Fiction Book Description

Patrick OBrian Los cien das

NOTA A LA EDICIN ESPAOLA ste es el decimonoveno relato de la ms apasionante serie de novelas histricas martimas jams publicada; por considerarlo de indudable inters, aunque los lectores que deseen prescindir de ello pueden perfectamente hacerlo, se incluye un archivo adicional con un amplio y detallado Glosario de trminos marinos Se ha mantenido el sistema de medidas de la Armada real inglesa, como forma habitual de expresin de terminologa nutica. 1 yarda = 0,9144 metros 1 pie = 0,3048 metros - 1 m = 3,28084 pies 1 cable =120 brazas = 185,19 metros 1 pulgada = 2,54 centmetros - 1 cm = 0,3937 pulg. 1 libra = 0,45359 kilogramos - 1 kg = 2,20462 lib. 1 quintal = 112 libras = 50,802 kg.

CAPTULO 1 A principios de la primavera de 1815, el sbito rearme que sigui a la huida de Napolen de la isla de Elba contribuy muy poco a reducir la cantidad de oficiales de marina sin empleo. Un barco de guerra desarmado, desarbolado y tumbado sobre la banda no poda ser gobernado, pertrechado y preparado para echarse a la mar en cuestin de semanas. Los lugares ms estratgicos de Gibraltar estaban atestados de caballeros de media paga, los cuales, acompaados por muchos otros, aguardaban la esperada llegada a puerto de la escuadra del comodoro Aubrey procedente de Madeira. Escuadra que contribuira a llenar el desnudo trecho de agua del malecn. Se trataba sin duda de una desnudez extraordinaria, acentuada por la presencia de algunos pecios, as como del Royal Sovereign, que enarbolaba la insignia del comandante en jefe, y de un par de solitarios navos de setenta y cuatro caones. No haba ni rastro de los botes vivanderos, de sus idas y venidas, y, por tanto, no pareca que en aquel lugar se respirara la habitual atmsfera de la vida en tiempos de guerra. Era un da precioso, radiante, con un viento leve y caprichoso, favorable por fin. El sol reluca en la mirada de retamas en flor, en la Roca, en las jaras y el brezo, mientras un flujo ininterrumpido de aves migratorias, halcones abejeros, milanos negros, todas las especies europeas de buitre, cigeas tanto blancas como negras, abejarucos, abubillas e innumerables golondrinas surcaban los cielos ante la ms absoluta de las indiferen-

cias, dado que todas las miradas estaban puestas a media distancia, donde la escuadra haba virado por avante y navegaba amurada a estribor. Entre los observadores ms madrugadores, armados con sendos catalejos trajinados, haba dos veteranos tenientes que, incapaces de aguantar por ms tiempo el clima de Inglaterra, haban descubierto que sus ciento veintisiete libras con quince chelines anuales duraban ms all. - Ya rola otra vez el viento -dijo el primero-. Lo tendrn directamente a popa del travs. - Seguro que entran con esta bordada. - Pobres diablos. Al fin, despus de tantos das agotadores. La Brisas los hizo esperar en Funchal, hasta que estuvieron a punto de embarrancar en los huesos de ternera en salazn que arrojaban por la borda. Siempre tuvo demasiado palo; ni siquiera ahora puedo congraciarme con ella por ese bauprs que han apaado. Marsham siempre ha inclinado demasiado el bauprs. - No en su nuevo mastelero de trinquete, seguro que al contramaestre le ha dado un soponcio. - Ya se han adrizado, y la lnea se distingue con toda la claridad posible. Brisas Surprise, digo yo que la habrn devuelto al servicio activo Pomone, donde ondea el gallardetn del comodoro Aubrey, lo cual debe de haber decepcionado al pobre Wrangle. Dover Ganymede. Dover Ganymede. Haban pertrechado la Dover como buque de transporte de tropas, pero ahora se ha transformado en una fragata. Menudo caos! El viento vena por popa, y toda la escuadra mare en un abrir y cerrar de ojos las alas y rastreras, extensas alas largadas de una manera concienzudamente marinera, lo cual constitua un precioso espectculo. Sin embargo, la corriente trabajaba en su contra y, a pesar de haberse cubierto de lona, hacan poco avante. Por supuesto, todos los barcos navegaban amollados, de modo que aprovechaban hasta la ltima pizca de empuje de la moribunda brisa con toda la destreza adquirida a lo largo de ms de veinte aos de guerra. Era un precioso espectculo, aunque pasado un rato ya no diera pie a comentario alguno. De hecho, el veterano teniente John Arrowsmith, con dos meses ms de antigedad en su haber que su amigo Thomas Edwards, dijo: - Cuando era joven, en cuanto terminaba de leer en el Times los ascensos y despachos, volcaba mi atencin en las noticias de nacimientos y bodas; sin embargo, ahora leo concienzudamente las defunciones. - Yo tambin -admiti Edwards. - Y con el ltimo ejemplar que lleg a bordo del paquete, encontr varios nombres de conocidos mos. El primero de ellos el del almirante Stranraer, el almirante lord Stranraer, antes conocido por capitn Koop. - De veras? Navegu con l a bordo del viejo Defender por las Indias Occidentales; recuerdo que nos ense a sacarle brillo a todo lo habido y por haber. Llevbamos puestos los guantes continuamente, fuera cual fuese el tiempo. Botas hesianas con borla en el alczar; cinco minutos para subir hasta el mastelerillo y caminar por las vergas de juanetes, o ms nos vala resguardarnos de la tormenta; y por supuesto, nada de responder a una orden. Si no fuera porque ha muerto, te explicara ms de una de sus ancdotas en Kingston. - Claro, no era un hombre popular, no, en absoluto. Dicen que su cirujano y otro mdico lo mataron con una pcima negra o algo por el estilo. Lo hicieron lentamente, entindeme, como lo hara una de esas esposas aficionadas al arsnico, ansiosas por enviudar sin aspavientos. - A juzgar por mi experiencia con su seora, eso que dices no me sorprende lo ms mnimo. Pensndolo bien, creo que de presentarse la ocasin ofrecera a esos dos homb-

res de ciencia una copa de brandy. Puedes ver cmo la Surprise aventa escotas para mantener la posicin? - S, siempre ha sido nave marinera. Ah est, de punta en blanco, pertrechada como un yate de la realeza. Webster la vio en el astillero del joven Sepping, donde la armaron a pesar de las brazas diagonales y todo lo que puedas imaginar. La armaron para llevar a cabo un viaje hidrogrfico. Es una embarcacin preciosa. Durante un tiempo comentaron las perfecciones del barco, mientras con pulso firme la encaraban con el catalejo. Entonces, una vez restablecida perfectamente la lnea, a un cable de distancia unas de otras, Arrowsmith cerr con un chasquido el catalejo y dijo: - Otra muerte de la que he tenido noticia es la de un hombre muy distinto: el gobernador Wood, de Sierra Leona. Era un tipo estupendo, muy popular en la Armada por lo esplndido de su mesa. Sola invitar a toda la cmara de oficiales cuando arribaban a puerto los barcos de su majestad, y tambin convidaba a los jvenes. - Lo recuerdo muy bien. John Kneller y yo, adems de la prctica totalidad de nuestros compaeros de rancho, cenamos con l tras superar un temporal particularmente tremendo frente al Ro de la Plata y despus de comer lo que condenadamente pudimos a bordo, pues un tabln suelto haba anegado el paol del pan. Dios mo, cunto comimos, remos y cantamos! De modo que ha muerto. Bueno, pues yo digo que Dios lo acoja en su seno. Aunque cuando todo se ha dicho y hecho, todos acabamos en el mismo lugar, lo cual puede dar cierto sosiego a quienes ya estn all. Creo recordar que tena una esposa muy bella, muy instruida, lo cual intimidaba a los vecinos. - El viento refresca. La Dover ha aventado las escotas de juanetes. La racha, las series de rachas de viento, perturbaron unos instantes aquella regularidad propia de un libro de imgenes que se recuper al cabo de muy poco. Todos los marineros eran conscientes de estar siendo observados en tierra no slo por un comodoro muy exigente, sino por el propio y formidable comandante en jefe, lord Keith, adems de por un cada vez ms numeroso grupo de observadores entendidos y muy crticos. Los dos tenientes reanudaron la conversacin. - Hubo adems otra defuncin que podramos considerar en cierto sentido relacionada con la Armada. Sucedi antes que las otras, pero no ha sido hasta ahora que se ha informado de ella. Conoces al doctor Maturin? - No que yo sepa, pero he odo hablar a menudo de l. Un doctor muy inteligente, dicen. El propio prncipe William pidi ser atendido por l. Siempre navega con Jack Aubrey. - se mismo. Bien, pues est casado. Viven con los Aubrey en una imponente propiedad de Dorset. Claro que t eso lo sabrs mejor que yo, pues eres de Dorset. - S. Woolcombe, o Woolhampton, como otros la conocen. Est un poco lejos y no vamos de visita, pero he asistido a una o dos partidas de caza de los Blackstone, y creo recordar que vimos a la seora Aubrey y a la seora Maturin entre el grupo de Dorchester. La seora Maturin cra caballos rabes; es una amazona excelente y muy buena conductora. - S, o eso dicen. Conoces un lugar llamado Maiden Oscott? - Demasiado bien conozco ese condenado puente que tiene. - La noticia no da detalles, pero al parecer volc su carruaje; todo el tiro, coche, caballos, todo cay por el puente al ro, y slo salv la vida el mozo. - Oh, Dios santo! -exclam Edwards, que despus de una pausa aadi-: A mi esposa no le gustaba, pero era una mujer preciosa. Algunos dicen que era un tanto munda Tena unas joyas asombrosas Se comentaba algo referente a cierto coronel Cholmondeley Y se dice tambin que no era un matrimonio feliz. Pero, ahora que ha muerto,

que descanse en paz. No dir ms. Aunque dudo que vuelva a ver jams a una mujer como ella. Ambos quedaron pensativos, con la mirada puesta en el brillante mar y los ojos entrecerrados, mientras se acercaba la escuadra y aumentaba la multitud expectante. - Si lo piensas bien -dijo Edwards-, al reflexionar acerca de nuestros compaeros de tripulacin y nuestras familias, recuerdas algn matrimonio que pueda considerarse feliz, agotada la pasin? La vida de soltero tiene sus ventajas, sabes? Ir y venir sin rendir cuentas a nadie, leer en la cama - As, a bote pronto, no se me ocurre ninguno. Ah tienes por ejemplo al pobre Wood, de Sierra Leona. Siempre tenan invitados, como si temieran quedarse a solas. Se dice que Wood Pero no, prefiero no chismorrear sobre alguien que ha muerto. No, no se me ocurre ningn matrimonio que no sufra discordias y conflictos; pero, a menos que sea obvio, quin puede asegurar dnde est el equilibrio? Despus de todo, fue un filsofo quien dijo: Aunque el matrimonio tenga sus peros, el celibato carece de placeres. - No s nada de filosofa, pero he conocido a algunos filsofos, pues solamos ir a Cambridge a ver a mi hermano el rector, y opino que son una condenada caterva de -Pero contuvo la lengua al ver acercarse a las hijas de su amigo (la mayor era encantadora, aunque iba algo desaliada), que se abran paso a travs de la multitud, de modo que continu diciendo, no sin cierta desaprobacin-: T siempre leste mucho, incluso en la cmara del Britannia. - Oh, pap -exclam la mayor-. Cul es la Surprise? - La segunda de la lnea, cario. Los barcos que marchaban en cabeza se encontraban a esas alturas lo bastante cerca como para que pudieran verse sus ocupantes: casacas azules y rojas en el alczar, y marineros de pantaln blanco aferrando gavias y mayores, junto a las velas de estay y el foque, aunque apenas pudieran distinguirse sus rostros. La joven tom el catalejo que le ofreca su padre y encar la Surprise. - se es el famoso capitn Aubrey? -pregunt-. Vaya, pero si es bajo, gordo y sonrosado. Menuda decepcin. - No, tontita -dijo su padre-. El comodoro se encuentra en el lugar que corresponde a su empleo, a bordo del buque insignia, por supuesto, la Pomone. Diantre, nia, acaso no ves el gallardetn? - Oh, s, seor. Lo veo -contest volviendo el catalejo hacia el alczar de la fragata-. Dgame, seor, se lo ruego, quin es ese hombre tan alto, de pelo rubio, que viste uniforme de contralmirante y lleva el sombrero bajo el brazo? - Lizzie, se es tu famoso Jack Aubrey. Un comodoro viste de manera muy similar a un contralmirante, sabes? Su saludo es respondido con los mismos honores que un oficial del Estado Mayor, como tendrs ocasin de comprobar dentro de unos diez segundos. - Oh, no es maravilloso? Molly Butler tiene un grabado a color de l combatiendo al turco, de cuando abord el Torgud espada en mano. Todas las muchachas de la escuela Pero lo que las muchachas dijeran o pensaran se perdi ante el perfectamente pautado saludo de diecisiete caonazos que efectu la Pomone al comandante en jefe; y el eco del ltimo estruendo y la blanca nube de humo no haban desaparecido todava cuando el enorme buque insignia dio la rplica de quince salvas. - Ahora, dentro de otros diez segundos, vers enarbolar la seal conforme el capitn debe personarse a bordo del buque insignia. De hecho, ya estn echando al mar su fala -dijo el seor Arrowsmith, concluidos los quince caonazos.

- Quin es ese hombrecillo que est a su lado, el de la casaca negra y los tristes calzones? - Ah, se debe de ser su cirujano, el doctor Maturin. Siempre navegan juntos. Es capaz de cortar un brazo o una pierna ms rpido que cualquier otro cirujano en activo; y es un autntico placer verle trinchar el cordero. - Oh, cllate pap! -exclam la muchacha mientras su hermana soltaba una carcajada. A bordo de la Pomone se llevaba a cabo la ceremonia de costumbre, y cuando Jack sali de la cmara, hundiendo un pauelo limpio en el bolsillo, perseguido por Killick, que se empeaba en cepillar las motas de polvo de la espalda de la casaca con galones dorados, encontr formados a sus oficiales en el alczar junto a la mayora de los guardiamarinas, todos con guantes u ocultando las manos a la espalda. Los marineros le ofrecieron los suntuosos cabos y, siguiendo al guardiamarina de guardia, descendi hasta la fala. Todos los que estaban al remo en la embarcacin auxiliar le conocan perfectamente; de hecho, haban servido con l en ms de una misin, y dos de ellos, Joe Plaice y Davies, le haban acompaado desde la primera vez que asumi el mando de un barco, la Sophie. Sin embargo, ni ellos ni Bonden, su timonel, hicieron nada que pudiera dar a entender aquella familiaridad cuando tom asiento en la bancada de popa y cambi la espada de lado para hacer sitio al guardiamarina. Se sentaron tambin los marineros de la fala, vestidos con su indumentaria habitual: sombrero blanco de ala ancha con cintas, camisa blanca, pauelo de seda negra de Barcelona alrededor del cuello y pantaln de dril blanco como la nieve. Aspecto solemne, pues tomaban parte en la ceremonia y no haba cabida en ella para la informalidad, el guio, el susurro o la sonrisa. Bonden apart la fala de la fragata, orden bogar y, con una precisin exacta, lo hicieron todos con largas y graves remadas, rumbo a la escala de estribor del buque insignia, donde tuvo lugar una ceremonia si cabe ms impresionante. Jack, saludado por los pitidos del contramaestre y los ayudantes, devolvi el saludo al alczar y estrech la mano del capitn y el piloto de la flota, mientras los miembros de la real infantera de marina, que destacaban por una perfeccin escarlata a la brillante luz del sol, presentaban armas con el rtmico estampido metlico seguido del taconazo que los caracterizaba. Un segundo del piloto se llev al joven caballero de la Pomone, y el capitn Buchan, oficial al mando del Royal Sovereign, acompa bajo cubierta a Jack Aubrey hasta el esplndido lugar donde se alojaba el almirante. Sin embargo, en lugar del corpulento, severo y cano comandante en jefe, se alz una difana nube de tul azulado frente a un bal colocado contra el mamparo, tul que envolva a una mujer particularmente alta y elegante, que pese a ser muy atractiva era si cabe ms llamativa por lo esplndido de su porte y lo amistoso de su expresin. - Mi querido Jack -dijo despus de besarlo-, cunto me alegra verte con ese gallardetn. Por poco no te encontramos navegando a medio camino de Tierra del Fuego en un simple carcamn alquilado. Cmo te echamos de menos en Common Hard, no me lo explico, a pesar de que Keith estuvo muy ocupado con los presupuestos de la Armada, y yo daba vueltas y ms vueltas a unas oscuras lneas de Quinto Ennio, incapaz de entenderlas ya las leyera del derecho o del revs; pero aun as - Yo tampoco me explico cmo he sido tan estpido para entrar, preguntarte cmo te encuentras y sentarme a tu lado sin la ms mnima palabra de felicitacin por haberte convertido en vizcondesa; sin embargo, te prometo que no he dejado de pensar en ello de camino aqu. Te felicito de todo corazn, Queenie, querida -dijo antes de besarla de nuevo.

Ambos se sentaron en el enorme y almohadillado bal, dispuestos a disfrutar de su mutua compaa. Jack era ms alto que Queenie, y mucho ms pesado; despus de haber servido en la guerra por un tiempo y de haber sufrido diversas heridas, pareca mayor. De hecho, tena siete aos menos que ella y, en el pasado, cuando era un nio, ella le haba tirado de las orejas por impertinente, por sucio y avaricioso, y tambin haba calmado sus pesadillas llevndolo a su cama. - Por cierto -dijo Jack-, prefiere el almirante que lo llamen lord vizconde Keith, como Nelson, o simplemente lord K? - Oh, yo creo que bastar con el trato de milord. Lo otro es para la corte, eso seguro, y ya s que el bueno de Nelson adoraba que lo trataran de ese modo. Sin embargo, dira que la ordinariez de las personas ha matado esa formalidad. De cualquier modo, a l le importa un rbano, ya lo conoces. Aprecia mucho, muchsimo, su gallardete de almirante, por supuesto, y me atrevera a decir que le encantara lucir la jarretera. Pero los Keith de Elphinstone se remontan a la noche de los tiempos. Aunque no trataran de primo a Jones, son condes mariscales de Escocia. Ambos permanecieron sentados, sonrindose. Extraa pareja: tanto daba que ambos fueran criaturas agraciadas, puesto que no importaba que tuvieran sexo o no. Tampoco mantenan una relacin fraternal, con todos los celos posibles y la competencia que a menudo se da entre hermanos y hermanas, sino que sentan una firme amistad sin complicaciones y encontraban un autntico placer en la mutua compaa. Cuando Jack apenas se pona calzones y Queenie le cuid tras la muerte de su madre, cierto es que se haba comportado de forma autoritaria, y que insisti en la modestia y en que comiera decentemente, pero haba pasado el tiempo, y haca aos que se entendan a las mil maravillas. - Me he alegrado tanto de verte -dijo ella, por cuyo rostro cruz una sombra, apoyando una mano en la rodilla de Jack- y de haberte podido apartar del Cabo de Hornos en el ltimo momento, que he descuidado las cosas importantes. Dime, cmo se encuentra el pobre Maturin? - Parece mayor, encorvado; pero lo lleva muy bien, y no ha perdido su amor por la msica. Sin embargo, no come nada y, cuando volvi a Funchal despus de disponerlo todo en Woolcombe, pude levantarlo del bote con una sola mano. - Era una mujer extraordinariamente bella, poseedora de una elegancia prodigiosa. La admiraba mucho. Pero no era una buena esposa para l, ni una buena madre para esa preciosa niita. Cmo est, por cierto? Creo recordar que no viajaba con ella en el carruaje. - No. Sentado junto a ella iba Cholmondeley; mi suegra y su amiga viajaban en el interior, y Harry Willet, el mozo, de pie en la parte posterior. Por suerte, Padeen no los acompa aquel da. Y por lo que s Brigid no parece muy triste. Se siente muy unida a Sophie, sabes? Y tambin a la seora Oakes. - No creo conocer a la seora Oakes. - Es la viuda de un oficial de la Armada. Vive con nosotros. Una dama erudita, quiz no tanto como t, Queenie, seguro, pero ensea a los nios latn y francs. Ninguno de ellos es lo bastante inteligente para el griego. Hubo una pausa. - Se debilitar si no come, y al final se consumir -reflexion lady Keith-. Contamos con un famoso cocinero a bordo del Royal Sovereign que se refugi en Inglaterra con los Borbones. Te parecera conveniente que invitramos a Maturin? Nosotros solos, el cirujano de la flota y algunos viejos amigos. Me he atascado en ese pasaje de Ennio y me gustara mostrrselo. Y, por supuesto, no tardar en entrevistarse con el secretario de Keith y el consejero poltico Ah, Jack, adems hay algo que debo contarte, pero qui-

ero que quede entre nosotros. Otro mando en el Mediterrneo sera demasiado para mi marido, de modo que slo nos quedaremos hasta que nombren a Pellew; sin embargo, seguiremos aqu un tiempo, en la casa de campo del gobernador, para disfrutar de la primavera. Congenias con Pellew, Jackie? - Siento una gran admiracin hacia su persona -respondi Jack, puesto que el almirante sir Edward Pellew haba sido un capitn de fragata muy exitoso y combativo-, pero no siento por l la misma devocin que tengo por lord Keith. - Mi querido Aubrey! -exclam el almirante al entrar, procedente de la sobrecmara-. Ah est usted! Cunto me alegro de verle. - Y yo tambin, milord vizconde, si me permite decrselo. Mis ms sinceras felicitaciones. - Gracias, gracias, Aubrey -dijo el almirante, ms complacido de lo que hubiera agradado a su esposa-. Aunque debo decir que merezco ser degradado por incluir en sus rdenes esa estpida posdata en la que le orden aguardar a la Briseis. Deb decirle En fin, da igual, en ese momento quera que su escuadra protegiera el pasaje del Estrecho. Ahora, en este preciso instante, la situacin se ha vuelto mucho ms compleja. Seiscientas mil personas aclamaron a Napolen cuando entr en Pars; Ney se ha unido a l; ciento cincuenta mil soldados del rey, bien pertrechados, adiestrados y comandados, han hecho lo propio, y dispone de innumerables soldados que fueron prisioneros en Inglaterra, en Rusia y en toda Europa que lo adoran y hacen ondear su bandera. La bandera del emperador. Esto nos costar muy caro, y ni siquiera hemos calentado la brea. Le acompaa a usted el doctor Maturin? - S, seor. - Cree usted que el caballero estara dispuesto a hablar de este asunto con mi secretario y los polticos? - Dira que s, milord. Aunque rehye la compaa est muy volcado en la guerra y aprovecha cualquier oportunidad para informarse de su progreso: peridicos, correspondencia y dems. Le he visto conversar durante tres horas sin parar con un oficial francs (monrquico, por supuesto), cuya corbeta nos hizo compaa durante una calma chicha frente a Bugio. - Supongo que no sera buena idea convidarlo a comer a bordo del Royal Sovereign. - No lo creo, seor. Sin embargo, discutir la situacin internacional y la manera de derrocar a Napolen con toda la pasin posible. Yo dira que eso es lo que le mantiene vivo. - Pobre hombre, me alegra que disponga de tan til recurso, despus de haber sufrido una prdida tan terrible. Siento un gran aprecio por l. Como recordar usted, propuse en una ocasin su nombre para que ocupara la plaza de cirujano de la flota. S, as es. En fin, no lo incomodar ofrecindole una invitacin que le resultara difcil rechazar. Pero, si con la excusa del deber pudiera usted pedirle que se personara a bordo tras el caonazo del cambio de guardia, hora a la que espero la llegada de un paquete, Maturin podra averiguar ms acerca de la situacin internacional. Es condenadamente compleja, palabra de honor. Como ya le he dicho, cuando envi el primer mensaje crea que en caso de apuro bastara con una sola escuadra para vigilar el paso del Estrecho. En un apuro, pero ya ve usted los pocos que somos aqu. No obstante, ahora, ahora, tendr usted que partirse en tres para hacer la mitad de las cosas que quiero que haga. Menudo abismo, menudo abismo, qu situacin ms compleja, como podr comprobar el doctor cuando suba a bordo. Le aseguro que quedar asombrado. A continuacin le proporcionar a usted una amplia perspectiva de la situacin actu

- Querido, os dejo a solas -dijo lady Keith despus de recoger sus cosas-. Pero no te fatigues, recuerda que esta tarde debes reunirte con Gonzlez. Pedir a Geordie que os sirva un t. La compleja perspectiva, despojada de la imponente autoridad del almirante, as como del patente acento del norte que lo caracterizaba (por lo general agradable al odo ingls, aunque a menudo resultara impenetrable y oscuro), era bsicamente la siguiente: Wellington, con noventa y tres mil soldados ingleses y holandeses, y Blcher, con ciento diecisis mil prusianos, se encontraban en los Pases Bajos, aguardando a que Schwarzenberg, con doscientos diez mil soldados austracos, y Barclay de Tolly, que avanzaba lentamente con ciento cincuenta mil rusos, alcanzaran el Rhin, momento en que los aliados invadiran Francia. Por su parte, Napolen dispona de unos trescientos sesenta mil hombres, desplegados en cinco cuerpos de ejrcito a lo largo de la frontera norte, con la guardia imperial en Pars, adems de unos treinta mil soldados ms, destinados en la frontera sudeste y en la regin del Vende. Ambos hicieron los comentarios de rigor; comentaron, por ejemplo, la necesidad de un mando unificado, el incalculable valor de disponer de una lengua comn, y el estmulo de luchar en terreno propio bajo las rdenes de un hombre que haba vapuleado a prusianos, austracos y rusos una y otra vez, con una extraordinaria habilidad para la tctica contra tropas muy superiores en nmero. Jack tuvo reparos a la hora de preguntar por el celo o, incluso, por la buena fe de austracos y prusianos llegados al momento crucial, y an se contuvo ms cuando pens en la eficacia de su movilizacin y equipajes. Sin embargo, el rostro ojeroso y de expresin inquieta del almirante bast para obtener una respuesta a sus preguntas. - Por el momento -dijo lord Keith-, todo corre de cuenta de los soldados, porque nosotros ya tenemos suficientes problemas de que preocuparnos. Cunto deseara que llegara Geordie con el t. Vaya, Geordie, trae aqu esa bandeja, pedigeo incompetente. -Hubo una pausa-. Adoro tomar el t -dijo-. Le apetece otra? - Gracias, seor-respondi Jack, negando con la cabeza-. Ya estoy bien servido. Antes de continuar, el almirante reflexion mientras llenaba cuidadosamente de agua caliente la tetera. - En primer lugar est el problema de la Armada francesa, pues su actitud vara de puerto a puerto y de barco a barco. Por supuesto, se muestran de lo ms susceptibles, y cualquier suceso adverso (y sera tan fcil que se diera) podra desencadenar funestas consecuencias. Sin embargo, resulta mucho peor la construccin de barcos de guerra franceses en remotos puertos del Adritico; remotos pero llenos de madera de excelente calidad y de extraordinarios carpinteros de ribera. Usted conoce muy bien esa zona. Esta construccin continuada, ms o menos solapada, supone un gran perjuicio, sobre todo porque se comenta que oficiales y soldados bonapartistas se disponen a tomar posesin de esos barcos. - Y el pago, seor? Incluso una corbeta cuesta mucho dinero, y se habla de fragatas, incluso de dos o tres fragatas pesadas. - S. Hay algo muy extrao en todo esto. Nuestros agentes de inteligencia consideran la posibilidad de que exista injerencia musulmana, probablemente turca, quiz tambin de los estados de Berbera o, incluso, de una combinacin de todos ellos. En este preciso instante, Argelia, Tnez y la costa marroqu bullen en actividad, una actividad fomentada por bonapartistas que disponen de embarcaciones locales; estamos hablando incluso de bergantines de guerra. Es casi imposible resolver este problema, puesto que nuestras fuerzas navales se han visto muy reducidas y desarmadas. Ya est suponiendo un duro castigo para el comercio aliado, sobre todo el nuestro, y es muy probable que la situacin empeore.

El almirante revolvi el t con aire pensativo, antes de continuar. - Si Napolen Bonaparte, con sus trescientos mil perfectamente adiestrados, y con sus habituales y formidables unidades de caballera y artillera, pudiera derrotar, pongamos que al ruso o a parte del austraco, la Armada francesa nos expulsara de nuevo del Mediterrneo, sobre todo porque esos malteses y marroques se muestran tan desagradecidos como para odiarnos, y existe una posibilidad muy real de que se produzca una alianza entre Francia y Tnez, Argelia y los dems estados entregados a la piratera, por no mencionar al soberano de Marruecos e, incluso, al propio sultn. Sabe usted, Aubrey, claro que s, que Bonaparte se volvi turco? Creo que fue durante la campaa de Egipto, pero as fue, en cualquier caso. - O hablar de ello, seor, por supuesto; pero nadie ha llegado a comprobar que rehya la carne de cerdo o una botella de vino. Yo lo comparara con una de esas estupideces que dice un hombre decidido a que lo elijan para el Parlamento, como por ejemplo: Vtenme, y yo me las apaar para liquidar la deuda nacional en dieciocho meses. No creo que sea ms musulmn que yo. Para ser turco hay que estar circuncidado. - Personalmente desconozco el carcter, sentimiento o partes pudendas del caballero en cuestin. De lo que s estoy seguro es de que eso es lo que se dice, y de que en la presente encrucijada podra resultar de capital importancia. Pero estamos parloteando como un par de ancianas - Le ruego que me disculpe, milord, pero acaba de llegar el correo con su presupuesto -interrumpi el secretario de lord Keith. - Puedo esperar a que tenga usted un rato libre, seor -dijo Jack, al tiempo que se pona en pie. - Hay algo urgente, seor Campbell? -pregunt lord Keith, haciendo un gesto para pedirle que esperara. - Ms que urgente, tedioso y laborioso, aparte de una carta adjunta que ya he despachado. - Muy bien, muy bien. Gracias, seor Campbell. Sintese, Aubrey. Ojear los remites y despus me dedicar a escuchar lo que tenga usted que contarme acerca del estado de la escuadra; luego le explicar por encima lo que me gustara que hiciera. -Sigui una pausa, durante la cual la experimentada mano del almirante repas los sobres, marcados ya con la seal secreta que Campbell empleaba para indicar su importancia. No haba ninguna con una anotacin superior a C3 y, al dejarlas en el escritorio, dijo-: Bueno, Aubrey, en primer lugar debe usted destinar una fuerza adecuada para la proteccin del comercio con Constantinopla. Ya sabe que se han implantado de nuevo los convoyes (precisamente esperamos uno esta misma semana), y los argelinos en particular se han vuelto muy osados, aunque tambin esperamos algunos barcos de Trpoli, Tnez y dems; otros corsarios presionan desde Sal y cruzan el Estrecho aprovechando la luna nueva. Despus, deber usted impedir cualquier trfico no autorizado, ya sea al interior o al exterior, con todo el celo del que sea capaz. Sin embargo, su cometido ms importante consiste en echar un vistazo a esos puertos del Adritico que tan bien conoce usted. Incluso en los lugares ms modestos podra construirse una fragata, y tenemos informes de la existencia en las gradas de construccin de navos de lnea, en cuatro lugares cuyos nombres le proporcionar Campbell. Si alguno de esos navos de dos puentes se declara partidario de Napolen no debe entablar usted combate, sino enviarme la informacin sin perder un minuto. En lo que respecta a fragatas, corbetas o bergantines, sobre todo si no estn terminadas, se encargar usted de detener la construccin y procurar su desarme, todo lo cual requiere de mucho tacto. Me alegro mucho de que Maturin le acompae. Un incidente sera, como ya le he dicho, desastroso. Por supuesto, si comp-

rueba ms all de toda duda que tienen la intencin de unirse a Bonaparte, deber quemarlas, hundirlas o destruirlas, como es habitual. - A la orden, seor -dijo Jack, que seguidamente aadi-: Milord, creo haberle odo mencionar un correo. Si no se ha marchado, me permitira enviar un mensaje para reclamar de inmediato a la Ringle, mi buque de pertrechos? William Reade, el ayudante del piloto, la gobierna extraordinariamente bien (se trata de una goleta de Chesapeake muy rpida y marinera), y por lo visto necesitar de una embarcacin as. - William Reade, el caballero que perdi un brazo sirviendo con usted en las Indias Orientales? -pregunt el almirante, garabateando una nota-. Claro que s. Querr enviarle un mensaje para disponerlo todo? O Maturin, quiz? En fin, creo que es esencial. Por supuesto, recibir usted en Mahn rdenes detalladas y alguna que otra estimacin de lo que podr encontrar en Malta. -El almirante se levant-. Espero que nos acompae maana a comer. - Ser un placer -respondi Jack, inclinando la cabeza. - No quiero parecerle inoportuno, pero si cree usted que puede transmitir nuestras ms sentidas condolencias a Maturin, as como nuestro inters por su estado, le ruego que lo haga. De cualquier modo, espero ansioso el momento de conocer sus opiniones respecto a la situacin en la que nos hallamos. Ser esta tarde, despus de que se haya entrevistado con Campbell y con otros dos caballeros venidos de Whitehall. No hace falta que le pida que suba a bordo. Ellos irn a verlo a la Pomone. *** Un poco antes del caonazo del cambio de guardia, Preserved Killick se acerc a la cabina de Stephen. El despensero del capitn Aubrey era un hombre cariacontecido, malhumorado, exiguo, pesimista y spero, que mantena en un orden preciso, ms propio de una anciana doncella, todo lo que ataa al uniforme, la plata y el equipo de su oficial, contra viento o marea, y que haca lo propio por el mejor amigo y compaero de Aubrey, el doctor Stephen Maturin, e incluso ms, puesto que, en el caso del doctor, Killick asuma un punto de niera quejumbrosa, como si Maturin fuera un ser no exactamente dotado de inteligencia. Es cierto que en la comunidad de marineros aquel no exactamente era una opinin extensamente compartida, puesto que si bien Stephen haba logrado poder entender la diferencia entre estribor y babor, an necesitaba pensarlo con detenimiento, y no slo eso, sino que adems hasta ah llegaban sus conocimientos nuticos. Esta opinin generalizada, sin embargo, no afectaba en modo alguno el profundo respeto que sentan por l como hombre de medicina. Su labor con el trepanador o la sierra, a veces desempeada en la cubierta superior por la necesidad que tena de disponer de mucha luz, despertaba una admiracin universal, y se deca que si quera, y si la marea lo permita, poda salvar a cualquier persona que ya tuviera en el infierno un pie y los cuatro dedos del otro. Es ms, la mitad de una de sus grageas bastaba para desatascar los intestinos de un toro. El efecto placebo de su reputacin haba salvado a ms de un maltrecho marinero, y a bordo lo apreciaban mucho. El hecho es que, un poco antes del caonazo del cambio de guardia, Preserved Killick entr en la cabina de Stephen, a quien encontr sentado, vestido con ropa interior, con una palangana de agua ya fra y una cuchilla de afeitar nueva ante s, junto a una camisa limpia, un corbatn, una casaca negra recin cepillada, una peluca empolvada, calzones limpios, medias de seda y un pauelo respetable, leyendo un mensaje escrito en cdigo de sir Joseph Blaine, jefe del servicio de inteligencia de la Armada, que acababa de llegar a bordo del paquete que transportaba el correo.

- Oh, seor! -exclam Killick, que tan pronto como hubo pronunciado el oh se arrepinti hasta tal punto que moder el tono de voz al llegar al seor. - Un momento, Killick -dijo Stephen mientras resolva un grupo particularmente intratable de signos. Lo anot al margen, cubri la carta y dijo-: Soy todo tuyo. Aparte de las siguientes palabras: Que los caballeros llevan diez minutos esperndole, han pedido vino dos veces, y est usted bien?, Killick le visti en silencio y con suma eficacia, y despus le condujo a la cabina del capitn, donde el secretario del almirante y otros dos caballeros de Whitehall se levantaron para saludarle. Uno de ellos, el seor William Kent, le era familiar, pues su elevado cargo a veces le empujaba a solventar las dificultades que pudieran surgir entre los diversos departamentos gubernamentales y los servicios, de tal forma que el trabajo de naturaleza secreta pudiera llevarse a cabo en un silencio oficial. Al otro, el seor Dee, tan slo le conoca de haberlo visto en algunas conferencias restringidas en las cuales rara vez, si no nunca, haba abierto la boca, aunque era tratado con deferencia por ser una autoridad en asuntos relacionados con oriente, sobre todo en lo que a las finanzas concerna (por lo visto estaba relacionado con algunos bancos importantes de la City). El mensaje cifrado de sir Joseph tan slo deca: Por supuesto, recordar usted su libro sobre literatura persa. Y, por supuesto, Stephen lo recordaba: Haba encargado encuadernar de nuevo su propio ejemplar maltrecho, una primera edicin, y record que el encuadernador haba puesto la fecha de publicacin al pie del lomo: 1764. Al sentarse de nuevo, Stephen, de espaldas a la luz, mir al seor Dee con discreta curiosidad, como a alguien cuya obra haba enriquecido su juventud. Pero el rostro del seor Dee no mostraba sino cansancio y disgusto. No se atrevi a iniciar la conversacin, de modo que tras una titubeante mirada fue William Kent quien se dirigi a Stephen. - Bueno, seor, puesto que ha estado usted fuera tanto tiempo, fuera de contacto, quiz no sera impropio hacerle un breve resumen de la situacin actual. Stephen asinti, inclinado hacia l. El resumen de Kent fue esencialmente el mismo que hizo lord Keith; sin embargo, Stephen, a quien no afectaban las consideraciones de rango, tacto, ignorancia o respeto particular, no tuvo ningn reparo a la hora de preguntar, y descubri que los holandeses no se sentan precisamente satisfechos por la presencia de los ejrcitos de Wellington y Blcher; que los diversos regentes, comandantes y estados mayores afrontaban dificultades de muy diversa ndole; que el secreto de los planes, rdenes y reuniones concertadas apenas exista en el ejrcito austraco, con sus muchas nacionalidades, rivalidades y lenguas; y que, en contraste con el efervescente sentimiento de gloria recuperada que se respiraba en Francia, haba una total falta de entusiasmo en muchos de los regimientos aliados, y lo que an era peor, que no andaban lejos del motn, sobre todo los rusos y aquellas unidades encuadradas en su ejrcito, surgidas del precio de una Polonia dividida. Barclay de Tolly haca todo lo que un buen soldado poda hacer por sus fuerzas descontentas y mal equipadas, pero lo que no poda lograr de ningn modo era que avanzaran con mayor rapidez, y a esas alturas ya se retrasaban diecisis das de la fecha prevista para su llegada. An tenan una inmensa distancia por cubrir, y en la retaguardia haba regimientos que todava tenan que abandonar el cuartel. Exista tambin una desconfianza mutua, un temor a ser traicionado por parte de otros miembros de la coalicin, as como en alguna que otra de las diversas naciones que constituan las fuerzas del Este. Tosi aposta el seor Dee e, inclinndose hacia delante, habl por primera vez, recordando a Kent una antigua guerra persa en la cual un ejrcito mucho ms numeroso, constituido por diversas naciones, se haba comportado ms o menos del mismo modo hasta su ignominiosa derrota ante unas fuerzas unidas persas a orillas del Tigris. Su relato sigui y sigui, pero lo hizo en un hilo de voz tan bajito que Stephen apenas pudo seguirlo (estaba mal situado para escuchar) y,

gradualmente, se sumi ms y ms hondamente en sus propias reflexiones, todas ellas de una naturaleza tan dolorosa como quepa imaginar. De vez en cuando, era medio consciente de que el seor Campbell intentaba reconducir la entrevista al asunto que tenan entre manos, por ejemplo cuando mencion Carebago, Spalato, Ragusa y otros puertos de la costa del Adritico; o que si salieran los franceses supondra un grave peligro y que disponan de escasos oficiales de marina en quienes poder confiar, si es que haba alguno Cosech cierto xito, y al cabo Stephen fue consciente de que los tres haban, de hecho, retomado el asunto naval; sin embargo, buena parte de su atencin segua anclada en el pasado reciente cuando le lleg la voz de Kent con increble claridad. - Un punto muy importante es que, con el tiempo, uno u otro de esos barcos podran proteger o incluso transportar el tesoro. - El tesoro, seor? Vio tres rostros que se volvan hacia l y, casi en el mismo instante, repar en cmo sus expresiones de sorpresa, de desagrado incluso, adoptaron la gravedad, la discreta consideracin que le rodeaba en los ltimos tiempos, que por necesidad le rodeaba en aras de la decencia, como un pao mortuorio, desde que su prdida se hizo pblica. No poda ser de otro modo: su presencia impona necesariamente cierta reserva. La frivolidad, incluso la camaradera, pero sobre todo el buen humor, todo quedaba tan fuera de lugar como la reconvencin o la aspereza. Kent se aclar la garganta, y el secretario del almirante se excus y se retir. - S, seor, el tesoro -dijo Kent, que aadi tras una breve pausa-: el seor Dee y yo comentbamos un plan orquestado por Dumanoir y sus amigos, un plan de naturaleza musulmana para romper el vnculo existente entre los suspicaces y lentos austracos y los inmviles rusos, que impedira que se reunieran y que, por tanto, echara a perder el planeado encuentro de los aliados en el Rhin. -Hizo otra pausa-. Recordar usted que Bonaparte se convirti al Islam cuando la campaa de Egipto. - Por supuesto que lo recuerdo. Pero, me equivoco al decir que no tuvo mayores consecuencias, aparte de perjudicar an ms su reputacin? Ningn mahometano que haya podido conocer u or se ha mostrado precisamente eufrico al respecto. El gran muft no le dio la menor importancia. - Muy cierto -dijo Dee, que aument el tono de su anciana voz-. Pero el Islam es un mundo tan variopinto como nuestros propios y miserables conjuntos de sectas hostiles; hubo quienes en lugares remotos aplaudieron encantados las nuevas de esta conversin. Entre estos se cuentan gentes tan distanciadas entre s como los Azgar, en el borde del desierto, y ciertas cofradas herticas chitas de la Turqua europea, sobre todo Albania, Monastir, y una regin cercana a la frontera norte, cuya interpretacin de la Sunna, leda sin las habituales glosas, seala a Napolen como al Imn Oculto, el Mahdi. Los ms extremados son los descendientes y seguidores del jeque Al-Jabal. - El Viejo de la Montaa en persona? Se trata entonces de los genuinos y verdaderos Asesinos? Anso ver a uno -dijo Stephen algo animado. - Los mismos. A pesar de que no poseen la eminencia que tenan en tiempos de las Cruzadas, siguen siendo un rgano muy peligroso, incluso aunque los Fedai, los expertos, los Asesinos de verdad, tan slo sean una veintena de personas. El resto de los mercenarios del plan que ahora discutimos, el resto de los mercenarios potenciales, aunque deseosos y dispuestos a masacrar a los no creyentes, no se mueven precisamente por un fervor religioso, puro, que los empuje a jugarse el pellejo por nada. Las tres cofradas en la Turqua europea estn todas de acuerdo: All los tienen y, en cuanto dispongan de la paga de dos meses, actuarn. De lo contrario, no es probable que lo hagan. - Se trata de una suma muy elevada?

- Enorme, sobre todo teniendo en cuenta cmo estn las cosas; existe una gran demanda de oro, y una paga as no es algo que pueda darse todos los das. Los franceses podran ponerse en marcha de inmediato, y es que, ver usted, esta incursin relmpago tendra que estar muy bien orquestada, con antiguos ayudantes turcos, bashi-bazouk, guerreros tribales, bandidos y dems, todos ellos miembros de las cofradas musulmanas o proporcionados por stas. Se tratara de reunir un formidable cuerpo, si es que pretenden alcanzar sus objetivos, que consisten en arruinar los planes aliados y en proporcionar a Napolen la oportunidad de enfrentarse al ms dbil de los ejrcitos oponentes y destruirlo, como ya ha hecho en otras ocasiones. - Entiendo -dijo Stephen-. Pero, estoy en lo cierto al suponer que el papel representado por los Asesinos es ms sutil que el salvaje e impetuoso asalto por parte de los bashi-bazouk? - S. Una banda leal a Fedai podra hacer un gran servicio a la causa napolenica asesinando a Schwarzenberg, a Barclay de Tolly, a cualquier prncipe imperial o a cualquier cabeza pensante. Pero aun as tendr que producirse una intervencin masiva, preferiblemente de noche, y una lucha cruenta para extender el pnico en todas sus dimensiones, la desconfianza mutua y provocar el retraso. - De dnde provendr el dinero? - El turco acepta a regaadientes -respondi el seor Dee-. Los estados bereberes proporcionarn voluntarios y una dcima parte del total cuando vean el resto. Marruecos vacila. Su autntica esperanza reside en el regente chita de Azgar, en quien depositan toda su confianza. Se comenta en crculos entendidos que el oro ha sido prometido y que los mensajeros estn a punto de partir (quiz ya lo hayan hecho) para preparar el transporte, probablemente de Argelia. - Hablo como un hombre totalmente ignorante de asuntos monetarios -dijo Stephen-. Sin embargo, siempre he supuesto que incluso estados moderadamente florecientes como Turqua, Tnez, Trpoli y dems, cuando no los banqueros del Cairo y de una docena de ciudades, podran reunir ms o menos un milln sin apenas dificultades. Me equivoco? - Totalmente, mi querido seor, si me permite usted decirlo. Totalmente equivocado en lo que a la actual coyuntura se refiere. Debe comprender que varios de mis primos son banqueros en la City (uno de ellos, asociado con Nathan Rothschild) y que ejerzo de consejero en lo que a asuntos relacionados con Oriente se refiere. De modo que estoy en posicin de asegurar confidencialmente que, en este momento, no hay banco por esos lares que pueda reunir sin problemas tanto dinero, y mucho menos adelantar un solo maraved con seguridad. En lo que a los gobiernos se refiere Se inclin y su voz se volvi ms difana, ms joven, y su mirada, chispeante y llena de vida. Hizo una relacin de la base econmica de todos los pases musulmanes desde el Golfo Prsico al Atlntico, sus ingresos y deudas, sus prcticas bancarias y frmulas de crdito, y lo hizo de tal forma que dio la impresin de poseer una inmensa competencia y autoridad en el tema. Se haba desvanecido por completo la anterior prolijidad, propia de un anciano. - Su nica esperanza reside pues en Ibn Hazm de Azgar -exclam Stephen-. Estoy seguro de ello, seor. Tendra usted la inmensa amabilidad de explicarnos algo del lugar y de su regente? Me sonrojo al confesar que no s nada ni de lo uno, ni de lo otro. - Cmo no. Es modesto y prcticamente podra decirse que carece de historia. Sin embargo, se encuentra felizmente asentado en la encrucijada de tres rutas caravaneras, pues all se encuentra uno de los pocos manantiales que hay en tan vasta rea, cuyas aguas surgen puras y frescas de la roca; riega un singular terreno arbolado, compuesto por palmeras que alumbran el fruto del dtil. Es un lugar defendido por su enclave, por

los sepulcros de tres santos musulmanes universalmente reconocidos, por la aridez de la zona y por la sagacidad de una estirpe de regentes que se remonta a la noche de los tiempos. Por una costumbre inmemorial, el pequeo estado se rige por leyes que no difieren mucho de las que he podido observar en un buque de guerra bien gobernado: todo hombre tiene su lugar y su funcin. El da queda dividido por el sonido de un cuerno de carnero, que llama a la asamblea, al rezo, a las comidas, diversiones y dems, y, exceptuando la poca del Ramadn, tambin se lleva a cabo un ejercicio diario con los caones o las armas cortas. Es ms, debe usted saber que las acostumbradas tasas y peajes a las caravanas se cobran en forma de pequeos lingotes de oro puro, y siempre ha sido as. Se pesan pblicamente, y se dividen, tambin pblicamente, segn un reparto establecido, a menudo se cortan o reducen a polvillo, y luego se pesan de nuevo con una precisin extraordinaria para dar con la cantidad exacta. El regente obtiene la mayor parte, y en el transcurso de varias generaciones debe de haberse acumulado en una suma considerable, pese a la proverbial caridad de la familia. No se sabe dnde lo guardan (en Azgar, la curiosidad est fuera de lugar), pero puesto que el jeque pasa la mayor parte del tiempo en el desierto, con los famosos rebaos de camellos de Azgar, lo ms probable es que disfrute de cmaras de una seguridad impenetrable en cualquiera de las numerosas cavernas que se encuentran donde la piedra caliza se alza sobre la arena. En cualquier caso, posee los medios y el celo necesarios para llevar a cabo esta delicada operacin. - Existen en economas de este tipo las cartas de crdito, los pagars o algo por el estilo, seor? - No son ajenos a estas frmulas, como es natural entre mercaderes que se han visto obligados a tratar entre s durante muchos aos. Sin embargo, en el caso que nos ocupa, el oro tendr que viajar forzosamente hasta la costa y, despus, tomar un barco, nada del otro mundo disponiendo como disponen de una tropa armada, montada en camellos de Azgar, y de los jabeques o galeras Argelinas. No sienten un gran apremio, debido al paso con que se mueve el ruso, aunque nuestra informacin ms reciente apunta a que los mensajeros de las cofradas podran a estas alturas viajar de camino a Azgar. Entretanto, mucho antes de que Barclay de Tolly y Schwarzenberg puedan reunirse, se espera que la Armada real haya impedido que cualquier barco de guerra francs renegado ayude a transportar el oro por mar, as como que ningn barco procedente de las costas africanas arribe a los puertos del Adritico. El seor Dee hizo una pausa. El color que haba vigorizado la expresin de su rostro desapareci, y volvi de nuevo a ser el viejo ausente de antes. Al ver la mirada de evidente preocupacin que le dedicaba Kent, aadi: - Le ruego que contine, seor Kent. - Muy bien, seor -dijo William Kent-. Doctor Maturin, cuando tratamos este asunto con sir Joseph y sus colegas, se sugiri que con el conocimiento de usted de esos lares y de los funcionarios turcos que los gobiernan, al menos nominalmente, as como de importantes personalidades civiles y eclesisticas, podra usted ejercer cierta presin. En una palabra, que podra hacer fracasar esta conspiracin. El Ministerio considera este asunto de suma importancia, y podra usted recurrir al Tesoro para disponer de grandes sumas de dinero, en caso de que considerara necesario llevar a cabo arbitrarios arrestos ejemplares, as como otras acciones. -Mir fijamente a Stephen, tosi y aadi-: Uno de los all presentes dijo que podra usted rechazar nuestra peticin de ayuda por motivos personales, aduciendo que sus conocimientos del turco y el rabe no estaban a la altura de sus elevadas exigencias personales - rabe?

- S, seor. Podra resultar necesario intervenir en frica, en Argelia o en alguno de los dems puertos, por ejemplo, o, probablemente, en la propia Azgar. Hubo quienes observaron que su dominio de las lenguas ya le haba permitido tratar de forma admirable con turcos, albaneses y montenegrinos en anteriores ocasiones. Sin embargo, sir Joseph, aunque se mostr de acuerdo con esta ltima apreciacin, dijo que un ayudante capaz de escribir en ambas lenguas podra quitarle a usted un considerable peso de los hombros. Asegur que tanto el seor Dee -Kent inclin la cabeza ante el anciano caballero, que hizo lo propio- como l mismo, conocan a la persona adecuada, cuya discrecin est garantizada, cuyo comportamiento y conversacin acostumbran a ser ms que aceptables, y cuya compaa podra resultarle a usted muy agradable. Se trata de un hombre de medicina. - En el caso de ambas lenguas, as como del hebreo, es tan importante el conocimiento literario como el simple dominio coloquial -dijo Stephen-. Cabra alguna posibilidad de conocerlo? - En este momento se encuentra en Gibraltar, doctor -respondi Kent-. Me pareci entender, a juzgar por lo que dijo sir Joseph, que usted quiz ya lo conozca. - Me permite preguntarle, seor -dijo el seor Dee, resucitado-, si tiene usted algo en contra de los judos. - Nada en absoluto, seor -respondi Stephen. - Me alegro -dijo el seor Dee-, puesto que el caballero el caballero mdico en cuestin, es un judo, un judo espaol. Quiero decir que tuvo la educacin de un sefard ortodoxo, lo cual no slo le proporcion el curioso castellano que los sefardes hablan en frica y dominios turcos, sino tambin el hebreo y el rabe, adems de una equiparable fluidez en turco. Sin embargo, con la influencia de la Ilustracin y el paso de los aos (estudi en Pars antes de la Revolucin), sus principios se volvieron ms podramos decir que ms liberales. Mucho ms, de hecho: se pele con la Sinagoga, lo cual tuvo desastrosas consecuencias en su prctica de la medicina, pues, desde el punto de vista econmico, dependa por entero de sus miembros. Sufri numerosos apuros; no obstante, antes de que esto sucediera, por pura y simple amabilidad, haba aprovechado sus conocimientos lingsticos para ayudar a una de nuestras amistades; hace un tiempo, se sugiri la posibilidad de dotar a esta ayuda de una mayor formalidad. Desde entonces, ha llevado a cabo varias misiones para nosotros, por lo general en calidad de mercader de piedras preciosas, terreno en el que posee amplios conocimientos. Con sus amplios conocimientos en diversos campos, entre los cuales destaca la medicina, su servicio ha sido muy satisfactorio. Por supuesto, hemos comprobado en repetidas ocasiones su su discrecin, del modo habitual. - Dgame, seor, est casado el caballero? - Creo que no -respondi Kent-. Pero si es el desdichado evento de maana lo que le empuja a hacer esta pregunta, puedo asegurarle a usted que el caballero es totalmente ortodoxo en ese sentido. Residi un tiempo en Argelia en nuestro beneficio, y el agente que nos informaba mencion a dos amantes, una blanca y la otra negra. Pero, aparte de estas damas, tiene muchos conocidos en Argelia, pues sus habilidades musicales hacen de l alguien bien recibido entre los europeos de altura. Estos conocidos podran resultar de gran valor si Argelia fuera el puerto escogido, lo cual parece - Muy cierto -interrumpi el seor Dee-. Pero debo insistir en que los puertos y astilleros del Adritico sean nuestra primera opcin. Una demostracin de fuerza, la eliminacin de enemigos potenciales y la presencia de la Armada real causarn por necesidad un gran efecto en las cofradas, un efecto tan importante que su conspiracin podra verse abortada. Todos nuestros esfuerzos deberan dirigirse a tal efecto. Soy demasiado viejo y me siento demasiado achacoso como para poder serles de ayuda, pero mis primos

tienen un banco en Ancona, justo al otro lado del agua, y desde all puedo cartearme con mis amistades turcas en las provincias otomanas, y coordinar nuestras operaciones. Tambin puedo comunicarme con Londres, por mediacin de los mensajeros de la banca. *** Mientras se desarrollaba esta conferencia, Jack haba estado demasiado ocupado con el resto de la escuadra. De camino a Madeira haba invitado a comer a todos los capitanes, haba subido a bordo de todos los barcos repetidas veces, y haba logrado hacerse una idea de sus habilidades. Sin embargo, segua sin tener claro cmo dividirlos para las tareas que deba desempear. Para las acciones que deba llevar a cabo en el Adritico, era mejor transbordar el gallardetn a la Surprise, que posea una maravillosa facilidad para la navegacin y era su antiguo barco, con una dotacin adiestrada en la que poda confiar, capaz de una mortfera cadencia de fuego. Pero, al plantearse qu barco poda acompaarlos, tena dudas entre la Pomone y la Dover. La diferencia de peso en metal por andanada no era inferior a ciento cuarenta libras. No obstante, la Pomone, de treinta y dos caones, era un barco desdichado, cuyo capitn reposaba en Funchal con la pierna rota y la perspectiva de una improbable recuperacin, y cuyo segundo al mando, un teniente, aguardaba su juicio confinado en su cabina, acusado de los cargos contemplados en el vigsimo primer artculo del cdigo militar, relacionados con el detestable pecado contranatura. Lord Keith haba nombrado para el mando a un joven oficial, recientemente ascendido al empleo de capitn de navo. Fuera cual fuese el resultado del desagradable juicio que se celebrara al da siguiente, la dotacin de la Pomone estara alterada: nuevos oficiales, nuevas costumbres. Las burlas. - Babor, seor? -pregunt Bonden en voz baja. Jack asinti. La canoa enganch el bichero, y Jack se dirigi al costado de la fragata, pensando an en sus cosas. Haca rato que haba visto a la fala del buque insignia trasladando a los civiles, y confiaba en poder encontrar a Stephen en la cabina. - Dnde est el doctor? -pregunt en voz alta. - Pues est en la cabina del otro doctor -respondi Killick, que apareci como por arte de magia-, conversando de asuntos fsicos y bebiendo un aejo jerez de las Indias Orientales. El doctor Glover pidi otra botella har un cuarto de hora. De hecho, en ese preciso instante hablaban sobre la impotencia. Su conversacin haba empezado cuando, despus de calificar a la Junta de Enfermos y Heridos como a un atajo de ascitas incompetentes, capaces tan slo de bailar alrededor de un pellejo de vino, el doctor Glover haba preguntado a Stephen si se haba enterado de la muerte del gobernador Wood de Sierra Leona. - Ay, as es -respondi ste-. Un hombre de lo ms hospitalario. Su esposa y l nos trataron con la mayor amabilidad posible cuando estuvimos all a bordo del Bellona. Estoy a punto de escribir Es el tipo de carta ms difcil que quepa imaginar, por mucho que uno aprecie al destinatario, y por mucho que uno comparta su dolor. Lo lamento extraordinariamente por ella. Apurada la copa, el doctor Glover guard silencio durante unos segundos. Luego, mir de soslayo a su viejo amigo y dijo: - Estuve en Freetown durante la mayor parte del ao, y trat a ambos en calidad de pacientes. Puedo contarle, y que quede entre colegas, que en este caso las condolencias de rigor seran perfectamente adecuadas, aunque extralimitarse podra resultar ofensivo. Sabe? Su relacin no tena mucho que ver con un matrimonio convencional. El gober-

nador era impotente. Adopt las medidas acostumbradas y algunas otras no tan acostumbradas. Sin embargo, no funcionaron. Ignoro cmo entablaron relaciones, o qu hicieron al respecto, pero dorman en habitaciones separadas y tuve la impresin de que vivan en triste cohabitacin. La culpa y el resentimiento yacan justo bajo la superficie. Por supuesto, l era un hombre muy ocupado, y por suerte ella se dedicaba a sus estudios de anatoma, para los cuales mostraba dotes poco comunes. No. Condolencias, s; pero que sean templadas, muy templadas Adems, no se da en este caso uno de los motivos ms habituales para lamentar la prdida de alguien, pues ella vive con desahogo. Conozco a su familia de Lancashire. - Mucho mejor. Y ahora, volviendo al tema de la impotencia. Era fsica? - No, en absoluto. - Era adicto el paciente al opio? - Seguro que no. En una ocasin le administr una dosis muy moderada, y se asombr de los efectos. No, no. Todo estaba en la cabeza, y cuan innumerables y extraas son las obsesiones que un hombre fsicamente normal, activo e inteligente, puede albergar en la cabeza; aparte, claro est, de la ansiedad, tan s? - El comodoro desea que le transmita sus mejores deseos, seor -dijo un guardiamarina-, y que comunique al doctor Maturin que le gustara hablar con l en cuanto el caballero tenga un momento. Me ha pedido que les advierta que no le corre ninguna prisa. - Ha sido usted muy amable -dijo Stephen al doctor Glover, inclinando la cabeza-. Por favor -dijo al muchacho-, dgale al comodoro que ir a buscarlo de inmediato. *** - Ah, Stephen, aqu ests -salud Jack-. Debo pedirte disculpas por haberos interrumpido. Pero puesto que estoy convencido de que te has enterado de la muerte del pobre gobernador Wood, cre que querras saber que hay un mercantn que partir a ltima hora de la tarde, por si deseas enviar Ah, tambin el almirante despachar dentro de una hora un barco correo a Inglaterra. Le he solicitado que permita a William Reade traernos la Ringle, y puesto que necesitar de uno o dos das para prepararse, el muchacho podra visitar Woolhampton, llevar la correspondencia y traernos noticias. - Me haba enterado de la muerte del capitn Wood, por supuesto, que Dios se apiade de su alma, y he estado escribiendo mentalmente una carta a su viuda. Quiz pueda terminarla a tiempo para esta tarde, aunque armado de una pluma soy lento, seco y rido. Respecto a William Reade, si fuera tan amable de comprar un buen aro en Portsmouth y regalrselo de mi parte a Brigid, con todo mi amor, adems de entregarle esta corona, le quedara eternamente agradecido. Y si me trajera el cuerno de narval, o mejor el colmillo, ese colmillo que tan amablemente me regalaste hace un tiempo, tambin le estara muy agradecido. Anoche estuve reflexionando acerca de su estructura, porque me he enterado de que en Mahn probablemente encontraremos a un eminente ingeniero, metalrgico y filsofo natural, James Wright, y confo en que pueda decirme si Recuerdas con claridad el cuerno del que te hablo? - Bastante bien. - Pues que pueda decirme si esas espirales, o quiz debera llamarlas cuerdas retorcidas u ondulaciones, que discurren desde la base hasta prcticamente la propia punta, refuerzan o proporcionan elasticidad a tan inverosmil estructura. - Le ruego que me perdone, seor -dijo Killick-, pero su mejor sombrero no est en condiciones de lucir en el buque insignia. -Y le mostr un sombrero con cinta dorada, muy bonito pero extraamente abollado-. Por lo visto lo pis usted el pasado jueves y lo

guard en la caja sin decir una palabra; an estamos a tiempo de ponerlo en condiciones en Broads. - Adelante, Killick -dijo Jack-. Pdele un bote al seor Willis. -Ya Stephen-: Aadir tus peticiones en la carta que escribir a Reade: Un aro y una corona para Brigid, con todo tu cario, y el cuerno de narval. - Y tambin recuerdos a mi querida Sophie, por supuesto, y mis mejores deseos para Clarissa Oakes. Encontrar el cuerno en el interior de una caja de arco que guardo en una alacena de la cmara. Querido amigo, lamento verte tan desanimado. - Odio los consejos de guerra, sobre todo los de esta clase. Asistirs? - No. Tengo una cita en tierra. -Observaron la amplia curva que trazaban los fanales sobre la parda Roca como teln de fondo, tan impresionante, tan extraordinaria como siempre-. Jack -aadi en un tono significativo, que a ambos les resultaba familiar-, es posible que al volver me acompae un ayudante de cirujano. Si no me equivoco, no sera adecuado que el caballero compartiera el rancho con los guardiamarinas y los suboficiales, de modo que si no puede ser admitido en la cmara de oficiales, quiz pueda permitirme el lujo de convidarlo en calidad de invitado. - Pues claro que s -dijo Jack-. Sin embargo, si es un caballero de cierta edad y posicin, como supongo, estoy convencido de que los miembros de la cmara de oficiales haran la vista gorda, sobre todo teniendo en cuenta que t casi nunca los acompaas. Podra ocupar tu lugar. - En lo que a posicin se trata, el caballero es tan mdico corno yo, un doctor en medicina. Estudiamos juntos en Pars durante un tiempo. Tiene algunos aos menos que yo, pero ya se ha granjeado una gran consideracin como anatomista. Ser lo ms adecuado; adems, es un msico competente, y seguro que con el tiempo considerars la posibilidad de invitarlo de vez en cuando a tocar S, eso ser lo mejor. - Oh, no te lo haba contado -exclam Jack, a quien no se le haba escapado la incomodidad de Stephen-. Maana ser un da infernal. Voy a transbordar el gallardetn a la Surprise, y se efectuarn algunos cambios importantes. Aparte de todo, a nuestra escuadra le han prometido dos levas nuevas para solucionar nuestra falta de marineros. *** Se desat un infernal estruendo poco antes de las ocho campanadas de la segunda guardia, cuando, en una completa oscuridad, la gente que deba transbordar a otros barcos empez a hacer los bales y a arrastrarlos a lo largo de los estrechos y atestados corredores, para despus subirlos por las empinadas escalas y depositarlos en rincones estratgicos, desde los cuales poder subirlos a cubierta en cuanto abarloaran los botes. A menudo dichos rincones estaban ocupados, lo cual daba pie a disputas, en ocasiones muy acaloradas, y despus a un nuevo estampido cuando el bal derrotado emprenda la bsqueda de otro rincn. A las ocho campanadas, o lo que es lo mismo, a las cuatro de la madrugada, la parte de la guardia de estribor que haba logrado seguir durmiendo despert con el estrpito habitual para formar en cubierta. Poco despus se despert a los ociosos, y durante las dos horas siguientes, tanto estos como los componentes de la guardia de estribor limpiaron las cubiertas con agua, arena y piedra arenisca de todos los tamaos, adems de los lampazos de rigor. Apenas se hubieron secado las inmaculadas cubiertas cuando se pit a descolgar los coyes y, en mitad de una actividad frentica, se acercaron los botes de la Dove,la Rainbow, la Ganymede y el Briseis. Desdichadamente, el oficial de guardia, el seor Clegg, estaba en plena escala de toldilla, tranquilizando

los nimos tras una pelea relacionada con unos bales que se encontraban peligrosamente cerca de la sagrada cabina, y el segundo del piloto, al malinterpretar sus gritos, permiti abarloar a los botes. Los marineros invadieron la cubierta con sus pertenencias, lo cual oblig a un capitn alto, furioso y vestido en camisn, a Jack Aubrey en persona, a restaurar algo parecido al orden. - Lamento mucho tamao pandemonio, Stephen -dijo cuando finalmente pudieron sentarse a disfrutar del desayuno, servido por Killick, silencioso y retrado-. Todo este ajetreo arriba y abajo, el gritero, propio de los cerdos de Gad El desayuno en s fue muy adecuado, con abundante racin de huevos duros, salchichas, beicon, un sabroso pastel de cerdo, panecillos y tostadas, y crema para el caf. Pero de poco descanso sirvi, pues a cada bocado les interrumpan los mensajes de un barco a otro, a menudo entregados por guardiamarinas aseados, cepillados y extraordinariamente nerviosos, que transmitan los mejores deseos de su capitn, para pedir a continuacin el honor de que les asignaran unos pocos, slo unos pocos, marineros de primera, amn de carronadas pesadas en lugar de caones de nueve libras, o una innumerable variedad de pertrechos que la influencia del comodoro con los funcionarios del astillero podra proporcionarles. Ms irritante an fue la incesante preocupacin de Killick por el esplndido uniforme con el cual asistira Jack al consejo de guerra; la intolerable manera que tena de poner bien la servilleta que protega los calzones y el faldn de la casaca y sus masculladas advertencias acerca de la yema de huevo, la mantequilla, el aceite de las anchoas, la mermelada Finalmente entr un suboficial de guardia con objeto de transmitir los mejores deseos del primer teniente y anunciar que el Royal Sovereign haba izado la seal conforme el consejo de guerra se celebrara en breve. Tomaron una ltima taza de caf y ambos subieron a cubierta. Sobre las aguas calmas de la baha, las falas de los capitanes recorran ya el trecho que los separaba del buque insignia. Jack contempl la escena y, tras un momentneo titubeo, se despidi inclinando la cabeza y se dirigi al portaln, mientras contramaestre y ayudantes tocaban el pito, y el conjunto de toda la oficialidad del barco saludaba a modo de despedida. *** - Seor. Seor, si es tan amable -dijo por segunda vez una voz de nio, matizada por cierta impaciencia; al volverse hacia el pasamanos, Stephen vio el rostro familiar del joven Witherby, antes del Bellona. Los traslados de oficiales y marineros desde el nombramiento de Jack para la Pomone nunca haban llamado demasiado la atencin de Stephen. Saba que tanto el timonel como la dotacin de la fala de la Surprise haban seguido a su capitn, pero qu haca ese chico ah era algo que se le escapaba; claro que, haba tantas, tantas cosas que no entenda a menos que hiciera un esfuerzo determinado por concentrarse en el presente - Buenos das, seor -salud el muchacho-. Tengo entendido que quiere usted desembarcar, y aqu mismo, a popa, tengo un chinchorro, de modo que si es tan amable de seguirme. Witherby le dej en las escaleras de Ragged Staff, y en cuanto hubo franqueado Southport Gate se encontr en un entorno familiar. El transbordo a la desconocida Pomone, aunque no tuviera la menor importancia como tal, le haba resultado particularmente inquietante. Camin a buen paso hasta llegar al cmodo hotel Thompson, un lugar carente de pretensiones, mirando a izquierda y derecha las tiendas y edificios que conoca desde

haca aos. Muchos casacas rojas, muchos oficiales de la Armada, pero nada parecido a la muchedumbre que se reuna en Gibraltar en tiempos de guerra. - Vengo a ver al doctor Jacob -dijo en la recepcin del Thompson-. Me est esperando. - S, seor. Quiere que baje? - Oh, no. Dgame en qu habitacin se aloja y subir. - Muy bien. Pablito, acompaa a este caballero al fondo del tercer piso. Pablito llam a la puerta; sta se abri y una voz dijo: - El doctor Maturin, supongo? Se cerr la puerta. Los pasos de Pablito reverberaron en el hueco de la escalera. El doctor Jacob abraz a Stephen, le bes en ambas mejillas y le condujo a una habitacin fresca, sombreada, donde haba una jarra de horchata sobre una mesilla y el humo del narguile flotaba en el techo, a la altura de los ojos. - Me alegro tanto de que seas t -dijo Jacob, guindole hacia el sof-. Estaba casi seguro, gracias a las calculadas indiscreciones de sir Joseph, de modo que te he trado una contractura de Dupuytren, un excelente ejemplo de las contracturas que tanto os interesaron a ti y al mdico francs. -Entr en el dormitorio y volvi con un tarro de cristal. Sin embargo, consciente de que Stephen no podra apreciar su regalo en la penumbra, abri de par en par las puertas del balcn y condujo a su amigo a la brillante luz del sol. - Qu amable eres conmigo, querido Amos -dijo Stephen, observando la mano cortada, inmersa en alcohol, con los dedos medios tan crispados que las uas se hundan en la carne-. Muy, pero que muy amable. Jams haba visto un ejemplar tan perfecto. Anso poder diseccionarlo con dedicacin. Pero Jacob, que no pareca escucharle, le volvi con suavidad al sol y le mir fijamente a los ojos. - Stephen, confo en que no habrs elaborado algn cruel diagnstico personal. - No -dijo Stephen, que en las menos palabras posibles explic la situacin, su situacin personal. Amos no le incomod con mayores muestras de compasin que una profunda y afectuosa presin en el hombro, e inmediatamente sugiri que deban pasear hasta lo ms alto de la Roca, donde charlaran sobre la empresa que tenan entre manos sin preocuparse por el hecho de que nadie pudiera orlos. - Es decir, si an te interesa. - Me interesa mucho, y estoy totalmente volcado en ello -dijo Stephen-. Si no fuera tan perverso, casi dara las gracias por la existencia de ese hombre malvado y de su odioso imperio. Abandonaron a pie la poblacin, subiendo y subiendo hasta la misma cresta donde los acantilados caen sobre baha Cataln, y all Stephen pudo ver, con muda satisfaccin, que la aguilera del peregrino volva a estar ocupada, con el halcn en el borde exterior, moviendo ligeramente las alas y emitiendo leves chillidos. Durante todo el camino, mientras las aves migratorias cruzaban la isla, a veces a baja altura, y a ambos lados, Stephen anot mecnicamente las peculiaridades (seis aguiluchos papialbos, ms de los que haba visto juntos antes), observando cmo iban hasta el extremo opuesto que se alzaba sobre punta Europa, para luego volver a rodear la Roca; y todo el tiempo, con mayor concentracin y conciencia, Stephen prest atencin a todo cuanto Jacob, gracias a sus notables fuentes de informacin, haba averiguado acerca de los puertos del Adritico, las cofradas musulmanas y el progreso de su urgente necesidad de dinero para pagar a sus mercenarios. Tambin le habl, y con igual autoridad, del probable mecenas y de la presin que podra ejercerse sobre el dey de Argelia. - No obstante, en lo que concierne a frica -dijo-, me parece a m que poco o nada podremos hacer hasta que hayamos obtenido algn que otro xito en el Adritico.

Stephen se mostr de acuerdo, mientras segua con la mirada una bandada de cigeas negras que sobrevol el buque insignia; de pronto observ que a bordo del Royal Sovereign yano ondeaba la seal que llamaba al consejo de guerra; las falas de los capitanes se dispersaban. Durante el descenso caminaron casi todo el tiempo en silencio. Se haban dicho todo lo que podan decirse a esas alturas, aunque confiaban en obtener ms informacin en Mahn. Stephen observaba a menudo la verga de mayor del buque insignia. En aquellas aguas, el comandante en jefe era un ser todo poderoso: Poda confirmar la sentencia de muerte dictaminada por el consejo de guerra sin necesidad de recurrir al rey o al Almirantazgo. En un consejo de guerra de la Armada, la sentencia se pronunciaba de inmediato. Era una decisin irrevocable, y lord Keith no era muy amigo de nada que pudiera retrasar sus planes. Para cuando volvieron a la poblacin, no vio a nadie ahorcado en la verga; sin embargo, haba en las almenas a ese lado de Southport Gate varios oficiales, incluido Jack Aubrey y algunos otros pertenecientes a la Pomone, que miraban con fijeza al sur de la ribera. Stephen se reuni con ellos. - Seor, me permite presentarle al doctor Jacob, el ayudante de cirujano del que le habl? - Encantado, seor -dijo Jack, estrechando la mano de Jacob. Hubiera dicho algo ms, pero en ese momento se alz un fuerte murmullo a lo largo de todo el bastin, que aument de forma considerable cuando dos botes partieron del buque insignia, remando hacia la costa y remolcando un enjaretado desnudo al cual se aferraban los prisioneros, empapados, desastrados. Minutos despus desamarraron el enjaretado, y el suave oleaje lo empuj a unos bajos donde los prisioneros pudieron desembarcar. La multitud lanz silbidos aislados, no muchos; media docena de personas los ayudaron a llegar a tierra, arrastrando sus pertenencias. - Doctor Jacob -dijo Jack-, espero que pueda subir a bordo de inmediato. Deseo perder de vista este lugar cuanto antes. -Y en un aparte, a Stephen, aadi-: Repet eso que me dijiste de no hay sodoma sin penetracin, que a todos apabull; aunque debo admitir que la mayora de ellos se alegraron de sentirse apabullados. Convenc a los dems de que no deban considerarlo ms que un delito de indecencia. - Y eso de que lo remolquen a uno a tierra en un enjaretado es la pena impuesta por indecencia? - No. A eso lo llamamos usos y costumbres de la mar. As son las cosas desde tiempos inmemoriales.

