Anlisis de Reactores Nucleares Facultad de Ingeniera-UNAM Juan Luis Franois

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Introduccin al Anlisis de Reactores Nucleares

Objetivo

Esta clase tiene como objetivo que los alumnos comprendan los fenmenos bsicos relacionados
con el anlisis y diseo de reactores nucleares, en particular con los procesos e interacciones que
tienen lugar entre los neutrones y los materiales que conforman el ncleo del reactor, con el fin
de determinar la distribucin de neutrones dentro del mismo.

Desarrollo

Una de las principales tareas del Ingeniero Nuclear est relacionada con el diseo y el anlisis del
ncleo del reactor nuclear. Necesita conocer en todo momento la distribucin de los neutrones en
el ncleo para poder monitorear y controlar la reaccin de fisin en cadena. Esto es, debe
aprender cmo disear y controlar el ncleo del reactor, en donde debe existir un equilibrio entre
la produccin de neutrones en la reaccin de fisin y la prdida de ellos, debido principalmente a
la captura y a las fugas.

El origen de la energa producida en un reactor nuclear es la fisin (figura 1), la cual es una
reaccin nuclear en la que un neutrn es absorbido por un ncleo de ciertos tomos,
producindose su ruptura en dos fragmentos, cuyas masas son del mismo orden de magnitud. Al
mismo tiempo se produce la emisin de un nmero variable de nuevos neutrones,
aproximadamente 2.5, y unos 200 MeV de energa. Tambin hay emisin de diversas radiaciones
en el instante mismo de la fisin y, posteriormente, debido al decaimiento de los fragmentos de
fisin que estn en estado excitado.

Figura 1. La fisin nuclear.

De los 200 MeV liberados en la fisin nuclear, aproximadamente el 85% corresponde a la energa
cintica de los productos o fragmentos de fisin. La fisin es posible en istopos naturales, en
particular el uranio y el torio y en istopos producidos artificialmente, como el plutonio y los
elementos transurnicos en general.

El espectro o distribucin de energa de los neutrones producidos en la fisin es una funcin
continua, con un mximo de 10 MeV y una energa promedio de 2 MeV, como se muestra en la
figura 2.

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Figura 2. Espectro de fisin del U-235.

Gracias a la produccin de los neutrones de fisin es posible mantener una reaccin en cadena
(figura 3), lo cual nos permite, si se disea adecuadamente, tener un reactor operando hasta que
se agota el material fsil.

















Figura 3. Reaccin de fisin en cadena.

Entonces un reactor nuclear debe ser diseado de tal manera que se logre una reaccin de cadena
auto-sostenida y que se evacue la energa generada por las fisiones.

Por lo tanto en el anlisis de reactores nucleares es muy importante conocer las interacciones que
ocurren entre los neutrones y los materiales ah presentes, con el fin de poder mantener la
reaccin de cadena y de esta manera mantener el reactor nuclear operando de manera segura.

Las principales interacciones de los neutrones con la materia son:
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Captura: todos los ncleos o nucleidos presentes en el ncleo del reactor pueden capturar
neutrones; este proceso se llama captura radiactiva, porque generalmente va acompaada de
la emisin de radiacin gama. Tambin se le llama captura parsita porque el neutrn se
pierde intilmente para la reaccin en cadena.
Dispersin: es la colisin entre el neutrn y cualquier ncleo. En este proceso el neutrn
cambia de energa y de direccin. Hay dos clases de dispersin: la elstica y la inelstica. En
la primera la prdida de energa del neutrn es grande o pequea segn interaccione con un
ncleo ligero o pesado respectivamente. En la segunda, que slo tiene lugar con ncleos
pesados, la prdida es ms bien grande.
Fisin: es una reaccin nuclear que ya se explic con anterioridad.
Fugas: aunque no es propiamente una interaccin de los neutrones con a materia, s es un
evento de los neutrones muy importante a tomar en cuenta en el balance de los mismos en el
ncleo del reactor, como una contribucin al trmino de las prdidas.

La probabilidad de que tenga lugar cada uno de estos procesos depende de la energa del neutrn
y del nucleido con el que interacciona, siendo la seccin eficaz microscpica , la magnitud que
determina la frecuencia o probabilidad de cada proceso. Considerando todas las interacciones que
pueden ocurrir en el ncleo del reactor, la biografa tpica o ciclo de vida de los neutrones de
fisin, puede ser la siguiente:

