Datacin por radiocarbono

Datacin por radiocarbono

La datacin por radiocarbono es un mtodo de datacin radiomtrica que utiliza el istopo carbono-14 (14C) para determinar la edad de materiales que contienen carbono hasta unos 60000 aos.[1] Dentro de la arqueologa es considerada una tcnica de datacin absoluta. En 1946 el qumico estadounidense Willard Libby dio a conocer los mecanismos de formacin del istopo 14C a travs de reacciones nucleares en la atmsfera. Ms tarde, en 1949, cuando ocupaba su cargo como profesor en la universidad de Chicago desarroll el mtodo conocido como mtodo de datacin radiocarbnica. En 1960, Libby fue galardonado con el Premio Nobel de Qumica por su mtodo de datacin mediante el carbono-14.

Qumica bsica
En la naturaleza hay tres istopos naturales del carbono: dos de ellos, el carbono-12 (12C) y el carbono-13 (13C), son estables y un tercero, el carbono-14, (14C) es inestable o radiactivo. La abundancia natural del carbono-12 y del carbono-13 es del 98,89% y 1,11% respectivamente, mientras que la del carbono-14 es de 1,010-10%. El carbono-14 tiene un periodo de semidesintegracin de 573040 aos y podra haber desaparecido de la Tierra hace mucho tiempo si no fuera por los constantes impactos de rayos csmicos sobre el dinitrgeno de su atmsfera, donde se forman ms istopos (de hecho, el mismo proceso ocurre en la atmsfera rica en dinitrgeno del satlite de Saturno Titn). Cuando los rayos csmicos inciden sobre la atmsfera, provocan varias reacciones nucleares, algunas de las cuales producen neutrones. Los neutrones resultantes reaccionan con algunos tomos de las molculas de dinitrgeno (N2) en la atmsfera: La tasa ms alta de produccin de carbono-14 tiene lugar en altitudes entre 9 y 15 km (30000 y 50000 pies), y en altas latitudes geomagnticas, pero el carbono-14 se distribuye uniformemente sobre la atmsfera y reacciona con el dioxgeno para formar dixido de carbono (CO2). Este dixido de carbono tambin es absorbido por los ocanos, disolvindose en el agua. De forma aproximada se puede considerar que el flujo de rayos csmicos es constante durante largos perodos, y, por tanto, que el 14C se produce a un ritmo constante. De esta forma, la proporcin de carbono radiactivo y no radiactivo permanece constante en la atmsfera. Esta proporcin es de aproximadamente 1 parte por billn (6109 tomos por mol). En 1958, Hessel de Vries demostr que la concentracin de 14C en la atmsfera vara con el tiempo y de forma local. As, para las dataciones ms precisas, estas variaciones son tenidas en cuenta mediante curvas de calibracin. Cuando se usan estas curvas de calibracin, su precisin y forma son las que determinan la precisin de la datacin realizada. El proceso de fotosntesis incorpora el tomo radiactivo de carbono a las plantas de manera que la proporcin 14 12 C/ C en stas es similar a la atmosfrica. Los animales incorporan, por ingestin, el carbono de las plantas, por lo que la proporcin tambin es similar. Ahora bien, tras la muerte de un organismo vivo no se incorporan nuevos tomos de 14C a los tejidos y la concentracin del istopo 14C va decreciendo conforme va transformndose en 12N por decaimiento radiactivo:

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Clculo de edades
El 14C decae de forma exponencial, es decir, la tasa de decaimiento disminuye de forma proporcional al nmero de tomos restante. La ecuacin diferencial tiene la forma:

cuya solucin es: , donde: = nmero de tomos de

14

C en el momento

, o sea el momento inicial en el que se empieza a ,

contar el nmero de desintegraciones, = nmero de tomos restante despus de que haya transcurrido un tiempo = constante de desintegracin radiactiva, la probabilidad de desintegracin por unidad de tiempo. La constante de desintegracin radiactiva se relaciona con el periodo de semidesintegracin ( ) de la forma siguiente: Periodo de semidesintegracin: Vida media: = = . Para el 14C = 8033 aos. = 5568 aos.[2] ) y la vida media (

. Para el 14C

Los resultados obtenidos por este mtodo se suelen dar en aos antes del presente (years BP, en ingls), lo que significa que t(BP)=-t. Teniendo esto en cuenta, la edad (sin corregir) de una muestra vendr dada por:

O, equivalentemente:

Una vez obtenida la edad radiolgica (medida en aos de radiocarbono) de la muestra, se procede a obtener la edad cronolgica mediante las correspondientes curvas de calibracin[citarequerida].

