Los indios

La grave cuestin de los malones que originan las campaas al desierto

*** Los orgenes del conflicto, el comercio de ganado robado con Chile y la decisin estratgica de ocupacin de la Patagonia en defensa de la soberana.

Claudio Di Pardo Figueroa

Los indios pampas que se amparaban en las reducciones eran una escasa proporcin de los que habitaban la llanura. Los dems que se mantenan en indmita libertad y que tampoco formaban un nmero muy crecido, se resistan a ser catequizados, habiendo fracasado todo intento de reducirlos. En partidas errantes, siempre al lomo de sus fogosos potros, recorran la llanura a su albedro, cazando venados, caballos y vacas de las grandes manadas silvestres y fijando sus tolderas, temporariamente, donde ms abundaba la caza. Estas hordas se mantenan alejadas de todo contacto con el espaol, sin haberlos inquietado seriamente, exceptuando el levantamiento de los indios de servicio capitaneados por el cacique Bagual, provocado por la opresin a que se le someta. Por eso, no hay que cargar al indgena todo el saldo desfavorable de sus violentas reacciones. El trato desptico del colonizador, incit al indio a la venganza. Los Antecedentes: En 1626, cuando entr a ejercer el gobierno Francisco de Cspedes, los indios, sublevados, infestaban los caminos de la campaa, cometiendo tropelas contra los viajeros. El mandatario logr apaciguarlos atrayndolos con obsequios y trato amable, pues, aseguraba que si los aprietan se levantan y estn mal seguros los caminos. Los Serranos Aquietados los indios vecinos, gracias a los medios convincentes de que se vali el gobernador, el peligro vino entonces de ms lejos. En 1628, 500 serranos, bien montados y armados de lanzas, arcos y flechas, bolas y hondas, avanzaron desde el lejano sur acampando por las cercanas de la ciudad. Aunque simularon el propsito de conversin, llegaban con siniestros planes de invadir y saquear el poblado. La presencia de estas huestes, sin embargo, parece que no pas de simple amago, a juzgar por el silencio que guarda el gobernador, aunque consider imprescindible proceder manu militari contra estas intentonas. Cspedes era partidario de ensayar una poltica diferente con pampas y serranos. Para los primeros, ms pacficos y dciles, los medios persuasivos; para los serranos, de indmita fiereza, la ley de la guerra. Marcadas diferencias distinguan estas dos naciones de indios. Los primeros vivan en los lugares ms vecinos a la ciudad, carecan de armas de guerra, pues las que posean estaban destinadas a la caza, aunque naturalmente, las empleaban en veces para su defensa. Habitualmente eran gentes pacficas que entraban en acuerdos con los espaoles, llegando a atacar slo cuando se los oprima. Sabido es que el trmino pampas, no significaba una clasificacin tnica, sino una determinacin geogrfica, porque as se denominaba la extensa llanura que arrancando desde el mismo Buenos Aires, se extenda hasta el ro Negro y desde el mar hasta la cordillera. Los serranos, habitantes de las zonas vecinas a los Andes, eran gente de guerra que viva en continua actitud blica. El predominio de las armas de combate dentro del miserable ajuar domstico, seala sus hbitos guerreros.

Las primeras incursiones de los indios Despus de aquel amago de invasin de 1628, los pobladores se rodearon de precauciones. Las matanzas de ganado vacuno silvestre, que como se sabe, era una de las ms pinges ocupaciones y por lo tanto a la que se entregaban la mayor parte de los habitantes, se hizo desde entonces faena arriesgada. En 1629, los campesinos reunidos para salir a vaquear, tuvieron que hacerlo al frente del capitn Amador Baz de Alpoin, para evitar tropelas de los salvajes. De la poca en que entran los serranos por primera vez en la campaa de Buenos Aires, debe datar su fijacin en la llanura bonaerense. Las continuas luchas que sostenan en su territorio de origen, y los escasos medios de vida, los impulsaron a emigrar a un suelo donde la abundancia de ganado vacuno y caballar silvestre, venados, andes y armadillos, y la ausencia de tribus guerreras, les ofrecan una vida tranquila y de abundancia. Pronto los serranos hicieron alianza con los pampas de las reducciones, incitndolos a que cometieran tropelas. Descubierto el pacto en 1635, se tomaron enrgicas medidas para cortar tan peligrosas comunicaciones. Pero la intervencin no surti mayor efecto, pues los indios comenzaron desde entonces a cometer depredaciones en las estancias, mientras las autoridades de la ciudad contestaban con expediciones de castigo. La inquietante situacin se agrav en 1659, cuando una partida de serranos en unin de los tubichaminies que haban abandonado la reduccin, se dedicaron descaradamente a saquear las estancias fronterizas. El pnico cundi en la ciudad de la que sali una partida de soldados para recomendarles pacficamente que desistieran de sus propsitos vandlicos. Los serranos, lejos de obedecer las rdenes, atacaron a la partida, siendo detenidos y alojados en prisin. Aunque el indio no cej en sus incursiones vari de tctica para hurtarse los ganados sin riesgo. Para ello, entraron en simulada amistad con los pobladores, prestndoles algunos servicios. Luego se presentaban en partidas numerosas en las cercanas de la ciudad reclamando el pago que reciban en armas, yerba, tabaco y vino, y al retirarse a sus tierras, se dividan en pequeos grupos, arrendose el ganado de las estancias. Algunas veces esos desmanes haban sido castigados militarmente, pero los espaoles trataban de evitarlo por temor a recibir mayores perjuicios. La relativa tolerancia con que se contemplaba ese estado de cosas, fomentaba las depredaciones, habiendo llegado a saquear las carretas que hacan el trfico comercial con las provincias del interior. Durante el gobierno de Alonso de Mercado y Villacorta (1660-1663) continu la poltica de peligrosa tolerancia, que colocaba al indio en situacin de superioridad. Envalentonado por la actitud tmida del espaol, en 1663 dos parcialidades irrumpieron violentamente en la campaa, armados con lanzas, flechas y bolas arrojadizas y provistos de coletos protectores, arrollando a una tribu de indios amigos acampada al norte del ro Salado. Las autoridades de la ciudad contestaron esta vez con una expedicin que castig duramente a los salvajes, escarmentndolos. Pero en 1670, pampas y serranos, volvan a invadir con frecuencia las estancias, manteniendo a los campesinos en continua alarma, en tanto que las autoridades se limitan a hacerles reconvenciones y amenazas, sin lograr contener las renovadas incursiones. Se repitieron estas con tanta frecuencia y llegaron a ser tan graves, que en 1672 las autoridades de Buenos Aires, de acuerdo con el vecindario, procedieron a enviar una expedicin punitiva. 3