CAPTULO 2 Haca algunos aos ya que Stephen haba llegado a la conclusin de que la vida en el mar, sobre todo en un barco de guerra, no era lo que quienes vivan en el interior imaginaban como una merienda campestre pasada por agua. Sin embargo, nunca haba supuesto que aquella existencia entre ambas, ni flotando en mar abierto ni en tierra firme (con las ventajas que sta poda ofrecer) pudiera ser tan ardua. La escuadra, reunida con prisas y falta de dotacin por necesidad, tuvo que ser reorganizada a conciencia, sobre todo la desdichada Pomone, puesto que un barco siempre acusaba el haber sufrido un juicio por sodoma, y aunque sus gentes no llevaban a bordo

mucho tiempo era suficiente para sentirse parte de la fragata y lamentar las voces que oan en tierra, o las sonrisillas y significativos silencios cuando un grupo de ellos entraba en una taberna. Despus de todo, uno de sus oficiales haba sido expulsado de la Armada de la forma ms ignominiosa posible, remolcado a tierra sobre un enjaretado, a la vista de innumerables espectadores; y parte del descrdito salpicaba a sus antiguos compaeros de dotacin. Esta vergenza corporativa afectaba de forma considerable a la disciplina, que de todas formas nunca haba sido el punto fuerte de la Pomone. Un nuevo capitn, con un segundo teniente que no conociera a nadie a bordo, probablemente no solucionara esta situacin en un futuro cercano. El barco contaba con un buen contramaestre, y el condestable, aunque desmoralizado, era un hombre concienzudo y trabajador. l y el capitn Pomfret se llevaron una sorpresa cuando el comodoro los invit a acompaar a la Surprise al Estrecho, frente a Algeciras, con objeto de que ambos barcos pudieran ejercitar los caones largos, disparando a objetivos remolcados por embarcaciones auxiliares. Los de la Pomone hicieron un brillante papel y se mostraron razonablemente rpidos en la pantomima de trincar en batera los caones de dieciocho libras, aunque algunas de las brigadas que los servan titubearon a la hora de dispararlos. Slo tres o cuatro de la batera de estribor parecan tener nociones de abrir fuego a una distancia que no fuera de penol a penol, as como cierta experiencia a la hora de tener en cuenta el balanceo en el momento de disparar. Los cabos segundo y primero de can eran bastante competentes, pero los guardiamarinas a cargo de las divisiones dejaban mucho que desear, y algunos de los sirvientes parecan no haber visto en la vida disparar un can con prisas. La fuerza del retroceso los dej paralizados, y tras las primeras muestras de indecisin algunos tuvieron que ser llevados, o conducidos, bajo cubierta, heridos por los bragueros, los cascabeles o, incluso, por los ngulos que formaban las propias cureas. Los infantes de marina ocuparon sus puestos y, al menos, se apartaron a tiempo, pero en conjunto fue una exhibicin lamentable, y los de la Surprise no tuvieron piedad a la hora de hacerla ms patente si cabe, cuando destruyeron, totalmente, el hasta el momento inclume objetivo gracias a tres andanadas efectuadas en cinco minutos y diez segundos de reloj. - Capitn Pomfret -dijo Jack antes de abandonar el barco-. Puedo predecir mucho ejercicio con las bateras, maanas y tardes, as como al toque de generala. Cada equipo debe conocer las piezas concienzudamente, de modo que ni siquiera tengan necesidad de pensar en lo que hacen, y estoy convencido de que usted opina lo mismo. - S, seor -dijo Pomfret, intentando dominar el apuro que senta-. Lo nico que puedo avanzarle es que estamos lamentablemente faltos de hombres, y que la dotacin no lleva unida mucho tiempo. - Cuenta con hombres suficientes para gobernar la pinaza y la lancha? - S, seor. - Entonces, permita al primer teniente y al segundo, cuando ste suba a bordo (s que el almirante pretende asignarle a un excelente joven) echarla al mar durante la segunda guardia para situarse al pairo frente a cabo Espartel hasta el alba. Me asombrara que no reclutara usted forzosamente a una veintena de hombres de los mercantes que crucen, los cuales an no estarn al corriente de las noticias. Pero sobre todo ponga a trabajar a su gente, ms an a los jvenes caballeros (malditos vagos, vagabundeando por ah con las manos en los bolsillos); mucho, que trabajen con tesn, pero no los vilipendie. Alabe su conducta siempre que pueda; descubrir que funciona muy bien. La prxima semana tendrn ocasin de disparar de verdad, y no hay nada que los complazca ms, al menos en cuanto se acostumbren al ruido. De regreso a puerto, Jack visit los dems barcos y embarcaciones de su escuadra, a quienes orden tocar la generala y, al menos, arranchar los caones. La exactitud de la

trinca adujada del can, aferrada al cncamo sobre la portilla, la vuelta del braguero en el cascabel, la ubicacin impecable de sacatrapos, lanada, cuerno de plvora, atacador, tornillo hueco, rascador, cua de puntera, palanquines y el resto, detalles estos que revelaban a quien conociera el negocio el celo de la brigada que serva el can, e incluso ms acerca del guardiamarina que estaba al mando de la subdivisin. La Dover, que an estaba en proceso de reconversin, se hallaba en un estado lamentable, pero no tanto como para restarle todos sus mritos. Los dems lo lograran con la prctica, y el pequeo Briseis, una de las numerosas embarcaciones llamadas bergantines-atad por su tendencia a tumbar de costado e irse a pique, era muy brillante. As se lo dijo a su capitn, y los marineros que se encontraban cerca sacaron pecho de pura satisfaccin. Regres a la Surprise y a la familiar y elegante cmara, que pese al nombre no era tal, pues no era lo bastante espaciosa como para dar cabida a todo el papeleo administrativo que formaba parte de sus responsabilidades. No haba ms de seis barcos o embarcaciones en la escuadra, pero sus libros y documentos saturaban ya el escritorio del comodoro. Aunque la cifra de hombres a los que deba dedicar su tiempo no superaba el millar, tena que separar y agrupar a los ms importantes para el gobierno de la escuadra, con los comentarios de rigor que hasta la fecha haba escrito acerca de sus habilidades. Para ordenar dichos comentarios, haba pedido al carpintero unas bandejas de escritorio, de tal modo que al cabo dispusiera de todos los elementos a su alcance, elementos que reordenar despus segn las tareas que la escuadra pudiera verse llamada a realizar. En circunstancias tan extraordinarias como las presentes, sin ningn rol de tripulantes totalmente cerrado (a excepcin de los marineros de la Surprise y, hasta cierto punto, de la Briseis), dispona de libertad para ello. Sin embargo, Jack Aubrey era persona ordenada por temperamento y riguroso empeo, y no haba puesto un pie en la cmara cuando vio que el orden estaba comprometido, que alguna mano criminal haba mezclado al menos tres elementos en una misma pila, y que esa misma mano haba extendido diversos manuscritos de papel pautado, correspondiente a la partitura de una pavana en do menor. - Oh, te ruego que me perdones, Jack -exclam Stephen, que apareci caminando a buen paso, procedente del jardn de popa-. Se me ocurri algo que he tenido que anotar, pero confo en no haber desordenado tus cosas. - No, en absoluto -dijo Jack-. Ah, Stephen, creo haber solventado tu problema. Creo que te he encontrado un asistente que estoy seguro te convencer. Stephen, por mucho que pudiera preocuparle su msica (slo le quedaban dos compases por escribir, aunque el mgico sonido se esfumaba ya del odo interno) y por muy convencido de que el No, en absoluto de Jack ocultaba en realidad una profunda irritacin, no respondi ms que con una mirada interrogativa. Deba el hecho de haber sobrevivido en su faceta de agente de inteligencia a su agudeza de odo para la falsedad, y las ltimas palabras de Jack le parecieron totalmente falsas. - S -continu Jack-, entre unos reemplazos entregados a la escuadra procedentes del Leviathan, que ahora se reaprovisiona, subieron a bordo Maggie Cheal y Poll Skeeping; esta ltima trabaj en Haslar, y est acostumbrada a cualquier cosa que guarde relacin con la sangre y el horror. - Te refieres a dos mujeres, amigo mo? T, que siempre has detestado el olor a faldas a bordo de un barco? Esa invariable fuente de conflictos, peleas y mala suerte que no tiene cabida en un barco, sobre todo si se trata de un barco de guerra. Jams he visto a una mujer a bordo de un barco de guerra. - De veras, Stephen? No las viste colaborar con las brigadas de can y cargar la bala en el Bellona?

- Jams en la vida. Acaso no permanezco encerrado en la enfermera durante el combate? - Cierto, muy cierto. Pero si Jill Travers, por ejemplo, la esposa del velero que ayud a servir la pieza nmero ocho, hubiera sido herida, la habras visto. - En serio, Jack, te ves obligado a subir a bordo a estas mujeres? T, que siempre has vituperado a esas criaturas. - stas no son criaturas, en el sentido que puedan serlo las prostitutas o las furcias de Portsmouth, oh, no. Son por regla general de mediana edad o mayores, a menudo esposas o viudas de un suboficial o de un oficial de cargo. Puede que una o dos hayan huido como la muchacha de la saloma, con pantalones, para acompaar a su marinero cuando se hace a la mar. Sin embargo, la mayora se han acostumbrado al mar durante estos diez o veinte ltimos aos, y se manejaran como marineros de no ser por la falda o, quiz, por el chal. - Pero aun as no he visto a ninguna mujer, aparte de la extraa esposa del condestable que cuida de los pequeos. Y aparte, claro est, de esa pobre y desdichada seora Horner, en Juan Fernndez. - No me extraa, dado que hacen lo posible por esconderlas. No pertenecen a ninguna de las guardias, por supuesto, y no aparecen cuando el toque de generala, ni en ningn otro lugar o circunstancia, excepto cuando se apaa la capilla los domingos. -En cualquier otro momento, hubiera aadido que pese a su pasin por la botnica y las aves curiosas, Stephen era un tipo muy poco observador: ni siquiera se haba percatado de las brillantes llaves de pedernal que a esas alturas, gracias a lord Keith, adornaban los caones de la Surprise, y que anulaban el potencial fallo a la hora de disparar cuando el botafuego vacilaba sobre el fogn o lo apagaban las olas, fallos capaces de marcar por escasos segundos la diferencia entre la victoria y la derrota. Relucan con todo el esplendor del oro de una guinea, el orgullo de las brigadas, que subrepticiamente les echaban el aliento para despus limpiar el roco con un pauelo de seda. - Una asistente?, por el amor de Dios. Me pregunto por qu, Jack. - Vamos, vamos, Stephen. Estamos hablando de una anciana de sesenta aos o ms. Es una forma de hablar, la forma en que los denominamos en la Armada. Y hablando de formas de hablar, Poll es como la bala rasa: amable, alegre, concienzuda adems es una mujer que no despertar las tendencias amorosas de la enfermera, est acostumbrada a tratar a los marineros y no dudara a la hora de frustrar sus intenciones. Querras al menos hablar con ella? Le promet mencionar su nombre. Fuimos compaeros de rancho en una ocasin, y puedo asegurarte que es muy amable; nada de vilipendiar; ni de dar rdenes a voz en grito, ni de desobedecer una orden, aunque provenga de un suboficial. Es amable, honesta, sobria, y muestra una gran sensibilidad con los heridos. - Por supuesto que quiero conocerla, querido amigo. Sabe Dios que una enfermera honesta, amable y sobria es una criatura valiosa donde las haya. Jack hizo sonar la campana y, al acudir Killick, dijo: - Dile a Poll Skeeping que el doctor la recibir de inmediato. Poll Skeeping llevaba veinte aos en la mar, con ciertas excepciones, a veces bajo las rdenes de oficiales inflexibles y tirnicos. No obstante, a ella ese de inmediato no le impeda ponerse un delantal limpio, cambiarse el casquete y buscar sus referencias. As pertrechada, se apresur en direccin a la puerta de la cmara, llam a la puerta y entr, algo jadeante y a todas luces nerviosa. Se inclin ante ambos oficiales, con las referencias apretadas contra el pecho. - Sintese, Poll -dijo el capitn Aubrey, sealando una silla-. Le presento al doctor Maturin, a quien le interesa hablar con usted.

Ella dio las gracias y se sent, envarada, esgrimiendo el sobre que contena las referencias a modo de escudo. - Seora Skeeping -dijo Stephen-. Carezco de un asistente, y aqu el capitn me ha comentado que a usted podra interesarle el puesto. - Es muy amable por parte de su seora -dijo, inclinando la cabeza en direccin a Jack-. Sera un placer ser su asistente en la enfermera del sollado, seor. - Me permite preguntarle por su experiencia y calificaciones profesionales? El capitn ya me ha dicho que es usted amable, concienzuda y delicada con los heridos; por supuesto, a duras penas podra exigirse ms. Pero, qu me dice de la amputacin, la litotoma y el uso del trpano? - Bendito sea, seor; mi padre, que Dios lo guarde -dijo al tiempo que se persignaba-, era carnicero y matarife de caballos a gran escala, es decir, que slo se dedicaba a eso, en el camino de Deptford, y mis hermanos y yo solamos jugar a cirujanos en la taberna. Despus, cuando estuve en Haslar, me llevaron casi directamente al aula. De modo que ya ve usted, seor, que no puede decirse que sea de las que se impresionan fcilmente. Pero, me permite mostrarle mis referencias, seor? El cirujano de mi ltimo barco, un caballero muy erudito, dice lo que puedo hacer de un modo que yo sera incapaz de describir. -Le tendi el sobre algo ajado, y Stephen lo abri despus de rogar a Jack que le disculpara. El elegante latn testimoniaba la vala de la seora Skeeping, la capacidad y la excepcional sobriedad, todo ello escrito con una letra que le result muy familiar, pero a la cual no pudo poner un nombre hasta volver la pgina y ver la firma de Kevin Teevan, catlico de Ulster nacido en Cavan, un amigo de sus tiempos de estudiante, un irlands que tambin consideraba la tirana de Napolen como un mal mayor y ms inmediato que el gobierno ingls de Irlanda. - Excelente -dijo, dedicando afectuosas palmadas a la carta-, si el seor Teevan habla tan bien de usted, estoy seguro de que me ser de mucha ayuda; puesto que no dispongo an de un ayudante de cirujano (no espero su llegada a bordo hasta esta noche), yo mismo le mostrar la enfermera del sollado si el capitn nos disculpa. *** - Ve eso de all? -seal finalmente, despus de mostrarle la disposicin de todos los elementos que conformaban la enfermera de la Surprise-, ah tiene el sistema de ventilacin, del que ni siquiera disfruta un navo de lnea. Ahora, le ruego que me cuente cmo estaba el seor Teevan la ltima vez que lo vio. - Estaba lleno de alegra, seor. Un primo de l que tena consulta en una zona importante de Londres, adems de muchos pacientes, le ofreci formar parte de la sociedad, y dej Mahn esa misma tarde en el Northumberland, que volva a Inglaterra para la paga de remate y posterior desarmo. Eso fue cuando creamos que la guerra haba terminado, maldito sea ese Boney. - Maldito sea, s -dijo Stephen-. Pero con su bendicin no tardaremos en ajustarle las cuentas. -Y paseando la mirada por los impolutos estantes de la botica de proa, aadi-: Andamos faltos de ungento azul. Sabe usted prepararlo, seora Skeeping? - Oh, seor, claro que s. Ms de un tarro habr molido en mis tiempos. - Entonces, le ruego que me alcance ese barrilete de manteca de cerdo, el pote de sebo de cordero y el mercurio. Hay dos morteros con sus correspondientes macillos justo debajo del xido frrico en polvo. Despus de moler en buena compaa el ungento durante una media hora, Stephen dijo:

- Seora Skeeping, en todo el tiempo que llevo en el mar, he visto pocas, muy pocas mujeres a bordo, aunque me han dicho que no son tan raras de ver. Sera tan amable de explicarme qu le empuj a embarcar, y por qu sigui usted en un lugar tan a menudo hmedo, donde las comodidades brillan por su ausencia? - Bueno, seor, en primer lugar le dir que muchos oficiales de cargo (como el condestable, por ejemplo) llevan sus esposas al mar, y que algunos capitanes permiten hacer lo propio a los suboficiales competentes. Luego estn las esposas que se hacen acompaar por sus familiares: mi amiga Maggie Cheal es hermana de la esposa del contramaestre. Y algunas simplemente lo hacen por viajar, aprovechando la ausencia del capitn o del primer teniente. Y luego estn las pocas que, cuando corren malos tiempos en tierra, se visten de hombre y no las descubren hasta mucho ms tarde, cuando ya no tiene importancia. Se comportan con brusquedad, son buenos marineros y no tienen problemas hasta pasados los cuarenta. Y respecto a eso de estar a bordo, cierto que no es una vida cmoda, excepto en navos de primera o segunda clase que no enarbolan insignia; pero hay compaa y un plato en la mesa. Los hombres, en general, son ms amables que las mujeres; una se acostumbra a todo, y el orden y la regularidad suponen un autntico bienestar en ese sentido. En lo que a m respecta, fue tan simple como un besamanos. En Haslar me asignaron los cuidados de un oficial, un capitn de navo que haba perdido un pie. Se le haba realizado una segunda reseccin y el vendaje era muy delicado. Su esposa, la seora Wilson, y los nios, iban a verlo a diario y, cuando la herida cur y lo destinaron a un setenta y cuatro caones en Jamaica, ella me pidi que los acompaara para cuidar de las criaturas. Fue un viaje largo, lento, pero no sufrimos el embate del mal tiempo y todos disfrutamos mucho, sobre todo los nios. Sin embargo, no llevbamos ni un mes all cuando todos sucumbieron a la fiebre amarilla. Por suerte para m, el oficial que reemplaz al capitn Wilson llevaba consigo a un montn de jvenes, ms de los que poda hacerse cargo la esposa del condestable; de modo que, por habernos hecho amigas en la travesa de ida, me pidi que le echara una mano As son las relaciones en un barco Tena una hermana casada con el ayudante de velero del Ajax Amigas a bordo, con una o dos estancias en hospitales de la Armada Y aqu me tiene, asistente de la Surprise, espero, seor, si me comporto adecuadamente. - Claro que s, sobre todo por lo que dice el seor Teevan cuando indica que usted ni usurpa el papel del cirujano, ni marea a los pacientes con palabras enrevesadas, ni critica las rdenes del doctor. La seora Skeeping se lo agradeci encarecidamente; tras despedirse, se detuvo en la puerta. - Seor -dijo sonrojada-, podra pedirle que me hiciera el favor de llamarme Poll, a secas? As es como me llama el capitn, y Killick y los dems con los que he navegado antes. De otro modo, creern que se me ha subido todo esto a la cabeza; y por ah no pasarn, no, se lo aseguro. - Por supuesto, Poll, querida-dijo Stephen. Ley un par de pginas sobre sanguijuelas y su sorprendente diversidad en las pginas del Transactions, y despus, considerando el tiempo del que dispona, llam al despensero que Jack y l tenan en comn. - Preserved Killick, voy a buscar al doctor Jacob, mi ayudante de cirujano, quien como sabes nos acompaar en la cmara. - Me lo coment el capitn -dijo Killick con una sonrisa de satisfaccin-. Y tambin el seor Harding. - Y me gustara que le buscaras un mozo recio que le hiciera de sirviente, capaz de encargarse de su bal y de transportarlo en el carro de dos ruedas que en Thompsons ti-

enen a tal efecto. Estoy seguro de que advertirs con tiempo al cocinero de la cmara de oficiales. *** La presentacin result tan sencilla como Stephen hubiera podido desear. Harding, Somers y Whewell se mostraron hombres hospitalarios, civilizados, y el reservado y carente de pretensiones doctor Jacob, deseoso de complacer y de que lo complacieran, cosech xito en ambos terrenos. Era algo mayor que los tenientes, lo cual sin duda le granje cierto respeto, pero su amistad con el tan estimado doctor an le granje ms, y al entrar apresuradamente Woodbine, piloto de derrota, encontr la cmara de oficiales inundada por el agradable rumor de la conversacin. Se disculp ante el presidente por su tardanza. - Ese repentino ventarrn arroj a Elpenor el Griego por la borda, y tuvimos que pescarlo. Menudo ventarrn, soplaba del nordeste. Cmo est usted, seor? -dijo a Jacob-. Sea usted muy bienvenido. Brindemos con una copa de vino a su salud. Con los suministros de tierra a mano fue una comida de lo ms agradable, dominada por una fluida conversacin, la mayor parte de la cual vers sobre el mar y sus maravillas: Las tremendas rayas de las Indias Occidentales, los albatros que anidaban en Isla Desolacin (una de tantas Islas Desolacin), y la imposibilidad de domesticarlos; los fuegos de San Telmo, las luces del norte. Woodbine perteneca a una generacin ms antigua que los tenientes: haba viajado incluso ms, y, espoleado por la atencin que le prest el hombre de medicina, habl un buen rato acerca de algunas charcas o resurgimientos naturales de brea en Mxico. - Nada comparable en tamao al Lago de Brea de Trinidad, pero mucho ms interesante. Hay uno en el que el alquitrn surge burbujeando en mitad del lago, tan lquido que puedes cogerlo con una cucharilla; de vez en cuando, asoma un hueso blanco empujado por una inmensa burbuja. Qu huesos! La gente habla de esos mamuts rusos, pero estas criaturas (algunas de ellas) reduciran a los mamuts a la categora de perros falderos. El caballero que me llev all, un naturalista, colecciona los ms curiosos, y me mostr unos colmillos curvos enormes, oh, de tres brazas de longitud, y -Otro de esos curiosos soplos de viento descendi desde la cara de la Roca, agitando toda la baha e inclinando a la Surprise de tal modo que se vieron obligados a aguantar las copas para evitar que cayeran. Los sirvientes de la cmara se agarraron al respaldo de las sillas y el piloto, que por lo general era un hombre escrupuloso y veraz, veterano de la congregacin de los seguidores de Seth de Shelmerston, dijo al recuperarse-: Bueno, diez pies quiz, para estar seguros. Y les dir, caballeros, que segn tengo entendido, a juzgar por cuatro de las cinco veces que he estado aqu, estos soplos anuncian viento del nordeste durante siete das. - En tal caso, que Dios ayude a los pobres diablos que salieron en los botes de la Pomone -dijo Somers en tono guasn. Por su parte, el piloto sacudi la cabeza. - Recuerda usted algn mal presagio que resultara errneo, seor Somers? *** Efectivamente, sigui al soplo una serie de fuertes y entablados vientos que apenas variaron da tras da una cuarta respecto del nordeste, ni en fuerza de gavias aferradas a doblemente arrizadas. Se haba decidido que Jack contara a bordo con un secretario pa-

ra la presente ocasin, dado que la escuadra se separara para emprender tareas diversas, mientras que l se dedicara a una misin tan particular; adems, careca de un capitn que gobernara el barco. As que durante todo este tiempo, Jack y David Adams, su escribiente ocasional desde haca aos, que ahora se haca llamar su secretario (y a quien se pagaba como tal), reorganizaron las fuerzas de que disponan, as como los recientes reemplazos, mientras el comodoro ejercitaba a las numerosas brigadas en el manejo de los caones siempre que era posible y coma regularmente con sus capitanes. Dos de ellos le resultaban particularmente agradables: el joven Pomfret, al mando de la Pomone, y Harris, de la Briseis, excelentes marineros ambos y muy afines a su modo de hacer las cosas, sobre todo en lo concerniente a la importancia capital de un fuego certero y graneado. Brawley y Cartwright, de las corbetas Rainbow y Ganymede, si bien en cierto modo carecan de autoridad, eran jvenes muy complacientes, aunque no contaban con la fortuna de disfrutar de buenos oficiales, y de ninguno de sus barcos poda decirse que estuviera en inmejorables condiciones, lo cual era una lstima, puesto que ambos haban salido de los astilleros de las Bermudas, estancos, rpidos y muy marineros. Por otro lado, Ward, de la Dover, perteneca a ese tipo de personas que nunca gustaron a Jack: orondo, torpe, patibulario, grosero, tirnico e ineficaz. Se deca de l que era rico, y lo cierto es que era tacao, rara combinacin en un marino, aunque no era el primer caso que conoca Jack. Difcilmente un hombre de quien casi todo se repudiaba, servira buena comida y vino para uso y disfrute de quienes lo despreciaban; por tanto, la mesa de Ward era execrable. *** El viento, que en algunos momentos cobraba tanta fuerza como para levantar guijarros al vuelo hasta altas cotas de la Roca, no interrumpi la costumbre de Stephen de visitar cada maana el hospital. Sola ir acompaado de Jacob, y en dos ocasiones concretas tuvo el placer de llevar a cabo su particular operacin de cistotoma suprapbica en presencia del cirujano de la flota y de Poll, que atendi al paciente e hizo las suturas. - Ha sido el trabajo ms limpio y rpido que he visto. Jams pens que pudiera hacerse tan rpido, y sin apenas un gruido por parte del paciente. Encender una vela por cada uno de ellos, para prevenir la infeccin -coment Poll a Jacob, en privado. Aunque el viento no interfiri en su trabajo -que incluy una diseccin minuciosa, con ayuda de Jacob, de la mano atrofiada-, le impidi casi por completo disfrutar de las actividades al aire libre que tanto placer le proporcionaban. Las aves migratorias, siempre poco dispuestas a cruzar amplias extensiones de mar, e incapaces del todo de avanzar contra vientos de tal magnitud, se vieron obligadas a quedarse en Marruecos. En los abrigados parajes que quedaban tras cabo Espartel, pudieron verse veinte guilas calzadas en un solo arbusto. Por tanto, dedic su atencin a algo que no perteneca a ninguna categora y, despus de estar dndole muchas vueltas en la cabeza, sobre todo de noche, concluy rpidamente la segunda parte de su suite, una forlana, transcrita en limpio aquella tarde y mostrada a Jack al anochecer. Y all estaba, mientras la llovizna barra en ringleras la mar, sentado con la partitura orientada hacia la escasa luz que despeda la lmpara, dispuestos los labios para el silbido de la meloda, pese a guardar silencio, mientras se iniciaba la vigorosa entrada del violoncelo. Jack lleg al final de la zarabanda, con su meloda curiosamente reiterada. Recogi la partitura y extendi la mano para alcanzar la de la forlana. - Qu desoladora -dijo casi para s, palabras que de inmediato dese con todo su corazn no haber pronunciado.

- Conoces alguna pieza musical que sea alegre? -pregunt Stephen-. Yo no. La incomodidad invadi la cmara durante apenas unos segundos hasta verse disipada, primero por una acompasada serie de modestas explosiones, e inmediatamente por la subida aparicin de Salmn, el segundo del piloto, que irrumpi en la estancia cuando el barco, inclinado por una rfaga de viento, lo empuj a travs de la puerta. - Le ruego que me perdone, seor -exclam-, le ruego que me perdone. Ha llegado la Ringle. Era ella, seor, la que saludaba al buque insignia. Dividido entre la furia que senta por el hecho de que la goleta pudiera haber entrado a puerto sin ser vista y sin ser saludada, y la alegra que le causaba su presencia, Jack mir framente a Salmn. Vio que el joven estaba empapado hasta las cejas, y que todo su cuerpo goteaba de un modo insospechado. Pidi el capote y, en cuanto estuvo en cubierta, comprendi por qu razn ninguno de los vigas apostados haba podido informar de la llegada de la goleta. Era muy corta la entrada, y haba levantado el incesante viento una cortina de agua contra el elevado malecn, un muro que incluso resultaba ms impenetrable a la altura de la cubierta debido a la llovizna, que pareca bruma. A ello haba que aadir la desaparicin de la dbil luz del sol, que haca de la goleta apenas un espectro tras la Roca. Es ms, para pasar entre los muelles, la Ringle haba tenido que reducir toda su lona al foque de capa, que la dotacin recoga con marinera profesionalidad. Su capitn manco ya se encontraba a medio camino del costado de la fragata, demostrando una extraordinaria agilidad con el garfio. Apretaba un paquete de correspondencia contra el pecho. - Subo a bordo, seor! -dijo saludando al acercarse al alczar. - Por Dios, William, cmo ha podido llegar tan rpido? -pregunt Jack, estrechando su nica mano-. No le esperaba hasta dentro de una semana, o ms. Acompeme bajo cubierta, tmese una copa de brandy. Debe de estar agotado. - Bueno, seor, no podr creer usted la travesa que hemos tenido, con este esplndido viento justo a popa o por nuestra aleta da tras da. Pero, seor, antes de que le diga que todo anda bien en casa (muchos recuerdos de parte de todos) -y dej el paquete encima de la mesa-, debo decirle que vimos a los botes de la Pomone atacados por pequeas embarcaciones al abrigo de Espartel, donde se encontraban al pairo, exhaustos tras bogar con bro. Nos enfrentamos a los moros y ofrecimos a los botes la posibilidad de remolcarlos. Sin embargo, el primer teniente de la Pomone rechaz la oferta, y nos pidi reanudar la travesa para informar al buque insignia de la existencia de media docena de jabeques piratas de Sal en Laraish, que aguardan paireando a lo largo de la costa el paso de barcos de la Compaa de las Indias Occidentales. Me dijo que si volvan podra encargarse de los moros con las armas cortas que les dimos, y nos conmin a seguir hasta la Roca de inmediato, diciendo que no haba un minuto que perder. - Muy cierto -admiti Jack-. Seor Harding, arre los mastelerillos de juanete en cubierta; saldremos a la espa del muelle; icen seal conforme la escuadra se dispone a largar amarras. Me acercar al buque insignia a bordo del bote del seor Reade. No tuvieron que bogar mucho hasta llegar al Royal Sovereign, aunque a pesar de los capotes y de sus correspondientes capuchas tanto Jack como William Reade subieron a cubierta empapados como ratas ahogadas. No obstante, un oficial empapado no constitua nada del otro mundo en la Armada real, de modo que su aspecto no despert comentario alguno; pero cuando Jack, en muy pocas palabras, describi la situacin, el capitn de la flota lanz un silbido. - Por Dios, creo que debe usted ver al almirante -dijo. Jack repiti su exposicin a lord Keith. - Qu medidas propone tomar? -pregunt ste, observando gravemente a Jack.

- Milord, propongo liderar la escuadra fuera de puerto y poner rumbo a Laraish. Si los corsarios siguen all, llevar a cabo una demostracin de fuerza y mantendr la posicin hasta que lleguen los barcos de la Compaa, que supongo siguen en facha bajo Sugar Loaf. Si los encuentro enzarzados en combate, los defender; si no, los escoltar al oeste y tan al norte como puedan navegar, dejndoles a la Dover a modo de escolta hasta que arriben a puerto. - Que as sea, capitn Aubrey. - A la orden, seor. Tenga la amabilidad de darle recuerdos a lady Keith de mi parte. *** Al regresar en el bote, pas junto a la Dover y la Pomone, a las que salud a voz en grito, conminndolas a dar vela, calcular un rumbo a Tnger y prestar atencin a sus seales de banderas. Cuando regres a la Surprise era ya de noche, una noche tan cerrada que tuvo que enviar las rdenes de viva voz al resto de la escuadra, aadiendo que a partir de ese momento hara las seales mediante luces o caonazos. Le caus un intenso placer ver con qu naturalidad cobr vida la fragata: las linternas de combate de proa a popa, el guardiamarina de seales y su ayudante que revisaban las bengalas, los mistos de luz azulada, la municin y el utillaje de guerra, la facilidad con que la espa movi las seiscientas toneladas del barco y a toda su gente hacia el muelle, y la manera profesional, incluso despreocupada, con la que, virando la proa con apenas margen para la maniobra, se izaron las velas de proa y se llev a la Surprise de manera impecable por la embocadura hasta mar abierto, donde se puso en facha a la espera de que llegaran los dems. As fue, en general de un modo digno de crdito; teniendo en cuenta aquel viento, sus fondeaderos no les haban facilitado la tarea, y el muelle en s y su vecino, en vas de construccin, les haban estorbado bastante. Pero al cabo salieron todos de puerto, aunque la Dover, que afront con demasiada lona una incmoda virada, acarici la piedra con la fuerza suficiente como para lastimarse a estribor las cadenas de la mesa de guarnicin del palo mayor. Pudo orse la voz de su capitn, cascada por la rabia, a un buen trecho a sotavento. Aun as, contaba a bordo con los marineros y oficiales necesarios como para dar la vela y establecer el rumbo que el comodoro haba ordenado en la seal, mientras el extraordinario contramaestre y ayudantes hacan lo imposible por arreglar el estropicio, de tal modo que la fragata, aunque desfigurada, no restase crdito a la escuadra, formada en lnea, rumbo a una cuarta al oeste de Tnger, a no ms de ocho nudos para dar tiempo a la Dover de reforzar la obencadura de mayor, antes de que todos arrumbaran a Laraish. Apenas franquearon el Estrecho y haban dejado atrs el fulgor de Tnger por la aleta de babor, cuando ces la lluvia y cay un poco el viento hasta convertirse en una fuerte rfaga procedente de la misma direccin. - Seor Woodbine -dijo Jack al piloto-. Creo que podramos envergar los mastelerillos y largar un poco ms de lona. No tard en hacerse con la ayuda del cielo despejado que se extenda sobre el ocano, la luz de una esplndida luna y un mar un poco ms cristiano. La escuadra, bien gobernada, separados sus barcos a la distancia de un cable, recorri la costa marroqu con las gavias y juanetes mareadas, la mar a popa y el viento por la aleta de babor; an mantenan el orden en el que partieron de puerto, situada la Ringle a sotavento de la Surprise, como corresponde a un buque de pertrechos. Era navegacin en estado puro, con un cabeceo y balanceo regular y suave, el agua discurriendo por los costados y el toque de arpa en las tensas escotas y los obenques a

barlovento; arriba, en el firmamento, all donde quiera que miraran, la luna y las estrellas iluminaban ms si cabe su constante marcha. Al dar las ocho campanadas de la primera guardia se arroj la corredera, y un muchacho canijo y somnoliento inform: - Doce nudos y una braza, seor, con su permiso. - Gracias, seor Wells -dijo Jack-. Ya puede retirarse. - Muchas gracias, seor. Buenas noches, seor -dijo el muchacho, que se alej trastabillando, dispuesto a aprovechar las cuatro horas de sueo que le esperaban. Una maravillosa navegacin, por lo que no fue sino con cierta renuencia que Jack abandon la cubierta, despus de reorganizar la disposicin de la lnea mediante una seal, de tal modo que navegaban por orden la Surprise, la Pomone y la Dover, Ganymede, Rainbow, cerrando la formacin el bergantn Briseis, pues tambin ansiaba leer de nuevo la correspondencia, y poder reparar con ms calma en los detalles que pudieran haber escapado a su atencin. La cabina an no haba sido despejada para el combate, y encontr a Stephen sentado a la luz de una lmpara de Argand, enfocada por un espejo cncavo sobre la oscura superficie prpura de esa horrible mano, ahora extendida mediante grapas sobre un tablero; estaba dibujando un diagrama extraordinariamente preciso de un tendn, pese al movimiento de la fragata. - Menudo lobo de mar te has vuelto -dijo Jack. - Me halaga el hecho de pensar que ni un puado de lobos de mar podran haber mejorado el aspecto anterior de esta aponeurosis -dijo Stephen-. Yo me las apao ejerciendo presin sobre la parte inferior de la mesa con mis rodillas, y en la parte superior con mis codos, de modo que todos nosotros: papel, objeto, mesa y tintero, nos movemos juntos con una escasa discontinuidad, inapreciable en realidad. S, necesito de un movimiento regular por parte de la embarcacin, y, respecto a la regularidad, no podra pedir ms que este lento vaivn. Sin embargo, la minuciosidad del diagrama requiere tal tensin que creo que voy a tomarme un respiro. Ambos volcaron su atencin en las respectivas pilas de correspondencia, pilas modestas, puesto que William Reade no haba dejado de importunar a quienes las escribieron, recordndoles que la marea no espera a nadie; dada la sorpresa que les haba causado la llegada del guardiamarina, haban olvidado algunas cosas de gran importancia. Clarissa Oakes haba redactado con diferencia la mejor descripcin de la casa y de su entorno, de la vida cotidiana, gracias a la ayuda del inmutable ritual que respira la campia, de las tierras de Jack y sus plantaciones en particular, y de la constante y firme educacin de los nios. Las dos cartas de Sophie, escritas apresuradamente y emborronadas por las lgrimas, conferan mayor valor a su corazn que a su intelecto, pero consegua dejar claro que la compaa de la seora Oakes constitua un gran alivio para ella, si bien los vecinos, los ms cercanos y tambin los ms lejanos, no podran haberse comportado con mayor amabilidad. Peda tambin el consejo de Jack respecto al epitafio que deba escribir para su madre: la lpida estaba preparada, y el escultor dispuesto a trabajar en ella; tambin haca una referencia al impuesto que deban pagar por el nmero de ventanas de la casa, el llamado window-tax. - Sophie y los nios te envan todo su cario -dijo cuando Stephen hubo dejado la carta que estaba leyendo-. George me dice que el guarda le mostr una estaca con cachorros de tejn a su alrededor. - Qu amables son -dijo Stephen-. Brigid tambin te enva todo su cario, junto a un largo prrafo de Padeen que no acabo de entender. Por lo visto se lo dict en galico, porque, bueno, ya sabes que entre ellos hablan en galico, pero aunque es muy fluida en esa lengua no posee nociones de ortografa, as que lo escribe del modo como suena

hablado por un ingls. Estoy seguro de que con el tiempo entender lo que dice, sobre todo si lo pronuncio en voz alta. Se entreg a este ejercicio, y Jack a un estudio ms atento de las palabras apresuradas y distradas de Sophie. Al cabo, les interrumpi el taido de las siete campanadas de la segunda guardia. Jack orden los papeles, se hizo con el sextante y se levant. - Tramas algo? -pregunt Stephen. - Quiero echar un vistazo a la costa, medir la latitud y hablar con William; a estas alturas debemos de estar muy cerca de Laraish. En cubierta vio que el cielo se haba despejado an ms, y que el contorno de la costa se recortaba con claridad en la distancia. Tanto el viento como el mar haban cedido poco a poco y, de no haber sido por las dudas que tena respecto a la solidez del palo mayor de la Dover, habra aumentado vela haca rato. Ech un vistazo a la lnea que formaban los barcos, todos presentes y en buen estado, y a sotavento, donde la goleta corra en calzones (cargadas y aferradas mayor y trinquete por el centro del pujamen) siguiendo un rumbo paralelo al de la Surprise, a distancia de voz o de vozarrn. Jack posea un vozarrn tambin reforzado por muchos, muchos aos de prctica; sin embargo, por el momento se content con mirar la pizarra, donde se haban anotado los rumbos y velocidades, llevar a cabo algn que otro clculo mental de aritmtica y medir la exacta y dos veces comprobada altura de Mizar, estrella por la cual senta un particular afecto. - Seor Whewell, ha calculado nuestra posicin? -pregunt al oficial de guardia. - Al dar las siete campanadas, seor. Hice una buena medicin y calcul treinta y cinco grados diecisiete minutos y, aproximadamente, doce segundos. - Muy bien -dijo Jack, satisfecho-. Hagamos seal a la escuadra para que acorte de vela y apague luces. -Despus, inclinado sobre el pasamanos, voce-: Ringle? - Seor? - Acrquese para que podamos hablar! -Y al cabo de unos minutos, en un tono de voz normal, mientras observaba al joven que le sonrea desde el otro barco, cuyo garfio centelleaba cogido a los flechastes de trinquete-: William, tengo entendido que ha entrado y salido usted en diversas ocasiones de Laraish. - Oh, al menos una veintena de veces, seor. Haba all una joven En fin, con cierta frecuencia, seor. - Y cree usted que nos encontramos lo bastante cerca como para que pueda reconocer el contorno de la costa? - S, seor. - En tal caso, tenga la amabilidad de echar un vistazo al puerto y, si ve a ms de dos o tres corsarios (grandes buques corsarios con aparejo de jabeque, y galeras), sitese a media milla frente a la costa y lance tres bengalas azules. Si ve menos embarcaciones, que sean luces rojas, y renase conmigo sin perder un momento. - A la orden, seor. Ms de tres, a media milla frente a la costa y tres azules. Menos, bengalas rojas y reunirme con usted sin perder un momento. - Que as sea, seor Reade. Seor Whewell, haga la siguiente seal: Acortar de vela, en conformidad con el gallardetn. -Y dirigiendo la voz arriba-: Atento a proa, viga! Ocho campanadas. A lo largo y ancho de la Surprise los vigas informaron de que todo estaba en orden y se dispusieron a bajar a la cubierta inferior, pero sin demasiada conviccin, conscientes de cul era la situacin y del tono de voz de su capitn. Y cunta razn tenan. En cuanto ces el ahogado estruendo del cambio de guardia, Jack lanz otra orden firme y clara a Somers, el oficial que deba relevarle: - Seor Somers, ordene silbato de desayuno al dar las dos campanadas, o antes, y despus zafarrancho de combate. No creo que valga la pena que nadie se vaya de cubierta. Atentos a proa! -Se encaram al pasamanos hasta llegarse a los flechastes de babor y,

despus, trep hasta la cofa del palo mayor-. Buenos das, Wilson -salud al viga. Despus se volvi al este, oteando, oteando. Dos campanadas, y casi de inmediato remontaron el cielo tres luces rojas, extendidas como flores carmeses una tras otra, hasta desvanecerse rpidamente a sotavento. - Contramaestre, silbe desayuno! -orden Jack antes de que la segunda luz alcanzara su apogeo. En el alczar dio rdenes para cubrirse de lona, poner rumbo sudsudoeste y prepararse para el combate, todo ello en forma de seales, por supuesto, pero de boca en boca se encarg de comunicar al cocinero que empleara un cubo de sebo de inmediato para mantener calientes los fogones de la cocina. - Stephen -dijo al entrar en la cabina-, me temo que debo importunarte. William acaba de hacernos saber que no hay corsarios en Laraish. Puesto que el viento ha estado cayendo durante algo ms de la ltima guardia, lo ms probable es que los barcos de la Compaa no tarden en abandonar su refugio al abrigo de Sugar Loaf y pongan rumbo a Inglaterra; los corsarios intentarn cortarles el paso. De modo que vamos a acercarnos para detener a esos corsarios; ahora mismo arrizaremos las juanetes, y pronto tendremos que sacarte de aqu para el zafarrancho de combate. Al menos, tendremos el consuelo de disfrutar de una buena cafetera caliente. Siempre conviene tener el estmago lleno antes de luchar, aunque slo sea unas gachas de avena calientes, y podramos aprovechar la situacin, puesto que los fogones siguen encendidos. - Tal es nuestro deber -dijo Stephen con la sombra de una sonrisa. En las crisis tempranas de su vida, a menudo (es ms, generalmente) se haba refugiado en el ludano, y ms recientemente en las hojas de coca. En esta ocasin, haba abjurado de dichos remedios, y tambin del tabaco y de cualquier cosa que superase una simple copa de vino, para evitar la exclusividad; no obstante, siempre haba despreciado el ascetismo del estilita o, incluso, del cilicio, y segua disfrutando de la ltima taza de caf con una sensacin no muy alejada del entusiasmo (Jack le haba dejado a solas haca diez minutos), cuando el tambor llam con estruendo a zafarrancho de combate. Apur el ltimo trago y se apresur al sollado, donde encontr a Poll y a Harris, carnicero de a bordo. Los marineros haban atado algunos arcones para dar forma a las mesas de operacin, y Poll tensaba sobre ellas la lona del nmero ocho con la facilidad que proporciona la prctica; adems, haba dispuesto una seleccin de sierras, vendajes, grapas, bistures de doble filo, torniquetes, cadenas forradas de cuero y tablillas. Mientras, Harris haba alineado cubos, lampazos y las habituales cajas para los miembros cercenados. Tras una larga espera, entr el doctor Jacob conducido por un muchacho irascible que no era paje de a bordo, sino un joven que ostentaba la posicin nominal de sirviente del comandante, anotado en el rol como voluntario de primera clase y cuidado por el condestable hasta que llegara el momento de poder nombrarlo guardiamarina y entregarlo a la camareta. Era una de tantas intiles criaturillas que antiguos compaeros de tripulacin haban confiado a Jack Aubrey en Gibraltar, amigos a los que no pudo negar el favor, por mucho que en un principio la Surprise, pertrechada para un viaje hidrogrfico, no llevara aprendices, sino slo a guardiamarinas experimentados, capaces de aprobar el examen de teniente en cuestin de uno o dos aos. - Ah, seor -dijo el voluntario de primera clase-, es tan sencillo como se lo expliqu la primera vez. Primero a la izquierda, despus a la derecha; luego baja la escalera y la segunda a la derecha. A su derecha. - Gracias, gracias -dijo Jacob; y a Stephen, a quien trat con la debida cortesa-: Oh, seor, le ruego que me perdone. No soy un gran marino, como ya sabe, y este oscuro la-

berinto lleno de invisibles trampas me confunde. Hubo un momento en que me encontr en el jardn de proa, cuando una ola me empap de la cabeza a los pies. - Sin duda con el tiempo se familiarizar usted con l -dijo Stephen-. Qu le parece si afilamos a conciencia nuestro instrumental? Poll, querida, hay dos piedras y dos estupendas tiras de cuero en el estante inferior del arcn de las medicinas. Ambos cirujanos consideraban excelente su habilidad para afilar toda clase de cuchillos, escalpelos y gubias (casi todo a excepcin de las sierras, que dejaban al armero), de modo que se dedicaron a esa labor bajo la intensa luz de una lmpara. Se entabl una especie de silenciosa competicin, nicamente confirmada por la forma ostentosa en que ambos se afeitaron el antebrazo con la hoja afilada, y la evidente complacencia cuando la piel luci perfectamente desnuda y lisa. Stephen se las apa muy bien con los escalpelos, pero no tuvo ms remedio que repasar una y otra vez en la amoladera el bistur de doble filo de mayor tamao, afiladsimo instrumento para la amputacin de miembros. - No, seor -exclam Harris, incapaz de soportarlo por ms tiempo-. Deje que le ensee cmo se hace. -Stephen no posea un temperamento particularmente dulce, sobre todo en ese momento en que Jacob luca un brazo perfectamente afeitado; sin embargo, la autoridad profesional de Harris era tan evidente que le permiti hacerse cargo del pesado bistur, escupir en la amoladera, extender la saliva con un rpido gesto, de arriba abajo, aplicar despus el instrumento a la piedra y darle el toque final con una emulsin de saliva y aceite-. Aqu tiene, seor -dijo el carnicero-, as es como lo hacemos en el mercado de Leadenhall, con su permiso. - Maldicin, Harris-dijo Stephen despus de probar la afilada hoja del bistur-. Si alguna vez tengo que operarle, lo har con un instrumental preparado por usted mismo, y -A punto estaba de aadir algo que probablemente hubiera agradado ms al carnicero, cuando todos los presentes levantaron la cabeza para entresacar de la compleja voz del barco el sentido de un nuevo sonido no por ello poco familiar; al cabo de unos segundos, ignorando el gemido del casco al deslizarse por la densa mar, volvieron a orlo: no era un trueno, sino el estampido de los caones. En cubierta, Jack no slo tena la ventaja de escucharlo con mayor claridad, sino tambin de verlo. La escuadra haba estado navegando hacia tierra, rumbo a una cuarta ms del lugar donde se alzaba la modesta colina llamada Sugar Loaf. Al or el primer estruendo lejano, haba dado rdenes para izar la seal de aumentar vela, y cuando doblaron la punta a doce o incluso trece nudos se encontraron inmersos en plena batalla, una batalla que tena por escenario la pequea baha a sotavento, de aguas sonrosadas a causa del barco que arda, e iluminada por innumerables destellos. El convoy compuesto por mercantes de la Compaa de Indias Occidentales, los llamados inchimanes, navegaba a toda vela y sufra el ataque de, al menos, una veintena de jabeques y galeras, mientras diversas embarcaciones auxiliares llenas hasta la regala de moros aguardaban para pasar al abordaje de cualquier mercante desarbolado. El convoy, que tan slo contaba con una corbeta de diecisis caones con aparejo de bergantn a modo de escolta, haba formado algo parecido a una lnea para protegerse en lo posible del ataque de los jabeques, bien armados. Sin embargo, se vea casi indefensa ante las galeras, capaces de marchar a sotavento de la lnea a vela, de virar, sacar los remos y ganar de nuevo el barlovento, ofendiendo al enemigo de popa a proa o desde la aleta, lo cual produca una carnicera tremenda al disparar tan bajo y tan cerca a lo largo de toda la cubierta, al contrario de lo que suceda con la galera, que no poda ser objeto de los caones de su vctima. El inchimn que andaba a popa era el que iluminaba con sus llamas la baha. Por lo visto, una bala enemiga haba atravesado la santabrbara. A pesar de ello, la luz de la lu-

na, el cielo despejado y los destellos de mosquete iluminaban claramente las respectivas posiciones de los implicados. Jack hizo seal para entablar combate a discrecin, enfatiz la seal con dos salvas y arrumb la Surprise hacia lo que se le antoj era el jabeque al mando, el lder de los corsarios. Si bien los moros no formaban en lnea de batalla, este jabeque luca en lo alto algunos gallardetes rojos y mbar oscuro. Se encontraron, navegando con el viento por el travs, la Surprise amurada a estribor y el moro a babor. Cuando distaron cinco cuartas sus respectivas proas, Jack orden poner en facha el trinquete. - Ojo al balanceo: Fuego de proa a popa a discrecin! -orden. A lo largo de la cubierta, las brigadas que servan los caones se agazaparon inmviles, el cabo de can botafuego en mano, siguiendo con la mirada el recorrido del nima. Tambin los oficiales y los guardiamarinas permanecan inmviles en sus puestos. Fueron objeto de un espordico fuego de mosquete, dos o tres balas rasas bien apuntadas que provenan del jabeque, y pudo orse el campanilleo de un can al recibir la bala en plena boca; inmediatamente despus, al caer en el seno de la ola, la Surprise efectu una ondulada y larga andanada a una distancia de cuarenta yardas. El viento arrastr el humo, cegndolos, y cuando despej se asombraron ante la presencia de un pecio con la mitad de sus portas hundidas en el casco y el timn destrozado. Tambin escucharon el ensordecedor aullido de Jack: Con alma, con alma ah! Asoma bocas!, seguido de la orden de marear la gavia y el grito: Timn a babor!. Gobern la Surprise a popa del jabeque. La fragata se desliz majestuosa y ofendi el costado enemigo. La siguiente andanada, lenta, incluso ms calculada, arruin por completo al moro. Los jabeques son giles embarcaciones, marineras y rpidas, pero tienen poca madera, de modo que ste empez a embarcar agua, mientras sus gentes atestaban la cubierta y arrojaban por la borda cualquier cosa capaz de flotar. Jack vio al resto de la escuadra enzarzada en combate, y a la Ringle jugando a los bolos con una media galera que intentaba ganarle la posicin para barrer la cubierta de un inchimn. Incluso la Dover combata, pese a haber perdido el mastelero de mayor. El estruendo de los caones reverberaba en la baha, pero el combate estaba decidido. El convoy y su escolta haban daado seriamente a los corsarios durante la primera fase del combate, y con la llegada de seis barcos de guerra hubiera sido absurdo por parte del moro seguir en sus trece. Aquellos jabeques capaces de largar la vela latina a ambos costados, como orejas de burro, se alejaron a casi quince nudos, rumbo sur, hacia Sal, donde, con su escaso calado, podran ganar el interior de la barra; mientras, las galeras intactas bogaran con el viento a fil de roda, rumbo que ningn velero podra tomar. Haba algunos rezagados, jabeques daados y dems, pero no tena sentido perseguirlos, pues carecan de valor como presas, y de todos modos haba cosas ms importantes que hacer, como por ejemplo ayudar al barco en llamas. Dominado el fuego al amanecer, y distribuidos los carpinteros y las respectivas brigadas del convoy para envergar y reparar el barco, el comodoro y los capitanes de mayor antigedad de los inchimanes se presentaron a Jack para agradecerle su ayuda, con la esperanza de que la escuadra no hubiera sufrido graves prdidas. - Lamento decir que dos de los nuestros murieron durante el primer intercambio de fuego cuando alcanzaron la boca de un can. Por lo dems, slo tenemos que lamentar algunas heridas de mosquete y cortes producidos por las astillas; quizs haya unos veinte marineros en la enfermera del sollado. Respecto al resto de la escuadra, ms o menos lo mismo. Mucho me temo que sus prdidas deben de haber sido ms considerables. - Nada comparable con las del enemigo, seor, eso se lo aseguro. Las gentes de las tres galeras que destruy o parti en dos la Pomone hubieran bastado para gobernar una fragata pesada.

Killick tosi aposta con cierta teatralidad y, al volverse Jack, dijo: - Le ruego que me perdone, seor. El caf est a punto, y he preparado un modesto tentempi. El tentempi consisti en cangrejos de Gibraltar, langosta, staco, gambas y camarones, y los capitanes los comieron con el apetito propio de quienes han tenido un largo, agotador y extraordinariamente peligroso viaje desde El Cabo en adelante. Trataron a su anfitrin con algo ms que la habitual amabilidad, y, con la intencin de hacer un comentario halagador, uno de ellos dijo que se alegraba mucho de que el comodoro Aubrey hubiera sufrido tan poco en lo que podra haber sido un combate de lo ms sangriento. - Como acaba de observar este caballero, es cierto que hemos perdido pocos hombres -replic Jack-, claro que tambin tenamos pocos hombres que perder. La escuadra anda falta de marineros, sobre todo la Pomone; y deseo decirles con toda franqueza que antes de saber de sus problemas tena intencin de despachar los botes de esa fragata para hacerles una visita, con la esperanza de reclutar a algunos buenos marineros. Por mi parte, les agradecera mucho dos o tres gavieros y, sobre todo, un segundo del piloto que sea capaz y en quien se pueda confiar. Cuando ustedes partieron nadie poda saber que haba estallado de nuevo la guerra, de modo que me atrevera a aventurar que habr dos o tres veintenas de hombres en el convoy ansiosos por alistarse de forma voluntaria ante la perspectiva de algn botn. En la breve pausa que sigui, los capitanes se volvieron a su jefe con estudiada expresin neutra. Este, que los conoca muy bien, comprendi el sentir de sus hombres. Todos los presentes saban que Jack poda reclutar forzosamente a cuantos hombres quisiera. Y todos ellos saban cunto le deban. - Estoy seguro de que hace usted bien, seor -dijo finalmente-. Y tambin estoy convencido de que ninguno de nosotros sera tan desagradecido como para plantearle la menor dificultad. Se dar aviso a todos los barcos pertenecientes al convoy, junto a la promesa de que cualquier hombre que se enrole en la Armada real tendr el pagar de la paga que se le deba hasta el momento firmada por m. Respecto a sus dos o tres activos gavieros, yo mismo le enviar a cuatro de los mos. Pero en lo que a los segundos del piloto concierne, andamos tambin faltos de ellos. Crame, tenemos docenas de cerdos, pero nada que pueda serle de utilidad, seor. Por otro lado, podra ofrecerle a un brillante, muy cualificado y caballeroso contador. Como voluntario, seor -aadi al ver que la duda asomaba en la mirada de Jack, duda motivada no slo por la extraeza de la oferta, sino ms bien (puesto que la oferta en s no era mal recibida, aunque s inexplicable) por las innumerables formalidades que rodeaban el nombramiento de contador para un buque de la Armada real, en forma de referencias, garantas, palabrera y papeleo-. Como simple voluntario, slo por unos meses o as, si lo desea; o, al menos, hasta que se solucionen sus asuntos domsticos. Existe un contencioso referente a unos nios que nacieron estando l embarcado en un viaje de tres aos a la China. Tuvo noticia por primera vez al llegar a El Cabo de regreso a Inglaterra, y no quiere volver a casa hasta que los abogados lo hayan resuelto; No quiere ni pensar en verse ante la puerta de su casa, con esos bastardillos corriendo de un lado a otro, si me permite expresarlo de esta manera. Est acostumbrado a la Armada, seor. Fue secretario mayor en el Hebe, despus contador en la Dryad y la Hermione, antes de entrar a trabajar para la Compaa, donde su hermano posee un inchimn. Pensando en el viaje hidrogrfico, Jack haba pretendido actuar como su propio contable, pero una vez en Funchal ya haba descubierto que era demasiado trabajo para l, y ahora que tena la responsabilidad del mando de una escuadra necesitaba contar con al-

guien que le ayudar. En tres ocasiones haba subido al Royal Sovereign con la intencin de confesrselo al almirante, y en tres ocasiones haba dejado escapar la oportunidad. - Me garantiza usted a su hombre? -pregunt. - Sin la menor reserva, seor. - Entonces ser un placer conocerlo; y a sus compaeros tambin, por supuesto. Ahora, en lo que a m respecta, no creo ni por un instante que esos canallas vayan a quedarse en Sal, frotndose las manos y lamentando sus prdidas. De modo que, por si acaso volvieran a salir cuando la escuadra se haya ido, despachar a la Dover para reforzar su escolta. No se enfrentarn a su artillera de nuevo si cuentan con el respaldo de una fragata de treinta y dos caones. Y siempre cabe la posibilidad de que se crucen ustedes con corsarios o, incluso, con navos de guerra franceses, en el Canal. - Excelente. Bien dicho. Bien dicho -exclamaron a una los capitanes, golpeando la mesa. *** Cuando hubieron sepultado a los muertos, de un modo expeditivo dados los tiempos que corran, y reparado los daos ms graves, el convoy y la escuadra se separaron con la mayor cordialidad posible, los inchimanes y escolta con rumbo noroeste, y la escuadra dando bordada tras bordada proa a Gibraltar. Stephen y Jacob tuvieron que atender a algunos heridos graves y curar las habituales fracturas y luxaciones de rutina, as como las contusiones y quemaduras debidas a la plvora. Fue entonces cuando el doctor Maturin apreci todo el valor que tena el trato de una enfermera. Tanto Poll Skeeping como la seora Cheal posean esa devocin tan peculiar, quiz debida a su sexo, as como la agilidad en las manos, una destreza en lo tocante a las vendas que no tena parangn fuera de una orden religiosa. Estaba ocupado, pero no desesperadamente (haba servido en su puesto en muchos combates sangrientos), de modo que pudo aceptar la invitacin de Jack a comer con varios de los capitanes y dems oficiales. Se sent entre Hugh Pomfret y el seor Woodbine, el piloto, un viejo conocido que se haba enzarzado alegremente en una discusin con el capitn Cartwright, de la Ganymede, acerca de las observaciones lunares; discusin que haba empezado antes de dar comienzo la comida, y que no interesaba en absoluto a Stephen. El capitn Pomfret, que no se encontraba bien y tena el nimo por los suelos, era un hombre civilizado que le proporcion la adecuada dosis de conversacin; sin embargo, a duras penas su extremo de la mesa hubiera podido considerarse poseedor de una alegra ilimitada, ni siquiera era entretenido, y no sorprendi a Stephen que, al separarse el grupo, Pomfret le preguntara en voz baja si poda hacerle una consulta mdica, o cuasi mdica, cuando el doctor Maturin tuviera un momento libre. - Por supuesto que s -dijo Stephen, a quien gustaba todo lo que saba de aquel joven, consciente tambin de las limitaciones del cirujano de la Pomone-. Pero me gustara que el seor Glover diera su visto bueno. - Sin duda el seor Glover es un doctor muy capacitado -dijo Pomfret-, pero desdichadamente apenas nos dirigimos la palabra ms all de lo imprescindible, y ver usted, se trata de un asunto de carcter personal, una consulta confidencial. - Demos un paseo por cubierta. All, bajo el cielo abierto, mientras el barco navegaba de bolina amurado a babor, le explic los rudimentos de la etiqueta mdica.

- Entiendo a qu se refiere -dijo Pomfret-, pero se trata de un asunto que podramos cualificar de moral o espiritual, y no de algo mdico; como la diferencia entre el Bien y el Mal. - Si fuera usted un poco ms concreto, quiz podra decirle si puedo serle de alguna ayuda. - Mi dilema es el siguiente: La Pomone, estando bajo mi mando, parti en dos a caonazos a una de las galeras moras, y deliberadamente volc otras dos tras sendos abordajes, partindolas por la mitad de tal modo que se fueron al fondo al cabo de un minuto. Continuamente veo a esos hombres, a los esclavos cristianos encadenados a los remos, levantando la mirada horrorizados, buscando quizs un ltimo gesto de piedad; despus, gobern la fragata para destruir impunemente a otra galera. Hice lo correcto? Puede considerarse correcto algo as? No puedo dormir por esos rostros, por esas miradas. He errado al escoger la profesin? - A juzgar por lo que usted acaba de explicarme -respondi Stephen-, no creo que se haya equivocado. Lamento mucho, muchsimo, que se sienta de ese modo, pero no, tendra que reunir ms motivos de los que tengo actualmente para justificar una guerra, incluso una guerra librada contra un sistema dictatorial, el cual niega abiertamente la libertad; tan slo le dir que siento que debe librarse. Y puesto que debe librarse, es mejor que se haga, al menos en un bando, con toda la humanidad que permita la guerra, y que la lleven a cabo oficiales de su clase. Ahora representar el papel de doctor y le prescribir una caja de grageas que le permitirn conciliar un sueo profundo durante dos noches. Si despus de dormir quiere usted conocer mis motivos, espero poder explicrselos de manera ordenada; despus, me temo que tendr usted que actuar como su propio mdico.

CAPTULO 3 A lo largo de la noche cambi el viento de manera constante, hasta que al dar las dos campanadas de la segunda guardia se entabl, refresc y los condujo por el Estrecho sin necesidad de pitar a toda la dotacin cada una o dos ampolletas. As disfrutaron de una dulce travesa hasta la Roca y los fondeaderos de costumbre. Stephen y Jacob se alegraron mucho de ello, dado que tres de los marineros heridos de gravedad haban empeorado. En uno de los casos no podran salvar la pierna, en otro era necesario realizar una reseccin, y en el tercero era mejor disponer de una slida mesa para la trepanacin que de una cubierta en continuo movimiento. A excepcin de los casos leves, al resto de los heridos los llevaron al hospital, donde, adems, necesitaban de cirujanos, pues una de las inmensas cabrias del nuevo muelle haba cado, muy cargada, sobre un grupo de trabajadores. Al terminar, se libraron de los ensangrentados delantales, y ya procedan a lavarse las manos cuando lleg un guardiamarina de la Surprise con una nota del comodoro, en la que ste les comunicaba su deseo de que regresaran a bordo lo antes posible. El bote, sumido en un completo silencio, bog apresuradamente a mar abierto, y el guardiamarina, el joven Adams, pareca particularmente serio. Ambos cirujanos tambin guardaron silencio, pues estaban agotados, aunque Stephen observ que la bandera conocida por el nombre de Blue Peter ondeaba en el tope de la Surprise, y tambin repar en el curioso aspecto de abandono de la Pomone, que por lo general era bien mari-

nero. Formaban las vergas con dejadez, flcidas las velas, que flameaban a merced de la brisa y con los puos aqu y all. No record haber visto un barco de guerra que tuviera un aspecto tan desolado. Al acercarse al buque del comodoro, vieron la fala del capitn en el portaln de estribor, de modo que bogaron en direccin al costado opuesto. Para cuando Stephen gan la cubierta, lento proceso por faltarle la ayuda de los cabos de rigor, el oficial se haba despedido del comodoro y la fala se alejaba de la Surprise. - Ah, aqu ests, doctor -dijo Jack-. Ven a tomar una copa. Cmo estn los nuestros? - Mucho me temo que debo darte la respuesta habitual, amigo mo: Tan bien como cabe esperar, despus de haber llegado hasta aqu con un encrespado mar de proa. El pobre Thomas no pudo conservar la pierna. Se la cortamos limpiamente, sin que apenas lanzara un quejido. - Bien hecho. Eso le supondr un nombramiento de cocinero, si es que mis amigos y yo tenemos algo de influencia. Ya me gustara a m poder darte tan buenas noticias. Mientras estabas en el hospital ha sucedido un terrible accidente a bordo de la Pomone. Se nos ha ordenado hacernos de nuevo a la mar sin dilacin, y, desdichadamente, el pobre Hugh Pomfret se dispona a limpiar sus pistolas pese a que una de ellas segua cargada. Por lo visto se ha volado la tapa de los sesos. Despus me llam el almirante. Me ha comentado que la escuadra se ha comportado muy bien, y que nos har justicia en el despacho de guerra que escriba, despacho que enviar por mediacin del mismo barco correo que nos ha de entregar las rdenes oficiales para hacernos de nuevo a la mar. El Ministerio est muy preocupado por la actitud de los musulmanes balcnicos, y el almirante estaba sumamente disgustado por la muerte de Pomfret; sin embargo, tiene a un joven llamado John Vaux, quien al parecer se distingui en la toma y, sobre todo, en el rearme de Diamond Rock en el ao cuatro, oficial a quien deberan de haber ascendido a capitn de navo hace mucho tiempo. Era el joven a quien has visto al subir a bordo, el que se despeda de m en el alczar. Su fala se encargar de llevar el cadver de Pomfret al cementerio, pero nuestras rdenes tienen un carcter tan urgente que el almirante y su Estado Mayor se encargarn de celebrar el funeral. En cuanto regrese la fala, levaremos anclas y pondremos rumbo a Mahn, donde embarcaremos infantes de marina. El capitn Vaux se encargar de librar del duelo a la Pomone, y para cuando lleguemos a puerto estar en plena forma. Has visto lo lejos que pueden considerarse sus vergas de formar en caja, bien perpendiculares respecto del casco? Y esa mesana? No digo que no sea lgico, por supuesto, pero supone un espectculo lamentable. *** La escuadra no haba recibido ms daos de los que carpinteros y contramaestres, con alguna ayuda del astillero, pudieran reparar a lo largo del da; y a primera hora de la noche, reemplazado el can a bordo de la Surprise, aprovecharon un favorable viento del noroeste para hacerse a la mar rumbo a Mahn, donde podran reaprovisionarse a conciencia, embarcar pertrechos y, sobre todo, enterarse de las ltimas noticias del Adritico, del Mediterrneo oriental y de los convoyes que deban proteger. Para cuando Gibraltar se hubo ocultado tras el horizonte, el ventarrn de gavias haba entablado del nornoroeste de tal modo que el barco marchaba a diez nudos O ms, sin tocar siquiera una braza o una escota. Despus del toque de retreta, se form el crculo de fumadores en los fogones de la cocina, nico rincn del barco donde se permita fumar. Aunque la mayora de los marineros de la Surprise llevaban tiempo navegando juntos, haba muchos que preferan mascar el tabaco, otros que gustaban de pescar por la

borda, y algunos que eran demasiado tmidos como para acudir, debido a que aquella no era una reunin para cualquier muchacho, hombre de tierra adentro o marinero ordinario (claro que tampoco abundaban stos a bordo), ni para quienes no disfrutaban de la conversacin, sobre todo de la conversacin animada, repleta de ancdotas. Sin embargo, aquella noche en particular empez con una nota lgubre. La seora Skeeping, que profesionalmente era delicada como un abadejo, se las apa para arrojar la taza llena de agua hirviendo con t en el pecho y regazo de Joshua Simmons. Ella le rog que la perdonara, le limpi hasta secarlo ms o menos, colg su chaleco de los flechastes y le asegur con una risotada que al menos ahora poda considerarse ms limpio en segn qu partes que antes, mientras que el chaleco poda considerarse como nuevo. Sin embargo, Joshua Simmons, a quien comnmente se conoca por el apodo de el Quejica, y a quien tan slo se toleraba porque haba servido en el Nilo con Jack Aubrey, porque haba estado a las rdenes de Nelson en Copenhague y en Trafalgar, no se lo tom a bien, ni se sinti tranquilizado por las bromas de Poll, y menos an se calm. - Diablos, menudo comienzo -dijo al cabo-, no encontraris una escuadra tan desafortunada como la nuestra. Esos condenados inchimanes no nos dieron un ardite, por mucho que les salvamos la vida y la fortuna. Y ahora este retorcido suicidio en la Pomone. Cmo podemos esperar tener suerte en esta misin? Est maldita desde el principio. - Por cojones! -dijo Killick. - Preserved Killick! -exclam Maggie Cheal, cuada del contramaestre, al tiempo que apartaba la corta pipa de barro de su boca, de tal forma que las palabras surgieron confundidas entre el humo-. No quiero or ni una palabra de tu jerigonza de Seven Dials, si eres tan amable, teniendo en cuenta que hay damas presentes. - Cmo sabes que fue un suicidio? -pregunt el cocinero, inclinando la barbilla hacia Simmons-. T no estuviste all. - No, cierto, pero tiene sentido. - Y un jamn -protest Killick-. Si hubiera sido un suicidio lo hubieran enterrado en un cruce de caminos con una estaca clavada en el corazn. Y lo han enterrado en un cruce de caminos con una estaca clavada en el corazn? No, compaeros, no. Lo han enterrado en una tumba cristiana en el patio de la iglesia, mientras el prroco lea el funeral en presencia del almirante, con la bandera inglesa extendida sobre el atad y una salva disparada en su honor; As que condenado seas t, Quejica, y tus malos augurios. Simmons aspir con fuerza, amargamente, se desal el chaleco y se alej, comprobando con cierta ostentacin el contenido de sus bolsillos y volvindose a sus compaeros. - Sea como fuere -continu Killick-, aunque se hubiera suicidado una docena de veces tenemos a bordo a un caballero que nos trae suerte a mansalva. Suerte? A m nunca me ha quitado el sueo. Guarda un cuerno de unicornio en su cabina, enterito y sin mella (un cuerno de unicornio que espanta todos los males sean cuales sean, como algunos saben bien) -Y mir a Poll, que asinti con decisin, como si supiera perfectamente de lo que hablaba-. Ese cuerno vale diez veces su peso en oro. Diez veces! Os lo imaginis? Y no slo eso, compaeros, no slo eso. Adems, tiene una Mano de Gloria! No querais suerte? Pues ah la tenis. Se hizo el silencio. Un silencio conmocionado, tan slo roto por la constante msica del barco. - Qu es una Mano de Gloria? -pregunt alguien con ms inquietud que curiosidad. - Sers zoquete! No sabes qu es una Mano de Gloria? Bueno, pues yo te lo dir. Es una de las principales prebendas del verdugo. - Y qu es una prebenda? - No sabes lo que es una? Ignorante. Eres un ignorante de tomo y lomo.