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Medidas y escalas
Las medidas se hacen tradicionalmente contando la desintegracin radiactiva de tomos individuales de carbono por recuento proporcional gaseoso o por recuento de centelleo lquido, pero estas dos tcnicas son relativamente insensibles y estn sujetas a relativamente grandes incertidumbres estadsticas cuando las muestras son pequeas (menores de 1g de carbono). Si hay poco carbono al comenzar, un periodo de semidesintegracin que dura mucho significa que solo unos pocos tomos se desintegran mientras se intenta su deteccin (4tomos/s)/mol tan solo despus de la muerte, de este modo, por ejemplo [3] Curva de calibracin para la curva de datacin. Ejemplos con una muestra real 1(tomo/s)/mol despus de 10000 aos). de 1950d.C. son datados o rastreados usando bien los grficos para el hemisferio La sensibilidad ha sido incrementada usando norte o para el sur (vase figura siguiente). tcnicas basadas en la espectrometra de masas (AMS), donde todos los tomos de 14 C pueden ser contados directamente, no solamente aquellos que se desintegran durante el intervalo de recuento asignado para cada anlisis. La tcnica de AMS permite datar muestras que contienen tan solo unos pocos miligramos de carbono. Las edades de radiocarbono brutas (es decir, aquellas no calibradas), lo que se conoce por edad radiocarbnica o de 14 C, se expresan en aos BP (Before Present- Hasta hoy da). Esta escala equivale a los aos transcurridos desde la muerte del ejemplar hasta el ao 1950 de nuestro calendario, siendo ste el nmero de aos de radiocarbono antes de 1950, basadas en un nominal (y asumiendo como constante) el nivel de carbono-14 en la atmsfera igual al nivel de 1950. Se elige esta fecha por convenio y porque en la segunda mitad del siglo XX, los ensayos nucleares provocaron severas anomalas en las curvas de concentracin relativa de los istopos radiactivos en la atmsfera. Los laboratorios de datacin normalmente proporcionan la desviacin estndar. Normalmente para el clculo de esta desviacin estndar solo se tienen en cuenta los errores estadsticos de conteo. Sin embargo, algunos laboratorios proporcionan un multiplicador del error para tener en cuenta otras fuentes de error. Ms recientemente, se intenta determinar el error global de la medida usando muestras de control de edad conocida y verificadas por comits internacionales. A fecha de 2008, es posible datar una muestra de menos de 10000 aos con una precisin mejor de 40 aos de radiocarbono. Este error sin embargo es slo una parte del error de la datacin cronolgica.

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Calibracin
La edad radiolgica no puede ser usada directamente como edad cronolgica, ya que, como se ha dicho anteriormente, la concentracin de 14C en la atmsfera no es estrictamente constante. Esta concentracin vara en funcin de los cambios producidos en la intensidad de la radiacin csmica, que, a su vez, se ve afectada por variaciones en la magnetosfera terrestre y en la actividad solar. Adems, existen importantes reservas de carbono en forma de materia orgnica, disuelta en los ocanos, en sedimentos ocenicos (hidratos de metano) y rocas sedimentarias. Los cambios en el clima terrestre afectan a los flujos de carbono entre estas reservas y la atmsfera, alterando la concentracin de 14C en sta.

Adems de estos procesos naturales, la actividad humana tambin es responsable de parte de estos cambios. Desde el principio de la revolucin industrial en el siglo XVIII hasta los aos 50 del siglo XX, la concentracin de 14C disminuy como consecuencia de la emisin de grandes cantidades de CO2 como consecuencia de la actividad industrial y la quema de grandes cantidades de carbn y petrleo. Esta disminucin es conocida como efecto Suess, y afecta tambin a la concentracin de 13C. Sin embargo, entre los aos 50 y 60, la concentracin de 14C se duplic como consecuencia de las pruebas nucleares atmosfricas realizadas en esos aos. A mediados de los aos 90, el nivel de 14C en la atmsfera era un 20% superior al de 1950. Por esto se toman como patrn de referencia las reservas de cido oxlico almacenadas en el National Institute of Standards estadounidense cuyo contenido de radiocarbono se considera igual al de una muestra de madera de 1950.[7]

Niveles del 14C atmosfricos, en Nueva Zelanda[4] y Austria[5]. La curva de Nueva Zelanda representara el hemisferio sur, y la curva de Austria el norte. Las pruebas de armas nucleares en la atmsfera han casi doblado la concentracin de 14 C en el hemisferio norte.[6].

