Puentes colgantes (I): una introduccin

Publicado por Octavio Domosti El puente colgante En lo alto y en todas direcciones Balancea la lluvia fresca Masaoka Shiki (1867 1902), poeta, crtico literario y periodista japons

Una escena habitual en las pelculas de aventuras es aquella en la que el intrpido hroe huye por lo general de una tribu bastante hostil hasta un barranco, al que finalmente salta entre una lluvia de flechas y lanzas para alcanzar con xito el exiguo ro que circula decenas de metros ms abajo. En otras ocasiones, la persecucin le dirige hacia otro punto del ineludible precipicio en el que ste es salvado por una pasarela de lianas, siempre a punto de desmoronarse, que milagrosamente soporta el peso del protagonista (no sin algn que otro susto) pero, cuando los villanos intentan seguir sus pasos, se viene abajo en un gran ejemplo de obsolescencia programada.

Indiana Jones y el templo maldito: estar rodeado de enemigos en un puente de lianas y la chica raptada por el malo es lo que Indy llama una tarde movidita Bromas y tropes cinematogrficos aparte (aunque salpicaremos el artculo con otras imgenes de pelculas), realmente estas pasarelas de lianas o cuerdas, el origen de los puentes colgantes que conocemos hoy en da, se han encontrado en distintas civilizaciones primitivas de un extremo a otro del planeta porque es una de las estructuras ms eficientes y relativamente sencillas de ejecutar, comparada con las alternativas; para una cultura tecnolgicamente atrasada, un accidente natural se poda salvar colocando un objeto apropiado (por ejemplo, un tronco de rbol o una roca), pero esta operacin tena dos claras limitaciones: la longitud del objeto y las operaciones necesarias para colocar el mismo en su posicin definitiva. Y la ejecucin de estructuras en arco exiga conocimientos tcnicos fuera del alcance de la mayora de estas comunidades. Genealoga-ficcin de los puentes colgantes Probablemente, el primer proto-puente colgante artificial consisti en atar una cuerda resistente a una piedra o a una flecha para lanzarla al otro lado de un valle estrecho, amarrarla firmemente en cada margen y despus animar a la gente a pasar por sus propios medios: a pulso o caminando sobre la cuerda (1).

Aunque esa es la configuracin ms sencilla porque solo necesitaban pasar una cuerda de un lado a otro del accidente geogrfico, la verdad es que cruzar as es una opcin bastante incmoda si no eres un agente secreto en misin especial, por lo que en algn momento alguien tuvo la idea de tender dos cuerdas en paralelo, unidas a su vez con otras cuerdas o tablas para conformar una superficie transitable. En cierto modo, esta opcin es mejor que la inicial pero exige tener cierto equilibrio para mantener la verticalidad frente a las oscilaciones que se generan al caminar sobre l. Un ejemplo de la inestabilidad de un puente configurado as es la prueba de Humor Amarillo que se llamaba Los Caones de Nakasone obviando los balonazos, evidentemente. As que para evitar el balanceo y protegerse de una eventual cada, alguien decidi colocar tres cuerdas unidas entre s con otras hasta crear una seccin con forma de V, de tal forma que las dos superiores hacan de barandilla y la inferior, de zona de paso. Las oscilaciones se atenuaban al ser sta una seccin ms estable (y en principio ms resistente, por tener tres cuerdas de sostenimiento), pero surgan otra clase de problemas, como que era muy difcil transportar algn tipo de carga pesada porque se necesitaba al menos una mano para agarrarse a la barandilla o que al cruzarlo se tena la sensacin de ser un funmbulo con ruedines. La tipologa con dos cuerdas ofreca una superficie transitable relativamente cmoda y la de tres cuerdas dotaba a la estructura de ms estabilidad, por lo que la combinacin de ambas pareca la solucin ms adecuada. Dicho y hecho: se pas a una seccin en forma de U, con dos cuerdas a modo de barandilla unidas a otras dos que formaban el rudimentario tablero. Y, por supuesto, cuatro cuerdas dieron ms resistencia a la seccin. Esta misma seccin en U se poda reforzar con ms cuerdas intermedias, ya sea para permitir ms carga o ms distancia entre apoyos.

