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El ngel de la historia
Walter Benjamn y Len Trotsky *
Terry Eagleton

El ao de la muerte de Benjamin, otro intelectual judo
exiliado encontr la muerte a manos de la reaccin poltica. Vctimas del fascismo y
del estalinismo, respectivamente, y signo conjunto de su letal complicidad, Walter
Benjamn y Len Trotsky muestran una serie de paralelismos que an quedan por
estudiar con seriedad. Sabemos que Benjamn lea a Trotsky con admiracin: tena
muy buena opinin de Where is Britain going? (Adnde va Gran Bretaa?) , y
devor ansiosamente My life (Mi vida) y History of the Russian Revolution (La
historia de la Revolucin Rusa), declarando acerca de estas ltimas obras que haca
aos que no asimilaba nada con tanta intensidad . Las opiniones polticas de
ambos eran idnticas en muchos aspectos. Ambos se opusieron a la locura ultra-
izquierdista del Tercer Periodo, recalcando la amenaza inminente del fascismo a
pesar de la complacencia criminal del Comintern; ambos rechazaban igualmente la
ilusin alternativa de la socialdemocracia, como queda claro en los comentarios
mordaces de Benjamn acerca de la capitulacin del SPD alemn ante el fascismo .
La concepcin de lucha antifascista de tipo frente popular, contra la cual Trotsky
no ces de polemizar, queda bastante bien caracterizada por la burla que hace
Benjamin de las ilusiones izquierdistas de progreso y de alianzas con la cultura
tradicional . La concepcin de la historia como un ascenso triunfante de tesoros
culturales, que era odiosa a Benjamin, es un rasgo tpico de la ideologa de frente
popular. Al escribir en 1937 sobre el Frente Popular francs, habla de un fetiche de
la mayora izquierdista que no se avergenza de una poltica que causara
disturbios si la practicara la derecha . Sus Conversaciones con Brecht recogen el
inters del propio Brecht por los escritos de Trotsky y su reaccin escptica del
dogma del socialismo en un solo pas y a la degeneracin del estado obrero
sovitico .
En el mbito de la revolucin cultural, Trotsky y Benjamin igualmente concuerdan,
aunque el ltimo est a la izquierda del primero. Ambos rechazan el Proletkult , y
tratan de rescatar aspectos de la cultura tradicional al tiempo que permanecen
abierto, aunque crticos, a la vanguardia; ambos saludan los hallazgos de Freud y
establecen una alianza activa con los surrealistas; ambos combinan la erudicin y
la sensibilidad de intelectuales tradicionales con la insistencia en las tareas
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orgnicas de la cultura socialista, ya sean campaas de alfabetizacin o la
proletarizacin esencial del artista.
Pero hay un aspecto en el que sera degradante para la memoria de Len Trotsky si
llevramos ms all este paralelismo. Pues Trotsky fue uno de los dos mayores
revolucionarios marxistas del siglo XX, incomparablemente ms significativo para el
curso y el destino del socialismo que un crtico de arte mstico, polticamente
quiescente y de temperamento aletargado en la Repblica de Weimar. A pesar del
genio y patetismo de Walter Benjamin, una plena equiparacin entre l y el
arquitecto del Ejrcito Rojo y la Cuarta Internacional tendr el aire de un error de
categora. Porque ambos se formaron en dos periodos distintos del marxismo
moderno: uno durante la fase heroica de la lucha poltica que culmin en la
Revolucin de Octubre; el otro durante la poca ms sombra del marxismo
occidental, esas luchas polticas haban recibido su tiro de gracia poltico a manos
del estalinismo, la cuando socialdemocracia y la burguesa conjuntamente.