La severa medida iba dirigida contra los serranos que estaban en constante comunicacin con los araucanos de Chile, que eran quienes los impulsaban a la invasin, y contra los tubichaminies, que en vida libre, se aliaban con partidas errantes en el desierto, para saquear las haciendas. Dos aos ms tarde, ante la repeticin de los desmanes, un solemne cabildo abierto resolvi llevarles la guerra defensiva. Campaa civilizadora del gobernador Andrs de Robles Durante la gobernacin de Robles (1674-1678), el tratamiento del indio tom orientaciones muy distintas a las que llevaba. Contrario a las medidas violentas para sujetarlo, despleg una poltica de atraccin espiritual, encuadrndola dentro de los justos lmites marcados por cdulas y ordenanzas. Protegi primero a los indios de encomienda, amparndolos contra los abusos de que se les haca objeto. Asegurado sobre esa firme base su trato pacfico, inici una nueva poltica para incorporar a la vida civilizada las hordas errantes, y recoger a los dems encomendados que andaban dispersos por el territorio. Tom con tal empeo la plausible iniciativa, que sin garantas para confiarla a nadie, sali en persona a realizarla. El 1 de mayo de 1675, se intern resueltamente en el territorio de la provincia, con slo seis hombres de escolta, para dar a entender al indio que iba en misin de paz. La campaa tuvo un resultado insospechado. Despus de haber recorrido unas 90 leguas a la redonda, alejndose unas 30 o 40 al sur de la ciudad, visitando todas las tolderas indgenas establecidas dentro de ese circuito, regres al frente de 8.000 indios dispuestos a vivir bajo normas civilizadas. Agrupados por naciones y parcialidades, los estableci en tres distintos sitios: unos en la laguna de Aguirre a ocho leguas de la ciudad; otros a las mrgenes del ro Lujn, distantes diez leguas, y, los dems a orillas del ro Areco en el lugar llamado Bagual, que debi ser, sin duda alguna, el sitio donde estuvo establecida la primitiva reduccin del cacique de ese nombre. Gracias al trato paternal que les dio el dignatario, consigui que se prestaran gustosos a permanecer asentados en los lugares sealados. Pero si confiaban personalmente en el gobernador, recelaban de los colonizadores, contra quienes pidieron ser defendidos y no maltratados como lo haban sido anteriormente. La primera medida destinada a asegurar su arraigo en el lugar y aplicarlos a la vida de orden y trabajo, fue la distribucin de arados, bueyes y semillas para el cultivo de la tierra y ganado vacuno para el procreo y consumo. En los ocho meses que permanecieron asentados, no consigui, a pesar de sus esfuerzos, encontrar religiosos dispuestos a hacerse cargo de la enseanza, por querer primero que se les ponga casa, iglesia y renta. Al cabo de ese tiempo en que se estaba por dar comienzo al cambio de los toldos porttiles por habitaciones fijas, para borrar el ltimo vestigio de su nomadismo, se propag una violenta epidemia de viruela que diezm las embrionarias poblaciones. Los pocos sobrevivientes que quedaron en los sitios despus del desbande que sobrevino, fueron licenciados a volver a sus tierras para evitar el contagio. Pens el gobernador reunirlos nuevamente una vez pasado el mal, aunque ya no cifraba grandes esperanzas, pues saba que la vida errante en aquel medio salvaje, donde la ociosidad, la libertad indmita, la facultad de unirse a las mujeres que deseaban y el fcil alimento eran normas imperantes, era la vida que prefera el indio, tanto como despreciaba la civilizacin. 4

Sin embargo, decidido a tentar nuevamente su laudable propsito, a fines de diciembre de 1677, envi al interior de la provincia una partida de 100 soldados de caballera y 50 infantes para que los buscaran. Los escasos 300 indios que lograron reunirse, fueron una prueba evidente de su resistencia a la conversin, confirmando la desconfianza del gobernador. No debi dar otra interpretacin a la elocuencia de los nmeros. As parece demostrarlo, al menos, el que su primitivo plan de reduccin y conversin, se redujera a reunirlos al lado de la estacada del fuerte con los pocos que haban quedado en la laguna de Aguirre despus del desastre, emplendolos en las obras pblicas y sometiendo a consulta sobre el destino definitivo que haba de drseles, a una junta que se celebr en casa del Obispo y que nada resolvi. Justo es reconocer que si Andrs de Robles no pudo llevar a feliz trmino su magra obra de catequizar y reducir a poblaciones estables a las hordas salvajes, se debi a la vida indmita de las tribus y en parte, a la falta de apoyo de los religiosos y de las dems autoridades. Pero despleg una poltica eficaz para proteger a los indios de encomienda. Fue un ejemplo de espritu civilizador y el cabildo se encarg de encomiar ante el rey la labor personal realizada a favor de los naturales. La poca de Garro Con la entrada del nuevo gobernador, Jos de Garro (1678-1682), las relaciones con las tribus libres tomaron orientaciones diferentes. Alejado del gobierno el escrupuloso Robles, el Obispo de Buenos Aires pudo el 8 de agosto de 1678- expresar sin temores al rey su opinin acerca de la cristianizacin de los pampas. Manifestaba que la imposibilidad de realizarla se deba a que eran tribus nmadas, que vagando de continuo por las abiertas llanuras sin lugares fijos de asiento, los ministros no podan predicarles la palabra del evangelio. Para mayor abundamiento, las declaraciones del Obispo eran corroboradas al ao siguiente por otras del P. Toms Donavidas, Procurador General de la Compaa de Jess en las provincias de Paraguay y Buenos Aires. En su informe, afirmaba el religioso que estas agrupaciones errantes, vivan brutalmente sus costumbres abominables, no conocen dios ni rey, son enemigo s de los espaoles, hostilizando sus ciudades y no quieren or la doctrina de Cristo. Semejantes hostilidades, eran motivos bastantes conclua- para hacerles la guerra. Las aseveraciones del Obispo y el Procurador iban a tener confirmacin. Despus de la tregua dada a sus incursiones durante el gobierno de Robles y principio del de Garro, en 1680 fue reanudado el perodo de hostilidades por pampas y serranos, gento muy bravo segn deca el gobernador, con una violenta irrupcin sobre los campos, causando la muerte de varios pobladores y la prdida de numerosas haciendas. Cuando llegaron a la ciudad los clamores de los campesinos, el ayuntamiento cuya misin era velar por el bienestar pblicopidi medidas enrgicas para castigar la osada. Una expedicin enviada desde la ciudad, los escarment rudamente y apres a muchos de ellos. Los cautivos fueron distribuidos, con acuerdo del Obispo, entre los principales hombres de la expedicin, para que los adoctrinaran. Pero a poco sobrevino una fuga general de los prisioneros.

