. Luego decay. La tensin haba sido excesiva. Angie busc la seguridad del respaldo del trono, mientras el rostro envejecido de Quagger volva a convertirse en un montn de grasa malhumorada. Se ha fatigado, lord Quagger le dijo Cele. Cierto, cierto dijo lord Quagger respirando con dificultad. Traedme vino. No, mejor todava, preparadme la cama y llevad all el vino. Ha sido un da agotador aadi extendiendo sus brazos rollizos para que le ayudaran a levantarse. Despus mir como suplicante a Newt Bluestone: Dijiste que las cosas estn empezando a crecer de nuevo? Ciertamente, lord Quagger respondi Bluestone, que no poda evitar sentir un poco de pena por el viejo monstruo. De hecho hasta vi un ave... lo vimos cuando nos acercbamos a los puntos de control. Un ave silvestre que ha sobrevivido de alguna manera. Un ave? pregunt Quagger con un nuevo brillo en la mirada. Un ave silvestre? Volando por los alrededores de nuestra montaa? As es, lord Quagger contest Bluestone algo asombrado. Es una buena noticia que algunos pjaros hayan sobrevivido, aunque el cielo sabr cmo lo han hecho.. . Es una noticia maravillosa!. Sabes lo que vamos a hacer. Newt? Vamos a cazarla afirm Quagger sonriendo. S. Como en los viejos tiempos! En cuanto haya descansado un poco voy a cazarla. Qu te parece? Bluestone le mir con incredulidad. Pero... pero lord Quagger! Si algn ave ha conseguido sobrevivir hay que dejar que se reproduzca, no lo cree as? No pueden quedar muchas especies, y matar a un superviviente podra ser el final... se detuvo porque Quagger le miraba con clera y desconfianza. Qu ests diciendo, Newt? No crees que tu seor tiene derecho a relajarse un poco para cambiar? Bueno, desde luego, pero aun as... Quagger sacuda la cabeza como apenado. Seguro que no has pensado lo que has dicho le reprendi. No tienes ni idea de la carga que debo llevar sobre mis hombros a cada minuto. Pero un poco de entretenimiento puede cambiar las cosas... slo la posibilidad de dejar a un lado, durante unos minutos, los cuidados del gobierno, la necesidad constante de manteneros a todos vosotros vivos y sanos, la planificacin del futuro. No, Newt, no te excuses dijo volviendo a sonrer. S que no pensaste lo que decas. No hace falta hablar ms de ello. Mientras se levantaba, apoyndose pesadamente en Cele por un lado y en Ella por el otro, Bluestone se atrevi a expresar una ltima protesta. Pero lord Quagger, probablemente la mayor parte de las aves de pjaros ya han desaparecido... Olvdalo, Newt ^tolerante por una vez, contento quiz ante la

perspectiva de la diversin, Quagger levant una pesada mano para detenerle. Si hay uno, probablemente habr ms. Y si no... si es el ltimo de la especie... qu gran trofeo! exclam jadeando por la falta de aliento, a lo que aadi: Debes dejarme ahora. Vete a tu trabajo! Que yo me ir al mo! Con Angie dando unos botes furiosos tras l, se fue al dormitorio, donde realizaba los nicos esfuerzos de los que era capaz. * * *

Aunque el segundo verano oznico casi haba terminado, la tierra daada estaba todava lejos de su recuperacin. El calor implacable, segua. Poco a poco, los gases del cometa estaban desapareciendo, siendo absorbidos por el grande e incesante intercambio del equilibrio qumico que haba mantenido vivo al planeta durante 4.500 millones de aos. Los seres humanos haban hecho todo lo posible por estropear ese delicado equilibrio con sus automviles y fbricas, con sus clorofluorocarbonos y con la tala de bosques, pero los seres humanos que quedaban ahora no eran suficientes para ser una amenaza, y la amenaza del dao producido por el cometa Sicara estaba reducindose. Lentamente, fuera del alcance de la vista, en la parte superior de la atmsfera, el escudo de ozono se estaba rehaciendo. Era demasiado tarde para la vida en la superficie de la Tierra? Mientras Newt Bluestone esperaba a su amo junto a las grandes puertas a prueba de explosin de Casa Quagger, todo lo que vea sugera una respuesta infeliz a esa pregunta. De pronto escuch un paso a sus espaldas, y cuando vio quin era su estado de nimo mejor. Grace exclam con placer. Por favor, no me llames as dijo ella con una mueca. Me llamo Doris Calven. Vengo para decirte que lord Quagger est en camino. Doris dijo excusndose, lo siento. Cmo estn las cosas fuera ahora, Newt e pregunt ella ansiosamente, y dando a entender que le haba perdonado. O que las plantas estn creciendo... y adems est lo de ese ave... estn mejorando las cosas? S, un poco admiti a desgana despus de una cierta vacilacin. Pero lo que ya no s es si el cambio es lo bastante rpido como para que sirva de algo. Sacudi la cabeza recordando la temible muerte de Colorado Springs. Los ltimos miembros de sus fuerzas PanMack haban sido superados por una multitud de frenticos saqueadores, que combatan por unos almacenes de alimentos enlatados. Ya no haba servicios. No haba energa para mantener encendidas las luces, o fros los congeladores, porque los transformadores y

generadores haban sido quemados por el EMP, y los miembros de los distintos servicios haban quedado barridos en las diez mil pequeas batallas que haban estado a punto de producir la muerte de la raza humana. Calculo que no quedarn ni diez mil personas vivas en todo el rea fuera de nuestras cuevas le dijo a la chica terminando el relato de su viaje. Antes haba cincuenta millones. Doris, hace dos aos haba diez mil millones de seres vivos en la Tierra, y ahora hay un nmero casi igual de esqueletos. En nuestra zona slo ha sobrevivido uno de cada cinco mil... y eso es aqu, en el centro de Amrica, con todo ese ganado y granjas. En la costa atlntica debe haber sido peor. Puedes imaginar cmo le habr ido a las ciudades como Nueva York y Boston? Puedes pensar en los animales de dos piernas matndose unos a otros por un pan o un poco de gasolina? Y... ni siquiera quiero pensar en frica, Asia o Sudamrica. Pero dijiste que las cosas empiezan a crecer de nuevo dijo ella con esperanza. Slo hierbas contest l con amargura. Desde luego, Newt, pero si las cosas estn mejorando... bueno, este ao es demasiado tarde, imagino, pero el prximo ao podramos empezar a plantar de nuevo? Si podemos vivir hasta que los cultivos maduren, quiz. La joven escuch su historia con el rostro alzado y mucha atencin. Mirndola, a Bluestone no le gustaba pensar los servicios personales que Quagger podra exigirle. El efecto que sus historias tena sobre ella era evidente, por eso le pregunt impulsivamente: Has... odo algo, ya sabes, de tu familia de Santa Fe? Ya no me queda familia all, Newt contest ella con calma. Mi esposo puso objeciones a la polica de Quagger que quera llevarme. Le mataron. Cuando apareci lord Simn McKen Quagger, apoyndose pesadamente en los brazos de sus dos criadas ms fuertes, Bluestone tuvo que sofocar un sonido que lo mismo poda ser repulsin o risa. Quagger pareca no simplemente ridculo, sino casi obsceno. Iba vestido con una capa mackina de caza de color rojo y un sombrero de pescador con anzuelos de salmn clavados, mientras otra criada le llevaba una escopeta de doble can muy adornada. Y bien, Newt, preparado para esa caza? le pregunt con animacin. Pero se qued un momento rezagado en el interior, mirando hacia fuera. Era la primera vez en casi dos aos que Simn McKen Quagger estaba fuera de su montaa, y se qued vacilante en el interior mientras sus guardias personales salan y buscaban posibles asesinos en cada vuelta del camino. Slo cuando le tranquilizaron, asegurndole que no haba un ser humano a una milla de distancia de la entrada, dio, inquieto, su primer paso en el exterior. Oh, est caliente exclam con petulancia. Me dijiste que el sol ya

no era tan fuerte, Newt! Es verano seal Bluestone razonablemente. Peto si lo prefiere podemos volver al interior. Por supuesto que no! Quiero disparar ese pjaro, sea lo que sea. Pero dnde estar ahora ese maldito? Su chambeln le habl por el equipo de comunicaciones dndole la siguiente informacin: La vigilancia dice que est cerca de la entrada, a escasos minutos, hacia adelante en esa direccin. Ah! grit Quagger con ojos brillantes. Estupendo! Dnde est mi escopeta? Y recordar que nadie disparar a menos que yo se lo diga! Silenciosamente, la mujer le entreg la escopeta de dos caones. Con deferencia, uno de los guardias comenz a explicarle el mecanismo, pero Quagger le reprendi: Piensa que no s utilizar una escopeta, comandante? Cielos! En mi poca he matado miles de aves... s, y tambin de animales de cuatro patas. Me han dicho que el oso de trofeo que mat era el ltimo del Parque Yellowstone! Era bien grande. Incluso desde el helicptero pareca muy fiero, puedo asegurrselo. Y lo hice con una ametralladora, no con un estpido juguetito como ste, as que no se preocupe por m. Pero dnde est? dijo para terminar, mirando a su chambeln. La mujer estaba hablando a gran velocidad por el intercomunicador y no le gust lo que haba escuchado. Est cerca inform. Dicen que es un cndor, pero... Un cndor le interrumpi Quagger con el rostro fruncido por la decepcin. De qu vale un cndor? Quin ha odo nunca que el cndor se coma? Tena la esperanza de que fuera una codorniz, o un palomo torcaz, quiz incluso un pavo! S, pero lord Quagger insisti la mujer. Vigilancia informa que hay algo extrao en l. Es una especie de... bueno dicen que es como una joya en la frente. Una joya? Eso es lo que dicen, lord Quagger. Como un diamante. Y aaden que con mucho brillo. Vaya! se quej. Quin ha odo hablar nunca de un ave con una joya? Es que estn borrachos en la sala de vigilancia? Que enseguida venga el capitn de la guardia. Lord Quagger dijo el chambeln, con quien estaba hablando era con el capitn. Dice que... Ah, ah est! Pendiente abajo volaba un enorme cndor, ton alas medio retradas, como si se lanzara sobre su presa. En ese mismo instante Newt Bluestone pudo comprobar que los hombres de vigilancia no haban mentido. Fuera una joya o cualquier otra cosa, llevaba algo en su cabeza emplumada, encima de sus ojos negros, y pareca tener luz propia. Los guardias gritaron, el propio Quagger, sorprendido,

lanz un chillido, y Angie pareca enloquecer. Se lanz encima de Quagger lanzando tremendos gritos, agarrada a su cabeza, con la cola alrededor de la garganta, gritndole al odo. Quagger dio un traspi y dispar los dos cartuchos simultneamente. El tiro fall por media docena de metros a la gran ave negra, que segua lanzada directamente hacia Quagger. La Polica de Paz lleg enseguida, pero el ave no atacaba a Quagger. Sino a Angie. Chillando, se solt de Quagger y pareci agarrarse con los brazos al cuello rojizo y desnudo del ave. Quagger rod por los suelos, agitando con un miedo frentico sus inmensos brazos y piernas. Matadlo! grit. Salvad a Angie! No le deis a ella! Los guardias estaban ya all, con las armas dispuestas en la mano, preparados para disparar. Tres de ellos lo hicieron simultneamente. Las alas negras se agitaron un momento en el aire y luego cay a la carretera. Dando chillidos, Angie se alej de all tambalendose, y se precipit en los brazos de Quagger. Tras ella, el cndor yaca muerto. Y la gema que el ave haba llevado brillaba ahora en la frente de piel parduzca de Angie.

CAPITULO 18
En el segundo ao del nuevo mundo, el Condesa Atlntica regres a la ciudad. No hubo advertencia de su llegada. El barco se present en mitad de la noche. La primera noticia que tuvo de ello Graciela Navarro fue cuando unos golpes en la puerta la despertaron de un sueo profundo causado por el agotamiento de un da empleado en el manejo de las herramientas agrcolas. Cuando abri la puerta estaba all Dennis McKen, con un videochip en la mano. Has regresado exclam somnolienta sin dejar de mirarle. El pareca muy distinto, mientras estaba all mirndola compasivamente. Fatigado, ms viejo y maduro. Incluso... cmo decirlo?... S, ms amable. Dennis haba empezado a confundirla. Ya no era el arrogante McKen que haba tratado de capturar a quienes le rescataron del colrico mar; era distinto de una manera que a veces la perturbaba. Qu haba cambiado en l? No estaba segura. Su vida con las gentes del mar? Ms probablemente esa primera conversacin con su madre, a la que no haba visto desde que era un beb. Ninguno de ellos haba hablado de ese encuentro, pero Graciela pensaba que debi empezar con la curacin de una herida de toda la vida. Ambos parecan ser ms felices desde entonces. No resultaba ya tan evidente la desolada amargura del corazn de la alcaldesa, quien daba la impresin de sentir un nuevo calor por Dennis. Este haba empezado a mostrar un respeto, todava a desgana, por las gentes libres del mar, y una consideracin ms sorprendente por ella. Ella segua amando a Ron Tregarth, pero no poda negar el placer, que le haca sentirse algo culpable, que senta cuando los ojos de Dennis la miraban, y que tambin le produca el tono de su voz cuando le hablaba. No se entretuvo en decir aquello para lo que haba venido. No hay ninguna seal de l, Gracie le inform enseguida. Todos han muerto. Lo siento. Ante esas palabras, Graciela se ech hacia atrs, apretndose la ropa, como si sta pudiera protegerla de su significado. Le mir parpadeando, todava medio dormida, deseando creer que no haba despertado, que slo era una pesadilla. Pero no lo era. Cerr los ojos un momento y despus susurr: Entra. Cuntamelo. He venido inmediatamente dijo McKen, entrando enseguida e introduciendo el chip en el visor de Graciela porque quera que lo supieras por m. Cubrimos todos los puertos de la costa atlntica, desde Cabo

Hatteras al norte, hasta St. Lawrence. La mayora de ellos estn simplemente muertos. Nadie vive. En Baltimore haba unos miles de personas, pero todos soldados PanMack... creo que procedentes del Medio Oeste. No pudimos acercarnos ms. Pero Ron iba a Baltimore! Lo s. Parece ser que lleg all. Al menos estaba su barco; nos enteramos por un pescador hambriento que recogimos en la baha. Pero los tripulantes del Ciudad Atlntica fueron hechos prisioneros por los PanMack; el pescador haba sido uno de los guardias, hasta que desert. Fueron utilizados para trabajos forzados. Murieron. No hay datos de ningn individuo... y apenas queda nadie en Baltimore para recordarlo. Pero... Vacil, y luego termin suavemente la frase: Casi todos estn muertos, Graciela. No slo los prisioneros. Todos. Graciela permaneci de pie junto a su cama, sin parpadear, en silencio, acariciando con una mano ausente el portarretratos de Ron Tregarth. Contemplndolo. Lo siento, querida dijo l. Mira estas fotos. Te expresarn mejor que yo lo que ha pasado en tierra firme. Conect el visor. Desde el primer momento Graciela vio que la Tierra haba sido un puro infierno. La terrible destruccin adoptaba muchas formas, pero el resultado final era siempre el mismo: la muerte de la Tierra. Los primeros clips estaban tomados en Norfolk, Virginia, y al principio Graciela no poda darse cuenta de qu era lo que estaba viendo: una playa soleada, cubierta de extraos bultos bajo la arena, y sobresaliendo de ella... desde luego no eran personas; ni siquiera edificios. Luego vio a una pareja de tripulantes del Condesa Atlntica cavando en uno de esos bultos y dejando al descubierto gradualmente la forma de un barco. Pero qu haca un barco enterrado en la arena? Y cul era la estructura que haba detrs, que pareca el borde de una serie de dunas, pero demasiado regulares para ser naturales? Hubo algunas tormentas terribles explic McKen. No pudimos encontrar a nadie vivo a quien preguntarle... haba personas en tierra, pero se escondieron en cuanto vieron acercarse nuestro barco. Por lo que podemos decir, hubo un huracn realmente grande que debi llegar a la costa por esa zona; no quedaba un slo edificio en pie, aunque s algunos cimientos y un par de muros. Pero Ron iba a Baltimore. Baltimore, s dijo McKen pacientemente. Ahora te ensear Baltimore. El visor pas rpidamente una docena de escenas de desolacin, detenindose luego en una imagen tomada desde el Condesa Atlntica cuando se aproximaba al puerto. Al principio, la ciudad pareca casi normal. Pero cuando la cmara se acerc pudieron ver que todos los edificios tenan

agujeros en donde haban estado las ventanas; y el resto era desolacin. No pudimos acercarnos mucho se excus McKen, porque nos dispararon. Tuvimos que huir. Pero lo que ves es lo que qued de Baltimore. Ya veo dijo Graciela apesadumbrada. Apgalo. Delaware Bay estaba igual de mal aadi McKen sombramente. No intentamos llegar a Filadelfia. Subimos por la costa de Jersey, pero no vimos a nadie con vida, y Nueva York... al decir esto agit la cabeza y frunci el ceo. En Nueva York todava debi ser peor. Graciela se qued sentada un momento prolongado contemplando la pantalla apagada. Despus se estremeci y cambi de tema, como una anfitriona que trata de dar conversacin a un husped inesperado. He vuelto a trabajar en las granjas dijo con un tono ordinario. Necesitamos el alimento, lo mismo que los pannegros. Por fortuna, la cosecha ha sido buena, aunque hemos tenido algunos problemas; cajas de herramientas que se han roto, cosas que han tobado. Cmo? Lo han hecho los calamares? pregunt McKen. Hubiera preferido que fueran ellos contest Graciela sacudiendo la cabeza. Me temo que es eso que se parece a Vera Doorn... ah dijo como volviendo en s, no conoces lo de Vera Doorn, no es cierto? Sucedi despus de que te fueras. Le cont a McKen lo de la figura desnuda y sin proteccin que haba visto en las profundidades. Otros la han visto desde entonces aadi, tratando todava de mantener una conversacin corts. As que no fue slo mi imaginacin... Dios mo, Graciela! exclam McKen de improviso. Eso es imposible! S, yo tambin lo haba pensado acept. Pero es as. Creo que ella... o lo que sea que se parece a ella... ha estado rompiendo las cajas de herramientas. Quiz es la misma que robaba mensajes, hace muchsimo tiempo y que hace todo tipo de otras cosas extraas. Como te he dicho, otros tambin la han visto. Y los calamares... ya no se acercan ms a m. Tres de los nuestros han desaparecido mientras estaban a solas en las profundidades. Y algo ha robado en nuestras granjas... nada de eso es imaginario. Dennis! Hay algo ah fuera que puede bajar a ms profundidad que nosotros. Tiene el control de los calamares, aunque no s cmo puede hacerlo. Lo que s puedo es sospecharlo... pero slo un tonto podra dudar de que hay algo ah fuera! Se qued en silencio como si estuviera recordando alguna cosa. Despus se volvi y mir a Dennis McKen, con los ojos inundados de lgrimas. Dennis, no hay ninguna esperanza de que Ron siga con vida? pregunt en tono de splica. Ninguna en absoluto dijo sacudiendo suavemente la cabeza.

Faltaban algunas horas para que terminara aquella noche y Graciela trat de dormir. No lo consigui. Sus sueos eran terribles. Ron Tregarth estaba en la mitad de ellos, pero no era aquel a quien haba conocido. Flotaba en el mar profundo, casi en el lmite de visibilidad, tan desnudo y tan carente de proteccin frente a la presin asesina del mar como Vera Doorn... y como ella tena una joya brillante en la frente, y la miraba con una hostilidad glacial. Despert temblando. Al vestirse, not que sus ojos estaban humedecidos; no pudo tomar el desayuno, por la infelicidad que senta en su corazn al pensar en Ron Tregarth. Se oblig a apartarlo de su mente mientras se diriga a toda prisa a las esclusas de salida. Dennis McKen estaba all esperndola, y tena el aspecto de no haber dormido tampoco en toda la noche. Pens que podra salir contigo esta maana dijo, casi avergonzado, si a ti no te importa claro est. No eres un granjero protest Graciela con aire de sorpresa. Tampoco lo eres t. Puedo aprender. S, pero tu madre... quiero decir, se lo has preguntado a la alcaldesa? Mi madre la alcaldesa no tiene nada que ver con esto respondi enfadado. Se supone que nos iban a hacer una especie de recepcin, pero preferira estar contigo. Qu sucede? No quieres que vaya contigo? No es eso dijo lentamente con cierta vacilacin. No es eso exactamente. Pero despus de habernos llamado campesinos palmpedos... No he cambiado de opinin dijo l con firmeza. Soy un PanMack, Graciela. Pertenezco all donde vive la raza humana, a tierra firme y un da regresar. Qu hay de malo en ello? Nunca te he mentido al respecto. No podrs decir que no he hecho aqu el trabajo que me corresponda... No, eso es cierto admiti ella. Entonces no tienes motivos para quejarte, no es as? Djame, pues, ir contigo. Ya he arreglado el problema del traje. Mientras los trabajadores de la esclusa les ayudaban a ponerse el traje, Graciela mir con perplejidad a Dennis McKen. Aquel hombre era un enigma. No caba duda de que odiaba todo lo que estuviera relacionado con las Dieciocho Ciudades... pero tambin era cierto que haba puesto el odio a un lado para ayudar en el trabajo de las ciudades que necesitaban sobrevivir. Era siempre una sorpresa... La mayor sorpresa de todas se produjo cuando estaban realmente en el mar. Haban dejado atrs la esclusa y montaron en el patn marino. Luego, cuando tenan unidos los intercomunicadores, Dennis dijo de pronto: Graciela, tengo que hacerte una pregunta. Quieres casarte conmigo? Su voz sonaba forzada, nerviosa, casi spera; era el sonido de un hombre que est preguntando algo absurdo. Pero cuando Graciela se dio la vuelta, sorprendida, l pudo ver,

dbilmente iluminada por el brillo de los mapas de contorno, que le miraba con ojos graves y amorosos, y no lament haber hecho la pregunta. Dentro del caso de Graciela Navarro, la voz de McKen era la de un hombre sincero y honesto, que preguntaba directamente algo que tena todo el derecho a esperar. Pero... qu poda decirle ella? Que segua amando a Ron Tregarth? El ya lo saba. Que todava esperaba que de alguna manera ella y Ron volvieran a unirse? Ella estaba tan segura como McKen que no haba ninguna posibilidad de que tal cosa sucediera. Que ste no era un mundo para casarse, asentarse y tener hijos? Buenos podran ser los hijos de ella y de Dennis McKen! Y se fue slo el principio de mil cosas que pasaron fugazmente por su mente. Los calamares... la flota PanMack que poda atacar en cualquier momento... el misterio de Vera Doorn... Graciela vacil, tratando de saber lo que poda decirle, o cmo decrselo sin hacer dao a ese hombre a quien, en el ltimo ao se haba acostumbrado mucho. Finalmente, lo resumi todo en una sola frase: Dennis, querido, no lo s. Con aquello el tema pareci zanjado. McKen no volvi a hablar. Se puso junto a ella, agarrado a los asideros del patn marino, mirando, como si no las viera, las profundidades vacas. Graciela se oblig a separar de su mente a Dennis McKen. a Ron Tregarth y a todas las cosas personales. Quera mantenerse plenamente alerta; por la seguridad de ambos. Cada vez que vea una sombra en el lmite de visin, senta una punzada de miedo. No era supersticin. Era algo totalmente racional, pues se haban producido ataques sobre personas solitarias, y algunas haban muerto. Atacados por qu? Nadie lo saba realmente. Y sin embargo, aquello era en parte supersticin, o al menos un miedo a lo desconocido, pues ella no era la nica que haba visto la forma desnuda de Vera Doorn, con los ojos vacos, nadando contra toda lgica en las profundidades del mar. Falta un kilmetro dijo por el intercomunicado!:, para llenar ese silencio vaco con alguna observacin humana. McKen no respondi. Ella se dio la vuelta a medias para mirarle, en silencio e invisible en su casco de dos setenta grados... luego abri la boca y se llev la mano con fuerza a la garganta. Haba algo a la vista delante de ellos... dos seres, y ninguno de ellos era Vera Doorn. Son calamares! grit Dennis McKen, saliendo con sorpresa de su silencio. Creo que son amigos le corrigi Graciela, entrecerrando los ojos para ver mejor lo que revelaban las luces del patn marino. No ves que uno tiene todava puesto el implante de voces? Ese es Tritn. Y el otro es... Dios mo! Creo que es Nessus! Pero dnde est su implante? Nessus! Tritn!

grit, inclinndose sobre el panel de control. Graciela aqu, s! Graciela amiga, s! El ms grande de los calamares, el que ella haba llamado Nessus, se lanz por delante de ellos, invirtiendo su sifn para detenerse, tan cerca que la fuerza de su chorro lanz lentamente hacia atrs el patn. Agitaba los tentculos peligrosamente. Luego, desde el otro calamar, el que tena todava la caja de voces, una voz gimiente y extraterrena les grit: Volver atrs ahora, s! Este es lugar de calamares marinos, s! Este no es lugar de humanos marinos, no! Pero Tritn, por favor! Soy tu amiga... Amigo de lugar de calamares dice amiga humana, no! Dice humano ir atrs rpidamente, s! Amiga de lugar de calamares? repiti Graciela. Pero Tritn... T vuelves atrs ahora, s! dijo esa voz, casi ensordecindoles por la cercana. Y con dos chorros gemelos' de tinta negra, los dos cefalpodos se dirigieron hacia Graciela y Dennis McKen. Qu idiota soy se quej McKen. Vine aqu sin un arma! No! grit Graciela. Aunque la tuviramos, son mis amigos! Yo... yo... Dennis, es mejor que hagamos lo que nos dicen. Volvamos a la bveda. Al decir eso, haba acelerado ya el pequeo patn, regresando con l hacia Ciudad Atlntica. No podemos permitir que unos animales nos dirijanprotest McKen furioso. Yo s puedo respondi ella con firmeza. Este es mi trabajo, Dennis, no el tuyo. Estoy segura de que todo podr aclararse, pero en estos momentos... no termin la frase. Volvi la cabeza para mirar a los dos inmensos moluscos, que les acompaaban en silencio. Aunque intent una docena de veces hablar con l, Dennis McKen permaneci tan silencioso como los calamares hasta que la bveda de Ciudad Atlntica apareci ante ellos. Todo va bien dijo ella con un tono tranquilizador. Lo ves, Dennis? No han intentado hacernos dao. Los calamares nunca hacen nada sin un motivo, por eso cuando lleguemos a las esclusas hablar con ellos. Estoy segura de descubrir lo que sucede, y entonces... Un jadeo de sorpresa de Dennis McKen la interrumpi Apart la vista de l y mir hacia la bveda... Haba all una docena de calamares que se alejaban lentamente. Lo sorprendente es que parecan transportar en los tentculos herramientas, no los arados y cosechadoras que con tanto esfuerzo Graciela les haba enseado a utilizar, sino asideres de forma de torpedo, cortadores, martillos neumticos: las herramientas para el trabajado de metales que llevaban tiempo robando. Ms sorprendente todava era que entre ellos nadaba una figura humana desnuda.

Es Vera Doorn susurr Graciela. Vera Doorn! grit con rabia McKen. Al diablo Vera Doorn! No ves lo que han hecho? Graciela lo haba visto. No pudo evitarlo, pues estaban lo bastante cerca para ver los detalles. Las herramientas haban sido utilizadas. Haban estropeado el equipo de comunicaciones de la bveda. La mayor parte de los patines marinos haban sido destruidos. Los submarinos de larga distancia, el propio Condesa Atlntica, y tambin el Atlntica Boy, ms pequeo y antiguo, haban sido mutilados, todas las partes exteriores haban sido trituradas: las paletas del timn, impulsores, sensores. En una sola hora de trabajo de los calamares. Ciudad Atlntica haba quedado ciega, sorda y coja. Parar ahora, s! gru tras ellos la voz de Tritn. Graciela obedeci sin pensarlo, pues toda su atencin estaba centrada en las ruinas que haba ante ella. La mujer desnuda gir lnguidamente bajo la luz, contemplndoles mientras estaban all en flotacin. Pudieron ver la joya refulgente de su frente, los ojos bien abiertos que parecan mirarles desde algn punto del fro espacio interestelar. Vera Doorn, reconocindoles, levant un delgado y plido brazo. No era un gesto destinado a Graciela y McKen. El calamar Tritn pas velozmente ante ellos y se detuvo al lado de la mujer desnuda. Tom algo de su mano y regres para entregrselo a Graciela. Graciela, a pesar de las dificultades de cogerlo con la mano enguantada y de verlo a travs del casco, lo contempl asombrada. Es... es una carta de los fondos marinos murmur a Dennis McKen. Imagino que estaba en el barco de Vera Doorn cuando ella... bueno... quiero decir antes de que... pero qu significan estas marcas? Grandes reas de la carta haban sido rascadas y borra das, como frotadas con una cuchilla sin punta... o con las uas de una mujer. (Pero cmo era posible que las uas de una mujer rasgaran la tela dura y a toda prueba de la carta?) Lo nico que no haba tocado eran algunas de las granjas ms cercanas, y estrechos conductos entre stas y la ciudad. Esta es tu orden, s! le grit Tritn cerca de los odos. Tendris alimentos de estos sitios, s! Ir a otros lugares, no! La mujer desnuda que flotaba all ante ellos, con su largo pelo rubio movindose con las corrientes del fondo ocenico, asinti e hizo un gesto sealando hacia la bveda. Eso fue todo. Unos momentos ms tarde, ella y los calamares haban desaparecido; Graciela y Dennis McKen estaban all, contemplando con horror los gestos de tanto equipo irreemplazable. Desde el interior de la bveda podan ver los

rostros asustados de los habitantes de Ciudad Atlntica, que miraban hacia el exterior. Somos prisioneros exclam Graciela Navarro, tratando de entenderlo . Nos han convertido en prisioneros! ;No se nos permite salir ms que para conseguir comida! Entremos le espet Dennis McKen. Despus estudiaremos eso!

CAPITULO 19
Cuando el segundo ao del nuevo mundo estaba llegando a su fin, el capitn Ron Tregarth paseaba nerviosamente fuera de su cabaa. Eran las tres de la maana. Arriba, una enorme luna blanca iluminaba las calles de la Base McKen a travs de los jirones de la vieja red y de las agujas de las palmeras muertas. Las nicas luces que haba en la pequea comunidad procedan del edificio que serva de cuartel general, en donde siempre haba alguien de guardia, da y noche; a menudo la guardia la haca el propio comandante Wernher Ryan, que trataba desesperadamente de mantener el mando dispuesto para el da en que llegaran rdenes del cielo; tambin estaban encendidas las luces de la cabaa de Tregarth. Llevaba all cinco horas cuando Rosita Hagland abri por fin la puerta y le mir. Felicidades, capitn Tregarth. Ya puede entrar a ver a su esposa y su hijo. Ha tenido un chico guapsimo. Tregarth entr en la cabaa con dificultad. Pareca diferente, casi como si l fuera un intruso en su propia casa. Pero all, desde la cama que haban compartido el ao anterior, Jannie le mir con tranquilidad. Su rostro era el de una mujer que acababa de realizar seis horas de duro trabajo fsico; y as haba sido. El pelo, que haba empezado a dejrselo crecer, estaba enmaraado por el sudor, pero su expresin era relajada. Y junto a ella, en sus brazos, haba algo envuelto en una sbana que se mova ligeramente y emita unos sonidos dbiles parecidos a maullidos. Ella se incorpor y apart una esquina de la sbana del pequeo rostro, de ojos cerrados y arrugados, labios pequeos y sonrosados que se movan como si estuvieran besando. Aqu lo tienes. Ron. He hecho un buen trabajo' Es... muy guapo dijo Ron, mintiendo como cualquier nuevo padre. Lo ser coment Jannie con aire ausente, girando la cabeza para contemplar al beb. Ajust la sbana para que no le tapara su pequesima nariz. Qu te parece. Ron, le llamamos Peter? Como t quieras dijo Tregarth. As lo habamos decidido. T elegas el nombre si era un chico y yo lo hara si era una chica. Peter es un buen nombre. De pie en el umbral. Rosita Hagland exclam indignada. Peter? Ese es un nombre de adulto para un nio tan pequeo. Es Pepito! Pues que sea Pepito acept Tregarth, sin decir el nombre que haba tenido en su mente si el nio hubiera sido nia. Sin embargo, algo en su interior deseaba con todas sus fuerzas que en la antigua y herida tierra hubiera vivido un ser llamado Graciela Tregarth.