Sin embargo, es posible marcar un contraste entre Benjamin y Trotsky que
resultara en favor del primero. A pesar de su inters entusiasta por el arte
moderno, Trotsky, al igual que Marx, Engels y Lukcs, era heredero de la
Ilustracin. El marxismo clsico comparte en gran medida esa racionalidad de la
Ilustracin, esa red de presunciones histricas acerca de lo que debe considerarse
verdad, razn, sentido, valor e identidad, que ahora est tan profundamente
enraizada que es completamente imposible de erradicar de nuestras ms leves
reacciones. De todas formas es muy dudoso que una problemtica as vaya a ser
simplemente erradicada; y desde luego que est claro que ha sido y an es
histricamente necesario para el marxismo luchar principalmente en su terreno. La
mayora de las alternativas propuestas hasta ahora han sido como mnimo
primitivas e insufribles.
Pero seguramente uno puede cuestionar las graves limitaciones de esta
problemtica, si es que podemos identificarlas sin ceder al suicidio intelectual.
Benjamin y su amigo Adorno son marxistas modernos, colocados en un ltimo
umbral del significado donde puede que sea posible reflexionar de nuevo acerca del
marxismo en trminos a menudo extraamente alejado de las presunciones
dominantes de la Ilustracin . Como es de esperar, los resultados son incompletos y
variados; pero esbozan un proyecto sobrecogedor y emocionante cuya forma quiz
slo estemos empezando a vislumbrar vagamente. Es un proyecto que tal vez slo
resulte plenamente viable al otro lado del cambio revolucionario.
Si gran parte de la terica moderna ha acabado por abandonar toda esperanza de
ese cambio, esto puede no deberse tanto a que sea incompatible con el marxismo
como a que las condiciones materiales necesarias para un intercambio as no
existan an realmente. Puede que slo en el reino de la libertad la Razn tenga
tiempo para transformarse en unos trminos que sin duda harn al menos alguna
referencia a la racionalidad ajena de las otras civilizaciones del mundo. He
argumentado que donde gran parte de la esttica marxista ms denota el
marxismo occidental es en su extrao cruce de materialismo e idealismo y que
dentro de esta lnea esttica ninguna figura sera a su vez ms ejemplar para esta
unin que el propio Benjamin.
El idealismo de Benjamin asume mltiples formas pero una en particular exige aqu
un breve anlisis. Ha sido a menudo advertido en su obra una tendencia hacia el
tecnologismo (el asignar una importancia histrica determinante a fuerzas
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tcnicas sustradas a su contexto social); pero quiz no se haya puesto el nfasis
suficiente en que ste es uno de los trminos de una pareja antittica de la cual el
otro sera el culturalismo.
En suma, Benjamin tiende al mismo tiempo a objetivizar la base econmica y a
subjetivizar la superestructura, alternando con un mnimo de mediacin entre las
fuerzas materiales y la experiencia. A veces se idealizan los poderes tcnicos,
igual que la materialidad de la superestructura amenaza a veces con disolverse en
la inmediatez de la experiencia, ya sea como Erlebnis o como Erfahrung. La
relacin entre la base y la superestructura se convierte esencialmente en una
relacin de expresin: de una correspondencia o mimesis sensual como en las
teoras de Benjamin sobre el lenguaje. Irnicamente esta doctrina es a menudo un
rasgo del mismo historicismo contra el que luch tan denodadamente: si bien
rechaz el eje diacrnico del historicismo (su teleologa determinista) a veces estuvo
cerca de reproducir su visin sincrnica de la historia como una entidad
homognea compuesta de niveles. La base y la superestructura se unen dentro de
la realidad de la historia que los engloba, de la cual una cara son los modos de
produccin y otra es la experiencia.
De hecho Benjamin adopta un punto de vista historicista respecto a su propio
marxismo, que, como seala, no es nada, absolutamente nada ms que la
expresin de ciertas experiencias en mi vida y mi pensamiento . La teora no es
mas que la toma de conciencia de la experiencia o la prctica. Dejar aqu la
cuestin sera hacerle una grave injusticia a Benjamin. Pues si bien a veces concibe
la experiencia como una especie de impronta directa o una destilacin de fuerzas
fsicas o tecnolgicas, sigue siendo cierto que hace aparecer como por arte de magia
de entre esta condicin reflexiva una sutileza de percepcin que excede
maravillosamente la tosquedad propia del modelo. Ms an, su insistencia en la
naturaleza de experiencia personal de su propio compromiso comunista est
deliberadamente dirigida contra la esterilidad de un credo como es el
estalinismo. Ser fiel al marxismo en estas condiciones, significaba ser hasta cierto
punto necesariamente, significativamente y productivamente falso.
