En la Edad Antigua se conoca la propagacin rectilnea de la luz, la reflexin y refraccin.

Dos filsofos y matemticos griegos escribieron tratados sobre ptica: Empdocles y Euclides. Ya en la Edad Moderna Ren Descartes consideraba la luz como una onda de presin transmitida a travs de un medio elstico perfecto (el ter) que llenaba el espacio. Atribuy los diferentes colores a movimientos rotatorios de diferentes velocidades de las partculas en el medio. La ley de la refraccin fue descubierta experimentalmente en 1621 por Willebrord Snell. En 1657 Pierre de Fermat anunci el principio del tiempo mnimo y a partir de l dedujo la ley de la refraccin. En la refraccin el rayo de luz que se atraviesa de un medio transparente a otro, se denomina rayo incidente; el rayo de luz que se desva al ingresar al segundo medio transparente se denomina rayo refractado; el ngulo en que el rayo incidente, al ingresar al segundo medio, forma con la perpendicular al mismo, se denomina ngulo de incidencia; el ngulo que el rayo incidente forma con el rayo refractado, al desviarse, se denomina ngulo de refraccin. Interferencia y difraccin . Robert Boyle y Robert Hooke y a dicha teora la propuso Isaac Newton, los dems descubrieron, de forma independiente, el fenmeno de la interferencia conocido como anillos de Newton. Hooke tambin observ la presencia de luz en la sombra geomtrica, debido a la difraccin, fenmeno que ya haba sido descubierto por Francesco Maria Grimaldi. Hooke pensaba que la luz consista en vibraciones propagadas instantneamente a gran velocidad y crea que en un medio homogneo cada vibracin generaba una esfera que crece de forma regular. Con estas ideas, Hooke intent explicar el fenmeno de la refraccin e interpretar los colores. Sin embargo, los estudios que aclararon las propiedades de los colores fueron desarrollados por Newton que descubri en 1666 que la luz blanca puede dividirse en sus colores componentes mediante un prisma y encontr que cada color puro se caracteriza por una refractabilidad especfica. Las dificultades que la teora ondulatoria se encontraba para explicar la propagacin rectilnea de la luz y la polarizacin (descubierta por Huygens) llevaron a Newton a inclinarse por la teora corpuscular, que supone que la luz se propaga desde los cuerpos luminosos en forma de partculas. En la poca en que Newton public su teora del color, no se conoca si la luz se propagaba instantneamente o no. El descubrimiento de la velocidad finita de la luz lo realiz en 1675 Olaf Roemer a partir de observaciones de los eclipses de Jpiter. Primeras teoras y otros fenmenos Por su parte, Hooke fue de los primeros defensores de la teora ondulatoria que fue extendida y mejorada por Christian Huygens que enunci el principio que lleva su nombre, segn el cual cada punto perturbado por una onda puede considerarse como el centro de una nueva onda secundaria, la envolvente de estas ondas secundarias define el frente de onda en un tiempo posterior. Con la ayuda de este principio, consigui deducir las leyes de la reflexin y refraccin. Tambin pudo interpretar la doble refraccin del espato de Islandia, fenmeno descubierto en 1669 por Erasmus Bartholinus, gracias a la suposicin de la transmisin de una onda secundaria elipsoidal, adems de la principal de forma esfrica. Durante esta investigacin Huygens descubri la polarizacin. Cada uno de los dos rayos emergentes de la refraccin del espato de Islandia puede extinguirse hacindolo pasar por un segundo cristal del mismo material, rotado alrededor de un eje con la misma direccin que el rayo luminoso. Fue sin embargo Newton el que consigui interpretar este fenmeno, suponiendo que los rayos tenan lados, propiedad que le pareci una objecin insuperable para la teora ondulatoria de la luz, ya que en aquella poca los cientficos slo estaban familiarizados con las ondas longitudinales.