,..

Sur la couverrure :
De Bry: Emblemata, Le Marchand *, 1953,
British Museum. Clich J. R. Freeman. Weidenfeld
and Nicolson.
pierre deyon
matre de confrences
la facilit des lettres
et sciences humaines
de Lille
le
mercantilisme
questions d'histoire
collection
dirige
par
marc ferro
flammarion
lIBRARY
r
1492
152
153
155
1511
1519
;

15
2
9
1533
153
6
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1549
1554
1557
FLAMMARION, 1969.
155
8
l
CHRONOLOGIE
QUELQUES FAITS ESSENTIELS
OU SIGNIFICATIFS
Christophe Colomb dcouvre les
Antilles.
Christophe Colomb dbarque au
Honduras.
Organisation du commerce hispano
amricain (Casa de contratacion
Sville).
Les Portugais au Mozambique.
Les Portugais Malacca et aux
Moluques.
Cortez au Mexique. Dpart de Magel
lan. N. Copernic : Discours sur la
frappe des monnaies.
Pizarre au Prou.
Prise de Cuzco.
Almagro au Chili.
Ouverture des mines du Potosi.
Rdaction du Campendious or brief
examinations of certain ordinary cam
plaints ...
Invention de l'amalgame pour extraire
l'argent du minerai.
Banqueroutes et crise financire inter
nationale.
Ortiz adresse au roi d'Espagne son
7 6
157
2
15
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3
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1619
1620
1621
p
LE MERCANTILISME
mmoire Pour que les monnaies ne
sortent pas du royaume.
Response de Jean Bodin au Paradoxe
de M. de Malestroit sur le fait des
monnaies.
Rvolte des gueux aux Pays Bas.
Drake attaque la Carrera d;S I n ~ e s .
Edit royal en France pour genrahser
le systme des jurandes.
Drake bloque Cadix.
Davanzati : Lezione delle Monete.
Botero : Cause della grandezza e magni
ficenza della citta. Dfaite et dispersion
dans la Manche et la Mer du Nord de
l'Armada espagnole.
Cration de la Compagnie anglaise des
Indes orientales. Olivier de Serres :
Thtre d'agriculture.
Rdaction et dition des principaux
Mmoires et traits de B. de Laffe
mas.
Compagnie nerlandaise des Indes
orientales.
Cration de la Banque d'Amsterdam,
et trve de 12 ans entre l'Espagne et
les Provinces-Unies.
Serra : Breve trattato delle cause que
fan abondare i regni d'oro e d'argento.
A. de Montchrtien : Trait de l'Eco
nomie politique.
Dbuts de la guerre de Trente Ans.
Fondation de Batavia.
Les plerins du Mayflower en
Amrique.
Compagnie nerla!1daise des I n ~ e s
occidentales et repnse de la guerre hlS
pano-hollandaise.
Th. Mun: A Discourse of trade to the
east Indies.
Misselden : Free trade.
Les Hollandais chassent les Anglais
d'Amboine.
CHRONOLOGIE
16
35
16
37
16
3
8
16
4
0
16
44
16
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6
1660
1661
1662
Edit de Louis XIII permettant aux
nobles le commerce de mer et l'arme
ment maritime sans risque de dro
geance.
La Gomberdire : Nouveau rglement
gnral sur toutes sortes de marchan
dises.
Fondation d'une compagnie franaise
des les d'Amrique.
Cration en Sude du Collge des
Mines.
Fermeture du Japon aux trangers.
Dbut de la Rvolution d'Angleterre.
Tarif protecteur franais concernant
les textiles.
Eon (en religion le pre Mathias
de Saint Jean) : Le Commerce hono
rable.
La Fronde. Les traits de Westphalie.
Premier acte de navigation en Angle
terre. Cration en Sude du Collge
du Commerce.
Premire guerre ang1o-hollandaise.
Les Nerlandais enlvent Le Cap aux
Portugais. Ruine de l'Empire hollan
dais du Brsil.
Fin de la Fronde.
Les Anglais la Jamaque.
Trait des Pyrnes. Taxe franaise
de 50 sous par tonneau sur les vais
seaux trangers.
Deuxime acte de navigation anglais.
Trait d'Oliva et de Copenhague.
Cration du Board of trade and plan
tations. La Banque de Palmstruch
met en Sude et pour la premire
fois en Europe une monnaie de
papier.
Rforme montaire anglaise. Pierre de
La Court: Van Interest van Holland.
Nouveau tarif franais. Cration des
Compagnies franaises des Indes
F
8
LE MERCANTILISME CHRONOLOGIE
9
occidentales et orientales. Les Anglais
173
Trait commercial anglo-portugais de
tennent La Nouvelle Amsterdam. Methuen.
1665-
166
7
1665
1667-1668
1667
1668
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7
2

16
74
16
73
h. Mun : England' s treasure by
foreign trade. .
Deuxime guerre anglo-hoilandaise.
Les Franais Saint-Domingue.
Guerre de Dvolution.
Nouveau tarif franais. .
.J. Child : Brief observations concermng
trade and interest of money. J. Becher:
Discours des causes des progrs ou de la
dcadence des empires, des villes, des
rpubliques.
Rglement de Colbert concernant la
draperie.
Compagnie franaise du Levant. .
Troisime guerre anglo-hollandaIse;
1672-1678 guerre de Hollande. .
Edit pour le commerce des ngOCIants
en gros et en dtail. Edit renouvelant
les dcisions de 1581 et 1587 sur la
1707
1710
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2
4
Vauban: La Dme royale.
Boisguilbert : Le Factum de la France.
Compagnie anglaise de la mer du Sud.
Boisguilbert: Trait des grains et Dis
sertation sur la nature des richesses.
Traits d'Utrecht. L'Espagne accorde
l'Angleterre le vaisseau de permis
sion et le privilge de l'asiento concer
nant l'importation des esclaves noirs
dans les colonies espagnoles.
Cration de la banque de Law.
Saint-Ptersbourg, capitale de Pierre
le Grand.
Cration de la Compagnie franaise
d'Occident.
Faillite et fuite de Law.
Fondation aux Pays-Bas de la Compa
gnie d'Ostende.
La Bourse de Paris.
1
6
75
1681
1682
gnralisation des jurandes.
J. Savary: Le parfait ngociant.
Ouverture du canal du Midi.
Pierre le Grand est proclam T s ~ r .
Cavelier de La Salle descend le Mis
17
2
5
17
2
9
173
2
173
6
Possochkov : Le Livre sur la pauvret
et la richesse.
Colonies anglaises des Carolines.
Fondation de la Georgie.
Cration de la Banque de Copen
168
5
1688
1690
1691
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1695
1695 1704
1699
17
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172-
1
7
1
4
sissipi.
Rvocation de l'Edit de Nantes.
Seconde rvolution d'Angleterre.
Dbuts de la guerre de la Ligue
d'Augsbourg.
J. Child : A Discourse about trade.
W. Petty L'Arithmtique politique.
D. North: Discourse upon trade.
Cration de la Banque d'Angleterre.
Boisguilbert : Le Dtail de la Fra.nce.
Publications de plusieurs essaIS de
C. Davenant.
Trait commercial franco-hollandais.
Acceptation Kar Louis XIV du tes
tament de C arles II.
Guerre de succession d'Espagne.
t
1742
1744
174
8
175
2
1754
1755
175
8
17
6
3
bague.
Dupleix gouverneur gnral de l'Inde
franaise.
Dbuts de la guerre franco-anglaise.
Trait d'Aix-Ia-Chapelle.
D. Hume: Discours politiques.
Rappel de Dupleix et trait de Gode
heu, recul franais en Inde.
Nouvelle guerre franco - anglaise.
R. Cantillon : Essai sur la nature du
commerce en gnral.
Quesnay : Tableau conomique. V ron
de Forbonnais : Recherches et consi
drations sur les finances de la France.
Trait de Paris. Libert d'exporta
dons des crales franaises.
r
LE MERCANTILISME i
10
Frdric II cre la Banque de Berlin.
17
6
5
Tentatives rformatrices de Turgot.
1774-
1
77
6
Dclaration d'indpendance des ~ a t s
177
6
Unis d'Amrique du nord. A. Smith:
La Richesse des nations.
INTRODUCTION
A LA RECHERCHE D'UN MYTHE
Le mercantilisme a t dfini et baptis par ses adver
saires. Comment s'tonner. qu'ils l'aient mal nomm?
Pour mieux le discrditer, ils ont feint de ne retenir que
son aspect commercial, et ils ont russi donner l'ad
jectif mercantile une nuance pjorative et odieuse.
Dnonant dans le mercantilisme le triomphe des int
rts gostes des marchands, ils ont ignor qu'il tait aussi
un systme manufacturier, agricole, et toute une concep
tion de la puissance tatique. Leur choix parait d'autant
plus discutable que les marchands se sont presque tou
Jours mfis de l'intervention de l'Etat dans le ngoce, et
que bien des mercantilistes ont dnonc leur gosme
ou leur troitesse d'esprit. A. Smith et le marquis de
Mirabeau ne parlaient en vrit que de systme mer
cantile . Les historiens conomistes allemands de la
seconde moiti du XlX
e
sicle crurent donner ce sys
tme II une plus grande dignit philosophique en sub
stantivantet idalisant l'adjectif. Ils clbrrentleMerkan
tilismus, lui rendant ainsi un bien mauvais service. Des
grands mots en isme ll, on attend en effet une certaine
cohrence, un certain niveau d'abstraction philoso
phique; or le mercantilisme ne constitue pas, n'a jamais
constitu une doctrine sociale organise avec sa Bible,
son Eglise et ses prophtes. Du XVIe au xvm
e
sicle, per
sonne ne s'est dclar mercantiliste, et il n'existe aucune
profession de foi permettant de classer par comparaison
13
LE MERCANTIUSMB
r
12
les crits et les pratiques conomiq,ues du teIll;ps. Cette
situation a introduit une certame confUSIon dans
l'histoire des thories conomiques. n n'existe pas de
dfinition commune du mercantilisme et de ses carac
tres fondamentaux. Ceux-ci retiennent le nationalisme
autarcique, ceux-l l'interventionnis1I!-e de
encore attachent une importance prlffiordlale au .bulho
nisme, c'est--dire la croyance que des
mtaux prcieux est la seule forme de la nchesse. Sel?n
les auteurs, tels conomistes de l'poque C.hild
ou Cantillon par exemple, c1as,ses tantot les
mercantilistes, tantt parml les precurseurs.
lisme. Selon les critres que chacun a ChOISIS, 1ecole
s'enrichit de nouvelles recrues, ou voit dsertet ses rangs.