Tampoco es del todo verdad que la obra de Benjamin carezca completamente de
mediacin entre la tecnologa y la experiencia: qu otra cosa es el concepto de la
lucha de clases? Pero incluso esta mediacin est a menudo atenuada. Las Tesis
son un soberbio documento revolucionario: pero evocan sistemticamente la lucha
de clases en trminos de conciencia, imagen, memoria y experiencia y casi callan
respecto a la cuestin de sus formas polticas. Entre la base y la experiencia, se
elude silenciosamente el ejemplo poltico: Habermas no est muy errado cuando
comenta que Benjamin tambin conceba la filosofa de la historia como una teora
de la experiencia . Benjamin comenta que los surrealistas perciban una
componente exttica o anrquica en cada acto revolucionario; pero agrega
rpidamente, poner exclusivamente el acento en esto, sera reducir la preparacin
metdica y disciplinada de la revolucin a unas prcticas que oscilan entre
ejercicios de preparacin fsica y celebraciones por adelantado .
Precisamente esta reduccin marca la obra del propio Benjamin desde la
espasmdica violencia soreliana expuesta en su temprano apocalipticismo ultra-
izquierdista al mesianismo revolucionario y a la poesa poltica de las propias Tesis.
Naturalmente esto es algo ms que un lapsus terico. Tiene sus races en el propio
carcter poltico de la poca de Benjamin. Encallado entre la socialdemocracia y el
estalinismo, realmente sus opciones polticas eran limitadas. Le quedaban pocas
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cosas excepto la experiencia e incluso sta era escalofriantemente frgil. Por tanto,
el antihistoricismo de Benjamin est en connivencia con su idealismo: la Jetztzeit
deja de figurar simplemente como elemento simblico dentro del materialismo
histrico y viene a sustituir el rigor de la prctica revolucionaria. Entre la venida de
las masas y la venida del Mesas, no puede cristalizar tercer trmino alguno. Al
partido revolucionario le sustituye el profeta revolucionario, capaz de cumplir sus
tareas mnemnicas, pero no tericas ni organizativas, en parte rico en sabidura
por ser pobre en prctica. Si Trotsky posee el Programa Transicional, Benjamin se
queda con el tiempo del ahora.
Ningn movimiento revolucionario puede permitirse ignorar signos de progreso
continuado, el ritmo de un desarrollo gradual o cuestiones de teleologa (en un
sentido no metafsico); desde el punto de vista bolchevique el tiempo homogneo
de Benjamn resulta algo menos repelente. Si ni siquiera los muertos estn a salvo
del fascismo, ni siquiera el Mesas lo est del socialismo. El Mesas es el ltimo caso
que nunca llega, pero incluso si llegara, no sera un acontecimiento que quedara
dentro del materialismo histrico. William Blake, que escriba entes del emerger del
materialismo histrico, formul su crtica al capitalismo industrial en trminos
teolgicos. A pesar de sus importantes limitaciones, ningn producto materialista
ha superado jams su fuerza. Como hemos visto, igualmente Benjamin puede
avanzar a partir de su lado idealista: como su gran mentor en marxismo, Georg
Lukcs, llama a los recursos ambivalentes del idealismo a entablar batalla con un
positivismo considerablemente ms pernicioso. El alcance de este logro podr ser
comprendido mediante un sencillo paralelo.
