10 Biotecnologia Cincia & Desenvolvimento n.

34 - janeiro/junho 2005
A HISTRIA DA
BIOTECNOLOGIA
Aluzio Borm
Eng. Agrnomo, M.S., Ph.D. e Professor da
Universidade Federal de Viosa
borem@ufv.br
uito antes mesmo que o
homem entendesse a bio-
logia, ele j lidava com a
biotecnologia na produo
de vinhos e pes. Aps o
acmulo de conhecimentos e experi-
ncia a respeito da biotecnologia mo-
derna, sua definio deve cobrir as
vrias tcnicas que utilizam o DNA
recombinante para gerar produtos ou
servios. No restam dvidas de que a
biotecnologia do sculo XXI muito
diferente daquela quando este termo
foi, pela primeira vez, usado no sculo
passado para descrever procedimen-
tos de produo de vinhos, pes e
derivados lcteos. No contexto atual,
essas tcnicas no se enquadrariam na
biotecnologia. De forma semelhante,
embora se adote uma definio
abrangente, a manipulao gnica por
meio de enxertia e, ou, o uso de
microrganismos para fermentao no
so tratados neste livro. O que distin-
gue essas procedi mentos da
biotecnologia moderna no so os prin-
cpios envolvidos, mas as tcnicas uti-
lizadas. Por exemplo, o melhoramen-
to gentico de plantas e o melhora-
mento molecular compartilham vrios
aspectos e tm, muitas vezes, o mes-
mo objetivo. Ambos buscam desen-
volver variedades mais teis ao ho-
mem. O melhoramento molecular di-
fere do melhoramento gentico con-
vencional ao tornar o desenvolvimen-
to varietal um procedimento com re-
sultados previsveis. Com a engenha-
ria gentica, possvel transferir genes
especficos de uma espcie doadora
para a receptora, de forma controlada.
O ser humano, as plantas e de-
mais seres vivos so constitudos por
molculas que contm carbono, hidro-
gnio, oxignio, nitrognio, fsforo e
enxofre, alm de outros elementos
em diferentes propores. Os seres
vivos so constitudos de protenas, as
quais executam a maior parte das
funes celulares e so responsveis
por vias metablicas. Estas vias geram
todos os produtos orgnicos secund-
rios, como carboidratos e lipdios, com-
ponentes dos tecidos nos animais, da
celulose nas plantas etc.
A biotecnologia opera em nvel
mol ecul ar, onde as barrei ras
estabelecidas na formao das espci-
es desaparecem; isso possvel por-
que todos os seres vivos possuem o
DNA como molcula fundamental
portadora da informao gnica e com-
partilham o mesmo cdigo gentico,
que codifica e determina as protenas
dos homens, dos animais, das plantas,
dos insetos e microrganismos. Esse
cdigo simplesmente transforma a
seqncia dos nucleotdeos no DNA
(A, C, G ou T) em seqncias de
aminocidos, que constituem as pro-
tenas. Cada protena derivada, por-
tanto, da transcrio e traduo de um
gene. O conjunto de vrios genes em
uma mesma molcula de DNA forma
o cromossomo. Finalmente, cada es-
pcie tem um genoma prprio, com-
posto de todos os seus genes organi-
zados nos cromossomos, cujo nmero
varia com as espcies.
Uma das caractersticas da
biotecnologia que tm contribudo para
o receio que muitos manifestam em
relao a ela a velocidade como esta
cincia evoluiu nos ltimos anos e
como sua aplicao em benefcio da
sociedade atingiu o mercado de forma
to inesperada.
A cincia que est surpreendendo at os mais otimistas
Quando a biotecnologia passou a
ocupar a ateno dos cientistas e dos
leigos de forma intensa, a partir dos
anos 80, a maioria das pessoas se
sentia desconfortvel com ela.
Freqentemente se escutavam deba-
tes sobre a possibilidade de a
biotecnologia resolver todos os pro-
blemas da produo de alimentos.