L o certains clbrent sa fconde diversit, d'autres
signalent avec complaisance les oppositions et les
suscites par son ftichisme de l'or. Le grand livre
d'E. F. Heckscher Le Mercantilisme, paru en 193
1
en su.
dois, traduit en 1932 en allemand, et ds. 1935 en angll!ls,
n'a pas dissip toutes les incertitudes, bIen au contrarre.
Heckscher considre le mercantilisme comme un sys
tme d'ides, comme le programme d'une politique, mais
il lui dnie toute aptitude rendre c01I!-pte des
nismes conomiques du et .tout faIt
l'influence des faits conomlques sur 1evolunon de cette
politique. En dpit de son immense rudition historique
et de sa science de l'conomie politique, le livre d'Heck
scher n'est donc une
,
satisfaisante entre l'histOIre, les thones et les polinques
conomiques. Certains ses conclu
que le mercantilisme tatt un et une
notion inutile ou dangereuse et qu'Il etaIt vam de recher
cher l'unit de penses fort diverses ou de politiques dis
parates et circonstancielles *.
La parution mme de notre livre prouve que nous
n'avons pas cd cette tentation de l'hypercritique.
Nous accueillerons donc, titre d'hypothse, une notion
sanctionne par un long usage. Nous considrerons pro
* T. H. MARSHALL, Economicjournal, 1935; A. V. JUDGl!S, Trans
actions of the royal mstoncal society, 1939 et D. C. COLl!lIlAN, Scan
dinavian economic history Rll'lliew, 1957
INTRODUCTION
visoirement le mercantilisme comme l'ensemble des
thories et des pratiques d'intervention conomique qui
se sont dveloppes dans l'Europe moderne depuis le
Inilieu du xve sicle. Recherchant une ventuelle unit
d'inspiration et de mthodes, nous tudierons, avec l'em
pirisme qui caractrise souvent l'historien, les doctrines
et les politiques des Etats europens de la Renaissance
jusqu'au dbut de la Rvolution industrielle. Sur les
ruines des particularismes urbains et fodaux, nous
rechercherons si les monarchies nationales ont su pro
mouvoir de nouvelles formes d'activit conomique. Sur
les ruines des idaux mdivaux d'universalit et de
pauvret vanglique, nous rechercherons si les hommes
ont trouv dans le service du Prince, et en attendant le
triomphe de l'individualisme libral, des justifications
nouvelles leur soif de richesse. Si l'histoire confirme la
lgitimit de l' hypothse mercantiliste , il nous restera
deux problmes rsoudre, celui des rapports du sys
tme avec les faits, la conjoncture conomique les ra
lits sociales, et celui de son influence sur l'avnement
du capitalisme moderne.
r
PREMIRE PARTIE: Les
CHAPITRE PREMIER
POLITIQUES ET PRATIQUES
DU MERCANTILISME
1. - LES ANTCDENTS MDIVAUX
La commune. mdivale a lgu l'Etat moderne
une solide tradition d'intervention dans la vie cono
mi9ue et sociale. Elle ne restait indiffrente aucune des
actIvits professionnelles et commerciales de ses bour
geois, et elle exerait sur les trangers une surveillance
sans indulgence.
Les Etats monarchiques des )(Vil et XVIe sicles ont
donc trouv dans ce trsor d'expriences et de rgle
ments, les premiers lments de leur politique cono
mique; dans une certaine mesure le mercantilisme qui
commence s'affirmer en France et en Angleterre dans
la seconde moiti du xv
e
sicle a tendu aux limites des
jeunes monarchies nationales les proccupations et les
pratiques des cits du Moyen Age *.
La rglementation de ces conomies urbaines obissait
certains impratifs que nous retrouvons dans la poli
tique conomique des monarchies europennes. Les
chevins et les magistrats municipaux veillaient au ravi
taillement de la ville en produits alimentaires et en
matires premires, base de toute son activit cono
mique. Ils cherchaient lui rserver un certain nombre
de fabrications et de ngoces en combattant les concur
" H. PIRl!NNl!, Histoire conomique de l'Occidmt mdival, Bruges,
1951, p. 356.
17
16 LE MERCANTILISME
rences du plat pays et des autres cits. Enfin ils contrai
gnaient les trangers, venus en ville, passer par les inter
mdiaires indignes. Nous allons retrouver dans le
cadre d'une politique intressant cette fois l'ensemble
d'un Etat les mmes soucis et les mmes attitudes.
La similitude est particulirement nette dans le cas des
principauts italiennes, nes aux XIVe et xve sicles autour
d'une ville. Les Sforza Milan, les Mdicis Florence,
les Bentivoglio Bologne protgent les communauts
professionnelles urbaines, encouragent et subvention
nent les inventeurs, les entrepreneurs d'avant-garde,
citadins ou trangers. Ils s'intressent avec la mme
sollicitude aux armuriers, aux bronziers, aux verriers,
aux drapiers et aux artistes. L'amour de l'art, le got
du prestige, les soucis militaires ou financiers expliquent
au mme titre cet interventionnisme tatique. Les prmces
aux origines bourgeoises, parfois mme obscures, connais
sent bien la solidarit du pouvoir et de la richesse, ils
soignent la prosprit des citoyens qu'ils asservissent.
Mais les linutes d'une ville et de son contado, celles d'une
principaut mme sont bien troites et les principats sou
vent trop phmres. Les grandes monarchies occiden
tales bnficint d'autres avantages et d'autres possibi
lits. Ds le milieu du XIIIe sicle, le Parlement et la
Couronne d'Angleterre prennent des mesures favorables
l'industrie lainire britannique. En 1258 le Parlement
d'Oxford prohibe temporairement les exportations de
laine brute. Au sicle suivant les exportations sont auto
rises, mais les droits de sortie pour la laine sont consi
drablement augments. Sans doute des proccupations
diplomatiques, fiscales justifient aussi ces dispositions;
le souci protectionniste est cependant dterminant dans
les dciSions de 1455, 1463 et 1464, qui prohibent les
lainages et les soieries trangres.
Autre anticipation mercantiliste: le souci d'viter les
sorties de numraire et les exportations d'or et d'argent.
Ds 1381 le Parlement sollicite l'avis des experts ce
sujet, sur leur recommandation, on oblige les marchands
trangers remployer en acllats sur le march anglais
la moiti puis la totalit de leurs ventes. En 1419, pour
viter la fuite des espces prcieuses, le Parlement dcide
que les fournitures et le ravitaillement de l'arme en
I-ITlQVES ET PRATlQVl!S DU Ml!ItCANTlLlSMB
! France et que la des
. soldats serait paye sur le prodwt des exportations de
laine vers la Normandie. Mesures temporaires sans doute,
mais combien significatives. Les marchands trangers sont
les vicitimes toutes dsignes de ce nationalisme cono-
mique en gestation et, en 1439 puis 1455, les Londoniens
pillent les demeures et les comptoirs des Italiens.
La monarchie Tudor a repris, systmatis toutes ces
initiatives, elle a substitu des vellits dsordonnes
une vritable politique nationale. D'un mme lan, elle
a dfini le programme de l'absolutisme monarchique et
celui du mercantilisme. Mais alors que le premier sus
citait des difficults entre le Parlement et la Couronne,
le programme conomique, lui, bnficiait dans une large
mesure des suggestions et de l'appui des Communes,
au sein desquelles parvenaient s'exprimer les intrts
des grandes villes et des marchands. En France aussi, les
progrs du Pouvoir central au lendemain de la guerre
de Cent Ans, et les ncessits financires incitent le sou
verain intervenir plus rgulirement dans la vie co
nomique. A plusieurs reprises, Louis XI a exprim son
inquitude propos des sorties d'or et d'argent, d'o
peut s'ensuivre la totale ruine et destruction du royaume)).
Pour viter cette hmorragie, il accorde des privilges
nouveaux aux foires de Lyon, il essaie de contrler les
transferts destins la cour de Rome. Pour diminuer le
prix des importations du Levant, il accorde son aide la
Compagnie des Gales de France, lui donne
rement un monopole d'importation des droguerIes et
pices du Levant. Il encourage la production minire
en France, et favorise les manufactures de draperie
lgre ou sayetterie. En introduisant le travail et le tis
sage de la soie, il cherche diminuer les achats de pro
duits de luxe l'tranger, et tablir une meilleure
balance commerciale. Cet interventionnisme rpond
la fois aux intrts de quelques grands marchands et
aux besoins financiers du souverain, conscient de l'troite
solidarit entre la :euissance monarchique et la prosprit
nationale. En habile politique, Louis XI a pris soin de
s'assurer des conseils et de l'approbation de plusieurs
assembles de notables. Il a ainsi cr une tradition, et
tout au long du sicle suivant, des Etats gnraux de
LE MERCANTILISME 18
rOLITIQUES ET PRATIQUES DU MERCANTILISME
19
1484 ceux de 1614, en passant par les assembles de
Blois, d'Orlans, etc., la monarchie pourra trouver, dans
les cahiers du Tiers et souvent dans les cahiers communs
des trois Ordres, les mmes propositions concernant le
commerce, les manufactures, le mouvement des espces,
les encouragements ncessaires la marine, c'est--dire
toutes les justifications et les principaux articles d'une
grande politique mercantiliste.