Tregarth no durmi nada aquella noche. Aquella semana su misin consista en salir todos los das para comprobar el largo permetro de alambre cortante que rodeaba la base espacial, y en cuanto se hizo de da se unt la cara con grasa de petrleo, tom una canoa, un rifle y tina cantimplora de agua, y se fue remando velozmente hacia la isla. Todava quedaba combustible para los motores fuera borda, pero no en exceso; el comandante Ryan haba ordenado que se conservara, al menos hasta que uno de los grupos de exploracin regresara con un nuevo suministro. Si es que quedaban suministros en alguna parte de Florida. Tregarth recorri a pie y cuidadosamente la valla, buscando en la arena alguna huella. El ltimo ao haban tenido algunos merodeadores del alambre; pero no haban visto ninguno en varios meses. La razn no era difcil de sospechar: ya no quedaban muchas personas vivas en Florida, ni en ninguna otra parte. Y, sin duda alguna, los pocos que haban sobrevivido en algn refugio improbable permaneceran cerca de l, protegindose contra su propia versin de merodeadores del alambre. Sin embargo, estudi el terreno conscientemente. Tres das antes, el anterior guardia haba sido sorprendido por una enorme serpiente de cascabel. La caz antes de que le mordiera, pero al costo de tres cartuchos de municin... y de una reprimenda del comandante Ryan por no matarla con un palo en lugar de desperdiciar los preciosos cartuchos. Tregarth palmete con irritacin un insecto que le haba mordido y lanz una maldicin. Serpientes de cascabel! Caimanes! Mosquitos? Era bueno que la vida estuviera retornando, poco a poco, sin rapidez... pero por qu tenan que hacerlo esos animales pestilentes que haban conseguido sobrevivir, cuando haba desaparecido todo lo que era un gozo para la vida? Despus lleg a la playa. La alambrada prosegua hasta el mar, hasta la seal de marea baja de las costas de Florida, y entrecerrando los ojos y dirigindolos hacia el sol naciente pudo ver ms all de l, hacia el Gulf Stream y el gran ocano vaco que haba ms all. Ciudad Atlntica estaba en algn lugar... o al menos estaran sus restos. Tregarth se sent en la arena, contemplando el mar. Ciudad Atlntica. Cmo sera ahora? Los calamares de Graciela entraran y saldran de la bveda destruida? Las ballenas seguiran sumergindose para buscarlos en las ruinas de la ciudad que haba sido su hogar? Si seguan existiendo las ballenas, se alimentaban de los calamares? Y qu comeran los calamares? Se encogi de hombros y dio un salto, cogiendo su escopeta, al escuchar a sus espaldas una voz. Todos estn muertos, va los sabes. * * *

Sintese, sintese dijo con fatiga el comandante Wernher Ryan. Pero

si yo hubiera sido un merodeador del alambre, usted podra estar tan muerto como sus amigos de las Dieciocho Ciudades. Si usted hubiera sido un merodeador del alambre, habra visto sus huellas en la arena contest speramente Tregarth. Ryan se encogi de hombros, se agach para sentarse al lado de Tregarth. Un momento despus, le deca: No le culpo por soar despierto. Inquieto, cogi un puado de arena, la model formando una bola y la arroj contra las suaves olas. Se deshizo en el camino, convirtindose en granos de arena sueltos que desaparecieron en el agua. Ha arrojado alguna vez una bola de nieve, Ron? pregunt con ociosidad. No, claro que no; usted es un palmpedo. Probablemente nunca vio la nieve. Salvo quiz de pasada, en alguna ciudad PanMack el norte. Cmo era la vida en las bvedas? Era comenz a decir Tregarth, pero vacil. Qu poda decrsele a un marinero de agua dulce para explicarle las Dieciocho Ciudades? Pero enseguida termin la frase: libre! Ah, s dijo Ryan asintiendo. Libre. Eso significa que no estn gobernadas por los PanMaks y los McKen. Los palmpedos solan darle mucho valor a eso, no es cierto? Pero luego viene el cometa Sicara, y cul es la diferencia? Ahora todos somos libres! Libres para morirnos de hambre si queremos! pero entonces, con tono ms suave, aadi: No le culpo por soar con el mar, Ron. Yo tambin tuve sueos martimos, pero del mar del espacio levant los ojos para mirar el cielo cobrizo, entrecerrndolos por la luz del sol. Estuve all en otro tiempo dijo sin mirar a Tregarth. Slo una vez. Y slo en BOT... es decir Baja rbita Terrestre. S lo que significa BOT! Lo imagino. Pero no sabe cmo es. No puede saberlo, Nadie que no haya estado lo sabe. Flotas en tu nave, viendo cmo la nave de comunicacin de la rbita lunar viene a enlazar contigo. Abajo est el planeta Tierra, como una pelota de playa azul, con manchas blancas y la lnea de sombra all donde el sol no ha llegado todava. Y fuera... estn las estrellas, Ron! Tena la esperanza de llegar a ellas algn da... pero ni siquiera llegu a los hbitats. Crea que slo haba un hbitat. Valhalla coment Tregarth mirndole con curiosidad. Ryan se qued mirando el mar unos momentos antes de contestar. En realidad haba cuatro. El Hbitat Ley. El Hbitat Tsolkovsky. El Hbitat Utopa y el Hbitat Valhalla. Todos estn ah arriba, en la posicin Lagrange, entre nosotros y la Luna. Se supona que iba a haber otros dos, Paradise y Olympus, en las posiciones L-4 y L-5; pero ni siquiera llegaron a ser lanzados, aunque imagino que sus piezas estn en algn lugar de Sudamrica o de Europa. Slo Valhalla lleg a estar plenamente ocupado. Los europeos comunes y los afroasiticos nunca terminaron los dos suyos y

los McKen... Ech una rpida mirada a Tregarth. Los McKen aadi. A veces seguan malos consejos. Alguien les persuadi de que el costo de habitar el espacio era algo que no mereca la pena. Por eso desmontaron Utopa para completar Valhalla. Ya sabe, el cometa Sicara se descubri desde el observatorio Valhalla. Para lo que sirvi. Las naves que los hicieron explotaron despegaron de aqu mismo, Ron coment Ryan encogindose de hombros. Pudo haber sido peor. Pudo haber chocado entero contra el planeta matando simultneamente a todos los seres vivos. En lugar de al noventa por ciento! Mientras usted y yo estemos en ese uno por ciento, no tenemos mucho de lo que quejarnos, no es cierto? replic Ryan con una sonrisa torcida. Aunque... bueno, haba otra cosa. Olympus. Si el Hbitat Olympus hubiera sido terminado, no habra tenido que permanecer en la rbita Lagrange, Ron. Tendra sus propios conductores, se movera... no slo hasta Marte o Venus... a lugares totalmente exteriores a nuestro sistema solar! Iniciara un viaje de mil aos a otra estrella, totalmente autosuficiente, con sus propias granjas, oxgeno y agua... con todo! Y cuatro mil personas viajaran en l cuando partiera... y yo sera uno de ellos aadi levantndose. Pero no fue as. Ahora tenemos otras cosas en la mente. Como enviar una patrulla para encontrar combustible y piezas de repuesto para la radio... tengo que informar al general Marcus McKen! Y mantener a todo el mundo vivo, y la base del Ala de Paz a salvo. Y adems... ah, s, Ron termin, sonriendo mientras extenda la mano. Felicidades por el nuevo chico. Cuando Pepito tena dos semanas, Tregarth bes su frente suave, clida, que ola a leche, y luego bes a su esposa, marchndose con la expedicin de bsqueda. Iba en ella el propio comandante Ryan, en dos camiones y en el coche blindado de Tregarth. Su principal inters no era la comida. Los setenta y un hombres, mujeres y nios de la Base McKen del Ala de Paz tenan mucha comida, todava frescas en sus latas y bolsas cerradas al vaco; haban saqueado (la palabra que empleaba Wernher Ryan era requisado) todas las vastas reservas de la base de combate del Ala de Paz de la costa. Pero no haba nada vivo. Por eso, mientras se movan lentamente a lo largo de las ruinosas carreteras en direccin a la ciudad de Orlando, vigilaban atentamente los lados del camino. Vigilaban por si haba guerrilleros, evidentemente; esa era la razn del coche blindado. Pero tambin vigilaban la existencia de alguna ramita verde lo bastante grande como para ser vista. Durante casi dos aos, prcticamente todo haba muerto. Casi todas las plantas verdes de la faz de la Tierra haban muerto chamuscadas por la terrible radiacin ultravioleta procedente del Sol. Pero es difcil matar una

semilla. Una semilla est preparada, por miles de millones de aos de evolucin, para tolerar el calor, la sequa y el fro; est construida para mantener vivo su plasma germinal dentro de la dura corteza, hasta que antes o despus haya suficiente grado de calor, humedad y elementos nutritivos como para impulsar el crecimiento de su primer y pequeo tallo verde. Sin embargo, las semillas no estaban preparadas para resistir la intensa radiacin ultravioleta. Mientras la capa de ozono no existiera, tambin esos brotes moriran. Pero luego, cuando lentamente la capa de ozono comenz a recuperarse por causa de las reacciones naturales de la atmsfera, y los rayos ultravioletas empezaron a debilitarse de nuevo, algunos brotes sobreviviran. Una vegetacin escasa comenzaba a retornar, ahora que la capa de ozono, recuperndose lentamente, haba empezado a proteger otra vez la superficie frente a las mortales radiaciones ultravioletas. Todos los tallos eran estudiados, los que parecan comestibles, tiles o incluso hermosos eran sacados enseguida y colocados a bordo de uno de los camiones, para ser cuidadosamente replantados y atendidos en la base. Cuando encontraron un grupo de palmeras alargadas que trataban de crecer a lo largo de una antigua zanja de drenaje, Tregarth, acompaado por otros cuatro hombres, descendi a las orillas fangosas y comenz a cavar. El bramido que surgi de las orillas de las lbregas aguas les cogi a todos por sorpresa. El caimn era enorme, de por lo menos cinco metros de longitud, y les atac a mayor velocidad de la que poda correr un hombre. Resbalando frenticamente en el barro, dejaron caer las preciosas palmeras, y los cinco se dieron la vuelta preparndose a pelear. Pero no habran tenido ninguna oportunidad de no haber disparado dos veces su rifle el comandante Wernher Ryan. El primer disparo slo produjo otro bramido de rabia del enorme anfibio. El segundo le dio en el crneo. Dej caer su enorme cola con un movimiento asesino. Las garras patinaron en el barro. El animal se retorci y contorsion al morir. Pero muri. No tocarlo! grit Ryan furiosamente desde la orilla cuando Tregarth dio un paso osadamente hacia el animal. Qudese ah! Ryan se desliz hasta la orilla del agua, con el rifle pre parado, aproximndose con precaucin al animal y apuntndole a la cabeza. Dio un paso atrs mirando toda la franja. Este no lleva ninguna joya murmur. Pero tengan los ojos abiertos! Donde hay uno puede haber ms!... Y el siguiente puede ser uno de los diablos! Diablos, comandante? pregunt Tregarth mirndole con perplejidad. No ha visto el que hay en mi oficina? le pregunt Ryan,

sostenindole la mirada. Acaso cree que es slo un caimn ordinario? Ese animal mat a cuatro de mis hombres... Jess, Tregarth, uno pensara que era humano! Los acech como si fuera un gato. El ltimo era el capelln... habra sido el nmero cinco. Estaba cavando detrs de su casa, a cuatro patas, y de repente sinti algo que respiraba a sus talones... se dio la vuelta y all estaba! Ni siquiera tena la boca abierta! Daba la impresin de estar tratando de acercarse a l. Eso es lo que hacen los caimanes? pregunt Tregarth asombrado, recordando el bramido de ataque del que estaba muerto a sus pies. Por supuesto que no! El caso es que el padre grit y el destacamento de guardia lleg enseguida; lo mataron a tiros y tena esa joya en la frente. Yo lo habra despellejado... pero nadie toc esa joya! aadi mirando al animal muerto. Desde entonces, si ve un caimn en cualquier lugar la orden es mtelo! Ech otro vistazo a los alrededores y orden: Vmonos con las pequeas palmera. Quiero llegar a Orlando cuando todava haya luz para ver si podemos encontrar las piezas que necesitamos para el sistema de comunicaciones. De la antigua ciudad de Orlando no quedaba mucho, pero en otro tiempo haba habido all una prspera industria de la electrnica. Todava se podan encontrar piezas. Piezas malas, se quejaron los tcnicos, pero eso era lo que haba. Cargaron lo que pudieron y al volver a la base Wernher Ryan y sus tcnicos de radio trabajaron para sustituir las piezas vitales de su equipo que estaban destruidas por unos componentes pensados para otras tareas. Por fin, cuando consiguieron energa para la radiofrecuencia tuvieron que enfrentarse al problema de alinear la antena parablica de seis metros que haba tras el edificio del cuartel general. Las tormentas la haban deformado en una direccin y luego en otra; la maquinaria, que no haba sido utilizada, tena que ser calibrada nuevamente. Tregarth les ayud y luego regres a su cabaa, mientras los tcnicos de radio realizaban los ajustes finales. Comi algo y, fatigado, contempl a Jannie mientras sta atenda al nio. Qu piensas que va a suceder, Ron? pregunt ella preocupada, acariciando el suave pelo de la diminuta cabeza. Recibira el comandante Ryan rdenes de los PanMacks? Todo va a empezar de nuevo? Me gustarla saberlo Jannie respondi Tregarth. S lo que quieres decir. Si los marineros de agua dulce dejan que los MacKen malos se hagan de nuevo con el poder... se detuvo al ver que ella le contemplaba con una mirada de curiosidad. Soy una marinera de agua dulce, Ron seal. Lo mismo que Peter. No me refera a nada malo se excus Ron enrojeciendo. Pero no era eso lo que estabas preguntando? Ryan ha hecho milagros aqu,

manteniendo la base viva en este infierno. Pero el general Marcus McKen se limita a huir. McKen no tiene derecho a seguir dndonos rdenes... lo perdi por su cobarda. Y sin embargo, creo que Ryan seguir obedecindolas. Y entonces qu? pregunt ella. Lo nico que s respondi Tregarth sacudiendo la cabeza es que estamos vivos, y parece que tenemos bastantes posibilidades de seguir as... el tiempo suficiente para criar a Pepito y llegar al trmino natural de nuestra vida. Y no hay muchas personas que tengan esa suerte. La observ en silencio durante un largo perodo y despus plante la pregunta que no deseaba hacer. Y Peter? Tu mando. Sigues enamorada de l? Estaba mirando al nio que tena al pecho pero elev pensativamente la vista. No vacil. Ron, hay cosas que nunca se olvidan esper un momento antes de preguntar: Te importa? Tard algn tiempo en responder, porque tena que investigar en su propia mente para encontrar la respuesta. Finalmente, dijo: No. Debi ser un buen tipo. Estoy... estoy orgulloso de que nuestro hijo lleve su nombre. Gracias, Ron dijo ella con suavidad. S que yo tampoco fui la primera elegida. Todava amas a Graciela, no es cierto? Bueno... empez a decir, pero ella sacudi la cabeza. Es normal que lo hagas, Ron le dijo. Ella... parece tambin muy especial y no es culpa nuestra que las cosas hayan sucedido as. Eres un buen esposo, y yo hago todo lo posible por ser una buena esposa. Si el mundo hubiera sido distinto, t y yo habramos sido diferentes... para empezar no nos habramos conocido! dej al nio, que ahora estaba dormido, en su cuna. Y ahora, durmamos un poco. Y lo hicieron... pero no mucho, porque antes incluso de que amaneciera, cuando el cielo en el distante ocano empezaba a iluminarse, la sirena del campamento emiti tres agudos toques. El contacto se haba restablecido. El general Marcus McKen hablara a sus tropas. Bajo la luz dura de los focos, el comandante Ryan pareca exhausto, o algo peor. De pie en el umbral de la cabaa de comunicaciones, tena una mirada que Tregarth no haba visto antes. Los tcnicos de radio se atareaban a su alrededor, trasladando la pantalla de comunicaciones a los estrechos escalones para que todo el mundo pudiera verla. Todos los miembros del campamento se haban reunido para ver el milagro, y cuando por fin el primer perfil sombro de un rostro humano mir desde la pantalla se produjo un murmullo de placer. No era una buena imagen. Los colores no estaban relacionados con la realidad, una gorra rosa claro de oficial sobre un rostro azul y verde de un joven teniente... pero

vena de Valhalla! Cerca de la Luna! Del lugar en donde el general Marcus McKen, comandante supremo del Ala de Paz, esperaba en majestad a que su base terrestre confirmara estar dispuesta para el deber. El teniente habl con gravedad desde la pantalla. Atencin a las rdenes! espet. Aqu est el general Marcus McKen! Y el rostro cetrino del general Marcus McKen los contempl con aspecto colrico; de una manera absurda, porque el rostro estaba casi boca abajo en la pantalla, la parte superior de la cabeza en la esquina inferior izquierda. Est en el Hbitat Valhalla susurr Tregarth a su esposa. No hay gravedad; est flotando, y por eso no tiene importancia para l el arriba y el abajo. Escuchemos, va a hablar! Comandante Ryan gru. He ordenado que un tribunal investigue su conducta por no conseguir restablecer antes el contacto con el cuartel general de mando. Sus acciones son inescusables, pero tendr la oportunidad de redimirse... en la batalla! Su base puede ser atacada muy pronto. Nuestra informacin nos dice que el renegado Simn McKen Quagger ha reunido una gran fuerza que desde hace meses se dirige hacia el este. Por su negligencia en la reparacin del equipo de comunicaciones no ha podido recibir nuestras advertencias. Ahora tendr que enfrentarse a las consecuencias. Todos estn bien armados. Tienen tanques, caones mviles y lanzacohetes en la fuerza terrestre ms cercana, que actualmente est en Jacksonville. Tambin tienen aviones; de momento estn concentrados en Virginia y en Maryland, donde parece ser que vencieron a las fuerzas legtimas que dej al cargo de esa provincia. Pero su ocupacin se ha completado all, y es probable que las fuerzas areas se dirijan pronto hacia el sur para unirse a la fuerza de lanza de la infantera. Cuentan tambin con considerables fuerzas navales en el golfo de Mxico; no hemos sido capaces de determinar su composicin, pues la mayora de ellas parecen ser transportes que llevan maquinaria pesada, lo que parecen ser piezas de naves espaciales. Los que oyeron aquellos se quedaron con la boca abierta. El comandante Ryan frunci el ceo y levant la mano. Escuchen! orden, mientras el general McKen prosegua con su discurso, pronunciado con expresin amarga. El renegado, Quagger, no ha respondido a mis mensajes. Desconozco sus intenciones. Pero eso no afecta a su situacin. Estas son las rdenes. Comandante Ryan, fortificar su posicin. Si las fuerzas de Quagger atacan, se enfrentar a ellas y ganar. Es su deber defender la base hasta el momento en que el cuartel general del mando regrese a la superficie de la Tierra... y aadi con dureza, inclinndose hacia la pantalla hasta llenarla con aquel absurdo boca abajo lo har con xito o se enfrentar a las

consecuencias! Ryan hizo una sea al tcnico de radio, que desconect el aparato. Mir a su alrededor, a los miembros del destacamento. Tanques coment pensativamente. Lanzacohetes mviles. Aviones. Posiblemente tambin un ataque por mar. Como pueden ver, vamos a tener una batalla difcil. Comandante le dijo el capelln. No podemos luchar contra tanques y aviones, no es cierto? Ryan le mir y sacudi la cabeza. No con lo que tenemos aqu acept. Pero hay otras armas ah fuera. Haba una base de la Fuerza de Paz cerca de Daytona Beach; tenan tanques, y quiz algunos de ellos funcionen todava. En cualquier caso, tenemos algo de tiempo. Y vamos a utilizarlo. Enviaremos un grupo a Daytona para ver si podemos conseguir ms material... y estaremos preparados para cuando ataque ese renegado de Quagger. El grupo se march antes de que se hiciera de noche. Veinte hombres y mujeres en el viejo coche blindado de Tregarth y un can autopropulsado de la base. Pero no llegaron nunca a Daytona Beach. Cuando pasaron junto a la vieja ciudad llamada DeLand, un helicptero apareci ante ellos. Les estuvo rodeando con curiosidad unos minutos, fuera del alcance de tiro del destacamento de Ryan, y luego desapareci. Despus, 10 kilmetros ms lejos, cuando doblaron un recodo del camino, encontraron un hombre con uniforme de PanMack, pero con curiosas luces y la insignia de un comandante, de pie ante un coche de mando en medio de la carretera. Les mir benignamente, levantando la mano como si fuera un polica de mando. Junto al comandante, haba un hombre con un altavoz. Se lo entreg. Qudense ah grit el comandante, cuyo tono quedaba endurecido por la amplificacin. No deseamos hacerles dao si no es necesario. La emboscada era completa. A cada lado del pequeo convoy apareci un tanque aplastando la vegetacin quemada. No llevaban la insignia de PanMack. Pintados a los lados llevaban una curiosa estrella de siete puntas y las palabras Ejrcito del Eterno; sus caones apuntaban directamente a los vehculos de Ryan. Dos horas ms tarde, los cautivos entraban con paso pesado en la ciudad de DeLand, desarmados, acalorados, sedientos, sin esperanza. Delante de ellos, su propio coche blindado rodaba lentamente, moviendo la torrera de la ametralladora para cubrirlos. Detrs iban los tanques, seguidos por los portadores de personal blindados y por ms de doscientos soldados de infantera. Como prisioneros, se les dio de comer... de sus propias raciones, observ Tregarth sombro. Fueron conducidos a un aparcamiento grande perteneciente a un viejo centro comercial, en donde algunos coches

abandonados y oxidados les sirvieron de abrigo. Y esperaron preguntndose por su suerte. Esas tropas no pertenecan a la Fuerza de Paz PanMack. La insignia de siete puntas de los vehculos, los destellos de sus uniformes, eran totalmente desconocidos. Trataron de descubrir qu sera aquel Ejrcito del Eterno, pero los guardias no respondan a sus preguntas. Despus, horas ms tarde, un avin gris y brillante baj del cielo, dio unas vueltas alrededor del aparcamiento, se detuvo en el aire gracias a sus impulsores VTOL, y baj suavemente posndose en el suelo a 20 metros de distancia. Sus signos eran los mismos; y cuando la puerta de la cabina se abri, saltaron fuera cuatro soldados gigantescos, con las armas preparadas. Con mayor lentitud apareci en el umbral una forma pesada, parpadeando ante la luz. Lord Simn McKen Quagger sali fatigosamente del avin y mir a su alrededor. Tregarth contempl con incredulidad. No era el mismo hombre que haba visitado Ciudad Atlntica dos aos antes! El embajador Quagger era entonces una figura cmica y gorda; horrible, peligroso y de mal genio, con segundad, pero esencialmente cmico. Ahora la mscara cmica haba sido sustituida por el rostro de la tragedia. La carne de su cara colgaba separada de los huesos. Sus ojos estaban apagados, si no asustados. Se movi como si tuviera una parlisis, y cuando un momento ms tarde una figura pequea, horrible y de color marrn rojizo sali de un salto del avin, subindosele al hombro, se estremeci. Esto es una coleccin de basura humana! grit la figura, saltando de un bote del hombro de Quagger y dirigindose al comandante que estaba al mando, quien le salud con respeto. Se subi encima del coche del comandante, gritando y gesticulndole, mientras ste permaneca erguido en posicin de atencin. Lord Quagger pareci aliviado de que el animal hubiera fijado su atencin en otra parte. Camin hacia los prisioneros, estudindolos ociosamente. Angie tiene razn coment lentamente a los guardias. Estas personas son basura. No tienen ni uniformes decentes. Mira ese de ah! Ni siquiera tiene uniforme, slo... se detuvo, fijndose en Tregarth. No te conozco? Nos conocimos en Ciudad Atlntica hace dos aos contest Tregarth. En posicin de atencin! grit el guardia. Dirgete a l como lord Quagger! pero Quagger le hizo una seal indicndole que se callara. S dijo pensativamente. Estabas con Graciela Navarro. Est aqu contigo? le pregunt entonces con curiosidad. No respondi Tregarth, y se detuvo ah, no queriendo incumplir las rdenes del guardia. Quagger no pareci notarlo. Ah, bueno. De todos modos, Angie no me dejara tenerla aadi

mirando hacia la pequea mona, que bailaba ahora con excitacin mientras examinaba el coche blindado que haban capturado. Angie es muy estricta conmigole confi Quagger con inquietud. En estos tiempos es muy estricta con todo el mundo... quiere que construyamos una nave estelar, ya sabe. Una nave estelar'. exclam Tregarth. Una nave para ir muy lejos le explic Quagger. Fuera del sistema solar... no a cualquier hbitat, como mi estpido primo Marcus. No imaginas los problemas que nos causa! Buscar viejas mquinas y piezas de naves espaciales... reparar cacharros para traerlos a Florida... porque se ha adueado de todo el continente declar Quagger con una mezcla de miedo y orgullo en su voz. Una mona? Se ha adueado de todo el continente? pregunt Tregarth. Por favor le suplic Quagger. lanzando una rpida mirada por encima del hombro hacia la figura de piel marrn. No llames mona a Angie! De todos modos, supongo que en realidad no es Angie. Es algo que ella llama el Eterno... Despus pareci encogerse, volvindose ms pequeo dentro de su gruesa estructura, cuando e! animal se aproxim dando botes hacia l; y en ese momento Tregarth vio en mitad de su frente pequea y arrugada una refulgente gema parecida a un diamante.

Todos vivimos en el Eterno, aunque somos muchos, y muy diversos. Aunque hemos vivido durante mucho, mucho tiempo, ciegos e indefensos, en el fondo del agua del mar. nunca estuvimos solos. Nos regocijamos compartiendo el ser con el ser, y las diferencias entre lo que algunos de nosotros han sido (mamferos que respiran el aire, reptiles que habitan los rboles) y o que ha sido la primera de todas las formas (algunos de nosotros moluscos, algunas araas de arena en un planeta con un sol verde, la mayora de nosotros somos difciles de imaginar) ha enriquecido el gozo y la variedad de nuestra unin. Ahora hemos encontrado seres vivos que se han unido a nosotros como brazos y ojos para el Eterno, y ahora podemos compartir el ser con los otros seres nuevos. Ahora podemos rescatar a los otros seres del hambre, el miedo, la destruccin o el peligro. Rescatndolos, podemos conducirles al gozo ilimitado de nuestra existencia. Les salvaremos de todos los miedos y amenazas. Les salvaremos de la vida.

LOS ANOS INTERMEDIOS

CAPITULO 20
En el tercer ao despus de la muerte de la Tierra, Graciela Navarro regresaba a la bveda de Ciudad Atlntica. Poda ver ante ella la bveda grande y oscura de la ciudad, con la mayora de las luces apagadas para conservar la escasa energa que les permitan. Mir su pantalla de sonar. Como siempre, los vigilantes silenciosos que acompaaban a todos a todas partes haban desaparecido de la pantalla en cuanto la bveda estuvo a la vista. Suspir y trat de ser paciente, aunque haba una reunin a la que quera asistir. Iba a marcha lenta. Su patn marino trabajaba en las profundidades, sobrecargado porque llevaba la cosecha del da en una gran bolsa. Adems, el necesario rodeo haba alargado el viaje. El rodeo no haba sido decisin de Graciela, ni de ningn ser humano. Estaban obligados a hacerlo por los vigilantes implacables que nadaban lentamente junto al patn, justo en los lmites de visibilidad. Los habitantes de Ciudad Atlntica tenan estrictamente delimitados los lugares a los que podan ir. Podan ir a las granjas y trabajarlas; podan atender la nica central de energa termal que les haban permitido; en ambos casos, siempre que siguieran las rutas aprobadas. Sin los amigables rastros de los haces azul verdosos del lser, la navegacin resultaba ms difcil que nunca. Y adems tena que ser exacta. Si se dirigan hacia cualquier otro lugar, les obligaban a regresar. No era una especulacin, no era ni siquiera una amenaza. Era un hecho comprobado. Se haba intentado; y todos los intentos de desafo haban fallado, desde el de reparar uno de los submarinos al de salir con armas; como consecuencia de ello, ms de cien personas haban muerto. Muerto... o algo peor que eso; pues, de vez en cuando, algunas de esas personas apareca, observando silenciosamente a los campesinos o a cualquiera de las bvedas; desnudos, sin proteccin, y llevando en la frente la gema de color refulgente que indicaba su cambio a una vida distinta a la humana y normal. Graciela dirigi el patn hacia el muelle de recepcin, entre los restos arruinados de la flota de submarinos de Ciudad Atlntica, agradeciendo que otros se ocuparan de su carga para que ella pudiera entrar. Cuando se quit el traje, se duch, pero sin poder limpiarse demasiado; para el bao slo podan utilizar agua salada, pues el agua potable gastaba mucha energa, y la energa era un bien estrictamente racionado. Recogi restos fros de la cocina inferior en nmero suficiente para satisfacer el hambre. Pero sin placer: la dieta racionada de los habitantes de Ciudad Atlntica bastaba para que se alimentaran, pero era muy montona. Fue a su habitacin a ponerse un jersey caliente y unas medias gruesas; la

temperatura de Ciudad Atlntica haba cado doce grados para ahorrar energa, e incluso era probable que tuvieran que bajarla ms. Luego, como iba con retraso, se apresur a asistir a la reunin que se celebraba en el despacho de la alcaldesa. Tuvo suerte. Encontr un ascensor a punto de subir al nivel superior, con suministros para los funcionarios que all haba. Haba espacio para ella y se ahorr tener que subir ocho pisos por las escaleras. La vida en Ciudad Atlntica ya no era nada agradable. Cuando Graciela lleg al despacho de la alcaldesa pens que la reunin deba haber terminado, pues no escuch voces. Pero cuando la alcaldesa le hizo entrar, descubri que el pequeo despacho estaba lleno. Dennis McKen estaba de pie junto a la ventana, contemplando con malhumor las profundidades vastas y negras. N'Taka Rose, antigua comandante del submarino de PanNegra, estaba sentada con las manos cogidas y la vista baja, silenciosa y sena. Otras cuatro personas se encontraban de pie o sentadas por la pequea habitacin, pero la nica de ellas que la salud fue Sven Borg. La alcaldesa Maude Mary McKen estaba mucho ms delgada, pero tambin ms envejecida. Salud a Graciela con afecto. Trajiste una carga completa? Bien, bien aadi con aire ausente. Has comido? Estupendo. Bueno, quiz necesites un poco de descanso. Creo que hemos terminado el asunto que nos ocupaba. Dennis se dio la vuelta furioso y se enfrent a su madre. .Yo no he terminado! le dijo con voz fuerte. Quiero que se tome una decisin! Eso no es totalmente cierto, Dennis le dijo la alcaldesa, mirndole de una manera vaga. Ya tienes la decisin del consejo. Lo que quieres es que no la acepte. Es una decisin estpida! El consejo dice que cualquier intento de reparar un submarino fracasar aadi la alcaldesa con un suspiro. Simplemente, nos costara ms vidas... as perdimos a Frank Yaro la ltima vez que lo intentamos. No podemos abandonar la bveda. Debemos abandonar la bveda! Moriremos aqu si no lo hacemos! Y el Condesa Atlntica es la nica forma de salir. Pregntale a Rose; estaba al mando cuando vino de Ciudad PanNegra. Es un barco muy manejable! Las palas de proa y los impulsores han desaparecido, pero tenemos piezas de repuesto. Conserva todo su combustible. Las averas de las partes exteriores pueden repararse. Dermis, Dermis le dijo la alcaldesa tras un suspiro. No te dejarn hacerlo. No acepto las rdenes del consejo replic tenazmente. Pero Dennis, querido, no estoy hablando del consejo insisti la madre con tono razonable. Son los otros los que no te dejarn.

