Alfred R.

Radcliffe-Brown y el concepto de estructura social

1. Funcin social En su artculo "El concepto de funcin en la ciencia social" (1935), RadcliffeBrown expone su concepcin de esta idea clave en su plantemiento terico y, por ende, en su manera de entender la antropologa. Utiliza la analoga como forma de argumentacin. En concreto, establece una comparacin entre la vida orgnica y la vida social para aclarar el significado de los conceptos de funcin y estructura social.

Joven andamanesa portando la calavera de su hermana Foto extrada de The Andaman Islanders (RadcliffeBrown, 1922) Lo primero que hace es tomar en consideracin la crtica que a veces se hace a la nocin de funcin social de Durkheim de teleolgica, al entenderla como la satisfaccin por parte de una institucin de las necesidades de la vida social. Propone sustituir el trmino "necesidades" por "condiciones necesarias de existencia", aunque esto no altera esencialmente la definicin, ni la protege de la crtica. R-B considera que un organismo vivo es un todo integrado por otras unidades: rganos, clulas, molculas Estas unidades estn relacionadas entre s, formando una estructura o red de relaciones. Durante la vida del organismo la estructura se mantiene, aunque sus elementos constitutivos cambien o incluso desaparezcan. Cada una de las actividades que realizan las distintas partes del organismo (respirar, digerir los alimentos, etc.) contribuye al funcionamiento del organismo como un todo. La funcin de todas las actividades es mantener vivo el organismo. R-B piensa que las sociedades son similares a los organismos. Sus unidades bsicas son los seres humanos que estn conectados por una serie de relaciones sociales, formando un todo integrado. La estructura social se mantiene gracias a las actividades que realizan los individuos y los grupos, con independencia de lo que les ocurra a estas unidades. La funcin de cada una 1

de esas actividades es contribuir al mantenimiento de la estructura social, de la vida social como un todo integrado. "Pasando de la vida orgnica a la social, si examinamos una comunidad del tipo de una tribu africana o australiana, podemos reconocer la existencia de una estructura social. Los seres humanos individuales, que son en este caso las unidades esenciales, estn conectados por una serie definida de relaciones sociales dentro de un todo integrado. La continuidad de la estructura social, como la de una estructura orgnica, no se destruye por cambios en las unidades. Los individuos pueden dejar la sociedad, por muerte o por otra razn; otros pueden ingresar en ella. La continuidad de la estructura se mantiene por un proceso de vida social, que consiste en las actividades e interacciones de los seres humanos individuales y de los grupos organizados, en los cuales estn unificados. La vida social de la comunidad se define aqu como el funcionamiento de la estructura social. La funcin de cualquier actividad recurrente, como el castigo de un crimen o una ceremonia funeraria es la parte que desempea en la vida social como un todo y, por tanto, la contribucin que hace al mantenimiento de la continuidad estructural. El concepto de funcin, tal como se define aqu, incluye, por tanto, la nocin de una estructura, que consiste en una serie de relaciones entre entidades unificadas, la continuidad de cuya estructura se mantiene por un proceso vital compuesto por las actividades de las unidades constitutivas". Radcliffe-Brown (1952), "El concepto de funcin en la ciencia social": 205. El concepto de funcin cobra sentido slo si se acepta la nocin de estructura social. El estudio de la vida social conlleva, siguiendo la analoga orgnica, tres tipos de problemas:

tipos de estructuras sociales y su clasificacin (morfologa) cmo llevan a cabo sus funciones (fisiologa) cmo se desarrollan y aparecen nuevas estructuras (evolucin)

La estructura social slo puede ser observada en su funcionamiento. Las sociedades pueden modificar su estructura en el transcurso de su evolucin. R-B define la funcin como: "La contribucin que una actividad parcial hace a la actividad total de la que forma parte". Radcliffe-Brown (1952), "El concepto de funcin en la ciencia social": 206. R-B piensa que existe una unidad funcional del sistema social, todas las partes trabajan conjuntamente para el mantenimiento del sistema. 2

