Puede la actividad del Sol afectar las comunicaciones satelitales?

Tal vez has odo o ledo sobre las tormentas solares y sus efectos en la tierra y los satlites. Quizs has visto cine de ficcin o prensa en busca de audiencia que habla de posibilidades cataclsmicas; corresponde entonces aclarar un poco el panorama. Hay varios efectos del sol sobre las comunicaciones satelitales, algunos normales y predecibles y otros aleatorios y que requieren cierta atencin, pero en general estamos preparados para las contigencias. Entre las principales se cuentan: El efecto solar ms comn es aquel conocido como trnsito solar, y ocurre cuando la posicin del Sol y un satlite se intersectan desde una posicin en Tierra. Debido a que el sol emite radiacin de amplio espectro que incluye las frecuencias utilizadas por satlites, si una antena receptora en tierra recibe simultneamente seales desde el Sol y el satlite, la primera puede sobrepasar en magnitud la segunda, lo cual dificulta la recepcin de la seal satelital. El viento solar puede ocasionar problemas cuando se incrementa en lo que se suele llamar una tormenta solar, sobrepasando momentneamente los niveles de tolerancia del diseo de un satlite. Las eyecciones de masa solar (o CME por Solar Mass Ejection) emiten fuerte energa magntica y partculas, causando cargas elctricas en las superficies de un satlite, especialmente los de rbitas altas como los geosincrnicos. La scintilacin de la ionsfera debido a actividad solar incrementada puede generar fallas de comunicacin en zonas ecuatoriales. Similarmente, larotacin de Faraday es un fenmeno que afecta en

especial las comunicaciones en frecuencias bajo los 2 GHz. Cuando hay mucha actividad solar, la rotacin de fase afecta frecuencias ms altas y puede interrumpir la comunicacin entre satlite y tierra. Estos dos fenmenos fsicos slo producen problemas momentneos. El peligro mayor son las llamaradas solares, la ms extrema manifestacin de una tormenta solar, que emiten grandes cantidades de radiacin, particularmente protones. En casos extremos los efectos de una llamarada solar podran daar un satlite, afectando control o comunicacin, pero eso ha pasado muy pocas veces. Dos ejemplos: el satlite canadiense Anik E2 que fall el 20 de octubre de 1994 y el Intelsat 511 que fall el 7 de octubre de 1995. Prevencin en diseo y operacin El efecto tpico de llamaradas solares no suele pasar de reducir la eficiencia de los paneles solares, algo que ya est contemplado y para lo cual los paneles se sobredimensionan. Gracias a que la actividad solar severa suele comenzar con fuertes emisiones de rayos X, el monitoreo del Sol en dicho espectro permite a los operadores de infraestructura satelital tomar medidas de prevencin (desactivacin momentnea de funciones, por ejemplo), para prevenir daos a los circuitos electrnicos ms delicados. Adicionalmente a radiacin y partculas, las tormentas solares generan unincremento en el roce al cual estn sujetos los satlites, especialmente de rbita baja, por lo cual es posible que los operadores deban hacer correcciones a sus rbitas. Esta es una situacin prevista; los satlites cuentan con combustible para hacer dichas correcciones, de hecho la cantidad de combustible determina en gran medida la vida til de un satlite. 1989 y 1859, estamos preparados? Aunque los satlites no se daen permanentemente, la interrupcin en su funcionamiento puede causar contratiempos significativos. En marzo de 1989 una de las tormentas solares ms fuertes de las que se tiene registro afect mltiples sistemas satelitales (y terrestres), satlites geoestacionarios tuvieron que ser re-orientados y algunos de rbita polar estuvieron horas fuera de control. La ocasin sirvi para probar que la infraestructura satelital puede resistir una tormenta, pero no se tiene certeza de lo que pasara en caso de un evento solar de mayor magnitud. Dr. Sten Odenwald del NASA's Goddard Space Flight Center estima que un evento solar como el que se cree ocurri en 1859 podra generar aproximadamente US$70 mil millones en prdidas, afectando los aproximadamente 900 satlites actualmente en uso.

Por lo tanto, los sistemas satelitales ms crticos (por ejemplo los de navegacin), se disean con redundancia de componentes, materiales extra resistentes e incluso correccin en tiempo real de seales. Ms info en NASA e IPS.