Lamentavelmente, a forma e a rapidez
como a biotecnologia apareceu no
meio cientfico levaram muitos dos
que estavam trabalhando h anos para
resolver os problemas da agricultura a
uma situao desconfortvel. Em de-
terminada ocasio, chegou-se a pen-
sar que a biotecnologia, uma cincia
emergente, fosse substituir o melhora-
mento gentico clssico, uma cincia
que produziu variedades de milho,
arroz, laranja, rosas etc. e novas linha-
gens de sunos, aves etc., contribuindo
para a maior oferta de produtos
agropecurios. Essa jamais seria uma
boa notcia para aqueles que j haviam
dedicado grande parte de sua vida
profissional ao desenvolvimento de
variedades melhoradas ou daqueles
que tinham concludo cursos de gradu-
ao, mestrado ou doutorado em ge-
ntica clssica. A falta de marketing da
biotecnologia em muito contribuiu para
uma postura de reserva de muitos em
relao a ela. Felizmente, hoje, deba-
tes sobre a ameaa de o melhoramen-
to molecular substituir o melhoramen-
to clssico so anacrnicos; atualmen-
te, essas duas cincias so vistas como
complementares.
A biotecnologia anterior
ao sculo XXI
Embora os microrganismos fos-
sem utilizados na produo de vinhos
desde a mais remota histria, foi a
Meio ambiente
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descoberta das clulas em um pedao
de cortia por Robert Hooke, em 1665,
que desencadeou a onda de descober-
tas e invenes em biologia. Cerca de
10 anos mais tarde, Anton van
Leeuwenhoek construiu um micros-
cpio com capacidade de ampliao
de 270 vezes, o que o permitiu ver,
pela primeira vez, os microrganismos.
O microscpio descortinou um novo
mundo, anteriormente invisvel ao
homem.
Somente 170 anos mais tarde que
Matthias Schleiden e Theodore
Schwann lanaram a teoria de que
todos os organismos vivos so consti-
tudos de clulas. Novas questes su-
giram diante dos recentes conheci-
mentos, incentivando os cientistas a
questionar por que os filhos tendem a
apresentar caractersticas semelhan-
tes s dos pais. Foi somente no final do
sculo XIX que o monge Gregor
Mendel, que trabalhava em Brno, Re-
pblica Tcheca, conseguiu desvendar
os segredos da hereditariedade. Os
cruzamentos de ervilhas com diferen-
tes cores de flores realizados por
Mendel, em 1865, criaram uma nova
cincia: a gentica.
No Quadro 1 apresentam-se o
nmero tpico de cromossomos e es-
timativas do tamanho do genoma e do
nmero de genes em diferentes esp-
cies.
O ano de 1953 foi um marco para
a gentica, com a descoberta da estru-
tura helicoidal do DNA por dois cien-
tistas da Universidade de Cambridge,
Inglaterra: o americano James Watson
e o ingls Francis Crick. Os trabalhos
de ambos revolucionaram a gentica e
aceleraram as descobertas da estrutura
fina do DNA. Eles demonstraram que
a dupla hlice se constitua de duas
fitas pareadas, cada uma com sua se-
qncia de nucleotdeos, complemen-
tar a outra, isto , na posio onde
havia um A na primeira, aparecia um T
na segunda, e onde havia um G apa-
recia um C, e vice-versa.
A Era da Engenharia Gentica
comeou com a primeira transforma-
o gnica obtida com sucesso em
1973, realizada por Hebert Boyer e
Stanley Cohen na Califrnia. Estes
cientitas construram um gene com
parte do DNA bacteriano e parte do
DNA de sapo (Xenopus laevis). A
experincia destes pesquisadores abriu
as portas para uma nova forma de se
fazer o melhoramento gentico e de-
senvolvimento de variedades.