II. - DANS LA FASCINATION DES TRSORS AMRICAINS.
L'BAUCHE AU XVIe SICLE D'UN PREMIER MERCANTILISME
La conscience d'une communaut d'intrt, le projet
d'une politique conomique supposaient naturellement
un progrs du sentiment national et un renforcement de
l'Etat. Toutes les grandes monarchies europennes du
XVI'! sicle, avec plus ou moins de bonheur, plus ou moins
de continuit, se sont engages dans cette voie de l'in
terventionnisme conomique. Parmi leurs conseillers,
leurs officiers de finance, les proccupations relatives la
balance commerciale, au dveloppement des manufac
tures, et aux mouvements internationaux des espces
devenaient de plus en plus obsdantes. Ainsi peu peu
se constituait, travers bien des ttonnements et des
contradictions, une premire science des richesses qui
exprime sa faon le volontarisme humaniste de la
Renaissance. L'auteur des dialogues, rdigs au
milieu du sicle, et pubhs en IS8I, sous le titre A
Compendious or brie! examination of certain ordinary com
plaints *, met dans la bouche de l'un de ses personnages
des recommandations bien significatives : Par l'arrt
de l'importation des marchandises fabriques l'tran
ger, et qui pourraient l'tre chez nous, par la restriction
de l'exportation l'tat brut de nos laines, peaux et
autres produits, par la venue sous le contrle des cits
d'artisans habitant au-dehors, fabriquant des marchan
dises susceptibles d'tre eXl?ortes par l'examen de ces
marchandises, et par l'appOSition sur elles, avant qu'elles
puissent tre vendues, du sceau de la ville, je pense que
* J.-Y. LB BRANCHU. Ecrits notables sur la monnaie, . Paris. 1934.
t. II, p. 188.
nos cits pourraient bientt retrouver leur ancienne
r richesse. ))
i
Dans La grande monarchie de France, Claude de Seys
sel dclare en ISIS que la puissance du pays rside dans
ses d'or et L,e royaume, pense-t-il, doit
toutes les sortIes d espces, sans crainte de
represailles, car . seul en Europe, grce ses richesses
naturelles, il peut se passer de ses voisins. Quelques mois
plus tard, devant le Parlement de Paris, le chancelier
Duprat p.rsente les mmes. propositions. En Espagne,
LUlS OrtlZ dans son mmOIre Pour que la monnaie ne
sorte ./Ja! du royaume veut remettre au travail son pays,
les !llanufact';U'es, interdire l'exportation des
matlc:res premtres tendes. Nous tudierons plus loin
la naissance de la thorie conomique, qui a inspir et
soutenu les efforts des monarques, soucieux de l'tat de
leurs e! des besoins armes et des diplomates.
On pourraIt cIter de multIples tmoignages de cette
des penses et des plans des hommes d'Etat,
malS !1?US n'avons pas l'intention d'tudier par le dtail
la poltuque conOmIque de chaque souverain du XVIe sicle
nous allons surtout tenter d'en dgager les
caracteres communs.
C'est aux mouvements montaires que les gouverne
ments attachrent peut-tre le plus d'attention. Partout
on veut mettre fin aux sorties de numraire. En France,
des dclarations royales renouvellent en 1s06 1S40
15,48, IS74 cette prohibition. En Angleterre, on
lorn et pour m,ettre en chec les fraudeurs, et tous les
trafics sur les lettres de change, on essaie
deux repnses, en 1546 et en 1576, de soumettre tout ce
ngoce des changes au contrle d'agents gouvernemen
c'est un chec. Echec aussi de toutes les disposi
tIons concernant le transport l'tranger du numraire.
Comment les les ports, alors que
le gouvernement dISpOSait de SI peu d'agents et de si
lents moyens de transmission; comment ne pas admettre
enfin les marc:hru:ds, invoquant la ncessit
certames lmportatIons mdispensables aux fabrica
tIons franaises ou pralables certaines rexportations.
Le caractre lmentaire de la thorie de la bafance com
merciale condamnait l'impuissance les vellits gou
21 20 LE MERCANTILISME
vernementales. Pour se convaincre de l'inefficacit totale
de tous ces rglements, il suffit d'voquer le cas de l'Es
pagne d'o l'or et l'argent ne pouvaient pas thorique
ment sortir, et dont cependant les pistoles d'or et les raux
d'argent circulaient dans toute l'Europe occidentale*.
Il tait plus facile de susciter de nouvelles productions
et de leur accorder des privilges contre les concurrents
trangers. En en France, la Couronne accorde
ainsi des subventlons aux manufacturiers qui inaugurent
des fabrications. La reine Elizabeth distribue gnreuse
ment des monopoles temporaires tous ceux qui intro
duisent dans l'le de nouvelles activits : les industries
de l'alun, du salptre, du savon, des glaces et de la
faence, la fabrication des canons ou le raffinage du sucre
de canne. C'est peut-tre en France que cette interven
tion directe du pouvoir monarchique s'est faite la plus
multiforme et la plus systmatique, annonant dj la
pratique des manufactures royales de l'poque d'Henri IV
ou de Louis XIV. Franois 1
er
cre Fontainebleau une
manufacture royale de tapisserie. Henri II confie un
Bolonnais, avec un monopole de 10 ans, la fabrication
des glaces la vnitienne, et Catherine de Mdicis conti
nue protger la soierie d'Orlans et de Tours. Ce sont
l bien entendu des crations fragiles souvent phmres,
car elles d ent trop de l'appui d'un trsor royal sou
vent vide. ais ct des subventions en numraire, les
souverains disposent maintenant de tout un arsenal de
mesures prohibitionnistes et de taxations pour mettre
les fabrications nationales l'abri de la comptition tran
gre. Charles Quint dfend svrement l'exportation du
lin, du chanvre et soumet les lainages trangers des
rglements et des contrles tatillons. Cosme de
Mdicis interdit l'entre Florence des draps trangers
et l'exportation des soies brutes. En France, les restric
tions imposes la libre importation concernrent tout
d'abord les produits de luxe, draps d'or et d'argent, satins
.. Ds le dbut du XVI" sicle, les rois catholiques ont cependant
tabli tout un systme de prohibitions et de monopoles : interdiction
d'exporter l'or et l'argent sous peine de mort, obligation pour les mar
chands trangers de faire leurs retours en marchandises espagnoles
contrle des importations de mtaux prcieux et droit de quinto pour
le roi, monopole de pavillon entre Sville et l'Amrique, etc.
ET PRATIQUES DU MERCANTILISME
! Puis en 1538, la demande des Etats de Lan
guedoc, Franois 1
er
interdit l'entre des draps de Cata
logne et de Castille. Aux Etats gnraux de 1576, le
Tiers demande l'exclusion de tous les manufacturs
trangers. En 1581, pour la premire fois un tarif gnral
d'entre fut impos toutes les frontires, et l'assemble
des Notables de 1583 ritra les demandes de l'assem
ble de 1576. Il est un dernier earactre de l'intervention
tatique dans l'conorilie du XVIe sicle qui mrite de
reterur l'attention. E. Heckscher a insist dans son livre
classique sur ce caractre uni1lcateur du mercantilisme
(ein emheitsbildendes System). C'est vrai pour l'Espagne
de Philippe II, pour la France d'Henri III, o l'dit
de 1581 tente d'imppser une organisation uniforme des
communauts de mtier. C'est vrai pour l'Angleterre,
o le statut des artisans rglemente en 1563 l'apprentis
sage et la procdure de fixation des salaires, tandis que
les Poor Laws tablissent un systme uniforme d'assis
tance. Dans toute l'Europe occidentale, les princes s'ef
forcent, avec un succs mgal, de faciliter les relations
l'intrieur de leurs Etats, de rduire les pages et les
tonlieux, d'organiser les postes.
Il ne faudrait cependant pas pcher par anachronisme,
et exagrer le caractre moderne de l'administration
royale au XVIe sicle. Les entraves la libre circulation
des hommes et des marchandises demeurent innombrables
dans chaque Etat. Les taxes leves aux frontires sur les
marchandises trangres conserVent encore souvent le
caractre de simples droits fiscaux, et il n'est pas toujours
facile de savoir si la fixation des tarifs correspond des
considrations financires ou protectionnistes. Pour de
nombreuses marchandises, y compris des manufacturs,
le tarif franais demeure au dbut du XVIIe sicle plus
lev la sortie qu' l'entre, la crainte de la famine, de
l'interruption de l'approvisionnement, ou de la chert
justifient sans doute ce paradoxe. Pour les mmes motifs,
le roi d'Espagne interdit de 1552 15591'exportation des
tissus espagnols, esprant ainsi freiner la hausse des prix
castillans!
Nulle part les ides et les recettes ne constituent
encore une doctrine cohrente. Les plus p:ands esprits du
sicle hsitent entre la thorie quantitatlviste de la mon
l
LE MERCANTILISME
22
naie et celle de la balance commerciale. En priode de
hausse europenne des prix, le protectionnisme manufac
turier et le bullionisme ne risquent-ils pas d'acclrer
l'inflation, nul n'est capable de percevoir clairement le
problme et de rsoudre l'apparente contradiction. L'ir
rgularit des rcoltes, l'inscurit, la lenteur des rela
tions maritimes et terrestres entretiennent l'obsession
mdivale de la pnurie. Les thoriciens de l'intrt
national, les apologistes du profit colonial et maritime
demeurent embarrasss par les arguments des tholo
giens sur l'usure, le juste prix et le droit des gens, et partout
les querelles religieuses obscurcissent le sens de la Real
Politik. Nulle part l'Etat n'est assez puissant, l'appareil
de gouvernement assez bien organis la base comme au
sommet, les finances assez saines pour donner l'inter
vention princire l'indispensable continuit. Ce ne sont
encore que mesures de circonstances, entreprises tem
poraires, mais leur convergence, leur inspiration domi
nante cre peu peu une tradition, dgage progressivement
les lments d'un plan d'ensemble et annonce les grands
projets conomiques de l'Europe classique.