El temperamento adoptado en esta oportunidad origin una severa reclamacin del Monarca inspirada por el Consejo de Indias, ordenando entregar los indios retenidos indebidamente, a los sacerdotes doctrineros y sent el principio de que bajo ningn concepto era lcito hacer semejantes repartimientos y que los indios gentiles que por cualquier accidente se apresaren, se entreguen a los doctrineros para que usando de todos los medios de suavidad, los instruyan en nuestra Santa Fe, guardando en todo, la disposicin de las leyes que hablan en razn del buen tratamiento de los indios. El Monarca continu siempre con igual firmeza incitando a la conversin de los indgenas. En 1683, contestando el Obispo a las nuevas exhortaciones, volvi a poner de manifiesto las dificultades que ofreca la empresa, debido a su natural inconstancia y horror que tienen a la vida poltica. El gobernador Jos de Herrera y Sotomayor (1682-1691), que sucedi a Garro, comparti la opinin del Obispo, basado en la experiencia de las autoridades que lo haban precedido. La gran rudeza mental de estos indgenas, les impeda comprender el alcance de la religin, aunque no perdan detalle del ceremonial. Los aucas: sus ataques sistemticos Mientras las reducciones desaparecan y las encomiendas iban reducindose cada vez ms, se acreca la poblacin en la pampa circundante y aumentaba con ella el peligro de las invasiones. Como ninguna de las intervenciones tendientes a cortar los continuos avances de la indiada, era de resultado estable, motiv una intervencin del cabildo dando una nueva orientacin a la defensa. Fue en 1686, en que los pampas capturados en una expedicin de castigo, fueron arrancados en masa y deportados a la reduccin de Santo Domingo Soriano, situada en la Banda Oriental. Pero las cosas fueron de mal en peor. El estrecho comercio que los serranos y pampas mantenan con los aucas o araucanos de Chile, llevndoles caballos y vacas cazados en las manadas cerriles de la provincia, los impulsaron a ocupar el territorio. A principios del siglo XVIII comenzaron a desplazarse hacia la provincia, tal como antes lo haban hecho los serranos. Siendo los aucas el pueblo ms indmito de cuantos habitaban las regiones de la cordillera, llegaron al suelo bonaerense imponindose a las dems tribus y utilizndolas muchas veces como instrumento ejecutor de sus proyectos vandlicos. Dueos del territorio, comenzaron a explotar el ganado vacuno silvestre, dispuestos a impedir que los colonizadores penetraran en l a realizar vaqueras. Ignorantes los pobladores del cambio que se haba operado, en octubre de 1711 sali una partida de campesinos para efectuar las acostumbradas matanzas de vacas y toros. Cuando estaban entregados a reunir el ganado, fueron atacados de improviso por una numerosa indiada de aucas que los despojaron de los animales que haban reunido, hiriendo a algunos hombres en la arremetida. Aunque el gobernador, de acuerdo con el cabildo, lanz contra ellos una expedicin de castigo, los ataques siguieron sucedindose con nuevos bros.

La suspensin de las vaqueras En 1714 quedaron paralizadas por completo las matanzas que surtan de cueros, grasa y sebo a la ciudad. La suspensin de tan vital actividad, aparte de provocar la miseria de los que la practicaban, hizo que se agotaran las existencias de grasa y sebo del mercado, causando un verdadero trastorno en la poblacin de la ciudad. La necesidad de poner fin a la gravsima situacin planteada, fue estudiada por todas las autoridades de la ciudad, resolviendo enviar una fuerte expedicin al interior del territorio, bajo cuya proteccin iran los vecinos a proveerse de grasa y sebo, tratando de alcanzar una paz amistosa con los indios, o en todo caso, castigarlos militarmente. Como la medida salvadora no pudo realizarse por la gran sequa reinante, la crisis se hizo ms aguda. En 1716, el procurador general de la ciudad pidi que la grasa y sebo que se introduca de la Banda Oriental, se destinara al exclusivo consumo local. La solucin aconsejada por el procurador no poda ser ms que una medida transitoria para suavizar la crisis, pero no un corte definitivo que dejara abandonada a manos de los indios la enorme riqueza que representaba el ganado silvestre. Las autoridades, que comprendieron esta situacin, dispusieron la reanudacin de las vaqueras tomando precauciones. Estas descansaban en una alianza establecida con los caciques pampas Mayupilquian y Yati que les ofrecan buena correspondencia. Mientras se les permita establecer sus viviendas al norte del ro Salado donde encontraban abundante caza para su sustento y permanecan a cubierto de los ataques de las tribus enemigas, respondan, denunciando la proximidad de los indios rebeldes, para que la poblacin tomara precauciones. A pesar de la alianza establecida, el peligro era idntico y pocos los que se aventuraban a penetrar en el territorio. Disminuy as en tal forma la recoleccin de cueros, que en 1717 se resolvi autorizar a que se realizara una parte de las faenas en la Banda Oriental. Y tres aos ms tarde, en vista de que no cejaban en sus hostilidades, fue enviada una expedicin de castigo para que los escarmentara. Nuevas medidas para contener a los indios Ya puede comprenderse que estas campaas militares hechas de tarde en tarde, no eran de fruto slido. Volvan las expediciones de vaqueras a internarse en el territorio, y los indios contestaban con nuevos ataques. Al cabildo correspondi estudiar con calma la situacin, tratando de conjurar el peligro en forma definitiva. En 1722 proyect hacer dar batidas peridicas con un destacamento de milicias de la ciudad. La falta de fondos del municipio y la negativa de los vecinos a costearlo con nuevos impuestos, hizo fracasar el proyecto. Sin embargo, el cabildo entenda que haba que proceder con rigor contra las huestes brbaras, y de ello qued constancia en el acta del 21 de agosto, en que se haca fuerte en solicitar al gobernador, el avo de 200 espaoles y 100 indios amigos y mulatos libres, para salir a la corredura de los campos. Los hechos vinieron a comprobar que la medida solicitada tena su lgico fundamento. Esperaban realizarla, cuando los aucas y pehuenches, tomando la delantera, cometieron la osada y atrevimiento de asaltar y saquear unas carretas que llegaban de Mendoza. Una expedicin lanzada en persecucin de sus agresores no obtuvo resultado.