Mtodos de medida
Actualmente se emplean bsicamente tres tcnicas diferentes para medir el contenido de radiocarbono en una muestra: con un contador proporcional de gas; con un contador de centelleo lquido; y mediante espectrometra de masas con acelerador de partculas[8]. En el primer caso, el carbono obtenido en la muestra se convierte en CO2 y se introduce en un contador proporcional de gas, que mide el nmero de desintegraciones producidas en la muestra. Esta es la tcnica original desarrollada por Libby. Tiene el inconveniente de que, dada la baja actividad del 14C y la pequesima concentracin en la muestra, los contadores actuales slo son capaces de detectar alrededor de 3 desintegraciones por segundo y mol en una muestra tpica. Dado que el error estadstico de la medida es inversamente proporcional a la raz cuadrada del nmero de desintegraciones medidas ( ), es necesario un tiempo muy largo de medicin as como muestras ms grandes (en torno a 1kg). Adems es necesario un mayor blindaje del detector para protegerlo de la radiactividad natural. La medicin con contadores de centelleo lquido se popularizaron en los aos 1960. En esta tcnica, la muestra se disuelve en benceno y se le aade un lquido que centellea cuando se produce una desintegracin. Los contadores de centelleo lquido tienen la ventaja de que tienen un rendimiento mayor que los proporcionales de gas. Sin embargo, an estn afectados por el problema de la baja actividad del 14C y de la radiacin ambiental.

Datacin por radiocarbono La espectrometra de masas con acelerador de partculas es el mtodo ms moderno. En ella, la muestra es ionizada e introducida en un acelerador de partculas. El haz resultante es desviado por potentes campos magnticos. Dado que cada istopo de carbono tiene una masa diferente, el ngulo de deflexin es ligeramente diferente para cada uno y es posible medir las concentraciones relativas de cada uno de ellos. Al no depender de la actividad de la muestra y ser insensible a la radiactividad natural, con este mtodo se pueden conseguir las medidas de mayor calidad. Se pueden medir concentraciones de hasta 10-15 y se necesitan muestras mucho ms pequeas (de hasta 1mg). As, por ejemplo, en una muestra de 1mg que contenga slo 40000 tomos de 14C, se puede obtener una precisin del 0,5%, lo que representa un error de unos 40 aos.

Referencias
[1] Plastino, W., Kaihola, L., Bartolomei, P. y Bella, F. (2001) Cosmic background reduction in the radiocarbon measurement by scintillation spectrometry at the underground laboratory of Gran Sasso (http:/ / www. ingentaconnect. com/ content/ arizona/ rdc/ 2001/ 00000043/ 00000002/ art00008), Radiocarbon, 43: 157161 [2] Libby, WF. Radiocarbon dating. Second ed. (Univ. Chicago Press, 1955) [3] Stuiver, M., Reimer, P. J. y Braziunas, T. F. (1998) Datacin por carbono-14 de alta precisin para muestras terrestres y marinas (http:/ / depts. washington. edu/ qil/ datasets/ uwten98_14c. txt). Radiocarbon, 40: 1127-1151 [4] http:/ / cdiac. esd. ornl. gov/ trends/ co2/ welling. htm [5] http:/ / cdiac. esd. ornl. gov/ trends/ co2/ cent-verm. htm [6] http:/ / www1. phys. uu. nl/ ams/ Radiocarbon. htm [7] Radiocarbono (http:/ / www. radiocarbon. eu/ carbon-dating-bomb-carbon. htm) (en ingls) [8] http:/ / www. radiocarbon. eu/ about-carbon-dating. htm

Bibliografa
Faure, G. y Mensing, T.M. (2005). Isotopes principles and applications, 3rd edition, John Wiley & Sons, Inc, Hoboken, New Jersey. Renfrew, Colin y Bahn, Paul (1998). Arqueologa, Teoras, Mtodos y Prctica, 2. Ed. Ediciones Akal, S.A. Sector Foresta, 1. 28760 Tres Cantos.

Enlaces externos
What is Carbon Dating? (http://www.nosams.whoi.edu/about/carbon_dating.html) Woods Hole Oceanographic Institute (en ingls)

Fuentes y contribuyentes del artculo

Fuentes y contribuyentes del artculo

Datacin por radiocarbono Fuente: http://es.wikipedia.org/w/index.php?oldid=68353211 Contribuyentes: Allforrous, Andrescrz, Camilo, Comakut, CommonsDelinker, Dagane, Danielba894, FLAVIVSAETIVS, Hispalois, Humbefa, Ignacio Icke, Jclerman, Jmcb, Jsalguero, Kuanto, Locutus Borg, Mercenario97, Numbo3, Oblongo, Paintman, PePeEfe, Quantumgod, Ramon00, Rjgalindo, Rosarinagazo, Somansolis, Tarantino, Yix, 15 ediciones annimas

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