Tiene razn en eso, Dennis dijo sombramente N'Taka Rose levantando la cabeza. No la tiene! le espet. De cualquier forma... aadi vacilando, para terminar la frase de este modo: vivir como una almeja en su concha puede pareceros bien a vosotros, no habis conocido otra cosa. Pero yo estoy acostumbrado al ancho cielo, al sol y las estrellas. Aqu estoy enloqueciendo! Es... no s, llamadlo claustrofobia, o como queris, pero no puedo resistir vivir de este modo mucho tiempo. Tengo que salir de aqu! Para ir dnde, Dennis? le cort la alcaldesa sacudiendo la cabeza. Adonde hay que ir? Hace casi dos aos que no tenemos mensajes del exterior! Por lo que sabemos, el resto de las Dieciocho Ciudades puede estar peor que nosotros. O quiz no! De todos modos, el mundo es ms grande que las Dieciocho Ciudades. Graciela le mir sorprendida. Eso era algo nuevo. Los marineros de agua dulce? pregunt con incredulidad. Luego, enrojeciendo, se corrigi. Quiero decir si ests sugiriendo que vayamos a tierra firme. Todos estn muertos; t mismo lo dijiste. Dije can todos. Y no importa si lo estn. La capa de ozono se rehar antes o despus. Cielos, Graciela, por lo que sabemos podra haberse regenerado hace ya un ao! Toda la maravillosa superficie de nuestro planeta puede estar renaciendo, esperando a que salgamos de las profundidades y la colonicemos de nuevo... tal como hicieron los anfibios hace mil millones de aos! O puede que no sea as replic ella copindole la frase. Puede que no repiti l. Pero cmo lo sabremos si no vamos a comprobarlo? Sven Borg se removi con inquietud. Se dirigi a la alcaldesa: Hay posibilidades, Mary Maude. Tenemos aqu una tripulacin completa. Pero aunque tengis una tripulacin... comenz a decir la alcaldesa razonablemente. El neg con la cabeza. No si. La tenemos. N'Taka Rose es un capitn marino cualificado. Tanto Denms como yo podemos navegar... Por supuesto que no! Dennis est cualificado para conducir aviones, es cierto concedi la alcaldesa. Y supongo que vosotros lo estis... con buscadores de posicin por satlite y ondas de radio que os guen. Pensis que sigue existiendo algo de eso? Probablemente no acept Borg. Pero podemos guiarnos por las estrellas... No hay estrellas bajo el mar le record. Podemos subir a la superficie todas las noches para comprobar la posicin! Confe en m, Mary Maude. Dennis y yo podemos llevar el

Condesa a donde necesitemos ir! Y Graciela puede relevar al timonel. Y los hermanos Ng'Woda son ingenieros. Antes formaban parte de la tripulacin de Rose. Oh, Sven exclam la alcaldesa entristecida. Ests hablando de los restos de una tripulacin. Una persona para cada servicio... no piensas que necesitaris dormir de vez en cuando? Hay pilotos automticos. Si es que siguen funcionando! Pensamos que todava funcionan, Mary Maude exclam Borg con seriedad. Hemos comprobado todo lo posible. Aparte de los daos externos, el Condesa est dispuesto a partir. Tenemos las piezas de repuesto. Lo nico que necesitamos es quitar las partes daadas y sustituirlas... n si quiera es un trabajo duro. Son las cosas que cualquier tripulacin de submarino hara en pleno mar si lo necesitara. La alcaldesa pareca sorprendida, incluso irritada. Pero en el mar estn los calamares que vuelven para estropearlo de nuevo coment. Ah es donde el plan se estropea, no es cierto? Nada ms enviar tripulantes al rea del muelle para iniciar las reparaciones sern atacados. Lo sabis! S, eso es cierto reconoci Borg. Si reparamos el submarino en el rea del muelle. Pero no si hacemos las reparaciones en otro lugar. Olvidado el cansancio, Graciela estaba sentada en posicin erguida. Se estaba decidiendo ah algo que ella no haba esperado! Resultaba evidente que la alcaldesa estaba igual de sorprendida, lo mismo que los hermanos Ng'Woda. Slo N'Taka Rose asenta dbilmente, con resignacin, como si ya hubiera pensado en ello. Borg se volvi hacia Dennis McKen. Quieres que te explique el asunto? Hazlo dijo con tristeza McKen. Luego, mientras el meteorlogo se diriga hacia la pantalla de la alcaldesa, le dijo a su madre: Lo hemos preparado todo. Ah est el Condesa en la situacin en que se encuentra ahora. La pantalla se emborron y mostr el Condesa Atlntica, silencioso y herido en el muelle, con su casco de 100 metros de longitud. Los propulsores de babor haban desaparecido totalmente, incluso sus bastidores. Lo mismo suceda con las palas de proa, pero Graciela pudo ver que slo las palas haban sido rotas por las mquinas atacantes; los cables y montantes estaban intactos. Las palas de popa no estaban peor, y los propulsores slo estaban ligeramente daados. Vamos a repararlo, de acuerdo dijo McKen con satisfaccin. Pero no aqu. Lo haremos en la superficie! Lo hemos preparado todo, Sven, Rose y yo. Lo cargaremos todo y luego soltaremos los tanques de lastre. Subiremos a la superficie y podremos hacer all las reparaciones de

emergencia! Como veis, todo lo que necesitamos ya lo tenemos. En la pantalla, todos pudieron ver que era as. All, en el muelle de carga, haba herramientas, piezas originales y de repuesto, propulsores para sustituir a los perdidos, palas, sopletes cortadores, soldadores. Calculo que tendremos que trabajar doce horas aadi Dennis. No ms. Evidentemente, es slo un trabajo de emergencia, pero bastar para que lleguemos, por ejemplo, a una isla. En cualquier sitio que haya un puerto decente podremos terminar el trabajo. Imagino que en Grenadines aadi, dirigindose inquisitivamente a N'Taka Rose. En cualquier lugar asinti ella sin comprometerse. Creo que St. Maarten estar a nuestro alcance a velocidad reducida. Se produjo un largo silencio. Todos miraban a la alcaldesa. Finalmente, tras una larga inspiracin, sta dijo: Vais en serio, no es cierto? pregunt. Muy en serio, Mary Maude le dijo Sven Borg. Funcionar. Podra ser admiti ella. Despus, se qued pensativa unos momentos y aadi: Necesitaris ayuda para cargar todo ese material y se qued pensativa otro momento. El consejo pondr el grito en el cielo... y no podremos daros mucha comida. Un suministro para seis semanas como mximo. Dennis McKen mir a N'Taka Rose, que asinti. Si eso no basta, lo buscaremos en cualquier parte dijo ella. Entonces aadi con seriedad la alcaldesa, tomar una decisin ejecutiva; puedes ir, querido dijo dirigindose a su hijo. Luego aadi: Es gracioso, es la segunda vez que me separo de ti. Y no por eso me resulta ms fcil. Los trabajadores de la carga trabajaron casi en total oscuridad, para no atraer una indeseable atencin del exterior. Si tenan vigilantes silenciosos, no se dejaron ver. En las horas siguientes, Graciela Navarro tuvo que realizar los trabajos ms duros de su vida, pues tenan que introducir todo en el submarino: tres propulsores, cada uno de los cuales pesaba ms que ella; palas como velas de acero para proa y popa, un eje del motor de 12 metros para sustituir el que haban retorcido como un muelle en su caja, un conjunto entero de direccin que exigi a doce hombres fuertes, quienes gruendo y con esfuerzo consiguieron levantarlo e introducirlo por la escotilla de carga del submarino. Y todo eso haba que hacerlo de nuevo cuando llegaran a la superficie! Y ajustado laboriosamente en los restos que haban dejado los calamares atacantes! Cuando de alguna manera consiguieron que las piezas ms grandes estuvieran a bordo y seguras, N'Taka Rose y Graciela Navarro fueron liberadas de las tareas de carga para dedicarse a comprobar los sistemas del viejo submarino. Dando traspis en la oscuridad, pues la nica luz era la de las linternas que llevaban, entraron en la cabina del piloto. Rose se sent en

el silln del piloto, mir a Graciela, suspir, cruz los dedos y apret la tecla de encendido. Al principio no hubo respuesta, pero despus se escuch una dbil sacudida metlica del interior del Condesa Atlntica. Los viejos acumuladores tenan todava carga suficiente para mover las barras de regulacin del ncleo del reactor. Una aguja del calibrador de temperatura sufri una sacudida, vacil y subi lentamente conforme las partculas de las pastillas de combustible de xido de uranio se abran camino hacia otras pastillas que no estaban ya totalmente bloqueadas, y la fisin empezaba a acelerarse. Lenta y cuidadosamente, Rose elev la palanca de reaccin hasta que la aguja tembl con incertidumbre en la gama de los ochocientos grados. Torci el gesto con tensin y se dedic a los generadores. Las agujas de energa se paraban en carga. Se relaj y mir a Graciela. Hasta ahora bien dijo con aire ausente, como para s misma. Esper un minuto y activ el sistema de ventilacin. Se escuch un suspiro en el aire, y los olores viejos y rancios se movieron a su alrededor. Orden que se encendieran las luces, con el ceo fruncido ante el tablero, y Gra dla, que estaba en el puesto del ingeniero, encendi el sistema de iluminacin de emergencia. Aparecieron de pronto las luces y se escuch un grito procedente del exterior, en donde Dennis McKen y los otros estaban fijando las piezas de repuesto grandes. Rose y Graciela se miraron, como si hubieran tenido una repentina iluminacin, y la primera sonri. Sabes? Creo que este maldito cacharro va a funcionar despus de todo. Repasemos ahora la lista de comprobacin. Bombas de lastre! Elemento a elemento, comprobaron los motores de conduccin, las bombas, los regeneradores de aire, los sistemas de potabilizacin del agua, los refrigeradores para los alimentos y los sistemas de comunicacin; los instrumentos mostraban que todo estaba dispuesto. Despus de los aos que haba pasado muerto, el viejo submarino haba vuelto a la vida. Bueno dijo Rose con gesto de eficacia. Desde aqu es todo lo que podemos hacer. Vamos a comprobar los engranajes aadi, pero al salir y vez de qu forma haba asegurado McKen las piezas grandes, grit encolerizada: Quieres que nos mate a todos? Todo esto ha de estar seguro! Cuando lleguemos a la superficie todo el submarino sal dr del agua y volver a caer en ella. Quieres que todas estas cosas vayan rodando por el interior? Mientras tres de los tripulantes suban a bordo las ltimas cajas, el resto de ellos se esforzaba por asegurarlo todo. Cuando ya estaban terminando, escucharon un gruido colrico procedente de la cocina, Ng'Woda Eustace estaba guardando las ltimas cajas de alimentos. Sali de all con la cara enfurecida. Tom un sorbo del suministro de agua y es horrible!

Vamos a tener que bebemos eso? Podramos vaciar los tanques y rellenarlos del suministro de la bveda coment Rose pensativa. No tenemos tiempo! exclam Dennis McKen. Ya hemos tardado demasiado contesto ella asintiendo. De acuerdo. Vaciaremos los tanques de agua potable y cuando estemos fuera de aqu podremos rellenarlos mediante los deionizadores de agua del mar... pero no podremos beber mucho durante un tiempo aadi mirando a su alrededor. Me pregunto qu otra cosa habremos olvidado dijo casi para s misma, y luego se encogi de hombros. Estamos en manos de la suerte. Ataos los cinturones: nos ponemos en marcha! Y eso fue lo peor de todo para Graciela Navarro. Con el cinturn puesto al lado de Rose, con Dennis McKen en la silla del operador de radio, tras ella, se dedic a obedecer las rdenes del capitn. Tanques de popa al 20 por ciento orden Rose, y cuidadosamente Graciela llev la palanca a la posicin del 20 por ciento. El Condesa Atlntica sufri una sacudida, pero no se movi. A 40 orden Rose. Eso marc la diferencia. Hubo un crujido metlico desde la proa cuando el barco se elev lentamente por la popa. Graciela poda sentir que su centro de gravedad se iba hacia adelante, impulsndola hacia el panel de control. Rose, manejando sus instrumentos, le dijo con aire ausente: Esto es lo peor. Si nos quedamos atrapados por la proa... No termin la frase. Ech otra mirada al puerto y orden: Tanques de popa al 60 por ciento, tanques de proa al 20. Entonces se produjo un terrible crujido en la proa del barco, el Condesa Atlntica sufri una sacudida... y de pronto quedaron libres. A travs de la abertura de material Nex Graciela poda ver que el muelle de carga se alejaba, mientras el Condesa Atlntica se deslizaba hacia arriba y se alejaba de l, primero por la parte de la cola. Tanques de proa al 70 por ciento! grit Rose. Tenemos que conseguir el movimiento hacia adelante! Si hubieran tenido un barco en buenas condiciones, el aligeramiento de la proa les hubiera dado una buena forma de direccin, mientras funcionaran los impulsores. Pero el Condesa Atlntica no era un barco en buenas condiciones. Sus daos externos implicaban que grandes aletas metlicas sobresalan del casco liso en extraos ngulos, ofreciendo resistencia a la fluencia del agua. Mientras ascenda minuto a minuto, con giros y sacudidas, el barco trat de ascender en espiral. La vlvula de profundidad, que llevaba un tiempo parada en los dos mil doscientos metros, se movi. Dos mil metros. Mil ochocientos. Mil quinientos. Ms despacio orden Rose. Tanques de popa al 30 por ciento, tanques de proa al 35. Pero aunque los tanques se rellenaron obedientemente, dio la impresin

de que el submarino segua cogiendo velocidad, y los movimientos y giros hacan a Graciela oscilar de un lado a otro de la silla. Oy que Ng'Woda Everett estaba fuera, en el corredor, jurando... Mareado! Mir a Rose esperando sus rdenes, pero no haba ninguna. La capitana observaba con seriedad el dial de profundidad: mil metros, setecientos metros, quinientos. Seguimos nuestro camino dijo para s misma con un suspiro. El camino... hacia dnde? Graciela trat de recordar a Ron Tregarth. Extraamente, le resultaba difcil acordarse de su rostro... era un hombre alto, s, y le quera mucho. Pero sus ojos eran azules o marrones? Y seguira teniendo ojos? O esa amada cabeza no sera ms que un crneo blanqueado y con las cuencas vacas en las orillas del distante continente? Hizo un esfuerzo para apartar de su mente esos pensamientos. A los doscientos metros de profundidad, la capitana suspir y dijo: Lastrar todos los tanques en la posicin normal y mientras frenticamente Graciela se esforzaba por poner todos los tanques en el nivel de flotacin en superficie, Rose cerr los ojos. Emergemos murmur. Y as fue. Graciela not que el Condesa Atlntica sala dando un salto del agua, primero por la proa, y se sujet preparndose para la cada. Cuando sta se produjo fue ms dura y dolorosa de lo que Graciela haba esperado, como si hubiera cado media docena de metros sobre su silla acolchonada. Por todo el barco se oyeron gritos de dolor y de sorpresa. Despus flotaban en la superficie del mar. Haba un oleaje lento y sorprendentemente fuerte y el submarino suba y caa sobre el ocano. Rose abri los ojos y mir a su alrededor. Bueno dijo con aspecto de estar sorprendida. Lo conseguimos. Mir los diales y asinti. El casco Nex haba aceptado el shock con facilidad, no vea indicaciones de que se hubieran producido filtraciones ni en la caja del eje del impulsor ni en las vlvulas de los tanques. Hasta ahora todo va bien dijo con aire satisfecho. Pero nos queda la parte ms difcil. Y fue difcil. Los instrumentos del barco indicaban que la temperatura del aire era de tres grados Celsio. y la temperatura del agua de seis. Las olas, lentas y enormes, los elevaban diez o ms metros hasta la cresta, y el Condesa Atlntica, indefenso, era sacudido de costado por las olas. Por encima corran unas nubes bajas que lanzaron sobre ellos una lluvia helada. Dennis McKen lanz una expresin de asombro y disgusto mientras manejaba las gras del barco, bajando cuidadosamente hasta su posicin las paletas de proa. No se acordaba de que fuera invierno. Mientras Graciela se esforzaba por mantenerse sobre la deslizante cubierta y guiar la paleta con el cable, el aguanieve le golpe en el rostro.

El viento era de por lo menos cuarenta nudos, y ms fro de lo que poda haber imaginado. Con cada movimiento, el agua barra ms de la mitad de la pequea cubierta del submarino, y ella estaba totalmente empapada. Ng'Woda Eustace, atado a un lado del barco, al menos tenia un impermeable, aunque no sirviera realmente de proteccin contra la forma en que las olas le baaban junto al casco Nex. Cuando finalmente grit para sealar que la paleta haba sido por fin colocada, su voz era casi inaudible a travs de la mscara, y por encima del crujido del viento, y Graciela se levant con alivio. Fue un error. El barco gir abruptamente y sus miembros enfriados y acalambrados no le sujetaron. Descendi pesadamente, como si cayera sobre hielo, como si cayera sobre una resbaladiza pendiente de esqu, con los pies deslizndose hacia el exterior, el cuerpo dirigindose hacia el borde de la cubierta, hasta que se golpe la cabeza fuertemente contra el casco Nex. Con toda claridad pens que iba a caerse por la borda y ahogarse. En ese momento not que el brazo de Dennis McKen la coga, precisamente cuando perda la conciencia. En sueos pens que Dennis haba sido muy amable, y pens lo que haba llegado a quererlo desde aquella otra noche tormentosa en que ella le haba sacado de los restos de su avin del Ala de Paz... Al despertar, l estaba inclinado sobre ella. Gracias, Ron, querido dijo. El rostro ceudo de l le indic inmediatamente que haba cometido un error imperdonable. Quiero decir Dennis, querido aadi rpidamente. El ceo se deshizo lentamente, sustituyndose por una mirada de preocupacin. Ests bien? pregunt. Oh, s, eso creo dijo vagamente tocndose el bulto de la cabeza. Entonces not algo. Los motores! Estn funcionando! Y... ya no nos sacudimos! Todo va bien dijo l poniendo las manos en las caderas y mirndola con aire triunfal. El propulsor de estribor ya funciona. Para el otro tendremos que esperar a llevar el Condesa a una playa, pero vamos bajos de peso, a cien metros de profundidad coment, levantndose y sujetndose a un montante mientras la miraba. Nuestra prxima parada es la isla de St. Maarten. Y luego... se detuvo, mirndola con seriedad. Y luego veremos si queda alguien con vida en el mundo.

CAPITULO 21
Cuando los ejrcitos del Eterno tomaron el viejo Cabo, ste volvi de nuevo a la vida. Barcos! Aviones! Convoyes de camiones recorriendo las carreteras llenas de baches, cargados con mquinas, piezas de repuesto y materias primas. Venan de todas partes. Ron Tregarth no haba pensado que quedaran tantas personas vivas en el mundo. La pequea comunidad, compuesta por no ms de cien personas, se acercaba ahora a las mil, y haba ms que venan hacia all. En las otras bases de lord Quagger quedaban ms seres vivos, dos mil en una fbrica de un lugar cercano a St. Louis, otros dos mil en Colorado, casi cinco mil, se deca, en la antigua base PanMack de Baltimore... y varios miles ms en barcos que se encontraban en el mar, en las bases situadas a lo largo de las lneas de comunicacin, y en expediciones hasta los lmites de Nueva Inglaterra, el oeste de Canad y, por el sur, hasta la ciudad de Mxico. En total, los sbditos de Quagger ascendan ahora a casi dieciocho mil seres humanos. Se deca que ms de la mitad de todas las personas vivas estaban en Norteamrica! Casi tantas personas como pequeos y somnolientos caseros existan en cada condado de cada estado antes de la noche del cometa Sicara. Y todos trabajaban duramente al servicio de lord Quagger, lo que equivala a decir al servicio del Eterno. Pero nadie pareca dispuesto a decir quin, o qu, era el Eterno. Tampoco nadie tena mucho tiempo para hacer preguntas, pues en cuanto el pequeo campamento del comandante Ryan fue absorbido al servicio del Eterno todos se pusieron a trabajar, en tareas duras y desesperadamente precipitadas, para tenerlo todo dispuesto para la llegada de los primeros barcos. Haba mucho que hacer, y la primera misin fue la de preparar los alojamientos. Ahora, la magnitud de la pequea comunidad que viva bajo las redes era muy pequea. Ron Tregarth fue enviado con un destacamento, compuesto la mitad por hombres de Ryan y la otra mitad por los nuevos soldados del Eterno, para limpiar las casas y hoteles de la antigua ciudad de Cocoa Beach. Era un trabajo duro y peligroso: en los viejos edificios haba serpientes de cascabel, que slo el cielo sabra por qu habran sobrevivido. Adems, todo era espantoso. Los esqueletos haban de ser trasladados y enterrados, en grupos de doce, en las grandes zanjas abiertas; el capelln de Ryan estaba ocupado realizando servicios funerarios de personas cuyo nombre desconoca. Tenan que encontrar camas para mil quinientas personas, las que ya estaban y las que iban a venir. Haba que arreglar antiguos autobuses, coches y barcas para que sirvieran de transporte desde los nuevos cuarteles hasta los lugares en que tenan que trabajar. Haba que encontrar combustible para que funcionaran los

vehculos. Y alimentos: de pronto volva a escasear el alimento en las reas cercanas; la situacin era casi tan mala como en los peores das del verano oznico. Por tanto tuvieron que enviar de nuevo grupos de proveedores (lo que reduca otra vez el combustible y la mano de obra) para coger lo poco que quedara en ciudades grandes y pequeas tan alejadas como Tampa, Jacksonville y Miami, as como todos los puntos intermedios; doscientas personas se encargaron de plantar huertas con cultivos de crecimiento rpido; a todo esto haba que aadir el trabajo de reparar los muelles, la carretera que conduca a la torre de lanzamiento, el tractor oruga que tena que transportar objetos inmensos hasta los puntos de lanzamiento... Nadie descansaba mucho, y Tregarth apenas dorma. Pero de pronto haba una sensacin de finalidad en todo lo que estaban haciendo. Ya no se limitaban simplemente a sobrevivir. Tenan una misin: aunque nadie pareca saber con exactitud cul era. Hasta Wernher Ryan empez a salir del estado depresivo de shock en el que haba cado cuando su grupo fue capturado sin lucha, fallando en su deber. Es el espacio le explic a Tregarth mientras, uno a! lado del otro, quitaban con palas la arena de la entrada de uno de los viejos edificios de montaje. No hay ninguna otra razn para que hayan venido hasta aqu. Vamos al espacio de nuevo! Estoy seguro de ello! Tregarth se detuvo para limpiarse el sudor de la frente, contemplando al antiguo jefe supremo de todas las fuerzas que quedaban en tierra del Ala de Paz del general Marcus McKen. Y qu piensa de esto el general McKen? pregunt. Ryan vacil. La primera orden que dio Quagger al llegar al campamento haba sido la de clausurar el transmisor conectado con el Hbitat Valhalla; desde entonces no haban tenido comunicaciones con el general. Hay una realidad nueva dijo obstinadamente. Tengo que aceptarlo. La gran realidad es que los ejrcitos del Eterno estn abriendo de nuevo la frontera del espacio. Y con eso le basta? pregunt Tregarth con curiosidad. Para eso fui entrenado se limit a decir Ryan sacudiendo la cabeza. A eso he dedicado toda mi vida. Vamos con ello, Tregarth! Dicen que las primeras naves de carga pueden llegar maana! Aquella noche, Tregarth pas unas horas, que para l fueron preciosas, en su propia cabaa. Tena que destinarlas a dormir, pero sac tiempo para ayudar a Jannie a atender a su pequeo hijo. Pepito estaba inquieto, y Jannie se senta casi tan cansada como el propio Tregarth; haba pasado el da en trabajos que le obligaban a estar agachada, plantando semillas en el nuevo terreno destinado a huerta, mientras Pepito estaba en un lugar cercano y sombreado, vigilado, con los otros nios, por la nia pequea que les haba tendido la trampa a su

llegada, Mara Hagland. Ests bien? Pareces cansada susurr Tregarth a su esposa cuando Pepito se qued dormido. Ella estaba lavando la ropa del nio, pero se detuvo v le mir. Cansada? Cielos, Tregarth, por qu iba a estar cansada? exclam en un primer momento, pero se relaj y aadi: Tindeme estas cosas. Unos momentos despus, le sigui fuera de la cabaa con las ltimas cosas de Pepito. De pie junto a l, en la fresca noche de Florida, le dijo con aspecto serio: Estoy bien, Ron. Y tambin el nio. Pero no s lo que va a suceder ahora. Nadie lo sabe. Sin embargo, estamos mejor que antes. En el aspecto general, s dijo ella, asintiendo con seriedad. Sabes lo que me preocupa? Esos seres con las joyas en la cabeza, como esa pequea mona... Qu seres? le pregunt Tregarth sorprendido. No los has visto? Llegaron esta maana en una furgoneta, una docena de ellos. Ron, no son humanos! Salieron de la furgoneta, y cada uno tom un sorbo de agua y dos rebanadas de pan... eso es todo! Despus de Dios sabe cuntos das en la carretera! Y volvieron a meterse en la furgoneta dirigindose hacia el antiguo complejo de lanzamiento. Entonces quiz Ryan tena razn coment Tregarth maravillado. Dijo que todo estaba relacionado con el espacio. Pero no vi a nadie con joyas en la cabeza. Maana le predijo Jannie sombramente. Cuando vengan los vehculos. Los vers. Y as fue. Como todos las dems personas capaces, se le orden ir a Puerto Caaveral. Haba all seis grandes barcos y algunas barcazas. Fue un trabajo duro descargarlas, pues las grandes y viejas gras y mquinas se estremecan y sacudan, aunque conseguan transportar sus pesadas cargas: grandes aros cilndricos de metal del tamao de una casa, motores preciosos, cpsulas todava ms valiosas, que contenan la carga explosiva. Tregarth lo vio todo desde un lugar distante: su antiguo barco transportaba alimentos. Y la prediccin de Jannie se haba vuelto cierta. Entre los tripulantes y pasajeros haba un grupo de treinta o cuarenta seres humanos... hombres y mujeres, jvenes y viejos. de todas las formas, tamaos y colores: pero tenan una cosa en comn. Todos llevaban en la frente una gema. Como los que Jannie haba visto; se dirigieron enseguida hacia las rampas de lanzamiento... pero todos los haban visto, y las preguntas se pasaron de uno a otro entre los antiguos habitantes del campamento. Slo las preguntas. Nadie conoca las respuestas. Necesitaron dos das para sacar con gran esfuerzo la carga del barco de alimentos, y despus Tregarth, terminada esa misin, tuvo la oportunidad de cruzar el Ro Banana para ver lo que haban trado los otros barcos.

Se detuvo asombrado. Un cohete alto y delgado estaba siendo colocado ya en su lugar en una de las antiguas rampas. No era un portador de satlite, ni de los del tipo que podan utilizarse para un lanzamiento pilotado. Era un delgado y maligno cohete de guerra armado con una cabeza nuclear. Mientras Tregarth contemplaba aquello fue abordado por un hombre que se mova torpemente con un uniforme azul de la Flota de la Paz, aunque llevaba puesta la insignia de la estrella del Eterno. No eres Ron Tregarth? le grit. Soy Newt Bluestone, te acuerdas de m? Me alegro de verte! Tregarth le estrech la mano. Pens que habas... empez a decir, pero se detuvo. Bluestone sonri irnicamente. Pensaste que era el animalito domstico de Quagger. no es cierto? le dijo. Bueno, quiz lo fui. Mientras Quagger mandaba. Y ahora no es as? pregunt Tregarth con sorpresa. Bluestone se dio la vuelta y mir por encima del agua hasta donde Quagger estaba pacientemente de pie, con su vieja y fatigada cabeza inclinada, mientras Angie chillaba, gritaba y daba saltos, escupiendo rdenes a todos los que vea. El? pregunt Bluestone. No te das cuenta de cmo son las cosas ahora? Quieres decir que un mono est dirigiendo las cosas' No llames mono a Angie! le orden Bluestone. No querrs enfurecerla! No, no es una mona... exactamente... y Quagger ya no es el jefe, aunque siga manteniendo el ttulo. Ahora el autntico poder es el Eterno. Y qu es el Eterno exactamente? pregunt Tregarth. Esas personas que llevan una gema en la cabeza? No exactamente dijo con lentitud Bluestone. Aunque tienes razn, ms o menos. Hablan en nombre del Eterno... y cuando lo hacen, es mejor que escuches! exclam sacudiendo la cabeza. Las cosas han cambiado mucho. Algunas veces para mejor. El ejrcito de Quagger ha solucionado muchas situaciones difciles en los viejos Estados Unidos... bandas de merodeadores, seores de la guerra locales y crueles, pequeos tiranos, asesinos... Y cuntas personas ha asesinado l entretanto? le pregunt Tregarth brutalmente. Bluestone pareca asombrado. Asesinado? Tregarth miraba, intencionadamente, al maligno cohete de guerra que haba en la rampa de lanzamiento. Ah exclam Bluestone al darse cuenta de la situacin. Ya entiendo lo que quieres decir. Eso no va a matar a nadie, Tregarth. Al menos eso espero. Dime, Tregarth, cuando Quagger apres a los tuyos, cuntos murieron? Murieron? Bueno... en realidad imagino que ninguno. Nos tomaron

por sorpresa... Bluestone asinti. As es Angie. No le gusta matar. De una u otra forma, siempre parece saber lo que est haciendo... imagino que porque lo sabe el Eterno, aunque ellos dicen que los pjaros y los animales se lo dicen! Y as el ejrcito del Eterno gana batallas preparando emboscadas con una fuerza abrumadora. No tiene sentido combatir y casi nadie lo intenta. Bueno, ha habido muertes! A veces algunos jefes locales o bandidos no se rinden. Pero no suele suceder... y adems termin de decir con aspecto sombro, hay algo que es bueno. No quedamos suficientes seres humanos como para que empecemos a matarnos unos a otros! Tregarth frunci el ceo queriendo creer lo que deca Bluestone, aunque le resultaba difcil. Y qu me dices de eso? pregunt sealando con un dedo la cabeza nuclear. Bluestone apret los labios. Se dio la vuelta para mirar a Quagger, que vena ahora hacia ellos con su pequeo squito: Wernher Ryan, un par de oficiales de Quagger y, evidentemente, la siempre presente Angie, subida al hombro de Quagger. Eso lo va a explicar ahora mismo dijo Bluestone sonriendo. Quagger ha estado esperando este momento. Vamos Tregarth. Te llevar hasta el puesto de mando y podrs ver por ti mismo los fuegos artificiales! Desde que lleg el ejrcito del Eterno, el antiguo cuartel general y cabaa de comunicaciones se haba convertido en un territorio prohibido, pero ahora los guardias haban desaparecido. Ante la gran pantalla se haba fabricado una especie de trono, y Wernher Ryan, con el uniforme de siempre pero con las nuevas insignias del ejrcito del Eterno en la camisa, esperaba silenciosamente ante las cmaras. Resoplando, lord Quagger subi los escalones y se dej caer agradecido en el trono, escuchando con atencin lo que le deca al odo esa criatura de piel rojiza llamada Angie. S, querida dijo dbilmente, mientras asenta con su envejecida cabeza. Oh. s; exactamente aadi volvindose hacia Wernher Ryan. Est dispuesto, no es cierto? Entonces a qu estamos esperando? Vosotros, los de la cabina! Todava no habis contactado con el Hbitat Valhalla? Todo est casi dispuesto, lord Quagger! grit una voz desde la sala de control. El general viene al transmisor ahora mismo. Le daremos la imagen. La pantalla se ilumin mostrando al general Marcus McKen flotando, tratando de acercarse a una silla de tela. Se qued mirndoles desde la pantalla. Wernher Ryan? pregunt con un gruido. Es Ryan? Puede explicarme por qu no ha respondido a mis rdenes estos ltimos meses?

Quagger, con irritacin, dio a Ryan un pequeo empujn y el antiguo comandante del Ala de Paz sobre la Tierra se dio la vuelta para ponerse de cara a la imagen. General McKen dijo sin ningn tono especial en la voz. Ya no tiene autoridad en esta base. Ahora es una instalacin del ejrcito del Eterno, dirigido por lord Simn McKen Quagger. La expresin del general McKen tard unos segundos en cambiar, los que tard la transmisin a la velocidad de la luz en llegar al hbitat y regresar. Su rostro enrojeci de clera y casi pareci que le daba una apopleja. Quagger? pregunt con un rugido. Ejrcitos del Eterno? Se da cuenta de que lo que est diciendo es traicin? Le ver colgado de un rbol por esto! Ryan mir a Quagger y regres ante la pantalla. Lord Quagger le hablar ahora, general McKen le dijo. La pequea mona de piel marrn rojiza le habl a Quagger al odo. Este escuch con aire ausente, asintiendo, mientras el rostro de la pantalla se iba encolerizando an ms. Luego, con las cmaras enfocndole, Quagger dijo con voz amigable. Hola, primo Marcus. Tengo unas rdenes para ti. En primer lugar, no hars ningn intento de aterrizar con tus fuerzas en parte alguna de la Tierra. En segundo lugar, mudars a todo tu personal desde el Hbitat Valhalla al Hbitat Tsiolkovsky. Soy consciente de que el Hbitat Tsiolkovsky ha sido desprovisto de algunos organismos, por lo que no se te exige que ese cambio se realice inmediatamente. Sin embargo, debers iniciarlo enseguida. Exijo que la transferencia se haya terminado en diez das. Al final de ese tiempo, el Hbitat Valhalla ser destruido sonri animosamente a la pantalla. Eso es todo por el momento dijo. Adis, primo Marcus. Ah tienes a un marinero de agua dulce! dijo aquella noche Tregarth a su esposa refunfuando. Slo pueden pensar en guerras, matanzas, bombas! Tambin yo soy una marinera de agua dulce, Ron le record su esposa . Y a ese respecto, tambin lo es nuestro hijo. Y qu otra cosa pueden hacer? Si no consiguen que el general McKen salga de ese hbitat, estn en constante peligro por sus misiles. Eso es lo ms inteligente que podan hacer. Tregarth, enfadado, se encogi de hombros. Pero conforme pasaban los das, vio que otros cohetes eran montados en la enorme fbrica y transportados lentamente con tractores oruga hasta las rampas de lanzamiento. Pero stos no eran militares. Algunos eran satlites de vigilancia de baja rbita terrestre, y otros eran portadores de instrumentos de una sola direccin; tambin haba uno enorme y misterioso cuya misin no pareca conocer nadie. Ni siquiera Wernher Ryan. Es grande, Ron reconoci. Demasiado grande para ser un arma.

Demasiado grande incluso para transportar gente a los hbitats. Quieres saber lo que me parece a m? Creo que va a permitir una misin tripulada a otro planeta! Quiz a Marte! Marte? repiti Tregarth asombrado. Nadie ha ido nunca a Marte. A los PanMack no les importaba mucho el espacio observ Ryan sombramente. Slo sus aplicaciones militares. Y son distintos los ejrcitos del Eterno? pregunt Tregarth. Te refieres a la advertencia que hizo lord Quagger a su primo? exclam Ryan con el fuego del nuevo converso. Fue slo para impedir el combate, no para provocarlo. El general McKen sabe que el misil que hay ahora en la rampa podra convertir el Hbitat Valhalla en tomos, por lo que no se atrever a empezar nada. Y ya sabes que el Hbitat Tsiolkovsky no tiene armas, por lo que no habr peligro de que el general McKen nos juegue algn truco cuando despeguen nuestras naves... como esa pequea de ah dijo mirando de nuevo el andamiaje que rodeaba la primera fase de la misteriosa nave espacial. Crees que a Marte? pregunt meditativamente Tregarth mirando la distante rampa. Estoy seguro! Y si no es a Marte, al menos ir a algn otro planeta, puedes apostar por ello le respondi Ryan con firmeza. Pero evidentemente, se estaba equivocando. * * *

Puntualmente, el cohete con la cabeza nuclear fue lanzado al dcimo da. Tard veintids horas en llegar a su objetivo, bajo aceleracin casi todo el tiempo, y cuando lleg al Hbitat Valhalla dej de existir. Pero eso slo fue el principio de la recuperacin del viejo Cabo. Haba ms lanzamientos en preparacin, y fueron surgiendo nuevos problemas. El cohete blico utilizaba combustible slido, que haba llegado acompaando al cohete. Los nuevos eran distintos. Necesitaban combustible lquido, gases licuados, hidrgeno y oxgeno. Y ese combustible no exista, pero s el equipo necesario para fabricarlo: haba grandes fbricas para tomar los gases del agua y el aire y enfriarlos lentamente, hasta temperaturas en las que pudieran condensarse en lquidos aceitosos tan fros que si se metiera un momento un dedo en ellos, ste se congelara, se volvera quebradizo y, dolorosamente, se separara de la mano. Pero ese equipo, que no haba sido utilizado durante aos, haba estado a merced de las tormentas y los merodeadores. Ryan y Tregarth formaban parte del grupo que haba inspeccionado los licuadores de gas, y regresaron para informar de los tristes hechos al vicerrey del Eterno, lord Quagger. Quagger no se encontraba en su lujosa suite de Cocoa Beach Motel; sus posesiones estaban siendo trasladadas al crucero. Pero tampoco estaba en el barco; finalmente le encontraron en el

viejo campamento, bajo las palmeras muertas, gritando malhumoradamente sus rdenes a los trabajadores que desmontaban el viejo equipo de comunicaciones. Salud a Ryan con el ceo fruncido. No puede conseguir que las cosas se mantengan en mejor orden? pregunt. Necesitamos algunas de estas cosas como piezas de repuesto, y la mayora de ellas estn intiles. Me sorprende que pudiera hacerlo funcionar! Lo mismo me pasa a m respondi Ryan secamente. Las piezas no era fciles de encontrar, Quagger. Hum exclam el anciano lamindose los labios preocupadamente. Despus aadi: Y bien, qu tiene que informarme? Puede producir combustible para los cohetes? No hay una sola posibilidad. No con lo que queda all. Los condensadores, los sistemas elctricos, el refrigerador... todo est fuera de servicio. Se podra reparar si tuviramos piezas de repuesto, pero no es as. Tampoco podemos fabricarlas. Ay, querido exclam Quagger con un suspiro. Eso le disgustar mucho a Angie mir a su alrededor furtivamente, pero el pequeo animal no estaba a la vista. Me temo que tendremos que empezar a construir otra fbrica en alguna parte se quej. Y saben lo que eso significa? Ms personas que tendrn que dejar el trabajo que hacen aqu para construir las nuevas fbricas... ms problemas de transporte... ms tiempo! Angie insiste en que todo progrese lo ms rpidamente posible! Le estoy diciendo lo que es posible dijo Ryan. Crame, Quagger capt la mirada de indignacin del anciano y se corrigi. Lord Quagger, estoy tan deseoso de volver al espacio como usted. S, s exclam Quagger con aspecto de no sentirse muy feliz. Lo imagino. Slo que Angie es tan insistente... volvi a mirar a su alrededor . Dnde est la pequea? pregunt. Hay que decirle esto enseguida. Oyeron dentro del viejo edificio que serva de cuartel general una especie de dbil sollozo con hipo y cuando entraron corriendo encontraron a Angie. Ella no les mir. Haba bajado de la pared la piel del caimn, y estaba sentada en el suelo, acunando aquella cosa horrible con sus brazos. Acariciaba amorosamente la gema que llevaba en la frente, con desesperacin, y autnticas lgrimas caan por sus mejillas. La misin de Tregarth haba cambiado, y ahora tena que reconstruir la antigua pista de aterrizaje que haba al sur de Cocoa Beach. Los instrumentos de la torre de control no se diferenciaban mucho de los de un submarino, aunque los ojos de ste fueran principalmente las pantallas de sonar y las ondas de radio de la torre, pero las pantallas, los trazadores electrnicos y los equipos de comunicacin utilizaban todos unos principios que eran bien conocidos por un capitn de submarino. Mientras comprobaba uno de los cuadros de control suplementarios, Newt Bluestone le salud

desde abajo. Tregarth? grit. Lo tienes todo en orden? No quiero correr ningn riesgo con el avin que viene de Colorado. Tregarth mir por encima de la otra pantalla, en donde el controlador de servicio estaba marcando el vuelo. Era el nico que apareca en la pantalla. Aterrizar en cinco minutos le contest, tambin gritando. Bluestone asinti y sonri. Unos momentos ms tarde, fue relevado, y cuando el nuevo ingeniero se hizo cargo de la situacin, encontr a Bluestone que caminaba arriba y abajo mirando el cielo. Se volvi con rostro feliz hacia Tregarth. En ese avin viene mi esposa dijo orgullosamente. Estaba en St. Louis, en las fbricas que producen las piezas para la nave espacial, y luego tuvo que ir a la base de Quaggie de Colorado durante un tiempo. No la he visto en varios meses. Pero viene en ese avin! Te gustar, Tregarth. Es una belleza. Sola ser... vacil y luego se encogi de hombros . Quagger tena algunas malas costumbres. Una de ellas era contratar a hermosas mujeres para que trabajaran para l. Les gustara a ellas o no, y eligi a Dons porque se pareca a otra persona. Pero eso ya no importa. Cuando Angie se hizo con el control, Quagger perdi muchas de sus malas costumbres, y... ah llega! El avin aterriz velozmente y con precisin. Pas rugiendo sobre la pista de aterrizaje, redujo velocidad, dio la vuelta y empez a rodar despacio. Era un enorme transporte con la antigua insignia del Ala de Paz cubierta por la estrella del Eterno, y cuando se detuvo en un rea de estacionamiento, a doscientos metros de distancia, Bluestone ech a correr hacia all. Tregarth sonri cuando se abrieron las puertas del avin y llevaron hasta ellas la escalerilla. La quinta persona que sali era pequea, de color oscuro y aspecto femenino. Tregarth no pudo verle el rostro, pero no caba duda, por la forma en que se acerc a ella Bluestone en cuanto pis el suelo, de que era la que estaba esperando. Luego se acercaron a los coches que les esperaban junto a la torre. Tregarth dio un traspis y casi se cay, incapaz de quitar los ojos de la mujer que iba del brazo de Bluestone. Era Graciela Navarro. Pero luego, cuando se volvi hacia l al presentarla, su voz no era la de Graciela. Hola, capitn Tregarth dijo con una voz ms aguda que la de Graciela, y con un resto de acento, un acento de marinera de agua dulce, del tipo que Tregarth haba aprendido a reconocer como de Texas en el tiempo que pas con la gente de Ryan. Casi a ciegas, extendi su mano para estrechar la de aquella mujer, muy parecida a la de Graciela Navarro. Hola, seora Bluestone dijo. Encantado de conocerla.

