MANUAL DE ENSAYO DE MATERIALES (EM 2000)

HUMEDAD DEL SUELO EN EL TERRENO. METODO NUCLEAR

(PROFUNDIDAD REDUCIDA)

MTC E 125 2000

Este Modo Operativo est basado en las Normas ASTM D 3017 y AASHTO T 239, los mismos que se han adaptado, a nivel de implementacin, a las condiciones propias
de nuestra realidad. Cabe indicar que este Modo Operativo est sujeto a revisin y actualizacin continua.

Este Modo Operativo no propone los requisitos concernientes a seguridad. Es responsabilidad del Usuario establecer las clusulas de seguridad y salubridad
correspondientes, y determinar adems las obligaciones de su uso e interpretacin.


1. OBJETIVO

1.1 Se refiere a la determinacin en el terreno de la humedad de suelo y de suelo-agregado,
empleando equipo nuclear, por medio de la moderacin o reduccin de neutrones rpidos cuando la
fuente emisora y el detector de stos permanecen en la superficie. El equipo est calibrado para
determinar la humedad como peso de agua por unidad de volumen del material (en kg/m
3
o lb/pie
3
).
La humedad se define normalmente como la relacin expresada en porcentaje del peso del agua en
un peso dado de suelo, con respecto al peso de las partculas slidas. Con este procedimiento, se la
determina dividiendo la humedad ( kg/m
3
o lb/pie
3
) entre el peso unitario seco del suelo (kg/m
3
o
lb/pie
3
). Por esto, el clculo de la humedad, empleando el equipo nuclear, requiere tambin la
determinacin del peso unitario seco del material bajo ensayo. Gran parte del equipo disponible
puede medir tanto la humedad (kg/m
3
o lb/pie
3
) como peso unitario total; la diferencia es el peso
unitario seco.

1.2 La humedad del material bajo ensayo se halla colocando una fuente rpida de neutrones y un
detector trmico de neutrones sobre o adyacente al mismo.

1.3 El equipo utiliza materiales radiactivos que pueden resultar de riesgo para la salud de los
usuarios, a menos que se tomen las precauciones adecuadas, segn las recomendaciones del
fabricante.

2. USO Y SIGNIFICADO

2.1 La humedad determinada mediante este mtodo, es la humedad contenida en un volumen dado
del suelo. Deber anotarse que el volumen del suelo o del suelo agregado representado en la medida
es indeterminado y variar con la disposicin geomtrica del conjunto fuente-detector del equipo
empleado y con las caractersticas del material ensayado. En general y manteniendo constantes las
condiciones restantes, a mayor humedad del material, menor ser el volumen involucrado en la
medida. A diferencia de los ensayos de secamiento en el horno, la humedad promedio dentro del
volumen involucrado en la medida. Para el equipo de superficie usualmente empleado en materiales
comunes, por ejemplo, cerca del 50% de la cuanta medida, corresponder a los 75 a 100 mm (3 a 4)
superficiales de los suelos y del suelo-agregado.

La humedad se determina mediante la relacin de la cuenta nuclear con respecto al peso de agua o
unidad de volumen del suelo.

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2.2 Las medidas se hacen empleando neutrones rpidos que reflejan modificaciones mediante su
retrodispersin, a travs del material que se est ensayando. Cuando los neutrones de elevada
energa son dispersados dentro del suelo, ocurre una prdida en la velocidad de cada neutrn a
medida que ste colisiona con el ncleo de los tomos del suelo. La razn a la cual ocurre el proceso
de reduccin de velocidad depende: (1) de la masa del ncleo en colisin con el neutrn, y (2) de la
probabilidad de que los dos colisionen.

2.3 La razn a la cual los neutrones llegan al detector se ha denominado en esta norma con el
nombre de cuanta.

2.4 El mtodo descrito es til como una tcnica rpida y no destructiva para la determinacin en el
terreno de la humedad del suelo y del suelo agregado. Los supuestos fundamentales inherentes al
mismo son los que el hidrgeno est presente en la forma de agua, como se define por la norma
ASTM D 2216; y que el material bajo ensayo es homogneo.