Lost: en otro de los grandes misterios de La Isla, Hurley (que estaba fuertecito), pasaba sin problemas por una pasarela que tena una seccin en L porque le faltaba una barandilla. Acto seguido, Charlie, que pesaba la mitad, la hunda Pero las cuerdas se deterioraban con el paso del tiempo tanto por el uso como por fenmenos meteorolgicos, obligando a sustituirlas preferentemente antes de que alguien se cayera al vaco. As surgi la idea de sustituir las cuerdas de fibras vegetales por cadenas formadas de eslabones metlicos, que adems de aportar durabilidad a la estructura permitan salvar luces cada vez mayores. Llegado cierto momento esta solucin dej de ser funcional, porque un tablero que describiera la caprichosa curva que trazaban estos puentes haca que las pendientes dificultaran el trnsito de carruajes. De esta forma se lleg a la configuracin de puente colgante propiamente dicho, ya que desde las cuerdas o cadenas se colgaba un tablero que

permita el trfico rodado de forma ms cmoda. Finalmente, cuando la metalurgia avanz lo suficiente, se sustituyeron las cadenas por cables de acero cada vez ms perfeccionados (tanto en composicin como en puesta en obra) hasta llegar a ejecutar hoy en da puentes con vanos kilomtricos. Esta hubiera sido una teora evolutiva bastante plausible de la gnesis de los puentes colgantes, pero en realidad no se tiene ninguna certeza de que haya dado en ese orden. Por ejemplo, los puentes de cuerdas que fascinaron a los colonizadores espaoles del Nuevo Mundo, como el que salva el ro Apurimac en Per (con un vano de 45 metros), se estima que tuvieron su origen en torno al siglo XIII y por otro lado, est documentado que ya exista en China un puente colgante de cadenas de 75 metros de luz en el siglo I !! Qu tienen de especial estas estructuras para que aparezca en distintos momentos de la Historia en lugares tan distantes como tribus de Oceana, en gargantas de Butn, sobre caudalosos ros africanos o uniendo poblaciones incas? Los intrngulis estructurales de los puentes colgantes Como decamos ayer, si un cable est sometido nicamente a su propio peso y es sostenido de sus extremos, adopta la forma de una catenaria. Ahora bien, si suponemos que un cable no tiene masa y colgamos de l una carga uniformemente repartida, el cable describe una parbola de segundo grado. En un puente colgante se solapan ambas figuras porque los cables han de soportar su peso propio y el tablero o superficie de paso. Es importante destacar que los cables, al carecer de rigidez a flexin, adquieren por s mismos la figura geomtrica que le hace estar en equilibrio, que en este caso es adems su funicular de cargas; es decir, el cable est traccionado.

Esquema de un puente colgante moderno donde, para poder apreciarlos, los distintos elementos no estn representados a escala real. En rojo, los cables portantes; en negro, las pndolas; en azul marino, las pilas; y en cian, el tablero Los cables (denominados principales, sustentadores o portantes), son la caracterstica fundamental de los puentes colgantes. El que la estructura sustentante principal (los cables portantes) est sometida a traccin supone un ahorro de material enorme. Baste dar el tpico ejemplo de un bastn de madera: si te apoyas con fuerza sobre la empuadura, comprimindolo, llega un momento en que se comba, se pandea, pudiendo llegar a la rotura si persistimos; en cambio, si de ese mismo bastn colgramos una masa, traccionndolo, resistira varias veces nuestro peso sin problemas. Y es que los materiales no se comportan igual si los comprimes que si los traccionas. Otro ejemplo bastante grfico que conjuga la relacin compresin-traccin y la flexibilidad de las cuerdas: no es lo mismo atar una