El marxismo del siglo XX contiene otra teora antihistoricista que, al igual que
Benjamin, habla de amalgamar formas arcaicas con otras ms contemporneas y
que no entiende el desarrollo histrico como una evolucin lineal, sino como una
constelacin conmocionadora de pocas dispares. Fue esta hiptesis (la hiptesis de
los Results and Prospects [Resultados y Perspectivas] de Trotsky) la que presagi el
destino de la Revolucin Rusa y que, generalizada como teora de la revolucin
permanente sigue siendo de extremada importancia para la estrategia socialista hoy
en da. Si un marxismo fascinado por una teora de etapas de la historia le
hubiera hecho caso, probablemente Benjamin no hubiera muerto cuando muri. La
teora de la revolucin permanente se introduce oblicuamente en la homogeneidad
histrica y encuentra, en la poca de la lucha democrtico-burguesa, el dbil
impulso mesinico que la hace girar a la manera del heliotropo hacia el sol del
socialismo que amanece en el futuro.
Lo que en Benjamin no pasa de ser una imagen se convierte en estrategia poltica
en Trotsky: al asumir el liderazgo de la revolucin democrtico-burguesa en alianza
hegemnica con otras clases y grupos subordinados, el proletariado libera la
dinmica que llevar la revolucin ms all de s misma hasta resultar en el poder
de los trabajadores. Los estratos de las pocas, que en la imaginacin marxista
oficial estn primorosamente colocados juntndose por los extremos, son agarrados
y apilados rudamente unos sobre otros, transformando la geologa de la revolucin
con un violento levantamiento. Las jerarquas reconocidas son subvertidas
desvergonzadamente: desde el punto de vista de la irona revolucionaria, el eslabn
ms dbil de la cadena imperialista se convierte ahora en el ms fuerte, en esa
esquirla heterognea que puede llegar a desequilibrar toda la estructura capitalista,
demasiado cargada en su parte superior. Con los ojos vueltos hacia el futuro, la
revolucin da un gran salto al pasado (el feudalismo arcaico de la Rusia zarista)
para asimilarlo violentamente al presente. Como resalta Benjamin en su ensayo
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sobre Mosc, el resultado es una interpenetracin completa de modos de vida
tecnolgicos y primitivos . Un momento escogido del tiempo homogneo de la
revolucin burguesa se convierte en el estrecho postigo por el que entrar el
proletariado, la Jetztzeit en la cual historias diferentes (feudal, democrtico-
burguesa, proletaria) son dramticamente empujadas hacia una correspondencia
contradictoria. Una vez instalado en el poder, el estado de los trabajadores contina
peinando la historia a contrapelo. El reposado relato de la historia homognea es
transformado en un texto enmaraado: estallidos de guerras civiles y guerras con
pases extranjeros alternan con periodos de reforma pacfica. Las revoluciones en
la economa, la tcnica, la ciencia, la familia, la moral y la vida diaria se desarrollan
en complejas acciones recprocas y no permiten a la sociedad alcanzar un
equilibrio .
La prctica de la revolucin socialista demuestra tanto los desplazamientos y
condensaciones sincrnicos como diacrnicos de la historia: dentro de una
ruptura revolucionaria de la vida de una sociedad, escribe Trotsky, no hay
simultaneidad ni simetra en los procesos, ni dentro de la ideologa de la sociedad,
ni en su estructura econmica . El tiempo revolucionario no es ni idntico ni a s
mismo, ni puramente difuso; lo mismo ocurre con el espacio revolucionario. La
revolucin socialista comienza sobre fundamentos nacionales, pero no puede ser
consumada dentro de ellos: en la ms mortal de las constelaciones para la
burguesa internacional, los poderes liberados por la revolucin nacional empiezan
a causar efecto en otros lugares, a deformar el espacio global del capitalismo y a
condensar reas nacionales aparentemente diferenciadas en el paisaje de la
revolucin socialista internacional. Slo cuando este texto est escrito por
completo, podrn ser contados apropiadamente los relatos nacionales que lo
componen; slo cuando las revoluciones nacionales sean expulsadas violentamente
del continuo de su propia poca y terreno a trminos globales, podremos estar
seguros de que no estn irrevocablemente perdidas para la historia. Pues toda
imagen de revolucin que no sea reconocida como asunto suyo por el proletariado
internacional amenaza con desaparecer sin posibilidad de ser recuperada. A la luz
de la teora de la revolucin permanente, el antihistoricismo de Benjamin se
convierte en algo ms que una nocin atractiva. Al contrario, en nuestra propia
poca su reactivacin puede ser literalmente garante de nuestra supervivencia.