El mtodo es adecuado para el control y aceptacin de suelos y agregados de suelo para la
construccin, la investigacin y el desarrollo. Los resultados de los ensayos pueden afectarse por la
composicin qumica, la heterogeneidad de la muestra y, en menor grado, por el peso unitario y la
textura superficial del material. Esta tcnica exhibe tambin diferencias espaciales, por cuanto el
aparato es ms sensible a ciertas zonas del material que se est ensayando.

2.5 El ensayo nuclear de humedad en el terreno ofrece varias ventajas sobre mtodos
convencionales, tales como evitar el secamiento de muestras en el horno, particularmente cuando los
ensayos se realizan para el control continuo de la construccin. Su mayor ventaja es el corto tiempo
requerido para obtener una humedad y disponer de los datos en pocos minutos despus de
efectuado el ensayo. Cuando se realicen simultneamente los ensayos de humedad y de peso
unitario, se podrn realizar ms ensayos, diariamente, que cuando se emplean otros mtodos
tradicionales. Adicionalmente, las mediciones aparentemente errticas pueden detectarse y
comprobarse inmediatamente, puesto que los ensayos nucleares no son destructivos. Estas ventajas
se hacen ms notorias en entidades que efectan mediciones en forma ms o menos continua.
Respecto a los que efectan medidas poco frecuentes u ocasionales, puede estar en desventaja por
el mantenimiento y la preparacin del material y de los equipos (cargue peridico de las bateras,
mantenimiento de los registros de exposicin de radiacin, etc.)

El equipo empleado en este mtodo es de tipo superficial. En general, cualquier fuente de neutrones
suficientemente numerosos y energticamente apropiados, puede emplearse para medir la humedad
del suelo y del suelo-agregado. Las fuentes ms comnmente empleadas, sin embargo, son
americio-berilio y radio-berilio, siendo usada la ltima principalmente para instrumentos de doble
propsito, diseados tambin para determinar el peso unitario total o hmedo. Los detectores
empleados son tubos de gas llenos con trifluoruro de boro y cristales centelleantes o cmaras de
fusin. Los detectores del ltimo tipo ofrecen el potencial para variar el rango de energa de los
neutrones que son contabilizados.

2.6 El peso del ncleo de hidrgeno es casi igual al peso de los neutrones. La colisin con tomos de
hidrgeno, por lo tanto, reduce la velocidad de los neutrones ms rpidamente que la colisin con
ncleos ms pesados. La gran diferencia entre los pesos de tomos de hidrgeno, y los normalmente
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encontrados en el suelo, significa que la efectividad relativa de los tomos de hidrgeno para reducir
la velocidad de los neutrones, es muy pronunciada.

2.7 La probabilidad de que un neutrn colisione con el ncleo de un tomo, depende de la seccin
transversal dispersante del tomo. Para la mayora de los elementos, este valor es bajo, aumentando
generalmente, con la disminucin de la energa de los neutrones. La seccin transversal de la
dispersin del tomo de hidrgeno para neutrones de alta energa, sin embargo, es mayor que para la
mayora de los restantes tomos presentes en suelos.

2.8 Estos dos hechos combinados, hacen al hidrgeno el medio ms efectivo para reducir la
velocidad de neutrones rpidos. Si un detector lento de neutrones trminos est cerca de la fuente de
stos en un suelo que contenga hidrgeno, la actividad registrada se debe casi completamente a
neutrones que han sido frenados por los tomos de hidrgeno. Otros tomos presentes en el suelo
desempean un papel despreciable en este proceso. En suelos naturales el hidrgeno puede estar
presente en varias formas, pero con algunas excepciones. Esto ocurre principalmente en el agua
retenida por las partculas del suelo. Por tanto, la actividad del neutrn lento registrada por un
detector adecuado, puede relacionarse con la concentracin de agua en un suelo mediante
calibracin.