La poca eficacia de estas expediciones, convenci a todos que era necesario tomar medidas preventivas para evitar las devastaciones. Respondiendo a ese criterio, en 1724, cinco patrullas de milicianos montaron vigilancia en puntos avanzados de la abierta frontera. Pero quitadas al poco tiempo, los aucas y serranos golpeaban las puertas de la propia ciudad. En 1722 haba dicho el cabildo que los aucas y serranos merodeaban el territorio por el inters de las pocas vacas que han quedado, pues las enormes matanzas que se realizaban de esas especies salvajes, las llevaban camino de su exterminio. Mientras las vacadas cerriles se extinguan, las estancias atravesaban por un perodo floreciente, con muchos miles de cabezas de ganado que se apacentaban en las amplias praderas cubiertas de ricos pastos y aguadas en abundancia. Desaparicin del ganado silvestre: las grandes invasiones Con la desaparicin del ganado vacuno silvestre, al verse los indios privados de su comercio con Chile, planearon invasiones a las estancias. Preparados los serranos para dar el golpe, en agosto de 1737, con corta diferencia, talaron dos veces las haciendas de Arrecifes, contestndose con aprestos blicos en la ciudad. Una expedicin salida a castigar los desmanes, provoc represalias de parte de los indios. Convocados 2.000 aucas de guerra, llegaron en agosto de 1738, causando grandes estragos en los campos de Arrecifes, donde se estableci un fortn para contener nuevas invasiones, pero con escaso resultado, pues los desmanes se sucedieron con leves intermitencias. La reduccin de Nuestra Seora de la Concepcin En 1739, una fuerte expedicin entr a fondo en el territorio para apaciguar a las tribus. Castigados los indios belicosos, se estableci un pacto de paz con los ms dciles que se prestaron a recibir misioneros. En cumplimiento a lo capitulado, en 1740 llegaron a las cercanas de Buenos Aires 300 indios pampas pidiendo misioneros. Con ellos se estableci la reduccin de Nuestra Seora de la Concepcin que dirigieron los padres Manuel Quirini y Matas Strobel. El pueblo se estableci sobre la banda sur del ro Salado a unas 7 leguas de su desembocadura, en unos terrenos bajos y anegadizos, de los que hubo que mudarlo a una loma situada a corta distancia al sudoeste, adonde estaba en 1748. Esta reduccin no dio los resultados que se esperaban. Inclinados ya los indios a los robos de ganados, se comunicaban con los emisarios enemigos para planear las invasiones, hasta que en 1752 las autoridades extinguieron el pueblo para librarse de tan peligrosos amigos. Nuevas invasiones Mientras el indio arreciaba en sus malones, la ciudad, sin armas, sin municiones y sin fondos para adquirirlas, paraliz las medidas defensivas. Producido ese estado de inactividad militar, los indios llevaron con mayor empuje y temeridad, sus incursiones devastadoras. Entre los meses de agosto y noviembre de 1740, en el transcurso de 30 das. Los serranos realizaron tres invasiones sobre Fontezuelas, Lujn y Matanza. En Matanza, la entrada lleg hasta siete leguas de la ciudad, detenindose el maln a tres leguas del oratorio de San Antonio del Camino (hoy Merlo), donde se haban refugiado varias familias campesinas, escapando de la ferocidad de los salvajes.

Mientras la ciudad se debata en medio de una pobreza desesperante, los indios, entusiasmados con el abundante botn de cautivos y ganados que les proporcionaban sus malones, se decidieron a ejecutar la ms formidable invasin de cuantas haban hecho hasta entonces. En la madrugada del 26 de noviembre, cuando los campesinos se preparaban para iniciar las faenas rurales, la numerosa indiada cay de improviso sobre la floreciente regin de la Magdalena, asolando los campos en varias leguas a la redonda, sin que se les ofreciera la menor resistencia, a pesar de que el gobernador haba dado rdenes anticipadas para que las milicias montaran vigilancia. El balance de la triste jornada no poda ser ms agobiador. Cerca de 100 infelices campesinos perdieron la vida a manos del salvaje, quedando cautivas numerosas mujeres y nios y perdindose gran cantidad de ganado, mientras las autoridades de la ciudad sin fondos del erario, quedaban imposibilitadas de hacer frente a la situacin. Pero como una nueva campaa militar era ya de todos puntos de vista imprescindible, a principios de 1741 se hizo una colecta pblica que encabez el gobernador, para reunir fondos destinados a su preparacin. La necesidad de expedicionar vino a hacerse ms urgente, al saberse que el 19 de julio haba sufrido una invasin la campaa lujanense y que los campesinos, con escaso armamento, haban salido en persecucin de los salvajes sin resultado. Tratado de paz con el cacique Bravo Con ms de 500 hombres parti Cristbal Cabral a fines de setiembre, con rdenes del gobernador de alcanzar una paz firme con los indios, penetrando a fondo en el territorio hasta las sierras de Cayr (Sierra Chica) y de Casuati (Sierra de la Ventana) por donde los indios tenan sus guaridas, y donde nunca haban llegado los espaoles, por la distancia y fragoso de las sierras. La expedicin tuvo buen resultado. Las capitulaciones firmadas con los indios, colocaban al cacique Bravo, jefe de los pampas como la suprema autoridad de todos los otros indgenas y por consiguiente, a l incumba la vigilancia de toda la poblacin que viva al sur del Salado, lmite fijado como la divisin entre las tierras indias y el dominio espaol. El cacique Bravo era reconocido y respetado por las tribus pampeanas por su ferocidad y su valenta, y fue sincero y servicial amigo de los blancos. Las medidas de defensa del gobernador Ortiz de Rozas Cuando inici su gobierno Domingo Ortiz de Rozas (1742-1745), inici una poltica de amistad con los indios, atrayndolos por medio de presentes. As logr aquietarlos, estableciendo primero acuerdos con los pampas y despus con otras naciones. Ya a fines de 1743 eran cuatro o seis naciones comarcanas las que hacan convivencia con los espaoles, llegando los caciques hasta la ciudad a recibir sus gratificaciones en retribucin de cesacin de hostilidades. Pero era evidente que el indio no haca alianza con el espaol por sincera amistad o temor de castigos, sino para conseguir aguardiente con que mantener sus borracheras constantes, que los mismos espaoles haban fomentado. El gobernador Ortiz de Rozas, aunque se mostr satisfecho del resultado alcanzado, que pona coto a los malones, no se confi de la amistad jurada de los indios, sino que con buen tacto, sigui manteniendo las precauciones.

