El mtodo de los elementos finitos (MEF en castellano o FEM en ingls) es un mtodo numricogeneral para la aproximacin de soluciones de ecuaciones diferenciales

parciales muy utilizado en diversos problemas de ingeniera y fsica. El MEF est pensado para ser usado en computadoras y permite resolver ecuaciones diferenciales asociadas a un problema fsico sobre geometras complicadas. El MEF se usa en el diseo y mejora de productos y aplicaciones industriales, as como en la simulacin de sistemas fsicos y biolgicos complejos. La variedad de problemas a los que puede aplicarse ha crecido enormemente, siendo el requisito bsico que las ecuaciones constitutivas y ecuaciones de evolucin temporal del problema a considerar sean conocidas de antemano. El MEF permite obtener una solucin numrica aproximada sobre un cuerpo, estructura o dominio (medio continuo) sobre el que estn definidas ciertas ecuaciones diferenciales en forma dbil o integral que caracterizan el comportamiento fsico del problema dividindolo en un nmero elevado de subdominios nointersectantes entre s denominados elementos finitos. El conjunto de elementos finitos forma una particin del dominio tambin denominada discretizacin. Dentro de cada elemento se distinguen una serie de puntos representativos llamados nodos. Dos nodos son adyacentes si pertenecen al mismo elem ento finito; adems, un nodo sobre la frontera de un elemento finito puede pertenecer a varios elementos. El conjunto de nodos considerando sus relaciones de adyacencia se llama malla. Los clculos se realizan sobre una malla de puntos (llamados nodos), que sirven a su vez de base para discretizacin del dominio en elementos finitos. La generacin de la malla se realiza usualmente con programas especiales llamados generadores de mallas, en una etapa previa a los clculos que se denomina pre-proceso. De acuerdo con estas relaciones de adyacencia o conectividad se relaciona el valor de un conjunto de variables incgnitas definidas en cada nodo y denominadas grados de libertad. El conjunto de relaciones entre el valor de una determinada variable entre los nod os se puede escribir en forma de sistema de ecuaciones lineales (o linealizadas). La matriz de dicho sistema de ecuaciones se llama matriz de rigidez del sistema. El nmero de ecuaciones de dicho sistema es proporcional al nmero de nodos. Tpicamente el anlisis de los elementos finitos se programa computacionalmente para calcular el campo de desplazamientos y, posteriormente, a travs de relaciones cinemticas y constitutivas las deformaciones y tensiones respectivamente, cuando se trata de un problema de mecnica de slidos deformables o ms generalmente un problema de mecnica de medios continuos. El mtodo de los elementos finitos es muy usado debido a su generalidad y a la facilidad de introducir dominios de clculo complejos (en dos o tres dimensiones). Adems el mtodo es fcilmente adaptable a problemas de transmisin de calor, de mecnica de fluidos para calcular campos de velocidades y presiones (mecnica de fluidos computacional, CFD) o de campo electromagntico. Dada la imposibilidad prctica de encontrar la solucin analtica de estos problemas, con frecuencia en la prctica ingenieril los mtodos numricos y, en particular, los elementos finitos, se convierten en la nica alternativa prctica de clculo. Una importante propiedad del mtodo es la convergencia; si se consideran particiones de elementos fi nitos sucesivamente ms finas, la solucin numrica calculada converge rpidamente hacia la solucin exacta del sistema de ecuaciones.