- Es como una propina -dijo una voz. - Una ventaja, vamos -dijo otra. - Est la soga, claro. Puede recibir media corona por cada pulgada de la soga que ahorc a un autntico criminal. Y luego la ropa, comprada por quienes consideran un par de calzones meados y cagados - Killick, Killick -protest Poll-, te recuerdo que no ests en una de esas tabernuchas de Wapping, as que contn esa lengua. Ah, y te refieres a la ropa sucia. - Pues esa ropa sucia vale una guinea por la suerte que trae. Pero ante todo es esa Mano de Gloria la que empuja al verdugo a querer trabajar. Que por qu? Pues porque vale su peso en oro Bueno, en plata. - Qu es una Mano de Gloria? -pregunt el que senta ms inquietud que curiosidad. - La mano que lo hizo, la que parti en dos a la muchacha o que degoll al caballero; es la mano que el verdugo corta para despus vender. Y nuestro doctor tiene una dentro de una jarra que guarda en secreto en su cabina; la mira de noche, con su compaero, mientras cuchichean. El incmodo silencio fue interrumpido por la voz del viga del castillo de proa. - Tierra a la vista! Tierra por la amura de estribor! Era la isla de Alborn, casi exactamente donde deba estar, pero un poco antes de lo que Jack haba esperado encontrarla. Cambi una pizca el rumbo y pusieron proa directos a Mahn. Haba algunos barcos torpes en la escuadra de Jack Aubrey, y no fue sino hasta la tarde del martes que doblaron isla Ayre, poniendo proa a cabo Mola y a la angosta entrada, con el viento justo por el travs y los puos de babor a bordo. El comodoro conoca Mahn ntimamente, y marin la Surprisede cabo de fila, dando pie al saludo a la distancia precisa de las bateras, y navegando hasta que el prctico del puerto le salud a bordo de un bote, para despus informarle de que poda ocupar su fondeadero de siempre, y que los dems barcos podan fondear a popa. - Qu poco ha cambiado -dijo, mirando alrededor con autntico deleite mientras se deslizaban por la larga, largusima caleta, levantando la voz para imponerse al prodigioso eco de la respuesta del fuerte, que reverberaba de costa a costa. - Es incluso ms bonita de lo que la recordaba -dijo Stephen. Hicieron avante superando el hospital, la zona destinada a la cuarentena. Al acariciar el flanco de La Mola, la clida brisa soplaba tan suavemente que incluso mareadas las gavias la escuadra tard una hora en alcanzar el fondeadero situado en el extremo del puerto, justo al pie del pueblo que se extenda en una pendiente, a un cable del muelle, donde las escaleras Pigtail descendan procedentes de la plaza mayor. Navegaron bajo el cielo despejado, de un azul intenso en su cnit, cuya tonalidad adquira paulatina e imperceptiblemente un suave lapislzuli hasta besar el contorno de la costa. Aquella fue una aproximacin a puerto, un deslizamiento tan maravilloso como quepa imaginar. Por lo general la cara norte del puerto resultaba arisca, incluso prohibitiva, pero ahora, en el punto lgido de la primavera mediterrnea, era verde, posea innumerables tonalidades de verde, lozanas y encantadoras. Incluso el ullastre pareca feliz. Y si se volvan a contemplar el terreno ms cercano y cultivado que se extenda por babor, podan ver las hileras de naranjos, con las copas redondas, rboles perfectamente separados como el brocado ms exquisito; y hasta ellos llegaba el aroma de la naturaleza en flor, el fruto y la flor del rbol, entremezclados. No dijeron una sola palabra, excepto para sealar una o dos veces una casa conocida o una taberna (Stephen, por su parte, seal un halcn eleonora), hasta que llegaron muy cerca de la punta del muelle destinada a las embarcaciones de guerra, momento en que Jack dijo, tras cruzar con Stephen una sonrisa de felicidad:

- Vamos a fondear la nave, seor Woodbine. - A la orden, seor -dijo ste, antes de volverse hacia el contramaestre, que estaba a su lado-: Gente a fondear la nave. El contramaestre y sus ayudantes repitieron en voz an ms alta la orden, reforzndola con el agudo pitido del silbato, como si toda la tripulacin no estuviera preparada desde que avistaron las boyas de anclaje. El agudo pitido se repiti a lo largo de toda la lnea de los barcos pertenecientes a la escuadra, incluso a bordo de la modesta Ringle, a distancia de galleta por sotavento. - Vamos a aferrar a la espaola, si es tan amable, seor Woodbine: Y procuren bracear las vergas en caja. Al reparar en la interrogativa mirada de Bonden, Jack asinti. - Espero que me acompaes -dijo a Stephen-. Debo presentar mis respetos al comandante espaol de la plaza. -Era de todos sabido a bordo de la Surprise, al menos siempre haba sido as, que el doctor hablaba varios idiomas con una increble habilidad, de modo que siempre lo llamaban para presentarse con educacin en caso de necesidad. Aquel da asisti al ceremonial saludo del comodoro al oficial de mayor antigedad que representaba la soberana de su pas, soberana puramente nominal en ese momento, puesto que con el acuerdo del aliado espaol, la Armada real de la Gran Bretaa disfrutaba del uso sin restricciones de aquel apostadero. Jack aguard en el alczar a que descendiera la fala. Observ a los dems barcos mientras aferraban el aparejo a la espaola y ponan bien perpendiculares las vergas. Era un trabajo agotador, pero de este modo la escuadra pareca rozar la perfeccin; adems, confiaba en que pudiera compensar de algn modo el tiempo que haban tardado en llegar hasta el muelle. - Veamos, seor -dijo a su lado Killick-, ya lo he dispuesto todo, incluido el espadn del uniforme de gala. Pero, seor -aadi bajando la voz-, el doctor no puede desembarcar con esa facha. Eso supondra una desgracia para toda la fragata. En efecto, Stephen llevaba una vieja casaca negra, con la cual obviamente haba realizado ms de una operacin o diseccin sin delantal. Aunque la pasada noche Killick le haba confiscado la camisa y el corbatn que tena junto al coy, saltaba a la vista que el doctor los haba encontrado all donde los escondi. Unos aos antes, la Junta de Enfermos y Heridos haba concretado un uniforme especial para los cirujanos, consistente en una casaca azul, con solapas azules, puos y cuello con bordado, tres botones en los puos y bolsillos, forro blanco, chaleco y calzones de tela blanca. El uniforme exista, pues el sastre especializado que siempre haba atendido a Jack lo haba confeccionado, pero el caso es que Stephen haba hecho odos sordos a la obligacin de ponrselo, y ni siquiera cedi cuando en la cmara de oficiales se celebr la ceremonial comida de bienvenida al seor Candish, el nuevo contador. No obstante, Jack le record que por el bien del crucero por el Adritico ambos deban dar la talla de personas serias y responsables, y no deba olvidar que, despus de visitar al espaol, se presentaran ante el almirante Fanshawe y su secretario y consejero poltico, y que las relaciones polticas eran de capital importancia (argumento que expres con el nfasis necesario), de modo que Stephen super toda renuencia y ambos se dirigieron al portaln vestidos con sobriedad y elegancia. ***

- Dios -dijo Jack al detenerse para recuperar el aliento al coronar las escaleras Pigtail-. Tengo que recuperar la costumbre de trepar al tope al menos una vez cada maana. Me hago viejo, me falta el aliento y la agilidad. - Te vuelves obeso, o, mejor dicho, ya ests obeso. Comes demasiado. Sin ir ms lejos, no creas que no repar en el modo en que devoraste los morros de cerdo en nuestro festn de bienvenida al seor Candish. - Lo hice aposta, para alentarlo. Es un poco tmido, lo cual no emita que sea buena persona. Me encanta tenerlo a bordo, aunque ignoro por qu el seor Smith lo propuso para el puesto. - Cuando subieron a bordo los capitanes del convoy, se produjo cierta falta de velas, como seguramente recordars. - Bueno, y? - Quizs el seor Smith escuch a uno de nuestros marineros decir en voz alta: Si tuviramos un contador de verdad, no se producira este pandemonio de ir de un lado a otro corriendo y pidiendo a gritos las cosas, cada vez que queremos darnos un maldito bao. Y uno de los patrones de los inchimanes pregunt: Pero, acaso no tienen un autntico contador?. - En fin, digas lo que digas me alegro mucho de tenerlo a bordo. Y si tuviera un segundo del piloto de derrota de igual competencia, an me sentira ms satisfecho. Pobre Wantage. Era uno de los jvenes ms prometedores que he tenido, un navegante nato, se saba las tablas de memoria, de tal modo que poda darte la posicin sin necesidad de consultarlas. Y adems tena intuicin para conocer la Surprise. Cunto lo siento por l. Y todo por esa maldita puta. Durante la paz de 1814, la Surprise, armada para emprender una expedicin cartogrfica de las costas de Chile, se haba hecho a la mar con la dotacin justa, en la que no haba cabida ni para guardiamarinas ni para cros. En la primera manga, sin embargo, se llevaron a Sophie Aubrey y sus nios, y a Diana Maturin y a Brigid hasta Madeira para pasar una temporada de vacaciones, con la intencin de que las mujeres y los nios regresaran a Inglaterra en el paquete cuando la Surprise partiera a Sudamrica. Durante la estancia, el joven Wantage, que exploraba las montaas, haba conocido a una pastora. Entonces, al escapar Napolen de la isla de Elba, se orden a la fragata poner proa de inmediato a Gibraltar. Se envi a trozos de marineros a por los que desconocan la noticia, y onde la Blue Peter hasta el ltimo momento antes de partir, con toda la dotacin a bordo excepto Wantage; se deca que el pastor, al regresar inesperadamente a la choza de la montaa, lo haba asesinado. - Era un joven encantador -dijo Stephen-. Dira que esa mansin con dos centinelas en la puerta es donde vive don Jos. Y as era, y don Jos se encontraba en casa. Los recibi con gran amabilidad. l y Stephen cruzaron los elaborados y elegantes saludos propios del castellano, Jack se inclin de vez en cuando, y finalmente don Jos los acompa hasta la salida. Fueron igualmente recibidos por el almirante Fanshawe y por su secretario. Esta vez fue Jack quien present a Stephen. - Cmo est, seor? -pregunt el almirante-. Le recuerdo muy bien, de cuando aquel horrible asunto frente a Algeciras, cuando se port usted tan bien con mi hermano William. Stephen se interes por su antiguo paciente. - Muy bien, gracias, doctor -dijo el almirante-. Ahora se las apaa sin las muletas, y se ha hecho hacer una silla que le permite dar unos saltos que le dejaran boquiabierto. - Creo, seor, que debera acompaar al doctor Maturin a ver al seor Colvin -dijo poco despus el secretario.

- Adelante, adelante, cmo no. El comodoro y yo tendremos una charla sobre los convoyes. - Disclpeme, seor -dijo Jack al almirante, y en un tono ms discreto dijo a Stephen-: Si tu conversacin se alargara, nos veremos en el Crown. *** Al caminar por los corredores acompaado por el secretario del almirante, Stephen se pregunt por qu se encontraba Colvin ah en lugar de estar en Malta. En ms de una ocasin haba tenido tratos con l, casi siempre en Londres o en Gibraltar, y sin ser amigos lo cierto es que se conocan bien. Probablemente Colvin haba planeado limitar su conversacin a la inteligencia militar, a la cuestin del Adritico, pero no pudo evitar preguntar con demasiada seriedad cmo se encontraba, ni estrechar su mano con ms fuerza de la necesaria. Ambos tomaron asiento cuando el secretario del almirante los hubo dejado a solas. - Me alegra poder decir que aunque el Ministerio parece cada vez ms y ms preocupado por la falta de resolucin del ruso, el paso del tiempo y la posibilidad de esta intervencin, al menos nosotros hemos puesto manos a la obra con los astilleros del Adritico -dijo Colvin con forzada alegra-. Nuestro amigo de Ancona y Bari, hombre dotado de una extraordinaria energa para su edad, no slo ha reclamado los prstamos hechos a los pequeos y remotos astilleros dedicados a la construccin de barcos franceses, sino que tambin ha advertido a todos los suministradores de material que insistan en recibir el dinero por adelantado: nada de pagars ni promesas. Tanto l como sus asociados repartidos a lo largo de la costa confraternizan con los escasos bancos de la parte turca. No pondrn dificultades, ni, por supuesto, lo har ninguno de los beys o bajs. El seor Dee sabe perfectamente que esos modestos astilleros no poseen capital propio (trabajan siempre con prstamos), y que cuando llegue el da de cobro y no haya dinero para pagar, los trabajadores se enfadarn mucho, muchsimo. Estos lugares confan en gran medida la construccin a mano de obra itinerante, italianos la mayora. Ahora, dgame, porque lo ignoro, seor, si pondra usted algn reparo si tuviera que hacer tratos con los carbonarios O incluso con los francmasones. Me refiero al hecho de aliarse usted con tales gentes. O, quiz, debera decir utilizar a tales gentes. Tanto Colvin como Stephen eran catlicos y, como la mayora de los catlicos, haban sido educados con algunas curiosas verdades. En la infancia, se les haba asegurado que fuera donde fuese que los francmasones celebraban una reunin se personaba el mismo Diablo, a veces ms o menos disfrazado. - Respecto a los carbonarios -dijo Stephen al cabo de una breve pausa-, lord William no tuvo reparos en tratar con ellos en Sicilia - Por ah se dice que estn extraamente aliados con los francmasones. Algunos de sus ritos coinciden. - Tan slo he conocido a un masn -dijo Stephen, que neg con la cabeza-, un miembro de mi club. Cuando vot a favor de la ejecucin del rey, su hermano, se le pidi que abandonara el club. Cosas as conllevan una carga de prejuicios irracionales. Sin embargo, muy morales tendran que ser mis escrpulos para que rechazara yo cualquier medio, con tal de poner punto y final a esta cruel contienda. Doy por sentado que usted est convencido de que esta gente podra sernos de gran ayuda. - Y as es. Muchos de los carpinteros italianos que trabajan en los astilleros, e incluso algunos de los nativos, son carbonarios. Asimismo, nuestros amigos de Ancona y Bari ostentan mucha influencia con sus colegas masones en los puertos del Adritico (me re-

fiero a los banqueros y financiadores), y les impediran sanear las cuentas de los constructores. Ahora la madera es por naturaleza inflamable, y cuando vuelen dos das de paga no sera sorprendente que prendieran fuego a los astilleros. Los carbonarios son muy dados a vengarse por mediacin del fuego, creo que tiene algo que ver con sus creencias msticas, y un empujoncito, o animar abiertamente a los ms entusiastas, rendira extraordinarios resultados. Casi puedo prometer un xito abrasador. El desagrado que senta Stephen hacia Colvin iba en aumento, lo cual no le impidi hablar sin delatar sus sentimientos en el tono o la expresin de su rostro. - Tengo entendido que, en algunos astilleros, los oficiales franceses que supervisan la construccin son bonapartistas acrrimos, mientras que en otros titubean o son leales al rey. Tan slo los primeros son potencialmente peligrosos, ya sea como corsarios por cuenta propia o como renegados que colaboran con los estados de Berbera, que tanto perjudican nuestro comercio. Opiniones personales aparte, una conflagracin general ira en contra de nuestros intereses. Debe usted considerar que algunas embarcaciones podran unirse voluntariamente a nosotros para luchar por el rey de Francia; y en esta coyuntura, la ayuda de un puado de barcos franceses aliados sera muy valiosa aqu en el Mediterrneo. Esa quema global echara a perder la posibilidad de asaltar y tomar en puerto cualquier barco terminado o reparado que est al mando de convencidos bonapartistas, y convertirlos, por tanto, en presas. Es difcil para un hombre de tierra adentro comprender la alegra que siente un marino al apresar un barco, o los prodigios de valor y resolucin que ste est dispuesto a llevar a cabo para conseguirlo. En lo que concierne a las lealtades divididas, me pregunto si dispone usted de informacin. - Lamento decirle que no. Dada la terrible indiscrecin que cometi un agente que perteneca a otra firma justo antes de llegar yo, no se consider conveniente que cruzara a la parte turca. Por otro lado, tenemos todos los detalles que podra usted desear respecto a la posicin geogrfica y financiera de estos astilleros, as como respecto a los obsequios que esperan recibir beys, bajas y funcionarios locales por los diversos acuerdos y las necesarias cegueras momentneas. La otra firma era una especie de servicio de inteligencia, o, mejor dicho, una unin de servicios gestionada por el Ejrcito. A menudo sus agentes cazaban de manera ilegal en cotos de la Armada, y en ocasiones causaban grandes perjuicios y, siempre, un alto grado de resentimiento. - Si me permite disponer de esta informacin le quedar muy agradecido -dijo Stephen. - Por supuesto. La recibir usted esta misma tarde -Colvin titube antes de continuar-: Aunque, ahora que lo pienso, no estoy completamente seguro de haber trado la documentacin. -Hizo otra pausa, tras la cual aadi-: Me atrevera a decir que se habr sorprendido usted de encontrarme aqu, en lugar de verme en Malta o en Brindisi. - En absoluto -dijo Stephen. - Hubo cierto disgusto por la indiscrecin que le he mencionado, y actualmente me dirijo a Gibraltar, o puede que incluso a Londres, para aclarar la situacin. Consciente de que la escuadra del comodoro Aubrey tena que recalar aqu, pens que vala la pena esperar para ponerle a usted al corriente de cmo marchan nuestros asuntos en el Adritico. En cuanto arribe usted a Malta, podr disponer de los particulares. Stephen hizo las preguntas de rigor, y ambos conversaron un rato sobre los colegas que tenan en Whitehall, antes de que se despidiera de Colvin, aduciendo que deba reunirse con el comodoro sin mayor tardanza, pues no era buena idea hacer esperar a alguien de su rango.

*** - Bueno, seor -dijo Jack Aubrey al levantar la mirada de las notas y contar las papeletas que permitiran a los oficiales al mando del apostadero pertrechar la escuadra con la asombrosa variedad de objetos que pudiera necesitar, desde piedra de mosquete hasta motones, cuadernales ciegos y teleras-, dira que con esto ya est todo; muchas, muchas gracias. Y ahora, seor, si me permite retirarme, tengo una cita con mi cirujano en el Crown, y jams me permitira el lujo de incurrir en la ira de alguien a quien puede encontrarse cualquier da en la enfermera del sollado, tumbado uno sobre la espalda y el otro de pie con un afilado estilete. No acostumbra a ser hombre irascible, pero s que hoy estaba ansioso por visitar al ingeniero de usted. - A James Wright, ese prodigio de sabidura? Dara gustoso un billete de cinco libras por verlos juntos. De hecho, el espectculo no fue para tanto, sobre todo al principio. El doctor Maturin, tarjeta de visita en mano, estaba a punto de llamar a la puerta de la casa del seor Wright cuando sta se abri de par en par y una voz airada exclam: - Qu quiere? Eh? Qu es lo que quiere de m? - Seor Wright? -pregunt Stephen con el amago de una sonrisa-. Me llamo Maturin. - Por m podra llamarse Belceb -dijo el seor Wright-. Ni un cheln me sacaris antes de que termine el mes, como ya le dije a ese pragmtico cabrn que tienes por jefe. - Mi querido seor -protest Stephen-. Me he tomado la libertad de visitarle en calidad de miembro de cierta Sociedad, y no, por mi honor, como si fuera un cobrador de morosos: Que un rayo los parta a todos en dos. - Pertenece usted a la Royal Society? -pregunt Wright, inclinado en el escaln, observando fijamente el rostro de Stephen con los ojos abiertos de par en par y llenos de suspicacia. - Pertenezco a la Royal, s seor -respondi Stephen, ms calmado-. Es ms, el seor Watt me hizo el honor de presentarme a usted. Estaba sentado junto a l, y el anciano seor Bolton se encontraba a mi otro lado. Fue durante la velada en que ley usted su ensayo sobre el arte de atornillar. - Oh -dijo Wright, sorprendido-. Por favor, entre usted. Le ruego que me perdone, pero he extraviado mis lentes. Y por lo poco que he podido ver de su uniforme, me ha parecido usted uno de los hombres del bailo. Le ruego que me perdone. Por favor, entre, entre usted. -Condujo a Stephen al interior de una habitacin iluminada, cuyas paredes estaban empapeladas de precisos planos, planos que cubran tambin varias mesas. En una de las ventanas, haba un par de cilindros unidos, capaces de aumentar ante los ojos de quien mirara por su objetivo cualquier rincn del puerto o del muelle. Wright encontr unas lentes, uno de tantos pares que yacan diseminados en sillas y escritorios, y, al ponrselas, mir a Stephen de arriba abajo-. Seor, me permite preguntarle a qu obedece ese uniforme? -inquiri con mayor cordialidad-. No creo haberlo visto antes. - Seor -respondi Stephen-, es el uniforme ordenado hace un tiempo para los cirujanos de la Armada real. Aunque rara vez nos lo ponemos. Considerada la cuestin, inclin Wright la cabeza como un chucho inteligente y pregunt en qu poda servir al visitante, a quien por fin pareca recordar de la vez que los presentaron en el club de Reales Filsofos, antes de dar comienzo la sesin. - Me he tomado la libertad de visitarle, seor -dijo Stephen-, porque algunos de nuestros ms eminentes colegas, sobre todo aquellos que se distinguen en el campo de las ciencias mecnica y matemtica, me aseguraron que saba usted ms acerca de las propiedades fsicas de las substancias (su fuerza inherente y los medios para aumentarla, as

como su resistencia a los elementos), de modo que me gustara preguntarle si en el transcurso de sus investigaciones ha tenido ocasin de reflexionar acerca de la naturaleza del cuerno de narval. -Durante la ltima parte de su discurso, Stephen haba observado una total falta de atencin en aquel rostro anciano, as que no se sorprendi al or exclamar al seor Wright: - Doctor Maturin, claro, el doctor Maturin! Con el tiempo me vuelvo cada vez ms despistado, pero ahora recuerdo nuestro encuentro en la Royal. Y lo que es si cabe ms importante, recuerdo una carta de mi joven prima Christine, Christine Heatherleigh de soltera, ahora viuda del gobernador Wood de Sierra Leona. Se trata de la carta que habitualmente me enva por su cumpleaos, y entre otras cosas me deca que haba preparado los huesos articulados de alguna criatura que a usted le interesaba. Siempre ha sido una gran anatomista, incluso de pequea. Me preguntaba en ella si crea conveniente enviar el espcimen a Somerset House. - Qu mujer tan amable. Guardo un grato recuerdo de la querida seora Wood. Sin duda se trata de mi potto sin cola, uno de los primates ms interesantes que existen, aunque de corta vida. - Le respond que Somerset House era el lugar idneo. Robertshaw y su gente cuidan muy bien los especmenes de los miembros de la Royal Society. Sin embargo, seor, creo haberle odo mencionar el cuerno de narval. Le ruego que me explique qu es un narval. - Es un cetceo del norte, de los lejanos mares del norte, una ballena de tamao medio de unas cinco yardas de longitud; el macho posee un cuerno que quizs alcance la misma longitud. Digo cuerno, seor, porque es el trmino comnmente utilizado. De hecho, se trata de una protuberancia de marfil. - Y slo lo tienen los machos? - Eso me han dicho los balleneros y aquellos que han tenido la dicha de diseccionar a la criatura. - Entonces comparten nuestro sino, pues en nuestro caso tambin es el macho el que lleva los cuernos. -Un instante despus, el seor Wright rompi a rer, con una risa baja y chirriante que sigui y sigui-. Disclpeme -dijo finalmente, quitndose las lentes para limpiarlas-. A veces me da por intentar ser gracioso. Qu me deca del marfil? - S, seor, ver: se trata de un marfil denso y particularmente duro. La cra de narval tan slo posee dos dientes, ambos en la mandbula superior. El de la derecha por lo general mantiene un estado rudimentario; el otro crece dando forma a una columna, capaz de extenderse seis o siete pies, y de pesar unas catorce libras o ms. - Cul es su funcin? - Desconocida. No hay informes de que la utilicen como arma (no han atacado a ningn bote) y, aunque se ha visto a algn que otro narval juguetn cruzar el cuerno con su semejante sobre la superficie, no se peleaban, y parece que se trata de una especie de juego. Respecto a que lo empleen como lanza para pescar, un animal sin manos tendra serios problemas para llevar la presa atravesada del cuerno a la boca; adems, las hembras carecen de este cuerno, y pese a todo no se mueren de hambre. Existen innumerables suposiciones, todas ellas basadas en los escasos conocimientos de que disponemos. Sin embargo, hay un fenmeno indudable y observable a simple vista: la curiosa forma del cuerno. No slo presenta un gran nmero de espirales paralelas ascendentes en media docena de giros a la izquierda, desde la base hasta casi la punta, completamente lisa, sino que presenta, adems, diversos toros u ondulaciones pronunciadas que siguen la misma direccin ascendente en forma toroidal. Todo esto me intriga enormemente, aunque me considero un fisilogo devoto de la osteologa comparada. Me gustara mucho preguntarle si la forma de este cuerno podra deberse a la necesidad de reforzarlo, sin aa-

dir ms materia a su bulto, por otro lado ya considerable, y si un toro mayor podra ayudar al animal, que es rpido nadando, a disminuir la turbulencia que debe afrontar en cada remada. Soy consciente, seor, de que la turbulencia es una de las principales materias de estudio entre los caballeros que se dedican a su profesin. - La turbulencia. S, la turbulencia -dijo el seor Wright, al tiempo que sacuda la cabeza-. Cualquiera que se proponga construir un faro, o un puente, o un embarcadero, debe primero pensar largo y tendido en la turbulencia, y en la tremenda fuerza que ejerce el agua en constante movimiento. Pero, ah, los aburridos clculos, la incertidumbre! Visto as, seor, sus suposiciones parecen razonables. La ondulacin de la superficie a menudo aumenta la resistencia a ciertas formas de presin; es muy posible que ese toro de usted pueda ejercer un efecto favorable al desviar el flujo en espiral por el cuerpo que avanza, y al contrarrestar la fuerza rotatoria, dado que su animal se propulsa mediante la cola, no es as? - As es. Se trata de una cola horizontal, por supuesto, como la del resto de los miembros de su especie. - Nos enfrentamos a un problema interesante. Sin embargo, cualquier sugerencia que yo pueda hacer, nicamente basada en una descripcin verbal, por muy detallada que esta ltima pueda ser, apenas vale el aliento empleado. Si pudiera ver ese cuerno, medir su extensin, el ngulo que forma la espiral en su punto lgido, mi opinin quiz poseera cierto valor. - Seor -dijo Maturin-, si me honrara usted con su compaa durante la comida de digamos que durante la comida de maana, me encantar mostrarle mi cuerno, un pequeo pero perfecto espcimen. *** Jack y Stephen se reunieron en los propios peldaos del Crown. - Saludos, amigo mo -exclam Jack a poca distancia. Stephen observ su rostro y su modo de andar, y se pregunt si estaba sobrio. - Te veo muy alegre, querido -dijo llevndole en direccin a las escaleras Pigtail-. Espero que no te hayas cruzado con ninguna de esas jvenes complacientes, a las que tanto impresiona el hilo dorado de los galones. - Nada de eso -dijo Jack-. En la Armada me llaman Aubrey el Casto. Aunque te confieso que s me he cruzado con una persona joven, pero de las que se afeitan cuando pueden permitrselo. Stephen, quiz recuerdes todo lo que te dije respecto a nuestra lamentable falta de ayudantes del piloto, y lo mucho que anso encontrar reemplazo para el pobre Wantage. - No creo que lo hayas mencionado ms de diez veces al da. - No tiene nada que ver con esos guardiamarinas ascendidos a segundos del piloto slo para que puedan presentarse al examen de teniente al finalizar su perodo de servicio (t sabes, por supuesto, que tienen que mostrar una serie de certificados, conforme han ostentado esa responsabilidad a lo largo de dos aos). No, no, se trata de un autntico segundo del piloto de derrota de un barco, si me sigues, cuya nica ambicin consiste en convertirse en piloto, experto navegante y encargado de los efectos del barco, el oficial con certificado de la Junta Naval y todo, y no un guardiamarina ascendido con carcter temporal a tal efecto. Ah tenemos a Salmn, pero no sabes cunto ansiaba disponer de otro, aunque slo sea para ayudar al pobre y cansado Woodbine. Nuestros guardiamarinas son buenos chicos, pero no son matemticos, y su navegacin da pena, mucha pena.

Un ojo atento a bordo de la Surprise haba reparado en los amplios gestos del comodoro, destinados a ilustrar la pena que daban los clculos matemticos de los guardiamarinas, y su bote emprendi la remada de inmediato rumbo al muelle. Le llev algn tiempo abrirse camino a travs de los dems barcos y embarcaciones auxiliares que por sus aguas navegaban o fondeaban, pues toda la escuadra se pertrechaba a toda velocidad; mientras tanto, Jack continuaba hablando. - En fin, que el joven al que me he encontrado es John Daniel. -Mir a Stephen a la cara, en busca de un mnimo atisbo de inteligencia, con la esperanza de que reconociera el nombre, pero, aparte de sus facciones, no hall ni atisbos ni nada-. John Daniel -repiti Jack-. Fuimos compaeros poco tiempo a bordo del Worcester. Y estuvo en el Agamemnon. Woodbine lo conoce bien, y muchos otros oficiales. Le dieron la paga de remate durante la paz y se enrol en un corsario - Seor, seor, oh, seor, si es tan amable -llam un muchacho con voz de pito y el rostro violceo de tanto correr-, el almirante desea que le transmita sus mejores deseos, y que le pida que le entregue esto al doctor Maturin. - Mis mejores deseos para el almirante -dijo Jack, que cogi la carta y se la tendi a Stephen-, y puede decirle tambin que ha cumplido con sus rdenes. Bajaron los escalones hasta el bote que los aguardaba; al caminar, Stephen volvi la carta del derecho y del revs con expresin pensativa. - No te preocupes por m -dijo Jack. El proel, un veterano marinero que conoca bien a Stephen, estaba a mano para asegurarse de que el doctor salvaba la regala de un nico y firme paso. Bonden apart el bote en cuanto el comodoro se hubo sentado. - A bogar! -orden, y la fala se adentr en aquel maremgnum sin apenas rozar una sola embarcacin, hasta amadrinarse al costado de la fragata con la perfeccin acostumbrada. - Jack -dijo Stephen, ya en la cabina-, me temo que he cometido la torpeza de invitar al seor Wright a comer a bordo sin antes consultarte. Deseo conocer su punto de vista en lo que respecta a la accin del agua que fluye por el cuerno, esa teora que t mismo me explicaste hace tiempo, la naturaleza de la turbulencia creada por espirales o circunvoluciones, y en el efecto causado por las ms suaves espirales ascendentes. - En absoluto podra considerarlo una torpeza, Stephen -dijo Jack-. Yo tambin estoy muy interesado en conocerle, pero no invitemos a nadie ms. Aunque he pasado en la mar la mayor parte de mi vida, poseo una lamentable ignorancia acerca de la hidrosttica, excepto en lo que a lo pragmtico se refiere, y a un modo intuitivo de entenderla. Claro que podramos invitar tambin a Jacob, y quizs as interpretaramos algo de msica. S que el seor Wright, al igual que algunos de los miembros matemticos de la Royal Society, disfruta de la fuga. Oh, y Stephen, hablando de John Daniel, si me lo permites, el reemplazo de Wantage: el pobre est tan desharrapado que sera una crueldad presentarlo as en la cmara. Es una criaturilla pobre, bajita, encorvada, esculida y fea, muy parecido a Es decir, que t eres el nico adulto a bordo cuya ropa le sentara como un guante. Por supuesto la recuperars, en cuanto pueda arreglarse algo para que se persone en el alczar con la debida propiedad. - Killick -llam Stephen, que apenas levant el tono de voz, dado que saba perfectamente que el valioso sirviente que comparta con Jack escuchaba tras la puerta; Killick tena una especie de constipado de pecho, y su honda respiracin poda orse a gran distancia-. Killick, ten la amabilidad de traerme una buena camisa blanca, la casaca azul a la que cosas un botn, un corbatn, un par de pantalones de loneta, medias, zapatos que sean de hebilla, y un pauelo.

Killick abri la boca, pero para asombro del capitn Aubrey volvi a cerrarla, guard silencio unos segundos y dijo: - A la orden, seor. Una camisa blanca pasable, la casaca azul, corbatn, pantalones, medias, zapatos de hebilla, eso es. -Y se alej apresuradamente. A Stephen no le sorprendi su reaccin, no era sino otro ejemplo de esa singular deferencia que no slo responda a su estado de reciente viudedad, sino tambin al de aquellos hombres condenados a muerte. - Jack, por favor, hblame de tu ayudante de piloto -dijo. - Se llama John Daniel y proviene de Leominster, donde su padre era librero al por menor. Recibi una buena educacin en la tienda de su padre, y tambin en la escuela local. Sin embargo, el seor Woodbine, cuya familia vivi all, me ha dicho que en aquel pueblo no se lea mucho, y al decaer el negocio los clientes empezaron a no pagar sus cuentas. La tienda estaba en un estado lamentable, empeoraba y empeoraba, y para impedir que su padre pudiera dar con los huesos en la prisin de deudores, el joven Daniel hizo un hatillo y se dirigi al barco de reclutamiento anclado en Pompey. Lo destinaron junto a un montn de desgraciados a la Arethusa; fjate que era el nico capaz de leer y escribir su propio nombre. Nicholls, Edward Nicholls, por entonces primer teniente de la fragata, no lo mir con buenos ojos, pues no era marinero, era demasiado dbil para halar, careca de habilidad para los trabajos manuales, y estaba a punto de clasificarlo como hombre de tierra adentro y marinero del combs cuando se le ocurri preguntarle qu poda hacer que fuera til a bordo. Daniel respondi que haba estudiado matemticas y que poda encargarse de las cuentas. Nicholls le hizo algunas preguntas, comprob que deca la verdad y dijo que si Daniel poda escribir con letra clara, le sera de ayuda al contador o al escribiente del capitn, y quizs incluso al piloto. En todo ayud para satisfaccin de sus superiores, pero en cuanto dejaron atrs el Canal, el contador y el escribiente tuvieron poco trabajo que darle, y Daniel pas la mayor parte de su tiempo con el piloto, Oakhurst. Recuerdas a Oakhurst, Stephen? Serva en la Euryalus, frente a Brest, un gran experto en la luna. Comi con nosotros en una ocasin, y nos hizo partcipes de lo mucho que le enojaban esos lampazos que tanto dependen de los cronmetros. - Le recuerdo como hombre apasionado en sus convicciones, irascible incluso. - S. El caso es que fue muy amable con Daniel, a quien le atraa todo lo relacionado con la navegacin, las estrellas, los planetas y la luna; de modo que le prest un antiguo cuadrante, y el chico meda altitudes constantemente o las distancias entre la luna y diversas estrellas. Le encantaba la belleza de las matemticas, se regocijaba en los nmeros Ms adelante, cuando la gente de la Arethusa transbord a la Inflexible, lo clasificaron como simple marinero y, por ser pequeo y liviano, lo destinaron al tope. - Debi de encontrarlo muy duro. - Estoy seguro de que as fue, y no quiero ni imaginar en qu estara pensando el oficial que lo destin al tope, pero, en fin, lo cierto es que andaban faltos de gente, aunque, aun as Sin embargo, sobrevivi. Llevaba un tiempo en el mar, y cuando pitaban a toda la dotacin a hacer una tarea ah estaba l, acostumbrado al modo de hacer de la Armada. No era un extrao, sino un hombre rodeado de compaeros de tripulacin, uno ms, y ellos lo ayudaron. Al cabo de un ao, ms o menos (hablamos de alguien capaz de aprender rpido), tena una vaga nocin del gobierno de un barco, al igual que de su navegacin. Sin embargo, se alegr cuando la Inflexible entr en puerto para someterse a algunas reparaciones, y Oakhurst pidi a su capitn que clasificara a Daniel como segundo del piloto del viejo Behemouth. Sucedi entonces, como no poda ser de otra manera, que, al igual que tantos otros barcos de guerra, el Behemouth fue desarmado durante la paz. Tras pasar una temporada en tierra, despus de hacer cualquier cosa por ca-

ma y techo, se enrol en un corsario armado para perseguir y apresar piratas bereberes, pese a no estar el barco acondicionado para la tarea. Uno de los primeros piratas con los que toparon, de Tnger, les dej tan maltrechos que slo pudieron arribar a Oran, donde embarranc y embarc agua. Una tartana genovesa le dio trabajo a cambio del pasaje hasta Mahn, donde esperaba encontrar a alguien conocido, pero el caso es que lo despojaron de todas sus posesiones. Apenas tena una camisa que ponerse cuando lo encontr sentado bajo las bvedas. Y ahora, volviendo al tema de nuestra comida, creo que hablar personalmente con mi cocinero, y si el seor Wright accede a ello, podramos interpretar para l la fuga de Zelenka que tocamos los tres el domingo. Inslita pieza, a fe ma. *** La comida organizada en la fragata para el seor Wright result un xito inesperado. Se luci el cocinero del capitn, con todos los manjares menorquines al alcance de su mano, y comieron con apetito, y bebieron tambin con gran deleite el vino tinto local de Fornells, seguido de un aejo madeira. Lo que ms complaci a Stephen fue el modo en que el gran ingeniero, por lo general problemtico invitado muy proclive a la hosquedad, congeni no slo con Jack Aubrey, sino tambin con Jacob. Tuvieron una encendida discusin sobre las variantes locales de griego moderno y las curiosas versiones de turco que hablaban las diversas naciones sbditas del inmenso imperio turco. - Tena mano con Homero en la escuela -dijo Wright, con la copa en alto-. Athesphatos oinos, por cierto Pero cuando se me pidi construir los muelles y rompientes en Hyla, descubr decepcionado que de nada me servan mis conocimientos de griego, de nada en absoluto, y me vi obligado a contratar intrpretes all donde quiera que fuera. Sin duda usted, seor, pudo prepararse mejor para vivir en el Mediterrneo oriental. - Ver, seor -observ Jacob-, no fue tanto debido a virtud ni presciencia por mi parte, sino al hecho de haber tenido la buena suerte de haber pasado mis aos mozos, aos en los que la lengua fluye en la mente sin esfuerzo intelectual alguno, entre turcos, griegos y gentes que hablaban diversas variantes de rabe y berber, al igual que el hebreo arcaico de los judos de Beni Mzab. Mi gente eran mercaderes judos, instalados principalmente en el Levante, pero que viajaban mucho, incluso a Mogador en la costa atlntica, por un lado, y a Bagdad por el otro. - Estoy convencido, doctor, de que debe de ser un negocio peligroso eso de andar merodeando por montaas y desiertos con una bolsita de piedras preciosas en el bolsillo o en la alforja -dijo Jack-. Me refiero a que, aparte de las bestias salvajes y de los leones deseosos de hacer presas, es probable encontrar bandidos, o me equivoco? Se oyen lamentables historias acerca de los rabes. Y recuerdo bien que, en Tierra Santa, donde sin duda la gente es ahora mejor que entonces, el Buen Samaritano encontr a un pobre tipo herido y golpeado, al que haban robado en el camino. Cuando haya avanzado un poco la guardia despachar dos convoyes, fuertemente armados, para proteger a algunos mercantes con tal que arriben a salvo al ro de Londres, cargados con pasas de Smyrna y cosas as; vamos, que ni siquiera llevan una sola perla o diamante a bordo. Personalmente, jams me arriesgar a vagar por el desierto llevando un surtido de gemas, sin contar con una escolta de jinetes armados que me proteja. - Ni yo me arriesgara a hacerme a la mar en una frgil balsa de madera a la deriva y a merced del viento, a menos que tuviera envuelta el alma con tres lminas de bronce. Sin embargo, como seguro sabr mejor que yo, la costumbre hace que aquello que nos parece arriesgado acabe convirtindose en algo rutinario, casi en el pan de cada da.

Tanto montaas como desierto pueden resultar mortferos para quien no est acostumbrado a ellos; pero despus de algunas generaciones no parecen ms peligrosos que una visita a Brighton. Entr un guardiamarina, se acerc al costado del comodoro Aubrey y, discretamente, le transmiti los mejores deseos del seor Harding, junto a la noticia de que el oficial al mando del convoy peda permiso para separarse de la escolta. - Disclpenme, caballeros -dijo Jack al levantarse-. Ser slo un momento. Y en efecto, Jack tard slo unos minutos en volver a aparecer, aunque la conversacin haba proseguido, y Jacob repeta al seor Wright la palabra Mzab con cierto nfasis, mientras su interlocutor adelantaba el cuerpo con la mano en el odo, a modo de bocina. - Disclpeme, seor-dijo Jacob-. Estaba explicando cmo generaciones de comerciar con joyas de forma itinerante pueden ensearle a uno a sobrevivir. El entresijo de asociados en los que uno confa, a menudo emparentados, la costumbre de viajar en pequeos grupos familiares, mujeres de mediana edad y nios pequeos, pocos guardias, y estos a cierta distancia, con un modesto squito de caballos o camellos por toda propiedad visible. Yo haca hincapi en llevar conmigo a nios sucios, a ser posible, y desarrapados, porque los bandidos no piensan que puedan encontrar riquezas al asaltarlos. Y lo haca para explicar al doctor Maturin cmo me familiaric con el dialecto zeneta de Berbera, y con el hebreo arcaico de Mzab. - Familiaridades que envidio -dijo Jack. Jacob inclin la cabeza y prosigui. - Me haba llevado a algunos primos alejandrinos, que interpretaron a la perfeccin el papel de nios sucios; pero cuando llegamos al lugar donde solamos dormir habitualmente entre los Beni Mzab, me dio tal mordisco un camello (uno de esos que no curan) que se vieron obligados a dejarme a m y a mi ta abuela para continuar el viaje y no faltar a una cita importante que quedaba a un buen trecho. Y fue all donde aprend el doblemente gutural hebreo de los Beni Mzab, y donde llegu a sentirme como en casa con las races triliterales del berber. -A continuacin, puso algunos buenos ejemplos del hebreo en cuestin, as como de la gramtica berber, ilustrndolos con citas de Ibn Khaldun. - Con su permiso, seor -exclam Killick para alivio de Jack, no slo porque haba visto el abundante perro moteado que Killick se haba empeado en servir, sino porque empezaba a observar que el inters del seor Wright por el hebreo arcaico, que en un principio no era excesivo, se desvaneca rpidamente. Su atencin hacia la comida, sin embargo, estaba a la altura de la de Jack, a pesar de su edad. - Los franceses podrn decir lo que gusten, y sin duda lo que preparaba Apicio, con sus anguilas alimentadas con esclavos, era delicioso; pero me parece a m que la civilizacin hace de verdad honor a su nombre cuando logra crear un pudn levemente moteado como ste, empapado en una salsa tan grasienta -dijo el seor Wright al cabo de un rato, en un tono cargado de autoridad. - No podra estar ms de acuerdo con usted, seor -aplaudi Jack-. Permtame servirle un poco ms del extremo translcido de estribor. - Bueno, si no hay ms remedio, si no hay ms remedio -dijo Wright, que le ofreci su plato sin necesidad de que Jack insistiera. Poco a poco desapareci el pudn, y las jarras realizaron la ronda establecida. Jack Aubrey sac a colacin el tema de la msica. - Hasta hace bien poco -observ-, jams haba escuchado a un compositor de Bohemia llamado Zelenka.

- Dismas, segn creo. - Me obsequiaron con una copia de su ricercare para tres voces -explic Jack, despus de inclinar la cabeza-, que hemos interpretado en varias ocasiones y que me pareci podra ofrecerles con el caf; a menos, por supuesto, que prefieran el tro en do mayor de Locatelli. - A decir verdad, querido comodoro, yo prefiero a Locatelli. Hay un algo desapasionado e incluso geomtrico en el tro que me llega a lo ms hondo, quiz del mismo modo que su ensayo sobre la nutacin y la precesin de los equinoccios, considerado desde el punto de vista de un navegante, y que public usted en el Transactions. Pero antes de nada, me hara el honor el doctor Maturin de mostrarme su cuerno? Mientras escucho, al estar al mismo tiempo en contacto fsico con los problemas planteados por este improbable diente, quiz la intuicin me lleve a dar con la solucin, como me ha sucedido ya en tres o cuatro felices ocasiones. Jack Aubrey haba mencionado el caf, algo tan inevitable como el amanecer. No obstante, en ese momento los estmagos ms capaces seguan volcados en los restos del perro moteado, y todos seguan bebiendo madeira. Todos ellos, puesto que Killick, su ayudante y el paje (ste de tercera clase), quienes le ayudaban en retaguardia, apreciaban en todo su valor este vino aejo y generoso, hasta tal punto que haban perfeccionado un modo de sustituir una botella llena por una medio vaca al final de cada ronda: el canijo muchacho de tercera clase retiraba la primera jarra, para vaciarla por completo en vasos que los tres apuraban mediante apresurados tragos, siempre que surga la ocasin. Stephen haba reparado en ello desde haca rato. En cualquier caso, conoca la tendencia de Killick a aprovechar los restos que dejaran los comensales, as como a animar a estos a no terminar sus platos, aunque rara vez haba llegado a tales extremos. Poco tena Stephen que decir en trminos morales, pero le pareca que el paje de tercera clase, un bellaco esmirriado de apenas cinco pies de altura, estaba a punto de rebasar el lmite, puesto que haba disfrutado de ms oportunidades que los otros dos y, por supuesto, careca de su resistencia. De modo que supuso un autntico alivio para Stephen que retiraran la ltima jarra tras los brindis de rigor a la salud del rey, momento en que Jack, el seor Wright y Jacob le miraron expectantes. - Killick -dijo-, ten la amabilidad de acercarte a mi cabina y traer la funda para arco que cuelga tras la puerta. - A la orden, seor -exclam Killick, ms plido de lo que Stephen hubiera deseado, y con tendencia a mirarle con los ojos desmesuradamente abiertos-. La funda de arco. Pero de funda de arco, nada. Killick haba considerado ms apropiado sacar directamente el cuerno de ella, y pudieron ver su silueta durante un instante recortada por la luz de la puerta abierta, haciendo gestos obscenos con la punta del cuerno al paje de tercera clase, que apuraba los restos del vino. - Oh, oh -grit el muchacho. Tosi antes de caer de bruces al suelo, en plena borrachera adolescente, al tiempo que vomitaba inverosmiles chorros de madeira y coga a Killick de las rodillas hasta que ambos terminaron en el suelo. Cay tambin Killick de bruces, encima del cuerno que apretaba contra su pecho, que se parti por la mitad con un agudo crujido, y una astilla sali despedida hasta la cmara. Todo esto haba sucedido en la sobrecmara, el modesto apartamento situado a babor y a proa, generalmente utilizado en tales ocasiones. Jack se acerc a ambos cuerpos, gritando a voz en grito al contramaestre, a los lampazos y al maestro de armas. Bonden se hizo cargo de la situacin de inmediato; presa de una furia fra y silenciosa, llev a empellones a proa al por fin mudo Killick, mientras el maestro de armas arrastraba al esculido y lamentable muchacho hasta la bomba de agua ms cercana. Los

lampazos, veteranos en su trabajo, pusieron manos a la obra sin decir palabra. Con extraordinaria celeridad, sin hacer comentarios, la gente de la fragata limpi y despej el lugar, e incluso antes de terminar se haba secado ya por completo la cubierta, y la cabina haba recuperado la pulcritud y un aspecto civilizado. El seor Wright permaneca sentado en la cmoda que discurra a lo largo de la cmara de la Surprise, junto a la curva de los ventanales de popa, cuando volvi Stephen, cargado con el violoncelo y las partituras. El anciano caballero haba dispuesto cuidadosamente los pedazos de cuerno de narval a su lado, unidos, y la astilla de dieciocho pulgadas colocada en su lugar, de modo que a simple vista el cuerno pareca entero. - Querido doctor Maturin -dijo-. Me temo que debe de estar usted muy enfadado. - No, seor -respondi Stephen-. La verdad es que no me importa. Wright titube un instante antes de continuar: - Pero crame si le digo que sta es una de esas cosas que puedo hacer realmente bien. La providencial astilla me ha mostrado la naturaleza de la sustancia interna. Se ha quebrado limpiamente, pero poseo un cemento que los unir de tal modo que el diente recuperar su fuerza original; ese cemento sera la panacea del dentista si no fuera tan venenoso. Le ruego que me permita llevrmelo a casa. Qu le parece? - Le estara eternamente agradecido, seor, pero - Sola dedicarme a labores semejantes con los esqueletos de mi prima Christine, aunque de eso hace ya muchos aos. Y mientras tocan ustedes dedicar la mitad de mi atencin a la parte inferior del cuerno, donde las espirales destacan visiblemente. Extraordinario enigma, sin duda. - An quieres tocar, Stephen? -murmur Jack a su odo. - Pues claro que s. - Bonden -orden Jack-, coloca luz y atriles alrededor del violn, me has odo? - A la orden, seor: luz y atriles alrededor del violn.

CAPTULO 4 De nuevo rugi el trueno con el saludo de las bateras, mientras la escuadra de Jack Aubrey abandonaba con esfuerzo y peligro puerto Mahn: cortas bordadas por la angosta cala de San Esteban, con un caprichoso viento del sur en contra y todo aquello que la marejada mediterrnea pudiera enviar para obstaculizar su avance. Era una escuadra pequea, puesto que el Briseis, la Rainbow y la Ganymede haban sido despachadas para proteger el comercio oriental, mientras que la Dover segua escoltando a los inchimanes que navegaban rumbo a Inglaterra. La Ringle, que navegaba de cabo de fila, se mostraba gil y briosa con las velas de estay, como corresponde a una goleta de su clase, y se senta ms o menos en casa en aquellas aguas; igual que la Surprise, gobernada por un hombre que haba navegado a bordo durante la mayor parte de su carrera en la mar, y que la amaba de todo corazn (un barco, adems, bendecido con una infrecuente y elevada proporcin de autnticos marineros de primera, acostumbrados a sus modos y a los de su capitn). Y no es que estuvieran la mar de contentos, pues al estrecharse el canal se hacan ms frecuentes las voces de Todos a virar, y en esa operacin los infantes de marina recin embarcados (al menos haba uno por cada brigada de can), torpes y patosos, se vean obligados a respon-

der a los saludos al gallardetn, y hacerlo con precisin, lo cual exiga una actividad frentica. Pese a todo, los sufrimientos de los marineros de la Surprise, sentidos y a menudo aireados, no tenan ni punto de comparacin con los de la marinera de la Pomone, dotacin apretada a las rdenes de un capitn que jams haba comandado un barco superior a la sexta clase. Su primer teniente se senta contrariado, el segundo teniente era nuevo, y en ese momento era, adems, el oficial de guardia. No conoca a nadie a bordo, y a menudo sus rdenes resultaban confusas o no eran comprendidas y, a veces, eran voceadas por exasperados y asustados segundos del contramaestre, demasiado ocupados en otros menesteres. Todo ello en una fragata poco marinera, ms inclinada de lo normal al cabeceo y con demasiada lona mareada a proa que, por tanto, ejerca presin en la busarda. El comodoro y sus oficiales observaban desde el alczar. Cada vez ms a menudo arrugaban los labios para silbar, y sacudan la cabeza empujados por la gravedad de un mal augurio. De no haber sido por el celo enloquecedor del veterano condestable y ayudantes de la Pomone, jams hubiera contribuido ni una dcima parte a los saludos, e incluso as dio una pobre impresin. - Podr algn da contar con sus potentes andanadas en el Adritico? -murmur Jack para s-. O en cualquier otra parte, para el caso? Trescientos desgraciados y torpes sodomitas, por el amor de Dios -aadi al ver que la Pomone estaba a punto de faltar a la virada, y que su botaln de foque rozaba la implacable roca. Al contrario de lo que pareca en ocasiones, incluso la cala de San Esteban tena un final. Primero la Ringle franque la punta, adriz y tom el viento a popa del travs. Luego, los dems siguieron a la goleta. Aunque contra todo pronstico haban evitado el naufragio, no cedi el joven y concienzudo capitn Vaux (al contrario que muchos de sus compaeros de tripulacin) al alivio y la autocomplacencia. - Silencio de proa a popa -orden con un vozarrn digno de la Armada, para despus aadir en el conmocionado silencio resultante-: Seor Bates, aprovechemos que los caones estn calientes y que los mamparos estn colocados e ice la seal Permiso para efectuar algunas salvas. Por suerte el seor Bates, cuyas habilidades no bastaban para hacer de l persona recomendable en ninguna parte, disfrutaba de la ayuda de un eficiente segundo del piloto, as como de un suboficial de seales muy capacitado; entre ambos sacaron las banderas del arcn, colocaron los fardos en la driza y las izaron en lo alto. Apenas ondearon al viento, cuando otro avispado segundo del piloto, el recin enrolado John Daniel, murmur al seor Whewell, tercer teniente de la Surprise: - Le ruego que me perdone, seor, pero la Pomone solicita permiso para efectuar algunas salvas. El seor Whewell confirm esta inteligencia con su propio catalejo y la opinin del suboficial de seales. Despus, se acerc a Jack Aubrey, se descubri y dijo: - Disclpeme, seor, pero la Pomone solicita permiso para efectuar algunas salvas. - Responda: Tantas como pueda permitirse, pero con cargas reducidas y a popa del travs. El capitn Vaux haba nacido en el seno de una familia adinerada y generosa, y tema dar la impresin de pertenecer a ese tipo de oficiales que deban su empleo y temprano ascenso a sus influencias. Quera que su barco fuera tan combativo y eficiente como la Surprise, y si algunos quintales de plvora empujaban a la fragata en esa direccin, estaba ms que dispuesto a pagarlos de su propio bolsillo, sobre todo teniendo en cuenta que podra pertrecharse en Malta.

Por tanto, unos minutos despus de izar el comodoro la seal, se reanud el estruendo, que parti de los caones de caza y de alguna que otra carronada. Las regulares andanadas del costado envolvieron a la fragata en una densa nube de humo blanco, andanadas stas que se hicieron perceptiblemente ms y ms regulares a medida que transcurra el tiempo. La punzante llamarada y la desazonante trapisonda que acompaaba al ejercicio de fuego de los caones largos casi siempre lograba impregnar de alegra a los corazones; de por s el ruido era estimulante, y el estmulo tiene cierta afinidad con la alegra. Pese a que los caones de la Pomone rugieron y aullaron de forma prodigiosa, haba poca alegra a bordo de su cercana vecina, la fragata Surprise. Despus de comer (dos libras de ternera fresca de Menorca por cabeza), y de disfrutar del agradable grog de la comida, as como despus de cenar, persisti la melancola. La desdicha de Killick era conocida hasta el ltimo detalle; las cabriolas del malhadado muchacho corrieron de boca en boca, y lo hicieron una y otra vez, as como el terrible tropiezo y el hecho de que tan valioso cuerno se hubiera hecho aicos. Y as sigui sucediendo al da siguiente, y al otro; y tambin cuando Mahn no fue ms que un recuerdo distante, a popa, oculto tras el horizonte, cuando ni siquiera los vigas encaramados al tope de mayor podan soar con verlo, y la escuadra mantena rumbo a Malta con un suave y entablado viento de gavias que tomaba por la amura de estribor. No haba alegra entre la gente de la Surprise, porque la suerte haba abandonado a todo el barco al romperse el cuerno. Qu poda esperarse de un cuerno roto, por muy bien que hubieran podido reconstruirlo? Ms de una vez mascullaron los marineros veteranos algo acerca de la virginidad, comentarios que, con una sacudida melanclica de la cabeza, insinuaban tanto como era posible insinuar. Tampoco en la Pomone haba alegra, dado que no slo su nuevo patrn demostraba ser un trtaro, dispuesto a ordenar el ejercicio de caones maana, tarde y noche, y prohibiendo el grog para toda una brigada de can por haber cometido cualquier error por pequeo que fuera, sino porque algunos de los heridos como consecuencia del retroceso, de la plvora en los ojos o de quemaduras causadas por la friccin de los cabos, tuvieron que ser transbordados al buque del comodoro, ya que su propio cirujano sufra una sfilis de apa y prefera no arriesgarse a tocar a los pacientes ms delicados. A bordo de la Surprise, los marineros de la Pomone no tardaron en enterarse de lo sucedido. Lo mismo ocurri con la Ringle, puesto que su capitn haba sido invitado por el comodoro, y la dotacin que lo haba llevado a la fragata haba pasado la tarde en compaa de amigos y primos. As que de alegra en la pequea escuadra, nada de nada. No obstante, el oficial de la infantera de marina destacada en la Surprise, el capitn Hobden, tena a un cojo y patilargo perro de pelaje amarillo, llamado Naseby, cuya madre haba pertenecido al Real Cuerpo de Artillera, un perro que se regocijaba con el olor de la plvora, incluso el que ola a distancia procedente de la Pomone, la esforzada Pomone. Era una joven criatura muy amistosa, acostumbrada a la vida de a bordo y escrupulosamente limpia, aunque algo proclive al robo; pero al menos era muy alegre, el animal. Apreciaba a los infantes de marina y su uniforme, que le resultaba familiar, pero tambin gustaba de la compaa de los marineros. Como el capitn de infantera Hobden era muy aficionado a tocar la flauta (terror de los perros) mientras sus hombres pasaban el tiempo libre limpiando las armas, puliendo metales, cepillando uniformes y blanqueando correas, Naseby no tardo en encontrar consuelo en el crculo de fumadores que se reunan en la cocina. No era un lugar muy jovial y animado, pero lo reciban con amabilidad, y las mujeres acostumbraban a darle una galleta o, incluso, un terrn de azcar. Fuera como fuese, all se senta bien acompaado.

- Vaya, Naseby, otra vez por aqu -dijo Poll cuando se encontraban lejos, muy lejos de tierra firme, y empezaban a asomar las estrellas-. Al menos, no fuiste t. -Le dio un trozo de pastel y sigui hablando-: Ah los tienes, al doctor y a su ayudante, o, ms bien dicho, a ambos doctores, dando saltos en cubierta presa de la furia, mascullando palabras que no repetir en pblico, como si fueran un par de leones enloquecidos. En ese momento entr Killick con una inverosmil montaa de camisas en los brazos, cuyo equilibrio mantena haciendo presin con la puntiaguda barbilla que lo caracterizaba. Ropa blanca que secar en la cocina, cuando se encendiera el fuego. Haba estado lavando, planchando y almidonando (cuando era apropiado) todas las camisas de Jack y Stephen, as como los corbatines, pauelos, chalecos, pantalones y calzones, adems de sacar brillo a toda la plata de la cmara hasta obtener una brillantez que daba fe de sus ansias por ganarse el perdn. Sin embargo, desde la cmara a la cocina, e incluso en los excusados del barco, an lo miraban con un desagrado en el que se mezclaba a partes iguales la decepcin y el malhumor. Las mujeres, e incluso los pajes del barco, haban dejado de llamarlo seor Killick. La preocupacin que senta haba llegado a cerrarle el estmago, a quitarle las ganas de fumar e, incluso, a impedirle conciliar el sueo, mas su intensa curiosidad no sufri menoscabo alguno, de modo que pregunt por qu razn los doctores juraban de esa forma. - Bueno, Killick -respondi Poll Skeeping-. Me sorprende que no lo sepas, tratndose como se trata de tu Mano de Gloria, esa mano que deba hacernos ricos a todos. - Oh, no -susurr Killick. - Oh, s! -exclam Poll, inclinando la cabeza-. Como bien sabes, los doctores la tenan guardada en un jarrn, sumergida en un alcohol fuerte con tal de mantenerla fresca y limpia. Qu sucedi? Te dir qu sucedi, si es que en verdad necesitas que lo haga. Algn condenado cabrn, o cabrones, se han dedicado a cambiar el licor por agua, de modo que ahora el agua est teida de puetera sangre y poco ms; la Mano se ha vuelto tiesa. Se han echado a perder los tejidos blandos, aunque por lo visto la han puesto a secar, y confan en poder sacar los tendones y coser los huesos maana por la tarde. Vana esperanza la suya. En uno de los escasos momentos libres de que disfrutaron (los ejercicios de la Pomone arrojaban un sangriento parte de bajas, y adems haba estallado en la Surprise un asombroso brote de fornculos, perturbador por su parecido con el botn de Aleppo), ambos mdicos se acercaron a la mesa instalada junto a la escotilla donde haban puesto a secar (ms bien a disecar) la pobre mano. Sin embargo, no encontraron nada a excepcin de un rastro de sangre apenas perceptible, la mesa de madera para practicar disecciones y la huella de la pata derecha de un perro grande impresa en el taburete acolchado. - Tu magnfico regalo, profanado, se encuentra ahora en las mandbulas de ese vil perro mestizo! - Ese chucho ha arruinado nuestro empeo! -exclamaron ambos, que a continuacin maldijeron al perro en galico y berber con una rabia sin parangn. Stephen encontr a Hobden en la cmara de oficiales, haciendo ejercicios de digitacin con la desdichada flauta, mientras dos tenientes que no estaban de servicio jugaban al backgammon. - Seor -dijo, plido de la rabia-. Debe entregarme a su perro. Ha robado la mano que atesoraba y debo, o bien abrirle las tripas, o darle a beber un fuerte vomitivo, antes de que sea demasiado tarde. - Y cmo sabe usted que ha sido mi perro? Ah tiene a todos esos gatos que rondan por el barco, ladrones donde los haya. - Acompeme a la cocina y se lo mostrar.

Efectivamente, Naseby se encontraba en la cocina, instalado cmodamente entre las mujeres, que los miraron sorprendidas al entrar. Stephen cogi al perro y levant su temblorosa pezua derecha, que mostr a Hobden. - Ah tiene la prueba que me peda. - T no has robado nada, verdad, Naseby? -pregunt Hobden. Naseby era un chucho inteligente, capaz de encontrar una perdiz y hacer todo tipo de cosas, como por ejemplo contar hasta las ocho campanadas y abrir una puerta con picaporte; sin embargo, era incapaz de mentir. Consciente de la acusacin, encorv sus orejas y se relami sin poder evitarlo, confesando as su culpabilidad. - Debo abrirlo y recuperar mi mano, o darle un fuerte vomitivo. Si ste no surte efecto, tendr que aplicar el bistur. - La culpa ha sido suya por dejar esa mano a la vista de todos -protest Hobden-. No tocar a mi perro, cabrn pragmtico. - Est usted dispuesto a defender sus palabras, seor? -pregunt Stephen tras una breve pausa, con la cabeza inclinada a un lado. - Hasta el da en que muera -respondi Hobden en un tono de voz quiz demasiado elevado. Stephen abandon la estancia con una sonrisa en los labios. Encontr a Somers, el segundo teniente, de pie en el castillo de proa, admirando la belleza de las velas que brillaban al sol, y un poco menos a la sombra blanca. - Seor Somers -dijo-. Le ruego que disculpe esta interrupcin (precioso espectculo, desde luego), pero tengo un desacuerdo con el capitn Hobden, que ha empleado, y defendido, un insulto que tan slo puedo tachar de bellaco, hecho en pblico, en la cocina nada ms y nada menos, por el amor de Dios. Me hara el favor de ser mi segundo? - Por supuesto que s, querido Maturin. Cunto lo lamento. Me entrevistar con l de inmediato. *** - Adelante -orden Jack Aubrey, al tiempo que levantaba la mirada del escritorio. - Le ruego que disculpe esta interrupcin, seor -dijo Harding, primer teniente de la fragata-, pero tengo algunos asuntos urgentes que comentarle -dijo en voz baja. Jack le llev a popa, junto a la cmoda que haba bajo los ventanales, donde podan hablar con total tranquilidad; en aquel barco de ciento veinte pies de eslora y con doscientos hombres que lo atestaban, la intimidad supona todo un lujo, cosa que saba por experiencia. - Ver, seor -explic Harding, que no pareca muy contento con el papel de informador que le haba tocado representar-, el doctor Maturin ha retado a duelo a Hobden; por lo visto el perro de ste se ha comido la mano, seor. Y Hobden, cuando se le dijo que deba recuperarse la reliquia ya fuera por la accin de un bistur o de un purgante, ofendi a Maturin. Se lo digo porque la gente est muy descontenta. No debo recordarle, seor, que los marineros, o al menos nuestros marineros, son tan supersticiosos como un hatajo de ancianas. Por lo visto consideraban el cuerno como una garanta de buena suerte, y adems del cuerno, o incluso ms que ste, a la Mano Gloriosa Sabe de qu le estoy hablando, seor? - Pues claro que s. Gracias por contrmelo, Harding, ha sido muy propio de usted. Ahora, le ruego que le diga a Hobden que deseo verlo de inmediato. Que no pierda el tiempo con el uniforme. Llam al cabo de un minuto.

- Adelante -dijo de nuevo Jack, antes de que Hobden se presentara en mangas de camisa y pantalones-. Capitn Hobden -dijo Jack en un tono que daba fe del enojo que senta-, tengo entendido que su perro se comi la mano en conserva del doctor Maturin, y que cuando le present a usted los hechos usted lo insult o algo peor. Debe usted retirar el insulto y permitirle recuperar la mano, o abandonar este barco cuando arribemos a Malta. No puedo darle ms de cinco minutos para pensarlo, teniendo en cuenta la velocidad a la que digieren los perros. Pero mientras reflexiona usted, quiero que recuerde esto: en el calor del momento, cualquiera puede soltar una expresin insultante y humillante, pero al cabo cualquier persona que tenga un pice de sentido comn debe desdecirse. Una breve nota de disculpa bastar, si cree posible que, llegado el momento, puedan atragantrsele las palabras. Hobden cambi de color una o dos veces, mientras una mirada de emociones cruzaba por su rostro, todas ellas igual de desdichadas. - Si quiere escribirla ahora mismo, aqu tiene papel y pluma -dijo Jack, sealando con la cabeza el escritorio y la silla. *** Jacob y Stephen Maturin llevaban un buen rato conversando en la enfermera del sollado acerca de la parte agradable de la velada que pasaron con el seor Wright, todo ello mientras afilaban el instrumental junto a la lmpara de Argand con la ayuda de un surtido de piedras de esmeril. Cuando terminaron de comentar su desapasionada y geomtrica opinin del tro de Locatelli, Jacob dijo: - Y un poco antes de ese comentario tem haberme mostrado demasiado locuaz, con todos esos ejemplos del dialecto zeneta y las dobles guturales del hebreo local; al menos no os aburr con un relato de lo que quiz sea lo ms curioso acerca de los Beni Mzab, curioso pero difcil de explicar en pocas palabras. Me refiero al hecho de que no slo son herejes los musulmanes ibaditas, sino que muchos de los judos son cainitas, igualmente errneos segn lo ortodoxo. - No s nada de los cainitas -dijo Stephen despus de reflexionarlo unos instantes, mientras segua afilando el instrumental. - Su ascendencia se remonta a los kenitas, que consideran al hermano de Abel, Can, como su ascendiente comn. Es ms, los iniciados an llevan su marca, aunque con discrecin, puesto que por lo general prefieren que no se sepa, pues an existen vulgares prejuicios en su contra. Esta marca compartida de Can supone el lazo de unin ms fuerte que quepa imaginar, mucho ms que el existente entre francmasones, y de una antigedad infinitamente mayor. - Ya lo supongo. - En los primeros tiempos de la cristiandad algunos de ellos formaron una secta gnstica; no obstante, quienes pertenecan a los Beni Mzab han recuperado sus antiguas costumbres, y sostienen que Can naci de un poder superior, que Abel lo hizo de uno inferior, y que era antepasado de Esa, Korah y los sodomitas. - Adelante -dijo Stephen. El capitn Hobden se detuvo justo bajo el dintel de la puerta. - Le ruego que me disculpe por haberles interrumpido, doctor Maturin. Le pido perdn. Aqu tiene mi disculpa -dijo al tenderle la carta-, y aqu traigo a mi perro. - Es usted muy amable, seor -exclam Stephen al levantarse para despus estrechar su mano-. No tema por Naseby, se trata de una operacin muy sencilla y no le hara dao por nada del mundo.

*** El doctor Maturin saba por experiencia que los marineros valoraban ms que la mayora de la gente aquellos remedios que podan verse y que ejercan una accin inmediata. La botica de la Surprise posea un variado surtido de potentes vomitivos. - No albergo esperanzas -dijo Stephen al deslizar la dosis por la garganta del sumiso Naseby-. Con lo tarde que es no creo que haya ninguna en absoluto. - Por otro lado, la temprana localizacin del animal, y la consiguiente aceptacin de la culpa, pueden haber reducido e incluso atajado sus secreciones digestivas. - Sostn el cubo. Ah. Ahora, aprtate. Enfermo, tan enfermo como el perro, se senta l. Pero ya era demasiado tarde. - Al menos tenemos casi todos los huesos -dijo, hurgando con un par de re tractores-. Y prcticamente estn intactos. El resto no tiene importancia, pero en cuanto hayamos hervido los huesos podremos coserlos con alambre. La mano volver a tener aspecto de mano, lo cual tranquilizar sin duda a la tripulacin. Poll. Poll! Ten la amabilidad de pedir un par de lampazos, que yo voy a devolver a este pobre diablo a su amo. El cosido con alambre se llev a cabo con la ayuda de los martillos perforadores del carpintero; el resultado fue muy convincente, y la operacin termin antes de finalizar la segunda guardia de cuartillo, lo cual sin duda tranquiliz los nimos de la tripulacin. Aguardaron en fila para ver aquellos dedos muertos, extendidas las puntas hacia arriba, apoyados sobre el carpo, que haban pintado con brillante brea negra, todo el conjunto guardado en un fanal de popa. Cada grupo, despus de haberlo contemplado durante el minuto de rigor, volva de nuevo a la cola para poder verlo de nuevo. Todos sin excepcin coincidieron en decir que no haba mano ms gloriosa. Si bien no se les ocurri cometer la estupidez de mentar a la suerte, los marineros de la Surprise lucan una mirada de profunda satisfaccin, que deca mucho ms que cualquier otra muestra de abierta algaraba. Al tocar al da siguiente la generala, seguan mostrndose alegres y animados a pesar del viento, que no slo haba cado, sino que adems haba girado tan al este que muy bien poda perjudicarlos antes de dar por terminado el ejercicio. Adems cargaba bruma y, a veces, lluvia. Pero ni siquiera la nieve hubiera bastado para enfriar o humedecer sus nimos, de modo que sacaron y metieron los caones con alma. Entonces, justo antes de tocar el tambor a retreta, y ordenar contramaestre y ayudantes descolgar los coyes a toque de pito, alguien con voz aguda grit desde el tope de trinquete: - Cubierta! Cubierta! Dos velas a cuatro cuartas por el travs de estribor. Rumbo sudeste. A punto de asomar el casco. - Seor Daniel -dijo Jack al segundo del piloto-. Renase arriba conmigo, despus de recoger en la cabina mi catalejo de noche, de acuerdo? -Se haba acomodado en la cruceta del mastelerillo para cuando llegaron Daniel y el catalejo; el comodoro resoplaba, pero Daniel, pese a lo que haba corrido, no. - All, seor -inform el viga, algo adelantado en la verga-. Justo detrs del contraestay. -Y all, en efecto, durante un instante, vio una mancha blanca, quiz dos manchas blancas, antes de que unas nubes bajas las ocultaran por completo. - Joe -dijo el comodoro, que conoca al viga desde la niez-, qu aventuraras sobre ellas? - Cuando di la voz, seor, las vea con claridad. Yo dira que una era un barco de guerra, una fragata media. Bien gobernada, pero extranjera. Quizs un mercante segua su

estela. Ambos cubiertos de lona. Pero cuando volv a verlos haban cambiado el rumbo y barloventeaban; estoy casi seguro de que la fragata ondeaba en un palo una bandera blanca, como si quisiera hablar. Asinti Jack con una sonrisa. La bandera blanca, que obedeca a la rendicin o a la ausencia de intenciones hostiles y al deseo de hablar, se empleaba a menudo a modo de treta de guerra para obtener informacin o, en ocasiones, incluso para ganar ventaja tctica. De cualquier modo no tena pensado permitir que la escuadra cediera el barlovento a ningn enemigo en potencia. Pero antes de dar las rdenes que impediran tan incmoda situacin, un rasgn en las nubes y la mortecina luz de la luna le mostr con claridad ambas velas. Ya no navegaban cubiertos de lona, pero llevaban largadas ms velas que la Surprise o la Pomone y,efectivamente, su rumbo les proporcionara todas las ventajas del barlovento: la facultad de atacar o rehuir el fuego segn lo creyeran conveniente, y cierta sensacin de seguridad. Tambin vio, aunque plida, plida y fugaz, la bandera blanca que Joe Willett haba mencionado; pero prest poca atencin, pues su mente calibraba el caprichoso viento y la corriente, as como las imperfecciones de la Pomone, todo ello con tal de asegurarse de que, al despuntar el alba, la escuadra se encontrara a barlovento de los extraos. Abajo, mientras daba vueltas a las mil y una posibilidades que se le ocurran, los infantes de marina tocaron a retreta, se oy el pitido que ordenaba descolgar los coyes, y a las ocho campanadas se llev a cabo el cambio de guardia. Todas estas operaciones fueron ejecutadas a la perfeccin, quizs incluso con cierta ligereza, caracterizada por toda suerte de comentarios jocosos, risas estruendosas y payasadas con los coyes. Era el piloto, el seor Woodbine, quien corra con la responsabilidad de la guardia. Jack le orden procurar que la escuadra se cubriera poco a poco de lona, sin que pareciera que tenan prisa, y que navegaran de orza de tal modo que al alba mantuvieran el barlovento. Despus voce a la Ringle, a cuyo capitn dijo: - William, no voy a pedir a la Pomone que se acerque a la voz con este mar de proa, de modo que acrcate, ponte por su amura de babor y dile al capitn Vaux, con mis mejores deseos, que hay dos velas desconocidas al este-nordeste. Las ves? - S, seor. Las vimos asomar un par de veces entre la oscuridad. - Qu te parecen? - Pens que podran ser fragatas. Una llevaba una bandera blanca para parlamentar. - Condenado sea el parlamento, William. Esos malditos salvajes pretenden ganar el barlovento, pero nosotros vamos a hacer lo propio, y que el ltimo pague la ronda. - Amn, seor. Que as sea. - Pues acrcate a la Pomone, quieres? Es un barco marinero, pese a que sus amuras parecen el culo de un carnicero. Despus haz avante y navega de orza para ver si puedes descubrir cualquier cosa sobre ellos con las primeras luces. La Ringle se cubri de lona, dispuesta a obedecer sus rdenes. Jack se dirigi a la cabina e inspeccion las cartas nuticas, considerando las probables corrientes de aquellas aguas con aquel tiempo y en aquel momento del ao. Haba llevado a cabo esplndidas mediciones lunares y sus dos cronmetros coincidan de forma admirable. Con la actual oscuridad, no poda contar con una confirmacin externa, pero estaba razonablemente seguro de la posicin exacta del barco; de cualquier modo, no haba crueles costas ni incmodos bajos en aquel trozo de mar. Teniendo en cuenta la fuerza del viento, incluso si soplaba con el doble de intensidad, dispona de suficiente mar para maniobrar contra el potencial enemigo hasta el medioda del da siguiente. La Pomone era lo nico que le preocupaba, la fragata y la incapaz dotacin que la gobernaba. No quera emplear linternas para las seales, ni en lo alto de la jarcia ni en la popa, pues la luz delatara sus intenciones al enemigo. Sin embargo, con tal que tanto el pobre Vaux como su panda de

bobos no extraviaran la posicin del comodoro, haba largado un recio bote con provisiones a popa, a bordo del cual Bonden y media docena de compaeros de tripulacin guiaran a la fragata con un fanal de pescador, en caso de que llegara a extraviarse. Solucionado el problema, ech un ltimo vistazo a la pizarra y a las anotaciones de la corredera, dibuj un disco en su carta, anotando la hora exacta, y volvi a cubierta para dedicarse a la familiar tarea de gobernar la nave a barlovento, aprovechando la menor oportunidad que un cambio de viento o de mar, por leve que fuera, pudiera proporcionarle. Rodeado de los suyos, atentos a sus rdenes y ejecutndolas con inteligencia y celeridad, hizo un precioso avante hasta dos campanadas despus, momento en que el primer teniente, Harding, titube a la hora de rogarle que le disculpara, e informarle de que la Pomone se perda a popa, eso por no mencionar que el cter que remolcaban poda tumbar en cualquier momento. Aquellas palabras dieron pie a la indignacin, una intensa indignacin por parte de quienes las escucharon. - Por Dios -exclam Jack al mirar en torno-, tiene usted razn, Harding Estoy forzndola demasiado. -Levant la voz y dio rdenes para reducir andadura, rdenes que fueron obedecidas con cierta parsimonia y miradas hoscas, rdenes que no obstante redujeron en cuestin de minutos el tono del mar en la tajamar, en los costados y bajo el timn, de modo que la situacin pas de la ms apremiante de las urgencias a algo ms normal. - Le ruego que me perdone, seor -dijo Killick-, pero la cena estar servida en cuanto le plazca. Stephen ya se encontraba en la cabina, intentando interpretar pellizcando las cuerdas una meloda que apenas recordaba, armado con el segundo mejor violn de Jack, instrumento que lo acompaaba en la mar. - Pude orla hace mucho tiempo en una encrucijada al norte de Derry, en el condado de Donegal. Era el tipo de reuniones musicales (msica, canto y, sobre todo, baile) que llamamos ceilidh; sin embargo, no logro recordar cmo conclua. - Volver a ti en mitad de la noche -dijo Jack-. Acerca la silla, por favor, y vamos a dar buena cuenta nosotros de la comida. Estoy muerto de hambre. Tomaron una enorme cantidad de sopa de cola de buey, que Jack se zamp como si fuera un muchacho, seguida de medio atn pequeo, atrapado con red por la borda, y despus el habitual queso tostado al que tan aficionados eran, un queso duro de Menorca, no muy distinto al Cheddar, que se dejaba tostar de maravilla. - Qu alegra supone satisfacer el deseo -observ Jack cuando hubieron terminado. Vaci la copa, dej la servilleta en la mesa y aadi-: No prefieres irte a dormir, Stephen? Es muy tarde. Yo no voy a poder dedicarme a nada aparte de gobernar la nave a barlovento. Habr paz hasta bien entrada la guardia de alba, que es cuando confo encontrar a sotavento a esos condenados bribones. Reconfortantes palabras. No obstante, apenas haban descolgado los coyes (al dar las seis campanadas por ser la maana del domingo) y apenas el sonido de estibarlos en las batayolas se haba impuesto al de la concienzuda limpieza de las cubiertas, cuando pudo orse el estallido de algo muy similar a un combate, que empez con un lejano caoneo, seguido por el estruendo ronco de un caonazo no muy lejos de su posicin. No por ello se interrumpi el enconado lampaceo arriba, en la cubierta superior, ni la azotaina sobre el hmedo e inmaculado alczar, que pas a convertirse en inmaculado y seco, todo ello sin gritos, ni rdenes y, por supuesto, sin que se hubiera tocado a generala. Cuando la Surprise respondi al fuego Stephen despert, no sin dificultad, pues segua inmerso en un extraordinario y vivido sueo, un sueo en colores, en el cual una el esqueleto de un pequeo primate, mientras a su lado Christine Wood diriga o realizaba

los movimientos ms delicados; repar en que no se trataba de un combate, sino de un montono, ordenado, desapasionado y milimtrico saludo de respuesta. Entr a toda prisa un joven caballero que se situ junto al coy de Stephen. - Seor, si es tan amable -dijo con voz de pito- y est usted despierto, el capitn deseara que subiera a cubierta, vestido de uniforme. -Obviamente, le haban ordenado poner nfasis en las ltimas palabras, y lo hizo con tal pasin que su voz gan una octava respecto al tono normal, agudo de por s. Por lo visto, las rdenes respectivas al uniforme y la respetabilidad haban llegado a odos de Killick. - Disclpeme, seor Spooner -dijo al abrir la puerta de la cabina-, pero debo atender al doctor. Son rdenes del capitn. No hay un momento que perder, que el ltimo pague la ronda y nada de brea caliente. -Aquellas ltimas palabras estaban lejos de ser comprensibles, pero Killick logr deshacerse del muchacho y, con un celo tan slo equiparable a su deseo de ser perdonado, desvisti a Stephen, moj y enjabon su rostro, le afeit hasta dejarlo como el culito de un beb, le visti con unos calzones limpios, una camisa de batista y las dems prendas de rigor, siseando todo el rato como si con ello pretendiera calmar los nimos de un caballo inquieto; tambin le arregl el corbatn y le puso y alis la mejor de sus pelucas, y todo ello sin responder a ninguna de las impacientes preguntas formuladas por Stephen ms que con una intensidad de movimientos que mova al respeto. Despus le acompa al alczar, donde le confi a Harding, que estaba junto al cabrestante, con un pellizco final. - Vaya, ah ests, doctor -exclam Jack al volverse del pasamanos de estribor-, que tengas muy buenos das. Mira qu magnfica vista. Entorn los ojos para protegerlos del sol, y despus sigui la lnea invisible dibujada por el dedo de Jack. All navegaba una orgullosa fragata, en conserva con un barco de peor aspecto, ms pequeo, que probablemente era una corbeta de veintids caones. Ambas enarbolaban la bandera de los Borbones, una bandera blanca con una cruz tambin blanca; y a medio camino de los franceses y la Surprise avanzaba a remos callados la fala del capitn. Stephen se haba sumido de tal forma en aquel sueo que, pese a la brusquedad con que le haban manipulado y al claro amanecer que lo envolva todo, experiment cierta dificultad a la hora de concentrarse en la explicacin de Jack. - Y ah lo tienes en su fala, acercndose para desayunar. No lo reconoces, Stephen? Seguro que s. Ten, toma el catalejo. Stephen obedeci. Enfoc la fala y all, perfectamente baado por la luz del sol, vio el rostro familiar y alegre del capitn Christy-Pallire, el hombre que les haba apresado poco antes del combate de Algeciras en 1801, y despus su anfitrin en Toln durante la breve paz que sigui. - Cunto me alegro de verlo! -exclam. - S. Se declar leal al rey de inmediato, al igual que los oficiales que servan bajo su mando. Casi haban terminado de pertrecharse en un modesto astillero al sur de Castelnuovo, excepto por algunas perchas y cierta cantidad de cabuyera. Muchos de los dems oficiales de marina que navegaban la costa estaban a favor de Bonaparte o se declararon independientes, y algunos de ellos se disponan a hacerse a la mar. Haba planeado poner rumbo a Malta, donde tena amigos, pero el viento no le ayud, igual que no nos ayuda ahora a nosotros, de modo que fue por Messina, y en los estrechos recogi esa corbeta, comandada por uno de sus primos. Los infantes de marina empezaban a formar en el alczar; el contramaestre empuaba el pito que reservaba para las ceremonias, y los pajes situados a ambos lados del portaln lucan guantes blancos. Stephen intentaba ponerse en situacin, no tan rpido como

hubiera deseado, pues an segua dando vueltas al sueo de aquella noche. Ech un vistazo a popa, donde permaneca la Pomone con el velacho al pairo, zarandeada por la marejada. Al verla, aunque no era una nave capaz de ganarse su afecto, Stephen se sinti ms cerca del mundo presente. La Ringle, con la modestia de un buque de pertrechos, paireaba tambin a sotavento del comodoro. La fala francesa enganch con el bichero. Los pajes descendieron con los cabos acolchados y, en cuanto el capitn Christy-Pallire puso el pie en los tojinos, el contramaestre se llev el pito a los labios y lo salud con toda la elegancia que requera la situacin. - Capitn Christy-Pallire -exclam Jack, ofrecindole afectuosamente la mano-, cunto me alegra verle aqu, con tan buen aspecto. Supongo que no tendr que presentarle al doctor Maturin? - No hay la menor necesidad -dijo Christy-Pallire en el perfecto ingls que le caracterizaba-. Querido doctor, cmo se encuentra? -Se estrecharon la mano, y Jack continu-: Pero permtame presentarle al primer teniente, el seor Harding. Seor Harding, este caballero es el capitn Christy-Pallire, de la fragata Caroline, perteneciente a su muy cristiana majestad. - Es un placer, seor -dijeron ambos al tiempo que se inclinaban. Despus, Jack condujo al invitado bajo cubierta. - Primero, comodoro -dijo Christy-Pallire al sentarse en la mesa donde se haba servido el desayuno-, permtame felicitarle por su gallardetn. Jams en la vida haba tenido la suerte de saludar a uno con la mitad de placer que en esta ocasin. - Qu amable por su parte. Me permite decirle cuan agradable me resulta sentarle a mi mesa en calidad de amigo y aliado? Aparte de todo lo dems, s lo necesitado que anda de barcos el pobre almirante Fanshawe en Mahn. Le recibir a usted con los brazos abiertos, aunque sea para que escolte algunos mercantes hasta el Canal. - Puedo pedirle el favor de escribirme una carta de presentacin? - Por supuesto que la escribir. Desea que le sirva otra salchicha? - Oh, si es usted tan amable. No ola esta divina combinacin de tostadas, beicon, salchicha y caf desde la ltima vez que tuve ocasin de visitar a mis primos en Laura Place. Conversaron acerca de los primos y de Bath durante unos minutos, y despus se dispusieron a concentrarse en la comida. Grimble, el ayudante de Killick, haba sido carnicero en tierra, y si le proporcionaban un buen cerdo era capaz de convertirlo en sabrosas salchichas de Leadenhall. Al cabo, llegaron a las tostadas, la mermelada y la tercera cafetera. - Mis rdenes me llevan al Adritico -dijo Jack Aubrey-. Con viento favorable arribar a Malta, tengo la esperanza de encontrar posibles pero improbables refuerzos y de recibir las recientes noticias de la zona; despus, pondremos rumbo a Durazzo y ms all, con el propsito de apoyar a los monrquicos y de capturar o destruir corsarios o barcos de guerra bonapartistas. Cometera una indiscrecin si le preguntara cmo se dispone el terreno a lo largo de la costa? Es decir, en qu lugares encontrar astilleros que puedan interesarme con uno u otro propsito. - No lo considere usted una indiscrecin, mi querido Aubrey -dijo Christy-Pallire-. Le dir todo cuanto s. No obstante, la situacin all es tan compleja, tan plagada de dudosas lealtades, motivaciones ocultas y errores garrafales originados en Pars, que tengo que pensar muy bien en lo que digo Creo que podra ponerle al corriente mucho mejor de cmo estaban las cosas cuando part de Castelnuovo si pudiera consultar sus cartas.

