El objetivo de los engranajes es transmitir una rotacin entre dos ejes con una relacin de velocidades angulares constante.

As, se habla de "Par de Engranajes, Ruedas Dentadas o Engrane" para referirse al acoplamiento que se utiliza para transmitir potencia mecnica entre dos ejes mediante contacto directo entre dos cuerpos slidos unidos rgidamente a cada uno de los ejes. La "Relacin de Transmisin" es el cociente entre la velocidad angular de salida 2 (velocidad de la rueda conducida) y la de entrada 1 (velocidad de la rueda conductora): = 2 / 1 . Dicha relacin puede tener signo positivo -si los ejes giran en el mismo sentido- o negativo -si los giros son de sentido contrario-. Del mismo modo, si la relacin de transmisin es mayor que 1 (>1) se hablar de un mecanismo multiplicador, y si es menor que 1 (<1) -que suele resultar lo ms habitual- de un mecanismo reductor, o simplemente de un reductor. Por otro lado, este objetivo de transmitir una rotacin entre dos ejes con una relacin de velocidades angulares constante se puede conseguir tambin mediante otros dispositivos como correas, cadenas, ruedas de friccin, levas o mecanismos de barras articuladas, pero todos ellos tienen sus limitaciones: - Las correas, cadenas, ruedas de friccin y levas no pueden transmitir grandes potencias. - Los mecanismos de barras articuladas son aplicables solo en casos concretos. Por el contrario, los engranajes presentan toda una serie de ventajas: - Son relativamente sencillos de construir. - Pueden transmitir grandes potencias. - Estn universalmente aceptados, de tal modo que, adems, su diseo est normalizado. - Permiten obtener soluciones variadsimas y adaptarse, por tanto, a cualquier tipo de problema de transmisin de rotacin -con relacin constante- entre ejes.

Todo ello da lugar a que los engranajes sea el elemento de mquinas ms utilizado: cajas de velocidades, reductores, diferenciales, cadenas de transmisin, ... Sea que tenemos dos ejes cualesquiera X1 y X2 , en los que queremos obtener dos rotaciones 1 y 2 tales que = 2 / 1 = cte. Para conocer los axoides del movimiento, es decir los que definen el movimiento relativo del cuerpo 2 que ha de girar alrededor de X2 respecto del 1 que ha de girar alrededor de X1 , daremos a todo el conjunto una rotacin igual y contraria a 1 G , con lo que el cuerpo 1 quedar inmvil y el 2 tendr un movimiento resultante de 2 1 GG , cuyo eje instantneo de rotacin y deslizamiento definir en cada instante el movimiento de que se trata. El lugar geomtrico de estos ejes definir los axoides.

Segn que los ejes sean paralelos, se corten o se crucen hablaremos de tres familias de engranajes: Cilndricos, Cnicos o Hiperblicos. Figura 8.1 Axoides del movimiento. A su vez, en todo engranaje podremos distinguir dos partes claramente diferenciadas: el ncleo (limitado por la superficie, generalmente de revolucin, del axoide) y los dientes (integrados en el axoide y cuya aplicacin se ver posteriormente) LEY GENERAL DE ENGRANAJE Al actuar entre s para transmitir el movimiento de rotacin, los dientes del engranaje conectados actan de modo semejante a las levas. Cuando los perfiles de los dientes (o levas) se disean para mantener una relacin de velocidades angulares constante, se dice que tienen "Accin Conjugada". En general, cuando una superficie empuja a otra, el punto de contacto "c" resulta aqul en donde las superficies son tangentes entre s. A su vez, en cualquier instante, las fuerzas de accinreaccin estn dirigidas a lo largo de la normal comn "ab". Dicha recta recibe el nombre de "Lnea de Accin" y cortar a la lnea de centros "O1 O2" en un punto P llamado "Punto Primitivo".