Sus fundadas sospechas tuvieron amplia confirmacin, pues los mismos que haban establecido la alianza y podan situar sus tolderas en los campos de Lujn para comerciar sus productos (lazos, ponchos, plumeros, etc.), se aprovechaban de esta situacin para saquear las estancias vecinas. Este estado de cosas cre una situacin tan llena de peligro a los lujanenses, que muchos se vieron obligados a abandonar sus campos, para refugiarse en Buenos Aires o emigrar a otras tierras libres de la asechanza indgena. En las continuas acciones de guerra contra los indios, se empleaban casi exclusivamente los campesinos enrolados obligatoriamente en las milicias, dentro de la edad de 14 a 60 aos. Pero en algunas ocasiones intervenan las tropas del ejrcito regular. Ya se ha ido viendo que la tctica seguida corrientemente en la lucha contra los indios, no alcanzaba soluciones definitivas. Correspondi al gobernador Ortiz de Rozas reorganizar y armar las milicias, ordenando la defensa del territorio de la provincia con nuevas medidas. Estas consistan en el establecimiento de fortines avanzados. En enero de 1745 quedaron establecidos varios reductos a corta distancia de las ltimas fincas rurales. Las partidas que los ocupaban batan la zona en continuas recorridas, conteniendo eficazmente los intentos de la indiada. Abandono de la defensa de las fronteras Contenidas las invasiones, pudo el gobernador Jos de Andonaegui (1745-1755), decir al Virrey del Per en 1746: La guerra con los indios en habiendo cuidado es de ms molestia que peligro, esta gente habita la campaa, no tiene gnero alguno de caseras ni hace sementeras, son diestrsimos a caballo (como que toda la vida lo ejercitan), vienen a hacer correras a los pagos y a las estancias, hurtan el ganado y de camino, matan o cautivan las personas que pueden, y luego se retiran. Por el trabajo rudo de defender las fronteras, que les obligaba a mantenerse casi exclusivamente a su costa, y dejar abandonadas durante el perodo de servicio sus labores, los milicianos iban teniendo horror a la vida de fronteras. La desercin comenz a cundir entre las milicias hasta que en 1750 la campaa qued indefensa, reinicindose las correras devastadoras, contra las cuales se hubo que poner nuevos medios de defensa. La poltica de Rosas con los indios, dice Jos Mara Rosas, tuvo tres bases: tomarles el camino de los chilenos y mantener guarniciones en el Colorado y Ro Negro; cumplir con las prestaciones anuales de alimentos y vicios y unificar a los indios haciendo responsables de sus gltenes de ms prestigio: Calfucur y Payn. Al caer Rosas, el camino fue abandonado, levantados los fortines de Negro y Colorado y no cumplidas las prestaciones. El aparato de los blancos que Rosas haba construido para defensa de los blancos se volvi contra ellos y Calfucur, en parte por codicia, al ver abierto el mercado chileno de carne robada, en parte porque le era necesario mantener su imperio, y en parte porque no tuvo otro medio para alimentar a los suyos, se lanz en grandes malones de borogas, pampas y ranqueles confederados. En 1854 arrasa Tres Arroyos y el maln llega hasta Baha Blanca; al ao siguiente eran desvastadas las estancias de la zona del Bragado y de 25 de Mayo.

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Juan Manuel es mi amigo. Nunca me ha engaado. Yo y todos mis indios moriremos por l. Si no hubiera sido por Juan Manuel no viviramos como vivimos en fraternidad con los cristianos y entre ellos. Mientras viva Juan Manuel todos seremos felices y pasaremos una vida tranquila al lado de nuestras esposas e hijos. Todos los que estn aqu pueden atestiguar que lo que Juan Manuel nos ha dicho y aconsejado ha salido bien (El cacique pampa Catriel en Tapalqu celebrando la llegada de Rosas al poder en su segundo gobierno). Nuestro hermano Juan Manuel indio rubio y gigante que vino al desierto pasando a nado el Samborombn y el Salado y que jineteaba y boleaba como los indios y se loncoteaba con los indios y que nos regal vacas, yeguas, caa y prendas de plata, mientras l fue Cacique General nunca los indios malones invadimos, por la amistad que tenamos por Juan Manuel. Y cuando los cristianos lo echaron y lo desterraron, invadimos todos juntos. (Expresiones del Cacique Catriel, extradas del libro Roca y Tejedor de Julio A. Costa).