2.9 Una de las fuentes de neutrones rpidos usadas, el americio, es elaborado por el hombre y como
tal su empleo est regulado en Estados Unidos por la Comisin de Energa Atmica, as como por
otros gobiernos en diferentes pases. A causa de que el radio y el berilio son materiales que se
presentan en la naturaleza, su uso est ahora regulado por los diferentes gobiernos. Los objetivos de
tales regulaciones, entre otros, son los de lograr que el uso de materiales radiactivos se efecte de
manera segura para el operador y los usuarios.


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3 APARATOS

3.1 Fuente de neutrones rpidos. Una fuente nuclear sellada que emita neutrones rpidos, o sea un
material de istopos sellado como americio-berilio, radio-berilio, o un dispositivo electrnico como un
generador de neutrones.

3.2 Detector de neutrones lentos. Cualquier tipo de detector de neutrones lentos, como trifluoruro de
boro, un cristal centelleante, o una cmara de fusin, sensible a los neutrones a medida que ellos son
dispersados al pasar a travs del material que se est ensayando.

3.3 Dispositivo de lectura. Un contador con provisin para el cronometraje automtico y exacto, para
la determinacin de la razn a la cual llegan al detector los neutrones modificados (cuanta) y una
escala adecuada para el medidor. Generalmente, el dispositivo de lectura contendr el suministro de
alto voltaje necesario para operar el detector y el de bajo voltaje para operar el dispositivo de lectura y
los accesorios del aparato.

3.4 Empaque. La fuente, el detector, el dispositivo de lectura y la fuente de suministro debern
colocarse en cajas de construccin fuerte, las cuales debern ser a prueba de polvo y agua.

Nota 1. La fuente de neutrones, el detector, el dispositivo de lectura y la fuente de corriente pueden
empacarse separadamente o integrarse con un sistema de medicin nuclear de peso unitario.

3.5 Patrn de comparacin. Se utiliza para comprobar la operacin del equipo y la calibracin y para
establecer condiciones de que la cuanta sea reproducible.

3.6 Dispositivos para la preparacin del sitio. Una placa de acero de borde recto u otras herramientas
adecuadas de nivelacin pueden emplearse para nivelar el sitio de ensayo hasta obtener la tersura
requerida.

4. CALIBRACION

4.1 Se han establecido curvas de calibracin determinando la cuanta para muestras de diferentes
humedades conocidas, dibujando puntos de cuanta contra contenidos de humedad conocidos y
haciendo pasar una curva a travs de los puntos dibujados. El mtodo y el procedimiento de ensayo
empleados para establecer la curva debern ser los mismos que se usen para determinar la humedad
del material que se va a ensayar. La humedad de los materiales empleados para establecer la curva,
deber variar a travs de un rango que incluya la humedad de los materiales que se van a ensayar.
Los materiales empleados para la calibracin deben ser de peso unitario y humedad uniformes.

Nota 2. Debido al efecto de la composicin qumica, hay unas curvas de calibracin suministradas
por el fabricante, que pueden ser inaplicables en los materiales bajo ensayo. Por esto, las curvas de
calibracin deben verificarse y ajustarse de acuerdo con los numerales 4.2 y 4.3.

Las curvas de calibracin se pueden determinar aplicando los mtodos siguientes:

Usando recipientes preparados de suelo compactado y de suelo-agregado con humedad
conocida. Los recipientes preparados deben ser suficientemente grandes para que no cambie
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la cuanta si se alarga una de sus dimensiones (Nota 3). Si la densidad del hidrgeno de un
material puede calcularse a partir de un peso especifico y su frmula qumica, teniendo en
cuenta que estos datos se conocen con exactitud, se puede obtener una curva de calibracin
mucho ms real en comparacin con mtodos de secado al horno. El agua absorbida por la
roca, que puede removerse mediante secamiento a 110 C durante 24 horas, debe tambin
considerarse en comparacin con mtodos de secado en el horno.