III. - LE MERCANTILISME AU XVIIe SICLE.
L'EXEMPLE FRANAIS
En vrit, seules de tous les tats europens, la France
et l'Angleterre furent capables de mener au XVIIe sicle
une politique conomique cohrente et d'une relative
efficacit; sans doute l'Espagne tait trop affaiblie poli
tiquement, trop embarrasse par son empire et ses pos
sessions europennes, l'Italie et le Saint Empire trop
diviss et trop dvasts par la guerre, la Sude trop lie
l'conomie des Provinces-Unies, qui suivaient au mme
moment avec bonheur une voie originale.
Plusieurs circonstances ont contribu l'panouisse
ment du mercantilisme dans la France des Bourbons et
l'Angleterre d'Elizabeth Guillaume II1.
L'pret des comptitions internationales dans les
quelles se trouvrent engags les deux pays excitrent leur
jeune nationalisme conomique. L'enjeu tait d'abord
l'exploitation des richesses de l'Empire espagnol, que le
ET PRATIQUES DU MERCANTILISME 23
pouvoir dbile du souverain de Madrid et l'apathie de

ses sujets ne parvenaient plus animer; c'tait encore le
monopole des rexportations des drogueries et des pices
orientales, le march des manufacturs textiles, le bn
fice de la navigation de la Baltique la Mditerrane.
L'Angleterre, avec mthode, aprs avoir dirig ses coups
contre la Carrera des Indes )) et ses comptoirs amri
cains, se tourna successivement contre la Rpublique
nerlandaise, laquelle l'opposrent trois guerres mari
times, puis contre la France louis-quatorzienne. La
France elle aussi s'tait inquite du trafic et de la pros
prit des Hollandais. Le rle que jouaient dans nos ports
et dans nos rgions atlantiques les marchands des Pro
vinces-Unies paraissait Colbert scandaleux, et la guerre
de 1672 ne fut ses yeux que le couronnement de toute
une persvrante contre-offensive industrielle et commer
ciale. L'pisode dcisif de ces rivalits se droula de
171 1713, quand1es deux puissances maritimes coalises
se dressrent contre les prtentions franaises recueil
lir, d'un coup et par succession dynastique, l'hritage de
Charles II d'Espagne. Toutes ces luttes prsentrent
ct de leurs aspects militaires, des aspects tarifaires,
et commerciaux. Les efforts financiers imposs aux deux
Etats franais et anglais justifirent davantage l'interven
tion du gouvernement dans le domaine des activits co
nomiques, et le service de l'gosme national.
La modernisation de l'appareil d'Etat a galement
contribu aux progrs de la pratique mercantiliste. En
Angleterre le dveloppement du service des douanes a
permis d'tablir une comptabilit plus exacte des
changes internationaux, tandis que le contrle parle
mentaire fournissait aux intrts du ngoce les moyens
de se faire plus clairement entendre. De la mme faon
en France, la rforme tarifaire de 1664, aux frontires
du territoire des cinq grosses fermes autorise une vision
plus nette de la balance commerciale, et les bureaux qui
se constituent peu peu sous l'autorit du Contrleur
gnral peuvent suivre mieux les fluctuations de nos
changes. Les progrs de la rflexion thorique guident
aussi plus srement les administrateurs et les ministres.
Les uvres de Mun, Child, Davenant et Petty jalonnent
les premiers pas de l'conomie politique; en France, Laffe
25
LE MERCANTILISME
24
mas, Montchrtien, Richelieu lui-mme, inspirent direc
tement Colbert. Une certaine lacisation de la pense
politique sous l'influence du machiavlisme et des
principes de la raison d'Etat justifie la science et la pra
tique des richesses. Aux yeux de Colbert, les moines
sont presque des oisifs suspects, et les scrupules des tho
logiens en ce qui concerne le prt intrt entravent
inutilement le commerce.
Les circonstances conjoncturelles constituent un
dernier lment favorable, elles apportent une justifi
cation supplmentaire aux thses mercantilistes. Labaisse
prolonge des prix or et argent, surtout au-del de 1630,
entretient une sorte d'angoisse montaire. Partout, en
Europe occidentale, manquent les espces d'or et d'ar
gent. Les changes en sont gns, les crises priodiques
en deviennent plus redoutables, et les trsoreries pu
bliques en souffrent, au moment mme o les besoins
des armes et des flottes exigent en quantits accrues
l'or et l'argent, nerfs de la guerre. Le ralentissement de la
production des mines amricaines, la thsaurisation uni
verselle sous forme de joyaux et de vaisselle, le dsqui
libre des balances avec le Levant et l'Extrme-Orient
expliquent sans doute cette pnurie. Mais l'Angleterre
et la France ne peuvent s'en accommoder. Elles soup
onnent les Provinces-Unies d'accaparer une part crois
sante du stock eurofen. Les financiers et les ministres
sont contraints de s intresser l'quilibre des changes
commerciaux, qui conditionne la prosprit et la circu
lation des espces, intermdiaire indispensable du prl
vement fiscal. Ils ne peuvent ignorer non plus la longue
rcession qui affecte beaucoup de ngoces et de manu
factures au milieu du sicle. Le chmage et la misre
entretiennent et multiplient les risques de sditions popu
laires. Hier comme aujourd'hui, la crise conomique pour
des raisons politiques et sociales provoque l'intervention
de l'Etat, et l'effort de Colbert est un plan de reconstruc
tion, de relvement national, tout autant qu'un service
du Roi.
Colbert a mis dans l'expos de ses ides une clart, une
force de conviction et dans la ralisation de ses projets
une nergie qui auraient mrit souvent un meilleur
succs. Mais il a peu innov. C'est Barthlemy de Laffe-
POLITIQUES ET PRATIQUES DU MERCANTILISME
mas qui, le premier, au lendemain du dsastre national
que les guerres de Religion, se fit l'apologiste du
et de cette lthargie cono
Inlque qUI menaaIt la France. Dans une douzaine de
pamphlets, il expos les ides que la commission du
en 1601 par Henri IV, adopta en par
tie. Il lDSpIra egalement les mesures prises par le sou
verain et son Conseil en faveur des manufactures de
tapisseries, de soieries, et la tentative avorte de crer en
1604 une grande Compagnie franaise des Indes orientales.
Pa,r l'intermdiair.e de son fils Isaac, auteur d'une His
tmre du commerce de France, et par les crits de Mont
chrtien, La Gomberdire, et d'autres, ses ides ache
vrent d'entrer dans le domaine public o l'assemble
des Notables de 1627, Richelieu lui-mme, puis Colbert
n'eurent qu' les relever.
On retrouve souvent dans les crits de Richelieu l'ide
bru:mIe que l'argent nerf de la guerre; obsd par la
pUIssance d'Espagne, Il convoite les mtaux prcieux
flottes d'Amrique apportent chaque anne
Sevdle. Pour dtourner vers le royaume une partie de
ce pactole, il imagine avec ses Conseillers le plan d'une
vaste entreprise commerciale et coloniale. Grand matre
de l'amiraut, gouverneur de Bretagne, il consacre la
renaissa?-ce de la marine et de persvrants
efforts, 11 encourage les tentatIVes faItes pour constituer
en France de grandes compagnies de navigation: Com
pagnie du Morbihan, Compagnie de la nouvelle France
Compagnie de la nacelle de Saint-Pierre fleurdelise, etc.*:.
La diplomatie, la guerre, les rvoltes intrieures, la
maladIe et la mort l'empchrent de poursuivre l'excu
tion de ses projets, mais l'importance qu'il accorde ces
questions conomiques dans son Testament politique,
et les papiers divers qui constituent ses Mmoires disent
assez ses intentions et le sens de la mission qu'il laissait
ses successeurs. Colbert n'eut donc pas le mrite de
l'invention, mais personne ne lui conteste celui de la
continuit et de la persvrance dans l'excution, au long
des 22 annes d son ministre; las, il n'tait matre ni
* H. HAUSER, La pense et l'action conomiques du Cardinal de
Richelieu, Paris, 1944.
27
LE MERCANTILISME 26
de la conjoncture, ni de la bourse de son roi. Colbert a
formul dans sa correspondance et plusieurs reprises
les principes du plus strict mercantilisme. On demeu
rera facilement d'accord, crit-il en 1664, qu'il n'y a que
l'abondance d'argent dans un Etat qui fasse la diffrence
de sa grandeur et de sa puissance ; il prcise quelques
annes plus tard: Il n'y a qu'une mme quantIt d'ar
gent qui roule dans toute l'Europe... on ne peut aug
menter l'argent dans le royaume, qu'en mme temps
l'on en te la mme quantit dans les Etats voisins.
On peut lire encore dans son mmoire de 1670 sur les
finances : Il faut augmenter l'argent dans le commerce
public en l'attirant des pays d'o il vient, en le conser
vant au-dedans du royaume, empchant qu'il n'en sorte
et en donnant des moyens aux hommes d'en tirer pro
fit... il n'y a que le commerce seul et tout ce qui en dpend
qui puisse produire ce grand effet *. l) Ainsi la prosprit
d'un Etat ne pouvait tre btie qu'aux dpens de ses
voisins; cette guerre d'argent)) Colbert conviait la
France et incitait son souverain. C'est peut-tre l'aspect
le plus curieux du colbertisme que ce pessimisme cono
mique, qui refuse de croire la possibilit d'un progrs
d'ensemble, et cette conception statique du commerce
mondial **. On retrouve ce mme pessimisme dans la
mfiance mticuleuse de bien des textes rglementaires
et dans les propos du ministre qui attribuent la fraude
et la mauvaise qualit de nos fabrications nos dboires
commerciaux l'tranger. Pour mener bien cette guerre
d'argent, Colbert a procd un nouvel amnagement
des tarifs douaniers, il faut, dit-il, dcharger les entres
des marchandises, qui servent aux manufactures du
dedans du royaume, charger celles qui demeurent manu
factures, dcharger entirement les marchandises du
dehors, qui ayant pay l'entre, sortent pour le dehors,
et soulager les droits de sortie des marchandises manu
* P. CLMENT, Lettres et Mmoires de Colbert, Paris, 1861-186:2,
t. VII, p. :239 et 55.