Stephen comprendi sin lugar a dudas que Christy-Pallire consideraba los asuntos relacionados con la inteligencia militar fuera de lugar en una conversacin entre caballeros. No poda estar ms de acuerdo, y dos tazas de caf despus se disculp ante ambos. No slo deba atender las rondas matinales en la enfermera, sino que, adems, tena que llevar a cabo una operacin sin importancia. - Volveremos a verte en la enfermera cuando concluya el pase de revista de las compaas -le dijo Jack, quien explic al volverse a su invitado-: Me alegra tanto que usted se encuentre aqu en domingo. Podr ensearle una de las ceremonias exclusivas de nuestra Armada. Lo llamamos pase de revista a las compaas. O compaas, para abreviar. - Oh? De veras? -pregunt Christy-Pallire-. En tal caso, le ruego que permita al escribiente de la Caroline presenciarla. Le interesan muchsimo estas cosas, y por lo visto est escribiendo un estudio comparativo de las economas navales de diversas naciones, que tambin contempla regulaciones, ceremonias y dems. - Entiende el ingls el caballero en cuestin? - Ni una palabra -respondi Christy-Pallire, que rompi a rer ante semejante idea-. Ingls? Richard? Oh, pobre de m, no. Habla con fluidez el latn, pero respecto al ingls Oh, ja, ja, ja! - En tal caso, quizs el doctor Maturin pueda reunirse con nosotros en cuanto se inicien las compaas -dijo Jack, que dedic una mirada inquisitiva a Stephen. - Ser un placer -acept el doctor Maturin con total tranquilidad, puesto que Jacob estara presente, con todo perfectamente en orden cuando el comodoro y su invitado bajaran a inspeccionar la enfermera. De modo que cuando sonaron las cinco campanadas de la guardia de ocho a doce de la maana ah estaba l, tan increblemente bien vestido que su presencia casi haca honor a la fragata. El contramaestre pit a compaas, y, mientras sostena las notas, el comodoro, su invitado y el seor Harding pasearon por el alczar, seguidos por Stephen y Richard. All, dispuestos pese al oleaje con tanta precisin como las piezas de un tablero de ajedrez, formaban los infantes de marina de la Surprise, de pie a popa y a estribor, con el oficial, el sargento, el cabo y el tamborilero. Vestan sus mejores casacas rojas, chaleco blanco, ceidos calzones y polainas blancas; haban apretado el nudo de los corbatines negros todo lo posible sin estorbar la respiracin, y mostraban con orgullo los centelleantes mosquetes, las espadas y los botones. Por lo general, cuando colaboraban en las faenas marineras o tomaban parte en la brigada que serva un can, llevaban pantalones de marinero y, a veces, una vieja casaca roja o un casquete. Tan slo alcanzaban aquel alto grado de esplendor militar cuando hacan guardia o en ese momento preciso de la semana. Por una cuestin de pura y simple caridad, Jack los inspeccion primero, de tal forma que pudieran romper filas y librarse del asfixiante calor del sol. Hecho esto, con taconazo marcial, presentaron armas y el tamborilero acarici al redoble el tambor, momento en que el comodoro pudo volcar su atencin en el aspecto puramente nutico de las compaas. - Como puede usted apreciar -murmur Stephen-, las diversas compaas, cada una al mando de un teniente, con las subcompaas al mando de un guardiamarina o segundo del piloto, forman ya en lnea en lugares determinados de la cubierta. Visten sus mejores ropas de marinero, estn recin afeitados, y han vuelto a hacerse la coleta. Esto les ha llevado unas dos horas y media; y tanto guardiamarinas como tenientes los han inspeccionado meticulosamente. Ahora, como ve usted, el comodoro procede a inspeccionarlos de nuevo. Mire, mire, ah lo tiene, amonestando a un guardiamarina por no llevar guantes. En general hay poco que reprochar muy poco que reprochar a una dotacin tan veterana y competente como la nuestra.

- No van a azotar a nadie? - No, seor. No durante las compaas. - Me alegra orlo. Es un espectculo que encuentro extraordinariamente brbaro. Jack haba terminado con la primera compaa. Dijo algo muy amable al teniente y al guardiamarina de mayor antigedad, y sigui adelante. El grupo que acababa de inspeccionar estaba compuesto por marineros de popa y del combs, aunque en un barco como la Surprise casi todos ellos eran buenos marineros, si bien algunos podan ser ms o menos giles que otros. Stephen conoca a todos los presentes a bordo, exceptuando a quienes haban embarcado para sustituir las bajas del ltimo combate; aunque, entre estos nuevos marineros, haba uno con el que haba servido a bordo del Worcester. Cruz unas palabras con todos, en particular con aquellos a los que haba tratado, llamndolos por el nombre, hasta llegar a la mitad de la lnea, momento en que se encontr con un rostro particular, tpico en tanto en cuanto perteneca a un marinero de mediana edad, moreno, arrugado, con pendientes de oro, un rostro que, sin embargo, le confunda una y otra vez, como pareca saber muy bien el marinero del combs. Estaba acostumbrado a ello, de modo que dijo: - Walker, seor, con su permiso; y mucho mejor gracias al pildorn. -Ambos rieron. - Debera recetarme uno a m mismo, aunque slo sea para refrescarme la memoria -dijo Stephen. - Es habitual esta familiaridad en la Armada? -pregunt el escribiente de la Caroline. - Slo entre aquellas dotaciones que han servido juntas mucho tiempo -respondi Stephen. - Un comentario as en un barco ruso -empez a decir el escribiente, pero call al acercarse al siguiente grupo, al mando de Whewell, el tercer teniente, y de tres guardiamarinas o segundos del piloto comparativamente ms maduros. Los hombres, todos ellos buenos marineros, se las apaaron para asomar las bocas de los caones de cruja de un modo y a una velocidad que complaci sobremanera a Jack. Muchos de ellos eran originarios del curioso y modesto puerto de Shelmerston, y haban embarcado cuando la Surprise haca el corso. Stephen no slo los conoca a ellos, sino tambin a sus familias; los haba tenido a su cuidado en mltiples ocasiones: heridas de gravedad, escorbuto, almorranas toda la lista de enfermedades propias de la profesin. A muchos, si no a la mayora de ellos, los llamaba siempre por su nombre de pila. - Bueno, Tom -dijo-, cmo te va?. -El comodoro, el capitn francs y el seor Harding se haban adelantado, de modo que algunos de los compaeros ms ingeniosos de Tom respondieron por l con roncos susurros: de nuevo Tom se haba liado con una jovencita, y por lo visto haba vuelto a dejarla embarazada, lo que motivaba el recochineo de los marineros. Sigui adelante la ceremonia, y se inspeccion a los marineros del castillo de proa, los ms veteranos, la mayora de ellos profesionales del mar, despus a los pajes (los escasos pajes de a bordo), bajo el mando del maestro de armas, y la cocina, con sus relucientes calderos y cobres, que Jack repas con un pauelo como era costumbre, observando despus la superficie inmaculada, hasta llegar a la enfermera. Poll Skeeping y sus amigos la haban reducido a una pulcritud tan sobrenatural que los dos pacientes, aquejados de disentera y tumbados con los coyes arreglados y las sbanas sin delatar una sola arruga, no se atrevieron a hablar ni a moverse, sino que yacieron all como si el rigor mortis hubiera alcanzado todo su apogeo. La enfermera, por muy gratificante que fuera, tan slo constitua el paso preliminar al clmax de las compaas. Cuando Jack, Stephen y Christy-Pallire volvieron al alczar lo encontraron todo preparado, colocadas las sillas para los oficiales, as como una

especie de atril improvisado para el capitn, cubierto por una bandera inglesa, que en realidad era un armero. - Compaeros -dijo con una mirada significativa-, este domingo no voy a leeros un sermn. Vamos a cantar el Old Hundredth. Seor Adams -dijo a su escribiente-, tenga la amabilidad de darnos un la. El seor Adams sac del pecho un diapasn, toc la nota alta y claramente, y la dotacin del barco se uni sin temor a su capitn en un salmo para dar forma a un esplndido coro de voces. La fragata tomaba un viento moderado por la aleta de babor, y la Pomone no se hallaba muy lejos a popa; cuando los marineros de la Surprise entonaron el enftico amn, el himno de los de la Pomone les lleg a travs del agua, admirable en su altura y claridad. Jack permaneci inmvil, escuchndolo unos instantes. Despus, se situ ante el atril, abri el libro que le alcanz el escribiente y, con voz fuerte y grave, ley los artculos del Cdigo Militar de la Armada, hasta llegar al XXXV: - Cualquier persona que sirva y reciba paga a bordo de cualquiera de los barcos y embarcaciones de su majestad, y que cometiera en tierra, en cualquier lugar o lugares fuera de los dominios de su majestad cualquiera de los crmenes punibles por estos artculos y ordenanzas, ser susceptible de ser llevada a juicio y castigada por los mismos, de acuerdo con la letra de la ley, como si estos se hubieran cometido en la mar, a bordo de cualquiera de los barcos o embarcaciones de su majestad. -Y el artculo XXXVI, a menudo empleado a modo de comodn-: El resto de los crmenes, cometidos por cualquier persona o personas pertenecientes a la Armada, que no aparezcan contemplados por los anteriores artculos, o para los cuales no se contemple castigo alguno, se castigarn de acuerdo con las leyes y costumbres observadas para tales casos en la mar. Durante la lectura de esta familiar serie de artculos (veintiuno de los cuales contemplaban por castigo la pena de muerte), Stephen haba estado pensando en aquella feliz e inusual maana, y en la evidente buena voluntad que respiraba al pasear por las cubiertas. Rara vez vea a sus compaeros de dotacin juntos en un momento determinado. Haca tiempo que aquellos compaeros con los que se relacionaba, ya fuera por trabajo o placer, se haban mostrado graves y, si no reservados, algo muy parecido. Preocupados por lo que tenan entre manos, poco proclives a hablar un rato, incluso incmodos, sin mostrar abiertamente su simpata, y mucho menos sus condolencias, al menos hasta que se parti el cuerno, momento en que Bonden y Joe Plaice y algunos otros a los que conoca desde haca tiempo dijeron que era una pena, una pena muy grande, y que lamentaban mucho su dolor. Aquel da, Stephen comi en la cmara de oficiales, con Richard de invitado. Continu teniendo aquella sensacin de encontrarse a gusto. Subyaca una negra desolacin, como saba bien, pero ambas coexistan en un mismo ser. Parte de la camaradera propia de la cmara de oficiales poda deberse a la presencia de su invitado; parte de su alegra al hecho de que hablaba en francs la mayor parte del tiempo (lengua que le recordaba la alegra, el amor e incluso el entusiasmo poltico de sus tiempos de estudiante en Pars), y parte a la exquisita comida. Sin embargo, haba un algo que tena que atribuir a su regreso, despus de todos aquellos aos, al seno de su propio pueblo, a la dotacin del barco, a esa compleja entidad ms fcilmente sentida que descrita: parte de su hbitat natural. La larga pausa tras la comida en la cmara de oficiales, mientras Jack y Christy-Pallire conversaban en la cabina, tuvo por protagonista, en lo que a Stephen y Richard concerna, a la consulta mdica. - No pretendo de ningn modo criticar la comida de la Armada real -dijo Richard cuando estuvieron a solas-. Una comida excelente, palabra, y un vino a la altura. Pero, a

qu obedeca esa masa informe, glutinosa y, pese a ello, crujiente, envuelta en una salsa dulce, que sirvieron al final? - Ah, es pudn de sebo, favorito de favoritos en la Armada. - Bueno, estoy seguro de que es muy bueno si uno est acostumbrado, pero me temo que una cocina tan pesada para el estmago no conviene a mi digestin, delicada desde la niez. Francamente, seor, creo que me voy a morir. Despus de las preguntas de rigor, las palpitaciones y otras medidas, Stephen sugiri la ingestin de un cmodo vomitivo, sugerencia que fue rechazada por Richard, que sacudi la cabeza. Sin embargo, una copa de brandy ejerci cierto efecto benfico, y pasaron el resto del tiempo jugando, sin apostar y con cierto abandono, una serie de manos a los cientos, mantenindose despiertos gracias al caf. Finalmente, sin embargo, oyeron el pito del contramaestre y cmo formaba la guardia de cubierta en el costado. Entr un guardiamarina que les transmiti los mejores deseos del comodoro, y les inform de que la fala de la Caroline bogaba hacia la fragata. Ambos comandantes se despidieron con muestras de gran afecto, pese a tener la voz ronca de tanto hablar. Cuando Jack Aubrey se volvi en el costado despus de agitar por ensima vez la mano a Christy-Pallire, tena aspecto de estar cansado. - Podras dedicarme un minuto? -pregunt a Stephen-. No sabes lo que hubiera dado por tenerte ah, con nosotros -continu cuando ambos se hubieron sentado junto al ventanal de popa, observando al barco francs orzar rumbo a Mahn, seguido por la maltrecha corbeta con la que navegaba en conserva. - No mereca la pena. - No. Supongo que no pero ojal alguien hubiera tomado notas. Es un tipo estupendo y un marino de primera, pero tiende a divagar cuando habla y a levantar falsas liebres. Adems, como dijo a menudo, la del Adritico es una situacin extraordinariamente compleja. Lealtades divididas, algunos buenos hombres a ambos lados, aunque la mayora parecen estar esperando a ver de qu lado decantarse, o, como Christy dijo: intentando salvarse suceda lo que suceda. Algunos, por supuesto, se han echado al mar para sacar tajada, ya sea con la intencin de hacer el corso por cuenta propia o de navegar con los rebeldes argelinos. La mayora de ellos creen que Boney ganar; y lo cierto es que ha reunido a un nmero extraordinario de seguidores Una de las cosas que sorprendieron ms a Christy fue la confusin que reinaba en Pars. Estuvo all el ao pasado, y acudi a una recepcin importante despus de hacer las correspondientes declaraciones, llevar a cabo los mismos juramentos una y otra vez en su Almirantazgo, y quejarse en los lugares adecuados por el continuo retraso en los pagos para el reaprovisionamiento y reparaciones de la Caroline, fondeada en Ragusa. Por lo visto haba all mucha gente, y a buena parte de los hombres presentes jams los haba visto vestir uniforme de la Armada, aunque algunos eran oficiales de alta graduacin, y lo miraban fijamente. Reinaba una curiosa atmsfera de precaucin y de maniobra para conseguir una posicin. Era conocido el hecho de que provena del Adritico, y algunos de sus conocidos en la Armada lo evitaban. Pero cuando el rey le habl con amabilidad y pidi a un edecn que solicitara a monsieur Lesueur que lo recibiera aquel mismo da, se produjo un cambio visible, pues trabar conocimiento con l ya no supona un peligro potencial. Pese a todo, el cambio no haba afectado al Ministerio, donde encontr una clase distinta de oficiales que no lo conocan, que no saban nada en absoluto ni de l ni de su barco (Cmo se llamaba? A qu clase de embarcacin se refera?), y que, al mirarlo con la suspicacia de unos ojos entornados, le obligaron a pasar de nuevo por todas las formalidades. Monsieur Lesueur no estaba libre, le dijeron; quiz maana por la tarde. As fue, y aunque hizo esperar durante una hora y tres cuartos a Christy-Pallire, dijo que lo lamentaba, que Christy comprendiera que en momentos as no era dueo de su tiempo,

que el Ministerio apreciara en su justo valor un informe detallado de la posicin en el Adritico, donde se tema que pudieran darse irregularidades, y que el capitn ChristyPallire hara bien en visitar al almirante Lafarge. De joven, Christy-Pallire haba servido a las rdenes del almirante Lafarge. Entonces jams haban llegado a gustarse, y ahora tampoco llegaron a hacerlo. El rostro de Lafarge conservaba el color escarlata de su ltima entrevista y en el mismo tono de enfado, pregunt a Christy-Pallire quin diablos le haba permitido tomarse un permiso para visitar Pars; despus rest importancia a sus explicaciones y le dijo que su majestad no le pagaba para ir de putas a la capital y cultivar influencias en su beneficio. Tena el deber de regresar de inmediato a su barco, supervisar las reparaciones y el reaprovisionamiento, y aguardar rdenes. El almirante no deseaba escuchar sus excusas, ni volver a verlo. Christy me dijo tambin que este almirante Lafarge tiene un hermanastro y un primo que sirven en el Adritico; se deca de ambos que haban estado en contacto con Bonaparte cuando estuvo en Elba, y puede que eso justifique su presencia all. Aunque no s en qu sentido puede justificarla, pero te dir una cosa, Stephen, tengo la cabeza como embotada. No slo temo olvidar la mitad de las cosas que me ha contado Christy, sino que adems me siento fuera de mi terreno en lo que a esto concierne. Cuando lleg a la descripcin de su regreso al barco (y pobre, por lo visto tuvo un viaje tremendo), me dijo que le resultara ms fcil explicarme la situacin en el Adritico, como l la conoca, con una carta nutica delante. Te parece que hagamos lo propio? - Por supuesto. - Bien, aqu est Castelnuovo, en la punta norte de la Boche di Cattaro. La Caroline estaba sometida a reparaciones y reaprovisionamiento en un astillero de intachable reputacin, que se encuentra justo al doblar el promontorio. En el interior de la baha se estaban armando dos bergantines de guerra, y no estaban lejos de botarlos. Hacia arriba ahora, hasta Ragusa Vecchio, donde hay una fragata de treinta y dos caones casi dispuesta a echarse al mar, despus de haberse pertrechado durante largo tiempo en dos astilleros distintos; casi dispuesta, si no fuera por las carencias que yo mismo experiment y por una completa falta de cable y calabrote. Al mando de esta fragata est un ferviente bonapartista, de nombre Charles de La Tour, un tipo raro que en cierto modo a Christy le cae bien. Es buen marino y nada tmido. Ha tomado parte en diversos combates de renombre, y fue l quien llev a cabo esa incursin nocturna sobre la Phoebe, que a punto estuvo de costamos la embarcacin. Es un ferviente romntico, gran admirador de Byron; por lo visto aprendi ingls con el propsito de leerlo en el original. Lo nico que Christy-Pallire no puede soportar es su sentida pasin por Bonaparte. La Tour se conoce al dedillo todas las campaas terrestres de su emperador, y se dice que siempre lleva en el pecho uno de sus guantes. Es de buena familia y tuvo una excelente educacin. Por cierto, debera haberte dicho que, aunque la mayora de los oficiales de marina que hay en la costa estn casi convencidos de que Bonaparte ganar, no hay muchos que se hayan declarado abiertamente a su favor. Este barco de Ragusa Vecchio, que segn los rumores est en parte financiado por un grupo de argelinos, se encuentra anclado al pie de un castillo en ruinas. Ahora, si seguimos hacia el norte por las islas, encontramos al menos media docena de pequeos astilleros empeados en la construccin de cteres, jabeques y bergantines, que obviamente tienen por objeto hacer el corso. Sin embargo, recientemente la construccin ha cesado casi por completo debido a la falta de fondos y material. Ms arriba, en Spalato, se encuentra la Cerbre, dispuesta a hacerse a la mar, cuyo comandante, a quien jams gust ni el imperio ni el emperador, estara totalmente dispuesto a rendirse a los aliados de Luis XVIII, si estos aparecieran en fuerza lo bastante mayor como para que el pobre no tuviera que empear el combate, y organizaran

una barahnda de mil demonios. Por otro lado, Christy ver cierto peligro en el gran nmero de gente sentada en la valla, y en la cantidad de daos que haran si las cosas se inclinaran un poco del lado de Bonaparte. La destruccin que podran causar en los pertrechos de los astilleros de Valetta: madera, cabuyera, y todo lo que proviene de las costas de Dalmacia. Hizo una pausa. - Incluso estaba ms preocupado por una especie de conspiracin que ha llegado a sus odos de tercera o segunda mano, pero que ni l ni su informador de mayor confianza comprendan del todo: el ingls del informador distaba mucho de ser perfecto, y el griego de Christy y su lengua franca es todava peor. Pero por imperfecto que fuera el relato, su mensaje le impresion profundamente. Parece ser que los musulmanes del pas se disponen a enviar una fuerza de mercenarios veteranos y bien armados al norte, para impedir la unin de los ejrcitos ruso y austraco y, a ser posible, para convencerlos por separado de que el otro ejrcito les ha traicionado. En definitiva, que pretenden retrasar su marcha conjunta hacia el oeste, y proporcionar tiempo a Napolen para poner en orden la reserva del sudeste y procurarse una buena posicin para la batalla. Tena la impresin de que era una informacin muy importante, y por eso se hizo a la mar con ms de la mitad del agua y cabuyera an en tierra. - Estoy seguro de que est en lo cierto -dijo Stephen-. Y tambin lo est el Almirantazgo: sa es la razn de que estemos aqu. Sabrs que Jacob, mi ayudante, me fue asignado por sir Joseph. Trabaja desde hace aos en nuestro departamento. Habla las lenguas de estos lares con extraordinaria fluidez. Lo que me gustara es subirlo a bordo de la Ringle, y pedirle a William Reade que lo lleve lo ms rpido posible a Kutali, pues tenemos buenos amigos en esa esplndida ciudad, segn creo. All podr averiguar todo lo que puedan contarle el bey Scihan y su visir, el obispo ortodoxo, el obispo catlico y todos los contactos de que all disponga, y regresar despus con la misma extraordinaria rapidez, para reunirse con nosotros en Malta o, si me permites el apunte, en nuestro recorrido costa de Dalmacia arriba. Jack Aubrey observ a su amigo con la mayor seriedad durante un minuto de reloj. - Muy bien -dijo tras asentir-. Dale al doctor Jacob tantas rdenes y cartas de presentacin como creas conveniente, yo me encargo de avisar a la Ringle. -Hizo sonar la campana y, al entrar Killick, le indic-: Presenta mis mejores deseos al doctor Jacob, y dile que me gustara verlo en cuanto pueda. - Doctor Jacob -dijo al cabo de pocos minutos-, sintese, por favor. El doctor Maturin le explicar el motivo de mi llamada, en cierto modo abrupta. Entretanto, subir a cubierta. Una vez en cubierta se dirigi al guardiamarina de seales de la siguiente guisa: - Haga seal a la Ringle conforme solicito la presencia a bordo de su capitn. William Reade subi por el costado, brillante su garfio y con la mirada del perro inteligente que est convencido de haber odo a alguien descolgar un ave. Jack le condujo bajo cubierta. - Veamos, William -dijo ya en el cuarto de derrota y abriendo la carta-. Aqu est Kutali, esplndida ciudad, que asciende como las escaleras del Monumento; o as era la ltima vez que estuve all. La va de acceso est muy clara y cogers fondo en quince a veinte brazas de aqu a all, slo que te recomiendo tener dos anclas largadas a proa casi todo lo que te d el cable por si acaso sopla el Bora. Tienes que llevar all al doctor Jacob. Probablemente andars ms que nosotros, de modo que, a menos que recibas rdenes indicndote lo contrario, pondrs rumbo a Spalato en cuanto el doctor Jacob regrese a bordo. Todo ello sin la menor dilacin.

- O sea, a Kutali, seor, y despus a Spalato, en ambos casos sin la menor dilacin -dijo Reade-. Est preparado el caballero? Preparado o no, Jacob fue conducido apresuradamente a bordo de la goleta, con la correspondencia que Stephen tuvo tiempo de escribir a sus amigos en Kutali, una camisa limpia doblada por Killick y su mejor casaca, adems de las palabras de Stephen que reverberaban en su odo: Tu misin consiste bsicamente en descubrir si han despachado ya a los mensajeros de la Cofrada, y, en caso afirmativo, si an pueden ser interceptados. El dinero no tiene la menor importancia. *** La Ringle andaba ms que la Surprise y la Pomone, aunque no tanto como podra haberlo hecho si el capitn Vaux no se hubiera acostumbrado ya a los hbitos del barco y no hubiera cambiado la estiba, cargndola a popa, de tal forma que la fragata ganaba casi un nudo navegando con viento de aleta. Seguan avistando a la Ringle desde el tope, cuando doblaron al alba Cabo Santa Mara, aunque no tard en desaparecer al salir el sol. Este se alz sobre las montaas montenegrinas, y durante un rato la lejana costa permaneci sombra, aunque ya brillaba el cnit con un tono que casi poda considerarse azul cielo. Tanto Jack como Stephen estaban familiarizados con esta costa oriental, pues en aquel mismo barco haban navegado por ella procedentes del Mar Jnico, costa arriba hasta alcanzar una altura considerable. Esta vez lo hicieron junto a la costa, con viento de juanetes por la aleta de babor; el mar se pobl poco a poco de faluchos, trabaculos, mercantes de muy diversos aparejos y arqueos que hacan por la Bocche di Cattaro, o que franqueaban el esplndido y enorme puerto, as como de pescadores, algunos a bordo de rpidos jabeques con caas de veinte pies de longitud, que asomaban a ambos costados como las antenas de enormes insectos. Uno salud a la Surprise y,al abarloarse, seal la pesca, un solitario atn que, sin embargo, era tan gigantesco que copaba el fondo del bote, un pez que poda muy bien alimentar a doscientos hombres. El piloto, hombre jovial, avis a Jack. - Barato, barato, oh, muy muy barato. -E hizo el gesto de comer, de comer con sumo placer. - Avisen al cocinero -orden Jack, que despus, cuando ste lleg a su lado y mientras se limpiaba las manos en el delantal le dijo-: Franklin, embarque usted en ese bote. Mire a ver si es fresco, y, en caso de que lo sea, negocie un precio justo. -A Franklin lo consideraban un juez muy capacitado para tasar la pesca, y era competente con la lengua franca. - Fresco y recin pescado, seor -inform Franklin, levantando la mirada desde el bote-. Sigue caliente. - Habla usted en sentido figurado? -pregunt Stephen. - Disculpe, seor? - Se refiere a caliente caliente, como se dice por ejemplo de un conejo al que se acaba de cazar y sigue caliente? El cocinero pareci algo inquieto, pero no respondi, de modo que Stephen descendi por el costado, tropez con la regala del jabeque y fue a caer de rodillas sobre la sangre del atn. - Diablos, seor -dijo el cocinero mientras le ayudaba a ponerse en pie-, acaba de echar a perder sus pantalones, ya sabe que esa sangre no se quita, de modo que podra muy bien poner la mano en el lugar donde lo engancharon, que es por donde sangra.

- Por Dios, tiene usted razn -exclam Stephen, levantando y estrechando la mano de un reticente Franklin-. Es contranatura, estoy asombrado, asombrado y encantado. El cocinero acord el precio tras un apasionado regateo que dur cinco minutos, inform al contador y ste asinti. - Usted primero, seor -dijo a Stephen-, usted primero. -En la fragata envergaron un aparejo del palo mayor para izar a bordo aquel seor atn. Stephen subi a cubierta de nuevo, dejando a su paso un rastro de sangre. - Ha sido maravilloso, maravilloso -exclam al deshacerse de la servicial mano de Killick-. Tengo que ir bajo cubierta a por un termmetro. Toda la dotacin comi aquel da de aquel enorme pez. Por ser jueves, da de asueto en que cosan la ropa y disfrutaban de un rato libre, se sentaron en cubierta, algunos bastante empachados, todos deleitndose con la suave brisa que templaba el sol. - No puedo recordar un da ms agradable -dijo Stephen al levantar la mirada de sus notas-, y all, justo sobre las tierras altas que hay tras Castelnuovo, hay un par de guilas pomeranas, casi en el mismo lugar donde las vi por primera vez. Lo nico que lamento es que Jacob no est aqu para ver, para experimentar la sangre del atn. Menudo ensayo podr leer ante la Royal Society, ja, ja, ja -Moj la pluma en el tintero, tom otro sorbo de caf y sigui escribiendo. - Con los mejores deseos del seor Harding, seor -dijo un guardiamarina-, quien desea informarle de que el cter est abarloado. -Jack lo sigui. - Bien hecho, seor Whewell -dijo al mirar hacia abajo a la miserable embarcacin-. No creo que nadie relacione ese bote con la Armada real. - Espero que no, seor -dijo Whewell, inspeccionando la grasa, el cieno, la porquera y toda la vergenza que haba esparcido por la embarcacin de proa a popa, con la jarcia ayustada, as como a la tripulacin, compuesta por llamativos criminales lunticos que prcticamente iban en cueros-. Prefiero no subir a bordo vestido de semejante guisa. - La cmara de oficiales en pleno podra sonrojarse al ver semejante despliegue de colorete -dijo Jack-. Bueno, pues aparte la embarcacin, seor Whewell, si es tan amable. Por suerte el viento gira, y no creo que tenga usted que remar a la vuelta. Y as fue. Vieron el cter doblar la punta al alba, navegando de orza y marchando sus buenos cinco nudos. La dotacin haba pasado la mayor parte del tiempo adecentando tanto al bote como a s mismos, y si bien ni velamen ni cabuyera hubieran dado una buena imagen de la Surprise hasta pasar por las manos del contramaestre y del velero, Whewell no titube a la hora de subir a bordo, ni tampoco a la hora de desayunar con el comodoro y el cirujano. - Bueno, seor -dijo-, ah estaba, fondeada delante del viejo castillo, como usted dijo. El caso es que la acompaan dos polacras armadas, o ms bien una polacra y una polacra saeta. Ambas argelinas, seguro. - Cuntos caones artillan? - Me result muy difcil averiguarlo, seor, puesto que las portas estaban cerradas y colgaban por ambos costados lonas y cabuyera, pero aventurara que probablemente sean doce en una, y ocho en la otra. De nueve libras, imagino, aunque no puedo asegurarlo. Haba mucha gente a bordo. - Bateras costeras? -A Jack no se le daba muy bien fingir. Stephen repar en lo artificial de su tono de voz, pero no por ello apart la mirada del caf que se haba servido en la taza. - S, seor. Hay una en cada extremo del muelle. No quise estar mucho rato con el catalejo, pero me pareci distinguir seis emplazamientos por cabeza. No puedo decirle nada respecto a la naturaleza de los caones.

- No, claro que no. -Hizo una pausa-. Seor Whewell, srvase usted ms beicon, por favor. Lo tiene usted a su derecha, en el plato cubierto.

CAPTULO 5 Cuando el capitn Vaux subi a bordo del buque del comodoro en respuesta a la seal, la cmara conservaba el agradable aroma del beicon, el caf y las tostadas. - Buenos das, Vaux -salud el comodoro, ofrecindole una silla-. El seor Whewell acaba de entregarme su informe sobre Ragusa Vecchio, donde fondea esa fragata bonapartista. Como usted sabr, est anclada junto al muelle, delante del viejo castillo. Por lo visto ha sufrido ciertas carencias de pertrechos y cabuyera, pero ahora parece probable que disponga de ambas cosas tanto para s misma como para sus amigos argelinos. Hay dos barcos que la acompaan, una polacra y una polacra saeta, las dos armadas hasta tal punto que artillan en total una veintena de caones, de nueve o, como mucho, de doce libras. Hay tambin dos bateras costeras con emplazamientos de seis caones cada una, cuyo calibre ignoramos. Ahora, si como parece probable tiene cables y calabrotes como para hacerse a la mar, es posible que emprenda un crucero con sus amigos argelinos. La situacin actual hace pensar a algunos que Napolen no tardar en subir de nuevo al poder, en una restauracin. De modo que no veo motivo que nos impida encargarnos de inmediato de esta fragata. Navegaremos costa arriba, dispuestos para el combate, y les conminaremos a rendirse. Si se niegan, pues mucho peor para ellos. O posiblemente para nosotros, puesto que artilla caones de dieciocho libras. Ya que hoy es da baniano, he ordenado servir ternera en lugar de guisantes secos, dado que es mejor tener el estmago lleno antes del combate. Considere usted la posibilidad de hacer lo mismo. - Tambin ordenar servir ternera, seor -dijo Vaux. - Con este viento y el barmetro quieto, creo que podramos llegar a Ragusa Vecchio a las cuatro o cinco campanadas de la guardia de doce a cuatro de la tarde. Sin embargo, queda pendiente la cuestin de las bateras costeras. El seor Whewell me ha informado de que hay una emplazada a cada extremo del muelle. Acompeme a echar un vistazo a la carta. Aqu estamos. No pudo averiguar qu tipo de caones artillan, pero incluso unos de nueve libras inteligentemente servidos (y por lo general la artillera francesa es muy capaz) podran estorbarnos cuando nos acerquemos, echando a perder perchas e incluso palos. Tengo entendido que dispone usted del destacamento de infantes de marina al completo. - As es, seor. Al mando est un oficial experimentado y muy capaz, el teniente Turnbull. - Bien, con lo cual sumamos entre ambos sesenta y cinco. Se me ocurre que, si los desembarcramos aqu -y seal una pequea baha, situada justo al sur de Ragusa Vecchio-, podran cruzar la elevacin hasta la siguiente playa, y tomar las bateras por retaguardia. El muelle los proteger de los caones de la fragata, en cuanto las alcancen. Dejemos que nuestros oficiales de infantera de marina consideren el plan y nos den su opinin. Supongo que ese seor Turnbull es el de mayor antigedad? - S, seor. Por lo visto ha encabezado algunos ataques terrestres muy corajudos. - Excelente. Que le den vueltas a la cabeza mientras nosotros cargamos los cartuchos y colocamos los mamparos. Creo que deberamos levar anclas a eso de las cuatro cam-

panadas, lo cual nos proporciona tiempo suficiente para comer con tranquilidad y hacer zafarrancho sin que esto se convierta en un manicomio. Y rein tal tranquilidad que, cuando algo antes de llegado el momento Stephen se acerc a popa procedente de las amuras, donde haba estado observando una bandada de pelcanos rizados (llegados con toda probabilidad del lago Scutari), encontr a Jack Aubrey tocando el violn en la cabina, cabina casi a todos los efectos vaca, aunque no lo bastante como para considerarla lista para el combate. El comodoro prest atencin al relato de los pelcanos, de los cientos y cientos de pelcanos y de sus curiosas evoluciones, asociadas sin duda con la estacin de apareamiento. - Poco s de aves -confes al cabo-, como bien sabes. Pero permteme contarte un ejemplo reseable de humanidad por parte de nuestra propia especie. Los oficiales de la Real Infantera de Marina me visitaron para darme su opinin respecto al ataque que haba propuesto sobre las bateras costeras. Lo consideran un plan excelente, y parecen muy complacidos ante la perspectiva de tomar la posicin, escudados por el muelle; sin embargo, me propusieron, al menos en esta ocasin, por hacer el calor que hace, librar a sus hombres de los calzones ceidos en favor de los pantalones, y nada de polainas ni de medias. Cuatro campanadas, altas y claras. El seor Harding se hizo or, alto y claro, al dar la orden de armar las barras del cabrestante. A partir de ese momento, no tuvo el menor sentido tocar el violn ni conversar, dado que si bien el cabrestante del alczar no se encontraba sobre sus cabezas, las barras, por fin armadas, besaban prcticamente la rueda, y en cuanto se asegur la margarita a la cadena, en cuanto sta sobrellev la tensin y el contramaestre voce aquello de: Vira!, un marinero enjuto del castillo de proa, enjuto y de piel apergaminada, se encaram al cabrestante flautn en mano, para tocar la meloda de Viramos, viramos y viramos con bro, adelante muchachos, apretemos el paso hasta que nuestros pies hayan obedecido. Entonces, bajo cubierta, la cabina se vio inundada por una enorme confusin de sonidos, encabezada por el comps rtmico de los hombres a los linguetes, puntuada por innumerables gritos y por el indescriptible sonido de la hmeda cadena al cobrarse, abardenada a la margarita. Despus, una vez desamarraron, cay pesada la cadena sobre el pozo que iba formando en el sollado, donde hombres muy fuertes la adujaron y estibaron. La fragata se desliz briosa por las aguas del puerto, despus lo hizo con mayor lentitud, con mayor lentitud hasta que voce el contramaestre: - Forte virar! A lo que el oficial de guardia respondi con la siguiente voz: - Al cabrestante y a levar! -Voces que instantneamente encontraron eco en las profundidades del barco, gracias a la penetrante voz de Eddie Soames, eunuco de a bordo, siempre proclive a rerse de todo. Los marineros de la Surprise, que haban llevado a cabo esta maniobra cientos de veces antes, encaponaron y alotaron el ancla en la serviola, antes de trincarla con tortores. Cumplida la maniobra de levar el ancla, se apresuraron a ocupar sus puestos para dar la vela. Sin embargo, no se dio en popa la orden a tal efecto. Tanto Jack como Somers haban reparado en que los de la Pomone, menos hbiles, experimentaban alguna dificultad para encaponar el ancla. De hecho, dos de ellos haban cado al agua desde la serviola. - Al cabrestante y al agua! -voce Eddie Soames, tergiversando la voz marinera-. Ja, ja, ja. Sin embargo, por lo visto los pescaron rpido, dado que en ese momento la Pomone se cubri con la prctica totalidad de su lona y, poco despus, asumi la posicin asig-

nada a un cable de distancia a popa del comodoro. De ese modo navegaron a lo largo de la costa, ambos barcos completamente dispuestos para el combate. Todo aquello susceptible de romperse se haba guardado en la bodega, las chilleras estaban a rebosar de balas, los mamparos se haban colocado alrededor de los paoles, la arena, hmeda y esparcida, afilados los alfanjes y preparados para ser empuados, adems de las hachas de abordaje y las pistolas. Mientras, abajo, en el sollado, la mesa de operaciones de Stephen (los arcones de los guardiamarinas atados entre s y cubiertos por lona del nmero ocho tensada) estaba igualmente dispuesta, la linterna colgaba de los baos, y las compresas y los rollos y rollos de vendas cubran sutilmente las cadenas forradas de cuero, necesarias para segn qu operaciones. A un lado se alineaban las horribles sierras, los retractores, la tencula, el escalpelo y los bistures (afilados y de punta roma), frceps, trpano, cuchillos de amputacin de nica hoja y cuchillo de doble hoja, todos ellos dispuestos con cario y cuidado por Poll y su amiga la cuada del contramaestre, ambas vestidas con delantal almidonado, babero, manguitos y cofia blanca, con los cubos y la habitual profusin de lampazos a su lado. Prcticamente navegaban con el viento a fil de roda; no era en absoluto la mejor posicin para la Surprise, pero al menos de ese modo cedan el balanceo y el cabeceo, y la perfecta regularidad de la marejada que los segua potenciaba la impresin de hallarse sumidos en un sueo. El tiempo apenas exista, excepto por la sucesin de campanadas, y, pese al aspecto marcial, la dotacin bien alimentada tenda a observar ensimismada la costa desierta, a medida que sta se deslizaba lentamente al alcance de la mano, y tambin a dormitar. A esa velocidad, se producan pocos ruidos a bordo, hasta tal punto que podan orse los bostezos de un aburrido Naseby, encerrado en la bodega. Jack, el piloto y Stephen se encontraban en las amuras, el piloto con una brjula azimutal. - Tengo la impresin -dijo Jack- de que una vez doblada esta punta nos encontraremos en una baha de aguas poco profundas, desde cuya parte ms lejana se domina Ragusa Vecchio. T qu opinas, doctor? Has estado aqu un par de veces. - Si hay una isla llana en mitad de la baha, sobrevolada por bandadas ingentes de charranes en esta poca del ao, entonces estoy convencido de que tienes razn -dijo Stephen-, puesto que incluso puede verse la torre de un castillo en ruinas, la punta de la torre, a medio camino de la ladera situada en el otro extremo. - Esta aguja no es tan precisa como deseara que fuera -dijo el seor Woodbine-, pero me inclino a darle la razn. Ambos barcos doblaron la punta, y all, ante ellos, a estribor, se encontraba la baha de aguas poco profundas con la isla en medio; desde donde se encontraban, incluso podan distinguir el ir y venir de innumerables aves, y Stephen, que tom prestado el catalejo del comodoro sin apenas murmurar nada aparte de un con tu permiso, lo apoy en la serviola y procedi a enumerar las especies. - Pagaza piconegra La piquirroja, qu alegra! Otra se es un charrn patinegro Hay muchos, muchos charranes comunes, qu criaturas tan preciosas Un cha rrancito negro S, creo que se es un fumarel aliblanco. Asombroso. Se volvi dispuesto a compartir su asombro, slo para descubrir que sus dos acompaantes ya no estaban con l. A esas alturas descendan los botes de ambos barcos, y los infantes de marina, con los mosquetes relucientes y las casacas rojas brillantes a la luz del sol, se disponan a embarcar. Se alejaron los botes, cargados hasta la regala (la pinaza de la Pomone haba enmudecido los remos intilmente) y rumbo a la playa situada inmediatamente debajo de la punta donde la torre del castillo en ruinas quebraba el uniforme horizonte.

Desembarcaron los soldados, mientras apenas se rizaba la mar en la ribera. Entonces, cuando los botes bogaban ya hacia la punta norte de la baha, Jack orden dar vela para subirlos a bordo. Cinco minutos despus, Ragusa Vecchio apareci ante su mirada; era un pueblo dejado, disperso, al norte del castillo en ruinas. Fondeada en sus aguas se hallaba la fragata en cuestin, acompaada por las dos naves argelinas. Los botes cruzaban de un lado a otro sobre el agua cristalina, y la suave brisa de juanetes segua soplando del sudsudoeste. Tanto en la Surprise como en la Pomone se pit a zafarrancho de combate. Jack orden izar la bandera inglesa. - Seor Woodbine -dijo al piloto-, siteme a veinticinco yardas de su amura de babor y despus ponga en facha las gavias. Doctor, tenga la amabilidad de quedarse a mano para traducir. La fragata francesa bulla de actividad, y pareca estar largando amarras. La polacra haba cobrado ya su nica ancla y su compaera an recoga cadena. La Surprise naveg entre ambas y la francesa puso en facha dos de sus gavias y permaneci ah, inmvil, mecindose con suavidad. Jack salud al francs con la habitual voz marinera. - Qu barco anda? -Sus palabras encontraron un eco en la voz de Stephen Maturin. Fue un joven bastante atractivo en el alczar, vestido con uniforme de capitn de navo y sombrero de dos picos (que levant a modo de saludo), quien respondi: - La Ardent, de la Armada imperial. Sigui un impresionante grito al unsono de Vive l'Empereur!, procedente de la dotacin de la Ardent. - Querido seor -continu Jack tras responder al saludo-: Ahora Francia est gobernada por su muy cristiana majestad Luis XVIII, aliado de mi rey. Debo pedirle que ice la bandera correspondiente y que me acompae a Malta. - Lamento decepcionarle, seor -dijo el capitn de la Ardent, plido de rabia-, pero si lo hiciera faltara a mi deber. - Me apena tener que insistir, pero si no me obedece nos veremos obligados a emplear la fuerza. Durante este tiempo, alargado por la necesidad de la traduccin, los argelinos haban estado haciendo cortas bordadas. Por fin se haban situado al pairo, uno por la amura de babor de la Surprise, y el otro por la aleta. A bordo de ambas embarcaciones reinaba el gritero, ya fueran rdenes o consejos. - Abre las portas de ambos costados -orden Jack. Las brigadas de marineros que servan los caones haban estado aguardando la orden, de modo que abrieron a la vez las portillas pintadas de rojo; dos segundos despus asomaron las bocas de las piezas con un sordo estampido que reverber en la baha. Lo mismo sucedi a bordo del barco francs. - Messieurs les anglais -dijo el capitn de la Ardent -, tirez les premiers. Jams pudo resolverse la duda de quin fue el primero en ofender al enemigo, puesto que en cuanto se desat el estruendo se produjo una explosin fortuita a bordo de la polacra saeta, y ambos bandos entablaron combate con tanta premura como pudieron, lo cual desencaden una trapisonda ensordecedora que devolvi el eco desde el castillo y el muelle, mientras los caonazos cubran la costa cercana de un denso humo blanco, atravesado una y otra vez por lacerantes llamaradas anaranjadas. Al principio, la Surpriseno pudo disparar con la suficiente rapidez, pues no dispona de la gente necesaria para servir las bateras de ambos costados a un tiempo. Sin embargo, los barcos argelinos, de inferior calado, comprobaron que no podan soportar el peso de sus andanadas y se retiraron lejos del alcance de los caones.

El rugido del fuego en el costado de la Ardent se vio apoyado inicialmente por las bateras costeras, que montaban caones de dieciocho libras; pero incluso en pleno tumulto del combate los marineros de la Surprise aprovecharon el rpido declive del enemigo, y quienes pudieron arrancar unos segundos al tiempo inclinaron sonrientes la cabeza al compaero, diciendo: Soldados. En el instante en que los infantes de marina silenciaron la ltima de las bateras, pudieron orse tres disparos bien dirigidos, efectuados por los caones situados a popa de la Surprise cuando sta se hallaba en el seno de una ola, que atravesaron el costado de la Ardent, alcanzando el paol del farol. Hubo una pequea explosin, un conato de incendio, y unos segundos despus otra explosin muy superior a la primera. Una ingente columna de humo y llamas se alz al cielo, apagando la luz del sol. La tercera parte del casco a popa de la fragata qued completamente destrozada. Los restos se hundieron sin ms, y despus la fragata los sigui tras zambullirse lenta y horriblemente, hasta topar con el fondo. De la Ardent tan slo asomaba el palo trinquete, y antes incluso de quedar inmvil del todo el mar se vio agitado, azotado, por una lluvia de restos compuesta entre otras cosas por el tope de mayor y varios pies del mastelero, perchas enormes, apenas quebradas, innumerables motones e irreconocibles pedazos de madera. De algn modo la mayora de estos restos derivados de la explosin fueron a caer playa adentro, pero minutos despus seguan lloviendo trozos pequeos, y algunos dejaban a su paso una estela de humo. - Alto el fuego! -voce Jack en mitad del sepulcral silencio que sigui-. Batiporta caones! Seor Harding, echen al agua todos los botes disponibles. -Sin ir ms lejos, la lancha, estibada en el combs, presentaba diversos impactos-. Y ordene a la Pomone acercarse a la voz. Se dirigi corriendo bajo cubierta, donde Stephen se incorporaba despus de entablillar un brazo roto que Poll proceda a vendar con rapidez y destreza. - Enseguida el doctor te pone en condiciones, Edwardes -dijo Jack al paciente, y, tras apartar a Stephen, le pregunt cuan urgente crea que era su misin en Spalato. - No hay nada que sea ms urgente -respondi Stephen. Jack asinti. - Muy bien -dijo-. Qu daos hemos sufrido? - Harris ha muerto como consecuencia de un tiro de mosquete. Seis heridas de astillas, una peligrosa; y tengo a dos contusionados, debido a que les ha cado encima un motn. Un parte de bajas pero que muy modesto. Jack tuvo unas palabras para cada uno de los hombres que aguardaban su turno para ser atendidos por el doctor, y despus volvi a cubierta. La Pomone ya se haba situado de costados paralelos. - Han sufrido muchos daos? -pregunt. - Muy pocos, seor, para un combate tan reido por muy breve que fuera. Cuatro quemaduras de plvora, un can volcado, cuatro pares de obenques cortados y daos en la jarcia de labor. Algunos heridos como consecuencia de los motones cados de la jarcia, o por las astillas. Sin embargo, todos nuestros botes estn en condiciones. - En tal caso, le ruego que los echen al agua. Recojan a cuantos supervivientes sea posible, y vayan a por nuestros infantes de marina. Desembarquen a los prisioneros en Ragusa (la nueva Ragusa, costa arriba), y despus sgame a Spalato sin perder un minuto. ***

Durante la ltima parte del viaje a Spalato, tedioso debido a los caprichosos vientos que oscilaron entre el furioso Bora, que soplaba del norte y soltaba la vela de estay de la relinga, y las suaves brisas a popa que a menudo se adelgazaban hasta convertirse en calma chicha, pero tambin a la peligrosa naturaleza de la costa de Dalmacia, con sus diversas islas (por no hablar de los traicioneros arrecifes), Stephen pas buena parte del tiempo subido a las crucetas del tope. A fuerza de prctica se haba acostumbrado a trepar a la cofa de mayor, aunque lo cierto es que nadie era muy amigo de presenciar su ascenso, por muy chicha que fuera la calma. El aseguraba ser capaz de subir incluso ms alto, hasta la cruceta, sin el menor problema. Sin embargo, esta intencin nunca recibi el beneplcito de nadie, y Jack se vio obligado a pedir a John Daniel que acompaara al doctor si en algn momento ste se mostraba inclinado, a contemplar cualquier cosa desde una altura superior a la curea de un can de caza. Daniel haba navegado por aquellas aguas en un barco perteneciente a la escuadra de Hoste y, en cuanto hubo superado su timidez, no slo revel a Stephen los nombres de diversos promontorios e islas, sino que, adems, tambin le describi algunos de los combates en los que haba participado, haciendo a menudo un fiel relato del nmero de balas rasas disparadas, y del peso total de plvora empleada. Stephen congeniaba con el joven, que era abierto, amigable y cndido, y un da, sentados ah arriba, le dijo: - Seor Daniel, dira que confiere usted una importancia particular a los nmeros. - As es, seor. Los nmeros me parecen la sustancia principal de todas las cosas. - He odo a otros decir lo mismo. Un caballero que conoc en la India me dijo que los nmeros primos posean una cualidad muy especial. - Cierto -dijo Daniel, asintiendo-. Son capaces de proporcionarle a uno un placer inconmensurable. - Podra usted explicarme la naturaleza de semejante placer? - No, seor. Pero la siento en lo ms hondo. - Los nmeros, como percepcin de la cantidad, sin duda constituyen un aspecto lamentablemente limitado de la naturaleza; pero, cuntos pies dira usted que nos separan de la cubierta? - Bueno, seor -dijo Daniel, mirando hacia abajo-, dira que ciento doce. O prefiere que diga ciento trece, por ser nmero primo? -Mir a Stephen a la cara, esperando observar el mismo placer que experimentaba l, pero Stephen se limit a sacudir la cabeza. - Hay desdichados para quienes la msica no comporta el ms mnimo placer. Temo verme excluido no slo de la dicha proporcionada por los nmeros primos y los sordos, sino tambin de las matemticas en general. Cuanto deseara que fuera de otro modo. Me encantara sentir que formo parte del cuerpo de matemticos, compuesto por gente como Pascal, Cardan - Oh, seor -protest Daniel-. Yo no soy matemtico en ese sentido tan glorioso. Tan slo gusto de jugar con los nmeros: calcular la posicin del barco tras realizar cierta cantidad de observaciones, con apenas la longitud de un sombrero de dos picos como nico error, calcular la velocidad del barco, los intereses derivados de una inversin de diez libras, sometidas a un dos coma setenta y cinco por ciento hace mil aos, y clculos as. - En un bestiario antiguo -dijo Stephen tras una larga pausa-, un anticuario al que conoc me mostr una vez el dibujo de una amphisbaena, una serpiente dotada de dos cabezas en cada uno de sus extremos. He olvidado su trascendencia moral, pero recuerdo su forma, su envidiable facultad de mirar tanto a proa como a popa -Y enfatiz levemente los trminos nuticos, para despus continuar-: Yo, en cambio, durante toda esta ltima campana que llevo retorcindome y pensando como un alma atormentada, inten-

tando distinguir a la Pomone, a popa, y a la Ringle, qu Dios la bendiga, adems de a la fabulosa ciudad de Spalato delante, slo he conseguido que me duela el trasero una barbaridad. - Seor, creo que podra sugerirle una solucin si me dijera usted qu es lo que prefiere ver primero -dijo Daniel. - Oh, la Ringle, sin duda. - En tal caso, yo en su lugar me volvera hacia popa; y si la Pomone apareciera antes del anochecer, o en cualquier momento en que usted prefiera estar bajo cubierta, le avisar de ello. Pero antes de despedirnos, permtame rogarle que observe de nuevo Brazza, esa enorme isla situada ms all de punta Lesina. Despus, a la izquierda de Brazza, tiene usted esa costa llana y, cuando estemos un poco ms cerca, podr ver un pasaje estrecho entre sta y Brazza. De hecho, ya podra verlo con el catalejo. - As es. Muy oscuro y no menos estrecho. - Bueno, pues a juzgar por el modo en que dispone la lona, yo dira que el seor Woodbine pretende llevarnos a travs del pasaje, pese a soplar viento de travs. Posee un extraordinario conocimiento de estas aguas. No es largo, gracias a Dios, y el nuestro es un barco marinero. Cuando lo hayamos franqueado, podr usted ver Spalato a su derecha. *** Efectivamente, ah se encontraba, a la derecha, ante sus ojos, una vez superado el miedo ante la visin del oscuro y angosto pasaje. La puesta de sol cubra de una confusa pero maravillosa gloria en movimiento el enorme rectngulo del palacio diocleciano. Y antes de que la Surprise hubiera superado todo el canal, el vozarrn del viga en el grtil de la vela trinquete inform: - Cubierta, cubierta! La Ringle por la amura de estribor! Al or esa informacin, Jack dio una serie de rdenes. Antes de alcanzar mar abierto, la fragata haba desnudado los palos, y se deslizaba al anclote con la suave corriente que flua afuera. Para cuando la Ringle se hubo abarloado, y Reade transbord acompaado por el doctor Jacob, haba cado la noche y el estrecho estaba repleto de lucirnagas. Jack condujo a ambos a su cabina. Jacob se haba cado al subir por el costado, y haba sufrido una herida que sangraba profusamente, causada, con toda probabilidad, por una astilla de la regala. Stephen tuvo que llevrselo a la enfermera, donde orden de inmediato empapar sus calzones en agua fra y cosi el corte, que despus Poli vend, antes de ir a buscar un par de pantalones de loneta que le sirvieran. Mientras haca todo esto, Jacob le pregunt: - Recibi usted alguno de mis informes? - Ni uno solo. Han partido los mensajeros de la Cofrada? - Hace tres jornadas. Sus amigos de Kutali me recibieron con los brazos abiertos, y compartieron conmigo muchos datos. Permtame hacerle un resumen. En primersimo lugar, el jeque de Azgar ha prometido la suma exigida por los mercenarios; la noticia lleg hace ms de una semana. Los rusos y los austracos siguen perdiendo el tiempo: se dice que en ambos bandos aumenta la desconfianza y la mala voluntad. El celo entre los bonapartistas musulmanes alcanz un punto enfermizo cuando un peregrino que regresaba de los lugares sagrados chitas del lejano Atlas notific haber visto cmo pesaban el oro en presencia de Ibn Hazm, cuando pas por Azgar. Los cabecillas de la Cofrada se reunieron en un poblado musulmn, solucionaron todas las dificultades habidas y por haber motivadas por rencillas y rivalidades personales, y nombraron a cinco de sus mi-

embros de mayor peso, dos de ellos personas influyentes en Constantinopla. Cabalgaron por medio de las postas del baj hasta Durazzo, donde tomaron uno de los guairos ms marineros rumbo a Argelia. All tienen que rogar al dey que les proporcione transporte para el dinero, para el tesoro prometido por el jeque. Podra ser posible interceptarlos entre Pantellaria y Kelibia. Jack abri la puerta de la enfermera y asom la cabeza al interior. - Disclpenme la interrupcin -dijo-, pero quera preguntar al doctor Jacob dnde se encuentra la fragata francesa. - Junto al Marsa, seor, en el amplio extremo norte. Muy cerca de all se encuentran algunos mercantes de la costa de Berbera. - Cuntos caones artilla? - Lamento decirle que ni siquiera me fij, seor, pero tantos, segn su escribiente, que no podra arriar la bandera con honor ante una fragata que artillara caones de nueve libras. - Ya veo -dijo Jack-. Gracias, doctor. - Temo haberlo ofendido -dijo Jacob cuando la puerta se hubo cerrado. - En absoluto, colega -dijo Stephen-. Contine, por favor. Pero Jacob estaba tan preocupado por aquella fra mirada de desagrado que vio en los ojos de Jack, que tard unos segundos en encauzar el resumen. - S -dijo al fin-, bueno, me encargu de avisar a nuestros amigos de Ancona, y de arreglar un encuentro con los cabecillas carbonarios en cuanto usted llegara. Espero que la perspectiva no le desagrade. - No, en absoluto. Han acordado la hora de la reunin? - Justo al salir la luna. - Ya qu hora saldr la luna? - Ser de noche, por supuesto, pero lamento decir que no puedo ser ms preciso. - He visto la luna de da, algo tmida en presencia del sol. Creo que se lo preguntar al comodoro. *** - Comodoro, querido -dijo apenas unos instantes despus-, no sabrs a qu hora sale la luna esta noche? - A las doce y treinta y tres minutos; se encuentra justo a cinco grados bajo el planeta Marte. Y Stephen, permteme decirte algo: La Pomone se encuentra en este canal, no muy lejos, a popa. Si dependiera de m, despachara a un oficial que hablara francs a bordo de la fragata francesa, para decirle al capitn que la Pomone, una fragata de treinta y dos caones de dieciocho libras, y que la Surprise, de caones de doce libras, entrarn a puerto con las primeras luces del alba, y que efectuarn media docena de salvas a corta distancia, a las cuales debe responder tambin con salvas. Y que entonces, conservado el honor, todos nos haremos a la mar, marinaremos por el amplio pasaje del noroeste si se mantiene este viento franco, como espero que suceda, y pondremos rumbo a Malta. Supone esta decisin un estorbo para tus planes? - En lo ms mnimo. Y si quieres yo mismo me encargar de transmitir tus propuestas a la Cerbre. - Eso sera muy amable por tu parte, Stephen. Quieres que las anote? - Si eres tan amable. Jack estuvo escribiendo un rato.

- Vers que he subrayado la palabra salvas siempre que aparece -dijo al darle la lista-. Pero dado que estar nervioso, al pobre quiz no se le ocurra quitar las balas despus de or la primera descarga. Debes recalcrselo, si eres tan amable pero con tacto, con mucho tacto, si entiendes a qu me refiero. - Qu momento sera ms adecuado para efectuar esta visita? -pregunt Stephen, que a juzgar por su tono de voz no pareca haberle odo, mientras reflexionaba sobre la letra grande, clara, algo redondilla y femenina de su amigo, sobre la rapidez con que reaccionaba en momentos de crisis en la mar, y en sus nada infrecuentes pruebas de ineptitud. - En cuanto te hayas puesto el uniforme bueno y Killick haya encontrado tu mejor peluca. Tendr un bote y una silla del contramaestre preparados. *** El capitn y los oficiales de la Cerbre constituan un grupo de hombres inteligentes, y puesto que los capitanes solan rodearse de personas afines, todos ellos se sentan insatisfechos con la situacin actual. Ansiaban abandonar tan ambigua postura, y fue una satisfaccin para todos observar al bote que bogaba hacia la fragata a la manera de la Armada, procedente de la estrecha embocadura del puerto de Spalato. Todos ellos dirigieron hacia l su catalejo de noche para observarlo con atencin, y cuando comprendieron que tena la obvia intencin de subir a bordo, el oficial de guardia orden arranchar la silla del contramaestre, pues todos ellos haban experimentado el casi fatdico intento del doctor Jacob por subir a bordo por el costado. Saludaron al bote, y se sorprendieron al or que perteneca al barco del comodoro ingls, no por eso, sino porque, si bien la respuesta haba sido dada en francs, no era el francs del doctor Jacob. No obstante, descolgaron la silla y Stephen subi a bordo con toda la elegancia que uno pueda tener al emplear semejante vehculo, aunque al menos lo hizo seco, limpio y en condiciones. Respondi al saludo del primer teniente, expres su deseo de hablar con el capitn, y le condujeron a la cmara. El capitn Delalande le recibi con seriedad y cortesa, y escuch en silencio lo que Stephen haba ido a decirle. Cuando Stephen hubo terminado, el capitn dijo: - Tenga la amabilidad de decir al comodoro, con mis mejores deseos, que estoy de acuerdo con todas sus propuestas, y que responder a las salvas, tanto a las de su barco como a las de la fragata con que navega en conserva, con igual nmero de descargas, tambin de fogueo, y que despus los seguir por el Canale di Spalato, para finalmente poner rumbo a Malta. -Tosi, inclin un poco la cabeza y le ofreci caf. Cuando ambos hubieron apurado la segunda taza de caf y saboreado dos galletas de almendras de Dalmacia, haba desaparecido toda la tensin que pudiera haber en un principio. Stephen pregunt si el capitn haba odo alguna vez de alguien que, tras efectuar salvas a modo de saludo, hubiera respondido de forma involuntaria con un caonazo en toda regla por descuidar la carga del can. - No, seor -respondi Delalande-. Jams. Cuando efectuamos un saludo o cualquier cosa de esa naturaleza, nos gusta que el can haga tanto ruido como sea posible. Con este fin retiramos la bala que, adems, nos resulta valiosa, se lo aseguro a usted, y es muy preciada por el Ministerio. Suele ser reemplazada por ms lanadas y, a veces, tambin por uno o dos discos de madera. Stephen le dio las gracias y se despidi, escoltado por un teniente; y no slo en el alczar, sino tambin entre la marinera, observ miradas amistosas y congeniadoras. No

slo en la Armada real, concluy, la intimidad era el lujo ms preciado a bordo de un barco. - Querido William -dijo cuando hubo subido a bordo del buque de pertrechos-. Me atrevera a decir que la luna no tardar en asomar. - Dentro de una media hora, seor -confirm Reade. - Entonces, si puede prescindir de l, me gustara que tuviera la amabilidad de prestarme el bote pequeo y la ayuda de un hombre de sobriedad y confianza para llevarnos al doctor Jacob y a m a la costa en pongamos, veinte minutos. - Por supuesto que s, seor. Ser un placer. - Jack -dijo al entrar en la cabina, donde el comodoro y su escribiente repasaban con atencin los libros de cuentas del barco-. Te ruego que me disculpes por tan inoportuna - Maana por la maana seguiremos, seor Adams. - En fin, antes que nada debo decirte que el capitn Delalande ha aceptado sin reparos todas tus propuestas. Te espera maana por la maana, con las primeras luces. - Oh, estoy tan - Por otro lado, los mensajeros de la Cofrada han partido ya hacia Argelia. Ahora debo escribir un informe para Malta, y despus tengo que acudir a una reunin que se celebrar en tierra. Hasta maana, pues, hermano. - Los doctores desembarcan -constat Joe Plaice a su viejo amigo Barret Bonden. - No los culpo -dijo ste-. A m me encantara disfrutar de Spalato. Me atrevera a decir que van a poner alguna que otra vela a un santo. - Es un modo suave de decirlo -dijo Plaice. *** Al dar las seis campanadas de la segunda guardia regresaron los doctores, cuando todos los caones de babor, y casi todos los de estribor, hubieron asomado las bocas recargados con la plvora que Jack reservaba para los saludos. Fueron amablemente ayudados a subir a bordo por fuertes marineros, y despus arrastraron los pies, cansados y cabizbajos, en direccin a sus respectivos coyes. - Estn que no se tienen en pie -dijo un segundo del condestable-. Dios santo, apenas pueden andar. - En fin, todos somos humanos -dijo el paolero. - Ah, ah estn, caballeros -salud el comodoro desde la rueda-. Por fin de vuelta. Permtanme recomendarles que duerman todo lo que puedan, aunque ahora quizs haya demasiado ruido. - Anclote arriba -exclam Whewell desde las amuras. - Hgase con l sin perder un momento, seor Whewell -dijo Jack, que acto seguido proyect la voz a popa-: Preparado, condestable mayor? - Preparado, seor, a la orden -respondi el condestable, ese toro de Bashan. - Seor Woodbine -dijo Jack al piloto-, la llevaremos ahora, slo gavias. Doy por sentado que distingue usted los fanales del francs? - Oh, s, seor. - En tal caso, arrumbe a una cuarta a un cable de distancia a popa respecto de ella y, despus, navegue de costados paralelos a cincuenta yardas por su costado de babor. Aunque a esas alturas yo ya estar de nuevo aqu. -Se dirigi a popa y voce a las negras aguas-: Pomone!

- Seor? -respondi el capitn Vaux. - Estoy a punto de hacerme a la mar. - Muy bien, seor. - A dar la vela! -dijo el piloto al contramaestre, que de inmediato pit la voz marinera-. Gavieros arriba! -orden el piloto. En un silencio casi total, los marineros destacados en tomadores, escotas, chafaldetes y brioles, ostagas, drizas y despus, brazas, desempearon sus tareas con apenas una palabra y a una gran velocidad, un excelente ejemplo de ritmo, coordinacin y slida destreza, por si alguno de los all presentes no daban estas cosas por sentado. Se alzaron las gavias, cazadas las escotas al tomar el viento la lona. El barco ech a andar, con una clida brisa entablada por la aleta de babor. En cuestin de escasos segundos, respondi el timn, y el agua susurr a ambos costados con tanta suavidad como lo haca el viento en la jarcia. Al abandonar el abrigo de Brazza, la fragata empez a cabecear y balancearse un poco, prueba de que volva a la vida tras haber facheado. No haba luz, aparte del tenue contorno que dibujaba la luna, oculta tras un banco de nubes muy altas; tampoco se vea una sola estrella, aunque unas luces dispersas aqu y all, que obedecan a los fanales de los barcos, asomaban por la amura de estribor, adems de las luces que iluminaban el lejano muelle, oscuro y silencioso, tan oscuro que incluso las gavias se desdibujaban a la altura de las crucetas. En toda la banda de estribor, las brigadas que servan los caones permanecan mudas, algunas apenas visibles sobre las linternas sordas. Los guardiamarinas o los ayudantes del piloto permanecan a su lado, y los tenientes junto a cada una de las divisiones. El seor Woodbine mantuvo la mirada fija en la iluminada linterna de la Cerbre en cuanto hubieron franqueado el canal. Se hizo ms grande, ms y ms brillante. Se volvi al comodoro, que asinti. - A virar por su costado -dijo Woodbine al marinero que gobernaba la rueda, y despus, cuando la virada de la Surprise la situ de costados paralelos con la Cerbre, aadi-: A la va, muy bien, as. -Y el marinero mantuvo el rumbo. Cuando las amuras alcanzaron la altura de la aleta del francs, el piloto orden poner en facha la gavia mayor, arrebatando a la embarcacin la capacidad de navegar. - Fuego! -orden Jack. Y al instante, el costado del barco estall en un rugido enorme y en un inmenso penacho de humo iluminado por brillantes destellos, humo que cay a sotavento con uniformidad sobre la Cerbre, la cual respondi con una barahnda an mayor, mayor, s, aunque Jack pudo comprobar satisfecho que no haba sido efectuada con la misma coordinacin. Stephen Maturin estaba agotado como un par de medias viejas y sucias tras eternas horas de negociaciones, la mayor parte de las cuales se llevaron a cabo en lenguas eslavas que no comprenda ms que el turco, y que tuvieron que traducirle, todo ello en un ambiente asfixiante, con personas en el exterior que tocaban la chirima para impedir la posibilidad de que nadie pudiera escuchar lo que ah dentro se hablaba, chirimas con una tesitura musical desconocida para l. Nada ms tumbarse en el coy se haba sumido en el estupor, en lugar de hacerlo en un sueo cristiano. Su cuerpo abandon el coy al or el primer estampido, pero la mente sigui all, y cuando ambos se reunieron se descubri sentado junto a la puerta, tenso el cuerpo como el de un gato asustado. Por fin record las palabras del comodoro y comprendi lo que suceda, pero no lo hizo hasta la siguiente andanada. Reconoci el lugar en el que se encontraba, y se dirigi como pudo hasta cubierta.