Una misma prctica social puede tener funciones distintas en diferentes sociedades. Para hacer comparaciones entre distintos pueblos o perodos hay que confirmar que la forma de una prctica tiene la misma funcin. Para llevar a cabo estudios comparativos primero se necesitan estudios intensivos de sociedades particulares. R-B considera que las explicaciones funcional e histrica de un sistema social son complementarias y no se contradicen. Cualquier sistema social es resultado de una serie nica de sucesos histricos. Pero esto no quiere decir que no se puedan averiguar leyes sociolgicas, como pretende el enfoque funcionalista. En este sentido critica el particularismo histrico y el difusionismo de los boasianos. 2. Estructura social En su artculo "Sobre la estructura social" (1940), Radcliffe-Brown expone con mayor detenimiento su concepto de estructura social, sin el cual no tendra sentido el de funcin. R-B considera la antropologa una ciencia natural que se ocupa del estudio de la sociedad humana. Su inters se centra en las relaciones de asociacin entre los individuos, y no en la cultura que, segn la antropologa cultural, se encarga de sustentarlas. La cultura es para R-B una abstraccin, mientras que la red de relaciones entre los individuos de una sociedad es algo real. Denomina a esta red: estructura social. Propone estudiarla mediante el mtodo comparativo, con el fin de hallar clases o tipos de estructuras sociales y poder describir las caractersticas de cada una de ellas. Para R-B la estructura social incluye:

todas las relaciones entre personas, la diferenciacin de los individuos y grupos por los papeles sociales que desempean, las relaciones entre un grupo particular y una red de conexiones ms amplia.

Las relaciones de parentesco dentro de una sociedad forman parte de su estructura social. Igualmente son parte de la estructura social el sistema de relaciones econmicas, polticas, de edad y sexo, etc. El estudio de la estructura social de una sociedad debe basarse en la observacin de relaciones sociales concretas, pero su objetivo es determinar la forma general de la relacin, abstrayndola de los ejemplos particulares observados en el trabajo de campo. R-B emplea el trmino "forma estructural"

para referirse a las manifestaciones concretas de la estructura social que el observador recopila en su trabajo de campo. La estructura social tiene continuidad en el tiempo, mientras que las formas observadas no, puesto que las relaciones entre personas y grupos varan a lo largo del tiempo (las personas crecen y cambian de estatus, se casan, cambian de lugar de residencia, tienen hijos y fallecen). En definitiva, los individuos se transforman socialmente o desaparecen, pero las sociedades permanecen (con su estructura). Esto no quiere decir que la estructura social sea esttica, ya que est sujeta a cambios y es, por consiguiente, dinmica (aqu contina con la analoga de los organismos vivos). R-B seala que, incluso cuando se producen cambios importantes (revoluciones, conquistas) que afectan a la forma estructural, se mantiene cierta continuidad en la estructura. Para poder realizar comparaciones hay que estar seguro de que se comparan el mismo tipo de entidades unitarias. En este sentido, el concepto de sociedad resulta ambiguo, careciendo del carcter discreto y distintivo que se le presupone. Dnde empieza y termina una sociedad? Un imperio, como el britnico, es una sociedad o un conjunto de ellas? Una aldea de una nacin es una sociedad o una parte de ella? En consecuencia, propone comparar estructuras sociales en lugar de sociedades. Qu es una persona? Lo que define a una persona, segn R-B, es el complejo de relaciones sociales en el que est envuelta, la posicin que ocupa en la estructura social: espaola, casada, madre, empleada pblica, evangelista, afiliada a un partido poltico, etc. Se trata igualmente de una condicin dinmica, que vara a lo largo de la vida de los individuos. Cmo se deben estudiar las estructuras sociales? El mtodo que propone R-B para la antropologa social es:

el estudio intensivo de sociedades determinadas, la comparacin sistemtica de varias sociedades (o sistemas estructurales).

Lo primero que tena que hacer la antropologa, segn R-B, era investigar y documentar la diversidad de sistemas estructurales, con el fin de obtener suficiente material emprico para luego hacer comparaciones. R-B pensaba que el anlisis comparativo de las estructuras sociales deba servir para:

definir y clasificar los diversos sistemas estructurales (estudio morfolgico), mostrar los mecanismos que mantienen la estructura social y cmo funcionan (estudio fisiolgico), 4

aclarar los procesos a travs de los cuales cambian las estructuras sociales o aparecen nuevas formas de estructura (estudio del cambio).