O melhoramento
gentico convencional
Nos primrdios da agricultura,
quando os agricultores iniciaram a
domesticao das espcies, selecio-
nando os tipos mais desejveis, o me-
lhoramento realizado subjetivamente
resultou nas primeiras alteraes
genotpicas direcionadas. Os resulta-
dos desses esforos primitivos contri-
buram, de forma decisiva, para o pro-
cesso evolucionrio das espcies cul-
tivadas. Com a descoberta do sexo no
reino vegetal, a hibridao de tipos
diferentes foi incorporada s tcnicas
de melhoramento. Todavia, foram os
clssicos experimentos de Gregor
Mendel que forneceram as bases para
o entendimento e a manipulao da
hereditariedade, visando ao melhora-
mento e desenvolvimento de novas
variedades. Ainda hoje, alguns
melhoristas acreditam que o melhora-
mento depende quase que exclusiva-
mente da habilidade do cientista em
detectar diferenas que possam ter
importncia econmica. Muitos dos
primeiros melhoristas eram agriculto-
res com aguado instinto de observa-
o que, ao detectarem plantas atpicas
em um campo, colhiam-nas para ob-
teno de sementes. Atualmente, com
o avano do conhecimento em gen-
tica, fisiologia, estatstica, botnica,
agronomia e outras reas, o melhora-
mento de plantas tem-se tornado mais
cincia que propriamente arte.
Quando se pensa no aumento da
produo de alimentos, isso pode ocor-
rer de trs maneiras: pela expanso da
rea cultivada, item em que o Brasil se
sobressai por ter ainda diversas fron-
teiras agricultveis. Todavia, essas re-
as so limitadas e, no futuro, no esta-
ro mais disponveis. Por absoluto im-
perativo de sobrevivncia, agriculto-
res chineses tm avanado em
ecossistemas frgeis e em reservas
biolgicas, com irreparveis danos eco-
lgicos. A expanso da rea cultivada
no deve ser considerada, em muitos
casos, a alternativa de aumento da
produo de alimentos. Uma segunda
maneira de se aumentar a produo
de alimentos por meio da melhoria
das condies do ambiente, como adu-
bao, prticas culturais corretas, con-
trole de pragas e doenas, uso de
sementes de qualidade, irrigao etc.
A terceira maneira por meio do
melhoramento gentico das plantas.
Algumas das caractersticas
freqentemente consideradas em di-
versos programas de melhoramento
so: aumento de produtividade, resis-
tncia s pragas e doenas e qualidade
nutricional dos alimentos, dentre ou-
tras.
A resistncia s pragas e doenas
tem sido um dos principais alvos do
melhoramento gentico convencio-
nal. Por exemplo, o Centro Internaci-
onal de Agricultura Tropical (CIAT)
desenvolveu, pelo melhoramento cls-
sico, variedades de feijo resistentes
aos carunchos (bruqudeos), com a
introduo do gene que codifica para
a protena arcelina, que letal a esses
insetos, porm incua ao homem e
aos demais animais.
Alguns acreditam que os alimen-
tos atualmente disponveis foram en-
contrados na natureza pelo homem da
forma que hoje so conhecidos. O
Quadro 1. Algumas caractersticas genticas de diferentes espcies
e i c p s E
e d o r e m N
s o m o s s o m o r c
o d o h n a m a T
) b M ( a m o n e g
o r e m N
s e n e g e d
m e m o H 6 4 0 0 0 . 3 0 0 0 . 4 2
o g i r T 2 4 0 0 0 . 6 1 0 0 0 . 5 7 - 0 5
o h l i M 0 2 0 0 5 . 2 0 0 0 . 0 5
a j o S 0 4 0 0 1 . 1 -
z o r r A 4 2 0 3 4 0 0 0 . 5 2
s i s p o d i b a r A 5 5 2 1 0 0 0 . 6 2
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feijo que se consome, o milho que se
utiliza na alimentao humana e ani-
mal so completamente diferentes
daqueles que os antepassados utiliza-
vam. Os feijes silvestres domestica-
dos pelo homem nos ltimos 12.000
anos, e que hoje ainda existem no
Mxico e em alguns pases andinos,
so completamente diferentes dos atu-
ais. Com sementes menores que as de
mamo, de difcil coco, baixa
di gesti bi l i dade e com sabor
adstringente, o feijo silvestre foi ge-
neticamente modificado pelos agri-
cultores primitivos, de forma que hoje
se dispe de variedades com gros
grandes, de fcil coco e com boa
digestibilidade. O ancestral do milho,
o teosinto, foi tambm modificado
pelo homem ao longo dos milnios,
dando origem ao milho moderno. Foi
a engenhosidade humana, trabalhan-
do-se os princpios da gentica, de
forma inconsciente, que resultou nas
espcies agronmicas hoje utilizadas.