Usando bloques de calibracin permanentes o patrones que contengan elementos qumicos
ligados con hidrgeno, y que produzcan respuestas de calibracin equivalentes a humedades
conocidas. Un material no hidrogenado, como magnesio, puede emplearse para calibrar la
humedad cero.

Nota 3. Dimensiones de aproximadamente 610 x 610 x 280 mm (24 x 24 x 15, largo x ancho x
altura) han sido comprobadas satisfactoriamente para muchos equipos.

4.2 Verificacin de las curvas de calibracin. Deben verificarse las curvas de calibracin para equipos
o instrumentos nuevos y para instrumentos reparados. Las curvas de calibracin pueden
comprobarse mediante los procedimientos dados en 4.1.

4.3 Ajuste de las curvas de calibracin. Cuando se emplean patrones permanentes o bloques para
comprobar la calibracin de la humedad, dibjese la cuanta contra cada humedad conocida como se
describe en 4.1. Si una curva dibujada a travs de los puntos colocados indica humedades con una
diferencia de 16 kg/m
3
(1.0 lb/pie
3
) de las mostradas mediante la curva de calibracin. Si la diferencia
excede esta cantidad, la curva establecida para comprobar la calibracin, reemplazar a las curvas
de calibracin originales.

Si el dibujo de cada uno de los resultados de los ensayos de humedad determinados mediante
el primer mtodo del numeral 4.1, forma una trayectoria dispersa que aleatoriamente se
superponga sobre la curva de calibracin previamente establecida y el promedio calculado de
todos los ensayos de comparacin secados en el horno, est dentro de 16 kg/m
3
(1 lb/pie
3
) del
promedio de todas las determinaciones nucleares de humedad correspondiente, no es
necesario el ajuste de la curva de calibracin.

Si la diferencia promedio obtenida en el prrafo anterior es de ms de 16 kg/m
3
(1 lb/pie
3
), los
ensayos subsiguientes de humedad nuclear debern ajustarse ya sea agregando la diferencia
de los promedios, si el promedio nuclear es ms bajo, o sustrayendo la diferencia en los
promedios, si el promedio nuclear es mayor.

La diferencia promedio obtenida en el prrafo anterior puede emplearse para dibujar una curva
de calibracin corregida, la cual deber ser paralela a la curva original de calibracin y
corregirse por la cantidad y direccin de la diferencia. Una curva de calibracin corregida puede
tambin determinarse dibujando la cuanta contra cada humedad conocida como se describe en
el numeral 4.1 y dibujando una curva a travs de los puntos de verificacin marcados.

5. PROCEDIMIENTO

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5.1 Normalizacin. La normalizacin del equipo sobre un patrn de referencia se requiere al inicio de
cada da de uso en la siguiente forma:

Calintese el equipo de acuerdo con las recomendaciones del fabricante.

Tmense al menos cuatro lecturas repetidas, de por lo menos un minuto cada una, con el
medidor sobre el patrn de referencia. Esta constituye una comprobacin de normalizacin.

Si la media de las cuatro lecturas repetidas est por fuera de los lmites establecidos mediante
la ecuacin (1), reptase la comprobacin de normalizacin. Si en el primero o el segundo
intento la ecuacin se satisface, la operacin del equipo se considera satisfactoria y puede
continuarse con el numeral 5.2.

Ns = No 1.96 No (1)

Donde:

Ns = Cuanta medida al comprobar la operacin del instrumento sobre el patrn de referencia.
No = Cuanta normal de referencia previamente establecida sobre el patrn referencia (promedio de
lo lecturas repetidas).

Si el segundo intento no satisface dicha ecuacin, comprubese el sistema y represe el
instrumento si fuere necesario. Es posible emplear el instrumento en esta condicin, si puede
establecerse una relacin satisfactoria de calibracin.

Establzcase uno nuevo No calculando la media de 10 lecturas repetidas sobre el patrn de
referencia.

Comprubese la curva de calibracin de acuerdo con el numeral 4.2 y si fuese necesario,
ajstese la curva de calibracin de acuerdo con el numeral 4.3.