Lleg para presenciar la siguiente respuesta del francs. Por encima del humo el cielo estaba iluminado, los mercantes argelinos se cubran de lona a toda prisa, innumerables luces en tierra corran de un lado a otro, iluminada toda la ciudad por las momentneas llamaradas. La Surprise ech a andar para hacer sitio a la Pomone, a quien haba llegado el turno de saludar a la fragata francesa. Si cabe sus caones de dieciocho libras se mostraron ms ruidosos, soltando un rugido inverosmil. De nuevo y otra vez, por ambas partes, los simultneos destellos iluminaron el cielo, y bandadas de aves volaron asombradas hacia lo alto, sin rumbo fijo, presa del pnico. - Bueno, doctor -dijo el comodoro a su lado-. Me temo que has podido dormir muy poco. No te preocupes, esto acabar pronto. Seor Woodbine, creo que ya podemos virar. -Ya Stephen, en un aparte, mientras el contramaestre pitaba a toda la gente a virar por avante-: Ah puedes ver a ese enorme jabeque de Kutali, navegando preocupadsimo, como si acabara de presenciar el fin del mundo. Ja, ja, ja. - Pues a juzgar por el ruido, parece realmente el fin del mundo -admiti Stephen, que a continuacin murmur-: Solvet saeclum in favilla. Se encontraban en la otra amura, navegando con suavidad de costados paralelos a la Cerbre. Lleg el turno a los caones de babor, y en esta ocasin estaban tan cerca que algunos de los tacos franceses fueron a caer en cubierta, apartados con gran algaraba y, tambin, con indignadas y a menudo enfadadas voces de silencio de proa a popa por parte de los guardiamarinas. Otra bordada, seguida por una nueva serie de apocalpticas andanadas, aullidos y chillidos en tierra, tambores y trompetas lejanas, as como por las campanadas de una iglesia. Despus de dar la orden de cargar las piezas con la adecuada bala rasa, se procedi a batiportar ambas bateras. Jack orden poner rumbo al Canale di Spalato, seguido por la Cerbre y la Pomone, con la Ringle por sotavento, y tambin dio orden de encender los fanales de popa y las luces de los palos, record al seor Harding que ordenara retirar a la guardia de estribor en cuanto hubieran largado las mayores, y se fue bajo cubierta, caminando ridculamente de puntillas. En la cabina habitada por l desde haca aos, el lugar donde dorma, encontr a Stephen, y no precisamente dormido, sino escribiendo. - Espero no interrumpirte -dijo. - En absoluto. Tan slo escribo un sucinto resumen, dirigido al oficial de inteligencia del almirante en Malta, de mi reunin en Spalato con ciertas organizaciones. En cuanto lo haya terminado, mi deber, al menos as lo veo, consiste en ir a Argelia tan rpido como pueda llevarme un barco. - Qu crees t que deberamos hacer? - No puedo dar rdenes a un comodoro; pero en lo que concierne al nico objetivo de frustrar esta intervencin de mercenarios bonapartistas, esta potencialmente peligrosa intervencin (como la denomin el secretario de Estado), creo que deberamos recorrer la costa, atentos a lo que puedan ocultar los astilleros y a cualquier barco que est a punto de echarse a la mar; por lo dems, en cuanto hayamos examinado Durazzo, directos a Argelia, ojo avizor por si vemos un guairo que navega entre Pantellaria y Keliba. Despus, si llegamos a Argelia y no hemos capturado a esa embarcacin, yo debera subir a bordo de la Ringle para convencer al dey de que no transporte el prometido tesoro, mientras t permaneces en el horizonte como una amenaza inmediata, con tu potente y famosa fragata a la vista de todo mercante que entre y salga de puerto. - Y la Pomone? - Sus caones de dieciocho libras estn bien, pero ya no se trata de la fuerza fsica. Hemos despachado a las dos fragatas pesadas ms peligrosas, y yo (dira que a un pre-

cio enorme) he emprendido una serie de medidas que nos librarn de diversas embarcaciones menores que, no obstante, no dejan de suponer una amenaza, pues siguen reparndolas o estn a punto de echarse a la mar. Te hablo de bergantines armados, de corbetas, de tres caoneras Permitir a la Pomone regresar en conserva con la Cerbre me parece un golpe maestro. - Muy bien -dijo Jack despus de considerarlo-. Haremos lo que t dices. En cuanto hayas terminado el resumen, lo enviar en bote a la Pomone, que lo entregar en La Valetta. Un fuerte chubasco de diez minutos haba despejado el cielo sin que cayera el prspero viento de juanetes. Amaneca limpio al este, y al volver Jack su atencin hacia el sur, hacia los barcos que los acompaaban, vio que la Cerbre haba enarbolado la bandera monrquica francesa. - Seor Rodger -dijo al guardiamarina de seales-, tenga la amabilidad de izar la siguiente seal destinada a la Ringle: Enve un bote a bordo del buque insignia. El joven haba presenciado muchos ejercicios con los caones, pero lo cierto es que nunca haba tenido que soportar tanta salva, de modo que estaba prcticamente sordo, e igualmente atontado por la necesidad de un sueo reparador. Jack repiti lo dicho elevando un poco el tono de voz, pero el aturdido guardiamarina le haba odo la primera vez, pese a lo cual no tena del todo los fardos de banderas preparados, aunque estaba en ello. - Stephen -dijo Jack-. No creas que pretendo apremiarte, pero, en cuanto hayas terminado, un bote se encargar de llevar tu resumen a la Pomone. Quieres que adjunte las intenciones de mi escuadra? - Me parece bien. Bastar con un simple: Hemos acordado que, etc.. Pero no incluir tu carta en mis documentos. -Atrajo la vela, derriti el lacre y sell el breve resumen. De hecho, lo envolvi en seda engrasada e introdujo el paquete en una bolsita de loneta que tambin lacr, y que luego tendi a Jack. Me pregunto cmo alguien tan torpe puede mostrarse pulcro como una costurera, a la hora de hacer paquetes; o de abrirte las tripas, para el caso, reflexion Jack. - La prctica hace al maestro -observ Stephen. - No he dicho una palabra -protest Jack-. Estaba mudo como un cisne. Se abarlo el bote de la Ringle. El joven oficial recogi con gravedad la bolsa, y Jack orden virar la nave para llevarla de vuelta a la costa, con el viento a dos cuartas de la aleta, seguido por la Ringle. Al pasar junto a los que llevaban destino Malta, cruzaron saludos, algunos formales y, otros, efectuados desde las portas abiertas, burlones e incluso de naturaleza bastante obscena. El comodoro tena planeado respetar la antigua tradicin naval, consistente en enarbolar una seal que hiciera cierta referencia a sus rdenes. Oh, que mis palabras estuviesen escritas, oh, impresas en un libro, fue la cita que el almirante Gambier le dirigi en el Bltico, cuando se mostr demasiado lento a la hora de pertrecharse. Sin embargo, antes de que pudiera pensar en una referencia, el paradisaco aroma a caf y a arenque ahumado inund el alczar. - Seor Rodger -dijo al guardiamarina de seales-, querra usted desayunar en la cabina? - Oh, s, seor, si es usted tan amable. - Pues presente mis mejores deseos al seor Harding, y comunquele que me encantara que se reuniera con nosotros. Fue aquel un desayuno animado, y no menos copioso, como solan ser los desayunos de Jack Aubrey cuando tena a mano una costa civilizada. Su actual cocinero, Franklin, era un veterano del Mediterrneo, un autntico genio a la hora de comprar en lengua franca, en gesticular y repetir alegremente con voz ms y ms alta, hasta que su pobre

vctima (dlmata, en este caso) le comprendi. Por supuesto que los arenques los conservaban en salazn desde que partieron de Inglaterra, pero los estupendos huevos frescos, la mantequilla, la crema y las chuletas de ternera provenan de la isla de Brazza, y la saca de moca autntico de un amistoso barco turco que se encontraron frente a Bocche di Cattaro. Harding haba servido en el Adritico con Hoste en 1811, ocupando la plaza de segundo al mando de la Active, de treinta y ocho caones, y puesto que podan ver la isla de Lissa por los ventanales de popa y por la aleta de estribor, sin necesidad de apretarle demasiado hizo un vivido relato del famoso combate, una de las escasas batallas libradas entre fragatas, diez en total se enfrentaron (adems de embarcaciones menores), e ilustr las evoluciones de las escuadras con la ayuda de unos pedazos de corteza. Fue un desayuno tardo por necesidad, y el relato exacto de aquel combate en que participaron tantos barcos en constante movimiento an lo retras ms. La Favorite acababa de embarrancar en mitad de la confusin cuando entr un guardiamarina que, tras rogar al comodoro que lo disculpara, pregunt si poda decirle al doctor Maturin que el doctor Jacob deseaba hablar con l. - Espero no tardar nada en volver -dijo Stephen-. No quiero perderme una sola maniobra. - He hecho mal en llamarte? -pregunt Jacob-. Pens que te gustara ver los primeros resultados de nuestras conversaciones en Spalato. -A la brillante luz del sol no poda verse del todo bien, pero la enorme columna de humo al oestenoroeste no poda ser ms elocuente-. Es el astillero de Bertolucci, por supuesto -dijo Jacob-. Tena a medio completar la Nride, una qu es inmediatamente inferior a una fragata? - Un corbeto. - Eso es, un corbeto. Llevaban tres semanas o ms sin pagar a los carpinteros. Me parece poder ver a los marineros franceses intentando apagar el fuego. - Quieres trepar a esa plataforma de ah arriba con un catalejo? - No, en absoluto. En absoluto. Adems, tenemos pendientes las rondas matutinas, y ya se me ha hecho tarde. No habrs olvidado al joven seor Daniel, tu ngel de la guardia? Una dotacin tan veterana como la que formaba la Surprise poda, por lo general, efectuar una rpida serie de andanadas sin perjudicarse mucho, pero en aquella ocasin, quiz debido a la alegra y a las risas, haba tres o cuatro hombres en la enfermera, algunos debido a quemaduras en las manos, causadas por la friccin de los cabos cuando intentaron controlar el retroceso de las piezas, y otros por encontrarse donde no deban. John Daniel constitua una excepcin, y era la nica baja: El capitn Delalande, como su oponente, prefera que el fuego de los caones, por muy formal que fuera la ocasin, hiciera todo el estruendo posible, de modo que tambin l haba cargado el nima con discos de madera. Uno de stos haba adelantado en su vuelo a la lanada, golpeando a Daniel en pleno pecho, y fracturndole la clavcula, por no hablar del lvido moretn. Stephen no lo haba olvidado. Aquella maana, ms tarde, despus de vendar y visitar a todos los pacientes (en el caso de Daniel fue necesario darle una considerable dosis de ludano), se alegr de poder subir hasta la cofa mayor sin escolta, mientras la fragata navegaba (o, ms bien, se arrastraba, pues el viento no haca ms que caer) entre Sabbioncello y Meleda. El astillero de Papadopoulos por un lado, y el de Pavelic por el otro, ya haban sido destruidos. Tan slo las columnas de humo se alzaban de las veleras y los paoles, de los andamios y de los ennegrecidos cascos. Observ atentamente el extremo sur de Sabbioncello, donde, segn su lista, haba un modesto astillero propiedad de un Boccanegra. Este Boccanegra, siciliano para ms seas, tena un suegro entre los carbonarios y

sus a menudo curiosos aliados, de modo que Stephen ignoraba si ese astillero formaba parte del pacto. Contempl el lugar con una atencin que fue en aumento, en tanto la fragata se mova con suavidad por el calmo Adritico, enfocando y volviendo a enfocar el catalejo de Jack, mientras una parte de su mente reparaba en las ocho campanadas y en la reunin de oficiales que realizaran las mediciones del medioda, en el alegre sonido de los marineros a los que pitaban al rancho o, finalmente, al or la solitaria campanada, en el pitido que anunciaba la medida de grog correspondiente, pitido esperado con impaciencia, cierto, y por ello doblemente bien recibido. Segua percibiendo con claridad los vtores y golpes de platos de madera en las mesas del rancho que saludaban al grog, pese a efectuarse bajo cubierta, cuando un paje nervioso, vestido con una impecable chaqueta azul, que ocupaba nominalmente la posicin de paje de Maturin, asom en la cofa. - Oh, seor, si es tan amable Oh, seor, le ruego que me perdone -dijo-, pero el seor Killick me ha pedido que le recuerde que el comodoro, su seora, comer en la cmara de oficiales y que est usted hecho un asco. Y tambin que ha empolvado su mejor peluca. - Gracias, Peter. Puedes decirle que has entregado el mensaje -dijo Stephen, que se mir las manos-. No estoy precisamente hecho un asco -murmur para s-, pero es cierto que lo haba olvidado. Aunque complicaba sobremanera la vida de Peter a bordo, Killick an no haba recuperado el poder, influencia y aprecio que le eran propios antes de romper el cuerno, ni nada por el estilo, ya fuera en la cabina o entre quienes habitaban las cubiertas inferiores, lo cual no le impidi anunciar en un tono poco sumiso que los caballeros ya se haban reunido, que slo esperaban al comodoro, y que los calzones limpios del doctor Maturin, la mejor chaqueta cepillada y la peluca, recin empolvada, estaban en esa silla de ah. No tena tiempo ms que para pasarse la esponja por la cara en esa jofaina de agua caliente de all, y que cmo se las haba apaado para meterse en semejante lo. - No lograremos hacerlo a tiempo, oh, Dios mo, oh, Dios. No obstante, lo lograron, y cinco o incluso diez segundos antes de entrar el comodoro por la puerta, Stephen se encontraba sentado en su lugar, entre Whewell y el piloto, con el sirviente tras la silla y el doctor Jacob sentado frente a l. Cruzaron una mirada tranquila al abrirse la puerta y entrar el comodoro. Todos se incorporaron en sus asientos. - Acomdense, caballeros, se lo ruego -exclam Jack-. Llego tan tarde que no merezco tanta cortesa por su parte. Para ser alguien que apela a la puntualidad ms que a la fe, la esperanza o la caridad, acabo de dar una pobre impresin. No se lo creern, pero mi retraso se debe a que no encontraba el catalejo. He mirado en todos los lugares posibles, pero no ha habido manera de dar con l. Sin embargo, he aqu mi consuelo -dijo antes de apurar un admirable jerez. Stephen sinti que se le helaba el corazn. Haba cogido el catalejo sin su permiso, y, llevndolo colgado del cuello como hacan los marineros, o al menos de un modo muy similar, haba trepado a la cofa. Adems, conmocionado por las noticias de Peter, lo haba dejado all arriba, encima de un fardo perfecto de lona. Para salvar la culpa que senta, dijo: - A menudo oamos a los dems llamar a sus hijas Fe, Esperanza, Caridad e, incluso, Prudencia, pero nunca Justicia, Fortaleza o Templanza, ni siquiera Puntualidad, aunque estoy convencido de que tendra su encanto. -Se sirvi la sopa y fluy la conversacin. Nadie dijo nada particularmente ingenioso, profundo o memorable por su estupidez, pero fue aqulla una charla agradable, amistosa, acompaada por una comida aceptable y por un ms que aceptable vino.

*** Cuando hubieron brindado a la salud del rey, Stephen se disculp porque haba olvidado algo importante, dijo al presidente de la mesa, evitando la mirada de Jacob. Y as era, aunque tambin haba pasado por alto la dificultad, para quienes no tienen en comn gran cosa con la agilidad del primate, de trepar vestido con calzones ceidos, zapatos de hebilla y una excelente de largos faldones. Con las prisas, no dej de resbalar una y otra vez, dado que el barco, casi encalmado a sotavento de un promontorio, ms que balancearse se revolcaba de un modo nada propio en l, con escasa elegancia. A veces quedaba colgando de ambas manos, y pataleaba hasta tocar pie en los marchapis; otras, colgaba de una sola mano. As fue, en semejante tesitura, confusas las ideas, cuando Bonden trep a toda prisa por los obenques, le aferr con mano de hierro, le dio la vuelta hacia el mar y, despus de or su jadeante peticin, lo encaram a la cofa, donde de paso pudo devolverle el zapato de hebilla que se haba precipitado a cubierta. No formul pregunta alguna, no le dio ningn consejo; sin embargo, s observ pensativo el catalejo del comodoro, porque, despus de todo, era el timonel de Jack Aubrey. - Barret Bonden -dijo Stephen cuando hubo recuperado el aliento-. No podra estarte ms agradecido. Estoy profundamente agradecido, palabra. Pero no es necesario que menciones lo del catalejo al comodoro. Estoy a punto de llevrselo y le dar de paso las explicaciones de ri - Vaya! -exclam el comodoro, cuya fuerte constitucin asom por la plataforma de la cofa-, pero si ah est mi catalejo. Lo haba buscado por todas partes. - Lo siento mucho, creme si te digo que no pretenda causarte ninguna molestia. Gracias, Bonden, por tu puntual ayuda. Ten la amabilidad de decirle al doctor Jacob que puede que llegue unos minutos tarde a nuestra cita. -Cuando Bonden hubo desaparecido, Stephen continu-: Ese excelente tipo me ech una mano cuando de veras la necesitaba, porque, vers, estos calzones y los zapatos son un autntico engorro. Lo cierto es -Titube unos instantes-. Lo cierto es -continu ms convencido- que haba algo en tierra que me interesaba mucho ver. No poda estar seguro de lo que vea sin tenerlo ms cerca, de modo que al ver tu catalejo en el lugar habitual, y por no estar t presente, me tom lo que podramos considerar como la desautorizada libertad de cogerlo y trepar a la cofa tan rpido como me lo permiti mi capacidad. Palabra de honor que vali la pena el viaje. Y, aunque me est mal decirlo, tambin vali la pena tomarse tamaa libertad. Durante toda la explicacin (a la que dedic un tiempo considerable, porque la falta de confianza en s mismo redujo bastante la capacidad expresiva, por lo general fluida, de Maturin, hasta trabar su lengua con frecuentes pausas), Jack haba estado examinando su precioso catalejo, una de las acromticas obras maestras de Dollond, con cierta desconfianza en la mirada. - Bueno, me alegra saber que viste lo que queras -dijo al no apreciar un solo rasguo-. Un guila dlmata bicfala, sin duda. - Ves ese humo de all, en el promontorio, un poco a la izquierda? - S. Parece como si hubieran quemado la aulaga, aunque la primavera se me antoja un momento poco propicio para hacer tal cosa. Cabo San Giorgio, creo. Te has percatado de la dificultad que tienen los extranjeros para escribir correctamente los nombres ingleses? - Pobres desgraciados, aunque espero que ste, aunque distorsionado, sea un buen augurio. Ms all de esa nube de humo se encuentra el pueblo de Sopopeia, con sus ma-

nantiales de siderita; y en una profunda y resguardada cala, pongamos que a un estadio de distancia al sur, podramos encontrar el astillero de Simn Macchabe, srdido despojo, aunque empeado en la construccin de una caonera hasta que sus carpinteros, a quienes no se pagaba, depusieron las herramientas. Creo que prendieron fuego al astillero hace unas horas, y este humo, que no es lo que era la primera vez que lo vi, se alza de los restos calcinados. No estaba muy seguro de cmo se tomara Jack esa forma de hacer la guerra. El barco dobl el cabo, para abrirse a la cala de Macchabe, cuyas desdichadas ruinas negruzcas encar Jack con el catalejo; las inspeccion con mucha atencin, antes de cerrarlo con un chasquido. - Whewell vio un astillero recin incendiado en la costa de Curzola. No figuraba en nuestra lista, aunque se de ah s, y a estas alturas debera de haberle echado un vistazo, ya fuera por mediacin de la Ringle, o de los botes. - Teniendo en cuenta el cariz de la situacin, hubieras prendido fuego a la caonera a medio construir. Incluso de haber dispuesto de tiempo suficiente, y no es as como sabes perfectamente, no hubiera valido la pena hacer una presa tan despreciable. Jack, tengo que decirte, y que quede entre nosotros, que disponemos de algunos aliados en tierra, unos aliados curiosos, lo admito, que son quienes se encargan de este tipo de operaciones. Espero y confo que veas arder en la distancia a ms de un astillero antes de que arribemos a Durazzo. Soy consciente de que este tipo de guerra no casa con tu estilo, querido. No tiene nada de glorioso. Pero, como puedes apreciar, resulta efectivo. - No me tengas por un sanguinario, Stephen, por uno de esos espadachines bravucones capaces de arriesgar la vida cada dos por tres con tal de vencer. Creme si te digo que prefiero ver arder hasta el sollado un navo de primera clase, a sufrir la prdida o mutilacin de un paje de mi barco. -Se inclin sobre el pasamanos y dio rdenes para alejar la fragata de la costa-. Vamos abajo a incluir tus datos en la lista de Christy-Pallire -propuso-. Te ruego que desabroches los botones de las rodillas, que dejes la casaca en ese fardo para que el muchacho la baje despus, y que desciendas por la boca de lobo. Yo guiar tus pasos. La lista se haba visto muy enriquecida gracias a la informacin aportada por Jacob y Stephen, y con el viento entablado un tanto al sudoeste que refrescaba a viento de juanetes costearon a gran velocidad. No pas una sola noche sin que avistaran un incendio, grande o pequeo, a babor. Stephen observ que Jack y el piloto atinaron ms de lo habitual con la medicin de las distancias, y que siempre que el barco se encontraba frente a un astillero, Jack Aubrey suba a la cofa y Reade se encaramaba a lo ms alto de la arboladura de la goleta, observando las ruinas con ceuda satisfaccin. Tambin se percat de que la cmara de oficiales adoleca de cierta inquietud y tensin. Eran conscientes de que el espionaje tena que ver con lo que suceda, y no era algo de lo que pudieran hablar abiertamente. Somers, sin embargo, pescador de corazn, dijo de un casco envuelto en llamas que corresponda a una corbeta a medio terminar, y que aquello era como comprar salmn en la pescadera, en lugar de pescarlo como haca un cristiano. No obstante se respiraba cierta satisfaccin; satisfaccin que alcanz su cnit frente a Durazzo, cuando encontraron los siete astilleros (incluidos los situados en los suburbios) envueltos en llamas que iluminaban el cielo, incendios en los que ardan como antorchas los palos y vergas de una pequea fragata y dos corbetas. - En fin, puede que no tenga nada de glorioso, Stephen -dijo Jack-, pero por Dios que tus aliados han limpiado la costa como autnticos expertos. Aunque hemos perdido una modesta fortuna en dinero del botn, lo cierto es que nos han ahorrado mucho tiempo. Despus de todo, quiz deba considerar con otro prisma a tu san Jorge y sus augurios.

CAPTULO 6 La escuadra dej atrs Durazzo, con los incendios por la aleta de babor, navegando por aguas tranquilas y con un favorable viento de juanetes. Sin embargo, al cabo de dos das, poco despus de dar las siete campanadas de la segunda guardia del cuartillo, el templado viento del norte que los haba llevado tan lejos lanz un ltimo suspiro y flaque. Quienes conocan bien esas aguas, dijeron: - Quedamos a merced de un buen levante, compaero. Jack observ el cielo. Sus oficiales, el contramaestre y los marineros ms veteranos observaron a Jack, y nadie se sorprendi cuando, justo antes de que llegara el momento de pitar a la dotacin para descolgar los coyes, el comodoro dio una voz a cubierta para colocar los contraestayes, los aparejos de rolin, aferrar las juanetes y envergar la lona de tormenta, tanto las velas de estay como los foques, adems de batiportar los caones, tan tesos contra los costados que crujieron los bragueros, as como todas las piezas excepto el can de caza de bronce, responsable del caonazo del alba. Los marineros cumplieron las rdenes a la perfeccin, por muy poco que complacieran a quienes dorman bajo cubierta. Trabajaron con bro, y apenas fue necesario dar voces para enfatizarlas, en parte porque todos los hombres de la Surprise eran autnticos marineros de primera, en parte tambin porque todos los de la guardia de babor queran descansar tras la larga jornada, y, finalmente, tambin porque todos saban lo violentos, imprevistos e informales que podan llegar a ser esos vientos del Mediterrneo. Cuando por fin se oy el estampido del caonazo del alba, y el contramaestre pit el cambio de guardia, la primera rfaga del levante recorri las aguas levantando una tmida nube de espuma que alcanz a la Surprise por popa, golpe que empuj considerablemente el trinquete al mar, de tal modo que la embarcacin picote de pronto como un caballo al saltar un seto y descubrir que al otro lado el terreno era mucho ms bajo de lo que esperaba. Fue un movimiento tan inesperado que Stephen y Jacob se vieron zarandeados por una fuerza invisible por toda la cmara de oficiales, junto al tablero de backgammon, con los dados y las piezas. - Ah tienes el temible golpetazo del trueno -dijo Stephen. - No me encuentro en posicin de contradecirte, colega, por ser tu subordinado -dijo Jacob-, pero opino que se trata del primer azote del viento de levante. Me parece recordar que Shakespeare lo llam thunder-stone. - No me considero una autoridad en Shakespeare -dijo Stephen. - Ni yo. Lo nico que s del caballero es que tena una segunda mejor cama.[1] - Saba que perder al backgammon dos veces seguidas te haba contrariado, pero hasta este punto -brome Stephen mientras recogan el estropicio-. Me pregunto cmo habrn sobrevivido tanto tiempo los juegos competitivos, teniendo en cuenta el resentimiento que provocan. Incluso a m me disgusta perder al ajedrez. Jacob, que acababa de recoger el ltimo dado, estaba a punto de hacer un comentario lacerante cuando entr Somers. - Bueno, caballeros -dijo ste-, por nada del mundo permitir que suban a cubierta sin un capote y una lona engrasada. Estoy empapado como un arenque, y debo cambiarme de ropa de inmediato. -Y se dirigi a su cabina. - Llueve? -pregunt Jacob.

- No, no. Es debido a los tremendos rociones que levanta el viento; es como si nos echaran cubos enteros de agua. - Le ruego que me perdone, seor -dijo Killick a Stephen, pues rara vez inclua en sus consideraciones al ayudante de cirujano-. El seor Daniel ha dado una voltereta, y Poll cree que podra tratarse otra vez de su clavcula. Y se trataba de la clavcula, y era un estpido por haberse cado a cubierta desde una defensa, y golpearse la cabeza y el hombro con un can y su braguero. Stephen lo levant, alivi su dolor e hizo que dos fuertes jvenes de su divisin, que lo apreciaban pese a ser un recin llegado, lo llevaran al coy, donde podra descansar cuanto le permitiera el balanceo y cabeceo del barco, que no eran menospreciables. Navegaba la fragata con el viento a dos cuartas del travs, muy rpido y, aparte de por el producido por el agua que lama sus costados, en relativo silencio. Puesto que era un barco saludable y con poca gente, Daniel tena hueco en la enfermera. Sin embargo, Stephen no estaba satisfecho con el aparente estado del enjuto muchacho, y menos an con su confusin y su aspecto en general. Se sent a su lado hasta que el joven pareci calmarse, incluso adormilarse, y despus orden a Poll darle tanto de beber como pidiera, adems de obligarle a tomar sopa con huevo batido en el cambio de guardia, e impedir que ningn sabiondo pudiera visitarle armado de los consejos de rigor acerca de lo que tena que haber hecho. El cirujano volvi a la cmara de oficiales, donde encontr a Jacob observando a Somers y Harding, que jugaban al ajedrez en un tablero apto para el mal tiempo, con agujeros para introducir las piezas. - Trataste a Laennec mucho ms que yo, no es cierto? -pregunt a Jacob despus de llevrselo a un lado. - Eso creo. Solamos hablar largo y tendido acerca de la auscultacin. Le su primer ensayo e hice algunas sugerencias que tuvo la amabilidad de contemplar en la versin final. - En tal caso, te ruego que me acompaes a echar un vistazo a nuestro ltimo paciente. - El cocinero escaldado? - No. El seor Daniel, segundo del piloto. El comodoro lo enrol en Mahn. No me gusta cmo suena su pecho, y agradecera una segunda opinin. Dieron golpecitos y escucharon, y otra vez dieron golpecitos y volvieron a escuchar, intentando distinguir entre los ecos de los golpes y el trabajo del barco. Ahora navegaba a mayor velocidad gracias a un viento ms intenso, y la vibracin del tenso aparejo, transmitida al casco por los diversos puntos de fijacin, llenaba la enfermera de un eco perpetuo, acompaado por los chirridos o el tableteo de innumerables motones. La segunda opinin no estuvo cargada de mayor conviccin que la primera, aunque s tuvo ms de corazonada. - Ese amable joven tuyo se encuentra en un estado lamentable, como bien sabes. Desnutrido, exiguo. No puedo diagnosticar directamente una tisis incipiente, pero si maana o pasado se declarase una neumona lo cierto es que no podra decir que me ha sorprendido. Y esa contusin podra empeorar. Creo que no disponemos de sanguijuelas. - Los guardiamarinas las robaron para hacerlas servir de cebo. Cuando sonaron las cuatro campanadas de la primera guardia, Stephen record la tradicional cita con el comodoro y las tostadas de queso fundido. Subi apresuradamente por diversas escaleras, agarrndose con ambas manos y reflexionando al subir en que era algo que surga del chico de forma natural. Qu podra hacer el joven Daniel con el mal tiempo y una sola mano para aferrarse a las cosas? Dio con la respuesta de inmediato: Poda sentarse en la cabina del piloto y llevar a cabo los clculos necesarios para

una ptima navegacin. El seor Woodbine haba dicho de l que tener a un ayudante tan listo con los clculos como Newton o Ahasuerus era como man cado del Cielo. Lleg temprano por una vez, aunque no ms que el aroma del queso tostado y los elegantes platos de porcelana. Killick le observ a travs de una hendidura de la puerta. Stephen dispuso de mucho tiempo para reflexionar acerca del perodo que mediaba entre la percepcin de un aroma agradable y la salivacin, y tambin para llevar a cabo una serie de experimentos, ayudado por su maravilloso, austero y preciso cronmetro Breguet, antes de que se abriera la puerta y entrara el comodoro con pie firme pese a lo inestable de la cubierta, salpicando la cabina de agua. - Ah, aqu ests, Stephen -exclam sonrojado y con una mirada encantada en sus brillantes ojos azules, tanto que de hecho pareca diez aos ms joven-. Lamento haberte hecho esperar, pero jams haba disfrutado tanto como hoy de un viento de levante. Ahora se ha entablado mucho teniendo en cuenta el viento que es, y navegamos con las gavias y mayores muy arrizadas, casi a catorce nudos de velocidad. Catorce nudos! No querras subir a cubierta y ver las olas que levantamos a proa? - Con su permiso, seor -dijo Killick en un herido, u ofendido, tono de voz-, pero ya estn listas las tostadas. - Entr sobrio como una piedra, serio como una roca, con las tostadas, el queso y la lamparilla de alcohol que despeda llamitas azuladas, seguido por un Grimble, su ayudante, igual de serio y sobrio. ste llevaba una jarra de Romane-Conti-. Y estn pidiendo a gritos que las coman en este mismo instante -dijo Killick, comentario mediante el cual acusaba al comodoro de haberse retrasado. Finalmente, sirvi el plato de forma ceremoniosa. Fue aqul un esplndido desayuno, compuesto por media docena de platitos rectangulares colocados unos sobre otros en un diminuto estante metlico, cuyo nivel inferior posea un hueco para la lamparilla de alcohol. Era obra de un platero dublins que no habitaba lejos de Stephens Green. No obstante, ambos estaban demasiado hambrientos como para admirar su factura hasta que hubieron devorado dos platos, rebaados con la escasa provisin de pan dlmata que tenan; entonces observaron la pieza con cierta satisfaccin y apuraron el excelente vino, con la copa en alto para que la luz de la lmpara brillara a su travs. - No me gusta alardear de las cualidades del barco -dijo Jack-, pero toco madera y, si no sufrimos ningn accidente, cometemos error u omisin, cubriremos sin problemas unas doscientas millas en veinticuatro horas, como hacamos a veces con los alisios, o incluso mejor. Si no perdemos ningn palo, y si este bendito levante no se esfuma en un solo da, como hace en ocasiones, el viernes podramos avistar tu Pantellaria y ese cabo Bon que tan a menudo mencionas. Uno, tres, seis o nueve das es lo que suele durar este viento. - Lo mismo sucede con la tramontana de mi tierra. Pero, Jack, no temes los innombrables horrores de la costa a sotavento? - Dios mo, Stephen, mira que eres raro! No sabes que ya estamos en el Jnico, con cabo Santa Mara lejos, a popa, y sin una costa a sotavento en cien millas nuticas? - Qu diferencia hay entre una milla nutica y una terrestre? - Oh, no mucha, excepto que la milla nutica es algo ms larga, y mucho, mucho ms hmeda, ja, ja, ja! Dios mo, qu bromista soy -dijo secndose las lgrimas cuando termin de rer-. Mucho, mucho ms hmeda. Bromas aparte, otros tres das y, si no perdemos el tiempo en Malta, llegaremos a poniente de Pantellaria. ***

Y llegaron al oeste de Pantellaria antes de que el viento de levante cayera tras dar media docena de tristes aullidos. Ambos cirujanos contemplaron la costa desde el coronamiento, as como el modesto puerto de pescadores. - Despus de mucho reflexionar -dijo Stephen Maturin-, creo que no tiene mucha importancia saber si los mensajeros han pasado o no, pues en cualquier caso nuestra misin es la misma: disuadir al dey de que transporte aquello que an no posee. Y con este viento, el seor Aubrey me ha asegurado que nada puede haber partido de Argelia, aunque el dey tenga el tesoro bajo su custodia, cosa harto improbable. Tambin me ha asegurado que es muy difcil que un guairo pueda haber sobrevivido a semejante temporal, porque un guairo no es un jabeque. Que probablemente se habr refugiado en ese puerto de ah -dijo inclinando la cabeza en direccin a Pantellaria-, y, puesto que siempre he sido de los que piensan que es mejor confirmar una probabilidad que no hacerlo, te ruego que acompaes al bote que est a punto de echar al mar el contramaestre, con la excusa de comprar cuero de caballo, sebo, estropajos y ese tipo de cosas, y preguntar si se sabe algo de un guairo de Durazzo. Tu italiano es mejor que el mo. Y despus, ricos en conocimientos, podremos seguir adelante y pasar por cabo Bon, que anso ver en esta poca del ao. Alguna objecin a embarcar en el bote? - Ninguna en absoluto, querido colega. Nadie puede afirmar que mi resolucin pueda verse afectada por olas de seis pies. Y por cierto, qu diferencia hay entre un guairo y un jabeque? - Oh, existen tantas diferencias segn la regin, que sin un sinfn de detalles tcnicos no podra explicrtelo de forma que pudieras entenderlo. Pero, a grandes trazos, te dir que un jabeque es ms largo, robusto y mucho ms estanco. Querido colega, ah tienes el bote. Por favor, recurdales que no hay un minuto que perder. No perdieron un minuto, y despus de que el seor Candish comprara el cuero de caballo y, con la ayuda del doctor Jacob, dos pellejos de un famoso vino local, regresaron. Pero lo hicieron con las manos vacas en lo referente a las noticias del guairo de Durazzo. El capitn del puerto, que les haba vendido el cuero y el vino, no haba odo hablar de una embarcacin de esas caractersticas que recalara o pasara de largo por el puerto, y dudaba mucho de que un barco tan ligero hubiera sobrevivido al ventarrn. No obstante, dijo, no tenan nada que temer: al menos durante tres das no habra viento de ningn tipo, slo leves brisas del oeste que traeran la ansiada llovizna. Al final, incluso aadi que si los caballeros deseaban compaa mientras permanecan fondeados frente a la isla, estara encantado de enviarles algunas jvenes. Su previsin no pudo resultar ms acertada. Permanecieron da tras da fondeados frente a la isla, que no siempre podan ver a travs de la llovizna. Las gentes de la fragata dedicaron su tiempo a toda clase de tareas; hicieron rabos de rata a los cabos, forraron de nuevo las quijadas de la boca de picos y botavaras, y, por supuesto, pescaron por el costado. La llovizna les impidi bailar en el castillo de proa, pero hubo mucha visita a bordo, y Jack y cuantos oficiales cupieron alrededor de la mesa comieron con William Reade a bordo de la Ringle. La previsin de Jacob, sin embargo, no se cumpli. Fue el primero en admitir que el trax de Daniel ya no haca los extraos ruidos que tanto haban alarmado a ambos. Aunque s sostuvo que probablemente la clavcula tardara en soldarse, y que no era recomendable que llevara a cabo actividades fsicas como trepar por los palos, al menos de momento. - No creo que pueda decirte nada que no sepas acerca de los problemas que acarrea una fractura de clavcula -aadi-. Perdname, por favor. - Oh, estoy completamente de acuerdo con todo lo que dices -dijo Stephen-. Cuando los jvenes recuperan la salud, a menudo es necesario contenerles; en cuanto Poll, las

dems mujeres o sus propios compaeros no puedan hacerle compaa, yo mismo me encargar de ello. En una enfermera como la nuestra, tan poco concurrida, no es raro que se d el aburrimiento, un aburrimiento que puede crecer hasta alcanzar una magnitud intolerable. De hecho, el comodoro, el piloto, los dems oficiales y quienes se alojaban en la camareta de guardiamarinas lo visitaban a menudo para ahuyentar el tedio. No obstante, no haba dejado de dolerle el hombro, y despus de apagar las luces, lo cual le impeda leer, le satisfaca mucho contar con la compaa de Stephen. Cuando la calma chicha de Pantellaria se transform en suaves vientos variables, que a menudo trajeron lluvias consigo, Daniel ya haba superado su timidez inicial hacia el doctor, y la Surprisenavegaba rumbo a Argelia, aprovechando cualquier cambio favorable. Cabo Bon supuso una cruel decepcin. Lo cruzaron antes de que saliera el sol, y cuando por fin asom el reticente da, lo nico que pudo verse fue la distante costa africana desde una altura de veinte pies. Todo lo que haba por encima era una algodonosa nube gris y, si bien podan orse los cantos de las aves migratorias que viajaban en bandada (el estruendo de la grulla, el perpetuo cuchicheo del pinzn), no pudieron ver ni una, por mucho que en esa poca del ao cabo Bon fuera un famoso punto de partida para las ltimas aves migratorias. - Confo en que haya podido ver las grullas, seor -dijo Daniel cuando Stephen fue a hacerle compaa aquella noche. - En fin, al menos he podido orlas. Un estruendoso chillido por encima de las nubes. Alguna vez ha odo usted a una grulla, John Daniel? - Jams, seor. Pero creo haber odo a la mayora de las aves de nuestra tierra; sobre todo garzas, seor, y en ocasiones al avetoro. El seor Somerville, nuestro coadjutor y maestro, nos las mostraba. Ya media docena de nosotros, la mayora hijos de granjeros, nos daba un penique por cada nido que descubramos Me refiero a los de segn qu aves, seor, a las ms particulares, no a cualquier cuervo o paloma torcaz. Nunca nos permita tocar los huevos. Era un buen maestro. - Hbleme de la escuela. - Oh, seor, era un edificio antiguo, con una estancia de techo elevado, tanto que apenas podan distinguirse bien los travesaos. La rega un prroco, su hijo e hija, y el seor Somerville, el coadjutor. La educacin que recibamos no era gran cosa. La preciosa seorita Constance enseaba a los pequeos a leer y a escribir en su habitacin, cunto la queramos! Una vez adquiridas estas nociones bsicas, ascendamos a la estancia principal, donde se impartan tres clases a la vez. Los muchachos eran principalmente hijos de granjeros o de tenderos de cierta posicin. A pesar del ruido, los ms espabilados aprendan bastante latn si se quedaban un tiempo, adems de historia, historia sagrada y algo de contabilidad. Nunca se me dio bien el latn, lo mo eran las sumas y lo que llambamos medidas. Entonces ya amaba el clculo, y jams olvidar la alegra que experiment cuando el seor Somerville me ense la utilidad de los logaritmos. - Es la hora de que el seor Daniel tome sus gachas -anunci la seora Skeeping-. Veamos, seor, permtame drselas con la cuchara. -Lo levant hasta incorporarlo en el coy no slo con una facilidad fruto de la costumbre, sino tambin porque Daniel no pesaba mucho, y con una gran profesionalidad y rapidez le dio a comer el contenido de la escudilla, hasta que la hubo rebaado por completo. - Gracias, Poll -le dijo Daniel cuando la enfermera se retiraba, tumbado y jadeando-. Logaritmos -continu-. S, pero eso fue despus, cuando mi padre me tuvo que sacar de la escuela, y empec a llevar la tienda mientras l se dedicaba a catalogar las libreras de los caballeros o a pasear por los mercados. El seor Somerville me daba clases particulares, y con cierto espritu de desafo copiaba yo sus ensayos matemticos con buena

letra. l tena una letra muy difcil, y haca muchas, muchas correcciones; la ma es ms limpia. Se alojaba en nuestra casa, en la primera planta, como ya creo haberle dicho. Sufrimos mucho cuando muri. - Me temo que debi de suponer una triste prdida para usted. - Y as fue, seor. Una prdida terrible, terrible. -Tras unos segundos de silencio, aadi-: Y aunque suena muy cruel decir esto, no pudo suceder en peor momento. Las ventas haban cado de forma alarmante, y sin los pocos chelines que nos daba nos vimos sumidos en la pobreza. Permaneca todo el da sentado en la tienda, pero no entraba nadie. Y lea y lea Dios mo, lo que deb de llegar a leer en aquella desdichada poca. - Qu lea usted, en general? - Oh, los libros de matemticas del seor Somerville, al menos todo lo que entenda porque la mayor parte de su contenido estaba fuera de mi alcance. Aunque gran parte del tiempo lo dedicaba a los libros de viajes, una aficin que ya tena cuando era nio. Mi padre se haba procurado una buena provisin de estas colecciones: Harris, Churchill, Hakluyt y muchos otros. Haba aprendido a leer gracias a esos pesados libros. Eran preciosos, estaban llenos de maravillas, pero nadie los compraba. La gente ya no compraba libros, y si apareca alguien era para vender, no para comprar. En los tiempos en que la gente compraba, mi padre haba llegado a vender a crdito, a un crdito a largo plazo. Pero por muy largo que fuera, nadie pagaba sus cuentas. Y entonces un anciano caballero, cuya librera haba catalogado mi padre durante largo tiempo y que le deba una fuerte suma de dinero de la que dependamos, muri. Sus herederos pleitearon por el testamento y ninguna de las partes satisfizo la cuenta de mi padre; dijeron que el tribunal decidira a quin tocaba pagar. En el pueblo se deca que el juicio durara aos, y que mi padre no tena un penique. Algunos comerciantes mencionaron la posibilidad de denunciarlo, dado que tambin debamos mucho dinero. Nadie quera exponerse a vender a cuenta, de modo que vivamos casi en la miseria, vendiendo esto y aquello, haciendo lo que podamos. Entonces, un librero londinense a quien mi padre haba adquirido algunos excelentes libros de arquitectura y dems para caballeros que no los haban pagado, se acerc a la tienda, vio cmo estaba la situacin y dijo que quera cobrar. Esto sucedi al mismo tiempo que llegaban los impuestos y el alquiler, y aunque uno de los caballeros nos escribi desde Irlanda para decirnos que satisfara la cuenta a mediados de mes, nadie lo crey y nadie quiso prestarnos una hogaza de pan. Saltaba a la vista que mi padre no tardara en dar con sus huesos en la prisin de deudores, de modo que me acerqu a Hereford, a la cita, como la llaman, y me enrol voluntario en la Armada. Me observaron con suspicacia, pero no era fcil conseguir marineros, de modo que me dieron el dinero (todo en oro), ms de lo que necesitbamos para vivir con modestia durante un ao despus de haber pagado las deudas, y lo envi a casa por mediacin de un correo en el que confiaba. Entonces, lleg el grupo de reclutados forzosamente y - Oh, seor, disculpe -dijo Poll-. El doctor Jacob dice que el capitn Hobden ha sufrido un ataque, y que vaya usted a echarle un vistazo. Resultaba obvio que Jacob, mdico con experiencia en tierra, no haba servido lo suficiente en el mar como para diagnosticar al instante un coma etlico, estado no muy infrecuente en oficiales que navegaran a bordo de las embarcaciones de su majestad, dado que ellos, al contrario que los marineros, tenan permitido subir a bordo cualquier medida de alcohol y licor, segn sus preferencias y bolsillos. Adems, el doctor Jacob haba ejercido sobre todo entre judos, gente que bebe poco, y tambin entre musulmanes, quienes, al menos en teora, no beben en absoluto.

A Hobden lo llevaron al coy dos marineros que, a juzgar por su expresin, lo admiraban y lo envidiaban a partes iguales. All qued tumbado e inmvil, respirando lo justo, carente su rostro de toda expresin, aparte de su habitual rictus de descontento. - Podemos dejar aqu al paciente -dijo Stephen-. Al futuro paciente, mejor dicho, pues incluso existe un trmino para definir el cuadro que sufrir dentro de veinticuatro horas, trmino que se me escapa. - Crpula-dijo Jacob-. Condicin odiosa, que he visto rara vez. Stephen volvi a la cmara, donde encontr a Jack dictando una carta al escribiente. El seor Candish, el contador, permaneca sentado al lado, con una pila de cuentas que deban comprobar para dar el visto bueno. De todos modos, casi haba llegado el momento de llevar a cabo las rondas nocturnas, que se limitaban a un par de casos de obstinadas gonorreas y a un caso de retencin de orina; slo cuando las hubo atendido, dijo a Jacob: - Voy a supervisar el ltimo vendaje de Daniel con Poll, si tienes la amabilidad de sentarte junto al paciente comatoso y anotar pulso, ritmo respiratorio y sensibilidad a la luz. El vendaje era un ejercicio simple, pero Poll, al pasar la mano por encima del hombro de Daniel, exclam: - Ya estamos, seor! - Bien hecho, Poll -dijo Stephen-, ya estamos, as es. Trigame una lanceta y unas buenas pinzas, y la sacaremos en un abrir y cerrar de ojos. -Poll fue corriendo al dispensario, y volvi al cabo de nada-. Ah -dijo Stephen a Daniel, mostrndole una astilla del hueso-. As podr usted recuperarse rpida, limpia e indoloramente. Le felicito, y tambin la felicito a usted, Poll. A ver -continu mientras Poll se sonrojaba con la cabeza gacha, antes de llevarse el material-, hace un rato me hablaba usted de la belleza y la fascinacin de los nmeros. Cree que tiene algo que ver con el placer de la msica? - Quiz s, seor, pero he escuchado tan poca msica que no puedo darle una respuesta informada. Respecto a esta astilla, seor -dijo sostenindola en alto-, puede deberse a que mis huesos son como una mala madera, quebradiza, porque hace aos tambin me quitaron un trozo como ste. Fue sirviendo en la Rattler, de diecisis caones, cuando navegbamos a toda vela tras un corsario francs que haba salido de La Rochelle y que haba apresado a dos inchimanes en la Baha. Nuestro barco navegaba rumbo a Inglaterra, cargado hasta el tope de la regala, con toda la lona que pudimos marear, y el patrn gobernaba el barco, lo gobernaba a l y a todos los marineros que bamos a bordo, y, aunque tenamos sucios los fondos despus de pairear durante semanas en el golfo de Benin, ganbamos terreno cuando perdimos el mastelerillo del palo mayor. Yo me encontraba en lo alto, y abajo que me ca. Estuve aturdido y sin atinar durante un buen rato, y cuando recuper el sentido vi a todos mis compaeros decepcionados. Habamos perdido al francs, por supuesto, pero al parecer la Dolphin lo haba atrapado a la maana siguiente y se lo haba llevado a Dartmouth. Lo declararon presa de ley de inmediato, y en total, entre el casco, la mercanca, el dinero por corsario y dems, result que vala unas ciento veinte mil libras. Ciento veinte mil libras, seor! Imagina usted semejante cantidad de dinero? - No sin la mayor de las dificultades. - Puesto que andbamos faltos de gente debido a las fiebres del golfo, mi parte y media como marinero hubiera ascendido a setecientas sesenta y ocho libras. Setecientas sesenta y ocho. Por suerte, no me lo dijeron hasta que hube superado la peor fase de la recuperacin, de otro modo creo que me hubiera vuelto loco. Fue cuando me afeitaron la cabeza que apareci la astilla del hueso de la que le he hablado por el cuero cabelludo. Aun as, me obsesion, me obsesion totalmente por esa suma. Setecientas sesenta y oc-

ho libras. No era un nmero primo especialmente atractivo, ni lo que la gente considerara una fortuna, pero para m supona o, ms bien, hubiera supuesto librarme del trabajo duro y, sobre todo, librarme de la continua ansiedad que carcome la vida de las personas corrientes: la prdida de empleo, el descenso de la clientela, incluso la prdida de la libertad. A un cinco por ciento me hubiera reportado unos beneficios de treinta y ocho libras con ocho chelines al ao, es decir, dos libras con dieciocho chelines y once peniques al mes, un mes lunar, al modo de la Armada. Tenga usted en cuenta que un marinero de primera no cobra ms que una libra, trece chelines y seis peniques. No, no es lo que podra considerarse una fortuna, pero me hubiera permitido llevar una vida tranquila en casa, leer y mejorar mis conocimientos matemticos, e incluso pescar de vez en cuando, cosa que me gustaba mucho hacer. Dios santo, cuando perdimos ese Paraso no pude apartarlo de mi pensamiento y hacerlo a un lado, slo fui capaz de amontonar esas setecientas sesenta y ocho libras, y los cuartos de penique que podan contener, en el rincn de la locura. Pero, cmo poda estar seguro de qu perteneca a la locura? Las fiebres se apoderaban de m a diario. Pero por Dios, seor, temo haber agotado su paciencia compadecindome a m mismo de esta forma y parloteando as. - En absoluto, John Daniel. Antes de irme, hbleme de forma sucinta del reparto del botn en la Armada, quiere? He odo hablar en muchas ocasiones del asunto, pero por alguna razn no he podido retener los principios. - Ver, seor, el capitn obtiene dos octavas partes del total de la presa; sin embargo, si se encuentra bajo las rdenes de un comandante en jefe, debe entregar al almirante una tercera parte de lo que reciba. Despus vienen los tenientes, el piloto y el capitn de infantera de marina, que se reparten a partes iguales otra octava parte. Luego, los tenientes de infantera de marina, el cirujano, el contador, el contramaestre, el condestable, el carpintero, los segundos del piloto y el capelln, que se reparten partes iguales de otra octava parte. El resto se reparte la otra mitad del botn, aunque no de igual forma, puesto que los suboficiales se quedan con cuatro partes y media por cabeza, los oficiales de mar, como por ejemplo el cocinero y dems, tres partes; los marineros, tanto los de primera como los ordinarios, una y media; los hombres de tierra adentro y sirvientes una, y los pajes media parte por cabeza. - Gracias, seor Daniel. Intentar recordarlo. Ahora mismo le dir a Poll que le ponga cmodo, y le deseo muy buenas noches. Cabo Bon haba supuesto una decepcin, pero Argelia y la baha de Argelia no lo fueron. Al romper el alba, el comodoro Aubrey envi a uno de los muchachos que sus antiguos compaeros de tripulacin le haban confiado (un nio paticorto y bracilargo, muy similar a un mono) a despertar a Maturin, y a pedirle que subiera de inmediato, en camisn o como quisiera, pero de inmediato. - Dios, cunta luz -protest, subiendo como pudo la escalera que daba al alczar, con los ojos entornados para protegerlos de la claridad. Jack le tendi la mano al poner un pie en el ltimo peldao. - Mira, mira! - Hacia dnde? - Por la aleta de estribor, a un cable de distancia por la aleta de estribor! Con fuerza, le oblig a girar sobre s mismo, mientras el viento haca ondear el camisn, y all vio una gran bandada de garcetas, blancas como la nieve, tan cerca que incluso pudo distinguir sus patas amarillas; un poco ms all de ellas haba otra bandada ms numerosa, y todas ellas volaban al norte con una tremenda concentracin. Stephen supuso que se dirigan a cualquier pantano de las Baleares. Y con el primer grupo volaba una brillante ibis, especialmente llamativa bajo aquella luz por su pelaje negro y por las aves que la acompaaban, que lanzaba continuamente una expresin de descontento, en-

tre el graznido y el graznido propio de un pato. De vez en cuando, atravesaba la formacin de las aves que volaban en cabeza con un chillido ms audible. Stephen tuvo la impresin de que la zancuda se senta muy indignada por la conducta de las garcetas. Claro que una migracin tan tarda, bien entrado el mes de mayo, era inusual, poco recomendable e iba en contra de la costumbre establecida. Sin embargo, las preciosas aves nveas no le hacan el menor caso, y aquella extraa las dej con un chirrido final y se lanz lo ms rpido que pudo hasta un grupo que volaba ms lejos, compuesto por aves que, quizs, atenderan sus consejos. Stephen no tuvo oportunidad de ver el desenlace, puesto que Jack le llev a la amura de estribor (el barco navegaba con las gavias y la vela de estay de trinquete), desde donde pudieron observar un extenso mar azul y un convoy numeroso compuesto por mercantes. Quizs haba un centenar de barcos ingleses, holandeses, escandinavos y norteamericanos reunidos en Trpoli, Tnez y ms al este, con dos corbetas y el bergantn que Jack haba despachado a protegerlos navegando a barlovento, mientras que, an ms lejos, un observador experto hubiera podido distinguir a los corsarios de bajo bordo que aguardaban su oportunidad. - He ah una fina estampa de cmo funciona el negocio, no crees? -dijo Jack-. Prodigioso. Pero acompame al costado opuesto y podrs ver otro espectculo. -Apart la vela de estay y gui a Stephen hasta la serviola de babor, donde ambos observaron una extensin de mar si cabe ms azul que la anterior, extensin que besaba las costas africanas. La Surprise haba recorrido toda la baha y, a esas alturas, el sol cubra ya las montaas que se alzaban sobre la ciudad, para, al cabo de poco, caer sobre los esplndidos edificios que se encontraban situados en la elevada y simtricamente redondeada colina, la colina perfecta sobre la cual se haba construido la ciudad. - Ah tienes la kasbah, donde est el palacio del dey -dijo Jack. Minuto a minuto cayeron los brillantes rayos, iluminando innumerables casas de tejado blanco, construidas muy cerca unas de otras. Altos minaretes, desordenadas callejuelas, apenas una sola calle, algunos solares que, probablemente, haran las veces de espaciosas plazas si uno pudiera verlos desde cierta altura E hilera tras hilera las casas que descendan ms y ms hacia la prodigiosa e imponente muralla de piedra, al puerto, al amplio muelle y al puerto interior. - Es impresionante. Destila una extraa belleza -dijo Stephen-. No veo el momento de conocerlo mejor. - S -admiti Jack-. Y cuando estemos ms cerca tendr que pedir al doctor Jacob que desembarque para preguntar al cnsul britnico si, estando al mando de un barco de su majestad, tengo que saludar al castillo y si este saludo ser devuelto. Si la respuesta es afirmativa, de lo cual estoy prcticamente seguro, espero que no tarde en arreglarlo todo para que puedas ver al dey tan pronto como sea posible. - Si no te importa, querido, prefiero ir yo mismo, acompaado por el doctor Jacob, que sin duda me indicar el camino. Tengo una carta que debo entregar en persona al cnsul. Me dejars subir a bordo de la Ringle para desembarcar con mayor majestuosidad? - Por supuesto que s. Aunque en tal caso quiz debas esperar al terral nocturno para la vuelta. Casi siempre la baha de Argelia es una costa a sotavento. A pesar de las palabras de Jack, fue la majestuosa Ringle la que los llev a puerto; despus de todo, sera el chinchorro de la goleta el que bogara hacia la Surprise tan pronto como fuera posible con la respuesta del cnsul referente al saludo, mientras la Ringle aguardara en el muelle a Stephen y a un viento favorable. Luca esplndida al entrar en puerto, arrimar el costado al muelle y fondear all, despertando la admiracin de todos los presentes. Sin embargo, ah termin la majestuosi-

dad de la misin. El doctor Maturin haba eludido la vigilancia de Killick, quien haba supuesto que ambos doctores haban transbordado slo para visitar a sus amigos, y que no haban reparado en la ajada casaca negra, en los calzones desabrochados a la altura de la rodilla, o en el arrugado pauelo que llevaban alrededor del cuello, manchado de sangre despus de un reciente afeitado. Adems, aquella maana estaba marcada para Killick con el signo de la indiferencia. En virtud de su posicin de despensero del capitn, haba propinado un empujn a Billy Green, segundo del armero, al pasar por el portaln, empujn que Green haba devuelto con tal fuerza que Killick se precipit por entre las defensas del travs a la cubierta inferior, hasta caer sobre dos marineros que trabajaban all y desparramar sus herramientas. Cuando Killick reprendi a Green, ste respondi: T y tu jodido cuerno de unicornio, la emprendieron contra l a empellones y puetazos; hubo uno que incluso lo amenaz con una cabilla, llamndole abyecto reptil y ordenndole callar la boca y dejar de provocar al desafortunado a la par que desdichado hijo de una puta rancia. Por suerte, el oficial de guardia no tard en poner punto final a tan desagradable situacin, pero Killick comprendi que el sentir de todos los presentes segua estando en su contra. Se senta apenado y enfadado; y ms se hubiera apenado y enfadado de haber visto al doctor Maturin caminar por el muelle con Jacob y uno de los pajes de la Ringle,, calzado con unos zapatos cmodos pero maltrechos, y que apenas tenan tacones; zapatos que Killick le haba quitado y escondido, aunque por lo visto no muy bien. Tena una facha que daba pena, torcida la peluca y las lentes azules en la punta de la nariz. Para mayor escarnio, su acompaante no vesta mucho mejor. El doctor Jacob llevaba puesta una ropa vieja, confeccionada en el este o el oeste del Mediterrneo: caftn gris con botones forrados en telas multicolores, casquete gris, babuchas grises. - Es una muralla impresionante -dijo Stephen. - Cuarenta pies de altura-dijo Jacob-. La med en dos ocasiones, hace mucho, con un hilo. Entraron en la ciudad a travs de una puerta fortificada y, para sorpresa de Stephen, no hubo formalidades: los guardias turcos les observaron con curiosidad, pero al dirigirse Jacob a ellos afirmando escueto que venan del barco ingls, se limitaron a inclinar la cabeza y a hacerse a un lado. Tras algunas callejuelas angostas y despus de una placita con un almendro, el paje de la Ringle exclam: - Oh, seor, seor! Mire, un camello! - S, as es -dijo Jacob-. Es un camello hembra. -Y les hizo rodear a la extraa criatura para tomar otro laberinto de callejuelas que daba a una plaza mayor que la anterior. Era un mercado de esclavos, seal flemtico, aunque no habra ni mercaderes ni mercancas hasta ltima hora del da. El muchacho tena que fijarse en el camino que tomaban, puesto que despus tendra que volver solo. - S, seor -dijo. Y al mismo tiempo, pese al reciente comentario de Jacob, vieron a un anciano cansado que arrastraba lentamente sus cadenas por el mercado en direccin a la fuente, visin que sorprendi al muchacho, quien lo observ con toda su atencin y que incluso camin de espaldas para verlo durante ms tiempo, de modo que Stephen decidi pedir al cnsul que uno de sus sirvientes acompaara al joven de vuelta al muelle. Otro amplio rectngulo, y Jacob seal la casa donde haba vivido. - La compart con una amiga, hija del ltimo descendiente de una antiqusima familia de hunos. Por desgracia, no estuvimos a la altura de nuestras mutuas expectativas. En la esquina de la izquierda hay un caf a la sombra, donde haramos bien en tomar una taza, porque la etapa que nos espera a continuacin consiste en un ascenso de unos quinientos peldaos, casi hasta el mismsimo palacio. Quieres que entremos?

Entraron y, despus de los educados saludos, Jacob y Stephen se acomodaron en unos cojines de cuero junto a una mesa de nueve pulgadas de altura, cerca de la entrada del negocio (donde tambin se venda hachs y tabaco), mientras el muchacho, encandilado, tomaba asiento en el suelo. - Quizs el joven prefiera un sorbete? -sugiri Jacob. - Oh, s, seor, si es tan amable -dijo el muchacho, que lo apur con deleite mientras observaba la caravana de camellos que cruz con parsimonia por delante, cargados con dtiles, cestos flexibles llenos de dtiles y cubiertos por hojas de palmera. Circulaba la gente en mayor nmero. La mayora eran rabes, pero haba muchos negros africanos, y algunos que Jacob seal como judos de diversos tipos, griegos y libaneses. Entonces, tras beber la segunda taza de caf y otra escudilla de sorbete, rechazaron el narguile que les ofrecan y emprendieron el ascenso; en absoluto encontraron atestado el camino. - Es hoy da sagrado para los musulmanes, un da festivo, para que haya tanta gente en sus casas? -pregunt Stephen-. Imaginaba Argelia como una ciudad bulliciosa y muy poblada. - Y as es, por lo general -respondi Jacob-. Creo que todo aquel con oportunidad de hacerlo se ha desplazado al campo o a las poblaciones cercanas. He odo a los hombres que se sentaban a nuestro lado dar por sentada la probabilidad de un bombardeo ingls, y el hecho de encontrar vaco el mercado supone una novedad para m, ni siquiera se ve as en tiempos de epidemias. -Ya jadeaba al decir esto, y unos peldaos ms arriba seal un hueco y dijo-: Aqu sola sentarme cuando me diriga a palacio. Descansaron en un banco de piedra, gastado por el peso de innumerables posaderas. - Oh, seor! -exclam el muchacho-. Ha visto esas aves gigantescas? - S -dijo Stephen-. Se trata de buitres, Fulvous comn -Call, pues no deseaba decepcionarlo, y aadi-: Tienen una esplndida manera de volar. Mira cmo giran! - He visto un buitre -dijo el muchacho, ms o menos para s, henchido de satisfaccin. Otros doscientos peldaos ms, y Jacob se volvi a la derecha. - Ah est el consulado -dijo sealando una casa elegante con un jardn lleno de palmeras-. Prefieres recuperar el aliento antes de que entremos? Stephen palp el bolsillo de la casaca para asegurarse de que llevaba la carta ministerial, y escuch un crujido que le alivi. - Ni hablar. No perdamos un minuto. Muchacho, t espranos aqu, sentado a la sombra de una palmera. Jacob y l entraron en el edificio por una puerta lateral que obviamente estaba destinada a los asuntos oficiales, y encontraron a un joven sentado con los pies sobre el escritorio. - Quines diantre son ustedes? -pregunt-. Y qu es lo que quieren? Sbditos britnicos en apuros, supongo. - Me llamo Maturin, doctor Stephen Maturin, cirujano de la Surprise, fragata de su majestad, y deseo ver al cnsul, a quien he trado una carta y un mensaje verbal. - No pueden ver al cnsul. Est enfermo. Deme la carta y confeme ese mensaje -dijo el joven, sin quitar los pies de encima del escritorio. - La carta es del Ministerio y tan slo puedo entregarla personalmente al cnsul. El mensaje es de un carcter igualmente privado. Si desea puede entregarle mi tarjeta, para que decida por s mismo si quiere recibirme o no. -Sac una tarjeta, escribi unas palabras en el dorso y la dej encima del escritorio. El rostro del joven mud de color. - Hablar con su seora esposa.

- Doctor Maturin -exclam sta, que entr corriendo; era una mujer atractiva de unos treinta y cinco aos-. No me recordar, pero nos conocimos en Sierra Leona, cuando Peter trabajaba bajo las rdenes del desdichado gobernador Wood. Comimos en extremos opuestos de la mesa, por supuesto que le recibir, aunque espero que no le importe visitarlo en el dormitorio, puesto que guarda cama. Es esa citica que tanto le hace sufrir -Sus ojos se llenaron de lgrimas. - Querida lady Clifford, la recuerdo perfectamente. Llevaba usted un vestido gris perla, que, como observ la seora Wood, le sentaba perfectamente. Me permite presentarle a mi colega el doctor Jacob? Tiene ms experiencia que yo en el terreno de la citica y dolencias similares, y es posible que se haya encontrado con algn caso parecido. - Cmo est usted, seor? -pregunt lady Clifford, que acto seguido los condujo escaleras arriba a un dormitorio que estaba patas arriba. - Doctor Maturin, debe usted disculparme por recibirle en este estado -dijo el cnsul-, pero no me atrevo a levantarme. Acaba de remitir el dolor, y temo despertarlo -Dedic a Jacob una mirada corts, pero inquisitiva. Stephen explic el motivo de su presencia, y la total confianza que el Ministerio tena depositada en l. Entonces le tendi la carta que llevaba. Sir Peter sonri con amabilidad a Jacob. - Disclpeme -le dijo. Ya Stephen, al tiempo que rompa el lacre-: S -dijo, haciendo a un lado la carta-, est todo muy claro. Pero, querido seor, creo que va a encontrarse usted con una situacin totalmente nueva. Han tenido noticias de Argelia desde primeros de abril? Stephen hizo memoria y, despus de pensarlo unos instantes, respondi: - No, me temo que no. Entre Durazzo y este puerto slo hemos recalado en Pantellaria, donde nadie pudo decirnos nada, ni bueno ni malo, slo que ningn guairo haba pasado o recalado ah, y que ningn guairo hubiera podido sobrevivir al fuerte viento que nos alcanz. Tampoco hablamos con ningn barco, aunque el comodoro Aubrey quizs est hacindolo ahora con alguno de los capitanes que despach a proteger el comercio oriental Y, seor, antes de proseguir, querra cumplir con una parte de mis deberes. El comodoro me pidi que le preguntara si el castillo responder a la salva de saludo, en caso de entrar a puerto con una parte de su escuadra. - Dios mo, pues claro. Sin duda alguna, despus del modo en que ha estado haciendo el diablillo en el Adritico. - Entonces, le ruego que me preste un sirviente para mostrarle el camino de vuelta al muelle al paje del barco que nos ha acompaado. El muchacho tiene que comunicrselo al comodoro, pero sta es la primera vez que ha salido de Stow-on-the-Wold y encuentra maravillas a cada paso que da, por lo que temo que pueda perderse. - Claro que s. Enviar a uno de mis guardias, un discreto turco de barba gris -dijo el cnsul. Hizo sonar la campana, y al acudir el guardia le confo la escolta del muchacho al muelle junto a una nota que deca El saludo ser respondido, que Stephen escribi en una cuartilla. - Oh, santo Dios! -dijo el cnsul al tiempo que recostaba con sumo cuidado la espalda en las almohadas-, hemos odo tales historias aqu de los franceses que se unieron a ustedes, de los franceses hundidos de los argelinos vapuleados y astilleros que ardan por doquier pasto de las llamas Los nicos corsarios en el mar son los que vienen del muy lejano oriente, pues todos los nuestros estn encerrados en el puerto interior. Pero volvamos al asunto que nos concierne. Si no han tenido noticias recientes de esta zona, es imposible que sepan que la situacin ha cambiado por completo y que mi influencia con el dey ya no es tal. Fue estrangulado por los jenzaros, y algunos das despus eligieron al actual Agha, Omar Baj, como nuevo dey. Apenas lo conozco. Su madre era turca y habla turco y rabe con igual fluidez, y tambin un poco de griego; no sabe leer ni

escribir en ninguno de estos tres idiomas, pero tiene la reputacin de ser hombre de carcter muy fuerte e inteligente, claro que de otro modo no lo hubieran elegido. - Lo que usted nos cuenta resulta de lo ms inquietante. Tiene noticias del avance aliado? - Tengo entendido que los rusos y los austracos siguen avanzando con mucha lentitud, y que todava se ven separados por grandes extensiones montaosas, ros y cinagas, adems de por la mutua desconfianza que se profesan. - Cree usted, seor, que podra arreglarse con prontitud una reunin con el nuevo dey? Maana, quiz? - Me temo que no. Ni maana ni en un futuro inmediato. El dey ha salido a cazar el len del Atlas, su empresa favorita; y el visir, si no lo acompaa (puesto que la persecucin del len no es de su gusto), debe de encontrarse en el oasis ms cercano. - Cnsul -dijo Stephen tras una pausa que aprovech para considerar el asunto-, le parece prudente para un usurpador ir a buscar leones a las pocas semanas de hacerse con el poder, y dejar la capital en manos de los enemigos y rivales que se habr granjeado tras la usurpacin? - Me parece inverosmil, absurdo incluso; pero Omar es un caso aparte. Lo criaron los jenzaros, a quienes conoce a fondo, y aunque es iletrado sirvi con xito como cabecilla de lo que podra llamarse el antiguo servicio de inteligencia de Agha. Opino que ha viajado al Atlas para descubrir quin de entre los jenzaros est dispuesto a formar partidos en su ausencia. Tiene informadores en todas partes, y estoy convencido de que en cuanto lo crea oportuno volver silenciosamente, reunir a un cuerpo compuesto por personas afines a su causa y decapitar una veintena de ambiciosas cabezas. Jacob no haba tomado parte en la conversacin excepto para asentir y sonrer, con lo cual daba muestras de que prestaba atencin a lo que all se deca. Sin embargo, al or estas ltimas palabras, pronunci un muy enftico: - S, por supuesto. - Puede usted decirme, seor, cunta influencia posee el visir? -pregunt Stephen. - Mi impresin es que posee una gran influencia. Era el equivalente al actual jefe de Estado Mayor del dey, y su principal partidario, un hombre culto y muy inteligente con contactos en las altas esferas de Constantinopla. Como sabrn ustedes, los deys tan slo han mostrado de un tiempo a esta parte una lealtad nominal a la Sublime Puerta, pero los ttulos del sultn, rdenes y condecoraciones poseen un valor real aqu, sobre todo para personas como Omar. Aparte de todo, Hashin est relacionado con los jefes de los estados musulmanes de frica y Levante. Puedo aadir que, adems, habla con fluidez el francs. - En tal caso -dijo Stephen-, creo que el doctor Jacob y yo tendramos que dirigirnos al Atlas sin la menor dilacin, sino directamente al dey - Acercarse al dey en persona sin contar con una posicin oficial o una relacin anterior va en contra de las normas de la etiqueta. Me permiten aconsejarles visitar antes al visir? - De acuerdo, iremos a ver al visir, para hacer lo que podamos con tal de impedir el transporte del dinero, transporte que podra resultar fatdico para nuestra causa. Lo cree usted incorruptible? - No podra afirmarlo, aunque tampoco lo negara. Pero en estos lares, como sabe muy bien, rara vez se rechaza un obsequio. Le he visto con un aguamarina en el turbante. Oh, oh -El cnsul se inclin hacia delante, contrada la expresin por el dolor. Ambos lo tumbaron de costado, le quitaron la ropa, palparon y encontraron la raz del espasmo. El doctor estaba a punto de abrir la puerta cuando apareci lady Clifford, visiblemente inquieta. Jacob le pregunt cmo ir a la cocina, prepar un emplasto calien-

te, muy caliente, lo aplic y se dirigi apresuradamente a la ciudad, de donde regres con un vial de tintura tebaica. - Tintura tebaica -murmur a Stephen, que asinti antes de pedir una cuchara. Levant un poco la cabeza del pobre cnsul, y administr la dosis para despus recostarlo con suavidad en la almohada. - Gracias, gracias, caballeros -dijo al cabo de poco el cnsul-. Ya me siento mejor Oh, Seor, qu alivio! Querida Isabel, no recuerdo un acceso de dolor tan breve, qu te parece si tomamos todos un t o caf, si es que estos caballeros lo prefieren? Mientras tomaban el t, oyeron el sonido de una serie de salvas perfecta y regular: efectuadas por los caones largos de la Surprise desde la baha: veintiuna en total. Era el comodoro Aubrey, que saludaba al castillo. Apenas haba desaparecido el eco de los veintin primeros caonazos entre las torres, las murallas y las bateras de Argelia, cuando todas las fortificaciones encaradas al mar estallaron en un enorme, enorme estruendo a modo de respuesta, una serie de salvas se fundi con la siguiente, y la prodigiosa nube del humo de la plvora empez a caer a sotavento sobre el agua. - Cielos! -exclam lady Clifford al apartar las manos de las orejas-. Jams haba odo nada parecido. - Ha sido cosa del nuevo Agha, empeado en mostrar su celo. Si hubiera dejado una sola pieza sin disparar, el dey hubiera ordenado empalarlo. - Cuntos caones cree usted que habrn tomado parte? -pregunt Stephen. - Entre ochocientos y un millar -respondi el cnsul-. Hice que los contaran hace un tiempo, pero mi hombre fue detenido antes de llegar a la batera de la Media Luna, lo cual fue una suerte para l, puesto que tienen atados a leones y leopardos que slo los artilleros saben cmo tratar. Su cuenta haba alcanzado las ochocientas cuarenta piezas, creo recordar. Puedo hacerle una copia de la lista que elabor, si le interesa a usted. - Gracias, seor. Es usted muy amable, pero prefiero no correr el riesgo de que me encuentren semejante documento encima, hecho que sin duda sera seguido de un festn para leones y leopardos, que quizs estara precedido de un cruel empalamiento. En un viaje como el que contemplamos, conviene sobre todo ver a los leones en su ambiente. Si no est usted muy cansado, seor, despus de ese cruel acceso de lo que pareca citica, pero que podra resultar ser otra cosa que no llamar benigna, aunque s al menos tachara de transitoria y poco maligna, si no est usted muy cansado, deca, me pregunto si podramos hablar de destinos, medios, mulas e, incluso, y que Dios nos proteja, camellos, guardias, pertrechos y cualquier otra cosa que pueda usted considerar til para nosotros en virtud de su experiencia. - No me siento cansado, gracias, despus de ese maravilloso bebedizo, por no mencionar la cataplasma, cuya calidez me resulta reconfortante y, sobre todo, por sus tranquilizadoras palabras. Sin embargo, no creo haberle odo mencionar a un intrprete. - No. El doctor Jacob habla rabe y turco desde que era nio. - Oh, excelente -dijo el cnsul, que dedic a Jacob una inclinacin de cabeza-. Mucho mejor. Respecto a los medios, no se preocupen, pueden recurrir al consulado para disponer de un millar de libras, siempre y cuando consideren seguro viajar con tanto oro. En lo que respecta al lugar de destino, y por supuesto al imprescindible gua, tendremos que recurrir al mapa. Caballos, mulas para la carga y, para segn qu terrenos, supongo que camellos. Podremos alquilar todo ello sin mayores problemas, para lo cual hablar con el mozo de confianza. Quiz los guardias no sean absolutamente necesarios, puesto que el dey y su escolta han transitado hace poco la ruta, pero lamentara sobremanera verles marchar sin proteccin.

