PLACAS TECTONICAS

Qu es una placa tectnica? Por qu flota? Bases de la Teora de las placas tectnicas Tipos de interaccin entre las placas Influencia en los fenmenos geolgicos Disposicin actual de las placas

Qu es una placa tectnica?

El trmino "placa tectnica" hace referencia a las estructuras por la cual est conformado nuestro planeta. En trminos geolgicos, una placa es una plancha rgida de roca slida que conforma la superficie de la Tierra (litsfera), flotando sobre la roca gnea y fundida que conforma el centro del planeta (astensfera). La litsfera tiene un grosor que vara entre los 15 y los 200 km., siendo ms gruesa en los continentes que en el fondo marino.

Por qu esta placa flota, si es tan pesada?

Porque comparada con los metales que conforman el ncleo resulta relativamente ms liviana (est conformada principalmente por cuarzo y silicatos). La Tierra, hace 225 millones de aos (recordemos que la Tierra naci hace 4.600 millones de aos), estaba conformada en su superficie por una sola estructura llamada "Pangea" (todas las tierras, en griego), la que se fue fragmentando hasta conformar los continentes tal como los conocemos en la actualidad. Aunque esta teora fue propuesta ya en 1596 por el cartgrafo holands Abraham Ortelius y refrendada por el meteorlogo alemn Alfred Lothar Wegener en 1912 al notar la semejanza de las formas de Amrica del Sur y Africa, recin en los ltimos 30 aos, gracias al desarrollo de la ciencia, ha adquirido la sustentacin suficiente como para revolucionar la comprensin de muchos fenmenos geolgicos, dentro de ellos los Terremotos.

La Tierra antes y despus de separarse los continentes.

Cules son los hallazgos que confirmaron la teora de Wegener?

Fundamentalmente 4: 1.- El mayor conocimiento de los fondos marinos gracias al ecodoppler, sonar, computacin, etc. Se determin que el fondo del Atlntico era mucho ms delgado de lo que se pensaba, que haba una cadena montaosa submarina de ms de 50.000 km de largo recorriendo toda la Tierra (Cordillera mesoatlntica), etc. 2.- El descubrimiento de el "Listado Magntico" del fondo marino, que corresponde a minerales magnticos (magnetita) formados al enfriarse el magma del ncleo de la Tierra y dispuestos en franjas de polaridad inversa entre una y otra. 3.- Dispersin y reciclaje de la costra marina. Resultado de las exploraciones en busca de petrleo, se han obtenido muestras del fondo marino que muestran zonas de distinta edad geolgica: hay crestas o arrecifes son ms jvenes y trincheras o caones profundos que son ms antiguos. Esta disposicin concuerda con la cadena montaosa y con esta polaridad magntica alternada de los puntos anteriores. De acuerdo a los cientficos Harry H. Hess y Robert S. Dietz, la litsfera del Atlntico se est expandiendo y la del Pacfico encogiendo. Las zonas antiguas se hunden en la "trincheras" y aparecen zonas jvenes en los arrecifes, producindose as un "reciclaje del fondo marino. 4.- Mayor ocurrencia de sismos en las zonas de las crestas y trincheras.

Podramos resumir el fenmeno diciendo que estas placas estn en contacto entre s, como enormes tmpanos que se juntan o separan, provocndose los cambios geolgicos (y los sismos) en las fronteras de las placas. La explicacin de por qu se mueven es an poco clara, pero poda explicarse por el fenmeno de conveccin, que se refiere a la influencia que la

temperatura en el magma del ncleo de la tierra ejerce sobre los distintos minerales, haciendo flotar a los ms calientes y hundindose los m fros, de manera similar a como hierve el agua en una olla. El calor provendra del decantamiento radiactivo de istopos como el uranio, torio y potasio (fenmeno que libera energa) as como de el calor residual an presente desde la formacin de la Tierra. Hay cuatro tipos fundamentales de fronteras o vecindades de las placas (en ingls: boundaries):

Fronteras divergentes: Donde se genera nueva costra que rellena la brecha de las placas al separarse. El caso mejor conocido de frontera divergente es esta cordillera mesoatlntica a la que hacamos referencia en el punto anterior y que se extiende desde el Ocano Artico hasta el sur de Africa. En esta frontera se estn separando las placas Norteamericana y Euroasitica a una velocidad de 2,5 cm cada ao.