CAPITULO 22
Las reparaciones que haban realizado en slo unas terribles horas mientras el Condesa Atlntica se mova sobre la superficie del ocano Atlntico, tuvieron que rehacerlas durante casi dos meses en las tranquilas aguas de la baha de St. Maarten, pero en esta ocasin las hicieron correctamente. El Condesa estaba casi sobre el suelo en las aguas super ficiales cercanas al antiguo muelle de cemento, inclinado sobre estribor para que quedara al descubierto la avera del propulsor de babor. En el muelle estaba el casco de un ferry que en otro tiempo haba conducido a los turistas hasta las islas Hermanas, y media docena de barcas de pesca y embarcaciones de placer, inutilizadas todas por las tormentas y hundidas en la playa arenosa. Era una hermosa baha. En otro tiempo haba sido un lugar agradable, pero ahora estaba muerto. Al principio pusieron una guardia armada escondida en la torre de la iglesia, a una manzana de distancia, da y noche, por si se acercaban merodeadores, pero los nicos seres humanos que encontraron en St. Maarten eran esqueletos. Las ratas haban sobrevivido en St. Maarten ms que los residentes humanos, pero ahora incluso la mayora de las ratas haban muerto. No slo tenan miedo de los merodeadores, los guardias de la torre de la iglesia vigilaban tambin el cielo y el mar. por miedo a que apareciera algo, calamares o PanMack. El trabajo ms difcil era el del propulsor de babor. Primero tuvieron que quitar el bastidor retorcido, despus lo que quedaba del antiguo eje del motor, poniendo laboriosamente en su lugar el nuevo. Cuando Graciela no cumpla su turno, chapoteando en el agua o colgada del muelle, sudando y esforzndose mientras los hermanos Ng'Woda quitaban con soldadores el metal estropeado poniendo en su lugar el nuevo eje, ella, o algn otro, escuchaba en la sala de control el revoltijo de mensajes radiados que haban vuelto a llenar el aire. La parte buena era que ninguna de esas transmisiones proceda de un lugar cercano; casi todas venan de la costa este de Norteamrica, especialmente del rea de Florida. Lo malo era que casi todos los mensajes estaban en cdigo. Por fin, con las primeras luces de un hermoso da tropical, quitaron el andamiaje de madera que cubra el barco. La suave marea caribea era casi completa, y cuando N'Taka Rose encendi los motores, el Condesa Atlntica sali fcilmente hasta aguas ms profundas. Dieron la vuelta, y lentamente, a un cuarto del potencia, se dirigieron al mar abierto. Cuando la sonda acstica indic que tenan quinientos metros de profundidad por abajo, Rose sumergi el barco para hacer pruebas de velocidad,

mordindose el labio inferior mientras observaba con atencin los paneles de instrumentos. Incluso a toda velocidad, el nuevo eje del motor se comportaba bien, y los motores funcionaban suavemente. Slo una vibracin de las paletas de proa, cuando se sumergan y ascendan, haca que Rose frunciera el ceo y se mordiera con ms fuerza el labio. Finalmente, puso un rumbo, redujo los motores a la velocidad mnima de gobernacin y convoc una reunin. El Condesa Atlntica es operativo dijo sin ms prembulos. Pero est lejos de ser realmente navegable. El propulsor de babor no tiene bastidor, y por tanto hay una resistencia aerodinmica por ese lado. Las paletas de proa tienen mayor holgura de la que yo quisiera. Preferira que las quitramos y las volviramos a poner. Tambin hay un poco de vibracin en el propulsor de estribor; quiz sea preciso equilibrarlo. Qu intentas decirnos? la cort bruscamente Dennis McKen. El barco funciona, no es as? Funciona. Pero requiere ms trabajo. Y no tenemos algunas de las cosas que necesitamos. Por ejemplo, el bastidor del propulsor de proa; no tenemos ninguno. Ng'Woda Everett, mirando a su hermano mayor Eustace como para pedir permiso, pregunt con tono humilde: Dnde vamos a conseguir Nex en esta isla? No podemos, Everett. Aunque lo tuviramos, dudo de que pudiramos encontrar las herramientas necesarias para fabricarlo. Tendremos que utilizar metal, lo habr en alguna parte, si tenemos suerte. Creo que estamos hablando de semanas no de das. Pero si zarpamos tal como el submarino est ahora... si nos encontramos con problemas y tenemos que hacer maniobras rpidas y bruscas... bueno, tendramos que probar nuestra suerte... pero la tendramos? Qu quieres decir? pregunt McKen. Cul es nuestra misin, Dennis? pregunt ella mirndole directamente a los ojos. Dennis parpade. Bueno, investigar! Tratar de contactar con cualquiera que siga vivo! Pero algunas personas que siguen vivas quiz no sean amigables dijo la capitana. Y en cualquier caso, hacia dnde iremos? Por lo que puedes ver, tenemos tres posibilidades. Podemos tratar de contactar con ese ejrcito del Eterno. Podemos poner rumbo a otra de las Dieciocho Ciudades. O podemos regresar a Ciudad Atlntica. Ests pidiendo una votacin? Creo que s. Cuando estamos en el mar, yo soy quien est al mando, Dennis. Puesto que todo esto fue idea tuya, escuchar lo que tienes que decir con respecto adonde vamos y lo que hacemos. Pero eso compromete la seguridad de todos, por lo que quiero que todos tomen la decisin mir a su alrededor y se fij en Sven Borg, el ms viejo de la tripulacin.

Sven? S que tuvimos suerte de salir de all afirm con aire pensativo. Sin embargo, creo que deberamos regresar a Ciudad Atlntica... no hasta el muelle, slo hasta encontrarnos dentro del campo de la comunicacin por lser, para pedir rdenes a la alcaldesa. Voto por regresar a casa. No! grit desesperado Dennis McKen. Todava no! Pensar en los mensajes de radio procedentes de Florida... puede haber amigos all! Pueden ser lo bastante amigables para insistir en que no nos vayamos dijo con voz cavernosa Ng'Woda Eustace. Lo mismo que los seres que rodean Ciudad Atlntica. Creo que deberamos investigar alguna otra de las Dieciocho Ciudades. Su hermano asinti y Graciela dijo rpidamente. Creo que Dennis tiene razn. Al menos debemos echar un vistazo a ese lugar de Florida. Cmo lo llamaste, Cabo Caaveral? Ese es el punto ms caliente de todos protest Ng'Woda Eustace. Y esa es la mejor razn para examinarlo le replic con impaciencia Dennis McKen. Necesitamos saber lo que est sucediendo all, y entonces quiz queramos contactar con ellos... Ese lugar estar lleno de barcos y aviones predijo Ng'Woda. La capitana suspir. Siempre podremos escapar dijo. Tambin yo voto por Florida. Pero... primero tendremos que perfeccionar el submarino todo lo que podamos. El sol no era ya letal, y por primera vez en su vida Graciela Navarro empez a comprender la razn de que los marineros de agua dulce, como Dennis McKen, desearan los cielos abiertos e iluminados por el sol de la superficie de la Tierra. El calor que vena de arriba era tranquilizador; y una maana que sali con Dennis McKen a buscar comida, decidi que fsicamente era gratificante. Haban encontrado un coche abandonado, un coche grande, abierto y con motor de gasolina que no tena combustible en el depsito ni energa en la batera para el encendido. Pero cuando Dennis hall un suministro de gasolina, y consiguieron recargar la batera con los generadores del submarino, se puso en marcha. Conducirlo por las carreteras de St. Maarten, con los cabellos agitados por el viento y el chispeante mar bajo ellos, en las carreteras costeras, era algo maravilloso, y Graciela grit de placer cuando McKen encontr una recta sin obstrucciones y puso el coche, slo por un momento, a ciento cincuenta kilmetros por hora. Aquello era placer. El resto de la exploracin de la isla, no. Haba tantos muertos! Tantos muertos terribles e intiles: hombres, mujeres y nios, amontonados en los edificios para escapar del terrible fuego solar, o esparcidos uno a uno, all donde fueron cayendo. De ellos slo quedaban los huesos, y de vez en cuando algn trozo de piel o un mechn de pelo. La decadencia era rpida en

los trpicos, casi tan rpida como la propia muerte. Se detuvieron para tomar su escaso almuerzo en el lado francs de la isla; no en el centro de la ciudad portuaria, pues all podan verse todava los restos de numerosas tragedias, sino en un risco desde el que se dominaba el mar, a la sombra de un edificio viejo y en ruinas. Pusieron los concentrados sobre una seal cada. Graciela mir a su compaero, que masticaba imperturbable, frunciendo el ceo mientras miraba hacia el oeste, por encima del mar abierto. Finalmente se atrevi a preguntarle: Dennis, ests seguro de que debemos ir all? Hasta el continente? La mir parpadeando, como si le hubiera distrado de un pensamiento importante. Desde luego que estoy seguro. Tenemos que saber lo que est sucediendo all... y t? No quieres asegurarte de lo que le pas a tu amante fugitivo? Graciela se dio cuenta de que haba enrojecido, pero pudo controlar su voz. S cules son mis razones, Dennis, pero quiero conocer las tuyas. Piensas que voy a entregaros a todos los PanMack. no es cierto? pregunt con mirada burlona, pero enseguida cambi el tono de voz. Lo siento, Graciela. No pretenda atacarte. No, no quiero volver con los PanMack. Pero quiero saber lo que ha sucedido. T has perdido un novio en alguna parte de la Tierra, probablemente est muerto. Yo he perdido familiares, amigos, camaradas... he perdido todo lo que era mi vida all, Graciela! Quiero saber lo que sucedi. Quines son los que estn enviando mensajes? No son muchos... en todo el continente slo hemos identificado una docena de puntos de transmisin. Pero estn bien organizados, y quiero saber quines son y lo que estn haciendo. No es simple curiosidad! Sabes lo que es ahora Ciudad Atlntica, con sus habitantes atrapados all por los calamares y los zombies... eso no puede seguir as toda la vida, no crees? Y nosotros estamos aqu, retrasndonos con reparaciones que realmente no son necesarias, actuando como turistas. Pero la capitana tiene razn tambin, Dennis protest Graciela, barriendo ociosamente la arena que cubra el metal retorcido. Tena unas frases en francs, y trat de leerlas mientras razonaba con su compaero. Es necesario que el Condesa sea plenamente operativo. Y cmo lo haremos? dijo con voz burlona. Un bastidor para el propulsor! Nunca encontraremos los materiales y herramientas necesarios! Esta pequea isla no tiene... qu sucede? pregunt al ver que ella se quedaba con la boca abierta. Estaba mirando la frase que haba dejado al descubierto en el anuncio cado. Creo que s podremos dijo sealando el anuncio. El anuncio, que en otro tiempo haba servido de identificacin del viejo

taller, deca as: DuLangue et fils AutoFabrique Un problema estaba resuelto, pues el antiguo taller de reparacin de vehculos tendra chapa metlica de calibre grueso y mquinas para moldearla. Bajo la direccin de los hermanos Ng'Woda, se pusieron a fabricar el nuevo bastidor para el propulsor de babor. Pero primero tenan que poner de nuevo en funcionamiento las viejas mquinas. Haba que dar forma a los contornos del bastidor del propulsor. Haba que oprimir el pesado acero con la prensa hidrulica, doblando el metal. Despus tenan que transportarlo todo al puerto, y cuidadosamente, con precisin, unirlo al casco Nex. Graciela se libr de la mayor parte del trabajo, pues haba otra tarea que convena mejor a sus habilidades. La comida. Al principio no era fcil de encontrar. Lo que no haba en ninguna parte de la isla, que ella descubriera, era comida. Todos los pequeos almacenes haban sido saqueados. Todas las casas haban sido saqueadas. En los almacenes para turistas de la calle principal de la ciudad portuaria encontr lugares en los que se haban vendido delicadezas, pero todos los estantes que en otro tiempo tuvieron pats, conservas y especias estaban vacos. Media docena de veces encontr cocos trabajados para convertirlos en recuerdos o montados sobre plata, pero todos se haban desecado y los trozos de carne de coco seca del interior se haban vuelto incomibles por la vejez, los conservantes y el moho. Daba la impresin de que en la ciudad hubo ms restaurantes que casas, pero todas las cocinas haban sido visitadas antes por personas cuyo hambre las haca ms eficaces que Graciela. No quedaba nada en la tierra. S haba, sin embargo, algunas cosas en el mar. Pero cuando Graciela prob suerte en la pesca con arpn encontr un placer nuevo y maravilloso, ms precioso todava que las espinosas langostas y las ocasionales anguilas que poda pescar. Nadaba libremente en su querido ocano! No en un traje de presin, que entorpeca sus movimientos, con un casco que era un gran globo de doscientos setenta grados y le evitaba las caricias del agua, sino con el ms pequeo de los trajes de natacin, y slo con una mascarilla para obtener aire. Era algo tan fcil y natural como lo senta en la laguna de calamares, pero con todas las maravillas que le ofrecan las aguas superficiales. Corales y grandes conchas, lechos de algas que comenzaban a crecer nuevamente, con largas y ondulantes ramas de kelp. No era el kelp comestible que cultivaban en las granjas de Ciudad Atlntica, pero era evidente que esos mares superficiales

tenan habitantes de gustos diferentes. Haba peces en los arrecifes. Los ms grandes y ms fciles de pescar eran las anguilas, animales grandes y feos que habitaban en las grietas de las rocas hasta que los alcanzaba con el arpn, convirtindose luego en diablos que se sacudan y se negaban a morir hasta que les cortaba la cabeza y arrojaba sus largos cuerpos, todava agitndose, a las redes. Pero haba otros peces, muy hermosos y no ms grandes que la mano de Graciela, de colores rojo, azul, amarillo y verde brillantes. Graciela no tena corazn para arponearlos. Eran demasiado pequeos para ser un alimento valioso, y demasiado hermosos. Lo que llevaba para los tripulantes del Condesa Atlntica eran anguilas y langostas, cangrejos y almejas, los animales carroeros y filtradores de los fondos marinos que se haban aprovechado de la muerte de muchos otros peces. Pero lo que llevaba en su corazn al regresar, gozosamente, era el recuerdo de los hermosos peces de los arrecifes. La tierra poda estar muerta y ser hostil, pero el mar, el mar materno y amistoso, estaba volviendo a la vida. La tierra era hostil. El incesante murmullo del trfico radiofnico no menguaba conforme pasaban los das. Aunque en su mayor parte era ininteligible, los instrumentos del barco haban sido capaces por lo menos de localizar las fuentes ms importantes: Florida estaba siempre en actividad, lo mismo que uno o dos puntos ms al norte de la costa americana, y haba otras estaciones ms dbiles que parecan alejarse hacia el interior del continente. Cuando el bastidor del eje estuvo casi acabado, Graciela le pidi a Denms McKen que le acompaara en una expedicin de pesca. Lo encontr junto a la radio, con el rostro serio como una piedra, escuchando los crpticos gemidos y chirridos. Parecen mensajes militares. Utilizan frecuencias cambiantes le dijo a Graciela. Es evidente que no quieren que nadie escuche lo que dicen. Y entonces de qu vale escucharlo? pregunt ella. El sacudi la cabeza con irritacin y no respondi. Pero fue con ella cuando Graciela le dijo lo que quera hacer, y los dos se subieron en un pequeo bote que haban encontrado atado tras uno de los hoteles costeros; llenaron el fueraborda con lo que pudieron y partieron rodeando la costa. Cuando llegaron a la cueva que Graciela haba elegido, McKen par el motor y dej caer el cable del ancla. Anud el cable en un accesorio de la barca y se detuvo para mirar a Graciela. Vamos a bucear dijo, consiguiendo sonrer. En el agua tranquilizadora que con tanta ternura y calidez se deslizaba sobre su piel, Graciela sinti que se desvaneca la clera y la irritacin de la superficie. El agua era clara como el cristal; poda ver el fondo, a seis metros, con la misma claridad que el cuerpo de Dennis McKen, que nadaba

con fuerza por delante de ella hacia el grupo ms cercano de coral y roca. Se dijo a si misma que era un hombre decente. Une de los McKen malos, s. Pero slo por el lado paterno., y de todas formas nadie elige a sus antepasados! Dennis McKen haba cumplido con su trabajo en Ciudad Atlntica y en el Condesa Atlntica con tanta valenta y eficacia como cualquiera; y no poda dudarse de que era tambin un hombre atractivo. Y Ron Tregarth... Dej errar su mente tal como lo haca su cuerpo en el perezoso mar tropical, pensando en Ron Tregarth. Cunto tiempo haba pasado desde que se besaron y separaron, cuando el Rema Atlntica se fue en uno de sus viajes? Slo dos aos y un poco? Pareca que haba pasado una eternidad. Succion una gran bocanada de aire del tanque que llevaba a la espalda (lo tena tan cerca que poda suspirar con la mascarilla) y buce hacia McKen, quien haba encontrado algo que mereca la pena pescar. Era un congrio enorme, ms largo que alto, y no quera que lo pescaran. Le acert con el arpn en la garganta, a escasos centmetros de las peligrosas mandbulas, y aunque no poda morderle se mova terriblemente, sacudiendo a Dennis a travs del arpn, mientras la sangre se derramaba de su herida en pequeas nubes rojas. Incluso tras la mascarilla, Graciela se dio cuenta de que McKen sonrea con la alegra del guerrero en la lucha. Comprendi que l no quera su ayuda, por lo que movi las aletas lentamente para mantenerse a su nivel mientras le observaba. Not que haba una sombra sobre ellos, por debajo de la superficie. Mir hacia arriba y se qued paralizada. Dennis McKen haba encontrado el congrio, pero algo haba encontrado a Dennis McKen. Era un tiburn de cabeza de martillo. No muy grande, pens que menos de dos metros, pero lo bastante grande para matar y, evidentemente, en esas aguas escasas de presas, lo bastante hambriento como para atacar cualquier cosa que pareciera comestible. Graciela no se detuvo a pensarlo. Cuando el tiburn baj, ella se elev hacia l, con el arpn por delante. El choque fue como si se hubiera golpeado corriendo contra un muro. Casi solt el mango del arpn cuando ste se introdujo en el ojo del tiburn, horadando el pequeo cerebro que haba detrs. Pero los tiburones no mueren fcilmente. Aunque la herida fuera mortal, quedaba mucha vida en ste. Graciela sostuvo el mango del arpn tan cerca de las terribles mandbulas que casi poda contar las hileras de dientes afilados como garras. Logr soltarse... Ella sinti un golpe en la espalda y se volvi repentinamente con terror, pensando que sera otro tiburn. Pero era Dennis McKen, quien habiendo olvidado el congrio tiraba e ella hacia el bote. Graciela Navarro nunca haba nadado tan velozmente como en ese momento cuando se dirigan hacia el bote, sin atreverse a mirar atrs. Poda sentir las vibraciones que producan en el agua las sacudidas del tiburn,

que frenticamente morda su propio cuerpo. En cada momento esperaba el terrible bocado de esas mandbulas en sus pies. Incluso cuando estuvieron en la barca, y McKen la arroj casi por encima de la borda, se qued mirando al cielo durante un largo tiempo, mientras l suba arriba. Dennis estaba ms tranquilo que ella. Se puso sobre las rodillas, ocultando los ojos del sol para mirar la superficie de la pequea cueva espumeando por las sacudidas del asesino asesinado. Tard mucho tiempo en calmarse. El se sent y se acerc a ella. Ella pudo sentir el estreme cimiento de sus brazos. El sonrea cuando la mir. Creo que me salvaste la vida, Graciela dijo. Sabes lo que eso significa? Que de ahora en adelante eres responsable de m. Ay, Dennis dijo ella suspirando y consciente de lo que vendra despus. Quiero que te cases conmigo, Graciela. Tenemos toda una vida por delante. No la malgastemos en lutos! Ella permaneci en silencio unos momentos. Despus levant la mirada hacia l, con el rostro serio. Te dar una respuesta cuando haya visto el continente con mis propios ojos dijo, y ya no volvi a hablar sobre el tema. De pronto el trabajo estuvo terminado. Se reunieron en el muelle, agotados pero contentos, mirando el Condesa Atlntica de la manera que Praxteles debi mirar la ltima Venus cuando con el cincel quit el ltimo trozo de mrmol sobrante. Estaba casi oscureciendo. El bastidor de babor era de un color rojo brillante, Sven Borg haba encontrado pintura antioxidante que lo protegera del mar, y pareca fuera de lugar junto al material Nex lechoso y suave del resto del casco. Pero estaba firmemente sujeto en su lugar y ajustaba cuidadosamente con las superficies circundantes. Servir, creo dijo Rose. Zarpamos hacia Florida? Eso es lo que acordamos, no es cierto? dijo Ng'Woda Eustace, dndose una palmada en el cuello. Mir con curiosidad lo que haba en la palma de la mano. Es una chinche dijo asombrado. Dennis McKen se ech a rer. Un mosquito corrigi. Parece que muchas cosas estn regresando. Nosotros incluidos! Rose N'Taka le mir pensativamente, pero lo nico que dijo fue: Estamos todos? Estupendo! Entonces zarparemos ahora mismo. Preparados para zarpar! Y lenta y cuidadosamente el Condesa Atlntica se apart del muelle de cemento, sali del puerto y se dirigi hacas las oscuras y amigables profundidades.

A seis kilmetros de la costa de Florida salieron a la superficie tomando precauciones. Acababa de amanecer. El mar estaba tan tranquilo como un espejo. En cuanto se abri la escotilla, la mayora de los tripulantes se apresuraron a subir a la estrecha cubierta, dejando slo a Ng'Woda Everett en los motores y a Sven Borg manejando los controles principales. Graciela Navarro se situ al lado de los controles de cubierta, contemplando ansiosamente la costa baja y distante. Se levant una brisa clida y hmeda y el amanecer, tras ella, le hizo sentir un agradable calor en la espalda. Parece bastante tranquilo murmur la capitana. Graciela. Cul es la situacin de la radio? Cuando Graciela traspas la pregunta a Sven Borg, la respuesta fue: Mucho trfico. Ms fuerte que nunca. Algunas fuentes de transmisin estn en movimiento... imagino que son aviones. Ng'Woda Eustace estaba ya cubriendo el cielo con binoculares. Cierto, estn ah. Hay uno hacia el sudoeste, por encima de la costa... y otro bastante al sur de nuestra posicin. Podrn vernos coment Graciela. No somos un objetivo muy grande le contest pensativamente la capitana. Y cualquiera que est en la costa mirar directamente hacia el sol... acerqumonos un poco ms. Graciela dio la seal pertinente a la sala de motores y el Condesa se movi lentamente hacia la costa baja y distante. Permaneced atentos advirti N'Taka Rose. Si tenemos que zambullirnos y escapar necesitaremos hacerlo a toda prisa. Pero cuando se volvieron a detener, a un par de kilmetros de la playa, no pareca haber nada de lo que escapar. Podan ver que haba barcos, todos amarrados, y todos, evidentemente, en buenas condiciones. A travs de los prismticos pudieron ver incluso personas en el muelle, y pequeas barcas en el agua, entre los barcos. Mientras se dirigan lentamente hacia el sur, estudiando todos los detalles de la costa, Graciela mir ansiosamente hacia la orilla arenosa. Desde que salieron de Ciudad Atlntica, nunca haba visto un nmero tan grande de seres humanos. Sin Ron Tregarth segua vivo, se permiti creer, podra estar en un lugar semejante... Pero realmente no haba posibilidades de que estuviera vivo, se record a s misma. Y se era el da en que le haba prometido a Dennis darle una respuesta. Llegaron luego a una parte de la playa en donde unas altas estructuras metlicas se elevaban hacia el cielo. Dennis McKen casi perdi el habla. Cohetes espaciales! grit, sealando las enormes rampas de lanzamiento. Mirad! Vuelven de nuevo al espacio! Permaneced agachados! advirti Rose, y a desgana Dennis volvi a

ponerse de rodillas en los escasos metros cuadrados de cubierta que la capitana haba permitido que sobresalieran del agua. Pero ella misma estaba mirando la lnea de costa con preocupacin. Eso es importante dijo Rose casi para s misma. Si envan ahora satlites de reconocimiento, slo es cuestin de tiempo que empiecen a enviar barcos y aviones. Hay que advertir a las ciudades. Se refiere a Ciudad Atlntica? pregunt Ng'Woda Eustace mirando asombrado a su capitana. No, no. No hay nada que Ciudad Atlntica pueda hacer, y no estn en peligro especial por la vigilancia de los marineros de agua dulce. Me refiero a las otras ciudades. Tienen que saber que si hacen cualquier cosa en la superficie pueden ser observados. Graciela, estudiando la costa distante, apenas prestaba atencin a la conversacin. Maravillada, agit la cabeza. Cmo era posible que esos supervivientes estuvieran en forma para regresar de nuevo al espacio cuando haba pasado tan escaso tiempo despus de que el desastre destruyera la Tierra? De pronto se qued boquiabierta. Junto a ella, en la cubierta hmeda, escuch el grito de la capitana y el juramento de Dennis McKen. Algo estaba sucediendo alrededor de una de esas torres. De su base sala una nube de vapor blanco. Despus vio el brillo de una llama. Y finalmente, centmetro a centmetro, con lentitud, se elev algo en la rampa, la super, qued libre y con una gran flor de fuego blanco cegador arroj su cola. Hizo un arco por encima de sus cabezas, se dirigi hacia el mar y un momento ms tarde un enorme sonido atac sus odos, tan fuerte que incluso a esa distancia resultaba doloroso. Dennis McKen estaba de nuevo de pie, saltando inestablemente mientras contemplaba el cielo brillante. Han lanzado un cohete! grit. Lo estn haciendo realmente! Y era cierto. Era una nave espacial elevndose para entrar en rbita. Detrs del cohete, una nube de vapor larga e irregular se extenda por el cielo, persistiendo despus de que el cohete mismo hubiera desaparecido. Se quedaron mirando hacia l, como hechizados, hasta que la capitana grit: Atencin a lo que viene! Todo el mundo abajo! Preparados para la inmersin! Un barco se diriga hacia ellos desde el norte, a slo un par de kilmetros, a toda velocidad, con una ola blanca de espuma rodeando su afilada proa. No era un barco de placer, sino de guerra, quiz una caonera. No se quedaron para averiguarlo. El Condesa Atlntica estaba a cien metros de profundidad y diez kilmetros de distancia, deslizndose a travs de la corriente del golfo a velocidad mxima antes de que se atrevieran a relajarse.

Sabemos que PanNegra ha desaparecido dijo la capitana mostrando las cartas de las Dieciocho Ciudades e inclinndose hacia atrs. Y no tiene sentido regresar ahora a Ciudad Atlntica. Qu camino elegimos? Norte o sur? Al sur respondi con firmeza Sven Borg. Ciudad Romanche, cerca del Ecuador. Estamos todos de acuerdo? dijo Rose mirando a los que estaban en la habitacin. Pues entonces a Ciudad Romanche. Poned curso al sudoeste por el oeste. Dos horas ms tarde, con el barco en piloto automtico, todos los tripulantes del barco estuvieron presentes cuando la capitana N'Taka Rose uni en matrimonio a Graciela Navarro y Dennis McKen.

CAPITULO 23
A salvo en las viejas cabaas de observacin, donde en los das del pasado el alto mando PanMack haba observado los lanzamientos ceremoniales, Ron Tregarth sostuvo en alto a Pepito para que viera el lanzamiento de la primera nave espacial que abandonara la superficie de la Tierra desde la noche del cometa Sicara. Al nio no le gust. La luz brillante le hizo dao en los ojos, y cuando el trueno de los cohetes sacudi la cabaa, se ech a llorar. Calla, calla susurr su madre, inclinndose hacia el nio y frotndole la clida cabeza con su nariz. Esto no tiene que asustarte, Pepito. No sabes que tu pap se ir en una de esas cosas dentro de poco? No est fijado todava advirti Tregarth a su mujer, pero ella se encogi de hombros. Es algo seguro dijo ella. Necesitan pilotos espaciales. Cuntas personas tienen habilidad para pilotar? No, Ron, pronto sers astronauta. Slo si la pequea mona aprueba la propuesta de Ryan dijo Tregarth . Y no durante mucho tiempo... parece que primero hay que entrenarse un poco! Pero en realidad, para una persona con la experiencia de Ron Tregarth el entrenamiento de astronauta era bastante rpido. Cuando Pepito tena dos aos, su padre haba completado todo el curso que poda realizarse con los antiguos simuladores. En comparacin con el gobierno de un submarino, era un juego de nios; no era necesario memorizar cartas de canales, arrecifes, guyots, mareas y comentes: no existan esas cosas en el espacio. El lanzamiento no era nada: los pilotos de control de tierra lo guiaban. Las maniobras en rbita eran bastante fciles: veas dnde quera ir y llegabas all. Lo difcil era el aterrizaje del regreso; exiga una habilidad que Tregarth no haba tenido nunca. Pero como Wernher Ryan le presionaba, lo aprendi rpidamente. Cuando Tregarth hizo su quinta aproximacin y aterrizaje sin fallos en el simulador, Ryan le llev ante Quagger. Tregarth ha ido todo lo lejos que es posible llegar con el simulador inform Ryan. Necesita tiempo de vuelo. Pero no tenemos ninguna nave espacial para que vuele en ella todava, Ryan objeto Quagger. Desde luego que no, pero necesita experiencia de vuelo. En un avin real, no un simulador. Bien, bien dijo Quagger con aire ausente mientras acariciaba la piel de Angie. El pequeo animal se qued quieto un momento, con sus ojos

pequeos y brillantes fijos en Tregarth. Despus le dijo algo al odo a Quagger, dio un salto y se fue. Quagger sigui a Angie con la mirada, amorosamente. No les parece que est perdiendo el pelo? pregunt con voz preocupada. Est envejeciendo. Me preocupa realmente... pero no quiere que los doctores la examinen. Imagino que no sabran qu hacer, pues es tan... especial sacudi la cabeza con tristeza. Y volviendo a lo nuestro, qu es lo que quera? Ah, s, tiempo de vuelo para Tregarth? S, claro que s; Ryan, que lo pongan enseguida en la lista de pilotos. Unos das ms tarde, Tregarth volaba por primera vez en un avin. Iba de copiloto con uno de los antiguos pilotos personales de Quagger. No se pareca al simulador! El simulador no te daba esa aceleracin repentina y la presin contra el respaldo del asiento cuando el gran avin despegaba, ni las incmodas sacudidas, como un pequeo submarino en las corrientes cercanas a la costa, cuando pasaban por regiones de turbulencia. Tregarth tampoco haba visto nunca el mundo desde dos mil metros. Una tierra de juguete marchitada. Todo era pequeo, y siempre en los tonos sombros del negro, el marrn y el gris. Hasta los ros eran oscuros. Era siempre una sorpresa, y gratificante, completar un vuelo y retornar a la pista de aterrizaje de las costas de Florida, viendo las parcelas verdes que empezaban a aparecer donde haba existido tanta muerte. Y evidentemente, retornar tambin a su pequea familia. Tregarth se senta feliz con su esposa y su hijo. Cierto que cada vez que vea a la falsa Graciela, Doris Bluestone, notaba una pequea punzada en el corazn. Pero no haba nada que Tregarth pudiera hacer al respecto, y no habra querido hacerlo de haber podido. Su vida era estable y, extraamente, llena de promesas. En esos tiempos la raza humana tena un futuro concreto! Aunque no pudiera ver exactamente cul era ese futuro. Quiz el nmero creciente de hombres y mujeres con la gema brillante del Eterno en la frente sabran ms que el resto de la comunidad, pero no decan nada. Los seres de la gema guardaban el conocimiento para s mismos, parecan concentrados en el cohete nuevo y grande que creca lentamente sobre la rampa de lanzamiento... pero nadie deca cundo estara terminado, ni por qu se tardaba tanto, ni qu se pensaba hacer con l cuando se hubiera acabado. Como la pequea comunidad iba creciendo, Pepito tuvo compaeros de juego. Nacan nios. Llegaban rezagados que se sumaban a las fuerzas del ejrcito del Eterno. Todava se encontraban huesos calcinados, pero eran enterrados inmediatamente, y alrededor del Cabo empezaban a crecer nuevas palmeras, as como hierbas y matorrales de palmitos. Tregarth volaba por lo menos una vez por semana, hasta las fbricas de St. Louis, a Baltimore, a Casa Quagger en Colorado, a los puestos exteriores de Nueva Inglaterra, Vancouver, Ciudad de Mxico y California.