** Mme argumentation dans une lettre de 1669 (P. CLMENT,
Lettres, Introduction et Mmoires de Colbert, VI, p. :260 et 55.). Le com
merce mondial est assur par :20 000 bateaux et ce nombre ne peut
tre augment, car la population dans chaque Etat demeure stable
et la consommation de mme!
POLITIQUES ET PRATIQUES DU MERCANTILISME
factures au-dedans du royaume . Mais l'arme essentielle
de cette cO!flptition c'est le dveloppement
de la marIne, la multiplIcation des manufactures et des
cO!flpagnies. de auxquelles Colbert voue des
attentifs. Il cette matire l'uvre esquis
see par Laffemas, RichelIeu et Fouquet. Il veille la
leve de la taxe de 50 sous par tonneau Sur les vaisseaux
trangers frquentant nos ports. Ds 1664 il accorde des
la construction maritime et ces rpliques fran
aISes des Actes de navigation britanniques lui per
mettent de porter la fin de sa vie les marines de guerre
et de commerce un niveau ingal jusque-I. Il n'est
un de !a production pas un
negoce lOIntaIn qUI chappe son Intervention. Arse
naux, fonderies de canons, manufactures de dentelle de
de bas de et de soie, draperie de ou
legre, C0I!lpagnte des Indes orientales, Compa
gnte .des Indes occldentales, Compagnie du Nord, Com
pagme ?U Levant tour de son exigeante
protectlOn. Il SollICIte ou exIge les concours, organise,
subventionne, et s'inquit!!. Plus de 150 rgle
p.ents. de fabnque faue de la production
Iranatse une productlon de qualit sans pareille en
Europe. Ils prcisent la proportion des teintures, la lar
geur des toffes, le nombre de fils dans la chane les
outils et les faons de tous les corps de mtier. le
contrle des intendants, un corps nouveau d'inspecteurs
des manufactures est charg de surveiller les fabrica
tions et de constater les contraventions.
Faute d'informations statistiques il est souvent diffi
c.ile d'apprc:ier l'efficacit de ces entreprises et l'incer
tItude entretIent encore les dbats entre historiens. Bien
des manufactures, bien des compagnies disparurent avant
mme la mort du ministre, et 1cart est grand entre les
ambitions et les rsultats. L'amertume marque souvent
la correspondance de Colbert dans les dernires annes
de sa vie. Trop d'obstacles se sont opposs ses entre
: la rticence des marchands participer des com
pagnIes semi-publiques, leur got excessif pour les pla
cements dans les affaires de finance, les offices ou la
terre, l'insuffisance du systme de crdit en France l'in
digence de la paysannerie et l'absence d'un vaste
LE MERCANTILISME
.28
intrieur la dflation internationale des activits et des
prix. Le' tragique dans l'existence Colbert nat
autant des caprices coteux de LoUls XIV que dune
conjoncture dfavorable et de partielle la
bourgeoisie franaise. Et pourtant le bdan n'est certalJ?e
ment pas totalement ngatif. Il reste sa une
reconstitue, une lgislation commerClale moms archruque,
une draperie nouveau prospre et une manufacture
des toiles de lin et de chanvre qui est devenue la premire
d'Europe. Les Compagnies coloniales ont bien priclit,
mais les Antilles et le Canada ont reu de nouveaux
colons, et tous les ports de l'Atlantique ont retrouv une
activit nouvelle. ,
La personnalit et l'uvre de ont de
son vivant, puis aprs mort d,e VIOlentes Opposltlons
et d'pres polmiques. Cible de bien des pamphlets clan
destins il fut ds le lendemain de sa mort publique
ment C::itiqu, puis dnonc par l,es physiocrates et par
les conomistes libraux, Il lUl fallut attendre prs
de deux sicles sa rhabilitation. List dans son Systme
d'conomie nati07Ue le clbre comme un prcurseur,
E, Lavisse vante son esprit philosophique et ,:oit dans
uvre la premire m:inifestation despotlsme
P Boissonnade identifie le colbertlsme et le soclahsme
d;Etat et R. Gonnard dans son Histoire des doctrines
cono";'iques proclame le {( gnie de Colbert,
lgende tout a!ltant que la lgende, les his
toriens d'aUJourd'huI cherchent surtout a expliquer les
caractres et les limites de son uvre, en fonctIOn des
institutions et des ides de son temps. Boisguilbert et
les conomistes franais du XVIIIe ont reproch
d'avoir nglig l'agriculture, source de toute rIchesse,
voire de l'avoir sacrifie au profit des manufactures, Col
bert aurait soutenu une politique de pain bon
pour abaisser nos prix de revient. Rien n'est plus mexact,
la baisse exceptionnelle d,es prix agricoles de
1662 1687 correspond a un IJ?ternauonal,
sensible sur tous les marchs d Europe OCCidentale. Ce
qui est vrai, c'est que Colbert n'a ?as su, ou pas pU,se
dgager des traditions en de
culation et de ngoce des gralDS, alors qu la meme
poque, en Angleterre les {( corn laws )) permettaient tour
POLITIQUES ET PRATIQUES DU MERCANTILISME
29
1
tour d'approvisionner le march national, puis d'cou
ler avantageusement les. surplus de la production. Col
bert a pens que le dveloppement des manufactures
rurales remdierait au pauprisme des campagnes. En
dehors de quelques mesures circonstancielles en faveur des
paysans, abaissement temporaire des tailles, protection du
btail, la France de Louis XIV n'a pas de politique agricole.
Non moins fondes que les critiques formules par les
reprsentants des intrts agrariens, nous paraissent les
rticences de certains ngociants l'gard du colbertisme.
'\
A ct des marchands xnophobes qui rclament et
approuvent le protectionnisme douanier, il existe incon
testablement dans la France du XVIIe sicle, des hommes
d'affaires qui connaissent la solidarit complexe des
changes internationaux et craignent les reprsailles
1
trangres. Dj, les Six grands corps des marchands de
Paris avaient plaid pour la libert du commerce et l'abais
sement des tarifs institus en 1654. Plus fortement encore
un pamphlet anonyme de 1668 dclare: Monsieur Col
bert ne prend pas garde qu'en voulant mettre les Fran
en tat de se pouvoir passer de tous les autres peuples,
11 les conduit faire la mme chose de leur ct. Le
mme attachement la libert du commerce suscite la
mfiance l'gard des compagnies de navigation et de
colonisation caractre serni-public, ou l'gard de la
rglementation minutieuse des fabrications. On a
reproch Colbert cette manie rglementaire )). Utile
l o elle prsidait l'introduction d'une technique nou
velle, elle a souvent effectivement gn l'adaptation de
nos manufactures textiles aux fluctuations de la mode
et de la demande trangre. Il n'a pas bien compris le
caractre multilatral des changes, il n'a pas cru non
plus aux lois du march, sa pense demeure celle d'un
administrateur minutieux, non celle d'un conomiste.
Son attachement aux systmes des jurandes, dont il
essaie en 1673 de gnraliser l'institution, rvle bien le
caractre traditionnaliste de sa pense. Il multiplie les
contrles de fabrication, renforce le petit atelier routi
nier au moment o l'Angleterre post-rvolutionnaire se
dbarrasse pour l'essentiel des vestiges du systme mdi
val d'organisation du travail. Pour lui comme pour les
juristes qui l'entourent et l'assistent, l'organisation cor
LE MERCANTILISME
porative apparait un peu comme d'institution naturelle
ou divine. Les manufactures privilgies ne sont dans
son esprit que des expdients temporaires. Le rgime
normal d'organisation du travail doit tre celui des
jurandes et l'dit de mars 1673 tente d'en gnraliser
l'institution dans tout le royaume.
En matire de politique montaire, le mme tradition
nalisme lui inspire le 7 dcembre 1665 une rvaluation
peu heureuse de la livre tournois, qui constitue une vri
table dflation en pleine crise conomique, et qu'il faut
rapporter l'anne suivante devant les protestations des
marchands et des banquiers. Plus grave son incompr
hension, et il faut bien le dire celle de beaucoup de ses
compatriotes, devant les rformes montaires anglaises
de 1662, qui introduisent, comme aux Provinces-Unies,
une libert plus grande de la circulation des espces et
des lingots. A la lumire de ces comparaisons, les limites
du colbertisme refltent avec vidence le retard de la
pense conomique et des institutions sociales en France
par rapport au voisin anglo-saxon. Colbert : un gnie ou
un mdiocre malfaisant? ni l'un ni l'autre, mais un
homme de son temps et de son pays, un ministre de
cette puissante monarchie administrative, dont la gran
deur ne pouvait s'accommoder de la dcadence commer
ciale et industrielle. Dans un moment et dans un pays o
tout conspirait dtourner les fils de la bourgeOIsie des
activits conomiques : les prjugs nobiliaires ou para
nobiliaires, le snobisme de l'oisivet, la suspicion de la
Rforme catholique l'gard des formes modernes du
crdit et des techniques commerciales, le prestige de la
carrire des offices, enfin la conjoncture dfavorable,
contre une telle coalition d'intrts, d'habitudes et de
difficults conomiques, il a essay de donner au pays le
sens du labeur, de l'efficacit et de l'entreprise. Ce n'est
pas sa faute si certaines de ses propositions n'ont pas
t retenues, si l'opposition de la Facult de thologie
et de la Sorbonne ont empch d'tablir dans les princi
pales villes du royaume ces t( ngociants de prt qui
auraient distribu le crdit commercial. Ce n'est pas
sa faute, si le roi a finalement sacrifi la vocation mari
time du royaume, et choisi la gloire , la guerre conti
nentale et l'intransigeance romaine.