Hasta 1852, Rosas haba mantenido a los indios en paz relativa, y la frontera sur se haba alejado, dejando que las estancias prosperaran sin susto. Pero cuando ces esa poltica de astucia, ddivas y concesiones, los indios al caer Rosas- volvieron a alzarse y la paz fronteriza retrocedi hasta donde se encontraba en 1823, cuando fundaran Tandil. Rosas logr, en su primera campaa al desierto, escarmentar a algunas parcialidades de aborgenes renuentes a transaccin alguna, y pactar con otras. En 1834, llegado desde Chile, el araucano Calfucur someti brbaramente a los borogas y se transform en una especie de emperador de la pampa, recibiendo la adhesin y la subordinacin de ranqueles y picunches. Rosas pact con Calfucur en 1836, Paz del Pino: a cambio de determinadas prestaciones, como animales, bebidas, ropas, yerba, azcar, tabaco, logr mantenerlo en paz y hacerlo colaborar mediante la denuncia del propsito de malonear de algunas tribus hostiles. Luego de Caseros, con la anarqua que subsigui, volvieron los malones. Ya en abril de 1852, Calfucur invadi con 5.000 hombres las estancias del sur de Buenos Aires y hasta lleg a sitiar a Baha Blanca. De all en ms, adems de Buenos Aires, soportaron las depredaciones las provincias de Santa Fe, San Luis, Crdoba y Mendoza. En 1855, el propio ministro de guerra de la provincia de Buenos Aires, Bartolom Mitre, fue derrotado por Calfucur en Sierra Chica. Cuando se produce Cepeda, los indios aprovecharon para caer con malones sobre 25 de Mayo, Azul, Tandil y Baha Blanca. Las cosas continuaron mal luego de Pavn, a pesar del esfuerzo de Mitre para ocupar la isla de Choele-Choel, como lo haba hecho Rosas, a fin de cortarle el camino a Chile a la indiada, que haca las ventas del ganado robado en ese pas. El objetivo no fue logrado, porque Calfucur intim la desocupacin de la isla y no fue posible contradecirlo. Durante la presidencia de Sarmiento, el problema se agrav, a pesar del arreo de gauchos a defender la frontera con el indio, con elementos tcnicos, caballos y armas de inferior calidad, slo se conseguira que murieran en gran cantidad. Jos Hernndez, en el Martn Fierro, hace alusin al drama del gaucho llevado para servir en los fortines.

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Se calcula que, en 1870, unas 200.000 cabezas de ganado trasponen la cordillera llevadas por las huestes de Calfucur para ser vendidas en Chile. Los 13 malones de 1870, son 29 al ao siguiente, y 35 en 1872. Hubo que reaccionar, y en marzo de 1873 se logr derrotar a Calfucur, con el auxilio de los caciques Cipriano Catriel y Coliqueo, en la feroz batalla de San Carlos, luego de la cual, en ese mismo ao, fallecera el jefe araucano cuando contaba con ms de cien aos. Pero la Confederacin indgena no habra de desaparecer: Namuncur, hijo de Calfucur, lo sucedido en el poder. Los malones continuaron en 1873 y 1874. El ministro de Avellaneda, Adolfo Alsina, debi soportar, entre 1875 y 1876, la invasin grande, cuando atacan cerca de diez mil lanzas. Zeballos recuerda: los indios se retiran con un botn colosal de 300.000 animales y 500 cautivos, despus de matar 300 vecinos y quemar 40 casas. Tal era el cuadro a que asista con horror la Nacin entera! A principios de 1876, las fuerzas nacionales, que cuentan con un fusil demoledor, el Rmington, logran sucesivos xitos que remataron con el de Paragil, en marzo de ese ao. Comenzaba a hacerse realidad la solucin de uno de los problemas ms graves que poseamos: el de las fronteras interiores, puesto que, como se ha dicho: La arquitecturacin poltica definitiva del pas, su expansin econmica, la defensa del territorio, exigan la posesin plena de la Pampa y de la Patagonia Alsina tena el proyecto de cavar una zanja a todo lo largo de la frontera con el indio, de 3 varas y media de ancho y dos varas y media de profundidad. Luego de la invasin grande se cavaron 42 leguas, unos 200 kilmetros, construyndose asimismo 82 fortines y 5 fuertes en el sur de la provincia de Buenos Aires, proximidades de Baha Blanca. Evidentemente, la zanja era un buen obstculo para el arreo de ganado, que los indios conseguan salvar abriendo portillos, pero perdiendo un tiempo precioso que facilitaba su represin por las fuerzas nacionales. La zanja era un recurso meramente defensivo que no cont con la aprobacin del general Roca, quien describiera: Qu disparate la zanja de Alsina! Avellaneda la deja hacer. Es lo que se le ocurre a un pueblo dbil y en la infancia: atajar con murallas a sus enemigos. As pensaron los chinos y no se libraron de ser conquistados por un puado de trtaros, insignificantes, comparados con la poblacin china. Si no se ocupa la pampa, previa destruccin de los nidos de indios, es intil toda precaucin y plan para impedir las invasiones. El plan de Roca es el de Rosas, segn lo reconoce aqul al escribirle a Adolfo Alsina: A mi juicio el mejor sistema de concluir con los indios, ya sea extinguindolos o arrojndolos al otro lado del ro Negro, es el de la guerra ofensiva, que es el mismo seguido por Rosas, que casi concluy con ellos. Lo dicen Avellaneda y Roca, conjuntamente con los anteriores conceptos, cuando enviaron el correspondiente proyecto de ley al Congreso implementando el plan propuesto por el segundo: La importancia poltica de esta operacin se halla al alcance de todo el mundo. No hay argentino que no comprenda, en estos momentos en que somos agredidos por las pretensiones chilenas, que debemos tomar posesin real y efectiva de la Patagonia, empezando por llevar la poblacin al Ro Negro.