Con el paso del tiempo vio que tambin algunos de estos lugares empezaban a reverdecer, cuando las semillas encontraron por fin una oportunidad para crecer. En uno de esos puestos recogi una carga de emergencia del puesto de Kansas del ejrcito del Eterno. La oficial era una mujer delgada y morena que le haba mantenido la mirada incluso sin la gran gema brillante que llevaba en la frente. Le dio rdenes enrgicas para que se apresurara con la carga, le hizo seas para que fuera y le dijo lo siguiente: Capitn... su voz brusca se cort. Tregarth vio que sus labios plidos temblaban, vio un aleteo de sentimiento tras su compostura congelada. Capitn... Si? Tregarth se qued esperando, sorprendido por la quiebra de su eficacia carente de emociones. Tiene algo ms que embarcar? Nada su rostro y su voz se haban quedado nuevamente en blanco. Quiz pero entonces se inclin hacia adelante, con dolor en los ojos, y con voz spera aadi: Capitn, conoce a Newton Bluestone? Le conozco. Por qu? Yo era Judy Rosco su apresurado susurro era casi demasiado dbil para que Tregarth pudiera escucharla. ramos amantes. Nos peleamos. Tontamente, cuando no ramos nosotros mismos. Dije cosas que siento. Ahora... ahora me temo que l pensar que es demasiado tarde. Quiero que sepa que estoy viva, y necesito saber que l vive, porque en el Eterno podemos tener otra posibilidad. Querr decirle...? Abruptamente, se puso rgida y se detuvo. Apresrese con la carga, capitn una orden brusca e impersonal. Su rostro se haba vuelto a poner fro y vio un fuego verde que arda en la piedra de su frente. Puede irse. Meditando con asombro esa historia en el largo vuelo de regreso al Cabo, Tregarth pens con tristeza que cmo era posible que esas temibles joyas pudieran cambiar a una mujer en una esclava framente inhumana del Eterno, fuera ste lo que fuera, pero decidi no mencionar el incidente a Newton Bluestone. No poda explicarlo, y, con independencia de lo que haba sucedido en el pasado, Bluestone pareca ahora ser totalmente feliz con esa mujer que tan dolorosamente se pareca a Graciela Navarro. Tregarth deseaba volar por encima del Atlntico, pero estaba prohibido. Angie haba dado rdenes estrictas. A veces volaba en misiones de vigilancia, siguiendo informes hechos por pilotos de larga distancia sobre humo, granjas plantadas o vehculos en movimiento. Luego iran en un barco VTOL en expediciones de pesca. Aterrizaban junto a un asentamiento en el que dos o tres docenas de supervivientes delgados y cubiertos de andrajos le saludaban, usualmente con escopetas, y ellos les informaban de que ahora eran sbditos del ejrcito del Eterno. Quagger quera que pagaran impuestos, pero Angie se lo

prohiba. Por eso despus les dejaban, a menos que alguno de ellos tuviera alguna habilidad especial. Las personas valiosas eran invitadas a unirse a la comunidad del Cabo. Siempre aceptaban: bajo las armas de la fuerza, area del ejrcito del Eterno no tenan otra posibilidad. De esa manera haban enrolado a dos meteorlogos, un comandante de tanque y, lo mejor de todo, varas docenas de campesinos. Los cultivos crecan. Al cuarto ao del cometa Sicara, al menos los restos de la mayora de la raza humana ya no tenan miedo de morir de hambre. Hasta haban sido encontrados algunos animales valiosos, como vacas y ovejas. Cada uno era atendido como el ganador de un premio, cepillado, alimentado, y cuando naci el primer ternero fue como un nuevo hijo para toda la comunidad. Los cultivos resultaban decepcionantes en algunos aspectos, tomates pequeos, guisantes diminutos, pues ya no exista la industria de la reproduccin de genes y semillas hbridas. Pero crecan. Lo mismo que Pepito, un hombrecito fuerte que empezaba a hablar, y una alegra para su padre... Quien slo muy raramente se preguntaba cmo podra haber sido su hijo de haber nacido de Graciela Navarro.

CAPITULO 24
A medio milln de kilmetros de distancia, el general Marcus McKen sudaba al reprender bruscamente a su principal cientfico y vctima propiciatoria, el astrnomo Dominic Sicara. Sicara no sudaba. Se haba quedado fro de miedo porque esta vez el general estaba furioso. Estamos ciegos grit el general. Cmo puedo saber lo que est sucediendo all? Me prometi que los sistemas sensorios funcionaran! Se supona que as iba a ser dijo humildemente Sicara. Todos los datos mostraban que el Hbitat Tsiolkovsky tena todo el equipo protegido contra la oxidacin; yo no poda saber que los elementos pticos externos nunca fueron instalados. Y si recuerda, suger traernos piezas de repuesto cuando vinimos... Silencio, estpido! bram el general. Necesitbamos todo el espacio de carga para cosas ms importantes! Desde luego, general gimi Sicara. Pero debe haber equipo en otros hbitats. Si nuestro explorador puede traer los instrumentos del Hbitat Ley... Y cmo sabemos si va a regresar? le espet McKen. Ni siquiera podemos ver su nave! Slo tenemos que ser pacientes, general dijo el cientfico suplicante . Volver pronto. Tiene que esperar a que los habitis estn fuera de la vista de la base de Florida, eso es todo, pero lo har. Mejor ser exclam el general; pues si no lo hace usted pagar por ello aadi, despidiendo con un gesto al cientfico y mirando hecho una furia a su alrededor. El Hbitat Tsiolkovsky era ms grande que el abandonado Valhalla (ahora era polvo; slo era un recuerdo y un motivo ocasional de miedo cuando algn fragmento que viajaba al azar golpeaba contra el casco de Tsiolkovsky). No haba nada mejor que pudiera decirse de ese hbitat. Su aire ola a moho y podredumbre. Su tasa de giro era demasiado lenta para permitir una gravedad decente, y demasiado rpida para sus reguladores termales. Las aletas de entrenamiento, que se supona tenan que extenderse por el lado oscuro para irradiar hacia fuera el exceso de calor, como las velas espinosas de un lagarto terrestre, slo podan extenderse parcialmente antes de que el hbitat girara de nuevo hacia el sol y tuvieran que empezar a retraerse. Por eso el calor se quedaba en el interior y aumentaba, y el hbitat estaba caliente. El general Marcus McKen haba empezado a sudar nada ms llegar, y segua sudando; ahora sudaba tanto por el calor sofocante del hbitat como por la clera.

Eso era lo nico que quedaba de su imperio! Ese casco enorme y vaco, con menos de trescientas personas para servirle... y todo por culpa de su arrogante e insolente primo, Simn McKen Quagger. Traigan comida grit el general, pero la bilis que tena en la garganta le haca dudar de que pudiera tragarla. Eso siempre era dudoso, no slo cuando estaba enfurecido, aunque de todas formas a menudo estuviera colrico. Cuando le traan la comida, la contemplaba siempre un largo tiempo con mal humor antes de llevarse a los labios un tenedor de esa pasta gris y grasosa. Los tanques de residuos y las charcas de algas producan comida suficiente, pero de qu calidad! Todos los das, el general McKen llamaba ante l a los desgraciados cocineros y qumicos alimentarios, les gritaba hasta asustarlos, pero no serva de nada. Por muchas amenazas que les hiciera, por muchos castigos ejemplares que les impusiera, lo mejor que podan producir eran pequeas hogazas de pan de algas, que a veces podan conseguir que supiera, ms o menos, a queso o nueces, en lugar de a musgo y barro. Lo que le trajeron esta vez se pareca ms a un budn que a una hogaza, y saba, dbilmente, a pescado. No era una mejora. Suspirando con resignacin, el general McKen apart de l la comida y se levant para hacer una nueva inspeccin de lo que se haba trado en el espacio de carga. El viaje desde el Hbitat Valhalla haba sido precipitado, pero hubo tiempo, muy justo, para cargar en la nave espacial algunos elementos realmente esenciales. Sus sofisticadas mquinas de fabricacin de alimentos haban quedado atrs. Haban abandonado todo tipo de muebles: la mitad de los habitantes del Hbitat Tsiolkovsky compartan una red de dormir con otra persona, en turno de da y de noche. Las mquinas para hacer ejercicio (que echaba profundamente de menos; casi todos estaban perdiendo masa sea), los rollos de entretenimiento y los visores (incluso los libros!), todo tipo de amenidades ahora slo eran un recuerdo. Pero haba una cosa que el general Marcus McKen no abandon. Las armas. Haba pistolas, lanzagranadas y morteros para el doble de los hombres con los que contaba, y ms municin de la que podan transportar. Haba lanzacohetes, que ahora estaban siendo montados en los morros de la escasa media docena de aviones espaciales que insisti en utilizar para la mudanza, aunque la lanzadera espacial hubiera sido ms eficaz. Si alguna vez tena la posibilidad de retornar a la Tierra. tena los pequeos aviones espaciales y dos grandes transportes que podran hacer el viaje... Pero cmo podra saber el momento oportuno, si el Habitar Tsiolkovsky, sin ventanas, sin sistemas pticos externos, estaba ciego?

...Y entonces sinti el golpeteo suave y distante que indicaba que se haba producido un amarre. Era demasiado suave y grande para ser un simple rebote de un resto espacial. Tena que significar el retorno de la lanzadera espacial. Y diez minutos ms tarde, por primera vez en varias semanas, los tripulantes del muelle del Hbitat Tsiolkovsky vieron sonrer a su general. Tuvieron tres bajas entre los tripulantes de actividad extravehicular, dos por rotura y filtracin de los trajes de presin cuando uno de los grandes ojos externos perdi el control y choc contra ellos, y el tercero, una mujer con grado de cabo, cuando se le solt la atadura y cay irrevocablemente en vuelo libre en el espacio. El precio pagado haba sido barato. Con ello no slo consiguieron que el Hbitat Tsiolkovsky volviera a tener ojos, sino que adems los encargados de la actividad extravehicular haban conseguido introducir en su lugar las viejas aletas de radiacin estropeadas, por lo que el hbitat estaba recuperando lentamente una temperatura normal. Esas eran las buenas noticias. Las dems eran malas. Cuando el general McKen se arrellan en su sala de vigilancia, el coronel Schroeder, su ayudante, lo recibi con preocupacin y excusas. Lo siento, seor dijo el coronel. Hemos observado todas las ciudades y bases de su protectorado. Hay actividad en Baltimore y en el Cabo; eso es todo. Todo lo dems est abandonado. Ni un indicio de vida. Y qu hay de Casa Quagger? pregunt el general sin cambiar de expresin. S, seor respondi rpidamente el coronel. Hay actividad all, pero lo nico que podemos ver es el trfico de entrada y salida. Como sabe, la base est dentro de la montaa y... Ya s que est dentro de la montaa! S, seor dijo el coronel Schroeder con humildad envilecida. Tambin hay comunidades en St. Louis y algunos de los puertos del Golfo... y eso es todo. Nada ms en ningn otro lugar de la Tierra que podamos observar, hasta cincuenta y cinco grados por el norte y por el sur. Excepto el Cabo, evidentemente. Mustrenme el Cabo orden Marcus. Y que venga Sicara. Cuando el viejo cientfico entr con paso inseguro, el general contemplaba enfurecido la escena del visor. Qu es eso? pregunt. Su base de Florida, seor dijo Sicara tras mirar temerosamente la pantalla. Lo que hay en el centro es una rampa de lanzamiento. Ya lo s, estpido! Pero qu hay encima? El cientfico estudi la imagen borrosa. Parece ser un gran vehculo de lanzamiento. Creo que... Sicara entrecerr los ojos para ver mejor la imagen, s. estoy seguro de que falta la parte superior. La imagen no es lo bastante clara para percibir los

detalles, pero s, ah no est la carga til. Y qu tipo de carga til podra transportar? pregunt McKen. Sicara respondi lentamente mientras estudiaba de nuevo la imagen. Algo muy grande, a juzgar por el tamao del elevador. Si pudiramos obtener una imagen mejor... Exactamente por eso le he llamado le interrumpi el general Marcus McKen con rudeza. Por qu no podemos obtener una imagen mejor? Tengo que saber lo que van a lanzar! No se supona que usted sabe algo de telescopios? Qu tiene de malo ste? No le ocurre nada, seor. Es el mejor que tenemos, el mejor sistema ptico, un dispositivo de carga ensamblada unido al ltimo espejo, un colector de fotones... seor aadi Sicara con desesperacin, usted no entiende los problemas tcnicos! Estamos tratando de vigilar Florida. Hay mucho vapor de agua en el aire; no podemos ver nada en absoluto con luz visible la mitad de las veces por causa de las nubes, y el vapor de agua reduce a la mitad la eficiencia de nuestros infrarrojos... Ya se ha excusado bastante grit McKen con ferocidad. Schroeder! Llvese a este hombre y ensele algo de disciplina! Pero por muy satisfactorio que fuera aquello para el general Marcus McKen no solucionaba su problema. Segua sin ver lo que suceda en la base que en otro tiempo haba sido suya... y que deseaba con todas sus fuerzas que volviera a serlo.

CAPITULO 25
Cuando Pepito tuvo cuatro aos de edad, su madre le llev con ella de pesca a la baha. Le gustaba ir con su madre, y esta vez se alejaron mucho: bajaron por el canal, pasaron junto a Cayo Gator, incluso llegaron al arrecife en donde las olas se convertan en espuma produciendo un olor a sal muy agradable. El viento era suave y clido. El agua brillante tena maravillosos colores de azul claro y verde por alrededor del arrecife, y se haca de un color oscuro ms all; y adems estaban los peces. Peces! Animales extraos que vivan en el mar! Cuando Pepito ayudaba a su madre a subirlos a la barca, caan en ella pesadamente, luchaban, le miraban con grandes ojos fijos y moran. No podan respirar en el aire, y eso asombraba a Pepito. La. gente puede vivir en el mar? pregunt a su madre, quien le mir amorosamente y se ech a rer. Hay gente que lo hace dijo. Y gente que lo hizo. Como tu padre, hace mucho tiempo, en una ciudad que est hacia all, muy lejos... dijo sealando las oscuras aguas del ocano Atlntico, mucho ms all de la espuma blanca de las olas. Se puede respirar all? pregunt Pepito con ansiedad, y se maravill de la respuesta que le dio su madre. Creo que l piensa que respira mejor aqu. O al menos ms libremente... Oh, Pepito! Mira! En ese momento vio por primera vez un ave marina, grande, de alas anchas, una gaviota o un petrel, que volaba por encima de las olas lanzndose hacia ellas de vez en cuando para pescar algo. Las aves vuelven! grit. Pero aquello no pareci hacerla feliz. Vers, Pepito explic, antes haba millones de aves. De muchsimos tipos distintos! Muy hermosas, con colores en el pecho, el cuello y la cola. Aves que cantaban... cuando yo era pequea, todas las maanas, porque me despertaba con su canto. El Eterno les dejaba despertar tambin a lord Quagger! pregunt Pepito, y su madre frunci el ceo. No tengo ni idea dijo. En aquel tiempo no haba odo hablar del Eterno... y Quagger slo era un tipo que daba rdenes y viva muy lejos de m. Pepito saba que a su madre no le gustaba lord Quagger. No saba el porqu, pero a l tampoco le gustaba. Quagger tena una voz aguda y chillona y haca cosas malas. Pepito no saba con exactitud cules eran esas cosas, pero tena algo que ver con el hecho de haberse apropiado del puerto espacial del comandante Ryan, y algo que ver con la amiga de su madre,

Doris Bluestone. Y obligaba a todos a que hicieran cosas que realmente no les gustaba mucho, como construir esa gran nave a la que llamaban nave estelar. Nadie pareca saber exactamente para qu... pero Quagger daba las rdenes y eso era todo. Pepito pens que lo divertido era que no cumplan las propias rdenes de Quagger. El pareca ser simplemente una especie de mueco de ese mono pequeo y feo con un pelaje de color marrn sucio llamado Angie. Iba siempre sobre el grueso hombro de Quagger, sujetndose a l con su larga cola rodendole la garganta, y sus ojos pequeos y duros parecan brillar con un fuego extrao. Los ojos de la mona tenan el mismo color fro que la gran joya azul que llevaba en su frente peluda. Y adems ola. Cuando Angie estaba cerca. Pepito se esconda detrs de su madre, o de algn otro adulto amigable, pero no poda escapar al olor rancio, mucho peor que el de las granjas de animales, los establos y corrales. Y su voz! Era peor que la de Quagger, gritaba y gritaba, sealando con sus dedos de huesos pequeos mientras daba las rdenes. Cuando regresaron a casa, Pepito le pregunt a su padre sobre Angie. Qu que es? pregunt en voz alta Tregarth meditativamente mientras sostena a su hijo en el regazo. Quin lo sabe? Algunos dicen que es un tipo raro de mono que encontr en la India, mucho antes que lo del cometa Sicara. Otros dicen que es un clon humano mal engendrado salido de algn laboratorio de gentica. Lo ms extrao es la forma en que consigui la joya. Newt Bluestone dice que se la dio un ave! Un ave? repiti Pepito. Pero mam dice que las aves son buenas. No sa dijo con severidad Tregarth sacudiendo la cabeza. Y dicen que cuando recibi la joya comenz a controlar a Quagger. Quiz la joya la controle a ella. Es hora de acostarte. Pepito dijo Jannie entrando en la habitacin. Y tambin tu padre, pues maana es un da importante para l. Maana tu padre va al espacio! Al da siguiente, Pepito fue a ver el lanzamiento de la nave espacial de su padre desde la gran rampa, pues Tregarth iba a realizar su primer vuelo espacial. Quagger estaba tambin mirando, pero su mente no estaba en la nave. Dnde est Angie? pregunt ansiosamente Alguien la ha visto? Cuando cerraron la cpsula de mando, Jannie y Pepito entraron en un pequeo coche y se retiraron en l hasta la costa, a dos kilmetros de distancia. Jannie no quera estar con los dems mientras vea la primera y peligrosa aventura de su esposo en el vaco. Evidentemente, se haban lanzado otros cohetes, con satlites de observacin y comunicaciones; pero se iba a ser el primer vuelo Tripulado. Se senta asustada cuando vio la gran flor de llamas y sinti el estruendo. All va, Pepito grit abrazando al nio. Se qued mirando cmo la plida llama cruz el cielo, y se iba haciendo ms pequea.

Qu le pasa a Angie? dijo Pepito. Se volvi y mir a su hijo. Este estaba sealando a las olas. All estaba Angie, flotando sobre ellas, inmvil. Pero ya no era Angie. Slo su cadver. Y la gran joya haba desaparecido de su frente. Tregarth ri alegremente. Desabroch el cinturn de segundad y se qued flotando libremente en la pequea cabina de control. Ni una sola vez en la historia de la raza humana se haba producido algo as! Era como flotar en un traje neutral en las profundidades... un poco... pero sin el traje, sin la necesidad de aspirar aire de un tanque, sin el abrazo de hierro de la presin del agua y el casco de doscientos setenta grados. Era... Est volando dijo en voz alta y rindose, y Wernher Ryan estaba tan emocionado y excitado como l. Saba que lo hara algn da, Ron! dijo el comandante con exultacin . Todos estos aos! Todas las emociones y decepciones... no, eso es mentira se corrigi a s mismo sonriendo. No es as. Crea que los vuelos espaciales haban terminado! Ron, no puedo expresarle lo que significa para m estar aqu por fin! Pero la radio les llamaba desde la torre de control del Cabo, y tenan que volver a su trabajo. Tregarth ech una ojeada hacia abajo, al planeta azul que haba bajo l, con sus graciosos encajes de nubes, y se volvi a poner el cinturn para dedicarse a la correccin del rumbo. Cuando llega ron a su rbita nominal, y tras haber realizado todas las comprobaciones e informado al Cabo, las seales se debilitaban, y lo que haba bajo ellos ahora era frica. El Sahara grit Ryan, sealando hacia abajo, y Tregarth asinti. Perdieron contacto con el Cabo ms all de la costa meridional del Mediterrneo y un momento despus anocheci. Todo era tan rpido! A menos de una hora del despegue, haban recorrido la mitad del mundo! Y todo era tan maravilloso!., cuando el sol desapareca tras ellos las estrellas surgan en el cielo... y qu estrellas! Ms brillantes y numerosas que las que Tregarth hubiera soado ver... y un momento ms tarde estaba la Luna, subindose al cielo ante ellos, de color blanco ceniza, brillante, enorme. No era mucho lo que ellos podan hacer, salvo comprobar los mecanismos de liberacin del satlite y abrir la escotilla de carga: Quagger no perda tiempo y recursos en situar satlites geoestacionarios donde no podan ser recibidos desde el Cabo. Pasaron el tiempo mirando la Tierra oscurecida por debajo y las estrellas por encima, maravillados. Encima de la India, o era China?, las cmaras todomultiplicadoras recogieron seales dbiles. Marcaron cuidadosamente la hora y la orientacin, para que los rastreadores del Cabo pudieran encontrar su fuente... Tregarth pens de pronto que no estaban solos en el mundo. Haba otras gentes... Y desde luego, se dijo a s mismo con firmeza, estaban los habitantes de

las Dieciocho Ciudades; slo entonces se dio cuenta de que, en su primera mirada rpida hacia la superficie del ancho Atlntico, haba mirado directamente hacia el lugar en donde estara Ciudad Atlntica. Y mucho ms abajo... Cuando Jannie se asegur de que Angie haba muerto, frunci el ceo y se levant junto al pequeo cuerpo. Alguien tendra que decrselo a Quagger dijo disgustada. Deseara no tener que ser yo. Pepito se qued mirando al animal inerte. Como la gran mortandad del verano oznico haba dejado sus feos rastros por todas partes, ya haba tenido su parte de muerte. Sin embargo, aunque Pepito haba visto muchos huesos reunidos y enterrados, nunca antes haba visto un cadver humano. Si es que Angie era realmente humana, se corrigi. Personalmente no le molestaba que no fuera a verla ms a su alrededor. Qu le sucedi a su joya? quiso saber. Jannie se encogi de hombros, sintindose incmoda. Esa es otra cuestin, espero que Quagger no se ponga a pensar que la cog yo. Como si fuera a tocar esa cosa inmunda... se interrumpi, mirando ms all de las olas. Pepito! Mira! Es un delfn!. Qu es un delfn? pregunt Pepito, pero en ese momento pudo verlo por s mismo: algo parecido a un pez, pero ms grande, que se diverta deslizndose por la superficie del mar. Vino hacia ellos, a travs de la espuma y hacia las aguas ms tranquilas del canal, y pareca amistoso. Encantado, Pepito se meti en las olas suaves. Quiere jugar exclam. Cuidado, hijo susurr su madre, pero l no tena miedo. El delfn saltaba y volva a caer, liso, plateado y encantador, tan cerca que Pepito pudo ver los colores del arco iris en el agua que salpicaba. Destellante bajo la luz del sol, les miraba directamente. La sonrisa de su extrao y alargado morro pareca amigable, y Pepito le oy rer bajo el agua; una especie de risa aguda y metlica. Pepito! le grit su madre. Ten cuidado! Pero l fue nadando hacia el animal, y ella tras l. El delfn daba vueltas alrededor de ambos, muy cercano. Su rostro sali del agua, sonrindoles. Los grandes ojos parecan clidos, sabios y amables. Bajo el agua, le toc con su delgado morro, y luego a la madre. Pepito oy gritar a Jannie, como si el contacto le hubiera herido, pero luego ella se puso a rer con el delfn. Los tres se zambulleron juntos... Cuando salieron, Jannie cabalgaba sobre el lomo del delfn. Pepito pens que juntos hacan un buen cuadro, y su madre pareca repentinamente feliz. Vamos, hijo! dijo con un tono de alegra en la voz. Nos ama! El delfn la llev al lado de Pepito, y ella le ayud a subir delante. Su

cuerpo esbelto pareca suave, clido y fuerte. Pepito sinti los rpidos msculos movindose debajo. Y sinti otra cosa. Una vez, en un taller de mantenimiento aeronutico, viendo a su padre, haba tocado un cable elctrico. La corriente pas por sus dedos y sacudi todo el brazo, y su padre le reprendi por tocar cosas a las que no deba acercarse. Por un instante, el contacto con el delfn se haba parecido al del alambre. Repentinamente atemorizado. Pepito grit. Pero no volvi a suceder, y su madre le gritaba contenta: Sujtate, Pepito! Quiere llevarnos de paseo! Rodeaba a su hijo con los brazos. Las malas sensaciones haban desaparecido, y el delfn nadaba con ellos. Se deslizaba por encima de la espuma, llevndolos hasta el paso del arrecife. Aquello era tan extrao como un sueo, pero no preocup a Pepito porque su madre no tena miedo. Cuando el delfn salt de nuevo, vio una joya en la punta de su morro curvo. La joya era redonda y negra, con facetas brillantes. Las facetas destellaban en rojo y verde. Cuando los destellos azules le dieron en los ojos, profundizaron en l. 1* Madre! grit Pepito repentinamente atemorizado, porque aunque la joya era de un color diferente estaba seguro de que se pareca a la que haba desaparecido de la frente de Angie. Pero la madre le palme y tranquiliz. El temor de Pepito tard un tiempo en irse, pues recordaba la joya de Angie, su horrible voz, y su desagradable olor. Se estremeci bajo el clido sol, pero luego la sensacin de bienestar regres y grit en voz alta por el placer, mientras el delfn saltaba, llevndolos sobre su lomo, fuertemente agarrados. Cruzaron el pasillo y fueron ms all de la zona de espuma, hasta el mar abierto. El paseo era excitante. Mientras el delfn saltaba, le mojaban gotas brillantes de agua del mar. Pepito se estremeca cuando daban en su piel desnuda, pero era un estremecimiento de placer, porque resultaba excitante. Pero llegaron a una zona de viento y las salpicaduras de agua se hicieron ms fras. Pepito segua estremecindose. pero ya no era de placer. No era slo el fro, ni era exactamente el miedo, pues al fin y al cabo su madre iba con l y le sujetaba fuertemente con los brazos. Pero era una mala sensacin, pues el delfn les haba metido mucho en mar abierto. En el cielo, la menguante cola dejada por el cohete de su padre casi haba desaparecido. Tras ellos, las rampas de lanzamiento se erguan altas ms all de la lnea alta de espuma. Pero a su alrededor todo estaba... Pepito no saba cmo expresarlo... todo estaba vaco: colinas rodantes de agua, olas que se extendan hasta donde alcanzaba la vista. Pepito empez a tener miedo. Despus oy hablar al delfn. No era un lenguaje que hubiera odo nunca. Ni siquiera era un lenguaje,

slo chillidos, gruidos y silbidos. Y no proceda de la boca del delfn, como hubiera debido ser en el caso de un lenguaje normal. Pareca proceder del agujero que tena en su enorme cabeza. Pepito escuch con curiosidad. Despus su madre se inclin sobre l, apretndolo contra el lomo del delfn, y empez a hablar. S, dijo. Comprendo aadi. De acuerdo... volvi a aadir mientras pareca entender lo que oa. Madre? dijo Pepito, a punto de echarse a llorar, fro y oprimido entre la madre y el delfn. Cllate, querido dijo ella con aire ausente, concentrada en escuchar lo que deca el delfn. Pero madre gimi, empezando a llorar. Pero ella no le respondi, al menos no respondi a su hijo. Estaba escuchando al delfn, y Pepito llor en silencio durante mucho tiempo, hasta que se qued dormido. Pepito no supo cunto tiempo haba dormido, pero cuando despert de nuevo haban vuelto a la zona de espuma. El sol estaba bajo, era slo un brillo rojizo en el oeste, que indicaba dnde haba estado antes, y tras ellos, en el ocano, se elevaba una luna llena y dorada. Tena fro y miedo, y se senta mareado, pero sobre todas las cosas tena miedo. Madre? pregunt con un susurro. Ella no le respondi. Lo envolvi con los brazos y se baj a las aguas poco profundas, que le llegaban hasta la cintura, sostenindole en alto. Lo sent al borde de las olas y se volvi hacia el mar. El delfn estaba jugando en la espuma. Abri la boca como si fuera a sonrer, y Pepito qued sorprendido, pues en el interior haba algo azul y brillante. Era slo un destello de luz, que desapareci cuando el delfn movi su gran cabeza, pero le asust. Jennie se dirigi hacia el delfn, andando por el agua hasta que le lleg a la altura del pecho, ponindose sobre la punta de los pies cuando pasaban las olas. Se qued de pie ante l. cara a cara. Casi tocndose. Pepito pens que casi como si se estuvieran besando. Entonces el delfn se fue. Dio la vuelta. Salt dos veces sobre la espuma. Desapareci. Jannie se qued mirando directamente al mar moteado por la luz de la luna amarilla. Cuando el delfn estuvo fuera de la vista, se dio la vuelta lentamente hacia su hijo. Madre dijo Pepito sollozando por un terror repentino, pues vio en su frente el brillo de una gema azul. Jannie le mir atentamente. Al principio no le habl. Lo estudi, y despus se dio la vuelta y mir hacia la playa, hacia las luces distantes de Cocoa Beach, y luego tierra adentro, hacia las torres de lanzamiento, volvindose otra vez para mirar mar adentro. La gema de la frente despeda un destello azul. Sus ojos eran anchos y extraos, y Pepito le cogi la mano

atemorizado. Jannie mir a su hijo. Te recuerdo dijo, con su acostumbrada voz suave y pensativa. T eres Peter Tregarth. Naciste de m. Madre grit de nuevo. Ella se agach y le toc, Sus manos estaban fras por el largo tiempo que haban estado en el agua. Tienes miedo? le pregunt con un tono fro c imparcial. No es necesario, no tienes por qu volver a tener miedo nunca. Te prometo que estars feliz y contento. pues todos nosotros seremos felices en el amor infinito y la gracia del Eterno. Pero ven ahora, pues tenemos mucho trabajo que hacer. Cuando Tregarth tom asiento para el aterrizaje, tena el ceo fruncido. Durante cuatro rbitas los mensajes de radio del control de tierra, en el Cabo, haban sido concisos, incluso crpticos. La noticia de que el segundo satlite geoestacionario haba sido lanzado con tanto xito como el primero produjo un slo comentario: Roger. Afirmativo. Entendido. El comentario proceda de la seccin de comunicaciones, y en el ltimo informe, cuando anunciaban que estaban dispuestos para el aterrizaje la prxima vez que pasaran por all, no obtuvieron ms que una confirmacin y un resumen de la direccin del viento, la velocidad y las nubes. El entusiasmo de Tregarth se haba reducido. Incluso Wernher Ryan, jubiloso todava haca poco por haber conseguido al fin realizar un vuelo espacial real, slo se encogi de hombros y pareci evasivo cuando se abrocharon los cinturones de seguridad. Y sin embargo haba sido un vuelo glorioso! Bueno, se corrigi Tregarth, quiz el vuelo espacial era glorioso slo para las personas que lo hacan y quiz slo la primera vez. Pero ciertamente haba sido un vuelo de xito. Haban soltado los dos satlites para que realizaran su trabajo, y la telemetra indicaba que ambos estaban en las rbitas elegidas. Tambin haban realizado toda una serie de importantes observaciones: la ms importante de todas era la de las luces que haban visto en China. Tregarth haba pensado en eso, y finalmente lleg a una posible respuesta. Tras la noche del cometa Sicara, China haba tenido un recurso del que carecan los pases ms nuevos y ricos. La primera vida en la Tierra, los organismos anaerbicos, haban permitido el primer regreso. Mientras otros se moran de hambre, los que vivan junto a los ros de China deban darse un festn. Las aguas ms muertas se haban convertido en las ms vivas. Los fondos del ro Amarillo y el Yangtze, sedimentados con el corrimiento de seis mil aos de suelo humano, estaban llenos de alimento para los carroeros microscpicos, que asimismo eran alimento para otros seres ms grandes, quienes finalmente se convertan en la comida de los escasos y

hambrientos supervivientes humanos, con sus redes, anzuelos y trampas. Pero el significado final de todo eso era la existencia de otra colonia de seres humanos que haban sobrevivido en la superficie de la Tierra, y Tregarth esperaba impaciente alguna palabra de reconocimiento de la torre del Cabo. No tuvo ninguna. Al menos podran haberles deseado un aterrizaje feliz, pens irritado cuando encendieron el primer cohete para el regreso. Luego, durante un rato no tuvo tiempo para pensar en nada salvo en lo que estaba haciendo. No haba esperado la violencia de la entrada, las cadas, los saltos, los bandazos y giros que casi le enferman; observ los diales de temperatura, mordindose los labios, pues suban demasiado, pero sin llegar a la lnea de fallo del aislamiento de la nave. Poco despus estaban volando, cruzando Mxico y Yucatn, descendiendo a una velocidad cuidadosamente controlada mientras atravesaban el Golfo, iniciando el giro en la lnea larga de los Cayos de Florida, recorriendo el ancho mar hasta tener un contacto perfecto sobre la larga y ancha pista de aterrizaje. Cuando por fin se detuvo el avin espacial, tras rodar ms de cuatro kilmetros antes de que se atrevieran a empezar a utilizar los frenos, tuvieron que esperar a que los vehculos de servicio llegaran para ayudarles a salir. Abrieron la puerta por el lado interior, pero el exterior del casco de la nave espacial estaba demasiado caliente y no podan tocarlo. Esperaron a que los tcnicos, con unos guantes especiales. abrieran la muerta desde el exterior y despus les ayudaron a salir, poniendo sumo cuidado en no tocar nada, hasta la escaleta de desembarque que haban llevado pata ellos. Cmo fue el vuelo? pregunt Newt Bluestone. Tregarth, mirando a su alrededor y frunciendo el ceo al ver que ni Jannie ni Pepito estaban en el pequeo grupo que haba venido a recibirles, pens que el tono de Bluestone era extrao, y mientras Ryan respondi por l. ptimo, Newt grit sonriendo a todos. Deberas intentarlo algn da! Es todo lo que yo poda soar... o en cualquier caso aadi mientras se acercaban al vehculo que les estaba esperando, es el primer paso. Ahora quiero ms! Quiero ir ms lejos de la Baja rbita Terrestre. Newt... y lo har. Fue muy fuerte la subida de temperatura al entrar? pregunt uno de los tcnicos, y durante los siguientes minutos, mientras el coche les llevaba hasta la torre de control, Tregarth y Ryan estuvieron ocupados en responder a todas las preguntas de los miembros del control de tierra. Pero Tregarth no estaba tan ocupado para no intentar ver entre la multitud a su esposa y su hijo. Aquel era Pepito! Pero Tregarth frunci el ceo, aunque el nio le saludaba con la mano, haba algo en su rostro que preocup al padre... y dnde estaba Jannie? Pues la mujer que haba junto a Pepito era la esposa de Bluestone, la falsa Graciela, Doris.