- Me permite recomendar a los turcos? -pregunt Jacob, al pronunciarse casi por primera vez-. Quiz no destaquen como regentes, pero tengo al turco normal por un tipo excelente. A menudo he viajado con ellos en el Levante. - Estoy de acuerdo con usted, seor -dijo el cnsul-. La experiencia me ha demostrado que el turco es hombre de palabra. La mayora de mis guardias son turcos. Y ahora que lo pienso, uno de los nuestros conoce la zona del Atlas como la palma de la mano. Cuando no prepara aqu informes, archivos y la correspondencia, sale a cazar el jabal y diversos animales ms. Y est muy familiarizado con los alrededores de Shatt el Khadna, adonde tengo entendido que pretende dirigirse el dey. - Se refiere usted al joven que nos ha recibido hoy? - Santo Dios, no. El caballero en cuestin fue secretario del consulado. Lamento que hayan tenido que conocer a ese joven: la mayora de los funcionarios argelinos se han ausentado de la ciudad, acompaados por sus familias, y no he tenido ms remedio que sentarlo al escritorio. Es el hijo de un ntimo amigo mo, ya difunto lamento decir. No se parece en nada a su padre, lo expulsaron de la escuela por borracho, estpido y maleducado. Lo expulsaron aunque su padre y su abuelo se haban educado en la misma institucin. Su familia deseaba que emprendiera la carrera diplomtica, puesto que su padre haba sido embajador en Berln y Petersburgo, y me rogaron que lo tuviera aqu un tiempo, para que al menos aprendiera los rudimentos del negocio. Su madre, que Dios la bendiga, tena la certeza de que en los pases mahometanos no se permiten ni el vino ni los licores, ni siquiera la cerveza. No, no, yo me refera al antiguo secretario, persona culta, cazador y botnico. - Cree usted que al menos estara dispuesto a acompaarnos un trecho del camino? - Ir con ustedes en espritu, de eso estoy seguro. Pero un enorme jabal al que haba herido le destroz la pierna, que debido al dolor tuvieron que amputarle. Sin embargo, podr recomendarles a un gua que sea de su entera confianza.

CAPTULO 7 - Cunto me recuerda a mi tierra, qu agradable y familiar -dijo Stephen Maturin. Se encontraban sentados en la ladera de una colina cubierta de hierba que se alzaba sobre el terreno que acababan de atravesar. Stephen estaba a la izquierda, Jacob en medio y, a su lado, el gua de confianza-. Las mismas especies de retama, tomillo, romero, diversos piornos, la mismas peonas de suave aroma repartidas entre los cantos de la ladera, el mismo tordo propio de nuestra tierra, adems de las collalbas y arrieros. - Ha dicho el caballero que le recuerda a su tierra? -pregunt el gua, disgustado. Haca tiempo que frecuentaba el consulado y hablaba muy bien el ingls; sin embargo, estaba tan acostumbrado al asombro de los extranjeros que visitaban su pas, que la ausencia del mismo le molest. - Creo que as es -dijo Jacob. - En su hogar tienen esas aves enormes? -pregunt el gua al sealar un grupo compuesto por buitres comunes que volaba en crculo corriente arriba. - Oh, s -respondi Stephen-. Tenemos muchos buitres: quebrantahuesos, zopilotes negros, buitres comunes y alimoches. - Y guilas? - Pues s, de varias especies.

- Osos? - Por supuesto. - Cerdos? - Ay, dira que demasiados. - Monos? - Naturalmente. - Escorpiones? - Bajo cualquier pedrusco. - Y de dnde es el caballero? -pregunt el indignado gua. - De Espaa. - Ah, Espaa! Mi cuarto tatarabuelo era espaol, de un pueblo situado justo a las afueras de Crdoba. Casi tena diecisis acres de tierras de regado y diversas palmetas datileras. Era un segundo paraso. - S, s -dijo Stephen-, y en la misma Crdoba sigue en pie la mezquita de Abd-arRahman, maravilla del mundo occidental. - Maana, seor, espero poder mostrarle un len o un leopardo -dijo el gua, despus de inclinarse hacia delante y a un lado para dirigirse a Stephen, haciendo caso omiso de Jacob-, puede que si Dios quiere los vea usted a ambos, o al menos encontraremos su rastro en la orilla del arroyo Arpad, que fluye hacia el Shatt, donde seguro que se aloja el dey. - Debemos ponernos en marcha -dijo Jacob-. El sol se acerca a las cimas de las montaas. Se reunieron con los dems y, una vez superada la reticencia de los camellos para levantarse, reemprendieron la marcha tomando un sendero maltrecho que haca pendiente, hasta llegar a un paso fro a partir del cual descendieron a Khadna y sus campos, ltimo pueblo antes del oasis, y de all al Shatt y el desierto. Cay la noche antes de que pudieran alcanzarlo, y al poco repararon en la figura vestida de azul de una nia pequea, que aguardaba frente a unos espinos. - Sara! -llam la nia cuando salieron al claro, pues ella s los haba visto con claridad. El camello famlico, alto, torpe, malhumorado y particularmente feo que haba llevado a Stephen por extensiones de arena y esquisto, ech a andar ms rpido y, al alcanzar a la nia, agach el cabezn para que lo abrazara. Los camellos pertenecan al poblado, y se dirigieron al lugar donde solan descansar incluso antes de que pudieran librarlos de la carga. Poco rato despus, los guardias y ayudantes estaban montando las tiendas. Stephen y Jacob fueron conducidos a la casa del jefe, donde se les obsequi con caf y galletas regadas de una clida miel que les cost impedir que se derramara sobre las preciosas alfombras en las que tomaron asiento. Jacob se senta como en casa. No habl ms de lo adecuado, bebi la apropiada cantidad de diminutas tazas y distribuy los presentes de rigor, bendiciendo la casa al salir de ella seguido de Stephen. Al cruzar el cercado en direccin a las tiendas, oyeron una hiena no sin cierta satisfaccin. - Sola imitarlas cuando era pequeo -dijo Jacob-. A veces responden. La jornada siguiente fue dura, arriba y abajo, pero ms arriba que abajo, ms y ms piedra y aridez. A menudo fue necesario tirar de los caballos. Llegados a ese punto, haba ms vegetacin nueva, una collalba que Stephen no pudo identificar con seguridad, algunas tortugas y una cantidad sorprendente de aves de presa, alcaudones y halcones pequeos, casi un ave por cada rbol o arbusto de los que encontraron en tan desolada regin.

En lo alto de una cumbre pelada, mientras los turcos preparaban caf, observ Stephen un cuervo africano de cuello castao que volaba por el extenso trecho de cielo azul, y que no dej de contestar con rasposa voz a un compaero que al menos distaba una milla. - He ah un ave que siempre haba querido ver -dijo al gua-, un ave que no existe en Espaa. -Esto complaci al gua ms de lo que Stephen haba esperado; condujo a sus acompaantes cincuenta yardas ms o menos por el sendero hasta llegar a un punto donde la pared rocosa caa en precipicio y el sendero descenda y descenda hasta un valle seco con una mancha verde, un oasis con un solitario manantial que jams se extenda ms all de sus lmites. Ms all del valle volva a alzarse el terreno, y an ms all, a la izquierda, brillaba una extensa superficie de agua, Shatt el Khadna, alimentada por un arroyo que poda distinguirse por la derecha, antes de que la montaa lo ocultara. - Ven a un jinete all al fondo, antes de la llanura? -pregunt Stephen mientras se haca con el catalejo de bolsillo-. Acaso no cabalga por el precipicio? - Es Hafiz, que monta su yegua de firme trote -dijo Jacob-. Mientras observabas el cuervo lo envi de avanzadilla para que anunciara nuestra llegada al visir. Es la costumbre habitual del lugar. - Bien, pues buena proa -dijo Stephen-. Aunque yo no descendera esa loma a semejante velocidad, a menos que cabalgara a lomos de Pegaso. - He estado pensando -dijo Jacob un estadio despus, cuando redujeron el paso y el oasis se encontraba cada vez ms cerca-. He estado pensando - Que ahora pisamos piedra caliza, con un cambio en la vegetacin, en el tomillo, quiz, o en esa jara completamente distinta? - S Bueno Pero tambin se me ha ocurrido que quiz sera mejor hacerme pasar por un simple intrprete. Puesto que el visir habla el francs con fluidez, no es necesaria mi presencia, y alcanzaris un acuerdo con mayor rapidez si conversis a solas. Estoy seguro de que te habrs percatado de que un hombre enfrentado a dos interlocutores se encuentra en desventaja, y que tiene la sensacin de que debe reafirmarse. Voy vestido de tal modo que podra hacerme pasar por cualquiera o por cualquier cosa. Te las apaars mejor solo, sobre todo si te granjeas su buena voluntad con el broche de turbante laspislzuli, preciosa piedra con motas doradas que un primo mo cainita, mercader argelino (de cuyo puesto poda decirse que estaba junto a la botica) me permiti conservar. Me dijo que haba otro cainita, uno de los Beni Mzab, que era calgrafo en la corte del visir, otro motivo por el cual sugiero presentarme como nada ms que un simple intrprete, al menos en esta ocasin. - Me permites verlo? - Te lo mostrar antes de que nos reciba, cuando entregues la carta de presentacin del cnsul. Podrs admirarlo con discrecin, puesto que lo llevo guardado en una cajita que se abre y se cierra con un clic. - Escribiste la carta? - S, en turco, y dice que tu misin es de naturaleza privada y confidencial, emprendida a instancias del Ministerio. Al principio incluye los cumplidos de rigor, y tambin lo hace al final. Casi ocupan toda la hoja. - Muy bien. Es el servicio de inteligencia ms pblico que he experimentado jams, y seguro que me impedir realizar otras tareas de esta naturaleza, claro que hay mucho en juego. - Mucho, hay muchsimo en juego. Haban alcanzado terreno llano, y cabalgaron en silencio hasta que un ave propia de la zona emprendi el vuelo bajo sus narices y los caballos hicieron cabriolas, aunque sin demasiada conviccin tras la agotadora jornada.

- Son trtolas del Senegal? -pregunt Stephen. - Estoy seguro de que as es -dijo el doctor Jacob, que no pudo decir ms; sin embargo, se volvi en la silla y aadi-: Quiz deberamos permitir que los dems nos alcanzaran, para que podamos entrar del modo apropiado. Y del modo apropiado hicieron su entrada, puesto que los guardias turcos montados a caballo se mostraron ceremoniosos, y cabalgaron por los campos cultivados del oasis, por relucientes campos verdes bajo las palmeras datileras, hasta el estanque central (con la inevitable polla de agua) y, de all, a una casa de techo bajo con establos y graneros repartidos a su alrededor. - Es el pabelln de caza del dey -dijo Jacob-. Estuve aqu una vez cuando era pequeo. Un oficial y algunos mozos salieron del portal; el oficial les dirigi unas palabras que Stephen interpret como un saludo. Tambin repar en la particular mirada que cruzaron Jacob y el oficial, rpida y huidiza, nada evidente para todo aquel que no conociera bien a Jacob y no estuviera mirando en esa direccin. Despus, los mozos condujeron a los caballos y a las mulas a los establos, mientras Stephen y Jacob accedan al antepatio. - Te presento a Ahmed ben Hanbal, subsecretario del visir -dijo Jacob. Stephen se inclin, el subsecretario se inclin, llevndose la mano a la frente y al corazn-. El secretario acompaa al dey. Entramos? En el interior del patio, con sus curiosas columnas, cerrado con elaborados mamparos de hierro, Jacob dirigi unas palabras a Ahmed, quien a continuacin asinti con la cabeza y se alej apresuradamente. - Aqu tienes la carta -dijo Jacob, tendindosela-, y aqu tienes la cajita. Stephen la abri con un chasquido metlico, observ con admiracin el esplndido pedrusco azul, cuyo tamao y forma le recordaron a un huevo cortado en dos mitades, y sonri a Jacob. - Ahora te dejo -dijo ste-. El Cmo llamarlo? El anunciador entrar por esa puerta dentro de uno o dos minutos -dijo sealndola con una inclinacin de cabeza-, y te anunciar al visir. El minuto se alarg, y Stephen aprovech para observar con discrecin la piedra. Rara vez haba visto un azul tan puro, y el ribete de oro reflejaba de forma admirable las motas doradas del pedrusco. Sin embargo, una comparacin poco afortunada estaba a punto de aflorar a la superficie de su mente, puesto que Diana haba posedo un extraordinario diamante azul (que enterraron con ella), un azul de distinta naturaleza, por supuesto, pese a lo cual se sinti atenazado por un dolor familiar, una indiferencia glida que prcticamente lo empaaba todo. De modo que agradeci el hecho de que se abriera la puerta, en cuyo umbral se recort la alta figura anciana de un hombre de expresin cruzada, cuya altura se vea aumentada por un turbante blanco que luca altanero. El anciano le pidi que se acercara con una displicente inclinacin de cabeza, y le condujo al interior de una estancia donde un hombre de mediana edad, vestido de blanco, permaneca sentado de piernas cruzadas en un cojn, fumando en una pipa de agua. - El cristiano -anunci en tono grave, oficial. Se inclin casi hasta tocar el suelo y se retir caminando de espaldas. - Buenos das tenga usted, seor -salud Stephen en francs-. Traigo una carta de presentacin para su alteza el dey de parte del cnsul de su britnica majestad en Argelia, pero antes de entregrsela personalmente y de llevar a cabo el resto de mi misin, he juzgado apropiado presentarle a usted mis respetos, y, quiz, si es costumbre, mostrarle la carta. Puesto que me han dicho que habla usted perfectamente el francs, no me acompaa mi intrprete. El visir se levant, se inclin y dijo:

- Sea usted muy bienvenido, seor. Por favor, sintese -dijo dando una palmada al cojn-. Al igual que usted, hablo bien el francs, puesto que es mi lengua materna dado que una de las esposas de mi padre era de Marsella. Tambin le dir que es costumbre mostrar cualquier documento destinado al dey a su primer ministro. Le ruego que fume, si le apetece, mientras lo leo. Rara vez se haba enfrentado la cortesa de Stephen a semejante prueba; escogi la boquilla menos mordida de la pipa y fum con la mayor compostura de que fue capaz. No obstante, no tuvo que esperar mucho: El visir prescindi de las cortesas de rigor incluidas al principio y al final de la carta, y enseguida volvi a dirigirse a Stephen. - La carta menciona un asunto privado y confidencial. Dado que siempre discute conmigo el dey los asuntos de esta naturaleza, quiz se ahorrara tiempo y muchas agotadoras jornadas de viaje (de las que me temo hoy habrn tenido una muestra) si me familiarizara con el particular, al menos a grandes trazos. - Por supuesto. Pero antes permtame rogarle que acepte esta minucia como muestra de mi aprecio personal. Coloco la cajita al alcance de su mano. El visir la abri y, al ver su contenido, le cambio la cara. Cogi con sumo cuidado el broche y lo miro a la luz. - Menuda piedra! -exclam-. Jams haba visto nada parecido en cuanto a perfeccin. Muchas, muchsimas gracias, mi querido seor. Este viernes la llevar en el turbante. Stephen emprendi los gestos y murmullos de rigor para quitarle importancia, y, volviendo al viaje de aquel da dijo que, si bien fsicamente haba resultado agotador, en calidad de naturalista aficionado se haba sentido compensado por las plantas, aves y, si no por los animales, si al menos por las huellas de animales, depredadores, que haba visto. - Caza usted, seor? - Teniendo en cuenta mis limitaciones, as es, seor. - Yo tambin; no estoy a la altura de su alteza, por supuesto, quien, como ya sabr, se encuentra en este momento cazando al len del valle Khadna. Sin embargo, cuando hayamos discutido este asunto y haya usted descansado, podramos ir a cazar juntos. Pero ahora, seor -dijo con una ltima mirada a la piedra azul-, podramos volver al motivo de su presencia, a su tan bienvenida presencia, en estos parajes. - Vera, seor, en primer lugar debo decirle que ha sido puesto en conocimiento del Ministerio britnico que varias confederaciones y hermandades chitas a lo largo de las costas del Adritico y el Jnico, y tambin en el interior de Serbia, partidarias de Bonaparte, han combinado esfuerzos para intervenir en su favor y hacer todo lo posible por impedirir o, al menos por estorbar y retrasar, la unin de las tropas rusas y austracas en su marcha para reunirse con los aliados. Para que su intervencin resulte efectiva, necesitan un nmero considerable de hombres armados. Los mercenarios estn bien pertrechados, son formidables y estn dispuestos a intervenir, pero el caso es que no lo harn si no se realiza el pago. Han recurrido a estas tierras para hallar tan considerable fortuna, y, finalmente, la han encontrado. Por lo visto, un regente marroqu est dispuesto a adelantar la paga de dos meses en oro y, desde Durazzo, se han despachado recientemente mensajeros a Argelia con la misin de rogar al dey que se encargue de transportar este tesoro para que puedan ponerse en marcha las tropas de inmediato. El tiempo se ha comportado de tal modo que quiz no hayan llegado an, pero en cualquier caso el gobierno de su britnica majestad se sentira terriblemente agraviado si se ayudara de cualquier modo a estas personas. El visir le observ con una benevolencia no exenta de perplejidad.

- Querido seor -dijo finalmente-, no creer semejantes chismorreos un hombre de su singular perspicacia? Su alteza es un sunita muy ortodoxo, mientras que los agitadores de Herzegobina y esos lugares, de quienes a menudo he odo hablar, son feroces chitas; han recurrido a un notorio jeque chita de Marruecos. Para ellos, sera impensable pedir ayuda a un dey ortodoxo. Es como si una pandilla de calvinistas tuviera que pedir ayuda al Vaticano. Qu cree usted? Nuestro dey, suponiendo que no odiara a Bonaparte desde su vil conducta en Jaffa, Acre y Abukir, admira y se siente muy unido al rey Jorge, cuya Armada real, adems, ha cosechado recientes xitos en el Adritico, monarca a quien ningn dey argelino estara dispuesto a ofender voluntariamente Cree usted que recurriran a l en busca de ayuda para su causa? l mismo podr decrselo en persona, cuando lo vea; y creo que su abierta franqueza, propia de un soldado, resultar mucho ms convincente que nada de lo que yo pueda decirle. Pero permtame ofrecerle un bao relajante; mi propio masajista se encargar de tonificar por completo el cansancio de sus miembros; despus, cuando haya recuperado fuerzas, tomaremos un refrigerio e iremos a cazar. Tengo dos preciosas escopetas de Londres, y aqu abundan las trtolas del Senegal, bastante mansas, por cierto. Maana temprano les proporcionar decentes monturas a usted y a su intrprete, y les confiar a uno de los montaraces del dey, que les llevar por la carretera particular de su alteza a travs de la montaa hasta el bosque y, de all, a la orilla opuesta del ro Arpad, cuyas aguas baan Shatt el Khadna. Les mostrar todo tipo de aves, bestias y flores, o al menos sus rastros. Es un coto de caza enorme, donde no se permite a cualquiera cazar sin permiso. Quienes se atreven a hacerlo son empalados, y el ltimo dey orden empalar a cinco jvenes y a un hermafrodita en una sola sesin, por considerar que supondra la mejor de las medidas disuasorias posibles. *** A la maana siguiente, temprano, Stephen y Amos Jacob cabalgaron al sur a travs del oasis, siguiendo los angostos senderos practicados entre cosechas (la mayora de cebada, con algo de garbanzo). A pesar de la presencia de abundantes trtolas del Senegal, y al haber sido aquella una noche impregnada de roco, el alba segua brumosa y las aves preferan permanecer inmviles, con el pecho henchido. Haba muchas, muchas trtolas, dado que el visir no tena ni idea de cazar aves al vuelo y, en cuanto Stephen se dio cuenta de ello, aprovech para cazarlas mientras observaran ingenuamente a los cazadores desde las alturas. La despedida haba sido muy cordial, aunque era muy temprano y al visir se le vea cansado (tena tres esposas, y un aspirante a un alto puesto le haba enviado haca poco una concubina circasiana). Le dijo a Stephen que haba dado al montero instrucciones particulares respecto a que deba ensearle todo cuanto pudiera resultar de inters a un filsofo natural, incluido le club des lions; y le confi todas las posibles expresiones de lealtad y devocin para con el dey. Cabalgaron, pues, en ese amanecer, hmedo e incluso brumoso; Stephen y Jacob montaban yeguas y el joven montero iba a lomos de un solcito poni. Al entrar en el monte bajo que surgi de forma abrupta inmediatamente despus del verde oasis, una paloma emprendi el vuelo desde un espino. Ibrahim hizo girar grupas al poni y grit: - Ave, ave! - Dice que hay un ave -tradujo Jacob.

- No sera razonable esperar que sepa lo que tienen en comn Arklow y Argelia -dijo Stephen-. Seras tan amable de pedirle que slo nos advierta de los reptiles, los cuadrpedos y de sus rastros? As lo hizo Jacob, con mucha amabilidad. Antes de transcurridos diez minutos despus de abandonar el oasis, el joven Ibrahim les haba mostrado las pisadas de varios chacales, de una hiena y el rastro de una considerable serpiente de cinco o seis pies de largo. - Estoy casi seguro de que corresponda a la Malpolonmonspessulanus. Cuando era nio tuve una de mascota. - Satisfactoria como tal? - Haba cierto grado de reconocimiento, una especie de tolerancia. Pero nada ms. La carretera se volvi ms empinada, discurra en una espiral esculpida laboriosamente en la roca y el terrapln. A medida que el sol ascenda, hombres y caballos se cansaban ms y ms, y en un particular recodo a mano izquierda sealado por Ibrahim tuvieron la suerte de dejar la carretera y acomodarse en una pequea superficie, donde uno de esos inverosmiles manantiales, que a menudo se encuentran en la piedra caliza, flua de una grieta; el agua dibujaba una tira verde colina abajo, por espacio de cien o ms yardas. Mientras descansaban, vieron a otro jinete en una esplndida montura, que ascenda por donde ellos lo haban hecho; y mientras coman dtiles y lo observaban, oyeron el eco de unos cascos arriba, en la carretera. Ambos jinetes doblaron el recodo casi al mismo instante. Les saludaron a voz en grito, pero no tiraron de las riendas. Era evidente que se trataba de los mensajeros del dey. Adelante. Arriba, arriba, esta vez hasta la mismsima cima de la cresta, donde empezaba el bosque, un bosque abierto y generoso, y aunque los rboles parecan sufrir el perpetuo embate del viento, no haban descendido ni cinco minutos cuando la carretera empez a serpentear a travs de esplndidos robles, con hayas aqu y all, castaos y, en ocasiones, algn que otro tejo, cuya presencia sorprendi a Stephen. En el lugar donde el sendero se estrechaba para pasar por entre altos peascos a ambos lados, haba una puerta con chozas para los soldados a izquierda y derecha. Ms all observaron una amplia llanura. Ibrahim se adelant para mostrar a los soldados el salvoconducto extendido por el visir. Los guardias abrieron la puerta, saludando a la elegante manera musulmana. En la llanura, que se extenda por espacio de ms o menos diez acres de hierba, los jinetes detuvieron las monturas para observar desde arriba el mar compuesto por las copas de los rboles que alcanzaba el vasto territorio de Shatt el Khadna. El valle regado por un pequeo arroyo quedaba oculto a la vista por las montaas, que suban y bajaban como olas irregulares. No obstante, el lago propiamente dicho constitua un esplndido espectculo, esplendor aumentado por la presencia de las aves cercanas, que conferan cierta sensacin de altura, distancia e inmovilidad por un lado, y un algo de una naturaleza totalmente distinta por el otro. Las aves, buitres en su mayor parte, dos lejanas guilas y algn que otro milano negro, volaban en crculos, totalmente libres en el cielo infinito, y la bandada ms cercana, compuesta ntegramente de buitres comunes, volaba en un constante ir y venir, trepando y trepando en espiral, a merced del capricho de la corriente que ascenda de la clida ladera. - Ibrahim dice que esas de ah son las estacas que emplean para empalar -dijo Jacob. - Eso parece -replic Stephen-. Y puesto que los buitres suelen ser leales a su fuente de suministro, me estaba preguntando si alguno de esos que vuela en lo alto descender para aprovechar los restos. No me refiero a los buitres comunes, que son muy cautelosos. Sin embargo, veo ah un quebrantahuesos, amigo de mi niez, al cual de mil amores querra ver de cerca, junto a dos buitres negros, valientes y rapaces criaturas. Los ves?

- A mi juicio, todos se parecen como gotas de agua -confes Jacob-. Enormes criaturas negras que vuelan de un lado a otro. - El quebrantahuesos es el que se encuentra ms alejado del grupo, a mano derecha -dijo Stephen-. Mira como se rasca la cabeza. En espaol los llamamos as: quebrantahuesos. - Disfrutas de una ventaja injusta debido al catalejo de bolsillo. - Ahora se lo est pensando. S, s Pierde altura. Desciende, est descendiendo! Y as era. Majestuosa, el ave se pos sobre los huesos dispersos que haba tras las estacas, tir de algunas costillas peladas, se hizo con un sacro maltrecho, lo cogi con fuertes garras y emprendi el vuelo tras dar un salto, batiendo sus alas con fuerza, con la clara intencin de soltarlo a gran altura sobre una roca. Sin embargo, apenas haba emprendido el vuelo cuando dos buitres negros lo alcanzaron; uno le golpe en el lomo, y el otro ara su rostro. El sacro cay sobre los densos matojos, perdido por completo. - Qu tpico del buitre negro: la avaricia, la precipitacin, la codicia -exclam Stephen-. Y la estupidez. Un ave con la inteligencia de la pava real lo hubiera alcanzado a cincuenta pies de altura, con un compaero abajo para atrapar el hueso en pleno vuelo. Ibrahim no comprendi una palabra, aunque s entendi la decepcin y frustracin de Stephen, y quiz por ello le seal a lo lejos, muy a lo lejos, al noreste, otra bandada que volaba en crculos. Jacob tradujo sus palabras. - Dice que hay dos o tres veintenas de madres de la suciedad por ah, aguardando a que los hombres del dey acaben de despellejar la caza de anoche. Pero antes le gustara mostrarte el Shatt, donde por lo visto abundan las aves rojas. Estamos obligados a ir por ese camino, por el borde del lago y luego a la ribera, en parte porque las subidas son muy pronunciadas, y en parte para no ahuyentar al ciervo, a los jabales, leones y leopardos que el dey reserva enteramente para s. - Comera carne de jabal un musulmn devoto? -pregunt Stephen mientras cabalgaban. - Oh, pues claro -respondi Jacob-. El Beni Mzab no titubea a la hora de comer nada. Entre estas gentes he disfrutado de ms de un plato de exquisito encebollado de jabal, aunque tiene que ser salvaje, ya sabes, salvaje y peludo, o de otro modo no estara limpio. Ya de paso te dir que tampoco observan el Ramadn, ni - Ah! Un halcn de Berbera! -exclam Stephen. - Muy bien -dijo Jacob, no muy complacido al ver rechazada su explicacin acerca del Beni Mzab en favor de un ave; y no muy complacido tampoco por el modo en que la silla de montar atormentaba su entrepierna. Cabalgaron un rato en silencio, siempre colina abajo, lo cual agrav la incomodidad de Jacob. De pronto, Ibrahim detuvo su montura y, con un dedo en los labios, seal en silencio dos huellas recientes a un lado del fangoso camino. Susurr al odo de Jacob, y ste, inclinado junto a Stephen, murmur: - Leopardo. Y s, ah estaba la adorable y manchada criatura, repanchingada con insolencia en una musgosa rama horizontal. Los observ con total despreocupacin durante un rato, pero cuando Stephen hizo ademn, un muy cuidadoso ademn, de coger el catalejo, el leopardo salt de la rama sin hacer ruido y desapareci. Siguieron adelante. Y ahora que la pendiente era menos pronunciada, la silla de Jacob le caus menos dolor. Recuper su buen humor, al menos en parte, lo cual no le impidi decir: - Querido colega, puedes considerarlo craso, pero en lo que a aves, bestias y flores concierne, lo nico que me preocupa es que entraen peligro, resulten tiles o puedan comerse.

- Querido colega -dijo Stephen-, Te ruego sinceramente que me perdones, pues temo haberte aburrido todo este tiempo. - No, en absoluto -dijo Jacob, avergonzado de s mismo. A lo lejos, a la izquierda, a una distancia que no pudieron determinar, un len lanz lo que podra llamarse un rugido, un rugido grave, muy grave, repetido cuatro o quiz cinco veces antes de cesar por completo. Aunque no daba la impresin de constituir una amenaza, s daba fe de su fuerza. - A eso me refiero -dijo Jacob tras guardar silencio unos instantes-. Me interesa ms l, que un curioso y posiblemente indescriptible trepatroncos. El terreno se nivelaba, y poco despus recorrieron una arboleda de altos y fuertes tamariscos que alcanzaba el borde del lago. Cuando se hubieron abierto camino a travs del ltimo de esta suerte de mamparos, ante ellos, muy cerca, vieron incontables flamencos, la mayora de ellos hundidos hasta la rodilla en el agua, con las cabezas de largo pico sumergidas, mientras algunos otros miraban a su alrededor o cuchicheaban con un sonido parecido al del ganso. Aquellos que se encontraban a veinte yardas de los jinetes alzaron el vuelo en un espectacular despliegue de negro y, sobre todo, escarlata, y volaron, extendidas cabeza y patas, hasta el centro de la laguna. Los que se quedaron, la mayora de hecho, siguieron filtrando con su pico el alimento que les ofreca el Shatt. Stephen estaba en trance. Encarado el catalejo, distingui a lo lejos los montculos que sin duda eran los nidos, compuestos por barro apilado; a veces haba un ave posada, y una multitud de pajarillos blancos, torpes, patilargos. Tambin distingui algunas fochas cornudas y un aguilucho lagunero, hembra, adems de algunas garcetas. Era consciente de haber parloteado aquel da ms de la cuenta acerca del trepador, de modo que no dijo nada. Sin embargo, Jacob volvi su rostro sonriente hacia l y dijo: - Si por ornitologa te refieres a ese incalificable y maravilloso espectculo, entonces yo tambin soy ornitlogo. No tena ni idea de que existiera semejante belleza. Tienes que contarme ms, mucho ms. Ibrahim pregunt a Jacob si el caballero haba visto a las aves rojas, y una vez ste lo tradujo, Stephen sonri al joven, hizo los gestos apropiados y, despus de rebuscar en los bolsillos, sac una de las pocas guineas que guardaba en el bolsillo del chaleco. Cuando Stephen hubo terminado su disquisicin acerca de la anatoma del pico del flamenco, de los complejos procesos que permitan al ave acomodarse (en lo que a los requisitos exactos de salinidad y temperatura se refera), y de su aparente abandono de las cras, agrupadas, vigiladas y alimentadas por toda la comunidad, as como de lo imprescindible que era continuar investigndolos para disponer de mucha ms informacin Cuando hubo terminado, Ibrahim se acerc a hablar con Jacob y seal el lago con apremio. - Dice que si no nos importa dar un rodeo ms bien enfangado te mostrar algo que sabrs apreciar. Tiene motivos para considerarte un hombre inteligente y culto. - Que tenga larga vida. Hagamos lo posible por disfrutar de eso que quiere mostrarnos. Su naturaleza se hizo evidente al acercarse a la parte del lago donde ste reciba las aguas del ro, un modesto delta de barro y arena que, con admirable claridad, conservaba las huellas en ambas orillas. Haba infinidad de pisadas, pues era aqul el abrevadero ideal: chacales, ciervos de varios tamaos, hienas, leopardos, un solitario oso, pero sobre todo leones, imponentes huellas de leones provenientes de diversas direcciones, que convergan en el estanque profundo donde el arroyo discurra rpidamente entre la roca desnuda hasta caer al Shatt. All los rastros correspondan casi por entero a los leones, en gran nmero, rastros que se cruzaban y mezclaban.

- Ibrahim dice que algunas noches los leones de nuestra orilla del ro vienen a beber y a enfrentarse a los leones de la otra orilla, a los que moran en las llanuras que se extienden al sur. Y cuando estn todos reunidos, cada grupo le ruge al otro: primero todos los de una orilla, despus los de la otra. Los ha observado subido a ese rbol. Dice que es conmovedor. - Estoy seguro de que as es -dijo Stephen-. Cuntos leones se renen por orilla, ms o menos? - A veces hasta ocho. - Tambin leonas? - No, no, no. Dios santo, no -dijo Jacob. Ibrahim sacudi la cabeza en un gesto de desaprobacin, y despus habl durante unos minutos-. Dice que en ocasiones viene una extraa leona, una leona de otra zona lejana que se acerca a estos parajes. Las leonas de por aqu se renen para atacarla, rugiendo como si fueran machos. Dice que deberamos apresurarnos; por lo visto llegamos tarde y no debemos hacer esperar al dey. Retomaron el sendero. - De modo que el visir se refera a esto al mencionar le club des lions -observ Stephen mientras cabalgaban-. Supongo que los leones no trepan a los rboles, pero te quedara muy agradecido si se lo preguntaras al joven para que pudiera confirmarlo. - Lo confirma. Los leopardos, s; los leones, no. - En tal caso, creo que tengo que ver este club, si el tiempo lo permite. *** Por lo visto hubo tiempo de sobra en el campamento de caza del dey, compuesto por algunas tiendas arracimadas en un inesperado y casi invisible vallecito, situado a cierta distancia del margen del ro y de la carretera natural que discurra a lo largo del arroyo, va de paso para todas las criaturas de la regin. Haba diferentes senderos humanos que conducan al campamento desde all, uno para cada da de la semana, de tal forma que el lugar rio se hiciera demasiado notorio. Por ser martes, Ibrahim los condujo camino arriba a travs de algunos robles, donde, pese a la presencia relativamente cercana del hombre, los jabales haban arado el terreno en busca de bellotas y tubrculos en una extensin de entre quince y veinte acres, de tal forma que aqul pareca un campo arado y gradado a conciencia. En el descenso vigilado que desembocaba en el vallecito, Ibrahim mostr de nuevo el salvoconducto y fueron conducidos a una tienda en cuyo interior haba una pila de alfombrillas. Encima de stas haba una cuya tela posea un dibujo encantador y simtrico, y cuyos colores brillaban como joyas cuando los acariciaba la luz del sol. Stephen y Amos Jacob mataron el tiempo hablando de enfermedades crnicas que haban tratado personalmente, y de las medidas que haban emprendido para aliviarlas en todo lo posible, sin olvidar hacer un recuento aproximado del xito cosechado, que a menudo haba sido leve y casi siempre inexistente, exceptuando uno o dos casos muy satisfactorios y espectaculares. Se hallaban enzarzados en el relato de dos extraordinarios, inexplicables y duraderos casos de remisin en la tisis y la tetraplejia, cuando el montero mayor se acerc a decirles que Omar Baj se dispona a recibirlos. El dey pareca uno ms de sus monteros, hasta tal punto que sus ropajes estaban llenos de polvo y mugre, pero estaba de buen humor. - Permtame presentar los saludos y los mejores deseos del gobierno de su britnica majestad a su alteza Omar Baj -dijo Stephen tras inclinarse.

Jacob tradujo, pero en opinin de Stephen no muy literalmente, puesto que el nombre de Dios apareci no una, sino varias veces. Omar se levant, se inclin (todos hicieron lo propio) y dijo que se senta muy agradecido por el amistoso mensaje de su primo ingls, el primero que reciba de un regente europeo. Les pidi que tomaran asiento y despus orden servir caf y una pipa de agua. - Acabo de tener la suerte de adquirirlos -dijo al reparar en que Stephen observaba fijamente un par de rifles de doble can-. Saqu la chapa para observar el fiador, pero durante un tiempo me tuvo intrigado cmo volver a ponerlo todo en su lugar. Sin embargo, gracias a Dios he acabado consiguindolo. Ja, ja! Bendito sea el nombre de Dios. -Jacob dio la respuesta de rigor, y Stephen murmur algo. El baj pareca tan complacido con su habilidad que Stephen le pregunt si poda inspeccionar el arma. - Por supuesto -dijo el dey, que la puso en sus manos. Era mucho ms liviana de lo que Stephen haba esperado, y al llevarla al hombro pareca una escopeta de caza, una slida escopeta para cazar gansos o patos-. Veo que est usted acostumbrado a las armas -dijo el dey, sonriendo. - Lo estoy, seor -dijo Stephen-. He cazado a muchos animales gracias a ellas, en parte por deporte, en parte por mi afn de estudiarlos. Sirvieron la pipa y el caf. Despus de una larga pausa, durante la cual fumaron y bebieron, Stephen quiso abordar el asunto que les haba trado hasta all: - No creo que haya disfrutado en la vida de un caf tan sabroso. Seor, con su permiso le entregar el mensaje que me ha confiado el Ministerio de su majestad. Al parecer, ha llegado a nuestro conocimiento que diversas hermandades y confederaciones chitas a lo largo de las costas del Adritico y del Jnico, as como en el interior de Serbia, que apoyan a Bonaparte - Bonaparte, menudo hijo de perra -dijo el dey, cuya expresin se enturbi de rabia, mientras su mirada adoptaba un brillo cruel. - Se han aliado para intervenir a su favor y hacer cuanto puedan por -sigui diciendo Stephen, pese a ser consciente de haber perdido la atencin del dey, y de que lo estaba importunando. - Su seor debe de contar con consejeros muy poco hbiles si eso es lo que creen -dijo el dey cuando Stephen hubo terminado-, despus de que su Armada real vapuleara a los amigos de Bonaparte en el Adritico. Adoro la Armada real, e incluso conoc a sir Smith en Acre Sin embargo, dejo todos esos asuntos en manos de mi visir, que entiende mucho ms de poltica. Por mi parte entiendo a los soldados, a los soldados y a su destino. Y s que este Bonaparte tiene que caer. No tiene ninguna importancia el hecho de que esa supuesta conspiracin sea o no cierta, y que se lleve a buen puerto o fracase. Est escrito. Ha ido ms all de lo permisible y, por tanto, debe caer. Est escrito. -Inclin la cabeza y mascull algo, con una expresin extraordinariamente desagradable; pronto su mirada recal de nuevo en los rifles y, mientras su rostro adoptaba una expresin ms amistosa, dijo-: De modo que le interesan los animales, seor? Cazar y estudiar animales? - Muchsimo, seor. - En tal caso, querra salir conmigo a cazar el len? Tengo pensado acecharlo maana por la noche. - Me encantara, seor, pero lamento decirle que no dispongo de un arma. - Respecto a eso, puede escoger cualquiera de stas, y hacerse a ella disparando toda la tarde. No nos falta plvora y bala en este campamento, eso se lo aseguro, y maana, con el arma caliente y cargada, caminaremos por la orilla del ro con el calzado empapado en sangre. - Con el calzado empapado en sangre, baj?

- S, claro. No saba usted que la sangre, la sangre de cerdo o la de ciervo, camufla el olor humano? Recorreremos la orilla hasta situarnos bajo el peasco de Ibn Haukal. A unos pies de distancia peasco arriba, hay una hendidura conocida por el nombre de Cueva de Ibn Haukal, puesto que fue all donde medit un tiempo durante sus viajes. Es lo bastante grande como para que quepan dos hombres, y queda oculta por la hierba alta y la vegetacin que cuelga sobre ella. Un poco ms all, corriente arriba, en el mismo tipo de roca, hay una cueva ms grande y profunda donde este len, Mahmud, y su pareja cobijan a sus cras. Aunque los cachorros ya han crecido lo suyo, sigue alimentndolos, a ellos y a la leona. Tiene por costumbre acercarse al arroyo, a unos arbustos dispersos cerca del habitual lugar de la aguada, para acechar al jabal, al ciervo o a lo que quiera que surja: el pasado ao devor a uno de mis hombres, que merodeaba por all para atrapar puerco espines. Pretendo atacarlo cuando regrese a casa, puesto que lleva la presa colgando a la izquierda, lo cual me permitir dispararle justo tras la oreja derecha y, quiz, matarlo de un solo disparo. Si Dios quiere, disfrutaremos de una estupenda luna durante sus dos viajes. - Que as sea, si Dios as lo quiere. - De modo que si maana al anochecer est usted satisfecho con el arma, y si se siente dispuesto a acechar en silencio, apenas respirando durante media hora, y lo mismo despus durante su vuelta, iremos de caza. Saquemos una pajita para ver quin dispara primero. Trajeron las pajitas y Omar, sin hacer el menor esfuerzo por ocultar su satisfaccin, sac la ms larga. De inmediato se dispuso a mostrar a Stephen el manejo del rifle, un arma americana con la que Maturin no estaba familiarizado, y cuando ambos salieron a campo abierto, primero para efectuar algunos disparos al aire, y despus para abrir fuego sobre una vela, un len en la distancia, situado quizs en la orilla misma, empez a rugir y a rugir, rugidos que el viento nocturno arrastr con claridad. *** A la maana siguiente, Stephen y Jacob, despus de coger un poco de pan y cordero para el camino, pasaron la mayor parte del tiempo a orillas del Shatt. Jacob se dedic a mejorar los rudimentarios conocimientos de Stephen en cuanto a las lenguas rabe, berber y turco, y Stephen le ilustr en materia de ornitologa, apoyndose en las escasas aves que vieron. Cierto que haba miriadas de majestuosos flamencos, pero poco ms aparte de stos; y el halcn y el resto de las aves no permanecan cerca el tiempo suficiente como para poder observarlos bien. Los flamencos constituan un festn para la vista, y pudieron observarlos en todas sus fases: alimentndose, arreglndose el plumaje con el pico, alzando el vuelo en grandes escuadrones sin motivo aparente, para despus girar sobre s con gran esplendor y posarse de nuevo sobre las aguas, recorrerlas y nadar a placer. Durante el transcurso del da, Amos Jacob se familiariz con el buitre comn, con el buitre negro, e incluso creyeron ver un buitre orejudo. Sin embargo, su principal ocupacin consisti en aprender de la naturaleza, temperamento y potencia del arma. Stephen dispar a blancos inmviles y declar que era el arma ms dulce y certera que haba manejado. - No puedo opinar -dijo Jacob-, debido a mi escasa experiencia; slo he disparado con escopeta de cazar gansos, aunque alcanc lo que pretenda en varias ocasiones, y en una de ellas a una distancia considerable. -Hizo una pausa y continu-: No se lo pedira a mucha gente, pero estoy seguro de que no te burlars de m si te ruego que me expliques la razn de esas ranuras en espiral, el estriado que hay en el interior de los caones.

- Hacen girar sobre s la bala, de tal modo que sale girando sobre su propio eje a una velocidad prodigiosa. Sirve para equilibrar las inevitables descompensaciones de peso y superficie de la bala, y confiere a su trayectoria una extraordinaria precisin. Los norteamericanos cazan a las ardillas de su pas, cautas y pequeas, a grandes distancias. Les disparan con los rifles livianos de cazar ardillas que manejan desde nios. Durante la Guerra de la Independencia demostraron ser los tiradores ms mortferos. Sin duda, los rifles de Omar Baj son versiones modificadas del rifle de cazar ardillas. En el camino de vuelta, al atardecer, se encontraron con Ibrahim, a quien haban enviado a buscarles. - Omar Baj tema que pudieran perderse, y dice que quizs el cordero se haya recocido -observ-. Por favor, aprieten el paso. Me permite llevarle el arma? - Ah estn -exclam el dey cuando llegaron al vallecito, inundado por el aroma a lea al fuego y cordero asado-. Llevo ms de media hora sin orles disparar. - No, seor -respondi Stephen, traducido por Jacob-, contemplbamos una manada de macacos que perseguan a un joven y estpido leopardo; han saltado de rama en rama y se han arrojado sobre l con toda suerte de chillidos, hasta que el pobre animal los ha dejado atrs en campo abierto. - En fin, veo que ha tenido ocasin de estudiar a los animales -dijo Omar-. Me alegra mucho saberlo, porque en los tiempos degenerados que corren no abundan los monos. Pero vengan a lavarse las manos y coman algo de inmediato, que as podrn digerirlo antes de partir. Dgame, qu le ha parecido el rifle? - Jams haba tenido uno mejor en las manos -respondi Stephen-. Creo que a plena luz de un da sin viento podra alcanzar un huevo a doscientos cincuenta pasos. Es un arma maravillosa. El dey ri complacido. - Eso es precisamente lo que dijo sir Smith de mi espada -record. Tres sirvientes colocaron tres cuencos a su alrededor, en los cuales se lavaron las manos, momento en que el dey aadi-: Ahora sentmonos, y mientras comemos le hablar de sir Smith. Recordar usted el asedio de Acre? S, bien, pues en el quincuagsimo segundo da del asedio, cuando se divisaron los refuerzos al mando de Hassan Bey, la artillera de Bonaparte aument el fuego de forma considerable, y antes del anochecer atac su infantera, que franque la brecha por el foso seco, medio asfixiados todos por las almenas derrumbadas. Hubo all un furioso combate cuerpo a cuerpo a ambos lados de las ruinas. Sir Smith estuvo con nosotros, junto a un millar de marineros e infantes de marina de sus barcos, en lo ms reido del combate. Mi to Djezzar Baj permaneca sentado en una roca, a retaguardia del fuego, guardando cartuchos de mosquete y recompensando a quienes le llevaban la cabeza de un enemigo, cuando de pronto comprendi que, si caa sir Smith, sus hombres lo acusaran y todo estara perdido. Al llevarle una cabeza, me pidi que exigiera al oficial ingls que se retirara del combate, y de hecho me acompa para pedrselo, cogindole del hombro. Mientras as lo tenamos, un francs atraves el frente y le lanz un tajo. Yo detuve el ataque, y con la vuelta de la mano logr separarle la cabeza del tronco. Entre ambos logramos conducir a sir Smith al lugar donde se sentaba mi to, y fue al sentarse que me tom de la mano y, sealando la cimitarra, dijo: Es un arma maravillosa. Pero vamos, comamos de una vez. El cordero fro es peor que una muchacha poco entusiasta. - No saba que sir Sidney hablara turco -dijo Stephen en un aparte a Jacob, mientras Ornar cortaba el cordero. - Estuvo en Constantinopla con su hermano sir Spencer, el ministro. De hecho, creo que entre ambos compartan las labores del Ministerio.

*** Cuando del cordero no quedaron ms que los huesos bien rebaados, y Omar, el montero mayor y ambos invitados hubieron comido pastelillos de higos secos y dtiles, regados con miel y seguidos por el caf, y cuando el fulgor de la luna empez a teir el cielo tras la montaa, el dey se levant, murmur una plegaria y pidi las escudillas de sangre. - Cabra, no cerdo -dijo con nfasis, dando una palmada a Stephen en el hombro, como para animarle. Y as, armados y con los pies rojos, emprendieron la marcha; treparon primero por el vallecito, despus tomaron el camino del mircoles hasta llegar al arroyo y a la orilla prcticamente pelada. A esas alturas, los ojos de Stephen se haban acostumbrado a la penumbra, y era como si caminara por una amplia avenida iluminada, con Omar Baj a unos pasos. Para ser un hombretn, se mova ste con gran facilidad, con paso flexible, sin hacer apenas un ruido. Dos veces se detuvo, escuchando, alerta a cuanto le rodeaba, olfateando el aire como un perro. No dijo una palabra, pero a veces volva la cabeza, momento en que poda verse el brillo de sus dientes recortados sobre la barba. Hubiera sido el cazador ideal, pens Stephen, con el paso silencioso y la ropa que se confunda con las singularidades del terreno, de no haber sido por el hecho de que, al ascender la luna, sta arrojaba ms y ms luz entre los rboles, hasta reflejarse en el metal del rifle que llevaba colgado al hombro. Stephen se haba cubierto con la capa ligera, y llevaba el cuerno por debajo de la rodilla; haba vivido tanto tiempo en pases hmedos y fros, que el deber de mantener seca la plvora haba alcanzado una importancia religiosa. Pensaba en otras expediciones nocturnas, realizadas con objeto de luchar al alba, y al mismo tiempo reflexionaba tambin complacido en que mantena el paso sin demasiado esfuerzo (a pesar de que el dey, que meda seis pies de altura, tena una larga zancada), cuando Omar se detuvo, mir a su alrededor, seal una masa de roca desnuda que asomaba por entre los rboles y susurr: - Ibn Haukal. Stephen asinti, y con infinita precaucin treparon hasta la pequea cueva de techo bajo. Lo hicieron con infinita precaucin, pero, aun as, Omar, el lder, removi un montoncito de esquisto que cay rodando por el sendero, avalancha que por minscula que fuera no dej de alarmarlos. Permanecieron inmviles cuando un mochuelo que de nio Stephen llamaba gloc, un mochuelo europeo, lanz su modesto canto, tiu, tiu, casi de inmediato respondido por otro, situado a un cuarto de milla. Tiu, tiu. Omar, atento a otros ruidos que no llegaban, gate hasta el interior de la cueva. Por supuesto no podan ponerse en pie, pero la entrada que daba al arroyo era lo bastante grande para que ambos pudieran sentarse cmodamente, con el rifle en el regazo, observando el sendero ms y ms iluminado a medida que la luna, a un paso de considerarse llena, ascenda y ascenda en el cielo, apagando la luz de las estrellas. La atmsfera era clida, invadida por una extraa quietud. Stephen prest atencin al canto inalterable de un par de chotacabras que perseguan polillas a lo lejos, quiz casi tan lejos como lo estaba el Shatt. Ms y ms luz, y, a sus pies, empezaron a distinguir claramente el sendero un poco reducido por el peasco de Ibn Haukal, y lo vieron mejor an en cuanto Omar cort en silencio parte de la densa vegetacin que lo cubra. En ese sendero vieron una hiena, una hiena rayada que, como un sabueso, segua cuidadosamente el rastro que conduca a ambos cazadores, el rastro de sus propios zapatos ensangrentados. Y all donde se hallaban apostados fue donde se detuvo, lanz su habitual

chillido agudo (Stephen observ como se alz su melena) y ech a correr en direccin a la cueva. Por un instante, el animal permaneci inmvil en la entrada, despus se volvi y huy, mientras su risa enloquecedora reverberaba de una punta a otra del valle. Omar ni habl ni se movi. Stephen no hizo comentario alguno. Una larga, larga pausa, tan slo interrumpida por el paso de un puerco espn. Y aunque la silenciosa espera se hizo pesada, Stephen contaba con el consuelo de su reloj, un elegante Breguet que le haba acompaado y consolado durante ms aos de los que recordaba con facilidad. Cada cuarto de hora ms o menos, presionaba el botn y una vocecilla argntea le daba la hora al atento odo. Si Omar oy el sonido del minutero, no lo hizo evidente; pero justo a los veinte minutos se irgui, cambi la mano con que coga el arma, y Stephen vio la plida e imponente silueta de un len que pasaba grcil por su campo de visin, de derecha a izquierda. El giro del arroyo y el sendero que lo bordeaba, junto a unos matojos que crecan dispersos, bastaron para ocultarlo durante unos segundos. Sin embargo, Stephen tena grabada la imagen difana de un animal de giles movimientos, enorme, de piel clara y de melena si cabe ms clara. Los omplatos asomaban de manera alternativa por entre una masa de msculos. Se trataba de un animal atento, confiado e independiente, que medira entre nueve y diez pies de largo, quiz tres y medio de altura (aunque tena la cabeza ms alta), y que pesara sus buenas cuatrocientas cincuenta libras, con un enorme pecho. - Mahmud -susurr Omar, sonriendo. Stephen asinti, y ambos volvieron a sumirse en el silencio. Pero no por mucho rato, pues mucho antes de lo que Stephen haba esperado, lejos, a la izquierda, hubo un estruendo de ramas, un movimiento catico a su alrededor, seguido por una serie de chillidos desesperados y, finalmente, un gruido grave, bajo, sostenido. Pasaron los minutos muy, muy lentamente. Ambos aguardaban sumidos en una extraordinaria tensin, y cuando Stephen abra la boca para coger una bocanada de aire, era capaz de or claramente los latidos de su propio corazn. Entonces lleg a sus odos el sonido de los chacales, incapaces de mantenerse lejos cuando el len se cobra una presa. Sigui la furia de sus conatos de ataque cuando los chacales se acercaron demasiado, y, despus de una larga y expectante espera, indicios de movimiento entre los arbustos que discurran corriente abajo. Mahmud apareci ante su mirada, a la izquierda, con un enorme jabal entre sus fauces, cargado sobre el lomo izquierdo de tal modo que no le estorbara. Cerca. Cada vez ms cerca. Y cuando hubo cubierto la mitad del recorrido, cuando empezaba a distanciarse de ellos, Omar se levant y abri fuego sobre l, apuntando tras el odo derecho. Cay el len, pero no tard ms que un instante en ponerse de nuevo en pie, con un tremendo rugido de furia. Omar volvi a abrir fuego, y en esa ocasin la bestia cay hecha un ovillo, y no volvi a moverse. La leona, la leona estaba ah. Agach la cabeza sobre l, lamiendo la herida mortal al tiempo que lanzaba un gemido. Levant entonces la mirada, elevndola en la cueva y en los hombres que en ella se ocultaban, y se lanz directamente hacia ellos cubriendo el espacio que los separaba con cinco saltos prodigiosos. Stephen vio el blanco de sus ojos y el reflejo de la luna en ellos. Era un tiro fcil, y lamentndolo mucho la mat al efectuar la leona el ltimo de sus saltos. *** Los monteros del dey saban perfectamente que Mahmud era la presa que su seor pretenda, y cuando el silencio de la noche se vio interrumpido por tres disparos en lu-

gar de por uno, pensaron que algo se haba torcido. Cinco de ellos llegaron a la carrera por el sendero ms corto, procedentes del campamento y armados con antorchas, y all encontraron a su amo y al invitado, ocupados en proteger las presas de los chacales y las hienas, a quienes atrae el olor a muerte, por leve que sea. A la luz de la hoguera, el segundo montero y sus hombres se encargaron de desollar a Mahmud y a la leona, mientras el montero mayor iluminaba el camino al dey y a su acompaante de vuelta al campamento. Omar siempre ofreca la mano a Stephen, cuando la pendiente del camino se haca pronunciada. En cuanto llegaron al vallecito, Jacob fue llamado para traducir la gratitud y felicitaciones del dey, expresadas con elegancia y conviccin. Stephen rog a Jacob que le dijera todo cuanto fuera de rigor, sonri y se inclin ante l, ayudndose de gestos que le restaran todo el mrito. Al poco, se abati sobre l un acusado cansancio derivado de la fuerza de aquella emocin tan reciente e intensa, de tal modo que ansi el silencio y la cama. - Dice el dey-continu Jacob- que maana enviar una mula recia para traer las pieles. Respecto a los cachorros de Mahmud, son perfectamente capaces de cuidar de s mismos, pues parece ser que ya han matado a varios jabales y a un par de cervatos. Sin embargo, te promete que cada semana los alimentarn con una o dos ovejas, al menos durante unos meses. Y respecto a esa locura del oro para los herejes chitas, te asegura que ni una sola onza, ni media onza pasar por Argelia mientras l sea dey. Enviar al visir una orden escrita a tal efecto, por si acaso haya surgido, o surgiera, el menor asomo de duda o malentendido. Stephen asinti, sonri y volvi a inclinarse. Omar le mir con afecto, y dijo a Jacob: - En este momento, mi salvador anda necesitado de salvacin. Por favor, llveselo a descansar. -Dio una palmada en la espalda a Stephen, seguido por un beso fugaz en la mejilla, se inclin y se retir. *** Durante la mayor parte del da siguiente, Stephen y Amos Jacob cabalgaron al frente de sus compaeros; no slo deseaban conversar a solas sobre la impresin que les haba causado el dey, lo cual podran hacer mejor sin la confusin de las voces y los cascos de los caballos, sino que tambin deseaban imprimir un buen paso que llevara a todo el grupo al oasis del visir antes del anochecer, a pesar de que la fiesta de despedida les haba obligado a emprender el viaje mucho ms tarde de lo que haban planeado. Estaban convencidos de que lo lograran, puesto que ya haban recorrido aquella carretera (de algn modo, el hecho de conocerla la volva ms corta, y se retrasaran menos puesto que haba menos novedades de las cuales maravillarse). Adems, su conversacin resultaba muy absorbente. En ocasiones discutieron los posibles orgenes de la malformacin en la mano que Jacob haba regalado a su amigo. - S que algunos de los colegas de Dupuytren han atribuido a este mal el uso constante de las riendas, y quizs haya algo de verdad en ello -observ Jacob. - Es posible -replic Stephen-, aunque no se haba descrito antes de hacerlo Smectymnus; tampoco Jenofonte lo observa, y pocos hombres ha habido en la historia que hayan manejado las riendas ms que Jenofonte. - En fin -dijo Jacob, que hizo una pausa durante la cual su mente divag a un asunto ms inmediato-: An no me has comentado qu opinin te merece el dey. - Mi primera impresin fue que era un salvaje, un simple soldado. En ese momento, un salvaje alegre porque haba logrado realizar una tarea mecnica, aunque me pareci

perfectamente capaz de volverse malvado, muy malvado. Entonces, cuando fuimos a acechar al len, su silencio y la capacidad de que hizo gala para la inmovilidad y la paciencia despertaron mi admiracin. Al igual que lo hizo la franqueza y generosidad con que me elogi tras disparar a la leona, por no mencionar su serenidad en el preciso instante en que sta carg sobre nosotros. Sabes bien que algo entiendo de rabe y turco, y lo que dijo mientras subamos por la colina me complaci mucho; al igual, aunque no tanto, que las palabras que t me tradujiste, y creme: nadie excepto t podra haberlo hecho tan bien. Me dio la impresin de ser un compaero de caza ideal, muy tranquilo, muy entendido, valiente por supuesto, y tambin jovial llegado el momento de mostrarse como tal. Pero aparte de eso, no me parece un hombre inteligente. No es estpido, como otros soldados encumbrados a una posicin de poder, y probablemente sea muy sutil en lo que a poltica militar se refiere, pero personalmente no lo encuentro muy interesante, por muy agradable que sea. - Te preocuparon los empalamientos? - Los aborrezco con toda el alma, aunque aqu son tan tradicionales como puedan serlo en Inglaterra las ejecuciones pblicas. Pero no fue eso lo que despert mis suspicacias en primera instancia. Despus de todo, basta la sodoma para terminar ahorcado en la Armada; en otros pases te queman vivo, mientras que aqu slo sirve para dar pie a toda suerte de mofas, como suceda en la Grecia antigua. No, al cabo de poco empec a preguntarme si la simplicidad era tanta como pareca (al igual que la en apariencia total divisin entre dey y visir en lo que concierne a asuntos exteriores). Sin embargo, sabes tan bien como yo que un exceso de desconfianza y suspicacia es el mal comn de nuestra profesin. A veces, incluso, alcanza proporciones absurdas. - Dos de nuestros colegas en Marsella fueron encerrados en una casa de locos cerca de Aubagne, convencidos ambos de que sus respectivas amantes los estaban envenenando por orden de una potencia extranjera. - En mi caso no creo que merezca las cadenas, una cama de paja y los azotes, aunque tambin he llevado las cosas bastante lejos. Cuando descansamos para comer junto al arroyo, me acerqu a la mula de carga y descubr el regalo del dey, el maravilloso, precioso y discreto regalo que me haba hecho, el rifle americano con el cual mat a la leona. Una vez hube superado mi asombro inicial, hubo algo que me empuj a inspeccionarlo desde la boca del can (ambas bocas, para ser exactos) a la culata, antes de ser capaz de agradecrselo de todo corazn. Alguien a quien ambos conocimos muri como resultado de la explosin de una escopeta que estall al apretar el gatillo. Se la haban regalado, por supuesto. - William Duran. Era un incauto, mira que tener que aguantar a esa mujer. Pero aun as hay ciertos lmites. Uno no puede vivir en una urna de cristal, como esa maravillosa figura del cuadro de Breughel. Por mi parte, lo encontr ms sutil y ms inteligente que t, puesto que si bien contigo se mostraba parco, restringido al tema de la caza, conmigo, obviamente, ha hablado mucho ms y con atencin a las palabras, sobre todo en turco, y tiene una facilidad de expresin sorprendente en un simple soldado. Pero no s si ser lo bastante listo como para manejar a los jenzaros, a los corsarios y a su curioso visir. Qu opinas de este ltimo? T lo trataste ms que yo. - Es un poltico, eso seguro, con las maas propias de un poltico. Yo no confiara en l ningn asunto de importancia. Oyeron cascos en la distancia y el sonido de un cuerno. Al volverse, vieron al guardia turco mejor montado de la comitiva cabalgar tras ellos tras separarse de los compaeros. - Dice que los dems no pueden mantener nuestro ritmo -tradujo Jacob las palabras jadeantes del turco-. Teme, todo el mundo teme, que el Siroco nos alcanzar en una o dos horas. -Mirando al sur, aadi-: Si no hubiramos estado conversando tanto rato

sobre el carcter del prjimo, yo mismo me habra dado cuenta hace rato. Ves esa nube oscura sobre la tercera sierra a nuestra espalda? Eso es el precursor. Ahora empezar a soplar el viento del sureste, y despus el Siroco, ms fuerte, que nos alcanzar con el aire lleno, lleno de arena muy fina. Ser mejor que te cubras la nariz y la boca con un pauelo. - Conoces bien el territorio, dime qu deberamos hacer. - No creo que sea un Siroco de los fuertes; probablemente no lleguemos al oasis y al pabelln de caza antes del anochecer, pero creo que deberamos apretar el paso. A menudo, el Siroco cae al ponerse el sol, y brillar la luna que iluminar para nosotros el camino. En cualquier caso, creo que es mejor que acampar en el desierto sin estar preparados, con poca agua y con nuestros animales al descubierto, animales a los que lo ms probable es que ataquen las bestias salvajes. - Estoy seguro de que tienes razn -dijo Stephen; volvi grupas y, acompaado por los otros dos, cabalg hasta reunirse con la banda, cuyos integrantes lo saludaron con cierta alegra-. Por favor, pregntale a Ibrahim si podr guiarnos cuando sea de noche, si ser capaz de reconocer el camino con poca luz. Al principio, Ibrahim escuch la pregunta con incredulidad; despus, contuvo la risa como pudo. - Dice que es tan competente como siete perros -tradujo Jacob. - En tal caso, dile que si se las apaa bien recibir siete monedas de oro; pero que si no lo hace terminar empalado. *** Hacia el final del viaje, tuvieron serias dificultades para avanzar, pues resultaba ms difcil hacerlo a cada yarda recorrida, debido a la densa nube de fina arena que casi ocultaba la luna y se abra paso a travs de la tela con la que se protegan, adems del viento clido que no haca sino refrescar, hasta tal punto que incluso los siete perros titubearon una y otra vez. A menudo Ibrahim tuvo que rogarles que se detuvieran, y se arracimaron unos con otros para protegerse mientras l miraba a su alrededor. Sin embargo, ponerse de nuevo en marcha y abandonar el refugio proporcionado por los animales era arena de otro costal. Repetidas veces lo patearon, pellizcaron y vilipendiaron; y ya estaba llorando cuando un claro en el velo formado por la arena en movimiento mostr el oasis y las dispersas linternas del pabelln de caza. Dispersas porque casi todo el mundo se haba ido a la cama, y, aparte de las dos que haba en la entrada principal, la nica linterna que arda era la de la habitacin donde Ahmed, el subsecretario, terminaba de escribir una carta. Los porteros no deseaban correr las barras y abrirles la puerta. Sin embargo, Ahmed, al or la discusin y reconocer la voz de Jacob, no tard en convencerlos para que cumplieran con su deber. Pregunt a Jacob si deseaba despertar al visir. - En absoluto -dijo Jacob-, pero si pudiera usted encargarse de estas gentes, darles de comer y de beber, y permitir al doctor Maturin y a m darnos un bao, ambos le quedaramos sumamente agradecidos. - As se har -dijo Ahmed-. Despertar a algunos sirvientes. Pero despus de darse el bao, mucho me temo que tendrn que dormir en mi habitacin. Por fin, por fin, por fin el bendito sueo. Stephen, libre de arena incluso en el cabello, comi y bebi envuelto en ropa limpia. Se sumi en una perfecta profundidad de la que ni siquiera el tembloroso aullido del Siroco podra despertarle.

Nada a excepcin de alguien muy decidido podra encumbrarle a la superficie tan poco halagea de la vigilia. Y as fue, y ah estaba el insufrible Jacob antes de asomar las primeras luces del alba, preguntndole si recordaba lo que le haba dicho acerca de los cainitas, insistiendo en la palabra cainita e incluso sacudiendo a Stephen para lograr que se despertara del todo. - Vete al diablo, Amos. Me das un trago de agua, por el amor de Dios? -Despus de beber y jadear, aadi-: Claro que recuerdo lo que me contaste de los cainitas del Beni Mzab y de todas partes, del modo en que fueron creados por un poder superior y cmo llevan la marca de Can. - S. Escchame: Ahmed tambin es cainita. Nos reconocimos de inmediato. Conoce a grandes trazos el motivo de nuestra visita (sabe que el propsito de nuestro viaje no consiste en recabar conocimientos de medicina) y desea sernos de ayuda; est enteramente de nuestro lado, y nos ofrece sus servicios. - Amos, querido, como agente de inteligencia cuentas con un gran bagaje. Dime seriamente hasta qu punto es fiable como fuente de informacin, qu clase de datos podra proporcionarnos y a qu precio. - No podramos desear haber topado con una fuente de informacin ms fiable. Respecto al tipo de informacin, me ha mostrado una copia del mensaje del visir escrito al jeque de Azgar, Ibn Hazm, en el cual le dice que se ponga en contacto con la caravana de inmediato, y que cargue el tesoro a bordo de un jabeque extraordinariamente marinero que a estas alturas ha partido ya de Arzila, un puerto de pesca de aguas poco profundas en territorio chita, un lugar situado justo al norte de Laraish. Yahya ben Khaled, el capitn del jabeque y el corsario ms capacitado y afortunado de Argelia, aguardar all con un contingente de guardia hasta que el viento sople del este; despus se har a la vela, pasar por el Estrecho de Gibraltar en la oscuridad, con el viento y la fuerte corriente del este que lo empujen a gran velocidad, rumbo a Durazzo por las rutas que mejor conoce, por las rutas ms rpidas. Stephen permaneci sentado, reflexionando en las palabras de Jacob. - No mencion nada de alguna recompensa? -pregunt. - Ni una palabra. Creo que su oferta es as de sincera, aunque me ha dado a entender que agradecera con el tiempo, y no como consecuencia directa de este asunto, una palabra amable a odos del gobernador de Malta, que le permitiera establecerse en La Valetta, donde por lo visto viven unos primos suyos. De ningn modo lo ha puesto como condicin. - Muy bien. Dime, a qu hora podramos marchar, como muy temprano? A propsito, ya no oigo el viento. - Ces a las cuatro y media. De ningn modo podemos partir antes de la plegaria matinal, pues no slo sera descorts, sino que tambin podra despertar sospechas. Sin embargo, con las primeras luces ordenar a los guardias turcos que se preparen. - Espero que este condenado viento no haya arrancado a la Ringle del fondeadero, ni empujado a la Surprise contra una costa a sotavento ms all de Cerdea. *** El perodo que medi entre levantarse, asearse, afeitarse y aguardar a que se presentara el visir para las formalidades de la despedida hubiera resultado insufriblemente largo, de no haber sido por el hecho de que Stephen, que sali a pasear por aquello que casi poda llamarse el bosque del oasis, volvi a ver de nuevo a su anmalo trepador. No era un ave muy tmida, y pudo seguirla mientras tomaba notas hasta que Jacob asom corri-

endo por entre los rboles y le dijo que el visir estaba dispuesto a recibirle, pero que no haba forma de encontrar el regalo del dey en su equipaje. Los turcos estaban desolados, y le pedan instrucciones para saber lo que deban hacer. - No creo que nadie de nuestra escolta se haya atrevido a robarlo, y bien podra ser que el bey se haya arrepentido de haberme hecho este regalo. S que Omar Baj valoraba mucho ese par de rifles -dijo Stephen-. Lo lamento, porque aprecio ese rifle por los recuerdos que me trae, y por el modo en que lo obtuve. Sin embargo, caben por supuesto otras posibilidades. No mencionar la prdida. Y no la mencion, aunque cualquier persona menos sutil que el visir hubiera podido deducir de sus respuestas, tan educadas como secas, que no estaba muy complacido. Su primer comentario fue: - Mucho me temo, seor, que nos veremos privados del placer de su compaa nada ms apurar esta excelente taza. - Lamento sobremanera que no se me informara de su llegada -dijo el visir-. Hubiera deseado disfrutar algunas horas ms de su compaa. Sin embargo, confo en que haya quedado satisfecho tras conversar con el dey. - Muy satisfecho, se lo agradezco, seor -dijo Stephen al terminar el caf y levantarse-. Sin embargo, tendr usted que disculparme, porque nos espera un largo camino por delante. Permtame agradecer todas las muestras de hospitalidad que hemos recibido por su parte, y le ruego que transmita a su alteza todo mi respeto y mi agradecimiento por su amabilidad.

CAPITULO 8 Largo camino, en efecto, y agotador, abundante en arena fina all donde encontraban cobijo, mientras que los jardines de las afueras de Argelia, cuando finalmente llegaron hasta all, parecan la desolacin personificada, con las hojas colgando inertes o amontonadas en pilas marchitas, jardines ridos y perjudicados por el viento del desierto. Al doblar un recodo del camino de montaa, disfrutaron de una vista clara del puerto y de los muelles, de modo que Stephen pudo ver a travs del catalejo que la Ringle no se hallaba fondeada en aquellas aguas, ni amarrada al muelle. Tampoco la vio en la baha, de modo que ni siquiera sinti nimos de encarar el catalejo al horizonte, en busca de las velas mayores y, por tanto, ms visibles, de la Surprise, aunque finalmente lo hizo durante un minuto de reloj, antes de cerrar decepcionado el catalejo. - Querido Amos -dijo algo despus-, te ruego que te encargues de satisfacer las cuentas con nuestro gua y con estos buenos turcos, de ofrecerles un festn de despedida en cualquier lugar que te parezca apropiado, adems de un obsequio. Luego renete conmigo en el consulado. Desde aqu veo el tejado y el poste. Jacob pareca dubitativo, pero acept y ambos se separaron en la siguiente encrucijada que encontraron en el camino. Pese a la inquietud que lo embargaba, Stephen no podra haberse perdido; era la suya una inquietud racional e irracional, que no dejaba de aumentar en su corazn. Aqul era el territorio de la yegua, de modo que adopt un suave galope y se abri paso entre asnos, camellos, bueyes y caballos hasta llevarlo a la puerta. Le permiti desmontar y, acto seguido, se dirigi a su propio establo. A pesar de su inquietud, Stephen haba reparado en la atmsfera de emocin que respiraba la ciudad. Grupos de personas que conversaban en un tono ms alto de lo normal,

que miraban a su alrededor, que hacan gestos cuyo significado se le escapaba Haba tanta gente que a veces casi le bloqueaban el paso, mientras la yegua empujaba con tal de avanzar. No haba lugar para imprecaciones, pues la emocin superaba cualquier otro sentimiento, claro que Stephen, que an vesta la ropa con que se haba protegido del Siroco, no pareca fuera de lugar. Sin embargo, el desdichado joven del vestbulo le reconoci de inmediato, y le rog que tomara asiento mientras avisaba a lady Clifford de su llegada. - Querido Maturin -exclam sta-, cunto me alegro de verle. Habr tenido un horrible viaje a caballo. Eso me temo. Un Siroco tan asfixiante como ste basta para que una eche de menos las marismas de Yorkshire. - Ciertamente, pero dgame, cmo se encuentra sir Peter? - Oh, muy bien, gracias por su inters. Jams haba visto semejante cambio en l; no, no creo que haya tomado una pldora mejor. Yo misma tomo dos, una por la maana y otra antes de acostarme. Pero, no quiere pasar a verle? Sigue en cama porque tiene mucho trabajo y la gente es tan aburrida; adems, su secretario personal est enfermo. El cnsul se levant, casi con la misma rapidez de un len, pero con mayor brusquedad de la recomendable en alguien que haba sufrido haca tan poco todos los sntomas de una citica aguda. - Doctor Maturin -salud el cnsul, tomando a Stephen de ambas manos-, cuan agradecido les estoy a usted y a su colega por tan efectivos remedios. Apenas he tenido motivos para recordar ese acuciante dolor durante estos tres ltimos das. Qu purga tan benigna y sanadora (disclpame querida). Sintese, sintese, se lo ruego. Habr sido un viaje agotador. Se cruzaron con dos o tres escuadrones de caballos en el camino de regreso? - No, seor. - Habrn tomado la carretera descendente. Pero dgame, cmo les ha ido el viaje? Querida -dijo a lady Clifford-, nos disculpars, verdad? - Por supuesto, por supuesto; y si a alguno de ustedes le apetece una tetera, no tienen ms que tocar la campanilla. - Primero -dijo Stephen, despus de abrir la puerta a lady Clifford-, permtame preguntarle por las actividades de la goleta Ringle. Tengo noticias importantsimas que debo comunicar al comodoro Aubrey. - Ay, me temo que durante las ltimas horas de tan horrible ventarrn, el comodoro hizo seal desde una inmensa distancia para que la goleta se reuniera con l. He averiguado de quienes han estado en contacto con los corsarios que lograron refugiarse en puerto que un barco de la Armada real qued desarbolado y muy maltrecho, y Aubrey necesitaba la goleta para recuperarlo y remolcarlo, imagino que a Mahn. Lamento mucho darle tan malas noticias, tan malas, malsimas noticias. - S que lo son, las peores, de hecho. Ahora permtame contarle los pormenores de mi misin, para que pueda juzgar el resultado por s mismo. El doctor Jacob y yo llegamos al pabelln de caza en el oasis. Como usted nos dijo, el dey no estaba all, sino cazando leones ms all, cerca del Atlas. Sin embargo, s encontramos al visir, a quien mostr su carta y expliqu mis intenciones; habla el francs perfectamente, por cierto. Me dijo que el rumor era completamente infundado, y me familiariz con las diferencias religiosas y el odio que profesa el dey a Bonaparte. Finalmente, me sugiri que deba hablar con Omar Baj en persona y or de su propia boca su rechazo por la causa bonapartista. Y as lo hice, hablando por mediacin de Jacob; tambin el dey lo neg todo, dijo que era una tontera, maldijo a Bonaparte y habl con conviccin de lo necesario que era derrocarlo. Tambin habl con admiracin de sir Sidney Smith y de la Armada real, y me invit a acechar en su compaa a un len a la tarde siguiente, empleando para ello un par

de preciosos rifles que haba adquirido recientemente. Nada de importancia poltica sucedi hasta el da siguiente, cuando l mat al len, aunque lo hiciera con el segundo can del rifle, de modo que cuando la leona irrumpi en escena de forma totalmente inesperada el dey estaba desarmado. Yo misma la mat, a muy corta distancia. Se deshizo en halagos y adulaciones, y me dijo que enviara al visir una orden directa para asegurarse de que el oro no pasara por Argelia. En el viaje de vuelta al pabelln de caza, al echar por casualidad un vistazo a mi equipaje, encontr el rifle que haba empleado para matar a la leona oculto bajo mi otra camisa. Un poco despus empez a soplar el Siroco, que no tard en acrecentar su fuerza, de tal modo que no fue sino hasta muy tarde que llegamos al pabelln de caza. Jacob se aloj con un antiguo conocido suyo y, creo, un colega cainita, que le mostr una copia de una carta del visir al jeque Ibn Hazm - El regente que deba proporcionar el pago a los mercenarios de los Balcanes? - El mismo. Una carta en la que le sugera ponerse en contacto con la caravana y cargar el tesoro a bordo de uno de los jabeques del dey en Arzila, justo al sudoeste de Tnger. El jabeque ya se encontraba de camino, y las rdenes del capitn consistan en recibir a bordo el tesoro y cruzar el Estrecho de noche con la fuerte corriente del este y un viento favorable, rumbo a Durazzo y cubierto de toda la lona posible. Es el jabeque ms rpido de toda la Berbera. Esta es la informacin que deseaba comunicar al comodoro, para que l, que conoce tan bien el Estrecho, pudiera interceptar la nave. - Lamento mucho que haya encontrado al comodoro tan lejos. Tambin lamento mucho decirle que a ltima hora de la noche, o quiz maana, se proclamar un nuevo dey, pues Omar Baj morir a manos de esos escuadrones que he mencionado antes. Estrangulado, igual que lo fue su predecesor. Ha empalado a demasiados jvenes, un error de clculo en el cual confieso no haber reparado. Sir Peter toc la campanilla. Apareci el t y, cuando Stephen hubo tomado un sorbo, pregunt: - Cree que el visir habr tenido algo que ver? - No me cabe la menor duda. En primer lugar, ambos eran incompatibles. El visir despreciaba a Omar Baj, a quien tena por un bruto ignorante, y el dey despreciaba al visir por repulido, pese a lo numeroso de su harn, a su coleccin de armas y a su posicin de destacado propietario en las asociaciones ms importantes de corsarios. Es ms, el visir admiraba en secreto a Bonaparte, y en secreto esperaba recibir una enorme parte del oro de Ibn Hazm. Sin embargo, ni siquiera en una corte tan pequea como la de Argelia existe la intimidad, la verdadera intimidad. Segn las circunstancias puedo resultar de mucha ayuda, de modo que dispongo de informadores voluntarios. - No creo conocer la palabra repulido -confes Stephen. - Quiz no se utilice mucho, pero vivamos en una zona remota de Yorkshire y mi abuelo la empleaba a menudo. Segn l, la mayora de sus vecinos eran repulidos, sobre todo aquellos que preferan no cazar ni al zorro ni a la liebre. Con ello vena a decir que eran algo afeminados, dados a los brocados y probablemente a la sodoma. Poco mejores que los Whigs. Tras considerarlo durante unos segundos, Stephen dijo: - Lo lamento por Omar Baj. Posea algunas cualidades excelentes; era generoso y creo haberle considerado de una forma vergonzosamente injusta. - Adelante -dijo el cnsul. - Seor -dijo el mensajero-, me pidi usted que le avisara en cuanto asomara la goleta. Moussa cree que acaba de asomar el casco al norte. - Quiere que vayamos a verlo? -pregunt sir Peter-. Dispongo de un telescopio en el tejado. - Cree que su pierna se lo permitir?