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El 5 de octubre de 1878, el Congreso, mediante ley 947, aprob el proyecto de Roca, de conquista del desierto, y por la ley 954, cre la gobernacin de la Patagonia. La ejecucin del plan se hizo en dos etapas. La primera fue preparatoria, realizada a partir de julio de 1878, mediante operativos aislados que fueron limpiando de tolderas todo un inmenso escenario, obligando a la indiada a dejar su hbitat y a refugiarse en zonas an no exploradas. Fue una campaa de malones invertidos, pues ya no era el maln indio el que atacaba poblaciones indefensas robando, sino que eran cuerpos de ejrcito los que caan sobre los toldos rescatando cautivos. En 1879 se realiz la segunda parte del plan, tendiente a ocupar el camino a Chile, que facilitaba la negociacin del ganado robado, y desde donde podan llegar otros contingentes araucanos, como haba ocurrido con Calfucur en 1834. Unos 6.000 hombres, divididos en cinco cuerpos de ejrcito, convergieron a todo lo largo del Ro Negro acompaados de misioneros, ingenieros, agrimensores, hombres de ciencia, periodistas, fotgrafos, etc. El 25 de mayo de aquel ao se tom posesin de la isla Choele-Choel. En junio, se llega a la confluencia del ro Limay con el ro Neuqun, mientras la columna de Napolen Uriburu acceda al alto Neuqun. Se incorporaban 15.000 leguas cuadradas a la produccin agrcola-ganadera; y se afirmaba la soberana nacional sobre la Patagonia, en momentos en que subsista el conflicto limtrofe con Chile en esa zona. Comienzo de las hostilidades Los pobladores saban: el indio ataca cuando hay Luna Llena. Y esa noche del 13 de febrero de 1855, pareca que el atardecer se haba prendado de la belleza de la pampa, y con la Luna alta, uno hubiera credo que no haba anochecido an. El centinela del Fuerte de San Serapio Mrtir, del Azul, cabeceaba. Los ranchitos del pueblo dorman profundamente de las fatigas de una jornada agotadora de Sol. De pronto, sin saber de dnde, la tierra se raj en un grito brbaro. La pampa se incendi de chuzas, de hedores insoportables y de sangre; y el tropel entero de la pampa cay sobre el pueblito. Era el maln. Cuando el general Manuel Hornos lleg al lugar, los indios haban capturado 60 mil vacunos, y 150 familias marchaban camino del cautiverio. Los ranchos ardan y todo lo dems estaba destruido. Hornos logr hacerlos retirar, pero se hicieron fuertes en Sierra Chica. Desde all, comenzaron a salir partidas volantes de indios a los campos del Tandil y la Lobera. El terror cundi en el sur. El xodo campesino se fue haciendo cada vez ms presuroso. Al promediar el ao, no quedara nadie en aquellas poblaciones. La mayora buscara refugio en Dolores. Despus de la revolucin separatista del 11 de setiembre de 1852, Buenos Aires qued librado a su suerte por propia voluntad. Calfucur y Urquiza negociaron un pacto. El cacique se empe en una lucha sin cuartel con la retaguardia portea ubicada en las pampas bonaerenses. Urquiza lo dejaba hacer porque de ese modo se debilitaban las posiciones de la arrogante Buenos Aires. Y los porteos enloquecan soportando presiones por todos lados: indios, confederados, conspiradores.

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La sangrienta entrada de Calfucur a los campos del Azul en aquella trgica noche de febrero de 1855 era el testimonio de lo temible que resultaba el desguarnecimiento de las fronteras pampeanas. Hasta dnde llegaran los indios con sus ataques? Y si se le daba a Urquiza por apoyarlos con sus tropas, o ensayar un ataque combinado? El alarido pampa lleg a Buenos Aires y conmovi a la Legislatura. El escndalo estuvo en la boca de todos los parlamentarios. Bartolom Mitre, coronel y ministro de la Guerra, prometi solemnemente escarmentar a los infieles: su metfora fue muy directa, recuperara dijo- hasta la ltima cola de vaca de la provincia. Con sus encendidas palabras vibrando an en el recinto de la Legislatura, Mitre parti para combatir a los indgenas. Combate de Sierra Chica Mitre sali de Buenos Aires el 27 de mayo de 1855. Hizo una marcha de flanco juzgada como perfecta por los analistas. Lleg a la Sierra Grande Tapalqu el da 28, donde se ocult con la intencin de sorprender al enemigo, que supona ubicado a unos 20 kilmetros de distancia. Cuando lleg la noche del 29 sigui avanzando creyendo que caera sobre el enemigo al amanecer, pero cuando aclar el da 30, golpe en el vaco: sus vaqueanos haban errado el clculo. Las tolderas estaban ms lejos. Esta maniobra previno a los indios. Los de Catriel se sumaron a los de Cachua, que fueron concentrndose a orillas del Arroyo Sauce. La lectura del propio parte de Mitre revela que la conduccin flaqueaba, que la indisciplina era corriente, y que un triunfo poda trocarse en derrota, tan pronto como se descuidasen los comandos. Mitre mand a dos escuadrones de Coraceros desplegarse en lnea oblicua. Pero las milicias, sin habrselo ordenado, hicieron lo mismo. La Infantera qued, entonces, a retaguardia. El terreno era inadecuado para la maniobra. Mitre cambi el plan y orden entonces el ataque sobre las tolderas, para arrebatarles cerca de un millar de caballos. Indios amigos cargaron, pero la confusin que reinaba en la tropa prometi un triunfo demasiado fcil. La caballada indgena fue capturada, pero el desplazamiento indisciplinado de otros grupos desorganiz el cuadro de milicias. En esta confusin, las compaas de la vanguardia cristiana penetraron profundamente en el terreno enemigo. Los indios huan despavoridos. Los soldados entonces entraron a saquear los toldos, desoyendo los urgentes llamados del Trompa de Ordenes, que convocaba a reunin. En los continuos y confusos desplazamientos de las tropas, 60 soldados vinieron a quedar aislados. Para salvarlos hubo que hacer dos cargas, que provocaron muertos y heridos entre los blancos. La situacin haba cambiado por completo: ahora eran amenazadas las caballadas cristianas. Los indios, reagrupados y concentrados, lanzaron un ataque sobre la izquierda de Mitre, y aunque sta recibi con entereza el choque, luego se dio a la fuga, mientras quedaban tras de s muertos y heridos. La huida de estas fuerzas arrastr a todos los escuadrones. Aquello era un desorden lamentable. La Infantera, que haba sido penosamente formada en cuadro para resistir una nueva embestida india, fue desarticulada por los fugitivos. No obstante, pudo rehacerse, y rompi un fuego cerrado sobre las huestes pampas. Los indios se acercaron a pesar de ello a vente pasos y llegaron a arrojar bolas perdidas, pero debieron retirarse.