Dnde est Jannie? pregunt al salir del coche. Newt Bluestone tosi. Ella, ah empez a decir. Est con Quagger dentro de la torre. Saldr en un minuto. Con Quagger? Tregarth mir a su amigo. Qu est haciendo con Quagger? Newt! Le pasa algo a Jannie? Bluestone pareca encontrarse en una situacin difcil. Bueno... yo, pienso... no, mira, Ron dijo incmodo. Ser mejor que lo veas por ti mismo. Salen ahora. Tregarth mir y vio a lord Quagger, que pareca ms viejo y cansado que nunca; y a su lado, viniendo hacia l sin una sola sonrisa, estaba su esposa. Jannie. Jannie iba desnuda. Y en el centro de su frente brill una joya grande de color azul. Ay. Ron, querido Ron! susurr Doris Bluestone, con un dolor compasivo en su voz. Deberamos habrtelo advertido. Pero no sabamos qu decir! Tregarth, arrodillndose para coger en sus brazos a su hijo, que sollozaba, la mir parpadeando. Qu...? trag saliva y lo intent de nuevo. Qu hace Jannie ahora? Est recibiendo en la torre el informe de Wernher Ryan. Imagino que para l ser tan sorprendente como para ti... no, no quera decir eso se corrigi Doris enrojeciendo. Desde luego que no es as! Pero... se detuvo, incapaz de seguir. Sali del mar as. Ron. Creo que ha ocupado el lugar de Angie. Angie ha muerto. Y Pepito dice que haba un delfn que tena una joya, aunque negra... La voz de Doris Bluestone sigui hablando con un tono clido y consolador, pero Tregarth apenas la escuchaba. Se inclin apoyando la mejilla en la cabeza suave y clida de su hijo. Todo est bien, Pepito murmur, sabiendo que menta. Pero cul era la verdad? En los aos que haban pasado desde la llegada del cometa Sicara, Tregarth se haba imaginado a s mismo preparado para cualquier infortunio, pues eran muchos y terribles los que haba contemplado. Pero esto...! No encontraba palabras para expresarlo, ni a Doris Bluestone ni a su hijo. En ese momento lleg Newt Bluestone, a toda prisa, pareciendo desgraciado. Ests bien, Ron? pregunt. Realmente lo siento. Yo... se detuvo, haciendo una mueca ante la estupidez de sus propias palabras . El caso es que han terminado ahora con Ryan, y quieren tu informe. Puedes puedes entregarlo? Tregarth le mir con los ojos entrecerrados. No respondi. La verdad es que no saba cul sera la respuesta; pero bes a su hijo, incluso logr

sonrerle al volver a dejarlo en los brazos de Doris Bluestone. Y entonces entr en la torre. Hola, Ron murmur el viejo Quagger, que pareca incmodo, y no le miraba. Tregarth tampoco mir a Quagger. Toda su atencin estaba en su esposa... o en lo que haba sido su esposa, esa forma femenina desnuda que permaneca en silencio, contemplndole con seriedad, mientras la gema de su frente enviaba rayos azul verdoso que a Tregarth le helaban el alma. Eres el capitn Ron Tregarth dijo ella. Con capacidad para la navegacin y el pilotaje. Eres el padre del chico, Peter Tregarth, conocido como Pepito. Tambin has sido mi esposo. Jannie! grit l desde lo ms profundo de. su corazn. Qu te ha pasado? La mujer que haba sido Jannie Tregarth pareci asombrada. No me ha pasado nada malo su voz era seca y tranquila. Soy un elemento del Eterno. Ya no necesito atencin mdica, ni la necesitar nunca. Mi condicin tsica es adecuada. Permanecer todo el tiempo que sean necesarios los servicios de este elemento para el trabajo del Eterno dijo, y se volvi para mirar a lord Quagger, quien lanz un gemido y rpidamente mir hacia otro lado. Ese trabajo debe completarse. El informe del comandante Ryan sobre el nmero de seres humanos en China exige una atencin especial, para que puedan ser rescatados con todos los dems. Rescatados? pregunt Tregarth mirndola, sin comprender nada, y despus grit: Pero Jannie! Qu te han hecho? Y nuestro hijo? Qu... no pudo hacer otra pregunta. Y no porque no tuviera muchas que hacer; tena demasiadas, pero tambin tema las respuestas. La mujer que haba sido su esposa dijo con voz paciente; Lo que me ha sucedido es una apoteosis, capitn Tregarth; eso es lo nico que puedes saber por ahora. Lo que le suceder al nio Pepito es lo que le suceder a todos. Todos tendremos el gozo y el cumplimiento en el abrazo del Eterno. Y el tiempo del Eterno est muy cercano. Aquella noche Ron Tregarth dej en la cama a su hijo, que sollozaba. No era la bienvenida con la que haba soado. Cuando llev a Pepito al comedor comn para la cena, sinti que todos le miraban, pero nadie le habl apenas. Slo Wernher Ryan se detuvo junto a su mesa para decirle con aspecto nervioso: Malas noticias. Ron! Las has odo? Te refieres a lo de Jannie? le pregunt a su vez Tregarth mirndole con ojos vacos. Cmo? Ah, s, por supuesto, pero me refiero al hecho de que t y yo hemos sido degradados. No habr ms vuelos espaciales! Todo es entrenamiento y ahora se nos dice que no los volver a haber. Luego se fue de prisa y con malhumor. Bueno, aquello tambin era extrao, pens Tregarth cuando estuvo sentado a solas en su cabaa. Todo

era demasiado extrao para que l lo pudiera aceptar. Se limit a quedarse sentado. Estaba mirando con los ojos en blanco hacia la nada cuando el elemento del Eterno, que en otro tiempo haba sido su esposa, abri la puerta y se le qued mirando. El elemento meda unos ciento sesenta y un centmetros desde las plantas de sus pies descalzos hasta el punto ms alto de su largo y desigual pelo. Pesaba sesenta y un kilogramos. Posea la forma de un miembro del gnero Homo, de la especie Sapiens, con la coloracin tpica de la rama euroamericana de la especie. En un sentido biolgico era una hembra que posea todos los rganos, glndulas y constituyentes qumicos de ese biotipo. Pero evidentemente, nada de eso importaba. Importaba incluso menos el que su nombre hubiera sido Jannie Storm Tregarth, o que dentro del funcionamiento de su pasado biolgico hubiera tenido un hijo vivo y varn llamado Pepito. Lo nico que importaba era en lo que se haba convertido, pues ahora era un elemento del Eterno. Recuerdo que dorma aqu dijo mirando suavemente a Ron Tregarth. Tregarth estaba muy alterado. Ah... slo hay una cama dijo tartamudeando. S contest Jannie. Sin la menor vacilacin, fue directamente hacia la cama y se tumb all, con los ojos vacos y el rostro inmvil. Lentamente, Tregarth la sigui, con su mente racional perturbada. La mir con la misma inseguridad que un novio. Jannie? pregunt con un susurro. Los ojos se volvieron hacia l. Qu te ha sucedido? le pregunt suplicante. He sido rescatada se limit a decir Jannie. No hay necesidad de que tengas miedo. Es momento de dormir; no te unirs a m en esta cama? Pero... Tregarth trag saliva e hizo la loca pregunta que ms le importaba en su mente. Todava me amas? Amarte? El elemento llamado Jannie Storm se apoy en la dura almohada, puso una mano tras su cabeza y se qued mirando al techo con el ceo fruncido. Tregarth permaneci sin habla; aquel gesto le era muy familiar. El elemento que hay en m y que fue Jannie te amaba. No ha habido razn para que eso cambie dijo lentamente. Al menos eso es algo aadi l con amargura. Y adems sigui hablando la voz como en sueos, ese mismo elemento am a Peter hace mucho tiempo y a Pepito, que est ah en la habitacin de al lado. S. Esos sentimientos estn todava en mi mente, Ron Tregarth. Tengo muchos amores. El elemento que hay en m, que fue Angie, am mucho a Simn Quagger. El elemento en m que fue... lo siento, este cuerpo no puede decir el nombre... ese elemento am a sus tres compaeros de reproduccin en un planeta en el que ya no queda nada vivo en su

superficie. El rostro hermoso y familiar se volvi buscando los ojos de Ron Tregarth. No puedes entenderlo. Ron Tregarth dijo ella. Tengo en mi interior esa parte de m... se toc la joya que brillaba en la frente. Ms de cuarenta elementos almacenados. Y tan slo somos una diminuta parte de ese gran y maravilloso colectivo que es el Eterno. Pero t eres Jannie! grit l. Estoy utilizando el cuerpo de Jannie le corrigi ella con serenidad. Cuando utilizamos el cuerpo de una criatura, tenemos slo los sistemas de sta para trabajar. No es muy til tener una joya en la cabeza de un tiburn, o un ave o un caimn. Slo puede hacer lo propio de un tiburn, un ave o un caimn. No es lo ideal utilizar el cuerpo de un humano, pero es lo mejor que este planeta puede ofrecer. Incluso este cuerpo, que ha sido mejorado, no es suficiente. Para ser plenamente parte del Eterno, hay que entre gar el cuerpo y entrar en el Eterno. No entiendo dijo l, sintiendo un gran dolor y cayendo de rodillas al lado de la cama. No hay nada que necesites entender ahora le dijo el elemento con serenidad, extendiendo una mano para acariciarle la cabeza. Y esa era la mujer a la que haba convertido en su esposa! Con la misma calidez del cuerpo, el mismo tacto de la mano. El elemento le habl con amabilidad: Te gustara tener una unin sexual conmigo, Ron Tregarth? No hay razn para no hacerlo. Ven, acustate conmigo en nuestra cama.

CAPITULO 26
Lo que los tripulantes del Condesa Atlntica encontraron en Ciudad Scotia era lo mismo que haban encontrado en Ciudad Romanche; y lo que haban encontrado en Romanche era el horror. Una bveda Nex intacta... y una ciudad ahogada. Haba habitantes tanto en Scotia como en Romanche. Pero slo eran peces, moluscos, crustceos y holoturias. De los seres humanos que haban vivido en esas grandes ciudades submarinas apenas s quedaba un cadver. Haban desaparecido. Por eso, Graciela y el resto de la tripulacin del Condesa huyeron hacia el sur, cada vez ms al sur, rogando para encontrar un puerto amigable, con la comida acabndose y siempre ese distante murmullo de voces de radio que les mantena apartados de todos los continentes, hasta que llegaron a un desolado puesto exterior que unas cartas llamaban Falklands y otras Malvinas. All Dios apart su mano de la ira, slo un poco, lo suficiente para darles un poco de espacio para respirar. Pues encontraron un viejo bunker militar, y en l haba suministros de comida enlatada, desecada y preservada de la radiacin. Por qu no la haban devorado con el hambre terrible del verano oznico? Ninguno de los tripulantes del Condesa poda conocer la respuesta, pero los huesos esparcidos por la tormenta que rodeaban el bunker contaban la historia: un ataque rechazado, los defensores que murieron por las heridas y no qued nadie vivo que pudiera encontrar y utili zar los almacenes ocultos. Por tanto tenan algo que comer. Pero eso era todo, y no demasiado. Sacos de cereales mohosos. Un congelador que quiz tuvo en otro tiempo cordero y vaca del ganado que past en otro tiempo en las colinas barridas por el viento, pero que ahora slo contena trozos correosos y un horrible tufo a podredumbre que les hizo salir al exterior para respirar aire fresco. Desde las Malvinas navegaron hacia el oeste, y todava ms al sur, rodeando el tormentoso Cabo de Hornos, no subiendo a la superficie durante cinco mil kilmetros, sin apartarse de la repisa del continente antrtico. Si hay alguna ciudad a salvo declar N'Taka Rose, ser Ciudad Gaussberg, en la cordillera Kerguelen. Y si tambin sa ha desaparecido? pregunt Dennis McKen. Qu haremos? Moriremos solos respondi sombramente Sven Borg. O nos entregaremos a los marineros de agua dulce. Que slo es otra forma de morir... Pero Ciudad Gaussberg estaba intacta!

Cuando con todas las precauciones el Condesa se desliz a donde procedan las seales cada vez ms fuertes que aparecan en la pantalla de sonar, tres submarinos pequeos y rpidos ascendieron para recibirlos, y luego, abajo, a travs de la neblina abisal, vieron el brillo clido y acogedor de su bveda Nex. Ciudad Gaussberg estaba atestada, casi como Ciudad Atlntica despus de que acudieran a ella los habitantes de PanNegra. No importaba. Los habitantes de Gaussberg hicieron con facilidad sitio a unos cuantos supervivientes ms... ya tenan mucha prctica. Ayud a ello el hecho de que los tripulantes del Condesa Atlntica fueran ahora marineros duros y llenos de recursos, pues no les haba quedado ms remedio que llegar a serlo. Por supuesto dijo Amo Direksen, controlador del puerto de Ciudad Gaussberg. Tenemos un lugar para ustedes! Los submarinistas expertos son difciles de encontrar... hemos perdido a tantos. Mientras hablaba, destap una botella de chispeante sidra marina. Era un hombre grande, ms alto que Sven Borg, pero Graciela pens que se pareca mucho a l. por los ojos azules, el cabello rubio y la tez clara de vikingo... como Borg o (pens con una repentina sacudida de su corazn) como Ron Tregarth. El cual, aunque seguramente estara muerto, viva todas las noches en los sueos de Graciela. Direksen les explic que exista una red completa de comercio submarino. Al igual que las colonias americanas haban preparado haca muchsimo tiempo sus comits de correspondencia secretos, los pueblos submarinos enviaban sus mensajeros a otras ciudades, para ver las que seguan vivas, o las que haban sido aplastadas, haban muerto de hambre... o algo peor. Y esas ciudades tambin enviaban sus exploradores. Llegaron de los mares situados al sur de Nueva Guinea, y de la zona de fractura ClarionClippterton, en el Pacfico oriental; tambin llegaron de Ciudad Reykjanes, al norte incluso de Islandia, y de las ciudades pobres y atestadas del Arrecife de la Gran Barrera y de la Baha de Bengala. Todos contaban historias de horror, pues no todas las ciudades haban sobrevivido.!, y no todas las que haban sobrevivido eran libres. Direksen escuch las historias de Ciudad Atlntica, asediada; de PanNegra, que haba sido destruida; de Scotia y Romanche, que se haban ahogado. Eso es lo que temamos dijo con el ceo fruncido por la preocupacin . Hemos perdido ocho buenos barcos en el Atlntico; ahora ya no vamos por all. El Pacfico no ha sufrido tanto. La esposa de Direksen tena de pequea lo que su esposo tena de alto, pero su tez era igualmente plida. Y qu son esas joyas? pregunt. Cmo puede vivir una persona

en el mar sin un traje? Por qu lo hacen? Pero ninguno de los tripulantes del Condesa tena una respuesta para eso. Tendremos que regresar a Ciudad Atlntica para descubrirlo dijo Graciela, tratando al mismo tiempo de ver qu sentido producan esas palabras en su boca, y de sugerrselo a los dems. Y de hecho lo hicieron... pero tuvieron que esperar ms de dos aos para estar preparados.

Yo que era Jannie Storm y Jannie Tregarth... yo que de m misma hice nacer a Pepito... yo, tambin, ahora vivo en el Eterno y no estoy sola. Ahora soy tambin Angie. liberada por fin de su Inste, perversa y molesta vida. Y soy un gran ave de presa de escasa inteligencia', y soy un diminuto pez sin mente de las profundidades que el ave se comi: y soy muchas cosas ms. Soy tambin tres seres que en otro tiempo vivieron en un planeta con una gran estrella roja, y uno de un mundo marino que se congel, y muchos ms seres de mundos que estn ms all de la imaginacin en lugares demasiado lejanos. Como todos ellos, la Eternidad me ha rescatado de la vida. En breve me unir a ellos y con todos los millones de millones de elementos rescatados, y viajaremos para rescatar a otros. Nuestro viaje no terminar hasta que todas las estrellas sean polvo y oscuridad, pues viviremos para siempre en el eterno.

EL ANO DEL ETERNO

CAPITULO 27
Durante meses y meses, nada pareci haber cambiado para Ron Tregarth. El Cabo presentaba los mismos signos de alteracin que una vieja roca que soporta el sol y la tormenta. Tregarth realizaba ahora sus misiones en avin, y no en nave espacial, tal como haba decretado Jannie, y Pepito haba crecido un centmetro cada vez que regresaba, y aunque los grupos de trabajo siempre estaban atareados con la misteriosa nave espacial situada en la rampa de lanzamiento primera, los trabajadores eran extranjeros con gemas en la frente, y lo que hacan no lo comunicaban a nadie. Lo nico que poda saber alguien de fuera es que aquella cosa enorme estaba all, sin parte superior y sin explicacin. Pero un da, en un instante (realmente sucedi en el tiempo que tard Tregarth en recoger piezas de computadora en un rea que en otro tiempo fue California), todo cambi repentinamente, como la divisin final de la vieja roca cuando por fin se parte y da lugar a nuevas formas. Tregarth y Wernher Ryan regresaban de las ciudades muertas de la costa del Pacfico, en su pequeo avin de vigilancia de larga distancia, con el escaso espacio de carga amontonado con instrumentos, y cuatro hombres silenciosos y desconocidos que llevaban gemas en (a frente. No hablaron mucho. Los dos estaban agotados y haca tiempo que se haban dicho entre ellos todo lo que necesitaban expresarse. Cuando llegaron a la zona de descenso hacia la vieja base espacial de Florida, empezaba a amanecer en el ocano Atlntico. Tregarth despert a Ryan, que dormitaba a ratos en el asiento contiguo. Llegamos le dijo. Quieres hacer el aterrizaje? Ryan abri los ojos y asinti sin hablar. Por la ventana de su lado mir hacia la base, que estaba abajo, mientras se deslizaban por encima del ocano para iniciar el aterrizaje. Voy a aterrizar dijo poniendo las manos en el volante de control. Qu sucede? Parece que estn construyendo algo ah abajo. Me pregunto qu ser contest Tregarth. A travs de las arenas del viejo centro de cohetes haban aparecido dibujos rectangulares mientras estuvieron fuera. Parecen cuarteles. Quiz vamos a mudarnos todos a la base dijo Ryan. Alerones a un cuarto. Vendrs a una fiesta esta noche? pregunt Tregarth tras haber cumplido la orden. Es por Pepito. Newt y Doris Bluestone prometieron conseguirle una tarta, y yo le llevo unos dulces que he encontrado... le gustan mucho. Claro que ir dijo Ryan. Tren de aterrizaje fuera. Alerones a la mitad mir a Tregarth pensativamente y despus aadi con tono tranquilizador

. Le quieren. Ron. Cuidan muy bien de l mientras t ests fuera. Lo s respondi Tregarth, mirando hacia adelante, a la tierra, mientras Ryan acercaba el avin hacia la playa para el aterrizaje. Pepito es afortunado por retenerlos. Ninguno de ellos mencion a la madre. Pero cuando el avin aterriz y fueron en coche hasta la oficina de control, all estaba ella. Jannie Storm, ni siquiera el propio Tregarth poda pensar ya en ella como Jannie Tregarth, de pie, alta, delgada, con la brillante joya refulgiendo en su frente, al final de la pista de aterrizaje, dirigiendo la descarga de un enorme avin de transporte del Ala de Paz. Tena abierta la escotilla trasera, y los trabajadores de tierra estaban sacando grandes sacos de arroz procedentes de Louisiana. Pepito lleg corriendo para subirse a los brazos de su padre. Pap, pap grit feliz el chico. Has vuelto! Hola, Pepito le dijo Tregarth, apoyando su rostro sobre el pelo suave y fino de la pequea cabeza del muchacho. Aunque estaba agotado, sinti una oleada de alegra ante ese nio musculoso y enrgico, que le apret las costillas hasta hacerle jadear. Espera un momento dijo, liberndose para buscar algo en su saco. No es tu cumpleaos, pero te he trado algo. Sac la lata de caramelos, que haba descubierto bajo unos peridicos enmohecidos en la cantina de una fbrica abandonada y se los regal con una flor. Para ti dijo. Pepito estudi la lata esmaltada, con las imgenes de vivos colores de cerezas, naranjas y limas. Oh, caramelos! grit. Me acuerdo de ellos! Tuve algunos cuando era pequeo, no es verdad? Detrs de Ron Tregarth son una voz: Es eso comida? Entrguela enseguida! Era un hombre enorme, con el uniforme caqui descolorido de la Flota de Paz, con el guila de plata de teniente todava en el cuello. Cogi la lata de las manos del nio y dijo: Hay orden de que todos los alimentos sean entregados a las autoridades de racionamiento. Ustedes, Ryan y Tregarth! Presntense inmediatamente para recibir instrucciones y rdenes. Pepito se mordi los labios y tembl; ya era muy mayor para llorar. As que no habra tarta para ninguna fiesta. Mientras los dos pilotos esperaban bajo el sol caliente a que Jannie Storm estuviera dispuesta a hablar con ellos, lleg Newt Bluestone, con aspecto de cansado y quemado por el sol. S, es cierto le confirm cuando se lo pregunt Ron Tregarth. Todo alimento est racionado ahora: raciones realmente de hambre, Ron. Mil cien caloras al da. Mil cien? Pero est todo ese arroz...

Bluestone contempl con tristeza los camiones que se llevaban los sacos del avin de transporte. Lo s. Est llegando alimento desde hace ms de una semana, en grandes cantidades, pero... de todos modos dicen que slo es temporal. Porque est viniendo mucha gente y necesitamos estar preparados. Por eso estamos construyndoles nuevos cuarteles junto a la pista, y... ah dijo mirando a su alrededor mientras el oficial de la Flota de Paz se diriga hacia ellos. Tengo que volver al trabajo. Pepito puede quedarse contigo. Tenis muchas ganas de estar juntos. Os veremos esta noche... eso espero. En ese momento lleg Jannie, dando rdenes a los hombres que llevaban gemas y les haban ayudado a encomiar las piezas de computadora. Tregarth pens que tena un aspecto terrible. El pelo le llegaba hasta la cintura y no se lo haba cepillado en varios das, y daba la impresin de que las lneas de su rostro se las haban tallado con un cuchillo sin filo. Despidi a esos hombres y se volvi hacia su marido y el copiloto. Wernher Ryan dijo con una voz spera y desigual. Se suspenden los vuelos programados. A partir de ahora slo se volar en misiones de rescate, y slo pilotarn elementos del Eterno. Se unir a los elementos que estn trabajando ya en el centro de computadoras. Ayude a los elementos que preparan la computadora de lanzamiento. Luego les ayudar a preparar las rbitas. Ryan se qued mirndola. rbitas? repin. rbitas para naves espaciales? Pero... Jannie Storm no le respondi. Hizo un pequeo gesto y el hombre que llevaba la insignia de capitn de corbeta cogi a Ryan por el brazo y se fue con l mientras ella se diriga a Tregarth. Este mir a su esposa. Hola, Jannie. Tienes muy mal aspecto. Ella le mir parpadeando, como si aquello le hubiera sorprendido. Este cuerpo est llegando a su final explic con tono plano y sin la menor pena. Ser necesario cambiarlo una vez ms antes de que se complete nuestra misin, pero el tiempo est ahora muy cercano. La Piedra Estelar del Eterno ya est de camino; la reunin de los rescatados ya ha comenzado. Han terminado tus vuelos y ahora se te asignar a la construccin de cuarteles para los que tienen que llegar. Pero no quieres preguntarme cmo estoy? pregunt, no con la esperanza de obtener una reaccin humana de esa mscara cambiada y familiar, sino simplemente porque no pudo evitarlo. Ests aqu. Y es evidente que has sobrevivido, para qu iba a hacerlo? Cumple tus rdenes. Te unirs a las brigadas de construccin; los primeros cuarteles han de terminarse esta semana. Tregarth abri la boca y luego renunci. De acuerdo, Jannie dijo con resignacin. Puede nuestro hijo trabajar conmigo?

Los ojos vacos se volvieron para mirar a Pepito. No. No es lo bastante fuerte. Se le ensear a ser ayuda de cocinero. Despus se dio la vuelta y se fue, y enseguida se puso a hablar con un hombre pequeo y de color oscuro que le enseaba unas hojas de papel. Tregarth se qued mirando al ser que haba sido su esposa hasta que su hijo le tir de la manga. Vmonos, pap dijo el nio con nerviosismo. Todo est bien. En cualquier caso, estar seguro de comer lo suficiente... y quiz pueda conseguir algo para ti algunas veces. No fue as, aunque al final del segundo da a Tregarth le hubiera gustado. El trabajo duro bajo el sol ardiente de Florida era brutal y no terminaba nunca. Hasta el anochecer. A esa hora se le permita regresar a su casa, quemado y muerto de hambre... entonces poda tomarse unas gachas ralas, en las que ocasionalmente flotaba algn misterioso trozo de carne; eso era todo lo que permita el racionamiento. Dijeron que las medidas de emergencia slo eran temporales. Tambin lo seran los cuarteles. Los materiales de construccin escaseaban en las playas de Florida, y los equipos de bsqueda que haban ido a las ciudades desrticas haban vuelto trayendo todo lo ms conglomerado, chapa metlica y papel para el techado. Colocaban una fila de estacas, que a veces eran de madera, con ms frecuencia de metal ranurado, o incluso trozos de tubera, y conseguan unir a esa estructura unas paredes tan delgadas como el papel; se ponan unas vigas para unir las paredes y se cubra a toda prisa con cualquier techo. Eso era todo. Sin ventanas ni divisiones interiores. Ni siquiera haba camas: slo jergones rellenos de hierba seca, unos cuantos colchones delgados, algunos de ellos rellenos de aire, pues lo haban encontrado en almacenes deportivos. Eso era todo. La vida era realmente dura para Ron Tregarth y el resto de la comunidad. Pero an as se apiadaba de las personas que iran a vivir a esos cuarteles. El sol de Florida convertira los cobertizos de techo plano en hornos instantneos. Realmente se alegraba de que todo aquello fuera temporal. Pero cunto tiempo significaba exactamente la palabra temporal? Cuando empezaron a techar uno de los cuarteles, Tregarth descubri que el hombre que haba junto a l era el cabo Max Hagland, en otro tiempo el segundo al mando de Wernher Ryan, cuando la base formaba todava parte del Ala de Paz. Cuando terminaron de poner un rollo de papel alquitranado y esperaron a que les llegara el siguiente con la gra, Hagland se estir, frotndose la nuca con un gruido. Mir a su alrededor, y en todo el Cabo haba gente atareada. Ms all del campo, las fbricas de combustible lquido empezaban a brillar, y daba la impresin de que algn da podan producir de nuevo autntico hidrgeno y oxgeno. La forma rgida y sin cabeza del misterioso cohete marcaba todava su silueta contra el cielo clido. Salido

del ocano, un gran avin de transporte, que se elevaba en el cielo, daba una vuelta para dirigirse a su rumbo, situado en algn punto del mar. Hagland mir a Tregarth. A veces pienso que debera excusarme contigo dijo con tono humorstico. Por haberte metido en esto. Tregarth casi se haba olvidado de que fue Hagland, con la ayuda de su hija pequea, Mara, quien lo captur. No sabas en qu iba a acabar todo se limit a contestar. Por supuesto que no acept Hagland. Ves ese avin? Es el tercero que sale esta maana. Dicen que van a China! Tregarth se le qued mirando con los ojos muy abiertos. A China? Eso es afirm Hagland. Alguien escuch Jannie Storm que hablaba de rescatar a los supervivientes que t y el comandante Ryan encontrasteis all. Pero eso es imposible replic Tregarth. Vimos muchas luces... suficientes para iluminar a mil personas. Quiz ms. No podrn trasladarlos con slo tres aviones acab de decir Tregarth, ante lo que Hagland se encogi de hombros. Sabes quines los pilotan? Para m son desconocidos contest el cabo, volviendo a encogerse de hombros. Todos llevan las piedras-semilla en la cabeza, aunque... Las qu? Las piedras-semilla. Esas cosas que parecen rubes, diamantes. As les llaman; y nadie puede volar si no tiene una aadi mirando a su alrededor . Y sabes una cosa? Cuando vuelven los aviones, todos los tripulantes tienen las piedras-semilla. Pero no son las mismas personas. Tregarth le mir perplejo. No entiendo. Ni yo. O al menos espero no entenderlo aadi Hagland lgubremente . Aqu viene el papel del techo... aydame a sacarlo de la gra! A pesar de todas las cuestiones que no tenan respuesta. y de la preocupacin, Tregarth tena un consuelo. Al menos Pepito se las iba arreglando. Casi todos los nios de menos de doce aos haban sido asignados como ayudantes de cocina, y ningn cocinero era tan implacable como para escatimar a los chicos una patata cocida de vez en cuando, o una zanahoria, o incluso una o dos rodajas de autntica carne. Por las noches. Tregarth y el chico se sentaban juntos, descansando, mirando hacia el mar, y Tregarth le contaba historias de Ciudad Atlntica y de las maravillosas y ricas granjas que haba en los fondos marinos. Pero lleg un momento en el que no pudo hablar ms de esas historias pues slo mencionarlas volva ms agudas las punzadas de su hambre, creciente e incesante. Eso fue una semana antes de que el primer grupo de cuarteles estuviera terminado. Todava no haba llegado nadie para ocuparlos, pero los

trabajadores recibieron inmediatamente la orden de pasar al siguiente cuartel. Ante la sorpresa de Tregarth, se encontr trabajando al lado de su compaero piloto, Wernher Ryan. Cre que estabas calculando rbitas para Jannie le dijo, mientras levantaban entre los dos un tablero que iba a servir de pared. Eso termin respondi Ryan con un gruido, agachando la cabeza para limpiarse el sudor con el antebrazo. No poda hacer lo que ella quera... Ron, no creeras qu tipo de lanzamiento est planeando! No slo a la Baja rbita Terrestre... ni siquiera a la Luna, o a Marte! No. esa nave espacial va a salir totalmente del sistema solar. Dnde dices que va? le pregunt Tregarth quedndose con la boca abierta. No s adonde le dijo Ryan con solemnidad. Y si te interesa, tampoco ella lo sabe. Lo nico que quiere es coger toda la velocidad orbital que pueda... aceleracin uniforme tras el lanzamiento, volando junto al Sol con una ayuda de gravedad, y luego junto a Venus y Jpiter con otras. Pero cuando le pregunt por qu tipo de sistema de propulsin deltauve podra producir, no me contest. Ni siquiera s cul es el sistema de propulsin! Ningn sistema qumico podra mantener el impulso lo suficiente para esas maniobras, y no hay ningn ingenio nuclear en la rampa de lanzamiento. Le dijiste entonces que no funcionara? Le dije que no poda hacerle los clculos le corrigi Ryan. Qu s yo de asistencias de gravedad? O de sistemas de propulsin de los que nunca he odo hablar? Luego ella dijo que todo estaba bien, que la Piedra Estelar tena su propio sistema de propulsin, y que el Eterno manejara los clculos cuando llegara. Para eso trajimos todas esas piezas de ordenador. Con ellas van a hacer un lanzamiento automtico. Como tampoco poda servir de ayuda en eso, me envi aqu para que ayudara a construir esto. Que no sabemos para qu es dijo Tregarth amargamente. Para lo que sea dijo Ryan, tras lo cual mir a Tregarth casi con una sonrisa. Vaya, ah viene nuestro almuerzo... y Ron, mira quin viene a servirlo! Hola, pap! grit Pepito, ondeando con orgullo una enorme cuchara mientras segua al carro que conduca los tanques humeantes de gachas hasta el punto que serva de comedor. No se perda el tiempo en colas improductivas, por lo que los grupos de construcciones podan comer de uno en uno. Por suerte para Tregarth, su grupo era el ltimo. Y era buena suerte, a pesar de que tuvieran que esperar ms tiempo con el hambre que sentan; significaba que cuando sus cuencos de arroz y judas cocidas estaban llenos, tambin Pepito tena tiempo para comer y podan hacerlo juntos. Y como la cocinera era Mara, la hija de Max Hagland, la que haba engaado a Tregarth y Jannie Storm cuando llegaron all por primera vez, obtenan una racin

superior a la estrictamente permitida. Se sentaron agradecidos a comer. No haba sombra. El implacable sol estaba casi directamente por encima de la cabeza, pero levantaron una pared y as por lo menos tuvieron la cabeza a la sombra mientras coman, ocupando el chico un puesto entre Ryan y su padre. No tardaron mucho en terminar la comida. A pesar de la gentileza de Mara, no era muy abundante. Se quedaron sentados un momento en silencio, mirando hacia el mar vaco, y Tregarth casi se qued dormido al sentir el contacto clido del hombro de su hijo contra l. Despert abruptamente cuando Pepito le tir de la manga. Pap grit el nio. Ese barco es de los tuyos? Tregarth parpade y se puso de pie de un salto, con el corazn latiendo a toda prisa. Desde el mar abierto se deslizaba hacia ellos la joroba brillante de un submarino de las Dieciocho Ciudades, a quinientos metros de distancia. Pudo ver tres figuras que se movan por la cubierta al aire libre, dirigiendo el barco por la lnea costera hacia el canal de la nave. Evidentemente, no era el Rema Atlntica. Era imposible. No, Pepito, no es exactamente como los mos. Imagino que es de otra de las ciudades atlnticas... quiz Ciudad Romanche. Me pregunto lo que estar haciendo aqu. Est entrando, pap, no ves? grit el nio con excitacin. Y era cierto que estaba girando para entrar por el estrecho canal. Se produjo una turbulencia en los propulsores de proa para detenerlo antes de dar un giro y levantarse con una ola. Tregarth pens que era una buena demostracin de manejo de un submarino; luego pudo ver mejor las figuras que iban en cubierta. Dos mujeres y un hombre. Todos de escasa estatura y tez oscura, y en la frente de cada uno una joya brillante, dos de ellas azafrn y la otra de escarlata intenso y siniestro. Ese fue el principio de la reunin. Los nuevos cuarteles tuvieron los primeros ocupantes aquella noche. Haba ms de cien personas amontonadas en ese primer submarino de las ciudades abandonadas del Atlntico, y ochenta ms en un carguero de superficie que llegaron desde Galveston al da siguiente. Al cabo de seis semanas haban llegado seis barcos ms junto con un convoy de camiones de Casa Quagger, y cinco grandes transportes areos del Ala de Paz que recogieron asentamientos esparcidos de Europa y Latinoamrica. La poblacin del campamento se haba triplicado. La mayora de los recin llegados llevaban las piedras-semilla brillantes del Eterno en la frente; los que vinieron por avin las traan todos. Con tantos trabajadores de refresco, el trabajo se facilit; la ltima tanda de cuarteles se termin en dos das, y con eso termin la construccin. Los

que trabajaban ahora hasta el agotamiento eran los tcnicos del cohete: tenan que comprobar y terminar las grandes cargas que esperaban junto a la rampa de lanzamiento, as como la mayor parte de los servicios alimentarios. Los suministros que haban amontonado menguaban visiblemente. Con toda esta gente, y a pesar del racionamiento, nos quedaremos sin comida en un mes le dijo Tregarth a Wernher Ryan cuando se volvieron a poner en movimiento. Jannie Storm lo sabe le contest Ryan. Pero dice que no importa. Tenemos que hacer el lanzamiento en tres semanas. Ella slo habla sobre ese gran cohete! Pero por mucho que se cargue, slo podrn incluir a una pequea parte de los que estamos aqu! Qu suceder con el resto de nosotros? No habl de ello contest Ryan encogindose de hombros. Ron, sabes que han detenido todos los trabajos salvo los vuelos para recoger alimentos y el transporte de personas? Totalmente! Han destruido el sistema de comunicaciones. Ni siquiera controlan ya las transmisiones de entrada. Y adems estn todas esas personas... segn me dijo Max Hagland casi cien llegaron de China esta maana. Dos aviones. Y rodos eran chinos. Querrs decir codos menos los tripulantes dijo Tregarth mirndole fijamente. Todos! insisti Ryan. Incluidos los pilotos, y todos ellos llevaban una piedra-semilla. Cmo vamos a alimentarlos? Han abandonado las granjas. Ron! Todava hay cultivos que estn creciendo y nadie va a cosecharlos; han trado a todos a este lugar! Slo han trado a doscientas personas de las granjas objet Tregarth . Por lo menos quedarn all unos mil. Ya no dijo Wernher Ryan con frialdad.