. Las placas pueden converger en el continente y dar origen a cadenas montaosas como la como los Himalayas. Fronteras convergentes: donde Tambin pueden la costra es destruida converger en los al hundirse una placa ocanos, como ocurre frente a las bajo la otra Islas Marianas, (subduccin). cerca de Filipinas, El ejemplo ms conocido es el de la dando origen a fosas marinas Placa de Nasca (o

Fronteras de transformacin: donde la costra ni se destruye ni se produce y las placas slo se deslizan horizontalmente entre s. Un ejemplo de este tipo de fronteras es la tan conocida Falla de San

Nazca), que se est hundiendo bajo la placa Sudamericana frente a las costas de Per y Chile, dando origen a una de las zonas ms ssmicas del planeta.

que pueden llegar a los 11.000 m de profundidad o bien originar volcanes submarinos.

Andrs, en California.

Zonas fronterizas de las placas: es un ancho cinturn en que las fronteras no estn bien definidas y el efecto de la interaccin de las placas no es claro.

ESTRUCTURA DE LAS PLACAS TECTONICAS Y COMO INFLUYEN EN LOS FENOMENOS GEOLOGICOS

Seccin transversal de la corteza terrestre ilustrando los tipos de placas tectnicas. Ilustracin por Jos F. Vigil de "This Dynamic Earth", Mapa Mural producido en conjunto por U.S. Geological Survey, el Smithsonian Institution, y el U.S. Naval Research Laboratory.

Disposicin actual de las distintas Placas Tectnicas

Teora de las Placas Tectnicas (Origen del Relieve)

Antecedentes histricos

Fue en la dcada iniciada en 1960 cuando los cientficos plantearon una verdadera revolucin en los conceptos de la Geologa Ocenica. Todos los datos que se haban reunido durante las cuatro dcadas anteriores, sobre sondajes a grandes profundidades, muestras y fotografas del fondo marino, mediciones del flujo de calor y del magnetismo, son ahora reinterpretados segn el concepto de la teora de las placas tectnicas, que postula que la corteza terrestre est formada por placas que son creadas en las cordilleras mezo-ocenicas y destruidas en las fosas marinas vecinas a los continentes.

En 1885 y basndose en la distribucin de floras fsiles y de sedimentos de origen glacial, el gelogo suizo Suess propuso la existencia de un supercontinente que inclua India, frica y Madagascar, posteriormente aadiendo a Australia y a Sudamrica. A este supercontinente le denomin Gondwana. En estos tiempos, considerando las dificultades que tendran las plantas para poblar continentes separados por miles de kilmetros de mar abierto, los gelogos crean que los continentes habran estado unidos por puentes terrestres hoy sumergidos. El astrnomo y meteorlogo alemn Alfred Wegener (1880-1930) fue quien propuso que los continentes en el pasado geolgico estuvieron unidos en un supercontinente de nombre Pangea, que posteriormente se habra disgregado por deriva continental. Su libro Entstehung der Kontinente und Ozeane (La Formacin de los Continentes y Ocanos; 1915) tuvo poco reconocimiento y fue criticado por falta de evidencia a favor

de la deriva, por la ausencia de un mecanismo que la causara, y porque se pensaba que tal deriva era fsicamente imposible. Los principales crticos de Wegener eran los geofsicos y gelogos de los Estados Unidos y de Europa. Los geofsicos lo criticaban porque los clculos que haban llevado a cabo sobre los esfuerzos necesarios para desplazar una masa continental a travs de las rocas slidas en los fondos ocenicos resultaban con valores inconcebiblemente altos. Los gelogos no conocan bien las rocas del hemisferio sur y dudaban de las correlaciones propuestas por el cientfico alemn. A pesar del apoyo de sus colaboradores cercanos y de su reconocida capacidad como docente, Wegener no consigui una plaza definitiva en Alemania y se traslad a Graz, en Austria, donde fue ms ampliamente reconocido. Alfred Wegener En 1937, el gelogo sudafricano Alexander Du Toit public una lista de diez lneas de evidencia a favor de la existencia de dos supercontinentes, Laurasia y Gondwana, separados por un ocano de nombre Tethys el cual dificultara la migracin de floras entre los dos supercontinentes. Du Toit tambin propuso una reconstruccin de Gondwana basada en el arreglo geomtrico de las masas continentales y en correlacin geolgica. Hoy en da el ensamble de los continentes se hace con computadoras digitales capaces de almacenar y manipular enormes bases de datos para evaluar posibles configuraciones geomtricas. Sigue habiendo cierto desacuerdo en cuanto a la posicin de los distintos continentes actuales en Gondwana.

La evolucin de los continentes (durante millones de aos) hasta hoy.

La teora de las Placas Tectnicas. Teora de Wegener La tectnica de placas considera que la litsfera est dividida en varios grandes segmentos relativamente estables de roca rgida, denominados placas que se extienden por el globo como caparazones curvos sobre una esfera. Existen siete grandes placas como la Placa del Pacfico y varias ms chicas como la Placa de Cocos frente al Caribe.