- Lo ha hecho desde que desapareci la Ringle. El tejado, al igual que todos los dems tejados de la ciudad, protega la casa del calor del sol con tejas o una capa de cal, y el conjunto pareca un campo de sobrehumana blancura. Sin embargo, Stephen volc toda su atencin en el recio telescopio que asomaba apoyado en un trpode de bronce, asegurado por pesas de plomo. A su lado, un muchacho negro tocado con un fez escarlata pareca estar encantado de ser el responsable del artilugio, y en su rostro se dibujaba una sonrisa triunfal. Sir Peter se acerc al telescopio, doblado el cuerpo para combatir la fuerza del viento, con mayor agilidad que cuando subi por la escalera, lo cual empuj a Stephen a jurarse para sus adentros no precipitar ningn diagnstico en lo que le quedara de vida. - Desde luego, es un barco de aparejo de velas de cuchillo -dijo sir Peter-. Pero este condenado viento me nubla la imagen. Venga a verlo, aqu tiene la manecilla para enfocar. Stephen ech un vistazo acercndose a la lente y hacindose sombra con ambas manos. El aire estaba muy turbio. Distingui una mancha blanca con cierta claridad, hasta que desapareci por completo con un resplandor. - Querra disponer de un ocular ms pequeo -dijo sir Peter-. Esta atmsfera perjudica el aumento de la imagen. - Lo tengo -exclam Stephen-. Lo tengo pero, ay, no es la Ringle. Es un barco de vela latina, y pierde terreno a cada bordada. - Lo siento mucho -dijo el cnsul-. Lo siento muchsimo, pero al menos hay esperanzas de que se acerque. Durmamos tranquilos sabindolo; quiz maana la encontremos amarrada al muelle. - Sir Peter -dijo una voz a la altura de sus pies, una voz cuyo poseedor se encontraba apoyado en precario equilibrio en la escalera movida por el viento-. El doctor Jacob me ha pedido que le transmita sus mejores deseos, y le pregunte si puede usted recibirlo. - Sir Peter -dijo Stephen-. Le pido disculpas por la interrupcin, pero mi colega, aunque es un excelente mdico -Que Dios nos perdone a ambos, pens Maturin- y lingista, no es un marino. Bajemos si le parece para conversar con l tranquilamente. - Por supuesto -dijo el cnsul, que ech una mano a Stephen a la hora de superar el temible abismo que mediaba entre el parapeto del tejado y el acceso a la escalera. - Sir Peter -salud Jacob al levantarse-. Le pido disculpas por esta intromisin, pero me pareci que le gustara saber que Ali Bey ha sido elegido. - En lugar de Mustaf? Estoy asombrado. - Tambin a l le ha parecido asombroso, seor. Y temo que lo ejecuten, porque se lo llevaron preso. Pero me he tomado la libertad de presentarme con tanta informalidad para decirle que Ali ser proclamado de inmediato, tras la plegaria de la noche. - Le estoy sumamente agradecido, doctor Jacob. Y, como le he dicho, estoy asombrado, porque de todos los candidatos posibles, Ali es el ms favorable a los Aliados y contrario a Bonaparte. Quizs haya entendido mal la situacin -pens en voz alta, antes de continuar-: Les quedara muy agradecido si usted y el doctor Maturin acudieran en mi lugar (es de sobras conocido que mi salud me impide abandonar la casa) para ser los primeros en felicitar al nuevo dey Disponemos en el consulado de las prendas apropiadas para las grandes ocasiones. Despus, espero que ambos nos hagan compaa a lady Clifford y a m hasta que este condenado viento del sur caiga lo bastante como para permitir entrar a puerto a los barcos. Estas rfagas son muy raras, pero en cuanto se emperran son capaces de durar seis o siete das. Aunque ahora que lo pienso, creo que les acompaar. Coger el bastn y ustedes dos me ayudarn. Los dejaremos boquiabiertos. Jacob mir a Stephen, entendi que ste asenta con la mirada y, despus de toser aposta, dijo:

- Seor, nos encantara servirle de apoyo, puesto que somos sus mdicos. Pero respecto a su amable invitacin, por mi parte permtame rechazarla. Despus de pronunciar las debidas felicitaciones al dey, querra retirarme a una discreta casa de huspedes que hay cerca de la Puerta de la Afliccin, una casa en la que algunas de mis amistades argelinas o bereberes menos presentables no despertarn la curiosidad de nadie, al contrario de lo que sucedera de albergarlas en una residencia oficial. - Por supuesto -dijo el cnsul-. Y el seor Maturin que haga lo que quiera: Comer y pasar la velada con nosotros, y pasear con usted de da, o reunirse con sus sin duda interesantes amigos. Estoy seguro de que tambin permanecer atento al barmetro y al horizonte con tanto celo como lo haremos Isabel y yo, o incluso ms La ceremonia se celebrar alrededor de las siete, supongo. - Precisamente, una media hora despus de la proclamacin. *** La ciudad, sumida en un estado de intensa a la par que refrenada agitacin, se calm de pronto para la plegaria nocturna (no se oa casi nada, a excepcin del viento del sur que agitaba las palmeras). Apenas se haban pronunciado las ltimas palabras, o enrollado las alfombrillas de la plegaria, cuando el estruendo ensordecedor de las bateras argelinas salud al cielo; y al morir el eco, millares y millares de jenzaros, y todos aquellos ciudadanos que valoraban su bienestar, aullaron el nombre de Ali, compitiendo con innumerables trompetas y tambores. La ciudad se entreg a la alegra, al divertimento y a la interminable conversacin, tanto en las angostas calles como en las escasas plazas. El carruaje de sir Peter, tirado por cuatro caballos, avanz hacia palacio con lentitud y discrecin, a pesar de su magnificencia. All descendieron los mdicos del cnsul, elegantes con sus trajes para las grandes ocasiones, y ambos ayudaron a sir Peter a caminar hasta la cmara del consejo, donde le salud el nuevo dey (el cnsul era el primer representante de una potencia extranjera en hacer acto de presencia) con gran amabilidad, pidi ste un asiento acolchado para que pudiera sentarse cmodamente, y escuch con gran satisfaccin las fluidas, sonoras y sin duda elegantes frmulas de felicitacin turcas de Jacob, acompaadas de proverbios y citas persas. Fue un excelente discurso, y, sobre todo, un discurso que no dur una eternidad. Cuando hubo terminado, y cuando Stephen le hubo regalado el sable ritual, el dey les dio las gracias, y solicit la bendicin del Cielo y toda la paz posible para el rey Jorge. A continuacin, dio una palmada y cuatro negros fuertes llevaron a sir Peter en la silla acolchada hasta el carruaje, acompaado por un triple trompetazo que sostuvieron ms de lo que Stephen haba escuchado en la vida. Para entonces era de noche y los caballos se abrieron paso entre los fuegos artificiales, entre la muchedumbre que vitoreaba, las hogueras llenas de nios empeados en saltar por encima de ellas, y entre un gran nmero de mosquetes que disparaban al aire, cuyo humo, ay, an caa al norte, quiz ms rpido que antes. - Dios mo -dijo Stephen mientras Jacob y l, despus de cambiarse de ropa, descendan las escaleras para cenar en el consulado-, qu sobrecogedora riqueza de color, luz, ruido y emocin, tanta que no creo haber visto nada semejante. Tampoco crea que pudiera haber tanta gente en toda el frica Menor. Pese a la ansiedad que siento por la situacin de la Surprise y la Ringle, y por el modo terrible en que transcurre el tiempo, no creo que semejante tumulto me haya cerrado el estmago. - Aunque lo hubiera hecho, creo que mis noticias aliviarn la situacin. Sidi Hafiz, a quien conozco desde hace aos, muchos aos, me dijo que la enorme masa de caballe-

ra, infantera y artillera rusas estaba bloqueada por inundaciones en Podolia. La vanguardia los aguarda, de modo que la peligrosa proximidad del momento en que nuestros Asesinos, nuestros musulmanes bonapartistas de los Balcanes, puedan atacarlos, dando pie a una terrible confusin, mala voluntad, desconfianza y dems, se ha visto pospuesta durante al menos una semana. Recibimos esta noticia por mediacin de un mensaje enviado desde Turqua, alguien de confianza. - Gracias al cielo -exclam Stephen-. No he dejado de mirar el calendario; este malhadado mes avanza tan rpido Y cada cambio en la forma de la cruel luna me ha entristecido el corazn. - Lo cierto es que ha adelgazado usted mucho durante estos ltimos das. - Esta noche cenar como un len. Hemos ganado una semana entera! Muchas gracias por contrmelo, querido Amos. Quiz nos sirvan cordero. *** La cena de lady Clifford inclua cordero, cordero hervido a la manera inglesa, con salsa de alcaparras. Era delicioso para quienes estn acostumbrados a tales platos (y despus de otras delicias lo sigui un recio, slido pudn, del cual podra decirse lo mismo), pero en nada poda compararse con el cordero tierno, asado o hecho a la parrilla en pinchos en los discretos aposentos de Jacob, cerca de la Puerta de la Afliccin. All comi Stephen a diario cuando no contemplaba el horizonte o paseaba por Argelia acompaado de Jacob. Sin embargo, la tarde en que regresaba despus de una de estas comidas, en los das del calendario que tenan de margen gracias a la inundacin, Jacob y Maturin atravesaron el entonces activo y reanimado mercado de esclavos cuando Jacob, al ver a alguien conocido, pidi a Stephen que le hiciera el favor de esperarle. Por herencia, Jacob era comerciante de joyas, y la profesin, que anidaba an en su pecho, afloraba siempre que surga la ocasin. No slo conservaba un conocimiento profundo de las gemas, sino un amor ferviente por algunas de ellas, y deseaba intercambiar con su conocido una escudilla pequea y exquisita de jaspe por algunos de los diamantes que siempre llevaba consigo, guardados en papelitos, ocultos por si surga la ocasin de hacer negocio. - No tardar mucho -dijo-. Qu te parece si nos reunimos en la cafetera de la bveda azul, en la esquina? - De acuerdo -respondi Stephen. As fue como Stephen vagabunde lentamente por la desdicha y la desolacin que destilaba el mercado, tolerables por ser lo acostumbrado en el lugar, el pan de cada da, como si de una feria de ganado se tratara, cuando pudo or una voz hundida en la miseria que hablaba en galico: - Oh, por el amor de Dios. -No lo dijo en voz alta, ni con un nfasis especial. Al volverse, vio a dos cros, nio y nia, sucios, feos y delgados. Ambos eran demasiado jvenes para sobrellevar las cadenas de rigor, de modo que los haban atado del brazo con un cordel. El mercader llam la atencin de Stephen, primero en rabe, luego en una lengua franca que tena mucho de castellano, y le dijo que se los vendera por una miseria. Ambos gozaban de perfecta salud, y en cuestin de unos aos, si los alimentaba bien, podran llevar a cabo todo tipo de trabajos penosos, incluso ahora podan hacerlo, ja, ja, ja, como espantar a los cuervos o complacer a quien fuera. - Hablar con ellos -dijo Stephen, que as lo hizo. El muchacho le dijo que eran mellizos, Kevin y Mona Fitzpatrick, de Ballydonegan, donde su padre trabajaba para el seor

MacCarthy. Haban ido a isla Dursey con el primo Rory en un bote de pescar cangrejos. De algn modo, un ventarrn y la lluvia del norte dejaron al bote a la deriva mientras Rory visitaba a su novia, y se vieron arrastrados mar adentro. Por la maana, los corsarios, rabes, los subieron a bordo. Haban recorrido la costa, pero slo haban logrado capturar a un hombre, Sean Kelly. Y ese seor de ah, dijo el pequeo sealando con la cabeza al mercader, lo vendi ayer. Sean les haba dicho que la gente de Dungarvan y de algn lado al norte haba matado a dos docenas de rabes. Una persona con aspecto de rata de biblioteca, de secretario (que a Stephen le sonaba haber visto en el squito del nuevo dey) habl en privado con el mercader, que prest atencin a sus palabras con mucho respeto. En cuanto se hubo marchado, Stephen se dirigi al mercader en un tono de voz marcado por la indiferencia de un vendedor de caballos. - Me gustara saber a qu tipo de precio se venden estos bienes en la ciudad. - Cuatro guineas por el muchacho, seor -respondi el mercader-, sa es la cifra habitual, e incluir a la nia por el placer de hacer negocios con usted. - Excelente -dijo Stephen, hundiendo la mano en el bolsillo-. Pero necesito que me d un recibo. El mercader se inclin, escribi algo en una hoja, la sell con lacre, extendi la mano para recibir las monedas, cort el cordel y entreg a los nios con las bendiciones de rigor y una nueva inclinacin. Stephen respondi educadamente, inform a los nios de que los haba comprado, y orden a ambos que le cogieran de la mano. Los mellizos obedecieron sin rechistar, y Stephen los condujo por el mercado hasta la cafetera de la bveda azul. - Amos -dijo-, crees t que en esta cafetera podrn servir algo adecuado para los nios? Acabo de comprar a estos dos. - Tienen dientes? - Kevin y Mona, tenis dientes? Ambos asintieron con seriedad antes de mostrrselos: esplndidos dientes, con los huecos habituales para su edad. - En tal caso pedir yogur azucarado y pan blando. Dime, en qu idioma les hablas? - En galico, lengua que emplean muchos de los habitantes de Irlanda, si no todos. Jacob levant la mano, hizo el pedido y pregunt: - No hablan ingls estos nios? - Se lo preguntar cuando tengan el estmago lleno. Podran echarse a llorar si lo hiciera antes. El yogur y el pan blando desaparecieron a gran velocidad. En cuestin de minutos, los nios se parecan un poco ms a un ser humano. Al ser preguntados, despus de servir un segundo plato, Mona respondi que aunque no saba mucho ingls poda recitar el Ave Mara. Kevin se limit a inclinar la cabeza. - Crees que esa amable lavandera de la Puerta de la Afliccin lavara a estos nios, los vestira con decencia e, incluso, estara dispuesta a peinarlos? - Ftima? Estoy seguro. Quizs incluso pueda calzarlos. - Dudo que se hayan calzado en la vida. -Se lo pregunt y ambos negaron con la cabeza-. Ni siquiera para ir a misa? -De nuevo negaron con la cabeza; esta vez asomaron las lgrimas-. S qu podra servirnos -dijo Stephen-. Ese calzado que nosotros llamamos espardenyas, hechas de loneta, con suela de esparto y cordones para atarlas. Crees que podramos encontrarlas en alguna parte? No me gustara llevarlos descalzos al consulado. - Seguro que s. Quiz puedan hacrselas en la esquina sur de esta misma plaza.

Con este calzado (rojo para uno, azul para el otro), caminaron henchidos de orgullo hasta la dudosa guarida de Amos Jacob. Para cuando llegaron, caminaban con soltura y sus rostros de muertos de hambre haban adoptado una expresin ms propia de un ser humano, incluso parecan dispuestos a sonrer. Ftima, una mujer inteligente y trabajadora, los observ con ms pena que desaprobacin. Despus de largo rato los devolvi a su dueo lavados, vestidos, peinados y alimentados otra vez, casi irreconocibles, pero ansiosos por mostrarse afables. - Mucho mejor, menudo cambio -dijo Stephen-. Te has dado cuenta de que el silbido del viento no es tan pronunciado? Aunque no creo que sean capaces de subir esos infernales peldaos. Crees que podramos hacernos con un carruaje? - Pues claro que s, ya me encargar yo de enviar a Achmet a por uno, si lo deseas. - Te lo ruego. - Y s, confieso qu yo tambin creo haber notado que el viento amainaba. Ese viento es capaz de atenazar los rganos ms internos, el diafragma, el plexo solar y el pericardio, y hacer de ellos un nudo que ahora noto ms suelto. Si tomamos un carruaje, tendremos que dar un largo rodeo hasta el consulado; durante dos terceras partes del recorrido podremos ver el mar Y ah estaba el mar, una vasta extensin de mar espumoso con un horizonte que se alejaba y alejaba a medida que el carruaje suba y suba. Sin embargo, en su mayor parte estaba vaco, incluso cuando llegaron al consulado. Stephen dej a los extraados nios con Jacob bajo las palmeras, y entr en la casa. Le dijeron que sir Peter se encontraba reunido por asuntos del consulado, pero en lugar de sentirse contrariado sonri y pidi que avisaran a lady Clifford. - Oh, doctor Maturin! -exclam-. Lamento mucho decirle que sir Peter no est en casa. En este momento asiste a una de esas odiosas reuniones que se alargan y se alargan hasta la eternidad, sin que nada til resulte de ellas. - Lo lamento sinceramente por l -dijo Stephen-. Aunque ms bien vena a visitarla a usted. Esta maana he comprado a un par de nios en el mercado de esclavos, un nio y una nia, mellizos, a quienes calculo una edad de entre seis y siete aos. Aunque no hablan una palabra de ingls aparte del Ave Mara, son, nunca mejor dicho, sbditos britnicos en apuros. Los recogi un corsario argelino empeado en saquear las costas de Munster, salvados de un bote que andaba a la deriva en alta mar, trados a Argelia y vendidos. Sera tan amable de albergarlos durante uno o dos das, mientras dispongo lo necesario para enviarlos de vuelta a su hogar? - Doctor Maturin -dijo ella sin el menor cambio de expresin o tono, al menos que l pudiera percibir-. Me gustara complacerle, pero mi marido odia a los nios, los odia de todo corazn. No puede soportarlos. - Tengo entendido que a menudo les sucede eso a los hombres. - Es parecido a lo que algunos experimentan hacia los gatos. No puede tolerarlos en ninguna parte de la casa. Pero si, como supongo a juzgar por su origen y por lo que usted me ha dicho, son catlicos y romanos, entonces creo que debera usted acudir a los Padres Redentores. - Muy agradecido, seora -dijo Stephen al tiempo que se levantaba-. D recuerdos de mi parte a sir Peter. Fuera, saludado con alegra por sus esclavos, que le mostraron orgullosos una hoja de palma arrancada del rbol, comprob con gran satisfaccin que Jacob haba retenido el carruaje. - Hemos hecho el viaje en balde -dijo-. Lady Clifford no ha querido dar cobijo a los nios. La verdad es que su franqueza me ha dejado mudo.

- De veras? -pregunt Jacob, mirndole con curiosidad-. Da lo mismo, ya vers lo felices que son en nuestra casa de huspedes, aunque lamento que te hayas llevado una decepcin. Y menuda decepcin, fue tal que hizo temblar los cimientos de la buena opinin que tena de su capacidad de juicio. Envi una nota para que lo disculparan a la hora de comer, y pas una agradable velada dando de comer a los nios, cndidas criaturas donde las hubiera, acompaado por Ftima. Jacob haba ido a visitar a un primo libanes que tambin comerciaba con piedras preciosas, aunque a mayor escala, y que al mismo tiempo negociaba prstamos. Al volver, a pesar de que Stephen se haba ido a dormir, le pregunt si estaba dormido. - No, no estoy dormido -respondi Stephen. - Permteme en tal caso decirte que mi primo ha averiguado que la caravana de Ibn Hazm emprendi viaje ayer. Es un terreno difcil y tardarn diez das en llegar a Azgar, por no hablar de ese puerto insignificante cuyo nombre ni siquiera recuerdo. - Arzila, creo. - Arzila, eso es. De modo que, aadidos a nuestra semana de gracia, calculo que disponemos de una quincena ms. - Excelentes noticias, me alegro. - Y Abdul Reis, el cabecilla de uno de los grupos de corsarios, dice que el viento caer maana. Si queremos visitar algunas de sus galeras nos recibir con los brazos abiertos en el puerto, pero temprano, porque si el viento hace lo que l supone que har, podra hacerse a la mar rumbo a Cerdea antes del medioda. Tiene ciertas ventajas eso de que el dey te tenga bien considerado. - Por supuesto. Escucha, Amos. Has ledo a un autor que dijo: Jams desestimes la capacidad de una mujer para los celos, por ilgicos, inconsistentes o contraproducentes que puedan ser? - Creo que no, aunque esta idea est muy extendida entre quienes consideran al hombre y a la mujer como pertenecientes a dos naciones distintas; y entre quienes ansan mostrarse profundos, por supuesto. *** El comportamiento de lady Clifford tena intrigado a Stephen, y hasta que se qued dormido no dej de dar vueltas y ms vueltas en la cama, sin dar con una respuesta que satisficiera sus desvelos. Despert al alba, no por los habituales ruidos de una casa desordenada, ni por los ronquidos constantes, perseverantes, del doctor Jacob, sino por la vocecilla de una nia que preguntaba a su odo si haba vacas a las que ordear. No las haba, pero con la ayuda de Ftima podran sacar agua del pozo, lavarse la cara, rezar y disfrutar de un desayuno cristiano, desayuno celebrado en un modesto patio trasero: las bananas y los dtiles eran sus alimentos preferidos, tambin las tostadas con miel, y el pan tostado, que descansaba en el mismo brasero encargado a cierta distancia de mantener caliente el caf. - No tenis fro, nios, llevando puesto nada ms que esas camisas? -pregunt. - En absoluto; y no son camisas normales, sino ropa en toda regla. Achmet, aunque anciano, no tiene nada ms -respondieron-. Aqu est el otro caballero. Buenos das, seor. Que Dios est con usted. Jacob los bendijo en hebreo y tom un largo sorbo de caf. - Cuando ya estabas en la cama lleg un paquete para ti -dijo a Stephen-. Prefer no despertarte, pero ah lo dej, en tu habitacin. Te lo traer en cuanto me despierte un po-

co. Mralos, tienen tan buen aspecto despus de una noche de sueo reparador. Ya no podras confundirlos por macacos muertos de hambre. Al poco, recuperado su buen carcter, Jacob fue a buscar el paquete de Stephen, enviado desde el consulado, que a duras penas poda considerarse como un paquete en el sentido occidental del trmino, puesto que careca de papel y cuerda. Ah estaba, cubierto con una esplndida tnica, atada por pauelos de seda, el rifle con el que Stephen haba matado a la leona. Encontr una carta adjunta, con la elegante explicacin del visir del error cometido por la gente encargada del equipaje, sus disculpas y su esperanza de que si la prdida haba sido mencionada a su actual alteza, la devolucin fuera de igual modo mencionada. Despus de la firma europea, inclua una preciosa posdata escrita en rabe. - Seras tan amable de traducrmela? -pregunt Stephen. - Se trata de una bendicin, una serie de bendiciones para ti y los tuyos, que menciona muchos de los atributos de Dios: La compasin, la piedad Tengo la impresin de que el visir estaba tan convencido de que su amigo Mustaf sera elegido para el cargo, que pens que poda hacer cualquier cosa con total impunidad, y que ahora cree estar en tus manos, atado y maniatado. Stephen consider la cuestin, asinti y, sacando otro papel, dijo: - Podras lermela tambin? - Es el recibo por cuatro guineas de oro inglesas, del peso adecuado, en concepto del pago por dos jvenes, macho y hembra, esta ltima virgen. Incluye fecha, sello y la debida firma. - Gracias. No quiero que me los arrebaten, que los reclamen. Estos nios ya han sufrido mucho. -Observ el rifle durante un rato con intensa admiracin, y despus pregunt cundo se reuniran con Abdul Reis, el corsario. - Podemos ir cuando quieras. El puerto se encuentra a unos pasos de la Puerta de la Afliccin. - En tal caso podran acompaarnos los nios. Confiar esto a los buenos cuidados de Ftima -dijo dando unas palmaditas al rifle envuelto-, y despus podremos irnos. La calle era extraordinariamente estrecha, y los balcones casi se tocaban por encima de sus cabezas. Partes de la calle estaban atestadas de ovejas, jinetes a caballo y nios argelinos que jugaban a un juego que exiga a sus participantes chillar y correr. Muchos de ellos tenan un gran parecido con Mona y Kevin, irlandeses de pelo negro, y vestan el mismo tipo de tnica. Despus, tras abrirse paso por entre tres camellos cargados y de muy mal carcter, Stephen, Jacob y los nios franquearon la Puerta de la Afliccin. El cielo se extenda con generosidad, y el mar tambin se extenda, lejos, lejos, an lleno de espuma, aunque algo menos. Y a ese lado, al norte, orzaba la Ringle al viento, rumbo a la costa, apenas visible desde la muralla del puerto, pero reconocible para cualquiera que la conociera bien. Los nios se asustaron mucho al ver las galeras que copaban la zona ms abrigada del puerto; quedaron mudos, y ambos cogieron a Stephen de la mano. El Reis, un formidable hombretn de barba roja, se mostr muy afable con Jacob, mostrndole la disposicin y orden de su preciosa embarcacin. En cuanto el maestro velero llegara cargado con la nueva vela latina, partiran hacia Cerdea. - No van a remar? -pregunt Stephen, cuando Jacob se lo tradujo. - Oh, no. Slo emplean los remos cuando el viento no les sirve. En este momento el viento sirve para cualquier viaje cuya direccin sea nordeste, norte o noroeste, sobre todo si el mar cede cada media hora. - Querido Amos, ten la amabilidad de preguntarle si esa embarcacin que asoma por el horizonte, y que orza con tanta valenta al viento, arribar a puerto.

La pregunta de Jacob al Reis se vio interrumpida por la aparicin del maestro velero, un hombre negro como el carbn, que lleg acompaado por dos plidos esclavonios, algo encadenados y muy cargados; al cabo, cuando empezaron a envergar la nueva vela latina en el largo palo, Abdul volvi la vista al mar y sonri al ver que navegaba amurada a babor. - La goleta americana S, la haba visto antes, es el buque de pertrechos de la fragata. Con este viento que no hace ms que caer, quizs entre cuando salga la luna; en cualquier caso, lo har durante las primeras horas de la noche. - Jacob -dijo Stephen-, si no me equivoco, no tardar en situarse en la ruta de la galera, que pondr rumbo a Cerdea. Si el Reis nos llevara a bordo le dara cualquier suma de dinero que te parezca apropiada. Aunque ganemos unas pocas horas, son muy valiosas. - Tan seguro estoy de que aceptar, que voy ahora mismo a la casa de huspedes a arreglar las cosas con Ftima y a recoger nuestras pertenencias -dijo Jacob, que inmediatamente habl con Achmet, unidas las palmas de las manos, recibi una amistosa sonrisa y se alej corriendo. Ordenes, gritos, ms o menos igual que en la Armada real, pero con algn que otro aullido en turco de ms. En cuanto Jacob, ayudado por Achmet, subi a bordo el escaso equipaje, la galera empez a deslizarse suavemente hacia la embocadura del puerto. Los nios, silenciosos, permanecan pegados a Stephen, puesto que si bien aqul no era un viaje de saqueo con la galera llena hasta la regala de marineros dispuestos a lanzarse al abordaje, sino un mercante normal y corriente que comerciaba con productos de diversa ndole de un lado a otro, la tripulacin estaba compuesta por corsarios de tomo y lomo, para quienes la expresin feroz formaba parte de su equipaje, tanto como los cuchillos y las pistolas que llevaban al cinto. Mar abierto. El Reis puso a la va el timn, avent escotas y prest atencin a las explicaciones de Jacob. Despus se abri su barba roja hasta dar forma y pie a una sonrisa. - Si su amigo me garantiza que la goleta no abrir fuego sobre mi barco, Dios sabe que les subir a su cubierta. En cuanto Jacob tradujo sus palabras, Stephen se inclin repetidas veces ante el Reis. - Podra trepar a alguna altura y saludar con la mano, quiz con un pauelo, cuando estemos ms cerca; lo que sea con tal de mostrar que vamos en son de paz -dijo a Jacob. - Por supuesto, siempre y cuando encuentres una altura adecuada y te agarres a ella para combatir este endiablado cabeceo. Stephen observ aquella jarcia desconocida para l. Haba una especie de cesto a popa del tope, aunque no vea el modo de subir a l, a no ser que fuera levitando. Los obenques tenan flechastes para trepar, como en una escalera, pero mediaba un vaco inquietante entre el flechaste superior y el cesto, practicable quiz para un mono o un corsario bregado, pero no para un doctor o un mdico. - Creo que me pondr de puntillas en proa, con el catalejo, y cuando estemos cerca har todo tipo de bufonadas. Las amuras de una galera que orzaba al viento no resultaron un lugar muy ventajoso, sobre todo para los nios, que no se despegaban de Stephen. Los tres se agarraron con tolerable comodidad a lo que en la galera pasaba por ser el pasamanos de proa, donde Stephen les mostr las maravillas de su catalejo de bolsillo. Y as se entretuvieron hasta que las dos embarcaciones estuvieron tan cerca que poda distinguir el brillo del garfio de acero de William Reade, aferrado en estribor a la obencadura del trinquete. Ahora, que nada se tuerza, rez Stephen para sus adentros, al tiempo que agitaba el pauelo. El joven ayudante del piloto, de pie junto al capitn de la goleta, armado con un catalejo ms potente, inform de lo que vea y Reade le devolvi el saludo. Stephen pidi a los

nios que se levantaran, pensando que su presencia justificara la situacin, y slo por la gracia divina pudo impedir que cayeran al mar al cabecear la galera; sin embargo, la recia tela de las camisas aguant al tirar de ellos, jadeantes y avergonzados. Las horas tediosas que haban transcurrido a paso lento desde que se levantara aquella maana parecieron de pronto avanzar a grandes zancadas. Pudo ver rostros reconocibles, or sus voces. Stephen se dirigi a popa, desat el paquete, envolvi el rifle con algunas camisas y un par de largos calzones de lana, y aferr la preciosa tnica del visir contra su pecho. Al acariciarse ambas embarcaciones, los marineros de la Ringle aferraron la galera y tendieron un tabln entre regalas, prueba de lo poco digno de confianza que consideraban a su cirujano. Este, antes de aventurarse, caminando de espaldas como un cangrejo y con un nio en cada mano, regal la esplndida tnica a Abdul, mientras le obsequiaba con un torrente de sinceras palabras de agradecimiento, que Jacob tradujo. - Vaya, seor, ah est usted! -exclam Reade, ayudndole a subir a bordo-. Cunto me alegro de verle, y qu alegra se va a llevar el comodoro. Ha estado en Mahn comindose las entraas. Adis, seor -dijo a Abdul Reis-, y muchas, muchas gracias a usted y a su preciosa galera. Tanto estas ltimas palabras como la respuesta del Reis se perdieron al separarse ambos barcos. La Ringle puso rumbo a Menorca y la galera a Cerdea, aunque las dotaciones de ambas no dejaron de cruzar saludos hasta desaparecer en el horizonte. - Estos nios son Mona y Kevin Fitzpatrick, de Munster -present Stephen-. Mona, no olvides hacer la reverencia ante el capitn. Kevin, flexiona la rodilla -dijo en galico-. Los corsarios los recogieron de un bote que andaba a la deriva frente a la costa, se los llevaron y los vendieron en el mercado de esclavos de la ciudad. Los compr, y me he propuesto enviarlos a su hogar en el prximo barco que est bajo el mando de algn amigo que ponga rumbo a la cala de Cork. Poll se encargar de ellos en cuanto subamos a bordo de la Surprise. Pero, dnde podramos estibarlos a bordo? Y con qu vamos a alimentarlos? - Oh, tenemos leche en abundancia, huevos frescos y verduras bueno, casi frescas, pues hemos tenido que vrnoslas largo tiempo con este infernal ventarrn; en todo caso, son comestibles. Respecto a dnde dormirn, colgaremos un coy en la cabina: ambos cabrn en l con espacio de sobras. - Quiz puedan darles algo de comer en la cocina y ensearles dnde estn los excusados. Percibo en ambos cierta inquietud que me recuerda a mis tiempos mozos. - Por supuesto -dijo Reade-. Hablan ingls? - Ni una palabra, aunque han aprendido a hablar el rabe -respondi Stephen mirando a Jacob, que asinti. - En tal caso avisar a Berry. Es padre, y fue esclavo en Marruecos durante algunos aos. -Se avis al marinero, al veterano marinero, y cogidos de su amable mano se alejaron los nios. - Que Dios me perdone, William. Lo primero es lo primero: Hbleme de la Surprise y del comodoro -dijo Stephen. - El caf est listo, seor. Querr usted tomarlo en la cabina? -pregunt el despensero. - Claro. Doctores, me acompaan bajo cubierta? -Mientras serva el caf, orden el curso de sus pensamientos y dijo-: A ltima hora de la tarde del terrible da que ese malhadado viento empez a soplar, el comodoro se encontraba a la mar auxiliando a un barco en apuros, el Lion, totalmente desarbolado a excepcin de unos diez pies del palo de mesana. Apenas pudimos distinguir la seal que nos hizo para que nos reuniramos con l. De modo que largamos amarras, estibamos los mastelerillos en cubierta, largamos la

lona de capa y franqueamos el puerto. Pronto tuvimos que aparnoslas con la trinquetilla de capa y otros pedazos de lona. Cuando llegamos, guiados por los caonazos, no podamos ver a ms de cincuenta yardas debido a la arena y a los rociones, aunque distinguimos que la Surprise haba logrado tender un cabo de remolque al Lion para volver su proa un poco, y poder recuperar parte de los restos y envergar una jarcia de respeto que, al menos, le permitiera hacer avante. Pas por sotavento en busca de rdenes, y mientras me las transmitan, un holands pesado, que formaba parte de un convoy disperso, apareci de repente casi con la prctica totalidad de los palos secos, nos vio en el ltimo momento, meti el timn a sotavento y parti el cabo de remolque hasta topar con la Surprise a popa de la serviola de estribor, llevndose por delante el bauprs, los excusados, la busarda, buena parte del pie de tajamar y sabe Dios cuntas cabezas de tabln. Prestaron atencin, asombrados. Ambos saban lo bastante del mar y de ese ventarrn en particular como para tener una nocin de lo sucedido a los tres barcos de los que les hablaban. Sacudieron la cabeza, pero no dijeron nada. - Resulta difcil creer que sobreviviramos durante sabe Dios cuantos das, pero al menos la Ringle poda traer pertrechos, de modo que contbamos con suministros de sobras. Por suerte, el tiempo, aunque era tan malo como quepa imaginar, no traa fro. Por suerte, digo, porque tuvimos que embutir todos los calzos que haba a bordo de la Surprise en las cabezas de los tablones, por donde embarcamos agua durante los dos primeros das, a pesar de toda la que llegamos a recoger con velas afelpadas de estopa. Las amuras de las embarcaciones de proa en punta son muy, muy difciles de afelpar. Fueron horas muy duras, teniendo en cuenta slo el manejo de las bombas; y cranme si les digo que jams vi servir tanto grog que surtiera tan poco efecto. La gente, al menos los nuestros, se comportaron muy bien, y no hubo una sola palabra cruzada. Al cabo, el Lion logr apaar un aparejo de respeto, suficiente como para alcanzar los cinco nudos. El viento y nuestras vas mejoraron, y la maana del martes llegamos con la cojera a Mahn, donde fondeamos con estilo. Desembarcamos a los heridos (hernias, torceduras, contusiones por golpes de motn), el comodoro orden inspeccionar a fondo la Ringle, que encontraron en perfectas condiciones, tomamos algunos pertrechos y, con el viento rolando lo necesario como para salir de Mahn, me envi a buscarles a ustedes, mientras l y todos los carpinteros de los que pudieron prescindir en el Lion pusieron manos a la obra para reparar la Surprise en el menor tiempo posible. Nos fuimos apesadumbrados, ms apesadumbrados an cuando el viento gir al sur y cremos que jams volveramos a avistar las costas de frica. Tampoco cre que volvera a bendecir una nueva tormenta del sur, aunque sta es todo cuanto un hombre podra desear ahora mismo. *** Y as era, un viento favorable como pocos, que ya entrada la maana del da siguiente los empuj a lo largo de la extensa cala de puerto Mahn, de cuyos astilleros parta el estruendo de los mazos que trabajaban el casco del Lion. En plena corriente se recortaba la Surprise, que pareca encontrarse tan en condiciones como jams lo haba estado, con el capitn embarcado en un bote bajo las amuras recin pintadas, indicando al carpintero dnde colocar las ltimas hojas de pan de oro en la busarda superior. En cuanto se percat de la presencia de la Ringle, envi al carpintero al costado, hizo virar el bote y bog con rapidez por las aguas del puerto. Vesta ropa de faena, pero los marineros de la Ringle lohaban reconocido de lejos y fue recibido con todos los honores de rigor a los cuales tiene derecho cualquier comodoro, y con mayor placer y buena voluntad que la mayora.

- Bienvenidos de todo corazn -exclam-. Jams hubiera pensado que les vera tan pronto, con este viento tan entablado al sur. - Y no nos hubiera visto, seor -dijo William Reade-, de no haber sido por un suceso poco frecuente. No hacamos avante alguno, virbamos y virbamos a la vista de Argelia, de tal modo que perdamos terreno a cada bordada durante el ltimo da, ms o menos. Entonces, una galera corsaria se nos acerc casi con el viento a fil de roda y las velas latinas extendidas como orejas de burro a ambos lados, galera corsaria que nos trajo al doctor Maturin, a sus esclavos y al doctor Jacob. - Doctores -dijo Jack, estrechando sus manos-, cunto me alegra verles. Acompenme al barco y comeremos juntos. Hoy espero a unos invitados, entre ellos el almirante, de modo que hemos adecentado la fragata de quilla a perilla. - Mona -dijo Stephen-, la reverencia al comodoro; Kevin, flexiona la rodilla. Jack devolvi el saludo a ambos con una inclinacin de cabeza. - Doy por sentado que stos son tus esclavos -dijo. - Eso mismo. Podra llevarlos conmigo y confirselos a Poll? - Por supuesto que s -respondi Jack-. William, si abarloas la Ringle, creo que ser mejor que andar de un lado a otro con los botes. Fue como regresar al hogar. Mientras observaba la cubierta inmaculada, la impecable exactitud de las vergas y de la pintura brillante, por no mencionar la forma que tenan todos los metales habidos y por haber de centellear bajo el sol, Stephen tuvo la sensacin de encontrarse a bordo de una fragata recin botada del astillero de Sepping y Madeira, al pairo en New Mole, a la espera de la visita del comandante en jefe y de lady Keith, ms que en una nave que haba sufrido tanto y que haba estado a punto de irse al fondo con todos a bordo. La verdad era que Jack Aubrey pareca veinte aos ms viejo, estaba muy delgado, y que el trabajo duro y el cansancio haban hecho mella en la mayora de los rostros, los sonrientes rostros que vea y que apenas era capaz de reconocer hasta que abri la boca un hombre gris y encorvado que se acerc a l, se toc el sombrero a modo de saludo y dijo: - Feliz regreso, seor. - Killick! -exclam, apartndose de Mona para estrechar la mano del marinero-. Te encuentras bien? - No me quejo, seor; y a usted se le ve tolerablemente gil, si me permite la libertad de decirlo. Encontrar ropa decente extendida en la cama. - Debo cambiarme de ropa? - No querr desacreditar al barquito con toda esa porquera que lleva encima. -Y Killick seal algunas manchas de grasa del rifle, extendidas a lo largo y ancho de la casaca-. El almirante comer a bordo. Stephen se rindi ante lo inevitable. - Killick, por favor, ten la amabilidad rile acompaar a estos nios con Poll, y saldala de mi parte. Pdele que los lave, los peine y los vista de forma adecuada; que les d de comer cualquier cosa que crea apropiada, y, sobre todo, que sea muy amable con ambos. An no hablan ni una palabra de ingls, pero Geoghegan har de intrprete. - Amable, seor? -Aspir con fuerza y aadi-: Bueno, as se lo dir. Stephen explic todo esto a los nios, aunque dudaba que ambos, con tantas experiencias nuevas y extraordinarias, con tanta gente desconocida, hubieran siquiera entendido parte de lo que les dijo. Sin embargo, aceptaron la mano de Killick y caminaron con l hasta la escotilla de popa, lugar desde el cual se volvieron para lanzarle una mirada extraviada e inquieta. Encontr a Jack y a Harding observando con mucha atencin la nueva escala de portaln, armada a bordo con motivo de las visitas ilustres que esperaban.

- Disclpame, Jack -dijo-, pero he de hablar contigo. Nos permite usted, seor Harding? Ardo en deseos de contrtelo todo -continu, ya en la cabina-, porque en la Ringleno hubo un solo momento en que pudiramos hablar a solas. Como bien sabes, uno de los principales objetivos de nuestro viaje consiste en impedir que el oro llegue a manos de los musulmanes del Adritico. -Jack asinti-. El por entonces dey accedi a no permitir su paso va Argelia, pero el hecho es que lo han traicionado y asesinado. El oro se encuentra ahora a bordo de un bajel muy rpido, fondeado en el puerto de Arzila (a estas alturas ya lo habrn estibado, o estarn a punto de hacerlo). Esta embarcacin, una galera, creo recordar, tiene que cruzar el Estrecho de noche con viento favorable. Sera razonable que los esperramos ah, inmviles? Ya en Argelia conoca los hechos, lo cual casi me mat, puesto que era incapaz de decrtelo por culpa de ese malvado viento del sur. Y los das pasaban y pasaban. - Comprendo perfectamente tu inquietud, querido Stephen -dijo Jack, que puso una mano en su hombro-. Pero no olvides que esos mismos vendavales del sur han soplado en todas partes, incluso ms al oeste de las Canarias. Han retenido en puerto a casi todas las embarcaciones que marinaban en la costa occidental de Espaa y Portugal, y ni siquiera los navos de lnea ms recios y estancos, recin salidos del astillero, han intentado cruzar el Estrecho y su diablica costa a sotavento hasta el pasado lunes. Tu galera o jabeque moro jams de los jamases hubiera intentado navegar en tales condiciones. As que tranquilzate, hermano. Toma una copa de ginebra para recuperar el apetito, y disfruta de la comida. Vendr el almirante, su consejero poltico, y tambin tu amigo el seor Wright, que no ha dejado de preguntar por ti. - Cunto me alivian tus palabras, Jack. -Stephen se sent y respir hondo durante un rato. Estaba tan plido que Jack le sirvi una copa de ginebra de inmediato, exprimi un limn y le urgi a tomar unos sorbos antes de que se cambiara de ropa. Llamaron a la puerta de la cabina antes de que pudiera apurar la ginebra. Era Simpson, barbero de a bordo, vestido con un delantal blanco e inmaculado y con una jofaina de agua caliente en las manos. - Simpson, seor -dijo-. Killick pens que el doctor necesitaba un afeitado. Stephen se acarici la barbilla, como suelen hacer los hombres en tales ocasiones (se dice que incluso los papas hacen tal gesto), y asinti. Por tanto, fue un peinado, planchado y bien vestido doctor Maturin el que apareci en cubierta justo antes de la hora sealada, detrs del comodoro, su primer teniente y el oficial del real cuerpo de infantera de marina, todos ellos igual de tersos y en todo su esplendor, azul y dorado para los marineros, rojo y dorado para los infantes de marina. Cuando los relojes ms concienzudos de Mahn se dispusieron a dar la hora, el almirante Fanshawe baj de un carruaje, seguido por su secretario y por el consejero poltico; y antes de poner un pie en cubierta, volaron los sombreros, el contramaestre hizo sonar el pito y los infantes de marina presentaron armas con un estampido simultneo, perfecto. Poco despus, un caballero desastrado y entrado en aos, que vesta ropas propias de otra poca, seguido por un par de porteadores cargados con un tubo de cobre, se dirigi con aire ausente a la escala de portaln, por la cual subi no sin dificultad. - Seor -dijo al oficial de guardia al coronar la cubierta-, me llamo Wright. El capitn Aubrey tuvo la amabilidad de invitarme, aunque temo haber llegado un poco tarde. - En absoluto, seor -dijo Whewell-. Permtame acompaarle a la cabina, mientras alivio a sus hombres del peso que cargan. Wilcox, Price, vengan a coger ese tubo, quieren? - Es usted muy amable -dijo el seor Wright, que sigui a Whewell a popa. Sin embargo, los dos porteadores no permitieron que nadie les ayudara. Siguieron adelante

hasta entrar en la ya atestada cmara con el tubo a cuestas, y lo dejaron encima de la mesa, sin preocuparse lo ms mnimo por el mantel, los platos y la plata. - Una libra cuatro peniques, seor, si es tan amable -dijeron alto y claro. - Cmo? -pregunt el seor Wright, en mitad de la conversacin que mantena con el comodoro y el doctor Maturin. Harding rode la mesa, les dio media corona y en tono bajo, algo virulento, muy virulento, les orden salir del barco. Killick y su compaero Grimble, junto a los ms presentables sirvientes de la cmara de oficiales, pusieron en su lugar el mantel, colocaron de nuevo la plata y los cubiertos, y observaron al seor Wright (totalmente ajeno a los aspavientos, las inconveniencias y a lo inoportuno de lo sucedido) tirar de un extremo del tubo, ofrecer el extremo opuesto al comodoro para que lo sostuviera, y sacar del interior el reluciente cuerno de narval, perfecto todo l, con sus curvas y espirales, sin el menor indicio de que hubiera sufrido daos. - No veo ni rastro de la hendedura -exclam Stephen-. Es una obra maestra. Gracias, seor, muchsimas gracias. Para pesadumbre del cocinero del comodoro, todo esto no hizo sino retrasar bastante el inicio de la comida; sin embargo, al cabo, todos los presentes tomaron asiento. Jack a la cabecera de la mesa, el almirante Fanshawe a su derecha, Reade a su lado, seguido por el oficial de infantera de marina, el secretario del almirante, Harding en el extremo, despus Stephen y el seor Wright, el consejero poltico del almirante Fanshawe y, por ltimo, el doctor Jacob. Era un grupo numeroso de comensales para una fragata tan pequea, pero con la mesa colocada al travs, y los caones embutidos en la sobrecmara y la cabina dormitorio, pudo hacerse. Y se hizo con gran xito: las nuevas de la perfecta restauracin del cuerno, del hecho de que se encontrase en un estado incluso mejor que antes de romperse (el seor Wright, tras su minucioso trabajo de pulido, le haba conferido el brillo del marfil viejo) se extendieron rpidamente por la fragata. El barco recuperaba la buena suerte. El rostro feo y la expresin de mal genio de Killick se mudaron en un gesto alegre, y sus compaeros de rancho, quienes prcticamente le haban negado durante todo aquel tiempo la palabra, sonrieron, guiaron el ojo, inclinaron la cabeza ante l y le dieron una palmada en la espalda al ir de la cocina a la cmara. El buen humor posee una encantadora capacidad contagiosa, sobre todo a bordo de un barco que haca poco haba pasado serios apuros y que se encontraba en puerto, amarrado a proa y a popa. La conversacin en la mesa no tard en alcanzar cierto volumen, y el seor Wright tuvo que alzar su temblorosa voz para familiarizar a Stephen con los infinitos clculos matemticos e, incluso, con los estudios de fsica relacionados con una fuerte corriente de agua, que sirven para determinar el efecto de las espirales del cuerno de narval en las evoluciones de esta criatura, todo para no dar con nada, al menos por el momento, pese a tratarse de un proceso tan importante que deba de tener una funcin, casi con toda certeza una funcin de carcter hidrodinmico, que descubrira mediante trabajosos procesos o una de esas maravillosas intuiciones (o, quiz, el seor Wright debera decir repentinas iluminaciones) mediante las cuales dara con la solucin. Harding y el secretario del almirante mantuvieron una conversacin fluida, y aunque el infante de marina tuvo dificultades para intercalar una frase que fuera ms all del Un da precioso, seor a William Reade, sentado a su izquierda, de algn modo descubrieron que ambos de pequeos haban asistido juntos a la escuela del seor Willis. A partir de ese instante, excepto cuando las buenas maneras exigieron que ambos dijeran algo a sus vecinos de mesa o bebieran una copa de vino con un conocido sentado con ellos, no dejaron de recordar al viejo Thomas y al perro loco, el cuidado con que las doncellas servan el pudn fro del da anterior que haba reposado en las ventanas posteriores de la cocina, as como la famosa zurra que Smith haba propinado a Hubble. El al-

mirante conoca a Jack desde tiempos inmemoriales, y ambos tenan un sinfn de noticias navales y recuerdos que intercambiar, mientras que Jacob y el consejero poltico se mostraron correctos el uno con el otro, en cuanto acordaron tcitamente un terreno neutro del que pudieran hablar sin temor a comprometer a nadie en absoluto, un lugar donde sus palabras no perjudicaran a nadie. - Por el amor de Dios -dijo Joe Plaice, tomndoselo con calma en el alczar, detrs de la rueda-. Menudo estruendo han organizado. Cualquiera dira que estn en el saln pequeo de la taberna William de Shelmerston, un sbado por la noche. - Ni caso, compaero -dijo su primo Bonden-, acaban de servir las jarras de oporto y se calmarn en cuanto brinden a la salud del rey. Se han comido dos lechoncillos enteros, que pesan en el estmago. Efectivamente se produjo una pausa despus de que todos los presentes murmuraran el Que Dios lo bendiga y apuraran la copa. Cuando la conversacin recuper el tono de antes, Jacob se dirigi al consejero poltico de la siguiente forma: - Creo que mi colega est deseoso de cruzar unas palabras con usted. - Y yo con l, como podr imaginar. Apenas tenemos noticias del otro lado desde que el mar enloqueci. Con una sutileza que otras personas (sus compaeros de mesa y los sirvientes situados de pie a sus espaldas) hubieran sido incapaces de comprender, acordaron una cita privada aquel mismo da. Sin embargo, sus esfuerzos profesionales cayeron en saco roto cuando, al terminar la fiesta, el almirante pidi a Stephen ante los all presentes que le acompaara para hablar de sus experiencias en la costa de Berbera y del estado actual de los asuntos de Argelia. As lo hizo, con toda la franqueza y claridad posibles, mientras el almirante Fanshawe escuchaba con el entrecejo arrugado, con toda la atencin puesta en sus palabras y sin interrumpir. - Bueno -dijo cuando Stephen hubo terminado-, lamento lo de Omar Baj era un rufin muy agradable. Claro que se es uno de los riesgos que debe correr el dey Desde un punto de vista poltico, dira que el comandante en jefe considerar que hemos salido ganando con el cambio. Ali Bey siempre se ha mostrado ms favorable a nosotros que a los franceses, y ms de un mercante nuestro tiene motivos para agradecerle su moderacin y, en ocasiones, incluso su amabilidad. Sin embargo, me temo que todo ello habr supuesto una experiencia extenuante para usted. - En fin, seor, se constituye uno de los riesgos de mi funcin, y tuve oportunidad de presenciar preciosos espectculos en el Atlas. Lo nico que realmente lamento, y con mucha amargura, fue ver al buque de pertrechos de la Surprise intentando en vano orzar contra ese asombroso viento, cuando necesitaba de forma tan urgente comunicar mis noticias en Mahn. Sin embargo, incluso tan extremo castigo para mi nimo desapareci cuando el capitn Aubrey me asegur que por fuerza el mismo viento habr impedido a la galera mora salir de puerto, de modo que la angustia que senta careca de base real. - Un vendaval en toda regla, s. Todos los barcos con destino a las Indias Orientales y Turqua se vieron obligados a permanecer en Lisboa, y lord Barmouth tan slo lleg a Gibraltar. - Lord Barmouth, seor? - S, el caballero sustituir a lord Keith, y es a l a quien debe usted dirigir su informe. - Lord Barmouth -exclam Stephen, que abandon su habitual ecuanimidad-. Oh, s. Recuerdo que lady Keith le dijo a Aubrey que su marido no deseaba servir por ms tiempo en este puesto, y que ambos haban planeado retirarse a una casita cerca de la casa

de campo del gobernador, hasta que el tiempo en Inglaterra se volviera ms tolerable. Sin embargo, no cre que sucediera tan pronto. Tampoco contaba con lord Barmouth. - Eso no le complace, doctor Maturin? -pregunt el almirante con una sonrisa. - Le ruego que me perdone, seor -dijo Stephen-. No tengo ningn derecho para formarme una opinin al respecto. Sin embargo, soy consciente de que lord y lady Keith mantienen una gran amistad con el capitn Aubrey, y esperaba que el almirante hiciera todo lo posible e imposible para reforzar su dispersa escuadra, con tal de aumentar las posibilidades de captura de la galera de Arzila. - Oh, estoy seguro de que lord Barmouth har lo posible -dijo el almirante Fanshawe-. Pero como usted bien sabe, dispone de fuerzas muy escasas. Aun as -dijo tras una breve pausa, al tiempo que se levantaba-, le deseo todo el xito del mundo; al menos, disfrutarn ustedes de viento franco durante el viaje.

CAPTULO 9 Era la clase de navegacin que gustaba a Stephen. Con un viento suave que soplaba un tanto al nordeste, la Surprise, con el buque de pertrechos a sotavento, haca cuatro nudos y medio con todo el aparejo o casi, y un balanceo y cabeceo que apenas notaba. Al principio se pregunt por la ausencia de todas las alas y rastreras en toda su variedad, y por el plcido avance de la fragata que le dola en el alma, al menos hasta que, tras reflexionarlo, record que Jack Aubrey era tan buen marino como pudiera serlo el mejor, que conoca las distancias entre Arzila y Gibraltar, y que por fuerza sus planes deban contemplar la luna como factor importante. Ningn patrn corsario al mando de una galera cargada de oro intentara cruzar el Estrecho con luna llena ni nada semejante. Aun as, a su parte irracional (parte nada desdeable en un hombre) le doli ver que se aferraban las juanetes con el cambio de guardia. Aquella tarde, haba subido a cubierta en busca de aire fresco despus de dejar la enfermera (ms concurrida de lo normal, debido a las enfermedades a menudo derivadas de una larga estancia en puerto, as como por algunos casos de fiebre tifoidea) en manos de Jacob. Se sent en una aduja colocada a proa. Pudo or a los nios chillar y rer en la cofa del palo mayor, puesto que los guardiamarinas y los marineros los tenan muy consentidos. Ambos haban aprendido bastante ingls, y hasta el momento no se haban hecho dao. Sin embargo, mientras permaneca sentado pensando en ello, comprob que estaba mucho menos preocupado por ellos que por el nuevo comandante en jefe de Gibraltar. El almirante lord Barmouth (de apellido Richardson) haba sido un famoso capitn de fragata con diversos combates en su haber. Por su parte, Jack Aubrey era un famoso capitn de fragata, y uno o dos de sus combates haban sido, si cabe, an ms brillantes. Al principio de su carrera, Jack haba servido bajo las rdenes del capitn Richardson en calidad de segundo del piloto de la Sybille. En ocasiones ambos haban tenido sus ms y sus menos, nada serio pero s lo suficiente como para que el capitn Richardson no pidiera a Jack que lo acompaara cuando lo trasladaron a un nuevo barco, una fragata pesada a bordo de la cual, junto a un barco del mismo porte, haba destruido un navo de lnea francs en la costa de la Bretaa. Jack lament no haber tomado parte en el combate, lo cual no impidi que aceptara a bordo al joven Arklow Richardson, a quien incluso nombr segundo del piloto, una especie de guardiamarina mayor. No obstante, en la personalidad del joven Arklow se haban reproducido todas las face-

tas de su padre (ahora lord Barmouth) que desagradaban a Jack, y a una escala mayor, ms ofensiva. En la severa disciplina naval de entonces, incluso un segundo del piloto poda mostrarse duro, cruel y tirnico, y Arklow hizo uso de todas las oportunidades que se le presentaron para ello. Hasta cierto punto, un capitn tiene la obligacin de apoyar a un oficial subordinado, y a regaadientes Jack reprendi, prohibi el grog o impuso otro tipo de castigos. Al cabo de un tiempo, result obvio pensar que Arklow no tena la menor intencin de seguir los constantes consejos, expresados con dureza, de su capitn. Es ms, a bordo no hubo un solo marinero de primera que no viera que Arklow se diferenciaba de su padre en que no era un marino. Cuando esto qued demostrado ms all de toda duda, Jack se libr de l. Pero lo hizo con tal tacto que el joven, que posea una gran influencia, no tard en obtener plaza de teniente. Despus le concedieron el mando de un barco propio, donde tuvo ocasin de azotar tanto como le pluguiera. En consecuencia, su tripulacin se amotin, y el caso contra el joven result tan flagrantemente obvio que jams volvieron a concederle un barco. Barmouth no culpaba abiertamente de ello a Jack Aubrey (ambos pertenecan al mismo club londinense, y cruzaban educados saludos siempre que se encontraban), pero un comandante en jefe tena mucho poder; y si la Surprise no arribaba a Gibraltar en perfectas condiciones Barmouth poda perfectamente destinar otra fragata, inclume, a emprender la caza de la galera. El caso era que la Surprise no haba pasado un examen riguroso en Mahn. Stephen no entenda cmo poda haber sucedido tal cosa, pero supona que el almirante Fanshawe, consciente del apremio y poseedor de un afecto sincero hacia Jack, haba aceptado la palabra de ste respecto al perfecto estado de la fragata. Su suposicin se vio reforzada por la inusual actividad del carpintero, de sus ayudantes y dotacin, que estuvieron ocupados todo el da e incluso la noche en el paol destinado para encartuchar, o abajo, bajo cubierta, dndole al mazo, a la sierra, hundiendo y encajando enormes calces. Stephen haba sealado que aquello no era muy recomendable por lo cerca que estaba de la enfermera; pero al observar la incomodidad de Jack, su inquieta y probablemente falsa afirmacin de que no tena importancia, y que de cualquier modo no tardaran en terminar, no haba ahondado en el tema, tanto ms cuanto que Jacob result estar presente en aquel momento, pues afinaba un violn que haba comprado en Mahn para que pudieran abordar una pieza de Haydn en re mayor. El carpintero tambin se mostr reticente, como si hubiera algo impropio o incluso ilegal en el hecho de trabajar tanto ah abajo y en los alrededores; se comport con una especie de furtividad que de inmediato se refugi en los tecnicismos: Acabamos de armar a derechas cables y columnas de bauprs, y Stephen se preguntaba hasta qu punto poda apelar a la cadena de mando para dirigirse al carpintero cuando un pequeo calzn de indiana cay a sus pies y Poll exclam: - No, seor. No, por el amor de Dios. Ah tiene a esa pagana de Mona, corriendo desnuda como Dios la trajo al mundo, a excepcin de la camisola argelina. Ahora acaba de quitarse el calzn. Ver usted, he intentado explicarle con ayuda de la seora Cheal que no debe andar por ah enseando sus vergenzas, pero no sirve de nada. Se limita a decir: No ingls, ja, ja. Sube a la cofa y arroja el calzn al viento. - Lamento mucho las molestias, Poll, querida -dijo Stephen-. Pero le dir qu podemos a hacer. Barret Bonden es una excelente persona, y tiene mucha mano con la aguja e hilo. Le pedir que me haga un par (mejor, dos pares) de pantalones de loneta del nmero ocho, prietos de cintura, y anchos, con las costuras verdes. Le garantizo a usted que en cuanto se los ponga no habr manera de quitrselos. Y lo mismo para Kevin.

- Cuando pienso en toda esa excelente tela de indiana. -Poll sacudi la cabeza-. En el corte, el esmero puesto a la hora de coser, la hechura Mire esos volantes! No crea que no me vienen ganas de darle una buena azotaina y confinarla en el cuarto oscuro, a galleta y agua. Los pantalones cosecharon el xito esperado: en ambos casos se convirtieron en motivo de pecaminoso orgullo y jams se los quitaban, sino que ocultaban da y noche las partes pudendas de los nios, excepto cuando visitaban el excusado; es ms, sirvieron de acicate para tal grado de agilidad y osada, que un da ocioso, con leves vientos que soplaban procedentes de todas las direcciones de la brjula (un da de remiendos para la dotacin, cuya mayor parte se afanaba con tijera y dedal ya en el castillo de proa, ya en el combs del barco), Kevin, de camino al tope del palo mayor, distingui una vela al oeste empujada por una leve brisa. En parte por culpa de su madre, en parte por no recordar cmo se deca oeste en ingls, trep los escasos pies que le separaban de Geoghegan, el viga, que haba estado observando unos atuneros lejos, a popa, pero que tras cruzar cuatro palabras con el muchacho dio la voz a cubierta. - Cubierta, cubierta! Vela a tres cuartas por la amura de estribor. -Al cabo, aadi-: Una fragata, seor, creo. -Una pausa-. S. Es la Hamadryad, y se cubre de lona. - Qu alegra -dijo Jack a Stephen-. Es Heneage Dundas, procedente de Gibraltar. An no lo he felicitado por su nuevo barco. Lo invitaremos a cenar: un par de pollos, por ejemplo, ah, y an tenemos lechoncillo de sobras. Killick, Killick. Llamad a Killick. -Y cuando lleg el despensero del capitn, con su invariable aspecto de maltratado y de negarlo todo de buenas a primeras, cualquier cosa que pudieran achacarle, le dijo-: Killick, pon a enfriar el champn, quieres? - No tenemos ni una botella, su seora -objet Killick, incapaz apenas de contener el tono triunfal-. No desde que comi a bordo el almirante. Oh, no, ni una. - En tal caso, que sea vino blanco de Borgoa. Sumrgelo a veinte brazas de profundidad. Tampoco haba vino blanco de Borgoa, pero Killick era muy capaz de paladear lentamente las pequeas victorias, de modo que se limit a responder: - A veinte brazas de profundidad, seor. - Veamos, seor Hallam -dijo Jack al guardiamarina de seales-. En cuanto se hayan cruzado las seales de rigor, tenga la amabilidad de invitar al capitn Dundas y al seor Reade a cenar. Doctor, te gustara subir a la cofa para ver cmo se cubre de lona la Hamadryad? En realidad no era un ascenso peligroso, ni elevado, y Stephen haba llegado incluso ms lejos en ocasiones, por sus propios medios, aunque tambin lo haban encontrado tantas veces aferrado con uas y dientes a inverosmiles componentes de la jarcia que Jack y Bonden cruzaron una mirada de agradecimiento cuando tiraron y empujaron de l hasta la cofa, a travs de la boca de lobo. Aunque la cofa no se encontraba a gran altura, disfrutaron de una esplndida vista del Mediterrneo occidental. Haban llegado tarde al proceso emprendido por la Hamadryad para marear toda la lona, aunque an quedaban cosas por ver: las alas y rastreras altas y bajas a ambos costados del trinquete y del palo mayor, por supuesto, e incluso el estay de sobremayor, que ascenda en lo alto, tal y como observ Jack, seguido por una sosobre que super en altura a la de sobrejuanete mayor. - Mira, mira, Stephen -exclam Jack-, ese audaz reptil ha largado una sosobre. La ves? Es la de cuchillo que est encima de todo. Ten mi catalejo y distinguirs hasta la escota. Habas visto alguna vez algo parecido, Bonden?

- Jams, seor. Aunque en una ocasin, cuando serva a bordo de la Melpomene en plena zona de las calmas ecuatoriales, largamos una vela por encima de la de sobre, que por ser cuadra llamamos vela lunar. Tan prodigioso despliegue llev a la Hamadryad a tiro de pistola de la pequea Surprise, y lo hizo antes de anochecer. Meti el timn a sotavento, traz una elegante curva, derram el viento de las velas, pleg alas y, ah, en el sendero invisible que separaba a ambas embarcaciones, se encontraba al cabo de unos instantes su capitn a bordo de la fala, con tal pulcritud y buen hacer que hubiera avergonzado a la flota del Canal. - Querido Hen, cmo ests? -exclam Jack cuando le recibi en el alczar con un fuerte apretn de manos-. Me parece que ya conoces al doctor Maturin y a mis oficiales. -El capitn Dundas cumpli con los saludos de rigor-. Acompame bajo cubierta a disfrutar de un refrigerio -dijo Jack-; debes de estar agotado despus de largar lona con tanta prisa. Qu velocidad has alcanzado? - No creas, dira que apenas hemos superado los ocho nudos, pese a haber tendido toda la colada -respondi Dundas, riendo-. Nuestros gavieros son los que ms lo han disfrutado. - La verdad es que han logrado asombrar a los nuestros, los has asombrado e impresionado. Te apetece un jerez? O prefieres una copa de excelente ginebra de Plymouth? - Oh, ginebra, gracias. Dos de nuestros barcos de pertrechos han tenido que abrigarse en las Berlings por culpa de ese condenado vendaval del sur, y no tenemos ni una gota de ginebra. Por lo visto, ellos la llevaban toda. Ha llegado el viento hasta aqu? - S, y hasta Alejandra, creo. Un viento de los peores. Pero dime, Hen -dijo sirvindole un buen trago, hablando con esa afectada despreocupacin que no lograba engaar a ninguno de sus amigos-, de qu fragatas dispone lord Barmouth? - De ninguna en absoluto -respondi Dundas-. Algunos setenta y cuatro maltrechos, un navo de sesenta y cuatro caones, corbetas y, por supuesto, el buque insignia. Vers, la Hamadryad era la ltima fragata que tena a mano, porque al resto lo han despachado a Malta y al este. Claro que en cuestin de dos o tres semanas recibir refuerzos, o quizs antes. Tambin han sufrido un gran retraso debido al tiempo; llevan a bordo a la nueva esposa del comandante en jefe, y han tenido que abrigarse en Lisboa. Satisfecho, Jack tom un sorbo de jerez, y ambos tomaron asiento para disfrutar de una copiosa cena. - Y dices que lord Barmouth se ha casado de nuevo? -pregunt al coger el tenedor-. No haba odo nada al respecto. - As es. Con la atractiva y joven viuda del almirante Horton. Su ausencia le vuelve ms irascible de lo habitual. Jack asinti con aire ausente y, en la pausa que hubo entre las aves y el lechoncillo, pregunt: - Saludaste a lord Keith? - S, por supuesto -respondi Dundas-. Tena que entregarle un mensaje de mi padre, pero hubiera ido a verlo de todos modos. Siento un gran respeto por el almirante. - Yo tambin. Cmo estaba lady Keith? - Tan adorable, amable y culta como siempre. Tuvo el detalle de invitarme a comer, y ella y el capelln de uno de los navos de setenta y cuatro caones estuvieron conversando todo el tiempo sobre ciertas particularidades del hebreo que se habla en la comunidad juda del Pen. - De veras utilizan un hebreo coloquial? -pregunt Stephen-. Siempre pens que hablaran en su arcaico castellano. - Por lo que pude entender, hablaban en hebreo cuando aparecieron los judos de pases remotos, pases donde el rabe o el persa sustituy al castellano; tal y como sucede

a quienes son ms sabios que yo, que hablan en latn cuando viajan a Polonia o, que Dios nos ampare, a Lituania. - Creo recordar -dijo Jack- que tenan intencin de alquilar una casa cerca de las propiedades del gobernador. - As es: Ballinden. Son tierras altas, pero estn cerca de la ciudad. Es un lugar encantador, con una prodigiosa vista del Estrecho y un precioso jardn atendido por un jardinero; quiz sea demasiado grande para ellos, y me temo que los monos los importunan de vez en cuando. No obstante, parecen ser muy felices all. - Qu Dios los bendiga -dijo Jack, levantando la copa-. Siempre han sido muy amables conmigo. Lleg el pudn casi al terminar el brindis a la salud de los Keith, un esplndido pudn de la Armada, el preferido de Jack y Dundas, y al que Maturin, al contrario que Jacob, haba terminado por acostumbrarse. - Gracias pero no -dijo Dundas, que rechaz servirse de nuevo-, me temo que debo -Antes de que pudiera pronunciar las palabras, la campana de la Surprise son ocho veces y se abri la puerta de la cabina. - Seor, usted me pidi que -dijo el guardiamarina que estaba al mando de la fala del capitn Dundas. - Cierto, Simmons-dijo Dundas-. Jack, gracias, muchsimas gracias por tan esplndida cena, pero si no me doy prisa me azotarn a bordo de todos los barcos de la flota. Caballeros -dijo inclinndose ante Stephen y Jacob-, a su servicio. Todo haba terminado, despejada la mesa, todo a excepcin del brandy. Jacob les haba dado las buenas noches y un curioso silencio se adue de la cabina. - Ver a Dundas apresurarse con la celeridad y sentido del deber que corresponde a la Armada -dijo Stephen-, me hace pensar en una pregunta indiscreta que a menudo he sentido la tentacin de plantearte; puesto que nuestra travesa tambin me preocupa, creo que ste es buen momento para hacerla. Si Heneage Dundas corre peligro de que lo azoten en toda la flota por demorarse y entretenerse por el camino, no corrers t el mismo peligro, cuando finalmente y a paso de tortuga arribemos a Gibraltar y te presentes ante el comandante en jefe, que no es precisamente tu mejor amigo? - Stephen -dijo Jack-. Me atrevera a decir que eres consciente de que la luna experimenta cambios tanto en su forma como en las horas a las que aparece y se pone. - Pues claro que s, es un astro de lo ms inconstante. A veces apenas parece una hoz vuelta a la izquierda, a veces a la derecha En otras ocasiones, tal y como no dudo que t mismo habrs observado, la luna no aparece por ninguna parte. Luna nueva! Recuerdo que en una ocasin me desembarcaste en la costa francesa en una noche sin luna. Pero no soy precisamente un experto en el tema. Vers, un monje del condado de Clare me explic sus evoluciones, pero me temo que no fui capaz de retener sus palabras. - Te convenci al menos de que se trataba de un proceso regular? De que los cambios podan predecirse? - Seguro que s, eso supondra un consuelo. - En tal caso, yo mismo estoy dispuesto a asegurrtelo, Stephen. Has de saber que la primera aparicin de la luna nueva en ciertas estaciones posee una gran importancia para judos y musulmanes. Ahora sabes que el comandante de la galera de Arzila pertenece a uno u otro credo (seguramente al musulmn) y, de todos modos, es marino. Es ms, es muy probable que sea un marino de los buenos, de modo que, dependiendo del viento y el tiempo que haga, necesariamente deber cruzar el Estrecho con la luna nueva, o tan cerca como pueda de ella, noche cuya fecha podr predecir tan bien como nosotros. De modo que, consciente de que ambos pensamos del mismo modo, espero encontrrmelo en algn punto al sur de Tarifa.