Desde la derrota americana en Vietnam, el imperialismo mundial ha sufrido una
serie de dolorosos reveses a manos del nacionalismo revolucionario. Pero sin el
liderazgo proletario, que es el nico capaz de garantizar la transformacin de esta
clase de insurrecciones en los fundamentos del socialismo, estas sociedades
continuarn atrapadas en un precario punto muerto entre el estalinismo y el
imperialismo. En las metrpolis imperialistas, las condiciones contra las que
advirti Benjamin estn otra vez en alza: una mitologa reformista contina
acaparando a sectores enteros de la clase obrera dentro de una crisis global del
capitalismo que vuelve a colocar en la agenda la amenaza del fascismo. En una
situacin as es ms necesario que nunca expulsar violentamente la obra de
Benjamin del continuo de la historia, para que pueda fecundar el presente.
* El texto que reproducimos es captulo 6 del libro Walter Benjamin o hacia una
crtica revolucionaria (1976), Terry Eagleton, ediciones Ctedra, Madrid, 1998.
1.Terry Eagleton es profesor de ingls en la universidad de Oxford. Entre sus obras
se encuentran Ideologas, Las ilusiones del Posmodernismo, Teora Literaria: una
introduccin, Marxist Literary Theory: A reader, entre otros.
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2.Briefe, Gershom Scholem y T. W. Adorno (eds.), vol.1, pg. 409, Frncfort del
Mein, 1966.
3.Ibd., vol.2, pg. 553.
4.Illuminations, Walter Benjamin, Londres, 1973.
5.Vase Ibd., pg. 258.
6.Briefe, Ibd. Pg.732.
7.Understanding Brecht, Walter Benjamin, NLB, 1973, pgs. 117-118
8.Vanse los comentarios de Benjamin en Surrealism, OWS, pgina 236. En su
recientemente publicado Moscow Diary (Diario de Mosc), describe el pesimismo de
su amigo Bernhard Reich por el vuelco reaccionario del partido sovitico en
materia cultural. Informa de que Reich tema que los movimientos de izquierda
utilizados en la poca del comunismo de guerra fueran totalmente descartados
entonces (en 1926). Los escritores proletarios haban sido recientemente
reconocidos por el Estado en contra de los deseos de Trotsky; y el caso de
Lelewitsch, cuyo trabajo sobre la metodologa de la crtica literaria marxistas
provoc la desaprobacin de las autoridades, denotaba un movimiento en contra
del Frente Izquierdista dentro del arte (Moskauer Tagebuch, Frncfort del Main,
1980, pgs. 19-20). Charles Rosen seala sagazmente que el famoso ensayo de
Benjamn The Author as Producer (El escritor como productor) dado a conocer
por primera vez como conferencia a una organizacin del frente comunista en Pars
en 1934, no habra podido resultar muy agradable a su pblico al colocar
resueltamente una estrategia cultural asociada con el Frente Izquierdista en el arte,
por encima de la literatura de tendencia. Por otro lado, habra que sealar que al
parecer Benjamin sigui apoyando al estado sovitico y mantuvo ilusiones respecto
a su cariz poltico al menos hasta su respuesta duramente desilusionada al pacto
nazi-sovitico en 1939.
9.Para una crtica del propio Benjamin al pensamiento ilustrado (y especialmente al
de Kant) en base a las formas de pensamiento pre-racionales que suprime, vase
su Uber das Programm de kommenden Philosophie (Acerca del programa de la
filosofa venidera), GS, 2/1, pgs. 157-171.
10.Briefe, Ibd., pg.604
11.Habermas, pg.207.
12.Surrealism, OWS, pg. 236.
13.One-waySstreet and Other Writings , Walter Benajmin, NLB, 1979 pg. 190.
14.Len Trotsky, The Permanent Revolution, Nueva York, 1969, pgina 132.
15.Ibd., Literature and revolution, Ann Arbor, 1971, pg. 159.

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