CAPITULO 28
Cuando el Gaussberg Tres estaba a unos cien kilmetros de Ciudad Atlntica descendieron desde el nivel de doscientos metros hasta las profundidades. El Gaussberg era el primer submarino de las ciudades todava libres que se atreva a llegar tan lejos en el ocano Atlntico. Su misin era doble. Primero tena que comprobar lo que poda salvarse de las ciudades perdidas, incluyendo Ciudad Atlntica. Despus tena que averiguar lo que suceda en el continente. La cuestin de prioridades haba dividido en dos a los catorce tripulantes. Los palmpedos recalcitrantes deseaban olvidarse totalmente de los marineros de agua dulce y concentrarse en los objetos valiosos que todava pudieran encontrar y llevar a las ciudades del Pacfico (tambin deseaban poder encontrar supervivientes a los que rescatar); los panhumanistas preferan olvidarse de las antiguas rivalidades y atreverse por fin a contactar con las personas que todava pudieran quedar en tierra firme. Pero no slo estaba dividida la tripulacin. La cuestin separ tambin a Graciela y su mando. No deberamos perder el tiempo en esas ciudades anegadas se quej l con irritacin. La accin se est desarrollando en Florida. Dennis le dijo Graciela mirndole pensativamente. Supongamos que Florida ha recuperado realmente la normalidad. Te iras all? Por supuesto! contest l mirndola asombrado. Ah es donde deben vivir las personas. No pensbamos as observ Graciela. Queramos la libertad. No dijo l con firmeza frunciendo el ceo. La Tierra es el lugar destinado a los seres humanos. Sobre todo ahora que los PanMack ya no tienen el control. Y cuando hayamos arreglado el problema con el ejrcito del Eterno. Y desde luego, cuando todo vuelva a crecer de nuevo y sea posible vivir all. Por qu molestarnos en regresar a Ciudad Atlntica? Es mi hogar dijo ella suspirando, y por milsima vez. Eso es estpido dijo l, tambin por milsima vez. Y peligroso! Cmo podemos saber lo que habrn hecho esos calamares locos? Pero Dennis insisti ella con paciencia. Eso es lo que tenemos que averiguar. El sacudi la cabeza con firmeza. Si queda algo en el mundo que merezca la pena, est en el Cabo. Hay personas, barcos, aviones... incluso naves espaciales! Y qu hay en Ciudad Atlntica? Tu madre est en Ciudad Atlntica le respondi Graciela.

Piensas que no s eso? contest l con el rostro plido por una rabia repentina. Pero no podemos tener esas cosas en consideracin! Tenemos que hacer un juicio maduro... razn, no emocin... sentido comn. Pero piensas que no me importa? Claro que s le dijo Graciela temporizadora, de nuevo por milsima vez, para hacer las paces. Y como siempre, funcion. El asinti enfadado, y se termin la conversacin. Siempre era as. Cuando Dennis McKen le preguntaba a quemarropa si pensaba que a l no le importaba realmente su madre, Graciela siempre daba marcha atrs. Pero aun as, no estaba realmente segura. Ciudad Gaussberg haba sido ms que hospitalaria para los refugiados; y stos haban hecho todo lo posible en beneficio de la ciudad. Dennis McKen y su esposa haban trabajado como cualquier otro ciudadano, cumpliendo sus turnos en las granjas submarinas, navegando en las patrullas que vigilaban la existencia de grupos de exploracin en el Atlntico sur; tanto si pertenecan al ejrcito del Eterno, o eran esos seres ms siniestros y atemorizadores que haban causado la prdida de las bvedas de las Dieciocho Ciudades. Navegaron hasta las ciudades submarinas del Pacfico occidental, evitando siempre la costa norteamericana; nadaron en las lagunas de Fiji y caminaron por las calles desrticas del viejo Singapur. Crean ser como cualquier otro habitante de Ciudad Gaussberg... hasta que por fin el Consejo se atrevi a tratar el asunto y vot la aprobacin de la expedicin al ocano Atlntico. La decisin no haba sido sencilla. Todos los miembros del Consejo dudaban si aventurarse en aguas tan peligrosas, y casi la mitad, el alcalde entre ellos, se opona firmemente al proyecto. Cuando Dennis McKen solicit un contacto inmediato con quien estuviera dirigiendo las cosas en el Cabo, se le hizo callar. Cuando Graciela pidi que examinaran Ciudad Atlntica, el alcalde se neg. Sabemos lo que sucedi a Ciudad Atlntica seal. Ha desaparecido, Graciela. Lamentamos su prdida tanto como t, pero no hay nada que podamos hacer ahora por ellos. Pero alcalde! No sabemos que Atlntica se haya perdido! Y aunque fuera as, cmo podramos saber que Ciudad Gaussberg no sera la prxima? Lo que s sabemos es que no ha sucedido contest el alcalde escuetamente. Han pasado aos desde la llegada del cometa Sicara. Todas las ciudades que se perdieron lo hicieron en el primer ao, no es cierto? S, pero eso no significa... Significa le cort el alcalde, que no estamos amenazados. Por qu bamos a empezar a ser agresivos hacia... hacia lo que dices que sucede all? No niego que sucedi algo! Algo extrao, incluso. Pero fue all. Lo que

est detrs de eso no nos afecta a nosotros. Por qu bamos a crearnos problemas? Pero cuando se hizo una votacin, el alcalde perdi. De acuerdo dijo con acento obstinado. Nos someteremos a la voluntad del pueblo... pero no puedo decir que lo considere prudente! Cuando por fin se prepar un submarino y se encontr una tripulacin, todos los refugiados del Condesa Atlntica suplicaron ir. Pero slo lo consiguieron Graciela y su marido. Vais de sobrecargo les inform el alcalde cuando se preparaban para subir a bordo. Seguiris rdenes, y no las daris. Se dirigi despus a Dominic Paglieri, el capitn del barco: No acepte riesgos que puedan evitarse! Debemos estar seguros de que el barco regrese. Cumpla la misin. Vea lo que puede descubrir... y regrese. Haga lo que haga, no pierda el barco! Por todo ello, cuando Ciudad Atlntica comenz a crecer en las pantallas de sonar, el Gaussberg Tres la rode precavidamente, vigilando en las variaciones del radar cualquier signo de movimiento mientras el submarino ascenda en espiral... Media hora ms tarde, se iban a toda velocidad, con todos los miembros de la tripulacin conmovidos, Dennis McKen con el ceo fruncido y golpeando con aire ausente el puo contra la escotilla Nex de la sala de control, Graciela llorando abiertamente. No se haba movido nada. No haba all nada que pudiera moverse. Ciudad Atlntica slo era una burbuja fantasmal de Nex en el fondo del mar, llena de un agua tan fra y vaca como la del exterior; y de todos los seres humanos que haban dejado all, al escapar, no haba ningn rastro.

CAPITULO 29
Jannie Storm haba dicho que en tres semanas se lanzara la misteriosa nave espacial. No haba necesidad de aadir que esas tres semanas seran terriblemente atareadas. La propia Jannie Storm estaba en todas partes por el Cabo, urgiendo a los tcnicos que llevaban la estrella-semilla y trabajaban en el propio cohete, apresurando a los obreros que terminaban las fbricas de combustible lquido, impulsando a los cibernticos que tenan que tener el computador de lanzamiento preparado para la tarea. Ni Tregarth ni su hijo la vieron mucho, pero siempre consegua tener tiempo para Simn McKen Quagger. Pues la bolsa de grasa y tripas, que era lo nico que quedaba del seor de Casa Quagger, se estaba muriendo. Una docena de veces al da, Jannie iba a verle, aunque tuviera otras muchas cosas urgentes, pues la parte de Angie que sobreviva en el interior de Jannie Storm todava amaba terriblemente al viejo monstruo. Y cada vez que iba a verle, el fin estaba ms cercano. El lecho mortuorio de Quagger era el mejor que la colonia del Cabo poda proporcionar. Yaca en lo que haba sido la cama de Wernher Ryan cuando ste gobernaba el Cabo. Era alimentado con las mejores cosas. Utilizaban con l, libremente, los suministros menguantes de medicinas; era atendido las veinticuatro horas... y no por los mortales ordinarios del Cabo. Todas las enfermeras de Quagger llevaban un brillo de la Piedra Estelar en la frente, y aunque a veces dormitaban brevemente mientras estaban sentadas a su lado, el ms ligero movimiento del enfermo bastaba para despertarlas y para que acudieran junto a l. Pero lord Simn McKen Quagger estaba aterrado. Cuando se dorma, se agitaba y murmuraba. Al despertar, jadeaba por falta de aire y se estremeca ante el contacto atento pero fro de sus ayudantes. Por curiosidad, Ron Tregarth fue a verle el da en que tuvo por fin un descanso en la construccin de los cuarteles, pues haba muchos recin llegados que podan hacer el trabajo. Max Hagland estaba all, montando guardia ante la puerta. No puedes entrar le dijo. Ordenes de Jannie Storm. Puedo verle desde aqu contest Tregarth. Parece que est asustado ante la muerte. Creo que est dormido susurr Hagland, pero tienes razn. Es por causa de Jannie Storm. Cada vez que se acerca a l, empieza a temblar... no s por qu. Ella no deja de decirle que le rescatar. No s lo que eso significa... Nunca se sabe qu significa lo que ella dice murmur Tregarth, y regres a su cabaa para tener un poco ms de tiempo para ser el padre y

la madre de aquel nio cuya madre se haba convertido en algo incomprensible y extrao. En la segunda de las tres semanas aparecieron cuatro enormes gras flotantes. Llegaron al amanecer, y las enormes barcazas con el encaje de acero de las grullas proyectndose por encima de los cascos se asemejaban a unas jirafas que sacaban los cuellos por encima de un vagn de ferrocarril. Pepito fue el primero en verlas, y llam a gritos a su padre para que acudiera a ver esos barcos nuevos y extraos, aunque Tregarth tendra que verlos ms de lo que hubiera deseado. El, con otros doce trabajadores, recibi la orden de acudir junto a las gras, comprobar el xido, la 'corrosin y el desgaste, ver en qu estado se encontraban las manivelas, los cables y los grandes engranajes hidrulicos. Es esencial insisti la que haba sido Jannie Storm que estas mquinas funcionen perfectamente. La seguridad del Eterno depende de ello! Todo debe estar en orden. Si necesitas herramientas, suministros, cualquier cosa, infrmame enseguida; no se escatimar nada. Y qu le parece un poco ms de comida? pregunt Wernher Ryan. Los ojos oscuros y arruinados le contemplaron un momento. Es valiosa para ti una alimentacin adicional? pregunt la mujer, como si realmente lo dudara. Muy bien, requisa lo que desees, si lo necesitas para hacer bien el trabajo. Y el resto de la gente? intervino Tregarth. Estn hambrientos! Incluso nuestro hijo. Jannie! El rostro de su esposa no cambi de expresin. Eso no es importante dijo con serenidad. La Piedra Estelar del Eterno est en camino! Haremos el lanzamiento siguiendo el plan. Hay suficientes raciones para completar el lanzamiento, y despus todos sern rescatados. Al menos aadi con mirada vaga todos los que estn aqu. Quiz algunos otros sern abandonados a la vida mortal, si vuestras misiones de bsqueda no han conseguido descubrirlos. Ahora dejemos de discutir! Proceded a trabajar enseguida en las gras flotantes! Y eso fue todo lo que dijo. La mayora de los que llevaban joyas en la frente, ni siquiera decan nada. Incluso cuando trabajaban al lado de seres humanos ordinarios, no haba conversacin, no compartan una broma, ni siquiera un comentario sobre el calor insoportable del sol o el deseo de beber. Si los elementos del Eterno tenan alguna necesidad fsica que fuera ms all de tragarse rpidamente la comida y el agua, nunca lo decan. Por la noche se hacinaban en las insoportables cajas de calor de sus cuarteles. No se vea ninguna luz en el interior. No se oa msica, ni una risa. ni una cancin; y por la maana salan en silencio, v en silencio se ponan a trabajar. Los refugiados que vinieron con ellos, por barco, camin o avin, eran totalmente distintos. Deseaban hablar, con soltura y con gran pasin; pero algunos hablaban lenguas que Tregarth no haba odo nunca, como

japons, rabe, ruso y suahili e incluso los que podan hablar no saban tampoco nada. Las Dieciocho Ciudades? S. algunos de ellos provenan de all, pero ya no eran dieciocho. Al menos no haba dieciocho que estuvieran habitadas por seres humanos normales. Muchas de las magnficas bvedas submarinas haban sido infiltradas y tomadas por los elementos del Eterno, y las mayora de esas ciudades eran ahora simples hemisferios anegados de Nex, pues el aire que contenan haca tiempo que haba salido hacia fuera, y no quedaba en ellas nada vivo, salvo algn ocasional tiburn o molusco. Afligido. Ron Tregarth dej de hacer preguntas a los recin llegados, porque las respuestas seran sin duda frases que no queran or. Adems, no tena tiempo. Tras pasar diecisis horas de trabajo con las gras flotantes, apenas s tenia fuerza para regresar en su cabaa y meterse en la cama sin despertar a su hijo. Pero una noche se detuvo en la puerta porque escuch unos sollozos apagados en el interior. Era una voz de mujer. Jannie? Era posible que quedara en Jannie Storm suficiente humanidad como para llorar? No era Jannie, sino Mara Hagland, la nia que haba servido de seuelo para que les apresaran. Estaba acurrucada dentro del umbral, y cuando vio a Tregarth se puso de pie. Ah, lo siento, seor dijo tratando de detener las lgrimas. Yo... vine para estar con Pepito, porque... se detuvo, mordindose los labios y con el rostro contorsionado por la infelicidad. Tregarth sinti una punzada repentina de pnico. Sigue! Qu pasa? Le ha sucedido algo a Pepito? Oh, no seor! Nada en absoluto. Simplemente quera estar con alguien, porque mi padre... mi padre... mi padre se ha ido, seor! La bruja de su esposa le ha robado el alma! Que Jannie ha...? pregunt Tregarth paralizado, y enseguida conoci la historia. El viejo lord Quagger haba llegado por fin al punto de la muerte, y Mara Hagland estaba llevando comida a su padre, de guardia fuera de la sala mortuoria, cuando sucedi. Ella le cogi entre sus brazos, seor susurr Mara con voz entrecortada. Entonces uno de esos malvados de las joyas se acerc y se agach como para besarlo. En ese momento la joya del malvado haba desaparecido y cay muerto al suelo, pero la joya apareci en la cabeza de lord Quagger. Y entonces... ay, seor gimi, entonces la bruja de su esposa hizo que mi padre entrara y lo toc! Y entonces lord Quagger estaba muerto y la joya... la joya... esa cosa terrible estaba en mi padre, y cuando me habl ya no era mi padre. Se necesit una semana de trabajo duro para asegurar que las gras flotantes estuvieran en condiciones de operatividad, pero consiguieron terminar el trabajo a tiempo.

Una vez ms, Pepito despert a su padre, llamndolo nervioso desde el exterior de la cabaa. Tregarth despert lenta y trabajosamente, preguntndose por el motivo de que tras la voz de su hijo se oyeran unas explosiones planas, apagadas y distantes. Descubri la respuesta al mirar hacia el mar. La gran banda de la Va Lctea estaba en el cielo, sin luna, con mil estrellas brillantes que sealaban las constelaciones de una noche de verano poco antes del amanecer. Pero haba algo ms brillante que apagaba la luz de las estrellas. Sobre el ocano, grandes llamaradas, como explosiones solares, se producan y desaparecan, dejando una plida estela de humo cuando caan y desaparecan de nuevo en la oscuridad. Cuando Tregarth vio una llamarada roja surgir del campamento, comprendi que las seales haban cambiado. Un instante despus, el estridente gemido del cuerno de advertencia despert a todos, y la voz de Jannie son en los altavoces: La Piedra Estelar del Eterno est aqu! Todos los trabajadores de las gras presntense inmediatamente para traerla! Las gras mviles no estaban hechas para trabajar en el ocano abierto. Por fortuna, el mar estaba en calma, pero aun as las grandes jirafas de acero movan sus cabezas sobre el cielo iluminado. Necesitaron una hora para llegar adonde cuatro enormes submarinos estn inmviles en el agua, en las esquinas de un cuadrado. Gruesos cables de acero se extendan desde la popa de cada submarino, convergiendo en algo que no poda verse, algo que entre los cuatro haban subido desde el fondo del mar. Ron Tregarth tuvo que utilizar toda su habilidad de conduccin de barcos para mantener su gra en posicin, sin estorbar los cables de otras gras o de los submarinos, mientras las cuatro gras lanzaban unos ganchos al agua, justo en el centro del cuadrado. Tregarth no poda ver lo que los ganchos iban a recoger. Se limit a lanzar su cable, tal como le orden el hombre que llevaba el uniforme de capitn de corbeta, y se sorprendi al ver que se separaba de la lnea perpendicular, como si alguien, bajo el agua, hubiera cogido el cable y tirara de l. Haba algo. Siguiendo las rdenes, los operadores de las gras cogieron sus manivelas, y con gran lentitud las grandes gras se inclinaron hacia el centro, pues estaban sacando a la superficie algo muy grande y pesado. Cuando sali, Tregarth se qued con la boca abierta. Cuatro o cinco calamares gigantes emergieron al mismo tiempo, dando vueltas alrededor de una cuna de cables de acero que contena una joya enorme, brillante y de mltiples facetas. Brillaba como el interior de una geoda, con los colores del arco iris, esmeralda, rub, diamante y granate, mil veces ms brillante que cualquier piedra que hubiera llevado nunca una mujer. La Piedra Estelar le susurr reverentemente el operador de gra que tena a su lado, el cual llevaba una gema en la frente.

Cuando la gran carga qued fuera del agua, los submarinos soltaron sus cables y se fueron hacia la enorme barcaza que serva de pontn, con la cubierta acolchada, la cual fue deslizada por debajo de la cuna. Suave, lenta, reverentemente, los operadores de la gra bajaron la brillante masa sobre la barcaza, que estaba aguardando. En cuanto lo hicieron alinearon las gras flotantes. A bordo! gritaban los operadores. Soltad los cables! Asegurad la Piedra Estelar! Y de prisa... hay otro submarino en las cercanas y no sabemos de quin es. Tregarth y Ryan fueron casi los primeros en obedecer, calibrando la ascensin y la cada de las masas mviles, y dar el salto. Era un trabajo arriesgado con muchas posibilidades de perder una pierna, o de que sucediera algo peor, por un clculo errneo, pero los dos lo consiguieron. Tregarth no tuvo tiempo para preguntarse por el origen de ese otro submarino inesperado. Le necesitaban. La cuna de cables de acero haba cado, como los ptalos de una flor abierta, cuando se aflojaron los cables de las gras. Los calamares que ayudaron a guiar los cables hasta los ganchos de la cuna consiguieron escapar, salvo uno. Yaca aplastado sobre la Piedra Estelar, con el sifn del extremo de su cuerpo casi cortado por el cable, aunque todava estaba vivo. Tregarth pudo ver que uno de los inmensos tentculos se agitaba bruscamente, y el enorme ojo pareca mirarle directamente a l. No haba tiempo que perder. Todos los cables eran gruesos, y estaban fros y rgidos; adems, los alambres que los unan tenan bordes y puntas afiladas. Antes de que Tregarth hubiera liberado los ganchos, sus manos sangraban, pero sigui trabajando. El sol ya estaba alto y la barcaza empezaba a moverse lentamente hacia el canal de barcos, en el centro de la pequea flotilla que las gras haban formado protectoramente alrededor. Despus de que echaran cables acolchados sobre la inmensa masa brillante, Ron Tregarth se retir y se qued contemplando al calamar moribundo y a ese objeto brillante y siniestro al que daban el nombre de Piedra Estelar del Eterno. No vio el tentculo que le sujet por detrs. Ni siquiera vio lo que estaba sucediendo hasta que se sinti implacablemente atrado hacia el ojo brillante. Lanz un grito de miedo, luchando contra lo que le sujetaba. Pero el calamar era mucho ms fuerte que l. Pobre Pepito, pens... Y de pronto, sin previo aviso, el tentculo se separ y qued libre. Al alejar dando un traspis vio que el tentculo se extenda y sujetaba a Wernher Ryan atrayndole tan implacablemente como le haba sujetado a l un momento antes. Pero esta vez no se solt. Tir de Ryan, que gritaba

y luchaba, pero no hacia su boca, sino hacia el punto de su cuerpo en el que una joya naranja brillaba siniestramente. La frente de Ryan toc la joya. Al momento dej de luchar. El tentculo del calamar se relaj, y el cuerpo que haba sido Wernher Ryan se puso de pie, mir a su alrededor un momento y se fue caminando a paso vivo, con la gema brillando en su frente. Pude haber sido yo, pens Tregarth asustado. Pero no fue as. Las ltimas sacudidas del calamar terminaron. Muerto, su gran ojo miraba sin ver. Y entonces, cuando el cuerpo se convulsion por ltima vez, Tregarth vio la cicatriz que indicaba en dnde haba estado, en otro tiempo, la caja de voces de Graciela Navarro, y supo quin era el calamar que, en el ltimo momento, le haba perdonado la vida. Gracias, Nessus, dijo en silencio, y se volvi hacia la costa cercana, mirando hacia ella sin verla.

CAPITULO 30
A dos kilmetros de la costa, Graciela Navarro McKen miraba preocupada hacia las llamas. El Gaussberg Tres se mova muy lentamente, slo lo suficiente para mantener la direccin del barco, pero las aguas costeras eran mucho ms altas que cerca de la playa. El Gaussberg estaba en ese trozo peligroso que hay entre las aguas de Florida y los meandros de la Corriente del golfo. Tras ellos, el cielo se volva sonrosado, pero era difcil ver nada en la orilla. El capitn Dominic Paglieri tenia binoculares nocturnos y Dennis McKen esperaba ansioso su turno. Qu sucede? pregunt McKen. Qu estn haciendo? El capitn se encogi de hombros y le pas los binoculares. Mralo por ti mismo dijo. Graciela, forzando la vista, slo poda ver lo que parecan sombras de altos mstiles, que se agitaban suavemente con el lento ritmo del mar, pero por el murmullo colrico de su esposo supo que l apenas vea algo ms. Ms cerca insisti McKen, bajando los binoculares, pero el capitn hizo un gesto negativo. Debe hacerlo! grit McKen. Tenemos que saber lo que estn haciendo aqu! El capitn insisti con obstinacin: Oste mis instrucciones. No voy a arriesgar el barco. Ya estarnos demasiado cerca. Graciela apenas prestaba atencin a esa discusin, que era ya familiar. Cogi los binoculares que su esposo haba dejado y los centr en la escena. Los perfiles eran neblinosos, pero vio que los mstiles eran gras, que parecan levantar algo que brillaba tanto bajo la luz de las llamas que casi le hizo dao en los ojos. Luego ese objeto volvi a desaparecer de la vista, hundindose en una barcaza. La barcaza, los remolcadores y las gras flotantes comenzaron a moverse en lenta procesin hacia un canal que haba entre dos partes de la larga y abrigada isla. El capitn volvi a hablar, esta vez con tono de urgencia. Seal hacia las pantallas de sonar. Ah hay submarinos! Cuatro... y si nosotros podemos verlos, ellos nos pueden ver! Nos vamos de aqu! No podemos! grit McKen, y luego, sin transicin, aadi con voz suplicante: Por favor! Si no quiere acercarse ms, al menos deje que lo haga yo en un bote! S, por favor, capitn Paglieri aadi Graciela, lo que le sorprendi hasta a ella misma; no haba tenido intencin de decir nada. Dennis tiene

razn. Si hemos llegado hasta aqu, al menos debemos enviar a alguien. Quiz no regrese advirti el capitn. Regresar dijo McKen con jactancia. En cualquier caso, correr el riesgo. Insisto en ello! Tomar un bote inflable, slo para contactar. Si lo prefiere, compruebe si es seguro... aunque honestamente esa conclusin es evidente; al fin y al cabo, la gente que hay en tierra son seres humanos civilizados. Estar de regreso en veinticuatro horas. No puedo prometer que le recoja si hay otros submarinos en la zona dijo el capitn mordindose un labio. Correr el riesgo! Pero no a solas dijo con firmeza el capitn tras haber tomado la decisin; y como era de esperar, ambos miraron a Graciela. Y tambin, como era de esperar, Graciela hizo lo que ellos estaban pensando, aunque haba algo en el brillo de ese objeto inmenso y facetado que haba oscilado entre las gras flotantes... haba algo a lo que realmente ella no se quera acercar... y aunque algo le deca que ni ella ni su marido regresaran a la cita prevista para veinticuatro horas despus... Cuando Graciela y Dennis McKen llegaron con la barca hasta la playa de arena fueron rodeados enseguida por hombres y mujeres silenciosos que llevaban joyas en la frente; por tanto, Graciela haba tenido razn. A media tarde les haban dado de comer, les haban hecho preguntas y despus los liberaron, lo que les dej sorprendidos. La sorpresa se debi a las preguntas que les haba hecho la mujer que tena la joya en la frente. Qu preguntas! Evidentemente, se haba referido a Ciudad Gaussberg, Ciudad Mahalo, Ciudad Arafura, Ciudad Bellona y todas las otras ciudades libres del fondo del Pacfico; pero no estaba interesada en armas, defensa e industria. Todas las preguntas versaban sobre personas. Haba poetas en Ciudad Gaussberg? Haba matemticos, historiadores, eruditos? Cuntos? De qu tradiciones? Orientales, americanos, aborgenes australianos, latinos, esquimales? La mujer que les haca las preguntas se pareca ms a una coleccionista que a un comandante hostil, y slo la gema que brillaba en la frente y la entonacin extraamente distanciada de su voz al hablar haca que Graciela sintiera un hormigueo en la piel mientras responda al interrogatorio. Su marido no tena esas inquietudes. En medio de una frase, mir ms all de la mujer alta y sonri de placer. Mira, es Wernher Ryan! El comandante Ryan! Le recuerdo... usted era uno de los principales candidatos a astronauta! Graciela no poda compartir el placer de su esposo. El astronauta llevaba tambin una de las gemas, y el tono con que respondi al saludo de Dennis McKen era tan distanciado y hueco como el de la mujer. Pero sta hizo un gesto y el astronauta se llev a Dennis McKen. Este se detuvo al irse para tranquilizar a su esposa.

No te preocupes... es el comandante Wernher Ryan! Si los que estn a cargo de esto son como l, no hay nada de qu preocuparse. Pero Graciela no dejaba de preocuparse... ni de sorprenderse, sobre todo cuando la mujer aadi con tono tajante: Debe llamar a su submarino para que podamos rescatar a la tripulacin. Eso es imposible dijo Graciela. No, no lo es contest la mujer, mostrndose en desacuerdo. Conocer un medio. Es voluntad del Eterno que todos sean rescatados... al menos los que van en su barco, aunque temo ahora que sea demasiado tarde para los que estn en las ciudades que ha dejado atrs. No hay ningn medio dijo Graciela con desesperacin. Por favor! El submarino no vendr. Lo nico que harn es recogernos... si nosotros vamos all... y si estamos solos, sin ningn otro barco o avin cercano. La mujer le mir con intensidad durante un momento y dijo: Tenemos que encontrar un modo. Puede irse. Y eso fue lo ms sorprendente de todo, el que Graciela qued abandonada, no apresada. Su interrogadora simplemente se fue y la dej sola. Pero lo que no poda era regresar al bote y huir, pues haba guardias a su alrededor. Incluso aunque hubiera estado dispuesta a irse sin su mando... Como si acabara de hacer un descubrimiento, se dijo a s misma que era su marido. A ese respecto no tena ninguna queja contra Dennis McKen, pero vio una gran alegra en su mirada cuando se encontr con un compaero oficial de la antigua Ala de Paz, cuando por fin pis el continente norteamericano... evidentemente era ms feliz aqu. No pondra objeciones si se iba sin l. 374 Resultaba un pensamiento curioso, pero no importaba No poda irse. Se dirigi hacia el grupo ms cercano de seres humanos, quienes trabajaban en una docena de grupos distintos en el enorme cohete que se ergua siniestramente sobre su rampa de lanzamiento. Algunos trabajadores estaban elevando cuidadosamente el objeto brillante que haba vislumbrado en la parte superior del cohete. Desde ms cerca, resultaba todava menos atractivo: un objeto cristalino irregular de unos veinte metros de seccin. Algunas partes del objeto eran grupos brillantes de cristales con calidad de gema... otras partes parecan los restos de una estructura metlica... y estaban chamuscados, abrasados y llenos de agujeros. Graciela se encogi de hombros y se fue. En el campo cercano, unos hombres con trajes blancos, con guantes y cascos con visor de cristal, se esforzaban al lado de enormes mangueras. Las mangueras salan de unos camiones cisternas e iban a parar al cohete, y estaban cubiertas de

escarcha. Graciela se apart, pero la curiosidad le hizo acercarse. Realmente estaban introduciendo combustible en ese inmenso cohete, con una fase superior brillante de facetas y mltiples colores? Qu era aquello? A dnde iban a lanzarlo? Graciela? grit una voz que hizo que se le detuviera el corazn. Se volvi y se qued mirando. Una de las figuras vestidas de blanco vena andando torpemente hacia ella. Se cogi el casco con los guantes gruesos, y al apartrselo vio el rostro que segua volviendo a ella durante los sueos. Ron susurr incrdula y asombrada. Ests... vivo! Y t tambin dijo l con moderada alegra. Dnde has estado Graciela? Sola tener la esperanza... nunca la perd. Dime! Cmo sobreviviste? He estado en Ciudad Gaussberg. Llegu en un submarino esta maana. Y t? Trabajando aqu! Desde cundo te has convertido en un tcnico de cohetes? Soy aquello que ellos me digan. Te sorprenderas de todas las cosas que he sido. Pero se detuvo. Se qued mirndola un momento sin palabras, y luego, todava sin palabras, abri los brazos y ella, en silencio, se dirigi hacia l. * * *

Cuando Graciela se fue a dormir aquella noche a un cuartel, con su marido roncando en la litera inferior, todo su mundo haba cambiado. Ron Tregarth... estaba vivo! Y no slo vivo, tena un hijo! Un chico joven y fuerte que se pareca a su padre y que rpidamente, sin vacilacin, rode la cintura de Graciela en un abrazo y le dijo: Es maravilloso que est aqu seorita Navarro. Ahora soy seora McKen le corrigi Graciela, sin dejar de percibir un dolor repentino en la mirada de Tregarth. Pero qu esperaba? Al fin y al cabo, Pepito haba tenido una madre. Luego, cuando Tregarth comenz a contarle lo que le haba sucedido a Jannie Storm, sus propios ojos se llenaron de dolor. Qu vida para un nio, con una madre tan remota como las estrellas! Y qu vida para Ron Tregarth tambin... Sin embargo, no poda sentirse a ese respecto tan mal como le sugera su conciencia. Era cierto que, como Tregarth haba sobrevivido milagrosamente, resultaba natural que se hubiera hecho una nueva vida. No haba hecho ella lo mismo? Pero el que ese matrimonio hubiera resultado... extrao, a Graciela no le resultaba totalmente desagradable. Se levant temprano al da siguiente, dejando dormido a Dennis McKen. Cuando finalmente ste sali dando traspis de la cama y se uni a ellos en la cola del desayuno, apenas se dio cuenta de que ella estaba hablando con Ron Tregarth. McKen estaba lleno de excitacin, incluso de placer. Apenas

se dio cuenta de la presentacin de Graciela. Tregarth? Ah, s... de Ciudad Atlntica. S, mi esposa me ha hablado de usted... amores de la adolescencia, no es eso? sonri como perdonndolo. Pero de eso hace mucho tiempo... y, ah, Graciela sigui diciendo con expresin amable, estn construyendo una nave estelar, El comandante Ryan me lo ense todo! Estn construyendo una mquina de lanzamiento automtica, para que el cohete salga de acuerdo con instrucciones previamente fijadas, sin necesidad de que nadie lo maneje cuando haya empezado la cuenta atrs. Aunque es cierto que dijo cambiando ligeramente de expresin, que el comandante Ryan est un poco... bueno... cambiado, si saben lo que quiero decir... S exactamente lo que quiere decir dijo Ron Tregarth. Pero qu dijo usted sobre el sistema de computador? Ayud a traer los componentes, pero no puedo creer que tenga que ser plenamente automtico. No sera mejor que alguna persona lo dirigiera? No, no dijo McKen con aire protector, mirando al frente mientras se acercaban a la cabeza de la cola. Eso es tpico de la forma en que un palmpedo ve las cosas, no le parece? Despus de todos estos aos! Esta fase formaba parte de la antigua Ala de Paz, Tregarth. Hacemos las cosas bien! Graciela se dio la vuelta a medias para que le pusieran en el plato la racin de alimentos, y se qued mirndola. No siempre dijo con un suspiro. Pas aquel largo da, cuando Graciela record a McKen que no haban acudido a la cita que tenan con el submarino, ste se limit a encogerse de hombros. El viejo Paglieri se quedar esperando por ah dijo. Cuando queramos estar aqu... pero primero hay que hacer muchas cosas! Tengo que averiguar lo que va a hacer esa nave estelar... estn hablando de lanzarla en cuarenta y ocho horas, lo sabas? Y luego est ese loco asunto de la gente que tiene joyas en la cabeza... Te habl de eso seal Graciela. El ni siquiera lo reconoci con un asentimiento. Necesito saber cmo funciona eso sigui diciendo como si estuviera solo. Creo que cuando tienes una de esas cosas puedes trabajar ms, ms rpido y mejor que nunca... no lo has visto? Quiz haya algo ah que podamos utilizar! Estoy segura de que se alegrarn mucho de darte una dijo Graciela a su esposo, y aunque a medias era una broma, no dejaba de ser espantosa. Menos maravilloso fue todava aquella noche, cuando el magnfico comandante Wernher Ryan la sac de la cama y la llev a la cabaa que serva de cuartel general. Ryan no le dijo para qu, slo le dijo, con una voz distanciada y carente de matices, que Jannie Storm requera su

presencia; al llegar all se sorprendi de ver a Ron Tregarth de pie, preocupado y colrico, con la mujer que haba sido su esposa. El capitn Ron Tregarth, que fue mi marido dijo Jannie Storm enseguida, me informa de que no conoce ningn medio de enviar un mensaje a los seres humanos salvajes que hay en las ciudades submarinas. No puedo creerlo. Te lo dije, Jannie exclam Tregarth bruscamente. Todas las comunicaciones quedaron destruidas con el choque del cometa. Me lo has dicho, s confirm ella serenamente. Pero ha pasado mucho tiempo desde entonces. Me parece improbable que los pueblos submarinos no hayan conseguido controlar nuestras transmisiones de radio, aunque no hayan sido capaces de originar ninguna. Bueno intervino Graciela con vacilacin. Supongo que eso es cierto. S. De lo que se deduce que si t o Ron Tregarth hablis con las ciudades submarinas por medio de nuestro transmisor de larga distancia, stas recibirn vuestro mensaje. Pero yo no har eso exclam Tregarth con firmeza. Su esposa le mir pensativamente, pero se dirigi a Graciela. Lo hars t? pregunt. Le dirs a las gentes de las ciudades submarinas que pueden ser rescatadas? No hay mucho tiempo... faltan menos de treinta y seis horas para que la Piedra Estelar del Eterno sea lanzada utilizando la mejor rbita disponible. Pero tenemos aviones de transporte que pueden llegar a cualquier parte del mundo en seis horas. Si esos pueblos salen a la superficie del ocano... No hay lugar para aterrizar! espet Tregarth. No es necesario aterrizar dijo Jannie Storm con serenidad. Tenemos otros mtodos. Por ejemplo, el que se utiliz para llevar mi estrella-semilla al escondite de Quagger. Nuestros aviones pueden quedarse suspendidos mientras los pjaros bajan con las estrellas-semillas. El comandante Ryan ha elaborado todos los detalles. Otros pjaros sern lanzados a la superficie; cuando las transferencias se hayan efectuado, los rescatados entregarn sus estrellas-semillas a los pjaros, que entonces volarn hasta donde estn los transportes suspendidos... No! grit Tregarth. No lo hagas Graciela! Todos morirn! Sern rescatados de la vida le corrigi benignamente Jannie Storm. No lo har dijo Graciela, con tono firme. Entiendo dijo la voz tranquila y carente de emocin de Jannie Storm. Mir a Graciela tan pensativamente como haba estudiado a Tregarth un momento antes. Hay un medio. Este cuerpo est cerca del fin de su utilidad. Puedo transferirlo a vuestros... Por dios, Jannie! grit Tregarth con desesperacin. Por favor! Djanos solos! Si quieres irte en ese condenado cohete, adelante... Pero te suplico que no nos obligues a hacer a nosotros esas cosas!

