Antonio-Miguel Bernal

Lo ms espaol de Espaa

Qu diferencias existieron entre los imperios coloniales espaol y britnico? El autor del artculo pone de relieve que, en el caso hispano, las Indias no constituyeron un mero reflejo de la metrpoli, sino que encarnaron fielmente su diversidad.
Antonio-Miguel Bernal, Premio Nacional de Historia.

Abordar la historia espaola del siglo XVI, pese a las abundantes y renovadas publicaciones que aumentan sin cesar, sigue siendo un reto difcil por dos razones. Por una parte, por las numerosas cuestiones entrecruzadas que se integran en esa centuria, y que los historiadores en el presente an no han resuelto bien. Por otra parte, por el impacto decisivo que esta etapa de nuestro pasado ejerce en el conjunto de la historia de Espaa.

Un siglo largo crucial

En los 125 aos de lo que consideramos el largo siglo XVI, que comprende desde el reinado de los Reyes catlicos hasta la muerte de Felipe II (14741598), se pusieron los fundamentos de Espaa como la realidad que hoy conocemos, con sus luces y con sus sombras. Los aos de este perodo fueron trascendentes: pusieron fin al casi aislamiento medieval de los reinos hispanos y significaron su apertura y su internacionalizacin, al inserirlos plenamente en una Europa en construccin, en la que llegaron a alcanzar la hegemona. A la vez, fueron los aos en los que se gener la leyenda negra espaola y se gest el arranque de una cultura nacional simbolizada por su llamado Siglo de Oro. Todas estas cuestiones apuntadas son tan atractivas como polmicas, y estn enraizadas en la conciencia hispana, pero tambin integradas en la historia comn europea. De todas ellas, dos resultan esenciales para comprender el papel integrador que tuvo el imperio de las Indias en la Espaa del siglo XVI: nos referimos a la configuracin inacabada de Espaa como un Estado-nacin unitario, y a la novedad que supuso la formacin del primer imperio colonial del mundo moderno.

La formacin de un Estado-nacin inacabado

Durante el siglo XVI cristalizaron en los pueblos de Europa occidental todas las bases (polticas, religiosas, econmicas y culturales) de lo que habran de ser, con el tiempo, los modernos Estados que han perdurado hasta nuestros das. Aunque, lgicamente, entonces los conceptos de Estado y nacin no estaban tan estrechamente unidos como para confundirse en una categora nica, la de Estado nacional, que an habra de esperar. La singularidad del caso de Espaa en comparacin con el resto de Europa estriba en que el proceso de su construccin nacional se desarroll a la vez que forj el primer imperio colonial moderno. Sus colonias, sin embargo, fueron integradas en la administracin y en el gobierno de Castilla y Len. As, estuvieron econmicamente al servicio exclusivo de uno de los dos reinos matrices que componan la monarqua de Espaa, excluyendo la corona catalano-aragonesa. En este marco, las colonias de Amrica influyeron en la gnesis de Espaa como Estado nacional que se perfil a partir del siglo XVI en dos planos muy distintos. Si ciertamente los golosos e importantes aportes del oro y de la plata de las Indias devinieron un fundamento de la hegemona de la monarqua espaola, en contrapartida su explotacin quebr el principio de solidaridad entre las diferentes partes que deban de integrarla.

Las contradicciones de poseer un doble imperio

El descubrimiento de las Indias fue casual y lleg en una encrucijada crtica para los dos reinos de Espaa: Castilla-Len y Aragn-Catalua. Los Reyes Catlicos, titulares de ambas coronas, a fines del siglo XV las consideraron

como un don divino, pero la percepcin de estas cambi en los sucesivos reinados de ese siglo. De ese modo, Carlos I (1500-1558), a mediados del siglo XVI, pospuso su relevancia en beneficio del su imperio europeo sobrevenido (el llamado Sacro Imperio Romano) que l, como cabeza titular de la dinasta Habsburgo, representaba. Este era un vasto conglomerado esencialmente germnico, cuyos dominios carecan de cohesin interna. Finalmente, Felipe II (1527-1598) cambi la preponderancia de ambos imperios, pues este monarca no vea cmo podra sostener la supremaca poltica y militar que haba logrado alcanzar en Europa sin el carburante metlico que le proporcionaba la plata indiana. En realidad, lo que sucedi fue que Espaa, por circunstancias complejas, se vio abocada a liderar un doble imperio, uno europeo y otro colonial. El impacto de cada uno de ellos en la construccin de Espaa como Estado nacional fue sustancialmente distinto o, mejor, opuesto. El imperio europeo con el tiempo coadyuv a desvirtuar este proceso en relacin a las pautas seguidas por otros Estados europeos. En contrapartida, en los prolegmenos del siglo XVI, el imperio colonial demostr una capacidad de integracin de la diversidad poltica y cultural existente en la metrpoli que, paradjicamente, no se produca en ella. Por esta razn, result ser lo ms espaol de aquella Espaa en construccin.

Disparidades entre Espaa y Gran Bretaa

Al igual que en el resto de los imperios coloniales forjados por estados europeos, las colonias de los de Espaa y Gran Bretaa actuaron como un caleidoscopio de sus respectivas metrpolis de naturaleza multinacional. De ese modo, sus territorios fundieron en una imagen unitaria la multitud de tipos que los conformaban. Pero la integracin no solo se efectuaba por una va simblica, sino que tambin se lograba mediante la convergencia de intereses

materiales en una empresa comn de todos los pueblos y naciones que componan la monarqua contractual y, con ella, la empresa imperial. Precisamente esto fue lo que -a mi entender- fall en el caso espaol. Para comprenderlo partimos de una premisa clara y simple: sin colonias no hay imperio. Y sin colonias ni imperio, en la Europa de los siglos XVI, XVII y XVIII, los factores de formacin de los Estados nacionales occidentales se desvanecen. Esta realidad obliga a que la historia de Espaa y de su imperio colonial forme una realidad nica, porque ambas partes presentan una complementariedad insoslayable. As las cosas, el imperio de la monarqua espaola no pudo desempear el mismo papel que tuvo en Gran Bretaa ya desde sus inicios, debido a equvocos y perversiones en su usufructo y en su explotacin. Como hemos apuntado, descubiertas las Indias en 1492, estas se incorporaron oficialmente a la corona de Castilla en las Cortes de Valladolid de 1518, lo que comport la exclusin de Aragn y Catalua. Este tema est lejos de ser estudiado an como mereciera, al primar los prejuicios polticos, y ha sido objeto en mltiples ocasiones de manipulaciones histricas. Ello obedece a que, al abordar esta cuestin esencial del Imperio de Indias, se toma conciencia de que se toca un punto neurlgico que muchos historiadores acomodaticios procuran soslayar, pues el precio a pagar -dicen- sera ahondar un poco ms en la fractura de una frgil unidad nacional y estatal, inacabada, que hay que preservar a toda costa. Lamentablemente, esta ltima visin ha sido la que ha pretendido canonizar una historia oficial escrita de una vez por todas y para siempre bajo un sesgado prisma de intereses.