Com a descoberta das leis da
gentica por Mendel, publicadas em
1865, o homem passou a ter acesso a
um conhecimento que lhe permitiria
a modificao gentica das espcies
de forma mais precisa e rpida. En-
tretanto, Mendel foi ignorado por
seus contemporneos e seus escri-
tos permaneceram inutilizados por
35 anos, at que em 1900 as Leis da
Gentica foram redescobertas e a
modificao gentica das plantas
pde ser realizada de forma cientfi-
ca. Nascia ento o melhoramento
gentico das plantas, mostrando que
Mendel estava certo!
At cerca de 30 anos atrs, o
Brasil no figurava nas estatsticas da
produo mundial de soja. Hoje, o
Pas o segundo maior produtor do
mundo, com produtividade superior
a 2.400 kg/ha (comparvel dos
Estados Unidos principal produtor
mundial). Foi o melhoramento ge-
ntico que, ao desenvolver varieda-
des mais produtivas e resistentes s
pragas e doenas, permitiu que a
soja pudesse ser cultivada de norte a
sul do Pas.
A ma talvez seja um dos exem-
plos mais facilmente perceptveis da
contribuio do melhoramento de
plantas para a disponibilizao de
alimentos no Brasil. Quem no se
lembra de, ao comprar mas, encon-
trar apenas as importadas e de custo
elevado at cerca de 25 anos atrs? O
primeiro trabalho de melhoramento
em macieiras no Brasil foi feito em
1940, pelo agricultor paulista A.
Bruckner, que selecionou a primeira
variedade nacional dessa fruteira. Des-
de ento, inmeras outras variedades
foram desenvolvidas, o que vem ga-
rantindo o abastecimento do mercado
brasileiro com mas de excelente
qualidade: frutos vermelhos, suculen-
tos, firmes e de preo acessvel.
Melhoramento gentico
biotecnolgico
O conhecimento cientfico conti-
nuou evoluindo desde Mendel e a
gentica clssica passou a contar com
recursos ainda mais modernos, dando
origem gentica molecular, nova
cincia dentro da biotecnologia.
O domnio da biotecnologia tem
levado algumas pessoas a pensar que
os cientistas esto brincando de ser
Deus ao desenvolverem novas varie-
dades. A modificao gentica das
espcies, tornando-as mais teis ao
homem, no uma prtica dos tem-
pos modernos. A inteligncia humana
vem sendo utilizada para modificar
geneticamente as espcies desde a
mais remota antiguidade. Naquela
poca, o homem utilizava os conheci-
mentos pr-mendelianos. Hoje utiliza
todo o conhecimento gerado ao longo
da histria. Essa a tendncia natural
da evoluo do conhecimento cient-
fico.
No per odo em que a
biotecnologia dava seus primeiros pas-
sos, os meios de comunicao devota-
ram-lhe exagerada ateno. O interes-
se pelo assunto cresceu de forma
inacreditvel, e tanto pessoas informa-
das quanto leigas passaram a especu-
lar sobre as aplicaes da biotecnologia,
gerando expectativas que no se con-
cretizaram no tempo previsto.
Aps alguns anos de investimen-
to em pesquisas biotecnolgicas, as
variedades transgnicas tornaram-se
comercialmente disponveis. Seus be-
nefcios no aumento da produo de
alimentos e na reduo do uso de
defensivos agrcolas j podem ser ava-
liados.
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