Los ojos inhumanos le miraron ligeramente sorprendidos. Pero Ron Tregarth, lo que te ofrezco es el rescate, el rescate de la vida mortal. Cmo puedes privar a tus compaeros los seres humanos de un bien tan grande como el de vivir, para siempre, en la mente del Eterno? Puedo grit l, y salt hacia adelante cogindola por la garganta. Y si tengo que hacerlo, te matar para impedirlo! Jannie Storm no ofreci resistencia. Se qued mirndole, sin ningn temor. Abri la boca para hablar... Un extrao silbato les interrumpi. Durante un momento se quedaron todos all de pie, inmviles, como figuras de la reconstruccin de un crimen antiguo en un museo de cera. Entonces Tregarth grit: Es la alarma del radar de bsqueda! Solt a Jannie Storm, quien dio un traspis y recuper el equilibrio. Tregarth no esper a ver lo que ella hara. Fue corriendo a la puerta de la cabaa, seguido por Graciela y Jannie Storm. En el exterior estaba oscuro, brillaban mil estrellas, y alrededor de ellos otras personas salan a preguntar. Tenas razn, Ron Tregarth dijo Jannie Storm sin la menor emocin. Es la alarma del radar de bsqueda. Parece ser que nos atacan. Nadie le prest atencin durante aos dijo Tregarth mirando hacia el cielo. Me sorprende que siga funcionando. Pero qu es? pregunt Graciela. Tregarth la cogi por el brazo y empez a correr hacia la cabaa de comunicaciones, olvidada desde haca largo tiempo. Vamos a descubrirlo! grit; pero mucho antes de que l, o cualquier otro, llegara a la cabaa, los gritos de la gente le hicieron mirar hacia arriba, y pudo ver la causa de la alarma. Por encima del mar, seis brillantes plumas de fuego realizaban una curva descendente hacia el asentamiento. Son cohetes! grit Tregarth. Deben ser aviones espaciales. Pero de dnde vendrn? Nadie poda responder a eso, pero s resultaba claro lo que estaban haciendo. Brillantes destellos de luz surgan del morro de cada uno, y nuevas estelas de fuego se dirigan veloces hacia la colonia. Estaban disparando msiles! Estos caan con mayor velocidad que las naves, produciendo con el choque ardientes bolas de fuego. Proteged la Piedra Estelar! grit Jannie Storm, con una voz que se elevaba por encima de todo el alboroto. Pepito! grit Ron Tregarth. Corri hacia la cabaa seguido por Graciela. El chico estaba ya en el umbral, mirando asombrado a las luces, y Tregarth lo cogi en sus brazos. Abajo! grit Tregarth, llevando a Pepito y a Graciela con l hasta el suelo. No todos los msiles eran incendiarios; haba explosiones que sacudan la tierra, y los objetos que all

se encontraban: la cabaa de comunicaciones, los cobertizos en donde se guardaban gran parte de los vehculos militares de la comunidad, abandonados desde haca tiempo, dos de los nuevos cuarteles... todo eso se convirti en una lluvia de fragmentos. Los aviones espaciales haban realizado su trabajo. No tenan la capacidad de maniobra para girar y atacar de nuevo; bajaron hacia la playa y se extendieron sobre una milla o ms de arena, quedando fuera de la vista. Pero no estaban solos. Tras ellos, un avin de transporte espacial, ms grande y lento, se acerc dando sacudidas a la pista de aterrizaje de la colonia. Toc suelo y patin, pero antes de haberse detenido del todo se abrieron las escotillas. Saltaron al exterior hombres armados, tropezando mientras se extendan por el suelo; muchos de ellos lanzaron gritos de dolor, en parte por la sorprendente torpeza con la que cayeron; pero sobre todo, quiz, por causa de los costados ardientes del transporte, que arda por la friccin de la reentrada en la atmsfera terrestre, y chamuscaba o quemaba las manos incautas que lo tocaban. Pero eso no importaba. Los hombres armados se dirigieron pesadamente hacia las dunas de arena, los muros deshechos, los habitculos abandonados: se refugiaron all donde pudieron encontrar cualquier abrigo; y aunque los hombres se hubieran quemado, sus armas seguan siendo operativas. Nos atacan! grit Tregarth mientras los invasores abran fuego. Y a pesar de la salvaje conmocin, pudieron escuchar el grito distante de Jannie Storm: La Piedra Estelar del Eterno! Conservad a toda costa la Piedra Estelar!

CAPITULO 31
La nave de mando del general Marcus McKen lleg treinta minutos despus de los transportes de tropa, lo que significaba que cuando los aviones de ataque entraron en contacto con la base el general Marcus McKen acababa de terminar su entrada en la atmsfera y vea por primera vez el delta del ro Mississippi. Cuando aterrizaron los transportes de tropa, el general pudo ver el puente de la baha de Tampa, en la costa oeste de Florida. El contacto por radio estaba prohibido; y en cualquier caso no habra sido posible durante la entrada en la atmsfera. El general Marcus McKen, magullado y golpeado por la violenta entrada, estaba sentado entre los pilotos con el tinturen de seguridad puesto. No haba ningn modo de saber si el asalto habla sido un xito. Como cualquier avin espacial, la nave de mando tena aproximadamente las caractersticas de vuelo de un cohete. Una vez puesto en marcha, slo poda descender. Ganara o perdiera, tendra que aterrizar en algn lugar prximo a la base: bien para ser recibido como el hroe conquistador por sus soldados, o para ser perseguido como un fugitivo si el ataque haba fallado. No se daba cuenta de que estaba gritando rdenes contradictorias, furioso y asustado, a sus pilotos. No obstante, stos apenas le prestaban atencin; los tres eran los nicos del avin de mando que podan ver el exterior, y los tres escudriaban en la distancia, tratando de ver el alto vehculo de lanzamiento que les indicara dnde estaba la base. En el cuerpo del avin de mando, los treinta guerreros experimentados de la guardia personal de McKen estaban soltando ya los cinturones, comprobando las armas, preparndose para el aterrizaje, fuera ste como fuera. Un bramido del copiloto atron los odos de McKen: Ah est! El general apenas le escuch. El mismo estaba gritando al ver el fuego y el humo, tratando desesperadamente de ver a travs de ste... y cuando lo hizo, exclam riendo de placer: Los tenemos! Sorpresa total! Pues poda ver que sus transportes estaban exactamente donde lo haban planificado, a lo largo de la playa, y que la mitad del campamento estaba en llamas. Si haba alguna resistencia, no poda saberse desde ese lugar. Sus soldados haban tomado posiciones y avanzaban uniformemente, un escaln cada vez, disparando mientras lo hacan. Su exultacin se redujo cuando la nave pas rugiendo por encima del campamento, cruzando por encima del mar hasta su lugar de aterrizaje. No puedo ver nada se quej, tratando de mirar hacia atrs por la pequea ventana. Golpe desesperadamente el casco del piloto. Qu

sucede? Cmo voy a mandar en la batalla si no puedo verla? Por favor, general McKen suplic el piloto tratando de evitar los golpes de su comndate. En un momento pondremos el tren de aterrizaje y luego volver a ver de nuevo. De prisa, maldito! espet McKen. Si no nos bajas en tres minutos no saldrs vivo de la nave! Casi fue as de rpido. El avin espacial se irgui sobre las puntas de las alas para girar, baj a gran velocidad, con fuertes sacudidas para reducirla. El piloto, murmurando en silencio una oracin, extendi las aletas plenamente en el ltimo minuto. Fue como la sacudida de los frenos: los tres se sintieron impulsados hacia adelante, y en la cabina que haba tras ellos dos de los guardias saltaron por encima de los que estaban al lado produciendo un alboroto de miembros y armas. Cuando el aparato toc la arena viajaba todava a casi trescientos kilmetros por hora, por lo que el contacto se pareci bastante a un accidente controlado... apenas controlado. Pero haban aterrizado. En cuanto la nave de mando se detuvo, los guardias se levantaron y salieron, formando una lnea de proteccin alrededor del general Marcus McKen cuando ste pis tierra. El primer paso que dio en su antigua base no fue muy coordinado ni elegante. Se haba olvidado de cmo era la gravedad terrestre. Dio un traspis y habra cado al suelo ci no haberle sujetado el coronel Schroeder. Por delante se escuch una rfaga de disparos. Pero slo desde un lado; apenas nadie devolva el fuego. La mayora de los habitantes del campamento estaban cuerpo a tierra, tratando de permanece alejados de los disparos. Los soldados de McKen estaban dbiles y se tambaleaban tras los aos que haban pasado en los hbitats: caan, resbalaban, trataban de correr y no lo conseguan; lo ms que podan lograr era un pequeo trote, y al menos una docena de ellos, pudo ver McKen, se hallaban en el suelo, gritando de dolor. La suerte del combate era dudosa. De haber existido una resistencia organizada, a las fuerzas del general Marcus McKen les habra ido bastante mal... Pero de pronto una mujer alta se irgui. levantando los brazos por encima de la cabeza: no era tanto un gesto de rendicin como una bendicin ritual de una sacerdotisa. No hagan dao a la Piedra Estelar del Eterno! grit. Dejen de disparar. No ofreceremos resistencia. Cuando McKen se acerc, vio que tena incrustada en la frente una gema brillante. Una hora ms tarde, la victoria era completa. Para el general Marcus McKen, lo sorprendente era que no poda

entender la situacin. Todos los habitantes del campamento se encontraban reunidos pacficamente en una extensin de campo abierto, sin armas, guardados por sus mejores soldados. Pero eran tantos! No esperaba que hubiera all casi tres mil personas; y por qu se haban rendido tan fcilmente? Y qu eran las joyas que muchos de ellos llevaban brillando en la frente? Y quin era esa mujer. Jannie Storm, que pareca estar al mando del lugar que l haba reivindicado como propio? Y dnde estaba su despreciable primo, Simn McKen Quagger? Haba problemas ms urgentes que deba tratar. Sus fieles soldados haban recibido una paliza. Eran pocos los que fueron heridos por las armas, y la mayora de stos lo haban sido por los disparos hechos al azar por sus propios camaradas; pero uno estaba muerto, media docena sangraban y al menos doce ms tenan dislocados los hombros o la clavcula por el retroceso de sus armas (ese era el precio que tenan que pagar por la prdida de masa sea), o tenan las piernas rotas al caer con la gravedad terrestre, que haban olvidado, pero que no les perdon. El coronel Schroeder se acerc cojeando hacia el general. Era evidente el dolor que senta, pero hizo su informe con aire triunfal. La zona de asalto est asegurada, seor. Desea inspeccionar a los prisioneros? Han sido desarmados? pregunt el general McKen. El coronel le mir con expresin asombrada. No rean armas, seor. Slo unos cuantos... y stos ni siquiera las utilizaron. La disciplina haba desaparecido! exclam encogindose de hombros con despreciativa desaprobacin, tras lo cual espet una orden. Dos prisioneros empujaban hacia ellos un coche elctrico. Hemos encontrado esto, quiz el general desee montar en l sugiri delicadamente. Claro est, slo al principio. Primero llvenme adonde est mi horrible primo Quagger! dijo el general McKen furioso. Tengo algunas cosas que decirle! Pero no pudo ser. pues no slo se haba mostrado arrogante y desobediente, sino que haba preferido morir antes de enfrentarse a la clera justiciera del general Marcus McKen. Los msculos de las mejillas del general temblaban de clera. El destino le haba robado una venganza bien merecida! Sin embargo, mientras rodaba con mayesttica clera ante las filas de prisioneros, su estado de nimo mejor. Nadie poda negar que haba obtenido una gran victoria! Tantos prisioneros fuertes y saludables! Estaban de pie, mansos como corderos, bajo las armas de sus sufridas y doloridas tropas de asalto. Se detuvo mirando con el ceo fruncido a dos hombres altos y musculosos, con joyas refulgentes insertadas en mitad de la frente, y una mirada carente de reproche. Qu son esas cosas que llevan? pregunt al coronel Schroeder. Imagino que son una especie de distintivo de rango respondi el

coronel con incertidumbre. Hizo un gesto con el junco que llevaba como bastn de mando. Ve aquella lnea, seor? All est el comandante Ryan y lleva uno. Ah grit el general, sonriendo por fin. El comandante Ryan. El traidor que entreg mi base al primo Quagger? S, tengo algunas cosas que decirle! Pero fue tambin decepcionante, porque Wernher Ryan no hizo ningn esfuerzo para defenderse. Permaneci de pie. tranquilo y remoto, cuidndose un hombro herido mientras el general estaba enfurecido. Tiene toda la razn, general reconoci por fin Ryan. He entrado al servicio del Eterno. Har que te fusilen! rugi el general McKen al borde de una apopleja. Como guste dijo Ryan con indiferencia. Pero no tratamos de hacerle ningn dao. Lo nico que buscamos es rescatarle. El general le mir con ojos enfurecidos. Rescatarme? grit. Cmo se atreve a hablarme de rescate! Se levant del coche y cogi el junco del coronel Schroeder. Se lanz hacia Ryan, gritando, levantando el bastn para darle un golpe... Pero aquello result ser un grave error de juicio. Para Graciela Navarro, que se apretaba contra el suelo entre Pepito y su padre, la lucha era un puro horror. Era algo propio de los marineros de agua dulce! Seres humanos disparndose unos a otros con armas letales! Y cuando finalmente terminaron los disparos, la situacin no mejor. Graciela pudo ver a Jannie Storm y los otros elementos del Eterno que tras rendirse atendan a las bajas. Y haba muchas! Con tristeza, los portadores de gemas cerraban los ojos de la media docena de muertos y se llevaban a los heridos a un rea hospitalaria provisional a la sombra de las palmeras. Graciela empez a ponerse de pie. Deberamos ayudar dijo, pero Ron Tregarth la cogi por el brazo. No! murmur con firmeza. Espera! Est sucediendo algo curioso... Tras ellos pudieron escuchar claramente la voz de Dennis McKen. Curioso? Slo para un palmpedo exclam con voz despectiva. No sabis quin es? El general Marcus McKen... mi to! Vamos, Graciela. Deja que te lleve hasta all y te presente. Graciela se levant, pero despus dud. Creo... creo que ser mejor que me quede aqu con Ron y el muchacho dijo con incertidumbre. Eso piensas? le pregunt su marido, sacudiendo la cabeza con asombro burln. Imagino que el que ha sido una vez palmpedo lo ser siempre. Bueno, qudate aqu. Voy a hablar con mi to. Estoy seguro de

que lo tendr todo en orden en diez minutos: y entonces todos veremos cmo es la autntica organizacin del Ala de Paz! Espera! grit Tregarth, pero McKen ya se haba ido. No debera ir con l? pregunt Graciela mirando con preocupacin cmo se iba. Qu est sucediendo, Ron? No lo s, pero creo que deberamos irnos de aqu hasta que se aclaren las cosas. Vamos! grit levantando a Pepito del suelo y conduciendo al chico y a Graciela lentamente, de manera que no les vieran. Nadie nos presta atencin. Hay algunos barcos junto al ro Banana... creo que es un buen momento para irnos de aqu. Entonces, Pepito, estirando el cuello para mirar hacia atrs, hacia el general McKen, grit sorprendido. El general estaba golpeando a Wernher Ryan con un bastn de oficial. Ryan no ofreca resistencia. No pareca sentir los golpes. Ah va tu mando, corriendo hacia ellos dijo Tregarth. Qu hace? pregunt preocupada Graciela. Todava nada... el general est ocupado ahora. Pero se lo est haciendo pasar mal a Ryan, y... oh exclam Ron Tregarth. Dios mo! Graciela se qued sin aliento al verlo. Ryan, con el rostro ensangrentado, avanz suavemente hacia adelante para estrechar tiernamente al general Marcus McKen en sus brazos. Incluso desde esa distancia, Graciela pudo ver la sorpresa y la repulsin en el rostro del general mientras trataba de liberarse del abrazo de Wernher Ryan. Pero era intil: Ryan era mucho ms fuerte... Entonces Ryan apret su rostro contra el del general. Casi pareca que se estaban besando. Fue un beso mortal. Tregarth lanz una exclamacin. Pepito solloz. Los actores de aquel drama haban intercambiado los papeles. Ahora el general rodeaba con los brazos a Wernher Ryan mientras los de ste caan a los costados. El cuerpo de Ryan cay lentamente hacia atrs. Suavemente, con respeto, el general Marcus McKen baj el cuerpo muerto de su antiguo comandante de base hasta el cemento agrietado. Cuando Marcus McKen se puso en pie, la gema brillaba ahora en su frente. Los guardias corrieron gritando hacia l. El coronel Schroeder tena ya una pistola en la mano, dispuesto a disparar a Ryan, pero se lo impeda el hecho evidente de que Ryan ya estaba muerto. Incluso Dennis McKen salt hacia el grupo. El general Marcus McKen levant una mano. Pareca ms alto y fuerte con la joya brillando en su frente. No disparis! grit con toda claridad. Quedaos donde estis! Dejad que se acerquen los elementos del Eterno! ...Pero ya, como la espuma de una ola deslizndose inevitablemente por

encima de la arena, los elementos del Eterno se dirigan hacia los soldados del Ala de Paz. Y se encontraron. Y se tocaron. Y al hacerlo, los conquistadores fueron conquistados. Los que haban llevado las joyas cayeron muertos, en silencio y sin quejarse; y los que haban sido sus captores se levantaron ahora silenciosos y remotos, y la luz irradiaba de las gemas que llevaban en la frente. Otra vez los ejrcitos del Eterno gobernaban totalmente el Cabo.

CAPITULO 32
Durante toda la noche, Graciela despert varias veces, inquieta, para mirar desde los matorrales en los que estaban ocultos. La escena al otro lado del ro era siempre la misma, el gran cohete con su carga brillante y amenazadora en la parte superior, brillante bajo los focos. El nio, Pepito, se levant con cuidado para no molestar a su padre, que dorma. Seora McKen susurr. Qu estn haciendo ahora? Creo que estn terminando de llenar de combustible el cohete dijo rodendole con un brazo. Lo ves? No caba duda de que lo vea, pues las luces permitan recoger todos los detalles: los hombres con sus trajes blancos contra el fuego introducan las mangueras de gas lquido en los tanques de combustible, docenas de tcnicos comprobaban los cierres explosivos que mantenan unido el cohete a la torre de lanzamiento, la actividad alrededor del cobertizo en el que estaba situada la computadora de la cuenta atrs. Pero, sobre todo, se vea el brillo parpadeante y facetado de la Piedra Estelar, colocada encima de la gran nave espacial. Slo era parcialmente visible, pues los trabajadores la haban envuelto en una cubierta de Nex resistente al calor, y slo una parte quedaba a la vista. Graciela no poda saber el motivo, pero aun as era evidente que dominaba la escena. Significa eso que se van? pregunt el nio. Eso espero, Pepito susurr ella. Pero cuando el seor Ryan y mi padre fueron al espacio su nave era casi igual de grande y slo iban dos. Cmo cabrn todas esas personas, seora McKen? Graciela sacudi la cabeza: eso significaba una negativa doble, primero porque no tena una respuesta a la pregunta, pero tambin porque no estaba totalmente segura de que siguiera siendo la esposa de alguien apellidado McKen. La ltima vez que haba visto a Dennis iba del brazo de uno de los elementos del Eterno que portaban la estrella. Segua siendo realmente Dennis McKen? Con aire ausente, pero cariosamente, abraz al nio. Los pequeos matorrales estaban llenos de ruido: causados en parte por otros escapados como ellos. Pero todos los ruidos procedan de seres humanos? A Graciela le haban contado muchas historias de serpientes, caimanes y todo tipo de animales que se arrastraban y convertan la superficie de la Tierra en inhabitable para los seres humanos normales: eran mentiras todas esas historias? Involuntariamente se estremeci y enseguida se dio cuenta de que el nio se estiraba para ver algo. Seora McKen. No es eso un helicptero?

Lo era. No slo poda or el ruido de su rotor, sino que poda ver los brillantes focos que surgan de l cuando se elev de la pista de aterrizaje y vol por encima de la selva hacia ellos. Oyeron una voz procedente del aparato: Por favor, que todo el mundo vuelva a la base. El rescata debe completarse en dos horas! Graciela se volvi para despertar a Tregarth, pero ya lo haba hecho el altavoz. Se levant mirando adormecido al pjaro giratorio. Por el reflejo que producan sus propios faros, pudo ver una antena parecida a una tela de araa en el fondo del helicptero. Un buscador de calor! Un detector de infrarrojos que buscaba signos d' vida. Tenemos que salir de aqu susurr. Adonde iremos! pregunt Graciela. Creo que volveremos al ro. Los matorrales son ms espesos all, y el agua es ms clida que el aire: quiz eso confunda los sensores de calor. Tregarth no esper una respuesta. Cogi a Pepito de una mano y a Graciela con la otra y se fueron bajo el dudoso abrigo de los matorrales, quedndose inmviles con el rostro pegado a la tierra cuado un foco errante se acercaba a ellos. Mucho antes de que llegaran a las orillas del ro Banana, el helicptero se haba ido. pero ya haba cumplido su misin. Los fugados haban sido localizados por el calor de su cuerpo y los exploradores de a pie terminaran el trabajo. Vanas veces oyeron a los grupos de bsqueda peinando los matorrales de palmito, y vieron las luces parpadeantes de sus linternas. Vanas veces encontraron lo que buscaban. En esos casos Graciela escuch gritos, voces suplicantes, peleas... y silencios repentinos; estos eran lo peor de todo. En el ro, Tregarth mir a su alrededor con preocupacin. Quiz esto sea un error murmur. El helicptero ya se ha ido y no deberamos preocuparnos de los sensores... pero aqu estamos cogidos. La barca con la que cruzamos est en la orilla dijo Graciela. S contest l sacudiendo la cabeza. Pero... espera' Viene alguien susurr con tensin en la voz. Quedaros totalmente quietos! Los que venan no guardaban silencio. Se dirigan claramente hacia el pequeo bosquecillo en donde Tregarth y los otros se escondan. Este los vio, cuando se detuvieron para mirar a su alrededor. Uno de ellos se llev a los labios un instrumento en forma de cono y la voz amplificada de Jannie Storm dijo con tono suplicante: Pepito, que eras mi hijo: Ron Tregarth, que eras mi esposo! Ya no queda ms tiempo, por favor venid y sed rescatados. Pepito mir a su padre con preocupacin. Con el ceo fruncido, Tregarth puso suavemente un dedo sobre los labios del muchacho. El grupo de bsqueda se detuvo, sus miembros hablaron entre s y luego se dividieron: dos se marcharon en una direccin por la orilla del ro. uno

en la otra, mientras que la que haba sido Jannie Storm fue directamente hacia ellos. Casi haba llegado a ellos cuando su hijo dio un salto y se qued de pie ante ella, impidindole el paso, con los brazos extendidos. Por favor, madre, no exclam sollozando y con la angustia manifestndose visiblemente en su rostro. No nos conviertas en lo que eres t! Jannie se detuvo, contemplando gravemente a su hijo. Pero Pepito dijo con tono razonable, ser como nosotros es volverse perfecto. Sabes lo que significa seguir unido a la carne animal? Significa dolor, enfermedad, envejecimiento... y al final la muerte, y la podredumbre que sigue a la muerte. Pero con nosotros vivirs para siempre, en perfeccin, con el Eterno. No, Pepito, debes ser rescatado. Esa es la voluntad del Eterno. Dame la mano. Jannie extendi una mano hacia su hijo, pero Tregarth. volviendo en s repentinamente, le apart. No grit, agachndose para coger un tronco de palmito muerto que sobresala del suelo. No la escuches, Pepito! Entra en la barca! T tambin. Graciela! Jannie, te lo advierto! Jannie se detuvo y le contempl con aire benigno. Lo que he dicho tambin es cierto para ti. Ron Tregarth. Alto! grit desesperadamente, sabiendo que los otros le oiran, consciente de que en breves momentos los otros tres regresaran junto a Jannie, superndole en nmero... Jannie Storm no se detuvo. Sollozando, Tregarth la golpe ciegamente con el palo. Como ste se haba vuelto frgil por la edad y el calor, se rompi al darle a Jannie en el rostro, pero sta cayo dando un traspis hacia atrs. Ron Tregarth tuvo el tiempo justo para saltar a la barca. Por suerte, el motor arranc. Graciela ya estaba en los controles. Al alejarse, Tregarth vio la forma de su esposa ponerse de pie, con el rostro ensangrentado y los brazos estriados hacia l. Quera darte la eternidad! grit. Prefiero la vida! grit l como respuesta y se dio la vuelta para consolar a su hijo, que estaba llorando. Todo el camino ro arriba, y a travs del canal, tuvieron miedo de que otra barca ms rpida, o el helicptero, o cualquier cosa, les impidiera escapar. Pero nadie les sigui. La hora del lanzamiento estaba demasiado cercana. Al romper el da Graciela se qued sin aliento. Pasaban junto al rea de lanzamiento. La gran rampa, iluminada por los focos, estaba frente a ellos, y en ella se encontraba la nave espacial del Eterno. Cientos de personas convergan hacia el cohete. Con el ceo fruncido por la perplejidad, Tregarth sac los binoculares de

la caja de emergencia de la barca y los dirigi hacia aquella escena. Uno a uno, suban los largos escalones hasta la fase superior del cohete. All se alineaban en una fila. Y al llegar arriba... Dios mo! exclam Tregarth con un suspiro al tiempo que bajaba los binoculares. No puedo creer lo que estn haciendo! Pero cuando Graciela mir por ellos, no tuvo la menor duda. Cuando cada ser humano portando la estrella-semilla se acercaba a la parte superior, se inclinaba para tocar con la frente la gran Piedra Estelar brillante. La gema de la frente tocaba la piedra y era absorbida por ella. Entonces la persona se quedaba erguida, con los ojos vacos, esperando... Y la siguiente persona de la lnea, amorosa y tiernamente, arrojaba el cuerpo abandonado de su predecesor al lado de la pequea plataforma, donde se una al montn creciente de cuerpos que haba en la base de la torre. La cola de voluntarios al sacrifico no terminaba. En cuanto se reduca, otro grupo de trabajadores abandonaba lo que estaba haciendo y acuda a ocupar su lugar. Tregarth mir a Graciela y al nio, y sin decir nada par el motor. La pequea barca se qued mecindose suavemente en las olas que entraban del mar abierto. No deberamos...? comenz a decir Graciela, pero Ron lo neg con un gesto. Nadie nos va a seguir ahora. No hay tiempo. Van a lanzarlo. Pero... El la mir con compasin. En esa piedra dijo est lo que queda de tu esposo, y de mi mujer. Me gustara verlos irse. Pas ms de una hora y el sol ya estaba alto cuando la ltima persona se detuvo al borde de la fase superior. Era Jannie Storm. Se volvi y mir hacia el canal de barcos. Tregarth no supo si poda verlos o no, pero se qued con la mirada fija un largo momento antes de darse la vuelta y presionar su frente contra la Piedra Estelar. Su cuerpo cay sin vida junto al suelo de la plataforma. Lo dems sucedi por s slo. El ltimo panel de envoltura de la Piedra Estelar se baj slo y qued cerrada. El cordn umbilical se separ. La plataforma se retir aproximadamente un metro, y al hacerlo el cuerpo de Jannie Storm resbal en la cubierta metlica y cay al suelo... Se produjo una sacudida del aire, demasiado fuerte para describirla como un simple sonido, surgieron unas llamas que lamieron el pequeo montn de cadveres, se encendi una luz tan brillante que no era posible mirarla...

Y la Piedra Estelar del Eterno, con la nave espacial que la transportaba, se elev lenta, implacablemente... con creciente velocidad... ascendi y ascendi... Hasta que fue slo el recuerdo de una llama, y una estela de humo que se extenda en el cielo. Se han ido dijo Ron Tregarth. Nunca volver aadi Pepito sollozando. Eso es lo que ella quera le susurr Graciela al muchacho. Quera darnos la eternidad pero hemos elegido la vida... aunque algn da tengamos que pagar por ella con la muerte... pero ella seguir para siempre. Sin nosotros dijo Tregarth poniendo en marcha el motor y dirigindose hacia el mar amigable, en donde antes o despus el Gaussberg Tres les encontrara. Ya estoy harto de este lugar. Ya estoy harto de la tierra firme. Y yo tambin dijo Graciela. Nunca volver aqu. Pero Pepito, echando la cabeza hacia atrs, para ver la estela de humo en el cielo de la maana, aadi pensativamente: Algn da, cuando sea mayor, regresar.

Soy un elemento del Eterno y vivo, pero ya no vivo en el Eterno. Me he quedado atrs. Me he quedado atrs para que la obra del Eterno pueda hacerse, pues se me ha confiado el trabajo de guiar la mquina de metal fro que controla los propulsores y la cuenta atrs que lanza la Piedra Estelar del Eterno a la siguiente fase de su interminable odisea. Me he quedado atrs, pero lo lamento. Lamento la prdida de todos los elementos del Eterno que se han ido antes, que me han dejado, solo y sin nadie con quien compartirlo, en un mundo de carne animal sensible. Lamento la soledad a la que me enfrento: pero hago el trabajo del Eterno. Lo hago ahora. Seguir haciendo el trabajo del Eterno. Mucho despus de que la Piedra Estelar haya dejado la rbita del ltimo planeta muerto de esta estrella abandonada, yo seguir. Pues estoy aqu con la certidumbre de que un da algunos de estos trozos mortales de carne animal se unirn a m... y entonces nos uniremos a los otros, y los recalaremos a todos, y nos elevaremos para encontrar el resto del Eterno en algn lugar infinitamente lejano, en un tiempo del futuro incomprensiblemente largo ... Entonces todos viviremos verdaderamente en el Eterno. Para siempre. Pues la vida de la Tierra ha alcanzado su objetivo.