Por ser las placas parte de la litsfera, se extienden a profundidades de 100 a 200 km. Cada placa se desliza horizontalmente relativa a la vecina sobre la roca ms blanda inmediatamente por debajo. Ms del setenta por ciento del rea de las placas cubre los grandes ocanos como el Pacfico, el Atlntico y el Ocano Indico.

La distribucin de las placas.

En la dcada de los cincuenta, del siglo veinte, se seal que las direcciones de magnetizacin de las rocas antiguas, que son divergentes, podran hacerse coincidir si se aceptaba que haba ocurrido un movimiento relativo de los continentes. (Teora de Wegener) Esa constatacin est de acuerdo con la teora de la existencia hace doscientos millones de aos de Pangea o Continente nico que con el paso del tiempo ha llegado a la situacin geogrfica actual. Chile se enfrenta a la placa de Nazca que es alimentada desde la Cordillera Mezo-dorsal del Pacfico por surgimiento del magma que crea nuevo fondo marino y la empuja hacia la placa Sudamericana, producindose un fenmeno de subduccin, origen de los sismos ocasionados por este choque. La placa de Nazca se desplaza a una velocidad relativa de aproximadamente 9 cm por ao con respecto a la placa Sudamericana, introducindose bajo ella segn un plano inclinado (plano de Benioff). En el largo plazo, estas fuerzas tectnicas han causado el plegamiento de la placa Sudamericana y la formacin de las cadenas de la Cordillera de los Andes y la Cordillera de la Costa.

Esquema del encuentro de la placa de Nazca (ocenica) con la Sudamericana (continental).

Debido a que la zona de contacto entre las placas est sometida a grandes presiones a causa del movimiento convergente, ambas placas estn mutuamente acopladas y previo a la ruptura se deforman elsticamente a lo largo de su interfase comn. Inmediatamente antes de la ruptura slo una pequea rea, firmemente acoplada, resiste el movimiento de las placas. Cuando el acoplamiento en la ltima zona de resistencia (una "aspereza ssmica") es sobrepasado, el esfuerzo acumulado es liberado bruscamente, enviando ondas de choque a travs de la tierra. La ruptura comienza en el hipocentro del terremoto, esto es, bajo el epicentro, y luego se propaga a lo largo de una zona cuya extensin depende de la importancia del evento. Obsrvese que, segn lo dicho, el borde de subduccin es lugar de concentracin de sismos; y el destino final de la placa que se hunde es alcanzar el magma a gran profundidad y completar as el ciclo de conveccin trmica. Desplazamiento de las Placas Tectnicas Recapitulando sobre el tema, sabemos que la capa superior del globo terrestre, ocupada por continentes y ocanos, no es una masa compacta, sino que, a modo de un gran puzzle, est conformada por bloques o placas tectnicas. Se han identificado siete placas mayores y varias menores. Estas placas estn en constante movimiento (se desplazan), separndose unas de otras o chocando entre ellas, de ah, que los bordes de las placas sean zonas de grandes cambios en la corteza terrestre.

Mapa que muestra las placas tectnicas y su direccin de empuje. Fuente: Editorial Vicens Vives.

Chile, como ya dijimos, se asocia a la placa Sudamericana y a la Pacfica, y aprisionada entre ambas se encuentra la placa menor de Nazca. Segn lo hemos reiterado, la Teora de las Placas Tectnicas se refiere a la estructura de la corteza terrestre, sus formas externas y sus deformaciones. A travs de ella se explican las caractersticas del relieve submarino actual, como as mismo su origen. Los fenmenos volcnicos y ssmicos tambin estn relacionados con esta teora y se explican por los movimientos de las placas. (Para ver una animacin de la evolucin cin de los continentes, partir de Pangea, ir a: http://www.mardechile.cl/index.php?option=com_content&task=view&id=41&Ite mid=66 Como hemos visto grficamente (en la animacin y en los grficos superiores), durante miles de millones de aos se ha ido sucediendo un lento pero continuo desplazamiento de las placas que forman la corteza del planeta Tierra, originando la llamada "tectnica de placas", una teora que complementa y explica la deriva continental. Los continentes se unen entre s o se fragmentan, los ocanos se abren, se levantan montaas, se modifica el clima, influyendo todo esto, de forma muy importante en la evolucin y desarrollo de los seres vivos. Se crea nueva corteza en los fondos marinos, se destruye corteza en las trincheras ocenicas y se producen colisiones entre continentes que modifican el relieve. Las bases de la teora de las placas

Como ya vimos, segn la teora de la tectnica de placas, la corteza terrestre est compuesta al menos por una docena de placas rgidas (unas mayores y otras menores) que se mueven y presionan con distintas direcciones. Estos bloques descansan sobre una capa de roca caliente y flexible, llamada astensfera, que fluye lentamente a modo de alquitrn caliente. Los gelogos todava no han determinado con exactitud cmo interactan estas dos supercapas, pero las teoras ms vanguardistas afirman que el movimiento del material espeso y fundido de la astensfera fuerza a las placas superiores a moverse, hundirse o levantarse.