- Vaya, eso cambia mucho el asunto. - Adems, no quiero perder ningn palo por forzar de vela, ni permanecer all fondeado a la vista de un comandante en jefe a quien desagrado. Es un marino distinguido, eso lo admito, y su reputacin de capitn combativo es merecida; pero como almirante no ha tenido tanta suerte Es lamentable, pero algo hay en la mesa de la sala de juntas del Almirantazgo que por lo visto ejerce un efecto negativo en quienes se sientan a ella; hombres sensatos, capaces de salvar la embarcacin de los rugidos de una costa a sotavento, o de apresar una enorme belleza espaola como el Santsima Trinidad, se comportan con educacin y humildad hasta que les llega el momento de sentarse a la mesa de juntas. No sucede siempre, pero he servido a las rdenes de algunos que, una vez ascienden a la plaza de almirante, incluso a primer almirante de la Armada, de pronto se transforman en criaturas que se dan una enorme importancia, a quienes uno debe acercarse de rodillas y dirigirse en tercera persona. No. Lord Barmouth tendr su monumento en la Abada de Westminster, en cuya lpida se citarn los muchos combates gloriosos que habr librado, pero le creo perfectamente capaz de jugar sucio, y prefiero tributarle homenaje poco antes de la luna nueva y despus hacer mi trabajo, tan bien disfrazado de barco mercante en apuros como sea posible. *** Un buen plan, que al menos sirvi para impedir que el barco trabajara tanto como suele hacerlo durante una travesa apresurada, de tal modo que (poniendo aparte otras consideraciones) estuviera preparado para el ansiado combate. Sin embargo, se basaba en la falsa asuncin de que el comandante en jefe se encontraba en Gibraltar. De hecho, el comandante ejercitaba a los barcos bajo su mando: a babor los navos de lnea, a estribor las corbetas y las embarcaciones de bajo bordo, todos formados en lnea de frente. A popa y a distancia navegaba un numeroso convoy de barcos mercantes. Al despejar la maana se inform de tan sorprendente armada, poco a poco, desde la cofa, empezando por la divisin formada por las corbetas, que era la ms cercana. Jack tuvo tiempo de cubrirse de lona, de mucha ms lona, y de aprovechar el viento del nordeste antes de que dieran la voz a cubierta. - Cubierta, cubierta! Buque insignia a dos cuartas por la amura de estribor. Por suerte la Surprise ostentaba una gran pulcritud, pues las cubiertas ya se haban secado despus de limpiarlas, los caones estaban inmaculados como nunca, y todos los hombres en condiciones y sobrios, lo cual no impidi a Harding, a Woodbine y al oficial de infantera de marina quejarse por el barco, o a Killick revisar el uniforme de contralmirante, que Jack, en calidad de comodoro, luca en las grandes ocasiones. Despej el da. El guardiamarina de seales y su ayudante observaron el casi continuo flujo de banderas que ascendan por las drizas a medida que lord Barmouth ordenaba a la flota un sinfn de maniobras y haca un sinfn de comentarios, la mayora de los cuales no eran muy halageos. Finalmente, flame el nmero de la Surprise junto a la seal que indicaba que el comodoro deba de personarse a bordo del buque insignia. Bonden y la dotacin de la fala la haban preparado para echarla al mar, y en cuanto vio a Jack salir de la cabina con el uniforme de gala, ceido el espadn, y con la correspondiente profusin de galones dorados, dio la orden y el bote se desliz hasta posarse en el mar, seguido al instante por los hombres que lo impulsaban y por un segundo del piloto a la caa.

- En cuanto nos encontremos a un cable de distancia, d paso al saludo -dijo Jack a Harding-. Estoy seguro de que no olvidar usted tener un par de salvas de sobra a mano, por si acaso uno de los caones prefiere guardar silencio. Entonces embarc en la fala y, como era habitual, Bonden la apart de la fragata diciendo a sus hombres: - A remos callados, a remos callados ah. -Y cuando se hubieron alejado a un cable de distancia, la Surprise inici las salvas de saludo al comandante en jefe, diecisiete en total, dado que aquella era la primera vez que lo saludaba en el puesto. Despus de la decimosptima salva respondi el Implacable, aunque titube un poco tras la decimotercera, como si pusiera en duda que Jack mereciera ms, a pesar de que poda verse flamear el gallardetn en lo alto. Y titube hasta que una voz furiosa rugi desde el alczar, momento en que efectuaron las restantes dos salvas casi al mismo tiempo. El capitn del Implacable, Henry James, antiguo compaero de tripulacin, recibi a Jack con amabilidad al subir ste a bordo; los infantes de marina presentaron armas y el teniente de bandera pregunt: - Me permite conducirle en presencia del comandante en jefe, seor? - Me alegro de verle, seor Aubrey -dijo lord Barmouth, que se levant un poco de la silla y le tendi una mano fra. - Yo tambin, por mi honor -dijo sir James Frere, capitn de la flota, cuyo apretn de manos result ms cordial. - Aunque no acabo de entender qu hace usted en estas aguas. Por favor, sintese y explquemelo. - Milord, el anterior comandante en jefe me concedi el mando de una escuadra, cuyas rdenes consistan en dirigirse al Jnico y al Adritico y, despus de asegurarme de que los mercantes llegaban a puerto, poner fin a la construccin de embarcaciones bonapartistas en esos lares, persuadir a cuantos barcos franceses pudiera de reunirse con los aliados y apresar, hundir, quemar o destruir a todos aquellos que no lo hicieran. Un emisario de sir Joseph Blaine tambin nos coment la preocupacin suscitada en el Ministerio por ciertos informes recibidos, segn los cuales una confederacin de estados musulmanes pretende impedir que los ejrcitos ruso y austraco se renan para marchar al oeste y se unan a su vez a las fuerzas inglesas y prusianas, o, al menos, impedirlo el tiempo suficiente como para que la superioridad numrica de Napolen aplaste a las tropas aliadas por separado. Este movimiento por parte del grupo musulmn requiere, sin embargo, reclutar a un gran nmero de mercenarios, mercenarios a los que es necesario pagar. El dinero deba salir de un estado musulmn en los confines de Marruecos, y se esperaba que viajara va Argelia. Finalmente nuestros agentes de inteligencia lo impidieron y ahora se sabe que viajar por mar, a travs del Estrecho, tal y como he informado a lord Keith en numerosos despachos, sin saber que haba sido sustituido. Quiz deba aadir que sir Joseph tambin proporcion a mi consejero poltico un experto local, caballero que habla con fluidez turco y rabe, que me ha sido de gran utilidad. Con su ayuda destacamos a una fragata francesa, destruimos otras dos, y quemamos una veintena de astilleros junto a las embarcaciones que estaban construyendo. - S -dijo el almirante-, algo he odo al respecto; y le felicito por el xito que ha cosechado -Menuda paliza les ha dado, murmur sir James-. Tiene listo su informe? - An no, milord. - En tal caso, acompeme de vuelta a Gibraltar, y permtame leerlo en cuanto sea posible. Ha mencionado usted a su consejero poltico y a su colega. - S, milord. - Le quedara muy agradecido si pudieran reunirse de inmediato con mi consejero poltico. Ah, Aubrey, aunque lord Keith le dio a usted una preciosa escuadra, lamento de-

cirle que la he dispersado para escoltar a convoyes y dems. Y esa goleta con la que navega en conserva? - Pertenece a mi cirujano, seor, y nos sirve de buque de pertrechos. - Bien, es una preciosa embarcacin, pero no constituye una escuadra; de modo que quiz resulte ms apropiado que arre usted el gallardetn y vuelva a convertirse en un simple capitn de navo. Jack pretenda preguntar al comandante en jefe si tena noticias de los ejrcitos franceses o aliados, pero estas ltimas palabras le parecieron tan poco serviciales que se limit a despedirse. En cubierta, sin embargo, encontr al capitn del Implacable, quien le inform de que aunque corran rumores de todo tipo, como por ejemplo los que hacan referencia a un levantamiento en Irlanda y a la invasin francesa de Kent, no haba odo nada autntico, exceptuando la exasperacin de los soldados, expresada con frecuencia, por la lentitud del ruso. Jack asinti satisfecho y dijo: - Lord Barmouth me ha ordenado enviaros a mi cirujano y a un consejero poltico a bordo. Ambos son excelentes lingistas y hombres muy cultos, pero ninguno de ellos tiene ni idea de subir por el costado de un barco, de modo que si tuviera usted la amabilidad de preparar una silla de contramaestre se lo agradecera de todo corazn. De regreso a la Surprise, se libr del uniforme de gala, procedi a arriar el gallardetn, orden a Harding seguir la estela del buque insignia rumbo a Gibraltar, y envi a buscar los cuadernos de bitcora. Adams y l seguan estableciendo las bases del informe (en el cual abundaban muchos interrogantes que slo Stephen y Jacob podan resolver) cuando oyeron regresar al bote, entre exclamaciones de alegra y el gritero de los nios: - Bienvenidos a bordo, queridos doctores, bienvenidos, oh, bienvenidos a bordo! Bajo cubierta, Stephen observ atentamente a su amigo, concentrado en los documentos, y dijo: - Te veo alicado, querido amigo. - Y as es. Que quede entre t y yo, pero me temo mucho que nos quedaremos sin galera, cruzados de brazos, fastidiados. Debido a que soy un simpln, expliqu al comandante en jefe que la galera cruzara el Estrecho y que haba pensado interceptarla. Le di a entender que segua actuando bajo las rdenes dadas por lord Keith, pero me temo que me dejar a un lado y que alguien que cuente con su favor disfrutar de esta oportunidad. - Sosiega tu mente, querido -dijo Stephen en un tono cargado de conviccin-. Jacob y yo acabamos de hablar con el comandante en jefe y con su consejero poltico. Se trata de Matthew Arden, hombre inteligente que cuenta con una gran influencia en Whitehall. El Ministerio considera crucial para el transcurso de la guerra este teatro de operaciones, y nos han enviado a uno de sus mejores cerebros, un hombre que ha rechazado ocupar cargos ms elevados, muchsimo ms elevados. Tambin es amigo ntimo de lord Keith, que se sentira ofendido de muerte si alguien se atreviera a oponerse a sus ms que evidentes deseos. Arden y yo nos conocemos desde hace muchos aos; nunca hemos mantenido ninguna disputa por nada que pudiera considerarse importante, y de nuevo en esta ocasin nos hemos compenetrado muy bien. Es ms, me alegra decir que pese a sus modales dominantes, lord Barmouth adora a Matthew Arden Oh, veo que ests escribiendo el informe de nuestra modesta campaa, ya veo, ya veo qu arduo, qu arduo. Recurdame que no olvide apuntarte algunos comentarios sobre poltica argelina y mis viajes por frica. No sabes cunto te he echado de menos cuando Arden ha empezado a hablar de tus hazaas en el Adritico, o cuando oblig al comandante en jefe a admitir que la eliminacin de ese peligro en particular supona una importante hazaa

No, no, Jack; por muy valiente que sea lord Barmouth, no creo que por el momento se atreva a maltratarte, dadas las circunstancias. - Qu amable por tu parte contarme todo esto, Stephen -dijo Jack-. No lo hubiera credo de boca de ninguna otra persona, pero viniendo de ti -Dej a un lado la pluma que haba estado mordisqueando, atraves la cabina, tom el violn e interpret una serie de relampagueantes trinos, que finalmente fue como si se esfumaran despus de ascender y ascender en tono. Despus se sent al escritorio y con otra pluma escribi varias listas; orden llamar al condestable, a quien pregunt el estado en que se encontraban la plvora y la bala. - Podr decrselo con exactitud si dispongo de cinco minutos para inspeccionar el paol, seor -dijo el condestable. - Excelente. Despus rellene usted los datos en los huecos que he dejado a tal efecto, y desembarque. Aqu tiene una guinea para facilitar una entrega puntual. Y ah va eso, tambin, para el encargado del astillero. - Cohetes azules y rojos -murmur el condestable, repasando lentamente la lista-. Tenemos algunos, pero ser mejor asegurarse de que sean recientes. Congreves extra altos? No creo saber a qu se refiere, seor. - Son lluvias de estrellas blancas, y en ocasiones pueden resultar muy tiles. Bastar con media guinea para todos los fuegos artificiales, verdad? - Oh, ser ms que suficiente, seor. Sin duda los traer yo mismo. - Debera procurarme algunos pertrechos mdicos -dijo Stephen una vez concluidas esta entrevista y algunas ms que revelaron qu se propona el capitn Aubrey-. Casi no tenemos tabletas de sopa, y desde esa desafortunada estancia en Mahn nos hemos quedado sin ungento azul. Dime, Jack, me equivoco al suponer que pasaremos aqu cuatro o cinco das ms de lo que planeabas en un principio? - No. Ests en lo cierto. - En tal caso, visitars a lady Keith? - Por supuesto. Y tambin al almirante. - Me permites acompaarte? - Claro que s. Queenie siente un gran aprecio por ti. El da de la visita, Stephen desembarc temprano, compr una peluca nueva en Barlows y recorri todo el mercado hasta encontrar un ramillete de lilas que apenas empezaban a brotar. Al volver, obsequi a Mona y Kevin un pedazo de chocolate calculado para mandbulas slidas y estmagos frreos. Pese a que se lo agradecieron debidamente, no lo probaron ni se movieron, pendientes de algo situado encima de la cabeza de Stephen que observaron con una mezcla de extraeza y preocupacin. - Se ha cambiado usted de pelo -dijo finalmente Mona. - No te preocupes, querida. Slo es una peluca. -Y se la quit para mostrrsela, momento en que los mellizos rompieron a llorar. *** - Querida lady Keith -dijo al sentarse en el saln desde el cual podan contemplar el esplndido jardn y el Estrecho, con la brumosa costa africana recortada en la distancia-. Recuerda la primera vez que vio usted a un hombre sin su peluca? - No. Pap siempre se la quitaba cuando me enseaba a nadar en Brighton, y yo estaba demasiado preocupada chapoteando como para percatarme del cambio, y si lo hice ni siquiera lo recuerdo. Es un cambio rpido, perfectamente natural.

- Se lo pregunto porque mis dos nios, a los cuales compr en un mercado de esclavos de Argelia (un nio y una nia, mellizos), se echaron a llorar con amargura cuando me quit la ma esta maana, y no hubo forma de consolarlos. - Pobres criaturas. Oh, mire, ah estn otra vez esos malditos monos. Jack, seras tan amable de cerrar las ventanas? Qu edad tienen? - Acaban de perder los dientes de leche. Un corsario argelino los captur frente a la costa de Munster, y tengo pensado enviarlos de vuelta con sus padres, campesinos de un pueblo que conozco. Confo encontrar un barco del rey que navegue con destino a la cala de Cork. - No creo que sea difcil. Preguntar al almirante. Pero qu piensa hacer con ellos entre tanto? Si les ordenan hacerse a la mar, por ejemplo, o poner rumbo a las Antillas? - Esperaba encontrar una familia adecuada, una familia agradable, que pudiera cuidarlos has que un adecuado y agradable barco de guerra los llevara a casa, con una carta dirigida a un prroco que conozco en Cork, y una bolsa para quien los lleve en carro a Ballydonegan. - Hablan ingls? - Muy poco, y el poco que hablan es ms bien soez. Sin embargo, resulta increble la facilidad con que la mente infantil absorbe de odas cualquier lengua. - Bueno, si quiere usted confirmelos hablar con nuestro jardinero mayor para que los acomode. Tiene una buena esposa, una granja grande y nios mayores. Habla ingls, ingls del Pen, y es un hombre bueno y decente. En cualquier caso, yo misma procurar que no les falte de nada. - Qu amable es usted, lady Keith. Puedo traerlos ms tarde? - Por favor. Tengo ganas de conocerlos. Y ahora, dgame, doctor Maturin, qu aves ha visto en la costa de Berbera? - Un trecho tierra adentro haba un enorme lago salino rodeado de flamencos y de una gran variedad de aves zancudas; buitres, de las especies habituales, el chotacabras pardo o cuervo cuellipardo Entre los cuadrpedos haba hienas, por supuesto, y un elegante leopardo. Sin embargo, lo que ms le hubiera complacido ver fue un anmalo trepatroncos. - Dios mo, Maturin -exclam lady Keith, que tena un gran inters por los trepadores-, en qu aspecto era anmalo? - Se reconoce al instante que se trata de un trepatroncos, aunque posea una pequeez que tachara de absurda. Sin embargo, no tiene una sola mancha negra en la coro nilla, y todo su manto es ms cercano al azul de lo que parece apropiado; su cola es incluso ms corta que en otras especies, y su voz se parece ms al canto del torcecuello que a La descripcin se vio interrumpida por la irrupcin del almirante. - Diablos, ya estn ah otra vez esos jodidos monos -grit indignado, tono que se transform al reparar en las visitas-. Aubrey! Bienvenido sea; y usted tambin, doctor. Dios bendito, menuda zurra les dio usted en el Adritico! Recib sus primeros despachos de guerra, por supuesto; en Whitehall parecen la mar de complacidos con ellos. Espero que tambin nos complazcan ustedes con el placer de su compaa viniendo el sbado a comer. - Ser un honor, milord, aunque an no hemos cumplido sus rdenes del todo. Sin embargo, esperamos hacerlo pasada la luna nueva, y despus nos consideraremos enteramente a su disposicin. El rumor de un carruaje, seguido de otro carruaje, seguido a su vez por las voces de dos grupos separados de visitantes. Jack y Stephen aprovecharon la ocasin para despedirse, y por suerte pudieron sortear a los recin llegados, que formaban una pia en el

camino de grava y comentaban en un elevado tono de voz lo mucho que les sorprenda haber llegado al mismo tiempo. Caminaron de vuelta a la ciudad, y al recorrer los muelles Stephen repar en el barco diario que cubra la ruta de Tnger, embarcacin que perfectamente podra haber llamado transbordador. Se llenaba sta de moros, judos gibraltareos y algunos extraos mercaderes espaoles. Jacob se encontraba entre ellos; vesta un caftn y se tocaba con un casquete, de modo que pasaba desapercibido. Stephen no hizo comentario alguno en ese momento, aunque despus no le sorprendi encontrar la misteriosa nota de su colega, en la que deca que cruzaba el mar para ver a alguien que quiz posea unas joyas muy valiosas para vender. Ms tarde, cuando cenaba en compaa de Jack, dijo: - Jacob no figura inscrito en el rol de tripulantes, verdad? - As es. Creo que lo llevamos como supernumerario, sin derecho a tabaco, paga, ni a llevar equipaje. - Y quin le alimenta? - Supongo que t. Sea como sea, todo cuanto coma, beba o fume se descontar de tu paga hasta el ltimo medio penique, y con el mayor rigor del mundo. - Tengo la impresin de haber entregado mi vida a un atajo de desalmados tiburones mercenarios -dijo Stephen con una sonrisa ms bien forzada. - As es. Y los nios que compraste en Argelia cuentan con un apartado donde te anotamos hasta la ltima papilla, adems de los platos de barro que rompan. Despus de todo, hablamos de la Armada. - Supongo que lo azotarn o lo encadenarn por ausentarse sin contar con permiso. - No. Para tales casos contamos con un castigo conocido con la expresin pasar por la quilla. Pero no permitas que te quite el sueo: a menudo las vctimas sobreviven Bueno, muy a menudo. Oh, lo siento, disculpa si me muestro demasiado jocoso; debes de echar mucho de menos a los mellizos. Son un par de criaturillas encantadoras, y te ruego que me perdones. - S, admito que les echo de menos, aunque lady Keith ha sido tan amable y tan buena que no podran estar en mejores manos. Sin embargo, les echo de menos, y cuando finalmente comprendieron mi traicin rompieron a llorar de pena. Aunque mi dolor se vio atemperado por lo mucho que parecan fascinarlos los monos que se reunieron a su alrededor, por la continua suspicacia que despertaba mi seriedad, y por la risa alegre que solt estando lejos, casi al pie de la colina, al ver dos serpientes entrelazadas que se alzaban en el aire casi todo lo que les daba el cuerpo, sumidas en pleno ritual amoroso. - Oh, seor -exclam un mensajero enviado por el seor Harding-, podra el doctor acompaarme a echarle un vistazo a Abram White? Acaba de sufrir un ataque. De hecho, Abram White estaba muy enfermo: comatoso, hinchado, muy contusionado, pese a no sufrir de apopleja o epilepsia. Por razones que slo l conoca, haba subido a bordo tres pellejos ocultos de ron para disfrutar de ellos lentamente, en privado, con deleite. Al creer que un suboficial del barco le haba descubierto, haba optado por deshacerse de las pruebas del crimen ingiriendo todo lo que le quedaba, se haba atragantado y haba cado por una escotilla. Yaca plido, insensible, apenas respiraba y casi no tena pulso. Stephen, tras aos de servir en la mar, estaba acostumbrado a ver plidos e insensibles marineros, y cuando se hubo asegurado de que las extremidades de Abram, su columna y el crneo no presentaban fracturas, lo movi y orden llevarlo a la enfermera del sollado. Estaba perfectamente bien y volva a su puesto cuando regres Jacob. Si alguien haba reparado en su ausencia debi de atribuirlo a asuntos oficiales o mdicos (una visita al hospital, por ejemplo), dado que su regreso no provoc comentario alguno, entre otras cosas porque de nuevo se haba cambiado de ropa.

Encontr a Stephen contando las tabletas de sopa. - Espero que mi repentina desaparicin no haya resultado inconveniente. Recib noticias de que un amigo se encontraba al otro lado del agua. - No, en absoluto. Espero que el viaje haya valido la pena. - Jzgalo t mismo. Al otro lado resulta ridculo lo que entienden por seguridad, y he obtenido informacin nada ms y nada menos que de tres fuentes distintas, todas ellas coincidentes. -Conversaban en francs, como solan hacer cuando trataban temas mdicos, privados o confidenciales; a pesar de ello, baj el tono de voz antes de continuar-: La galera de Arzila se encuentra en este momento en Tnger, cargada, con numerosa dotacin y tan artillada como pueda estarlo una galera: dos caones de veinticuatro libras en las amuras, y dos a popa, con mosquetes de sobras para cuando navega a la vela. Se dice que los caones son de extraordinaria calidad: bronce, precisas cuas de puntera y bala rasa perfectamente esfrica. Yahya ben Khaled, que est al mando, pretende cruzar el Estrecho la noche del viernes, a menos que deba enfrentarse a un fuerte viento del este. Reinar una total oscuridad esa noche, y tiene pensado poner rumbo directo a Durazzo, entregar el oro (por lo visto ha dejado a padres, esposas e hijos como garanta), recoger su dcima parte y volver, aprovechando toda su fuerza contra cuantos mercantes encuentre por el camino. - Corajudo golpe. - En efecto. Murad Reis[2] se ha ganado fama de dar corajudos golpes, que casi de forma invariable han cosechado xito. Siempre ayuda al destino tanto como puede, y en esta ocasin ha alquilado dos galeras pequeas que actuarn de seuelo: una de ellas navegar cerca de la costa africana, y otra por mitad del canal, mientras que l, bajo Tarifa, intentar cruzar el Estrecho por la parte europea. - Amos -dijo Stephen-, no s cmo puedo agradecerte estas noticias. Me acompaas para informar al capitn Aubrey de todo lo que has descubierto? - Por supuesto. Jack le escuch con atencin, mientras su rostro adoptaba de forma gradual la mirada de un guila, una de esas guilas enormes que observan su presa a escasa distancia. - Doctor Jacob -dijo, estrechando su mano-. Le agradezco de todo corazn esta inteligencia que me brinda, esta incomparable informacin que ha obtenido, tal y como creo que podramos llamarla. De modo que si el viento no tiene componente oeste, Murad Reis se har a la mar el viernes, aguardar al pairo bajo Tarifa, supongo que hasta que suba la marea, y, poco despus de la medianoche intentar cruzar el Estrecho. Tenemos que prepararnos para impedrselo. -Reflexion unos instantes-. Dicho esto -continu-, si corren tantas hablillas en Tnger y si hemos obtenido esta informacin tan pronto, debemos suponer que cualquier indiscrecin por nuestra parte podra llegarles a ellos con la misma celeridad. A partir de ahora se acabaron los permisos en tierra, por supuesto; y dado que maana por la maana dispondremos de todos los pertrechos, lo nico que podra delatar nuestras intenciones de hacernos a la mar sera desembarcar a los enfermos. Me avergenza admitir que no recuerdo el parte actual de bajas. - Oh, respecto a eso -dijo Stephen-, tan slo tenemos un par de obstinados casos de sfilis y una hernia; podra transbordarlos a la Polyphemus a ltima hora de la noche, donde quedaran en manos de mi viejo amigo Walker. - Excelente, excelente. De este modo, cuando a cualquier idiota se le ocurra irse de la lengua, nos encontraremos, si Dios quiere, en la mar.

CAPTULO 10 El capitn Aubrey y sus oficiales pasaron la tarde recorriendo el Estrecho a bordo de la Ringle, explorndolo cuidadosamente y, en segn qu lugares, sondando sus aguas durante la marcha. En un punto, lejos, al oeste, se encontraron con dos fragatas pesadas, la Acasta y la Lavinia, con las cuales cruzaron el nmero de identificacin. Haban sufrido de forma visible el temporal, pues ambas seguan bombeando sin pausa ni descanso, y el agua caa con fuerza a sotavento. Recorrieron la costa del Estrecho a lo largo y a lo ancho para afianzar el familiar recuerdo del contorno; despus, volvieron a ltima hora de la tarde. - Vista con perspectiva -dijo Jack a Stephen, a solas en la cabina-, tan perfecta e ideal es la informacin de Jacob que parece demasiado buena para ser cierta. - Perfecta e ideal. Sin embargo, creo que es cierta. Jacob y Arden son los dos nicos hombres en estos asuntos de inteligencia por quienes me jugara el cuello. - En tal caso, querido Stephen, voy a cambiarme de ropa, subir a bordo del buque insignia y pedir una entrevista con el almirante, o a dejarle esta nota. -Se la tendi a Stephen, quien la ley: El capitn Aubrey presenta sus mejores deseos a lord Barmouth y, a la vista de informacin reciente, le ruega con carcter de urgencia permiso para hacerse a la mar esta noche. Se toma la libertad de aadir que su consejero poltico coincide totalmente con l al respecto. - Bien escrito, Jack -dijo. ste sonri antes de llamar a Killick. - Killick, casaca y unos calzones decentes. Ah, y dile a Bonden que necesito la fala ya. Embarc en la fala, que le llev por aguas calmas hasta el buque insignia, donde, en respuesta al saludo, Bonden respondi: - Surprise. - Lamento tener que molestarle de nuevo, Holden -dijo Jack, cumplidas las formalidades debidas a un capitn de navo-, pero debo ver al almirante o hacer que le entreguen esta nota. Poco despus regres el teniente de bandera, rog al capitn Aubrey que le acompaara y lo llev a la cmara, donde lord Barmouth, que pareca diez aos ms joven, le recibi con mayor cordialidad que nunca, aunque al almirante se le conoca por su carcter temperamental y por lo visto era capaz de pasar de un extremo a otro. - Respecto a esta nota -dijo el comandante en jefe-, cun satisfecho est usted de su fuente? - Lo bastante satisfecho como para jugarme la vida, milord -respondi Jack-. Y el doctor Maturin coincide conmigo al respecto. - En tal caso debe usted partir. Pero, Aubrey, no tena ni idea de que fuera usted tan buen amigo de la infancia de mi mujer, casi una especie de primo. Por fin lleg la Acasta esta tarde, con ella a bordo, rebosante de salud pese al mal tiempo (mi mujer es un esplndido marino), y como traa un paquete para lady Keith fuimos ambos a visitarlos. Tuvieron la amabilidad de invitarnos a comer (una comida improvisada para los cuatro solos), y no s cmo fue, pero el hecho es que su nombre sali a colacin, y de pronto descubr que ambas le conocan a usted desde cuando an no se pona los calzones, antes incluso. Han seguido su carrera de barco en barco en la Gazette y en el listado de la Armada, y cuando se equivocaban en algo (como sucedi por ejemplo con la fecha de su nombramiento para el mando de la Sophie), lord Keith las corrigi. Finalmente decidimos invitar a comer a los Keith, a usted y al doctor Maturin (a quien lord Keith tiene

en gran estima), a bordo del buque insignia, maana. Sin embargo, temo que esta peticin suya pueda privarnos del placer de su compaa. - Me temo que as es, milord; no obstante, agradezco mucho su amabilidad, y estoy seguro de que el doctor Maturin tambin lo har. El almirante inclin la cabeza antes de continuar. - Volviendo al contenido de su nota, est completamente seguro de la informacin proporcionada por su agente? - Completamente, milord. Tanto como para empear mi barco y a m mismo. Maturin est de acuerdo. - Y corre tanta prisa? - No podra ser ms urgente, milord. - En tal caso debe ir. Sin embargo, lady Barmouth y yo desearamos verles a ambos y a los Keith a su regreso. -Hizo sonar la campana y orden al despensero servir un coac decididamente aejo. Cuando regres el despensero, llen las copas y brind-: Por el xito de la Surprise. - Delicioso coac, desde luego que s -dijo Jack; tras una pausa, continu con cierto reparo-: Jams tuve el honor de servir a las rdenes del almirante Horton, y por haberme ausentado tan a menudo de Inglaterra no me haba enterado de su boda ni de su defuncin. - Se cas con Isobel Carrington poco despus de ascender al empleo de almirante. - Isobel Carrington! -exclam Jack-. Pues claro, deb pensar que era ella cuando habl usted de su amistad con Queenie. Isobel y Queenie! Dios mo, sus nombres me traen tan dulces recuerdos Tengo muchas ganas de presentarle mis respetos a lady Barmouth. Y le agradezco de todo corazn que me d permiso para hacerme a la mar, milord. El comandante en jefe estrech su mano, y ambos se despidieron en mejores trminos de lo que Jack haba credo posible. De nuevo a bordo de la Surprise, vestido con el uniforme de faena, llam al carpintero. - Considerndolo todo, Astillas -le dijo-, cul cree usted que es nuestro mejor bote, el ms marinero? - Oh, el cter azul, seor. Sin duda, el cter azul con el seor Daniel a la caa. Ese hombre es capaz de gobernarlo media cuarta ms al ojo del viento, y ganar un nudo extra. - Perfecto. Por favor, chele un vistazo al cter, y si necesita algo hgaselo saber al seor Harding. El condestable le har entrega de algunos cohetes azules y rojos, y de una lluvia de estrellas. -Despus, dirigiendo la voz a las aguas calmas, voce-: Ringle! Seor Reade, no tardaremos en salir al Estrecho, de modo que si tiene mujeres a bordo ser mejor que desembarquen ya. Cuando hayamos franqueado el muelle, me gustara hablar con usted. Qu sencilla la silenciosa partida de ambas embarcaciones, poco despus del caonazo de la noche. Apenas fueron necesarias las rdenes, y apenas se dio una sola. Los marineros adujaron los familiares cabos y halaron de las bolinas al partir el barco del muelle, y despus cazaron todo lo que haba que cazar como si se tratara de un acto reflejo. Sin embargo, Jack rechaz el procedimiento habitual de subir una luz al tope, y orden encender un nico fanal de popa. Los marineros de la Surprise se guiaron el ojo e inclinaron la cabeza, conscientes de lo que tenan entre manos: algo se coca, y de hecho saban perfectamente qu era ese algo. Jack pidi a William Reade que se reuniera con l y sus oficiales en el alczar. - Caballeros -dijo-, saben ustedes perfectamente que emprendimos este viaje con objeto de desalentar a Napolen en el mar. Sin embargo, tenemos otro objetivo. Desde el

punto de vista terrestre, los partidarios de Napolen en Bosnia, Serbia y otros lugares crean que si lograban impedir que los ejrcitos ruso y austraco se reunieran con los ingleses y prusianos Bonaparte podra derrotar a cada uno de los aliados por separado, a pedacitos. Por esa razn tuvieron que reclutar a un gran nmero de mercenarios musulmanes de los Balcanes. Nosotros impedimos que el dey de Argelia permitiese pasar el dinero por su pas, pero ahora se dirige por mar desde Marruecos a bordo de una potente galera que se ha propuesto esta noche cruzar el Estrecho. Segn nuestra informacin, la galera tiene planeado mantenerse al pairo bajo Tarifa hasta que suba la marea, y entonces, si el viento es favorable, cruzar el Estrecho. Si el viento les falla, remarn. Pueden hacer siete o incluso ocho nudos as. Adems, cuentan con la ventaja de la corriente del este. El capitn de la galera, un conocido corsario, ha alquilado otras dos embarcaciones para que le sirvan de seuelo, una en la parte africana y otra en mitad del canal. No deberamos preocuparnos por ellas, sino hacer avante a Tarifa, situada la Ringle a babor, y el seor Daniel en el cter azul a estribor, ambos a tres cables por el travs de la Surprise. El primero en avistar la galera disparar un cohete azul si el enemigo se encuentra a estribor, rojo si a babor, y una lluvia de estrellas si tiene la galera a proa. - Azul a estribor, rojo a babor, blanco a proa -murmuraron. Reade regres a bordo de su barco, mientras echaban al agua el cter azul. No haba luna, pero s una esplndida mirada de estrellas. Orion en toda su gloria Vega, enorme, centellaba por la aleta de babor, y Deneb ms all. A proa del travs, ambas osas y la Estrella Polar; Arturo y la Espiga por la amura de estribor, y de no haberse interpuesto la vela trinquete, Stephen hubiera podido ver Sirio, pero en su lugar le mostraron Procin. Despus, por la amura de babor, Capella, baja pero brillante an, as como Castor y Plux. - Glorioso doble ese Castor-dijo Jack, sealndoselas a Stephen-. Tengo que mostrrtelas a travs del telescopio cuando volvamos a casa. -Levant la voz un poco-: Seor Harding, creo que podramos acortar de vela un poco -dijo al ver que los chorros de vapor, a los que no poda llamar nubes, que haba bajo las estrellas se encontraban a esas alturas a cinco o incluso seis grados ms al sur de lo que estaban cuando se los seal a Stephen. El viento giraba, y a ese paso la Surprise se encontrara a barlovento de la galera para cuando llegaran a Tarifa. Es ms, si Jack esperaba a la pleamar atlntica exista la posibilidad de que la galera emprendiera la huida. Si bien poda navegar una cuarta ms cerca del viento que un barco de aparejo redondo, en cuanto el corsario se adentrara en el Estrecho, la Surprise disfrutara del barlovento y la galera no tendra ms remedio que empear el combate. No haba luna, por supuesto, pero la difusa luz de las estrellas proporcionaba al ojo experto una clara visin del contorno de la costa espaola. Punta Carnero, Punta Secreta, Punta del Fraile y Punta Acebuche a popa. Tarifa no andaba muy lejos. - Slo gavias -dijo Jack en voz baja, y el barco perdi andadura. - Cuatro nudos y dos brazas, seor, con su permiso -murmur en un hilo de voz el guardiamarina encargado de la corredera. Se mascaba la tensin a bordo, cada vez ms, y el cabo llevaba un buen rato haciendo sonar la campana con los nudillos. Casi ni se hablaba, ni siquiera se susurraba en cubierta, donde las bocas de los caones asomaban por las portas, y arda en las tinas la mecha de combustin lenta. Fue Daniel, a bordo del cter azul, el primero en avistar la galera, a tierra respecto de l y a la vela, pues mareaba dos esplndidas y bien cazadas velas latinas que besaba el viento. Lanz un cohete azul, cuyo fulgor ilumin con claridad al enemigo, el mar y la estela de humo que despeda, estela que cay al sur empujada por la brisa.

La galera no se haba adentrado tanto en el Estrecho como Jack hubiera deseado, pero se encontraba en buena posicin. En muy buena posicin. Hizo seal a la Ringle para que recuperara el cter y le siguiera, orden largar toda la lona de la cual poda cubrirse la Surprise con aquel moderado viento (lona que aument al girar ste), y orden tambin orzar tan cerca del ojo del viento como pudo. La galera, al ver que hasta tres embarcaciones de guerra la haban detectado (quiz ms, si otros barcos al este haban visto la seal), abandon toda esperanza de cruzar el canal, arri velas y gobern a remo, rumbo al ojo del viento. Cuando la galera mostr la proa a la fragata, la profusin de velas blancas de la Surprise destac con suficiente claridad a la luz de las estrellas como para que Murad Reis arriesgara un disparo a larga distancia con el can de caza, situado en el costado de babor. No haba forma de orientar los caones pesados, pues tenan que apuntarlos por mediacin del rumbo de la embarcacin que los artillaba, y Reis gobernaba el timn con mano experta. Fue un disparo efectuado a larga distancia; sin embargo, la combinacin de puntera, excelente calibre y plvora, y el zarandeo del mar permiti a la bala rasa de veinticuatro libras alcanzar al segundo can de la batera de estribor de la Surprise, y matar a Bonden, al cabo de can y al joven Hallam, guardiamarina de la divisin. En cuanto se hubo trincado el can, Jack recorri toda la batera, comprobando la direccin en que apuntaban los cabos (aunque, por supuesto, apenas se distingua con claridad el contorno de la galera de bajo bordo), ordenndoles elevar las cuas, para despus, en la cresta, gritar: - Fuego! Ni siquiera armado con el catalejo de noche y subido a la cofa pudo distinguir si haba causado daos con los caones. Tras algunas descargas ms en las cuales la Surpriseno recibi ms que inofensivas balas faltas de bro, pareca probable que s. En cualquier caso, pasados veinte minutos la andadura de la galera pareci disminuir, ya fuera porque los remos haban sufrido daos, dado lo vulnerables que eran al fuego de una batera, o por el hecho de que tras bogar con alma los remeros estaban agotados. Mientras encaraba el catalejo a lo que con casi toda certeza era la galera (puesto que sus rumbos coincidan), Jack orden disparar un can de caza, gracias a cuyo destello distingui con claridad que largaba trapo. Era una embarcacin rpida, y el aparejo de vela latina le proporcionaba cierta ventaja, pero teniendo en cuenta las posiciones relativas y aquel viento que no dejaba de girar, cualquier intento por su parte de cruzar la proa o popa de la fragata antes de que lo imposibilitara el caprichoso viento la expondra al menos a tres o cuatro andanadas impunes. Una galera, por muy pesada, bien gobernada y peligrosos sus caones de caza y guardatimones que fuera, no poda soportar un combate a tocapenoles con un barco de guerra que artillaba catorce caones de doce libras por banda, aparte de los guardatimones y los de caza, las piezas de pivote en las cofas y el fuego de mosquete, por no mencionar la madera mucho ms slida del casco. Tampoco tena opcin de emprender el abordaje sin la certeza de que el enemigo barriera la cubierta a proa y popa varias veces antes de abarloarse. Aunque Murad Reis haba abordado a varios mercantes de mayor calado que la Surprise, la certeza de la velocidad y eficacia de sus andanadas le convenci de que no se saldra con la suya, de modo que opt por la nica alternativa viable, la huida. Una galera poda mostrarse muy rpida con la mar calma y un viento favorable, y tras forzar largo y tendido la vela rumbo oeste podra, quiz, robar al enemigo el barlovento y, por tanto, ganar la libertad. El sol asom sobre frica y mostr a la galera casi en la misma posicin donde Jack esperaba verla, a unas dos millas a poniente. Las velas latinas asomaban por ambos cos-

tados para aprovechar al mximo el viento de juanetes que soplaba en direccin sursuroeste. Y as navegaron a lo largo de aquel da azul claro, carente de nubes, y tambin al da siguiente, un da en que el mar, el viento y la corriente se mantuvieron constantes. No obstante, la extraordinaria tensin de ese primer da, cuando todos a bordo, los hombres, las mujeres y los nios, intentaban azuzar a la fragata con los msculos del estmago apretados y una extraordinaria diligencia a la hora de trepar a la jarcia y hacer lo posible por aumentar la velocidad de la nave, se redujo hasta llegar a un punto en que todos se limitaron a cumplir con sus deberes habituales: limpieza de cubiertas, colgar y descolgar coyes, empapar las velas con las mangueras con la esperanza de que cogieran ms viento, tomar el desayuno y dems, sin estar pendientes da y noche de la persecucin. Incluso uno de los muchachos se acerc a Stephen para sealarle una curiosa ave, una boba prieta; y a Stephen y Jacob los molestaron mucho menos estando en su lugar favorito de observacin, a proa y a estribor, junto a la serviola. Poco o nada tenan que hacer en la enfermera de lo que no pudieran encargarse tranquilamente Poll y Maggie. Jack dedicaba todos sus esfuerzos, al igual que cualquiera de sus oficiales, a ganar hasta la ltima onza de empuje al viento y, de todos modos, Jack no era muy amigo de dedicar su tiempo a otros asuntos. Estaba acostumbrado a que la muerte se presentara de forma repentina, por supuesto, pero en esa ocasin sinti la prdida de Bonden, admirable marino, y tambin la del joven Hallam, hijo de un antiguo compaero de tripulacin. Sinti ambas muertes en el alma. Aquel da haca un extraordinario calor, y al da siguiente, lunes, hizo an ms. Jacob, con toda la naturalidad del mundo, se puso un turbante, y Stephen, sin prisa alguna, se anud un pauelo blanco en la cabeza. - Podra durar una eternidad -coment antes de comer, sentado en una aduja. - La verdad es que estas largas estelas y la infinita cantidad de mar se parecen mucho al aspecto de la eternidad -dijo Jacob-. O a un sueo. Por mi parte, no creo que dure mucho ms. He estado a bordo de un corsario argelino y de un barco pirata de Sal; puesto que su principal objetivo consiste en tomar una embarcacin al abordaje, por lo general suelen ir cargados de hombres. Es ms, a menos que pretendan asaltar una costa lejana (que no es el caso), Estrecho abajo y as hacia Durazzo, rara vez llevan muchas provisiones. Cuando la galera remaba a esa velocidad observ que contaba con una excepcional cantidad de remeros, y todas esas bocas tendrn que alimentarse. Ocho campanadas. Se llam a la gente a comer, y seguan masticando, oliendo a ron o ambas cosas cuando se dirigieron a toda prisa a la proa para ver cmo progresaba la caza. - Qu opina usted, Tobas Belcher? -pregunt Stephen, dirigindose a un marinero de pelo cano nacido en Shelmerston, compaero de antiguos viajes y miembro de la comunidad de Seth, famosa por su amor a la verdad. Belcher observ la situacin y consider la respuesta, y al cabo dijo que en ese tiempo haba algo que no ola a cristiano. En ese momento, el despensero de la cmara de oficiales se acerc para advertir a los doctores de que estaban sirviendo la comida, de modo que ambos se apresuraron tras no haberse hecho ms que una vaga idea. Al volver a convertirse en un barco privado, la Surprise haba perdido al oficial de la real infantera de marina, aunque segua disponiendo de tres tenientes, el piloto, el contador y ambos cirujanos, de modo que la mesa estaba atestada y se habl largo y tendido acerca del probable desenlace del da, bizantina conversacin que finaliz al servirse el pudn, momento en que se produjo un tremendo estampido a proa como consecuencia del impacto de otro disparo, efectuado por los guardatimones de la galera. Despus, bajo el ardiente sol, empez un curioso tipo de guerra en el mar. El viento refresc un poco, alcanz primero a la fragata, que gan terreno hasta situarse a distan-

cia del fuego de los guardatimones de la galera; dado que no se encontraban en lnea, la galera, a fin de apuntar estas piezas, tuvo que jugar con el timn, con lo cual expuso su aleta. Este peligro aument con el viento, que introdujo en el juego a los caones de proa de la Surprise, con el peligro aadido de que poda meter el timn a banda, mostrando a la galera todo el flanco y despidiendo ciento sesenta y ocho libras de bala rasa sobre la madera relativamente frgil de la nave enemiga. Ambos capitanes, uno a proa y a babor, el otro a popa y a babor, se observaban con intencin de detectar el menor cambio que se produjera para poder contrarrestarlo. Jack tena todos los caones de proa preparados, por si surga la oportunidad de abrir fuego. Cuando una racha de viento favorable empuj la fragata unas cincuenta yardas ms cerca del enemigo, se dirigi a Daniel, que estaba al mando de los caones del costado de babor. - Seor Daniel, voy a ordenar meter el timn a sotavento y disparar el can de caza. En cuanto la fragata responda a la maniobra, har fuego a discrecin. -Se acerc al can de caza, una preciosa pieza de bronce de su propiedad, capaz de disparar balas de nueve libras, que ya se encontraba a lo que a su juicio era la elevacin correcta, y, arrodillndose ante la cua, grit-: Timn a sotavento, con bro! En cuanto apareci la popa de la galera ante sus ojos, dispar. La bala mordi la estela y atraves la vela latina que mareaba a popa, mientras los tres caones situados ms a proa de la fragata arrancaban astillas a la popa de la galera; sin embargo, la haban alcanzado gracias al rebote. Poco despus, el viento que haba acercado a la fragata alcanz y favoreci al buque corsario, a quien alej de los caones de la Surprise. - Por Dios, qu calor -dijo Jack, que tras volverse se refresc en una de las tinas de agua, y fue imitado por todos los marineros. Y as continu la persecucin da tras da bajo el ardiente sol; de noche, incluso la luz de la luna pareca irradiar calor. Da a da, hacan todo aquello que la destreza, ingenio, artimaa y malevolencia humanas podan hacer con tal de destruir al enemigo, sin que ninguno de los dos ganara una ventaja decisiva por mucho que se hirieran. Y se heran, pero no de muerte. Si Jack y Adams, su escribiente, no hubieran mantenido al da el cuaderno de bitcora (donde se anotaban posiciones, distancias, cambios de viento, observaciones sobre el tiempo y dems fenmenos naturales), apenas hubiera sido capaz de saber que fue un mircoles, el primer mircoles del mes de junio, cuando finalmente cay el viento por completo y, de pie a la escasa sombra que las flcidas velas podan arrojar, observaron a la galera sacar los remos y bogar, rumbo oeste, hacia lo que hubiera podido ser una nube en el horizonte si tan impo cielo hubiera sido capaz de compartir su espacio con una. Aquel da, Stephen atendi tres casos de insolacin, y Jack, como medida de prevencin y por puro entretenimiento, orden arriar una vela al costado (con los puos bien lejos de aquellas aguas infestadas por una ingente cantidad de tiburones) antes de saltar l mismo, dispuesto a animar a la dotacin. Sin embargo, poco pudo refrescarse, dado que el agua que le salpic era templada, por no decir clida. Ninguno de los cirujanos consider adecuado unirse al chapoteo generalizado, y al ver que nadie los observaba, Stephen decidi guiar a Jacob hasta la cofa, desde la cual (balanceado el barco por la corriente) podran ver la galera con un catalejo que haba tomado prestado en la cmara de oficiales. El ascenso no entraaba peligro, pero Daniel y tres guardiamarinas, desnudos de cintura para arriba, se encaramaron a la obencadura y, de ah, a la jarcia, no slo para ofrecerles consejos, sino para empujarlos con fuerza en los momentos de crisis.

Desde la cofa, Maturin los envi de vuelta al agua con sumo agradecimiento y todas las seguridades de que podran aparselas solos a la hora de descender, sin ms ayuda que la prestada por la gravedad. - Amos, creo que no habas estado aqu antes -dijo despus de recuperar el aliento. - Jams -admiti Amos Jacob-, pero me alegro mucho de haber subido. Dios, qu paisaje. Y Dios, qu cerca parece estar la galera. Est en movimiento. Me permites el catalejo? Oh, Dios -aadi muy enojado-. Estaba escrito. Tendi a Maturin el catalejo. El viento haba inflado las velas de la galera, y los corsarios arrojaban por la borda a muchos de los esclavos encadenados. Observaron la escena inmersos en un silencio repleto de tensin. - Capitn Aubrey -voce Stephen tras asomar por la cofa-, la galera tiene el viento. Navega hacia una isla que avistamos desde aqu arriba. Y es que la nube se haba convertido en una isla, una isla cnica ahuecada en la parte ms cercana, la parte oriental. Jack, empapado, no tard nada en trepar a la cofa. - Haba odo que hacan esas cosas para ahorrar comida y agua -dijo, y aadi tras un breve silencio-: No conozco esa isla. Claro que nos encontramos fuera de las rutas conocidas. - Creo haberla visto en Barcelona, en un antiguo mapa cataln -dijo Stephen-. Y me parece recordar que se llama Cranc, que es cangrejo en cataln. - El viento nos alcanza -dijo Jack, que dio rdenes a todos los marineros para volver a bordo. En cuestin de unos minutos, la fragata volva a la vida, hinchadas las velas, con los rociones que levantaba la proa. Y mucho antes de que finalmente se pusiera el infernal sol haban arribado a isla Cranc. No haba un solo hombre a bordo que no hubiera visto a los remeros (ya fueran esclavos o cautivos sin posibilidad de rescate) ser arrojados entre gritos al mar, al jodido mar, y no haba uno solo que no odiara con toda su alma a los responsables. En principio, la isla era de origen volcnico, un pico que tras una erupcin se haba desprendido de la parte este, creando una laguna de aguas poco profundas con un muro alto tan slo roto por un estrecho canal, que serva de entrada y salida al mar. Desde las cofas pudieron ver la galera amarrada bajo el muro de roca cerca de la entrada, cerca de un maltrecho muelle y de los restos de unas casas. Quedaba abrigada de todo a excepcin de los morteros, y la fragata careca de stos; tampoco poda entrar en aguas tan poco profundas para emplear los caones. La suave brisa de juanetes la llev alrededor de la isla, para explorar y sondar las aguas que la rodeaban, un rodeo limpio que hicieron de una sola bordada. Aguas poco profundas, no haba arrecifes, tampoco rastro de vegetacin o de agua potable; tampoco, para asombro de Maturin, de aves marinas. En la parte occidental, bajo un acantilado, descubrieron un modesto arenal verde y gris. Acompaado por Stephen, Jack gan la orilla en bote. Al caminar por la escasa arena que haba, Jack observ que estaban en la pleamar; que el mar deba de golpear con fuerza esa parte de la isla despus de un fuerte viento del oeste; y que confiaba en que Stephen hubiera encontrado algunas interesantes criaturas en la cueva. - He encontrado algo si cabe ms interesante -confes Stephen-. Una ausencia total de vida. Entrado el mes de junio, ni siquiera anida el petrel. No hay aves, ni los desperdicios propios de ellas, ni restos de plumas. Pero te dir a qu se debe, hermano, y es que he notado un inquietante olor en esa roca, en esas fisuras (ya vers, acerca un poco la nariz a sta de aqu). No soy qumico, pero sospecho que emana un gas venenoso, lo cual servira para explicar la casi total ausencia de vegetacin, incluso estando en junio. -Mientras consideraba su teora se acerc Daniel.

- Seor -dijo a Jack-, uno de los marineros que nos han acompaado en el bote, McLeod, sirvi a bordo del Centaurea el ao cuatro. Dice que esta posicin se parece mucho a la que tom el capitn Hood, a Diamond Rock. De joven era escalador de Saint Kilda, y ayud a subir los caones por el acantilado. - No se me haba ocurrido -admiti Jack-, pero es cierto que la situacin es muy parecida. Cree usted que podra subir un calabrote hasta la cima del acantilado? McLeod -voce; un marinero alto y de mediana edad, que haba transbordado en Gibraltar procedente del Erebus, se acerc con timidez-. Cree usted que podra subir un buen cabo all? Por la pared del acantilado? - Creo que s, seor -respondi McLeod en un ingls titubeante-, con una recia pica y clavijas con un motn para ayudarme a subir otras veinte brazas No es tan pronunciado como el de Diamond Rock, pero parece ms blando, y podra no ser del todo slido en la cima. - Querra intentarlo? Si pierde solidez podr bajar sin tener nada de que avergonzarse. Probemos a ver qu pasa. - Subimos caones de veinticuatro libras -dijo McLeod, que no pareca haberle odo. - Pongamos de inmediato manos a la obra -dijo Jack mientras se encaminaba al bote. Bogaron con bro de vuelta al barco, ayudados por la corriente, recorrido amenizado por los recuerdos de lo sucedido en Diamond Rock, que fue una hazaa poco habitual. La Surprise haba fondeado de tal modo que su batera ofendiera el costado de estribor de la galera en caso de que sta se atreviera a salir, mientras que la Ringle hara lo propio, pero por el costado de babor. El contramaestre reuni adujas del cabo de ms gruesa mena que pudo encontrar. El armero encendi la forja hasta el rojo vivo, y trabaj una serie de clavos con agujeros para los cabos del motn, forj y templ una pica de mano, con un extremo en forma de martillo y otro en forma de pico, todo ello bajo la supervisin de McLeod. El hierro no se haba enfriado an cuando el bote volvi a morder el arenal. Entre tanto, McLeod y su primo cosieron loneta para confeccionarse unas zapatillas de escalada. - He perseguido al bucardo de los Pirineos, que Dios me perdone, mamfero que habita en los picos ms elevados -dijo Stephen, con las manos a la espalda, sin perder detalle del ascenso de McLeod-, pero jams haba visto a nadie trepar de ese modo. Casi parece un geco. Ver como aquel intrpido hombre de ciento sesenta y ocho libras ascenda por la pared casi perpendicular del acantilado constitua un espectculo extraordinario. Cierto que la pared no careca de fisuras, aunque desde el arenal se antojaran lisas. Cuando alcanz un trecho ms escarpado donde pudo descansar y asegurar un clavo por el que pasar el cabo, todos los marineros le vitorearon. Arroj otra aduja, cuyo extremo at alrededor de su hombro, y sigui subiendo con mayor rapidez que antes, hasta alcanzar la mitad del ascenso, mientras su primo Alexander, aprovechando el primer cabo, ganaba la anterior posicin. En un tiempo sorprendentemente corto se asomaron ambos con cautela por el borde del acantilado, y ante su mirada se extenda la laguna. Despus, mientras los valientes aunque menos intrpidos marineros hundan clavos junto a los cabos, empezaron a preparar una de las hamacas colgantes de ganchos fijos ms trabajadas que Jack haba visto nunca; aunque no tuviera ni punto de comparacin con el sendero flotante de Diamond Rock, el contramaestre estaba encantado, y al cabo todo qued dispuesto para subir un can de nueve libras hasta el borde del acantilado mediante una cadena, a fin de emplazar la pieza en un punto desde el cual dominara la laguna. Si un can de nueve libras se revelaba insuficiente, nada podra hacer el enemigo contra dos caones de catorce libras.

De noche la Surprise seacerc en la bajamar, momento en que el nivel del agua haba descendido lo suficiente como para impedir que la galera intentara salir de la laguna. Frente a la orilla, en un buen tenedero, ech al agua dos anclas y tendi despus dos calabrotes a los hombres en tierra. Estos calabrotes subieron por mediacin de fuertes aparejos por todos los puntos hasta coronar la cima, donde los aseguraron a una compleja maraa de estacas, halados tesos por el cabrestante de a bordo. - Ah va el can de caza -dijo Jack, y el can de nueve libras de su propiedad fue asegurado a la cadena, colgada bajo ste de ganchos de hierro. Al grito de A halar con alma, con alma los marineros situados en el virador, bajo el mando de Whewell, empezaron a virar con fuerza. Los largos calabrotes, ayustados por ambos extremos, trabajaron entonces, suspiraron, se volvieron rgidos y el can empez a subir a lo largo de la cadena. La pieza, su curea, la municin Todo ello supuso un esfuerzo tremendo, pero al salir el sol que ilumin la laguna y la galera recortada contra el muelle, no poda decirse que nadie estuviera cansado. Jack conoca muy bien ese can. La distancia, poco ms de un estadio, no supona un obstculo para una pieza bien dirigida, pero, tal y como explic a Stephen (a quien, acompaado de Jacob, haban subido a lo alto del acantilado como un simple paquete), pocas veces haba disparado con un ngulo descendente tan pronunciado. - Efectuar una o dos descargas a modo de prueba -dijo-, dirigidas a esas casas derruidas de ah. Arriba con l, compaeros. -El can encaj en la curea con un ruido seco. Jack cambi la cua de puntera, ech un vistazo a lo largo del can, llev a cabo un mnimo ajuste y aplic el botafuego, no sin antes arquear el cuerpo para evitar el retroceso del can de nueve libras. Mientras los sirvientes metan la lanada, limpiaban el nima, cargaban de nuevo, hundan el cartucho y volvan a apuntar la pieza, Jack permaneci de pie abanicndose con la mano para evitar el humo, sonriendo de pura satisfaccin. El disparo haba alcanzado el blanco. Los moros corran alrededor de la galera y el muelle como hormigas espantadas. Eran corsarios, guerreros, y pronto comprendieron la situacin, su desesperada situacin, de modo que atraparon a Murad Reis, lo maniataron y lo empujaron hasta el extremo del muelle, cerca del acantilado; una vez all, le obligaron a ponerse de rodillas y, al grito de Nuestros pecados por su cabeza, nuestros pecados por su cabeza, uno de los corsarios lo decapit de un solo tajo. Levant la cabeza para que la vieran quienes se haban situado en lo alto del acantilado, y grit: - Nuestros pecados por su cabeza. Danos agua y seremos tus esclavos para siempre. Tendrs la galera, tendrs el oro. Algunos beban la sangre, pero la mayora les miraban con las manos en alto, en un gesto de splica. - Responder usted, doctor Jacob? -pregunt Jack. - Comprometera mi posicin -respondi ste-. Esperemos un poco. Creo que tienen otro recurso. Y as era. Al cabo de unos instantes, una docena de forzudos marineros semidesnudos, quemados por el sol, surcada su piel por las cicatrices de los latigazos pero obviamente hombres blancos, fueron empujados hacia el muelle, y su lder se dirigi a lo alto del acantilado con voz ronca y acento del puerto de Londres. - Que Dios bendiga al rey Jorge. Somos sbditos britnicos, apresados del Three Brothers, del Trades Increase y de otras embarcaciones. Le estaramos muy agradecidos a su seora si nos diera una gota de cualquier cosa para aliviar la sed. Amn. - Escchenle -grueron los otros-. Resecos estamos. Hemos pasado la semana bebiendo orn.

- Atencin -dijo Jack a voz en cuello-. Cojan las armas de los moros y amontnenlas en el extremo del embarcadero; aten sus manos y har seal a la goleta para que eche al mar un bote cargado de agua y algo de comer. Los sbditos britnicos vitorearon con voz ronca y desafinada, Jack dispar tres o cuatro veces ms al azar para mantener la tensin, mientras el enemigo renda las armas en el embarcadero. *** Los marineros de la Surprise, henchidos de satisfaccin y buen humor, transportaban frente a la laguna los pesados, los pesadsimos, los encantadoramente pesados arcones de la galera a aquellos lugares en lo ms hondo de la bodega donde el peso pudiera contribuir mejor a la navegacin de la fragata. Los prisioneros moros, a quienes se haba proporcionado una cantidad razonable de agua y comida, fueron estibados en el sollado de los cables. Al menos por el momento tenan el alma en los pies y la moral por los suelos. Sin embargo, Jack haba visto experimentar extraos y sorprendentes cambios en hombres liberados de un peligro mortal, y contaba con la capacidad de recuperacin del espritu humano, sobre todo del martimo espritu humano, de modo que, despus de calcular la posicin acompaado por sus oficiales, puso rumbo al punto ms cercano de frica, donde tena intencin de desembarcar a los prisioneros. No obstante, de momento l y Stephen desayunaban tranquilamente, observando con cierta complacencia la isla Cranc. - Me dice Jacob -dijo Stephen- que en rabe se conoce a este lugar por el nombre de isla Quincena. Fue un prspero puerto de pesca y corso: dtiles, algarrobas, perlas, coral De ah el embarcadero y las ruinas, al menos hasta el tiempo de Mulei Hassan, creo, que fue cuando una nueva erupcin acab con los escasos arroyos, los acueductos y cisternas, y liber lentamente el vapor nocivo que descubrimos. Parece ser que uno puede respirarlo por espacio de catorce das sin sufrir ms que dolores de cabeza y molestias gstricas, pero al decimoquinto da te mueres. - Le pido disculpas por la interrupcin, seor -dijo Harding-, pero me pidi que le avisara cuando lo tuviramos todo a bordo. Sepa que acabamos de estibar el ltimo arcn. -A medida que hablaba, su rostro por lo general grave dibuj una sonrisa que no poda resultar ms contagiosa. Ese ltimo arcn, llevado a paso lento por fuertes marineros, pesaba sus buenas ciento doce libras, y Harding, que no era hombre avaricioso ni agarrado, saba cuntas onzas del total le pertenecan en concepto de botn. Se ha considerado al patriotismo, el ascenso y el dinero del botn como los tres palos de la Armada real. Sera mezquino asegurar que el dinero del botn era, de todos, el ms importante, pero al abandonar la llana orilla norte de Ras Uferni en Marruecos, donde por fin haban logrado desembarcar a los prisioneros tras un tedioso viaje con vientos de proa, lo cierto es que se convirti en el tema preferido a bordo. - Si ustedes quieren gobernar la galera y acompaarnos a Gibraltar -dijo el capitn Aubrey a los esclavos-, recibirn la parte del botn correspondiente a un marinero de primera. - Oh, gracias, seor -dijo Hallows, el portavoz-. Es muy amable por su parte, y le prometo que cumpliremos con nuestro deber. - Estupendo -dijeron sus compaeros. Y lo cierto es que gobernaron la galera muy bien, claro que por otra parte tambin consideraron parte de su deber abarloarse a la fragata en tres ocasiones distintas para rogar al oficial de guardia que acortara de vela.

- Hay demasiados huevos en esta cesta como para arriesgarnos por nada -decan por lo general, comentario que consideraban tan conciliador como ingenioso. Jack se encontraba en cubierta la ltima vez que obraron as. - Hallows, si no mantiene usted la posicin los desembarcar a todos -dijo con tal conviccin que si bien se haban situado a la voz para informar a la fragata de que haba una enorme hoguera en lo alto de cabo Trafalgar, se lo pensaron mejor y optaron por contrselo a la Ringle. Cierto, haba tantos fuegos a lo largo del lado europeo del Estrecho que su visin motiv toda suerte de comentarios a bordo de las tres embarcaciones. Al ver que Gibraltar contaba con innumerables hogueras encendidas, lleno su puerto de barcos engalanados, con bandas de msicos, trompetas y tambores que tocaban como locos, cesaron las conjeturas y la Surprise, despus de identificarse, se desliz en silencio a su amarradero habitual, acompaada por la goleta y la galera. - El teniente de bandera, seor, con su permiso -anunci un guardiamarina a su lado. - Le felicito de todo corazn por tan esplndida presa, seor -exclam el teniente de bandera-. Por Dios que no podra haber planeado mejor su llegada a puerto. - Gracias, seor Betterton -dijo Jack-. Pero dgame, qu sucede? El teniente le observ unos instantes con ojos muy abiertos. - Napolen ha sido derrotado, seor -respondi con seriedad-. Hubo una gran batalla en Waterloo, en los Pases Bajos, que ganamos los Aliados. - En tal caso soy yo quien le felicito, seor -dijo Jack, estrechando su mano-. Conoce los detalles? - No, seor, pero ha llegado el barco correo y sin duda el comandante en jefe podr drselos. Cuando le informamos de que haba arribado usted a puerto, me pidi que le recordara su cita. Lady Barmouth ha partido en carruaje para recoger a los Keith. - Le ruego que tenga la amabilidad de decir a lord Barmouth que el doctor Maturin y yo estaremos encantados de verlo, sobre todo en un da como ste. *** - Por fin est usted aqu, Aubrey -salud el comandante en jefe, superado por los acontecimientos y algo sonrojado a causa del vino-. Doctor, para servirle a usted, seor, me alegro mucho de conocerle. Aqu est usted por fin, Aubrey, y con una seora presa a popa. Le felicito, aunque me temo que ese tipo debi de obligarle a emprender una persecucin infernal. - As fue, milord. Arrib a una isla de la que jams haba odo hablar, llamada Cranc, una isla con una laguna abrigada y de aguas poco profundas (demasiado poco profundas para la Surprise) y tuve que sacarlo de all recurriendo a la tctica empleada en Diamond Rock, subiendo un can por un acantilado de quinientos pies de altura, desde cuya cima les dispar. - Bien, estoy seguro de que fue una accin meritoria y le felicito sinceramente. Sin embargo, dara lo que fuera por que la hubiera librado usted bajo el reinado de otro dey de Argelia (ste ha resultado ser muy terco). Dice que se trata de su galera y que todo lo que hay en ella le pertenece. Me envi una carta furiosa en la que asegura que si no le devolvemos la galera o compensamos sus prdidas hostigar a nuestros mercantes. - Pero, milord, la galera fue la primera en abrir fuego. Eso la convierte en una embarcacin pirata y en una presa de ley. - El dey no lo considera de ese modo.

- Es la palabra de un dey advenedizo que no estuvo presente y que no sabe nada que pueda ser tenido en cuenta contra la palabra de un oficial que s estuvo presente y que sabe qu sucedi. - Bajo otro dey -repiti Barmouth-. Mi consejero poltico considera la situacin con gran pesimismo, y me temo que igual le sucede al Ministerio. Han formado una comisin especial, compuesta por media docena de hombres de gran distincin, para discutir las posibilidades de un tratado, puesto que Ali Bey siempre se ha mostrado partidario de Inglaterra Se trata de una fuerte suma de dinero, Aubrey? - No sabra decirle, milord. Est compuesta de lingotes de oro pequeos, del tamao de una falange. Haba un arcn que deba de pesar unas ciento doce libras, o quiz ms. - Cien libras De cuntos arcones estamos hablando? - No los he contado, milord. - En fin, aunque slo fueran ocho, la tercera parte que me correspondera por ser el comandante en jefe ascendera a unas cinco mil libras. Slo de pensarlo se me ponen los pelos de punta -Jack estuvo tentado de decir que no actuaba en absoluto a las rdenes de Barmouth, sino que haba cumplido las de Keith, que an seguan siendo vlidas. No obstante, mantuvo la boca cerrada; Barmouth mascull un rato y, al volver al presente, dijo-: Claro que es mucho peor en su caso, e ignoro cmo se las apaar usted para explicrselo a sus hombres sin dar pie a un motn. Pero, silencio, aqu llegan los Keith. Se abri la puerta y entraron las damas, damas elegantes que irradiaban alegra, triunfo y sus mejores joyas, seguidas de lord Keith. - Jack! -salud una. - Querido primo Jack! -salud la otra; y ambas le besaron con ternura. - Queenie e Isobel, Isobel y Queenie -dijo con afecto y la felicidad en la mirada-, cunto me alegro de veros a ambas juntas y tan bellas, queridas mas. - Recuerdas? -pregunt una. - Recuerdas? -pregunt la otra, hasta que el comandante en jefe impuso el orden en tan indecoroso grupo al insistir en un tono que no poda considerarse educado, ni siquiera correcto, que los invitados podan sentarse a la mesa. Se sent a la cabecera de la mesa, con Queenie a su derecha y Arden, el consejero poltico (que no slo haba llegado tarde, sino que, adems, estaba plido de la emocin) a su izquierda; Isobel Barmouth se sent al otro extremo, con lord Keith a su derecha y el primo Jack a su izquierda. El consejero poltico se haba retrasado por algunos detalles adicionales de la gran batalla, o, mejor dicho, la serie de batallas, detalles que relat a los comensales sin omitir nada, aunque a partir de ese momento decay la conversacin. Haban experimentado muchas emociones aquel da, y ambos almirantes acusaban la edad. Queenie y Stephen charlaron animadamente sobre la isla hasta que, despus de intentar que el comandante en jefe hiciera a un lado su evidente malhumor, ella guard silencio, y fue imitada por Stephen. Los nicos que disfrutaron de la velada fueron Jack e Isobel. Isobel era mucho ms joven que Queenie. Ambos primos tenan ms o menos la misma edad, y de adolescentes haba existido cierto grado de ambigedad en la naturaleza de su relacin. Ahora, tal ambigedad resultaba si cabe ms evidente. Isobel hablaba sin parar y estaba de muy buen humor, y a Stephen le pareci evidente, pese a estar sentado en el extremo opuesto de la mesa, que ambos se haban cogido de la mano bajo el mantel. Pens que Isobel era algo libertina; una libertina preciosa. No era improbable que su enojado marido, mayor que ella, fuera consciente de tal cosa, puesto que cuando su primo dijo algo que provoc una risotada indecorosa, lord Barmouth se irgui en la silla y se dirigi a Jack elevando el tono de voz.

- Aubrey, estaba pensando que ahora que usted no tiene nada que hacer con la Armada, podra largar amarras y hacerse a la mar para sondar las profundidades del estrecho de Magallanes. Los habitantes se lo agradecern, y estoy seguro de que a las jvenes del lugar les encantar disfrutar de su alegre compaa. El tono de su voz empuj a Isobel a levantarse de inmediato. Ella y Queenie se retiraron al saln, dejando a un desconcertado grupo de hombres all de pie, todos ellos vctimas de la desventaja moral. Aquello no era nada nuevo para los sirvientes, de modo que el oporto no tard en hacer acto de presencia. Haba dado la vuelta tres veces cuando un sirviente pregunt a Stephen si el doctor Jacob poda tener unas palabras con l. Stephen se disculp y fue a encontrarse con Jacob en el recibidor. - Perdona la interrupcin -dijo-, pero un mensajero de la delegacin argelina me ha informado de la deposicin de Ali Bey (a quien por lo visto estrangularon en el mercado de esclavos); puesto que las noticias de la derrota francesa han llegado a Argelia antes que a Espaa, el nuevo dey, Hassan, los ha enviado a felicitar al comandante en jefe, a anunciar la sucesin, y a anular la absurda exigencia de su predecesor respecto al tesoro capturado. Sin embargo, quiere recuperar la galera, a la que considera parte de su flota, y agradecera mucho un prstamo inmediato de doscientas cincuenta mil libras para consolidar su posicin en Argelia. - Estas noticias me alivian -dijo Stephen-, pero dado que ah dentro no encontrars a nadie ms, aparte del comandante en jefe, lord Keith, el consejero poltico y el capitn Aubrey, creo que deberas contrselo personalmente. - Como quieras. Me acompaa el lder de la delegacin para corroborar lo que acabo de contarte. Le pido que me acompae? - No, si va a tardar diez minutos en presentarse. Debes darles la noticia en el acto. - Muy bien. Stephen abri la puerta, seguido de Jacob. - Milord -dijo a Barmouth-, permtame presentarle a mi colega el doctor Jacob, un conocido de sir Joseph Blaine. - Atencin, atencin -dijo el consejero poltico. - Cmo est usted, seor? -dijo Barmouth-. Sintese, por favor. Le apetece una copa de vino? - Milores y caballeros -dijo Jacob, inclinado sobre el oporto-. Debo contarles que uno de nuestros agentes de mayor confianza en Argelia, acompaado por un miembro de la comisin especial del Ministerio, el seor Blenkinsop, acaba de informarme de que maana por la maana una delegacin del nuevo dey, Hassan, llegar a Gibraltar con objeto de felicitar a su majestad por la derrota de Bonaparte, para anunciar su ascenso al poder y para solucionar la disputa relativa a la galera y a su cargamento. Prescinde de la absurda reclamacin de su antecesor y, si bien le gustara recuperar la galera por considerarlo un deber de su puesto, reconoce que su comandante, por disparar primero, priv a cualquier persona, excepto al capitn de la fragata de su majestad britnica, de cualquier derecho a reclamar su contenido. Sin embargo, agradecera mucho que le concedieran un prstamo inmediato de doscientas cincuenta mil libras para reforzar su posicin, prstamo que tiene pensado devolver enseguida. Se produjo un silencio. - Doctor Jacob -dijo el comandante en jefe-, no sabe cunto agradecemos tan buenas noticias y el hecho de que nos haya informado con tiempo, dado que al menos podremos recibir al caballero como merece. Lord Keith, usted es el oficial de mayor antigedad de los aqu presentes. Me permite pedirle su opinin? - Opino que deberamos recibirle con los brazos bien abiertos

- Atencin, atencin -dijo el consejero poltico. Stephen y Jack, partes interesadas, guardaron silencio; sin embargo, Jack no pudo evitar sentir que una alegra indecible inundaba su pecho. - Y puesto que yo fui en primera instancia el responsable de las rdenes dadas a Aubrey -continu lord Keith-, y dado que conozco a conciencia los entresijos de los tribunales de presas, propongo poner el caso en sus manos de inmediato, y ordenar despus al astillero que engalanen la galera con pan de oro y lo que haga falta, con tal de dar a la embarcacin un aspecto ms propio para un obsequio. Respecto al prstamo al dey, obviamente ya no estoy en posicin de hablar de las finanzas de la colonia, pero no me cabe la menor duda de que el Ministerio lo considerar bajo un prisma favorable. - Atencin, atencin -dijo el consejero poltico. El comandante en jefe se limit a asentir. Su rostro cambiante, haca poco domeado por el malhumor y la hosquedad, serva de espejo a una felicidad que brillaba con luz propia. En el transcurso de apenas unos minutos, su tercera parte en calidad de comandante en jefe del botn que corresponda a Jack, haba pasado de ser motivo de tristeza a convertirse en un hecho tan slido como maravilloso. *** Lord Keith era un buen amigo de Jack Aubrey. Aquella maana, temprano, haba sorprendido trabajando a los marineros que limpiaban la cubierta, y en cuestin de minutos aparecieron una serie de carretones de mano junto a la Surprise, que transportaron bajo vigilancia los pesados arcones a las dependencias de tres importantes orfebres gibraltareos. stos se encargaron de fundir los lingotes en barras de una medida determinada, mucho antes de que arribara el barco argelino con la delegacin y un obsequio compuesto por avestruces. Jacob estuvo presente en las diversas ceremonias, pero Jack y Stephen estuvieron ocupados en otras cosas: Jack persuadi a sus oficiales, tanto a los de mar como a los de cargo, a los suboficiales y a los marineros, de que enviaran a Inglaterra al menos dos terceras partes del botn, y tambin se ocup de ultimar los pertrechos para la primera manga del viaje. Mientras, Stephen hizo lo propio en su departamento, y tambin redact un largo informe cifrado a sir Joseph. Por lo visto las ceremonias no pudieron haber salido mejor, sobre todo en lo referente al aspecto del prstamo, concedido en bandejas de plata. Sin embargo, aquella noche, despus de que los argelinos se marcharan saludados por salvas, tambores y trompetas, cuando los Keith se acercaron a despedirse acompaados por Mona y Kevin, incapaces ambos de estarse quietos, incapaz de contenerlos la niera, Jack y Harding descubrieron apenados que no haban logrado mantener sobrios a sus hombres. No sucedi nada que luego hubiera que lamentar, y no era la primera vez que Queenie vea a un marinero borracho. Sin embargo, Jack sinti cierto alivio cuando largaron amarras y la Surprise, mareando la vela trinquete, se desliz por las aguas rumbo a mar abierto. - Que Dios os bendiga -deca Queenie. - Liberad Chile y volved a casa tan pronto como podis -deca su marido, mientras los nios chillaban y chillaban, agitando los pauelos. Y en el extremo del muelle, cuando con viento franco vir la fragata a poniente a lo largo del Estrecho, una mujer joven y elegante, acompaada de una sirvienta, se despidi de ellos en silencio, saludndoles con la mano. Saludndoles con la mano. Saludndoles con la mano

FIN [1] Este crptico comentario hace referencia al testamento del dramaturgo William Shakespeare, quien leg a su esposa Anne su segunda mejor cama. (N. del T.) [2]Reis, o rais, es capitn en rabe (aunque en un contexto poltico pueda equivaler a gobernador), un ttulo honorfico que por lo general se daba a los almirantes de flotas corsarias o piratas que operaban en aguas de los diversos protectorados otomanos de la costa norteafricana. Sin embargo, eso no explica la confusin del doctor Jacob con el nombre del capitn de la galera, a quien pocas lneas antes llama Yahya ben Khaled. (N. del T.)

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genre: sf_history author: Patrick OBrian title: Los cien das sequence: (name=Serie Aubrey-Maturin; number=19)

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