1. Nacimiento por fisin con una energa promedio de alrededor de 2 MeV.
2. Pueden provocar una fisin a altas energas en nucleidos como el U-238 (raro, pero posible).
3. Pueden sufrir varias colisiones de dispersin, en las que la prdida energtica depender de
las circunstancias de cada una. Si el nmero de colisiones y su naturaleza es adecuado el
neutrn perder su energa hasta llegar a tener la correspondiente a la agitacin trmica de los
nucleidos del medio. Esta ltima regin de energa y los neutrones que se encuentran en ella
reciben el calificativo de trmicos.
4. Pueden escaparse del sistema durante el proceso de prdida de energa debido a las colisiones
(frenado).
5. Pueden ser capturados durante el proceso de frenado, principalmente en las resonancias
(figura 4) de los nucleidos pesados; como el U-238 en los reactores de uranio-agua ligera
(LWR)
6. Pueden escaparse del sistema una vez que han alcanzado la regin de energa trmica.
7. Pueden sufrir colisiones de dispersin en la regin de energa trmica en donde
principalmente cambiarn de direccin sin perder energa, difundindose de esta manera en el
ncleo del reactor.
8. Pueden ser capturados de manera parsita por los materiales del ncleo del reactor, y
finalmente
9. Pueden provocar una fisin, con lo que aparecern en promedio 2.5 nuevos neutrones que
recomenzarn el ciclo, formando una nueva "generacin de neutrones".

De esta manera se puede definir el factor de multiplicacin de neutrones k en trminos de las
generaciones de neutrones sucesivas:

k = nmero de neutrones en una generacin
nmero de neutrones en la generacin precedente
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por lo tanto cuando

k = 1 reactor crtico
k < 1 reactor subcrtico
k > 1 reactor supercrtico




















Figura 4. Resonancias de algunos istopos pesados (entre 1 y 10
4
eV)

De acuerdo al concepto del ciclo de vida de los neutrones se puede definir la frmula de los 4
factores, para el clculo del factor de multiplicacin infinito de neutrones, en el cual no se toman
en cuenta las fugas de los neutrones:

k

= fp

en donde:

: es el nmero de neutrones emitidos en la fisin por neutrn trmico absorbido en el
combustible.
f: es el factor de utilizacin trmica, es la probabilidad de que si un neutrn trmico es absorbido
en el medio, ste sea absorbido en el combustible.
: es el factor de fisin rpida, representa una medida de los neutrones producidos por fisiones a
altas energas
p: es conocido como la probabilidad de escape a las resonancias y representa la probabilidad de
que los neutrones no sean absorbidos en las resonancias durante el proceso de frenado.

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En el caso en que se toman en cuenta las fugas tanto de los neutrones de alta energa (neutrones
rpidos) como los de energa trmica, se agregan dos factores ms y entonces tenemos la frmula
de los 6 factores:

k
ef
= fpP
FNL
P
TNL

en donde:

P
FNL
: es la probabilidad de que los neutrones rpidos no se escapen del ncleo del reactor
FNL= Fast Non Leakage

P
TNL
: es la probabilidad de que los neutrones trmicos no se escapen del ncleo del reactor
TNL= Thermal Non Leakage

En la figura 5 se muestra el ciclo de vida de los neutrones, tomando en cuenta los 6 factores.

Ejemplo.

En un reactor trmico, los valores de los parmetros que intervienen en la frmula de los seis
factores son: = 1.65, f = 0.71, = 1.02, p = 0.87, P
FNL
= 0.97 y P
TNL
= 0.99
=> k

= 1.04 y k
ef
= 1.00

Otra definicin del factor de multiplicacin puede darse en trminos del balance de neutrones:

k = razn de produccin de neutrones en el ncleo del reactor
razn de prdida de neutrones en el ncleo del reactor

Al ser el neutrn el responsable de la reaccin de fisin, que a su vez produce la energa que se
va a aprovechar mediante un fluido de trabajo, es preciso conocer para cada energa, o por lo
menos para el intervalo de energa de inters, el balance entre produccin y prdidas de
neutrones. Este balance puede simbolizarse de manera genrica de la manera siguiente:

Produccin/(cm
3
-seg) - (Absorcin + Fugas)/(cm
3
-seg)
=
n
t

donde el segundo miembro expresa la variacin de la densidad neutrnica con el tiempo. Si la
variacin es negativa, quiere decir que predominan las prdidas sobre las producciones y en
consecuencia cada vez habr menos neutrones en el sistema. Si por el contrario, la variacin es
positiva, entonces la densidad neutrnica aumentar, e igualmente la produccin de energa que
habr de ser extrada del sistema.

Cabe mencionar que la densidad neutrnica est totalmente caracterizada por su posicin r, su
energa E (o velocidad v=(2E/m)
1/2
), la direccin en la cual se estn moviendo, expresada por el
vector unitario = v/|v| y en el tiempo en que el neutrn es observado (figura 6).

n(r, E, , t) d
3
r dE d densidad neutrnica angular
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Si la densidad neutrnica angular se integra sobre la variable angular se obtiene la densidad
neutrnica escalar:

n(r, E, t) d
3
r dE densidad neutrnica escalar


Figura 5. Ciclo de vida de los neutrones.