La fuerza de las placas.

El concepto bsico de la teora de la tectnica de placas es simple: el calor asciende. El aire caliente asciende por encima del aire fro y las corrientes de agua caliente flotan por encima de las de agua fra. El mismo principio se aplica a las rocas calientes que estn bajo la superficie terrestre: el material fundido de la astensfera, o magma, sube hacia arriba, mientras que la materia fra y endurecida se hunde cada vez ms hacia al fondo, dentro del manto. La roca que se hunde finalmente alcanza las elevadas temperaturas de la astensfera inferior, se calienta y comienza a ascender otra vez. Este movimiento continuo y, en cierta forma circular, se denomina conveccin. En los bordes de la placa divergente y en las zonas calientes de la litsfera slida, el material fundido fluye hacia la superficie, formando una nueva corteza. Datos a favor de un supercontinente La glaciacin de Gondwana La expansin de los casquetes polares durante las glaciaciones deja huellas en el registro geolgico como lo son depsitos de material acarreado por el hielo y marcas de abrasin en rocas que estuvieron en contacto con las masas de hielo durante su desplazamiento. Ambos de estos tipos de evidencia de un evento glacial prmico (hace 280 millones de aos) han sido reportados en Sudamrica, frica, India, Australia y Antrtica.

Orientacin y extensin de las huellas abrasivas del flujo de hielo, halladas en rocas de edad prmica.

Reconstruccin de las masas continentales de Gondwana durante el Prmico, basada en el registro glacial.

En las reconstrucciones de Gondwana, las reas afectadas por la glaciacin son contiguas a pesar de ocupar lo que hoy en da son distintos continentes. Inclusive las direcciones de flujo del hielo, obtenidas a partir de las marcas de abrasin, son continuas de frica occidental a Brasil as como lo son de Antrtica a India. Datos litolgicos y estructurales Las distribuciones de rocas cristalinas, rocas sedimentarias y yacimientos minerales forman patrones que continan ininterrumpidos en ambos continentes cuando Sudamrica y frica son restituidos cerrando el ocano Atlntico. Por ejemplo, las cadenas montaosas orientadas este-oeste que atraviesan Sudfrica continan cerca de Buenos Aires, Argentina. Los estratos sedimentarios tan caractersticos de sistema Karoo en Sudfrica, que consisten en capas de arenisca y lutita con mantos de carbn, son idnticos a los del sistema Santa Catarina en Brasil.

Capas de roca que forman una columna estratigrfica prmica han sido encontradas en partes de frica, Sudamrica, Antrtica e India. Esta secuencia de rocas fue depositada antes de la disgregacin del supercontinente Pangea.

Datos paleontolgicos Estudios de la distribucin de plantas y animales fsiles tambin sugieren la existencia de Pangea. Impresiones de hojas de un helecho, Glossopteris, estn ampliamente distribuidas en rocas de frica, Sudamrica, India y Australia. La reconstruccin de Gondwana restringe el rea de influencia de Glossopteris a una regin contigua del supercontinente.

Figura que ilustra la distribucin de distintos fsiles durante el Trisico.

La distribucin de fsiles de vertebrados terrestres tambin apoya esta interpretacin. La existencia de tetrpodos en todos los continentes durante el Trisico es una indicacin de que haba conexiones terrestres entre las masas continentales. En particular la distribucin del reptil fsil Mesosaurus en frica y Sudamrica, dadas sus caractersticas tan distintivas y la ausencia de especies similares en otras regiones es un fuerte indicio de una continuidad entre estos continentes durante el Prmico. Hoy en da la idea de que los continentes actuales estuvieron unidos formando Pangea en el Permo-Trisico, y que empezaron a disgregarse a partir del Jursico, es aceptada con pocas reservas. Fuentes Internet: http://www.rfa.cl/confer.htm http://www.mardechile.cl/index.php?option=com_content&task=view&id=41&Ite mid=66 http://www.astromia.com/tierraluna/tectonica.htm

Es propiedad: www.profesorenlinea.cl. Registro N 188.540