cuerda a un balcn y bajar por ella (traccionndola) hasta el suelo, que atar una cuerda en el suelo y pretender trepar por ella (comprimindola) hasta un balcn. Si no me creen, intntenlo. Cada uno de los cables principales resiste a traccin su parte correspondiente de las gigantescas cargas del tablero y trfico; en puentes de unos 1000 m de luz, estos cables tienen un dimetro de entre 70 y 100 cm, y llegan a sostener en torno a 60.000 toneladas. Visualicmoslo: si un automvil pesa ms o menos una tonelada, la traccin que soporta uno de esos cables portantes es la misma que si de l estuvieran colgados 60.000 coches (esta ha sido una cuenta fcil) o como si de un balcn fabuloso se descolgaran por una cuerda de casi un metro de dimetro esas decenas de miles de vehculos al unsono. Esto ltimo es ms difcil de imaginar. No obstante, esta traccin no es constante si no que crece a medida que nos separamos del centro del vano, que es lugar donde los cables estn sometidos a su valor mnimo. Bien, tenemos unos cables que soportan altsimas tracciones siempre y cuando estn firmemente amarrados: a nadie se le ocurrira bajar por la cuerda del dichoso balcn sin haber asegurado el nudo. En los puentes colgantes el nudo se realiza en los extremos de los vanos laterales, que suelen tener una longitud del orden del 20-50% de la luz del tramo principal. Para contrarrestar las tracciones es necesario que los cables estn unidos a un elemento lo suficientemente firme, que por lo general ser el propio terreno o un gigantesco mazacote (pido perdn a los puristas del lenguaje tcnico, que tantos emails me dedican) que haga de contrapeso (2). Esta es una de las operaciones ms delicadas porque la estructura se desmoronara si no se anclaran correctamente los cables.

Indiana Jones y el templo maldito (arriba): al cortar Indy algn cable portante la pasarela se desmorona completamente El regreso del Caballero Oscuro (abajo): mientras que en Gotham, algunos puentes parecen colgantes pero se rompen como si no lo fueran La diferencia de alturentre el punto ms alto de los cables sustentadores (prcticamente, la coronacin de las pilas) y el ms bajo (el centro del vano principal) se denomina flecha, y en los puentes colgantes suele medir en torno a un 10% de la luz. Por lo general, el punto ms bajo de los cables sustentadores coincide