5.2 Preparacin del sitio. Escjase un sitio para el ensayo donde el medidor en su posicin se halle
por lo menos 150 mm (6") por fuera de cualquier proyeccin vertical.

Preprese el sitio de ensayo de la siguiente manera:

Remuvase todo el material suelto alterado, y retrese el material adicional que sea necesario,
para alcanzar la parte superior del intervalo vertical que se va ha ensayar (vase nota 4).

Preprese un rea horizontal de tamao suficiente para acomodar el medido, nivelndola hasta
llegar a una condicin lisa y de manera que se obtenga mximo contacto entre el medidor y el
material que se est ensayando.

Las depresiones mximas por debajo del medidor no debern exceder de 3 milmetros (1/8").
Emplense finos o arena fina del sitio para llenar los vacos y nivlese el exceso con una placa
rgida u otra herramienta adecuada.
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Nota 4. Las dispersiones espaciales debern considerarse para determinar la profundidad a la cual
se va a colocar el medidor.

Nota 5. La colocacin del medidor sobre la superficie del material que se va a ensayar, es de
fundamental importancia para la determinacin correcta de la humedad. La condicin ptima es el
contacto total entre el fondo de la superficie del medidor y la superficie del material que se est
ensayando. Como esto no es posible en todos los casos, es necesario emplear un relleno de arena
que no deber exceder de 3 mm aproximadamente (1/8") y el rea total rellenada no deber exceder
del 10% del rea inferior del medidor. Algunos asentamientos de prueba pueden requerirse para
lograr tales condiciones.

5.3 Ensayo. Procdase para el ensayo de la manera siguiente:

Asintese firmemente el medidor.

Mantngase cualquier otra fuente radiactiva, lejos del medidor (como lo recomienda el
fabricante), para que no se afecten las lecturas.

Emplese suficiente tiempo de calentamiento como cuando se hizo para la normalizacin.

Colquese la fuente en su posicin de trabajo y tmese una o ms lecturas en un minuto.

6. CLCULOS

6.1 Promdiese las lecturas obtenidas al final del numeral anterior.

6.2 Determnese la humedad mediante el empleo de una curva aplicable de calibracin.

6.3 Calclese la humedad, w, en porcentaje en peso del suelo seco en la siguiente forma:

w = (
Wd
Wm
) x 100

Wm= Peso de agua en el suelo en kg/m
3
(lb/pie
3
)
W
d
= Peso unitario seco del suelo en kg/m
3
(lb/pie
3
).

7. INFORME

7.1 El informe deber incluir lo siguiente:

Sitio del ensayo
Elevacin o cota de la superficie
Descripcin visual del material
Identificacin del equipo de ensayo (fabricante, modelo y nmero de serie).
Cuanta para cada lectura
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Humedad en kilogramos por m 3 (lb/pie
3
).
Peso unitario hmedo
Peso unitario seco
Humedad como porcentaje de peso del suelo seco

8. PRECISIN

8.1 Determnese la precisin del sistema P, a partir de la pendiente de la curva de calibracin, S, y la
desviacin estndar, s de las seales (neutrones detectados), en cuentas por minuto, en la siguiente
forma:

P =
S

8.2 Cuando la pendiente de la curva de calibracin est determinada en el punto de 160 kg/m
3
(10
lb/pie
3
) y la desviacin estndar est determinada a partir de 10 lecturas repetidas de un minuto cada
una (el medidor no se ha movido despus de su primera colocacin), tomadas sobre un material que
tiene una humedad de 160 10 kg/m
3
(10.0 0.6 lb/pie 3 ), el valor de P deber ser menor que 4.8
kg/m
3
(0.30 lb/pie
3
).

IMPORTANTE: Es esencial que se sigan las recomendaciones del fabricante al pie de la letra, para
asegurar los resultados y por razones de seguridad a fin de prevenir accidentes por las radiaciones.

9. REFERENCIAS NORMATIVAS

AASHTO T 239
ASTM D 3017


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