POLITIQUES ET PRATIQUES DU MERCANTILISME
3
1
IV. - LE tt SYSTME MERCANTILE )) EN ANGLETERRE
En Angleterre plus encore qu'en France, le mercan
tilisme est une cration continue empirique et nationale.
Nous avons dj voqu certaines dcisions du XIIIe sicle,
conCernant la protection de l'industrie lainire. De la
mme faon au XIVe et au xv
e
sicle, esquissant dj le
systme des Actes de navigation, la Couronne a mis obs
tacle la libre circulation et au libre trafic des navires
trangers dans les ports britanniques. Comme en France,
c'est entre 1580 et la. fin du XVIIe sicle que le mercan
tilisme s'est impos avec le plus de force et de cohrence.
Les menaces extrieures ont contribu son succs, et
deux reprises, il est apparu comme un lment essentiel
de la dfense nationale. La lutte que les marins et les
corsaires d'Elizabeth menaient contre les flottes et les
de Ph!-lippe II tait la fois une entreprise
religieuse, nationale et mercarude, et un sicle plus tard
l'offensive commerciale contre la France de Louis XIV
s'inscrivait galement dans un plan plus gnral de dfense
protestante. Cette concidence a donn au programme
mercantiliste l'appui d'une grande partie de l'opinion
britannique. Le caractre systmatique de l'intervention
tatique au x.VIIe sicle s'explique aussi par la ncessit
de faire face la grande dpression conomique, dont les
premiers signes se manifestent en Angleterre en 1620.
Inquiet de la gravit de cette crise, le conseil priv s'ad
joignit en 1622 une commission d'experts, de marchands
et de banquiers pour discuter des causes de la mvente
textile. Leurs conclusions et leurs propositions consti
tuent un rsum de toutes les pratiques mercantilistes *.
Les grandes compagnies commerciales, de leur ct, ont
prpar et favoris l'adoption des Actes de navigation **.
C'est peut-tre l le caractre le plus original de la poli
tique conomique anglaise, grce l'existence du Parle
ment, elle est le plus souvent concerte et ratifie. Pas
plus sous les Stuarts que sous le Protectorat, l'Etat n'est
aux ordres des marchands, mais il consulte, s'inspire
* Le texte est dans G. D. RAMsAY, The wiltshire woollen industry,
London, 1964.
** M. P. AsHLEY, Finances andcommercialpolicyunder
rate, London, 1934.
LE MERCANTILISME
avant de dcider ou d'arbitrer. En matire conomique,
comme en matire politique, la situation de l'Angleterre
parat intermdiaire entre celle des Provinces-Unies et
celle de la France: Les Provinces-Unies o l'impuissance
du pouvoir fdral laisse souvent libre cours aux intrts
particuliers voire antinationaux, et la France o le zle
d'un ministre supplant mal l'effacement des corps
intermdiaires, l'intervention de l'Etat prend un carac
tre autoritaire ou rpressif. Le mercantilisme anglais
bnficie de la prcocit des institutions politiques et
sociales, de la qualit de l'information et de la rllexion
thorique dans le pays, il volue, s'adapte, se perfec
tionne, et aide l'Angleterre s'emparer en Europe d'une
vritable suprmatie maritime et commerciale et peut
tre dj de la suprmatie industrielle.
Comme dans tous les autres pays d'Europe le mercan
tilisme a revtu en Angleterre trois formes essentielles :
protection de la monnaie et des stocks de mtaux pr
cieux, protection de la production, encouragements et
faveurs la marine et au commerce national.
L'exportation des espces avait t au Moyen Age, en
Angleterre comme presque partout ailleurs, trs rgulire
ment prohibe. A plusieurs reprises le gouvernement
d'Elizabth, puis celui de Jacques 1
er
envisagrent de
remettre en vigueur ces anciennes dispositions, mais ces
projets furent vite abandonns, et un systme de
licences permit de tourner les stipulations trop rigou
reuses de certains textes. Marchands, conomistes et
politiques prirent progressivement conscience tout au
long du sicle du caractre illusoire ou nfaste de ces
rglementations. Ils savaient que la poursuite du com
merce en Baltique et aux Indes orientales exigeait des
sorties d'argent, et que le solde global des mouvements
en mtaux prcieux dpendait de l'activit conomique
gnrale du royaume et de l'quilibre de son commerce.
L'chec des tentatives faites pour contrler et stabiliser
arbitrairement le march des changes acheva de prouver
que les mouvements commerciaux dterminaient la
fois les fluctuations des cours et le mouvement des
espces. Th. Mun tira le bilan de ces expriences dans son
livre England 's Treasure by foreign Trade, publi en 1664,
o il donnait une formulation classique de la thorie de
POLITIQUES ET PRATIQUES DU MERCANTILISME
33
la balance du commerce, et prenait en considration les
exportations et les importations invisibles : Le moyen
ordinaire d'accrotre notre richesse et nos espces, c'est
le commerce extrieur, pour lequel il nous faut toujours
observer cette rgle, vendre plus aux trangers que nous
leur achetons pour notre consommation. A cette date
d'ailleurs, l'Angleterre s'tait dj dbarrasse de l'es
sentiel des vieilles rglementations bullionistes S'ins
pirant des exemples donns par Venise et la
un acte de 1663 autorisa l'exportation des
trangre.s et des matires d'or et d'argent. Rforme impor
tante, qUI devait contribuer la stabilit de la livre ster
permettre certaines adaptations automatiques des
priX et des changes, elle tmoignait dj de la prosprit
d.u commerce britannique et prparait ses progrs ult
rieurs. La tche du gouvernement n'tait plus de rgle
menter le mouvement des espces, mais d'orienter et de
diriger les courants du commerce pour en assurer le
solde positif.
Cette thorie de la balance commerciale dictait les
autres aspects de la politique mercantiliste. Pour assurer
dans la mesure du possible sa propre subsistance, le
royaume dvelopper certaines productions, rser
ver sa marme et ses marchands le contrle de ses
changes extrieurs, encourager certains trafics par des
allgements douaniers, en dcourager d'autres par des
tarifs prohibitionnistes.
Le protectionnisme anglais au XVIIe est la fois indus
triel et agricole. Les deux premiers Stuarts ont une trs
haute ide des responsabilits conomiques et sociales
de la monarchie, ils distribuent les privilges et les mono
poles, multiplient les rglements et confient une nue
d'officiers le contrle des fabrications. L'industrie tex
tile, la plus importante des activits exportatrices du
pays, bnficie de l'attention particulire de la Couronne
et du Parlement. A la fin du rgne de Jacques 1
er
, les
exportations de laine SOnt dfinitivement interdites,
ce qui, rse.rve faite de la donne .aux tisse
rands anglaiS le monopole d'une matire premire excel
lente et bon march. Cela ne suffit pas, pour faire face
aux difficults nes de la crise du milieu du sicle, on
lve les douanes frappant les tissus franais et hollan-
LE MERCANTILISME
2
LB MERCANTILISME
34
dais, on s'efforce mme d'imposer le port des toffes de
laine de fabrication nationale. Pour les vtements de deuil,
pour les linceuls, des actes du Parlement stipulent l'usage
obligatoire de draps de laine. Puis comme les cotonnades
indiennes concurrencent les draperies lgres, le gouver
nement interdit en 1700 les soieries et les calicots orien
taux, il va mme plus loin en 1721 et proscrit l'usage des
indiennes importes crues et teintes en Angleterre. Un
peu plus tt, le gouvernement franais avait pris des
mesures identiques, prolongeant lui aussi d'un sicle
l'activit des petites draperies-sayeteries.
Identique en matire industrielle, la politique des
deux royaumes diffre radit:alement en matire agricole.
Sa situation maritime aida l'Angleterre se librer un
sicle plus tt que la France de la crainte obsidionale de
la pnurie et de la famine. En osant favoriser l'exporta
tion des grains, et en limitant les importations, elle sut
encourager son agriculture et entretenir ses progrs.
Ds les xv
e
et XVIe sicles, le principe avait t pos de la
libert d'exportation quand les pnx intrieurs des bls
n'excdaient pas un certain niveau: Au lendemain de
la Restauration, un acte de 1670 supprima toutes condi
tions et toutes restrictions. Mieux en 1674, des primes
furent accordes aux exportateurs pour viter en priode
d'abondance l'effondrement des cours. A la mme poque,
le Parlement en 1663 et 1670 institua une chelle mobile
des droits l'importation : douanes leves quand les
prix des bls demeuraient bas, et tarifs moins s.vres
quand ces prix s'levaient. Grce ce systme, les pro
ducteurs anglais bnficirent pendant prs d'un sicle
d'une protection presque complte. Moms accabls par
le systme fist:al que les paysans franais, ils furent encore
mieux protgs contre la grande dpression des prixcra
liers. Ils conservrent un niveau de vie plus dcent, et la
capacit d'absorption du march intrieur, source de
tout dveloppement ultrieur, fut ainsi sauvegarde.
Le troisime lment essentiel du systme mercanti
liste anglais au XVIIe est constitu par les Actes de navi
gation. Comme l'agriculture et les manufactures, la
marine nationale bnficie d'un rgime hautement pro
tecteur. En ce domaine aussi l'Etat mercantiliste tente
d'assurer seul sa subsistance et ses services. C'est la
POLITIQUES ET PRATIQUES DU MERCANTILISME
35
marine et le commerce hollandais, redoutables concur
rents qui sont viss par les Actes de navigation. Les dci
sions de 1651 et 1660 codifient et systmatisent une poli
tique maritime, que des mesures partielles sous Eli
zabeth et les deux premiers Stuarts avaient dj esquisse.
D'aprs le texte de 1651, les marchandises europennes
ne pouvaient tre transportes en Angleterre que sur les
bateaux anglais ou sur les navires du pays d'origine; de
la mme faon les produits d'Asie, d'Amrique ou
d'Mrique ne pouvaient tre imports que par la marine
britannique ou coloniale. En 1660, pour viter certaines
fraudes il fut prcis que l'quipage d'un navire britan
nique devait tre command par un capitaine anglais,
et compos pour les trois quarts de sujets britanniques.