Para poder analizar el ciclo de vida de los neutrones, es necesario conocer las secciones eficaces
microscpicas de los diferentes nucleidos y a diferentes energas. Por lo que se refiere a la fisin,
el U-235, que es el nucleido ms importante utilizado en el combustible de los reactores LWR, y
que slo constituye el 0.7% en peso del total del uranio natural, tiene una
f
muy razonable en
todo el intervalo de energa (entre 10
-5
eV y 10 MeV), elevndose de manera considerable en la
zona trmica. En cambio, el U-238, cuya abundancia en el uranio natural es aproximadamente
99.3%, tiene una
f
pequea en la zona rpida, y adems se anula cerca de 1.1 MeV, siendo nula
en la zona trmica. Este nucleido presenta tambin a altas energas una seccin eficaz de
dispersin inelstica bastante elevada, con lo que es muy probable que un neutrn de fisin,
E
2 MeV neutrones
MeV de fisin
fisiones con neutrones
rpidos
P
FNL
fugas del sistema
frenado mediante
colisiones
p captura en las
resonancias
P
TNL
fugas del sistema
f neutrones absorbidos
eV en el combustible
nuevos neutrones
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mediante este proceso, sea frenado hacia la regin intermedia en la que la seccin eficaz de
captura radiactiva toma valores elevados, con lo que la probabilidad de absorcin es muy grande,
cercana a la unidad. El anlisis de esta regin, llamada resonante (ver figura 4), debido a la
variacin de
c
con la energa, es extremadamente importante por su incidencia en la economa
de los neutrones en el reactor.





















Figura 6. Densidad angular de neutrones.

Ahora bien si el balance en cuestin se establece en un sistema constituido exclusivamente por el
combustible nuclear ms sencillo, es decir el uranio natural, la reaccin de fisin nuclear en
cadena auto-sostenida es inviable. La razn es la siguiente:

Los neutrones de fisin, que nacen con una energa promedio de 2 MeV, pueden fisionar al U-
235 o al U-238, pero adems tienen una elevada probabilidad de sufrir una dispersin de tipo
inelstica con el U-238 que reduzca su energa por debajo de 1.1 MeV, con lo cual ya no inducir
fisin en el U-238. Estos neutrones, si no se escapan del sistema o son capturados por algunos de
los materiales presentes en el ncleo del reactor, ingresarn, despus de algunas colisiones, en las
zonas de las resonancias, en donde la probabilidad de ser capturados en las resonancias del U-238
es altsima. De esta manera, no llegar prcticamente ningn neutrn a la regin trmica, donde
el U-235 tiene su seccin eficaz de fisin muy grande.

As pues, en estas condiciones, la economa neutrnica es muy pobre y el balance en cuestin es
negativo. Teniendo en cuenta que el responsable de esta situacin es el U-238, un procedimiento
para conseguir que el balance sea positivo, consiste en diminuir su proporcin, aumentando o
enriqueciendo la fraccin del U-235 en el uranio natural.

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Teniendo en cuenta que el U-235 tiene una seccin eficaz de fisin muy elevada en la regin
trmica, otro procedimiento para obtener un balance positivo, consiste en conseguir que los
neutrones lleguen a dicha regin tratando de no pasar por la zona de las resonancias, donde seran
capturados por el U-238. Esto se consigue aadiendo al sistema un material que tenga gran
probabilidad de dispersin de neutrones y que, por colisiones, le haga perder gran cantidad de
energa, de forma que ingresen en la regin trmica. A este tipo de materiales se les llama
moderadores y los mejores son los ncleos ligeros. Por lo tanto los reactores en los que se utiliza
moderador en cantidades suficientes, tienen la mayora de sus fisiones en la regin trmica, por lo
que se les llama trmicos.

Estos reactores, tienen la ventaja sobre los rpidos, de poder utilizar uranio natural o ligeramente
enriquecido (< 5%) en U-235 como combustible. Adems el mismo material como refrigerante,
por ejemplo el agua, acta simultneamente como moderador.

Finalmente otra manera de mejorar la economa de los neutrones y por lo tanto tener un balance
positivo, es utilizando un reticulado heterogneo de barras de combustible rodeado por el
moderador (figura 7) en vez de tener una mezcla homognea de combustible y moderador. Por
ejemplo, una vez que se ha fijado el tipo de combustible y el moderador, los parmetros de la
frmula de los 4 factores pueden modificarse al cambiar la razn de moderador a combustible
(figura 8), esto se puede lograr al variar la distancia entre las barras de combustible en el
reticulado heterogneo, o bien variando el dimetro de las barras de combustible o bien una
combinacin de ambas variaciones. Tambin se puede cambiar la probabilidad de no-fugas,
simplemente haciendo el ncleo del reactor ms ancho, o rodeando el reactor con un material
cuya seccin eficaz de dispersin sea alta, de manera que los neutrones que escapan sean
dispersados de regreso al ncleo del reactor.




















Figura 7. Reticulado (lattice) heterogneo de barras de combustible.

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Paso/dimetro

Figura 8. Efecto de la razn "paso/dimetro" sobre el factor de multiplicacin de neutrones.

d
paso