Para R-B las relaciones sociales estn motivadas por el inters compartido entre las partes. Este inters comn puede ser resultado de la confluencia de intereses particulares o estar orientado a la limitacin de los conflictos a que pueden dar lugar intereses enfrentados. La conducta de los individuos tiene un objeto. El valor de ese objeto es su inters. Cuando varias personas desean el mismo objeto, su valor pasa a ser un valor social. Uno de los propsitos del estudio de la estructura social debe ser, por tanto, el estudio de los valores sociales. Estos valores se expresan muchas veces a travs de los rituales y los mitos. "Las instituciones sociales, en el sentido de modos regularizados de conducta, constituyen la maquinaria mediante la cual una estructura social, una red de relaciones sociales, mantiene su existencia y su continuidad". Radcliffe-Brown, A.R. (1940), "Estructura social": 22. La funcin de las instituciones sociales (que define como "formas de conducta regularizadas socialmente") es contribuir al mantenimiento de la estructura social. El concepto de institucin de R-B es similar al de Malinowski, pero no la funcin que desempean. Por lo que respecta al cambio de la estructura social, R-B piensa que no puede explicarse como resultado del contacto cultural o interaccin (influencia o dominacin) entre distintas sociedades, como haba sugerido Malinowski. A travs del colonialismo las sociedades tribales pasan a incorporarse a sistemas estructurales (polticos, econmicos) mucho ms amplios de maneras mucho ms complejas de las propuestas por el modelo del contacto cultural. Para R-B es prcticamente imposible estudiar el cambio social en sociedades sin historia escrita, ya que se requieren documentos histricos. Sin embargo, defiende las ideas de progreso y evolucin aplicadas a la sociedad. "Es conveniente, creo, usar el trmino "progreso" para designar el proceso mediante el cual los seres humanos logran un mayor control sobre el entorno fsico, mediante el incremento del conocimiento y el avance de la tcnica por inventos y descubrimientos". Radcliffe-Brown, A.R. (1940), "Estructura social": 231. Emplea el trmino evolucin para referirse a la aparicin a lo largo de historia de nuevas formas de estructura. Contina defendiendo planteamiento del evolucionismo social, segn el cual la historia de humanidad consiste en un proceso en el que se produce un incremento de diversidad y la complejidad de las relaciones sociales y, por consiguiente, de estructura social. la el la la la

"El proceso de la historia humana, al que creo puede aplicrsele adecuadamente el trmino evolucin social, podra definirse como el proceso por el que sistemas de gran escala de estructura social han surgido de sistemas de pequea escala, o los han reeemplazado". Radcliffe-Brown, A.R. (1940), "Estructura social": 232. En R-B vemos como hay una recuperacin del mtodo comparativo, la idea de evolucin social y la bsqueda de leyes o principios universales de la sociedad. Introduce dos nuevos conceptos, funcin y estructura social, al tiempo que desconsidera los de cultura o unidad psquica de la especie.

Ritual de iniciacin de los nuer (gar) Fragmento de The nuer (Hilary Harris & Robert Gardner, 1971)

3. Referencias Lectura obligatoria Radcliffe-Brown, A.R. 1986. "El concepto de funcin en la ciencia social" [1935], 203-13, y "Sobre la estructura social" [1940], 215-32. En Estructura y funcin en la sociedad primitiva . Barcelona: Pennsula. Pelculas

Desert people (Ian Dunlop, 1966) The nuer (Hilary Harris y Robert Gardner, 1971) Witchcraft among the azande (Andr Singer, 1981) 6

Connected: The power of six degrees (Annamaria Talas, 2008)

Lecturas complementarias Beattie, J.H.M. [1959]. "Comprensin y explicacin en antropologa social". En Llobera, Jos R. (comp.),1975, La antropologa como ciencia, pp. 293-309. Barcelona: Anagrama. Kuper, Adam. 1973. Antropologa y antroplogos. La escuela britnica, 1922-1972. Barcelona: Anagrama. Lecturas recomendadas Evans-Pritchard, E.E. 1977 [1940]. Los nuer. Barcelona: Anagrama. Evans-Pritchard, E.E. 1976 [1937]. Brujera, magia y orculos entre los azande. Barcelona: Anagrama.

Radcliffe-Brown, A.R. 1986. "El hermano de la madre en frica del sur" [1924], 25-41, "Sobre las relaciones burlescas" [1940], 107-122. En Estructura y funcin en la sociedad primitiva . Barcelona: Pennsula.