Pendant les premires annes de la Restauration, d'autres
dispositions achevrent la constitution du systme,
en rservant la mtropole l'essentiel du commerce
colonial. Le rgime de l'exclusif contribua lui aussi
la prosprit de la marine britannique.
Ce protectionnisme rigoureux suscita naturellement
l'hostilit des pays voisins. Les Actes de navigation contri
burent au dclenchement des trois guerres maritimes
anglo-hollandaises, et le conflit tarifaire avec la France
aboutit progressivement un rgime de quasi-prohibition.
Au cours des ngociations, qui aboutirent la paix
d'Utrecht, une tentative fut faite pour mettre fin cette
situation, et un trait commercial fut ngoci entre les
deux pays.
Ce projet provoqua en Angleterre une intressante
polmique, on commenait en effet dans ce pays, comme
en France, s'interroger sur la lgitimit des tarifs pro
hibitionnistes. Des conoInistes, Coke, Child, Davenant
s'taient efforcs d'en montrer les dangers: risques de
reprsailles et de guerre, disparition de la comptition
stImulatrice, rupture des quilibres multilatraux du
commerce international. Leurs arguments repris en 1713
par les tories et De Foe ne furent cependant pas entendus.
La pense thorique anticipait sur les murs voire sur
les faits, et le trait ne fut pas ratifi par les Communes.
Sans doute les bnfices que l'Angleterre avait su tirer
de l'organisation goste de son conomie nationale taient
trop vidents, pour autoriser ds le dbut du XVIIIe sicle
37
LE MERCANTILISME
une quelconque modification du systme mercantile.
Dbarrass, pour l'essentiel des anciennes rglementa*
tions corporatives, de l'interdiction du prt intrt et des
particularismes urbains et rgionaux, l'conomie anglaise
af.Iirn;tait dans une conjoncture europenne pourtant bien
diffiClle son dynamisme. Des manufactures bien protges
mais libres de toute rglementation autoritaire des
et des techniques, une marine puissante, une
agrIculture prospre et rentable, des institutions parle*
mentaires et politiques favorisant la consultation et la
confrontation des intrts, l'Angleterre tait prte pour la
grande aventure industrielle. Les deux rvolutions poli*
tiques qu'elle avait traverses au XVIIe sicle avaient
liquid ayec les confrries, les guildes, les privilges, bien
des vestIges, des obstacles et des prjugs hrits du
pass, elles contriburent faire du mercantilisme un
moyen trs efficace de puissance et de progrs national.
L'exemple de la Sude, comme celUI de la France et
de l'Angleterre pourrait illustrer les histoires parallles
du mercantilisme et de l'absolutisme. Monarchie natio*
nale et un moment puissance europenne, la
Sude de la reine ChrIstine et de Charles XI a cherch
dvelopper ses exportations et sa marine. Elle a mme
tent,. elle aussi, sur les rives de la Delaware, l'entreprise
coloruale. Ses sc;>uyerains accordrent des privilges aux
lalrures de Stockholm et Norrkoping, aux
compagrues du goudron et du sel. Pour intensifier la
et les changes,.ils crrent en 1637 le Collge
des mmes et en 1651 celw du commerce. ns tablirent
aux frontires des droits de douane protecteurs, tandis
que la sudoise un rle commercial important
en Ba}.tlque et comptait en 1690 plus de 750 navires.
de la commerciale, que clbraient
le; mtrustr.es, !me faiblesse. Beaucoup
exportations. taIc:nt a rembourser les capita*
lIstes hollandaiS qw contrlaient en partie la mtallurgie
du fer et du cuivre, les fabrications d'armes, et voulaient
en redistribuer les produits sur le march d'Amsterdam.
Pour l'autonomie de son dveloppement, la Sude
dut retirer aux socits participation hollandaise les
monopoles qu'elles s'taient assurs dans certains secteurs
de la production et du commerce, elle dut surtout renon*
POLITIQUES ET PRATIQUES DU MERCANTILISME
cer dfinitivement, aprs les entreprises chimriques de
Charles XII, aux ambitions europennes et la guerre.
Au moment o ce pays commence mettre en valeur la
rtablit son quilibre agraire. en limitant les pro
prItes nobles par la grande Rduction Il, repousse l'aide
mtresse des financiers d'Amsterdam, abandonne ses
dans la mer :Saltique, l'effort
mercantIliste illustre sa faon une prIse de conscience
nationale et la naissance de la Sude moderne.
V. - LES AUTRES TATS EUROPENS
Nulle part en Europe, on ne trouve au XVIIe sicle
d'interventionnisme aussi cohrent aussi systmatique
qu'en France, en Angleterre ou dans une moindre mesure
en Sude. Pourtant les projets mercantilistes sont univer
sels et on retrouve partout, dans les dlibrations des
Conseils de gouvernement, les mmes dcisions, les mmes
propositions et tous les arguments que la littrature cono
de l'poque popularisait. Le Danemark comme la
les Etats des H:tbsbourgs comme les principau
tes ttahennes ou germanIques connaissent les compagnies
priyilgies, les tarifs pro
tecteurs et 1 mStItution des ConSeils ou Collges du com
merce. Ce ne sont il est vrai souvent que vellits, projets
sans suite, mesures temporaires ou dcisions vames. Il
n'y a de politique mercantiliste efficace aux XVIIe et
sicles, que l o un pouvoir central est capable de
dommer les particularismes et les gosmes, d'imposer un
arbitrage aux intrts opposs, de concilier les revendica
tions des ngociants et des producteurs. Il n'y a de poli
tique mercantiliste efficace que l o des entrepreneurs
sont capables de rpondre aux propositions du gouverne
ment, l o existe un embryon de bourgeoisie nationale
l'esquisse au moins pour certains produits d'un march
national, et les bases gographiques d'une relative autar
cie. C'est ce que dmontre un rapide examen de la poli
tique conomique de quelques Etats europens.
. Il d'abord, parce que leur
SItuatIOn est tres parucullere le cas des Provinces-Unies
et surtout de la Hollande. n n'y a pas dans ce pays
LE MERCANTILISME
l'ge classique d'cole ni de thoricien mercantiliste,
c'est dj rvlateur. Mais la Rpublique se singularise
encore par la libert qu'elle accorde, presque ds sa cons
titution, aux mouvements internationaux des espces et
des monnaies. Jamais la Hollande, au temps de son apoge
commerciale n'a hsit exporter du numraire. Elle
frappait mme des monnaies de ngoce pour entretenir ses
trafics, monnaies de grande rputation, qui avaient cours
dans les pays trangers : les rixdales en Baltique, les cus
au lion au Levant, les ducatons d'arq;ent aux Indes et
en Chine. Le rle d'intermdiaires mantimes que jouaient
les Hollandais, la fonction d'entrept international
d'Amsterdam supposaient aussi une grande libert com
merciale. Les Provinces-Unies rpugnaient aux prohibi
tions, et contre les Anglais elles dfendirent le principe
de la libert des mers. En pleine guerre, la Hollande a
trs souvent maintenu la libert pour ses sujets de com
mercer avec les pays ennemis. Pendant la d'Ind
pendance, des ngociants d'Amsterdam n hsitent pas
fournir aux Espagnols des navires et des munitions. La
pratique est la mme pendant les guerres contre la France.
En 1674, les hostilits n'empchent p'as la reprise du
ngoce franco-hollandais sous des pavIllons de complai
sance. Durant toute la guerre de Succession d'Espagne,
sauf du 1
er
juin 1703 au 1
er
juin 1704, la libert du trafic
demeure, et le march d'Amsterdam, par l'intermdiaire
de Samuel Bernard et de ses correspondants, reste ouvert
aux oprations du Trsor franais. Les banquiers hollan
dais fournissent crdit la solde des armes de Louis XIV!
Ces marchands, ces banquiers, ces directeurs de la Com
pagnie des Indes orientales s'intressaient souvent davan
tageauxtrafics transits, et aux
tations qu' la productIon natIonale. Dans les conflits
qui les opposrent aux agriculteurs zlandais et aux
manufacturiers de Leyde ou Harlem, partisans de hauts
tarifs, ils l'emportrent maintes fois, car par l'interm
diaire des rgents des villes, ils dominaient la Hollande
et influenaient les Etats gnraux. Ils ne rcusaient cepen
dant pas tous les moyens et tous les principes du mercan
tilisme. Aux tarifs anglais et franais, la Hollande rpon
dit par des prohibitions et des droits de douane aussi rigou
reux. La production n'y tait pas libre, les manufactures
POLITIQUES ET PRATIQUES DU MERCANTILISME ..
39

rurales se heurtaient l'hostilit des villes, et les fabri
cations urbaines taient soumises des rq;iements et
contrles. Tous les artisans la drapene de Leyde
talent regroups dans des nermgen . Chaque nering
correspondait un type de tissus, mais tait dirig en
fait par les marchands exportateurs de ces tissus. Les
capitalistes hollandais participaient aussi aux entreprises
des Compagnies des Indes orientales et occidentales,
compagnies privilges et vritables puissances publiques.
Pour mieux contrler les marchs et russir sans trop
de risques leurs spculations, ils ralisaient sans cesse
accaparements et monopoles. Ce mercantilisme volu,
modr et incomplet s'exprime dans l'uvre de Pierre de
La Court, marchand de Leyde, L'Intrt de la Hollande.