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El estruendo de la fusilera espant a la caballada indgena recin capturada. Y en el pnico arrastr a la de los cristianos, de modo que lo que quera evitarse se produjo. Y las tropas al mando de Mitre quedaron a pie. Era lo peor que poda pasarles: la evidencia de una tremenda derrota. Mitre evalu la situacin del campo. Los indios haban vencido. Haba que salvar la situacin ahora, rescatar lo que quedara de las fuerzas, acudir al ingenio y al sigilo, para reparar siquiera en parte, lo que el desorden, la indisciplina y la ineptitud de su mando haban destrozado en contados momentos. Lentamente pudo restablecer los cuadros. Luego, desalojaron al enemigo de una pequea elevacin, y se instalaron all, suficientemente fortificados. En el centro coloc las caballadas que pudieron rescatarse. Los heridos comenzaron a ser atendidos. Y se dispusieron a esperar la noche, mientras pelotones aislados de indios libraban escaramuzas en las cercanas del campamento. Los bomberos de las tropas de Buenos Aires descubrieron que los indios iban concentrndose sigilosamente. Quiz tan pronto como rompiera el amanecer iban a descargar su ataque decisivo, para exterminar por completo a las fuerzas blancas. Mitre esperaba la incorporacin de la Primera Divisin del Centro, al mando del coronel Laureano Daz. Oa sus caonazos reiteradas veces. Pero luego el fuego de artillera ces, y no hall respuesta a sus propios disparos de llamada. Pero cuando lleg el da el ataque no se produjo. El cerco de lanzas apareca prcticamente cerrado. Cincuenta mil cabezas de ganado fruto de su robo, pacan tranquilamente en las cercanas. Los blancos deban comer carne de yegua y buscar febrilmente los manantiales que brotaban de las sierras para beber. Mitre sigui aguardando intilmente el apoyo de la Primera Divisin. Un movimiento en el horizonte le hizo abrigar la esperanza de que llegaba, pero cuando al caer la tarde, regresaron sus bomberos, se anotici de la triste realidad: era Calfucur que vena con sus tropas para reforzar el ataque final contra las fuerzas de Buenos Aires. Con las tropas porteas cercadas y desmoralizadas, ahora la retirada era inevitable. Esa debi ser una triste noche para el entonces coronel Bartolom Mitre. Las 50 mil vacas, con sus colas respectivas, que tan arrogantemente haba prometido devolver, quedaran all, sin rescate posible. Haba que acudir al ingenio para salvarse de una muerte segura. Se us toda la grasa de potro, derramndola sobre los fogones, para que alimentaran el fuego el mayor tiempo posible. Se dejaron en pie algunas tiendas de campaa. Mil doscientos caballos encerraban el cuadro para dar la ilusin de fuerzas preparadas. El mayor de los silencios cubri la retirada. Con las monturas al hombro, y buena parte de la caballera abandonada, la tropa inici una penosa marcha a pie hasta el Azul. Slo quedaban montados dos escuadrones de caballera, para cubrir cualquier ataque de flanco. Al frente marchaba la Infantera en el centro la Artillera, los heridos y los bagajes. Las caballadas que pudieron traerse marchaban al costado derecho. El batalln 2 de Lnea cubra la marcha. No era una huida. Pero era la ms lamentable retirada de que hubiera memoria en la antigua lucha del blanco contra el indio de la pampa.

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Silenciosamente, y por el camino ms peligroso (y por consiguiente menos vigilado por los indios), avanzaron cinco leguas y media, hasta el arroyo de las Nievas. All consiguieron caballos. Cuando amaneca hasta el mismo Mitre haba venido a pie. Cada uno tom un infante y se lo llev en ancas. A las 8 de la maana, llegaba el ejrcito derrotado al Azul. Era el 1 de junio. Doscientas cincuenta bajas festoneaban cruelmente la derrota. Regreso sin gloria Mitre sigui de inmediato para Buenos Aires, donde es agasajado por Sarmiento en un banquete, donde el coronel dice: El desierto es inconquistable Mitre disimul pblicamente esta derrota, aunque en los partes no pudo ocultar nada, y el 12 de junio le informa a Obligado:
Para ocultar la vergenza de nuestras armas he debido decir que la fuerza de Calfucur ascenda a 600, aun cuando toda ella no alcanzase a 500; as como he dicho que la Divisin del Centro no pasaba de 600, aun cuando tuviese ms de 900, dos piezas de artillera y 30 infantes el da que tuvo lugar su encuentro en el que Calfucur debi quedar destruido, he dicho tambin que por falta de caballos, pero debo declarar a usted confidencialmente que ese da los tenia regulares, hasta ahora sabamos que era un buen partido un cristiano contra dos indios, pero he aqu que ha habido quien haya encontrado desventajoso entre dos cristianos contra un indio. (Scobie. La lucha.p.132 / JMR.t.VI.p.151).

A esta derrota sigui la de San Antonio de Iraola el 13 de septiembre, que extermin por completo un cuerpo completo mandado por el comandante Otamendi. Las consecuencias del contraste fueron funestas. Durante ms de un ao, Calfucur y sus gentes sentaron sus reales en la zona. El temor cundi por toda la campaa. Las economas lugareas quedaron seriamente deterioradas. La gente tema volver. Estancias al sur de Tandil se hicieron taperas. Debi transcurrir todo el ao 1855 y parte de 1856 para que los exiliados del Tandil y la Lobera refugiados en Dolores- se animaran a retornar. Fue una situacin penosa y de graves consecuencias. Calfucur inici lentamente su regreso a Salinas Grandes, cuando juzg que haba que dar nueva tregua a los blancos para que apacentaran nuevos rebaos que luego seran robados por los malones. Consecuencias Estas ideas, que se resumen, en las propias expresiones de Roca, de no ir eliminando las hormigas una por una, sino de llevar la guerra al propio hormiguero, esto es, a la toldera, tuvo oportunidad de realizarlas al ser designado para suplantar a Alsina en el ministerio de guerra. El proyecto del tucumano era llevar la frontera con el indio hasta los ros Negro y Neuqun, es decir, oponerle al aborigen no una zanja abierta en la tierra por la mano del hombre, sino la grande e insuperable barrera del ro Negro, profundo y navegable en toda su extensin, desde el ocano hasta los Andes. Para avanzar la frontera hasta la cordillera, Roca aprovechara que Chile estaba enfrascado hacia 1879 en una guerra con Bolivia y Per, ocupando el inmenso territorio cuya posesin podra eventualmente discutirnos Chile en el futuro.

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