sensiblemente con el propio tablero, por lo que ese es tambin el orden de magnitud de las pilas: en un puente colgante de 1000 m de vano principal, la coronacin de las pilas estarn unos 100 m por encima del tablero, a lo que habra que sumar la distancia hasta la cimentacin para obtener la altura total de las mismas. Las pilas se encargan de conducir hasta la cimentacin las fuerzas que le transmiten los cables que llegan a su cabeza. Por lo general, los cables portantes se suelen disear pasantes; es decir, se apoyan en la coronacin de las pilas en unas sillas especiales que permiten su movimiento en sentido longitudinal. En caso contrario (que no sean pasantes, sino que se anclen a la pila), cuando las cargas en los vanos no estn compensadas porque coinciden ms camiones en un tramo que en otro (por ejemplo), se genera una fuerza horizontal que se traduce en una flexin importante en la pila, encareciendo y complicando la estructura de la misma y de su cimentacin. La conexin entre los cables portantes y el tablero se consigue a travs de las pndolas, generalmente barras o cables metlicos colocados verticalmente o inclinados formando triangulaciones para dotar de ms rigidez al conjunto. En puentes de gran luz, las pndolas suelen colocarse con una separacin en torno a 10 metros, ms o menos. Antes hemos comentado que la curva que traza un cable al que se le somete a una carga uniforme es una parbola de segundo grado, pero hay que hacer un matiz: como las pndolas estn colocadas cada 10 metros y no infinitesimalmente cercanas, en realidad la figura que se forma es una poligonal, donde cada vrtice coincide con la posicin de la pndola correspondiente. No obstante, la diferencia entre curva y poligonal es muy pequea. Aunque a veces nos quieran vender otra cosa a precios astronmicos, la funcin principal de un tablero de puente es permitir el trfico de manera segura y confortable. En un puente colgante cobra an ms importancia si cabe el diseo estructural del tablero porque, en principio, la flexibilidad y ligereza de esta tipologa juega en contra de la funcionalidad. Las oscilaciones y deformaciones que sufran las pasarelas de lianas cuando se caminaba sobre ellas tambin las padecan los primeros puentes colgantes modernos al paso de los carruajes o ferrocarriles, llegando en este ltimo caso a provocar tales modificaciones del perfil longitudinal que algn tren casi ni poda remontar el tablero cuando llegaba al centro del mismo (3). En el nmero 1 (o debera decir en el nmero e?) de la edicin en papel de Jot Down, comentamos que el ingeniero suizo Robert Maillart tuvo la ocurrencia de disear un tablero rgido que repartiera las cargas de trfico a lo largo de un tramo lo suficientemente largo para que no afectara la esbelta bveda del puente de Salginatobel. Anlogamente, debido a la relacin especular entre antifunicularidad y funicularidad, en los puentes colgantes los tableros se disean con la suficiente rigidez para que la carga de trfico se reparta a lo largo de las mximas pndolas posibles y que los cables portantes no se resientan ya que, exagerando, una carga de trfico excepcional concentrada en una sola pndola provocara una deformacin similar a la que sufre una cuerda cuando se lanza alguien con tirolina, creando un pico, un vrtice, en el trazado de los cables portantes. Por lo general, los tableros de los puentes colgantes estn realizados con estructura metlica, con una seccin ms o menos constante, y se apoyan en las pilas cuando pasan bajo ellas. En los primeros tiempos, el tablero consista en rotundas celosas metlicas, que fueron hacindose cada vez ms delgadas hasta que el accidente del Puente de Tacoma

Narrows advirti que todo tena un lmite y que haba que contar con factores aerodinmicos desconocidos hasta aquel momento para el diseo estructural. Aunque, de este caso particular (y otros), hablaremos otro da. Pero dnde est la belleza en todo esto? El aspecto esttico ms interesante de los puentes colgantes es su sensacin de ligereza. Con la distancia, las pndolas no se aprecian, por lo que el tablero aparenta flotar hasta encontrarse en el centro del vano con la fina lnea curva que trazan los cables portantes, que parecen los adornos navideos de las pilas que a alguien se le olvid retirar. Son precisamente las pilas los elementos ms arquitectnicos en el buen sentido de la palabra, los que ms juego dan con los materiales y las formas: desde la majestuosidad metlica art dco del Golden Gate al ptreo monolitismo del Puente de Brooklyn, por citar los que tal vez son los dos ms famosos y que son autnticos hitos de sus respectivas ciudades.

Pasarela del Puerto de Grimberg, de Schlaich Bergermann und Partner. Combina un esbelto tablero pretensado curvo con unos cables portantes que son sostenidos por tirantes que parten de una pila exterior exenta porno duro para los amantes de las estructuras singulares En todo momento hemos estado hablando de puentes colgantes clsicos, pero tambin se han diseado estructuras fascinantes partiendo de esta tipologa. El estudio Schlaich Bergermann und Partner, fundado por el prestigioso ingeniero civil alemn Jrg Schlaich, ha firmado toda una coleccin de pasarelas peatonales en las que experimenta con las posibilidades de los puentes colgantes, inclinando o alejando las pilas, diseando tableros que en planta tienen forma curva autnticas virgueras, en resumen (4). No obstante, estas pasarelas son excepcionales porque el campo ms apropiado para los puentes colgantes es el de las grandes luces, en estructuras que han ido batiendo una y otra vez records del mundo. Fuente: http://www.jotdown.es/2012/10/puentes-colgantes-i-una-introduccion/ Consultado el 21 de septiembre a las 19:54