Dans ce livre exceptionnel, traduit en franais sous le
titre trompeur de Mttwires de Jean de Witte, on dcouvre
dj certains thmes de l'cole librale. L'auteur dfend
la libert de fabrication et de commerce. Il propose un
tarif douanier d'inspiration mercantiliste, mais dont la
modration devait mnager les intrts du ngoce: On
pourrait encore charger un peu plus que les ntres, les
marchandises trangres que l'on peut faire et avoir dans
le pays ... , de mme quand ces marchandises sortent du
pays pour tre menes par nos rivires, mais non pas
d'une manire qu'elles puissent tre menes meilleur
march par une autre route... Les manufactures faites
dans le pays ne doivent pas tre charges du tout en sor
tant, mais les trangres en entrant et en sortant, autant
qu'elles pourront porter, sans courir risque d'en perdre
le COmmerce *. Cette modration des tarifs hollandais,
que les fraudes sur le transit permettaient mme souvent
d'esquiver, tout autant que les prts et les investisse
ments l'tranger ont certainement nui la longue aux
manufactures des Provinces-Unies, mais cette politique
s'explique fort bien par la prpondrance des intrts
commerciaux et financiers. Si les Provinces-Unies cons
tituent dans une certaine mesure une exception dans
l'Europe du XVIIe sicle, c'est aussi parce qu'elles y
exercent longtemps une sorte d'hgmonie maritime
et commerciale. Leur puissance financire, leur systme
'" Mmoires de Jean de Witte, Ratisbonne, 1709, p. 58.
41
LE MERCANTILISME
4
de crdit et le faible intrt de l'argent, la comptitivit
de leur marine leur permettaient de contrler bien des
marchs, de dfier bien des concurrents. Le libralisme
convient bien aux conomies dominantes, et leurs plai
doieries en faveur de la libert des changes et de la
libert des mers ne surprennent qu' demi. La richesse
de la Rpublique lui donnait force politique et militaire.
Le mercantilisme perdait donc en partie sa ncessit,
n'existait-il pas en outre un accord naturel entre les
institutions rpublicaines, bourgeoises et le rgime semi.,
libral des changes ?
Le caractre confdral des institutions centrales se
serait mal accommod d'un interventipnnisme autori
taire et bureaucratique. Les Etats gnraux, domins en
partie par les bourgeoisies urbaines et de ngoce, limi
ts dans leurs pouvoirs par l'autonomie des provinces
n'taient pas en mesure d'imposer un arbitrage au nom
de l'intrt gnral. Ce fut une situation sans danger tant
que dura la supriorit de la marine et du commerce
hollandais, mais ce fut une situation de plus en plus
expose ds lors que la France et l'Angleterre se donnrent
une marine, des colonies, tendirent leur ngoce tran
ger sans sacrifier leurs productions nationales.
Toute l'histoire de l'Europe aux XVIIe et XVIIIe sicles
illustre cette incapacit d'un tat faible, dpendant ou
trop petit mener une politique efficace d'intervention et
de dveloppement conomique. L'empire germanique
demeure un conglomrat disparate de souverainets et
d'conomies juxtaposes. En 1685 un chargement de
bois, achemin sur l'Elbe, de Dresde Hambourg, paie
en taxes et pages les neuf diximes de sa valeur d'achat,
tandis que la dure du voyage est quadruple par les for
malits douanires. La cration par l'empereur L0l'0ld
d'un Collge ou Conseil du commerce et l'octroi de dIvers
privilges de manufactures en Autriche n'avaient pas
grande signification et efficacit dans une telle situation
de morcellement politique.
L'autre Empire chrtien, l'Empire espagnol manifeste
la mme faiblesse conomique. Face aux entreprises
des Etats nationaux, mieux unifis les grands empires
hrits du Moyen Age ou de la dcouverte du XVIe sicle
rsistent mal. Pour l'Espagne, la politique mercantiliste
POLITIQUES ET PRATIQUES DU MERCANTILISME
d'autosubsistance parat dnue de signification. L'Es
pagne o svissent les prjugs aristocratiques, o les
professions commerciales et manufacturires jouissent
d'une pitre considration, a besoin de ses voisins pour
subvenir aux ncessits de son empire. Le rgime officiel
de l'exclusif, le monopole de Sville et Cadix sont tour
ns de mille faons; les draps, les toiles d'Angleterre, de
Hollande et de France chargent les vaisseaux de la Car
rera des Indes. Rduit aux abois par le mauvais tat de
ses finances, le gouvernement n'hsite pas surcharger
de taxes le commerce intrieur, et impose lourdement ses
propres exportations. Aprs la disgrce d'Olivars, le
pouvoir royal est trop faible pour rpondre aux sollici
tations des crivains qui l'invitent imiter la France et
l'Angleterre *. Chacune des grandes ngociations du
XVIIe sicle est mme l'occasion pour Madrid de nou
velles capitulations conomiques devant ses concurrents
de l'Europe du Nord et de l'Ouest. Le trait des Pyr
nes accorde au commerce franais d'importants avan
tages dans la pninsule, les traits d'Utrecht livrent en
partie aux Anglais l'exploitation de l'empire. Malheur
dans ces tractations aux provinces priphriques encore
plus allgrement sacrifies. Milan et Naples entrent en
dcadence conomique. Le morcellement territorial voue
l'impuissance les efforts que les princes italiens et les
vice-rois espagnols tentent travers le pays pour protger
les manufactures. Les Italies de la seconde Renaissance
ont dans une certaine mesure anticip sur l'uvre col
bertiste, mais dans des limites si troites, que l'chec final
tait invitable. Ds la fin du XVIe sicle, les prix de revient
trop levs et le carcan corporatiste disqualifient l'indus
trie italienne. Le dsordre fiscal et montaire qui carac
trise l'administration espagnole achve de ruiner les
manufactures. L'inflation, la mauvaise rpartition des
impts dcouragent l'entreprise, et les douanes intrieures
paralysent au sud tout le commerce. Pour lutter contre la
hausse des prix, que provoquent les dvaluations et les
* Les plus lucides d'entre eux mesurent les effets nfastes du mono
pole de Sville et de l'importation dsordonne des trsors amricains.
L'cole de Salamanque leur a enseign ds la fin du XVIe la thorie
quantitative de la monnaie et des prix. M. GRICE HUTCHINSON, The
schoolof Salamanca, Oxford, 1952.
43
LE MERCANTILISME
frappes de de cuivre,_ le vice-roi de
prohibe les exportauons, c'est bIen pour cette rgl0l!- de
l'Italie l'heure du repliement et le dbut de la stagnatlonl
L'exemple belge est plus loquent encore. .les
Pays-Bas mridionaux, demeurs la tradltion
manufacturire tait particulirement anClenne et pres
tigieuse. Au lendemain de la reconqute et
en dpit de la fermetll;re de ces provmces recons
titurent leur prosprlt mat[lelle. Bruges, Gand, Anvers
et Bruxelles, souvent grce la sollicitude de leurs che
vinage, des archiducs, voire des gouverneurs
se donnrent de nouvelles manufactures; rep[lrent leurs
ventes l'tranger. Leurs progrs s'affirmrent
milieu du sicle. Mais lorsque au-del de 1650, la dflauon
des :p'
rix
, la crise europenne, l'pret de .la ?Oncurrence
textile suscitrent un peu partout et particullr
7
me
l!-t en
France et en Angleterre des mesures protectlonrustes,
l'conomie de la Flandre et du Brabant se trouva
Les provinces se vetS Mad[ld, solli
citrent son appw, et n'obtmrent [len. Le gouvernement
espagnol tait trop affaibli, trop dans les
intrigues diplomatiques pour compliguer encore ses
dossiers. De 1660 1711, les exportations de dentelles
des Pays-Bas destination des Iles Britanniques
progressivement, celles de toiles passrent ?e trente Inille
deux mille pices, alors que selon le tarIf de 1680, les
toffes anglaises ne devaient leur entre aux Pays-Bas
que 4 6 'Ii de leur valeur. Rien n'y fit, ni les remon
trances des Etats de Flandre, ni les protestations dt;S
marchands, les provinces prirent d'avolr
abandonn avec leur indpendance une parue de leurs
possibilits con?In;igues. A deux reprises, le gouver
nement de Max1mihen Emmanuel de Bavlere, en 1698,
1699, puis sous l'occupation franaise, le pays tenta de
sauvegarder ses chances. Le comte de Bergeyck adop
ter de nouveaux tarifs, prohiber mme en
tation des draps trangers. Les protestauons
et hollandaises, les particularismes locaux, les JalOUSIes
entre Brabanons et Flamands, l'gosme d'Anvers le
contraignirent dmissionnet et firent abandonner toutes
ses rformes. En 1713 et 1714, les traits d'Utrecht et de
Rastadt confirent la Belgique l'Empereur, non sans
POLITIQUES ET PRATIQUES DU MERCANTILISME
lui avoir interdit toute libert tarifaire et donc toute
grande vocation commerciale et manufacturire. Dans
le monde difficile des annes 1650-1750, alors que la
stagnation de la demande et des prix exaspre la concur
rence, la prosprit des manufaCtures suppose un rigou
reux protectionnisme douanier, et donc un pouvoir poli
tique capable de rsister aux pressions des. diplomates et
des marchands trangers.
VI. - L'ACTUALIT DU MERCANTILISME POUR LES DESPOTES
CLAIRS DU XVIIIe SICLE
De cette liaison troite entre politique et conomie,
l'histoire du despotisme clair nous fournit une der
nire illustration. Lorsque au XVIIIe sicle, les Etats
socialement arrirs par rapport l'Europe nord occi
dentale, tentrent de combler une partie de leur handi
cap, ils empruntrent tous au mercantilisme ses recettes
de puissance conomique. Partout de l'Europe mditer
ranenne l'Europe centrale et orientale, oh vit en quel
que sorte se renouveler l'entreprise colbertiste et se mul
tlplier au mme rythme les rformes administratives et
les initiatives mercantilistes. A l'effort entrepris pour
moderniser l'administration, supprimer les particula
rismes, les coutumes locales, correspondirent les entre
prises de dfrichement, de colonisation intrieure, de
dvelo)'pement manufacturier et d'unification douanire.
L'histoire de la Russie de Pierre le Grand Cathe
rine II illustre bien, par-del les diversits gographiques
et conjoncturelles, cette relation entre la politique, l'co
nomie et la nation. Les premiers thoriciens mercantilistes
russes apparaissent dans la seconde moiti du XVIIe sicle,
alors que s'affermit la dynastie des Romanoff et que se
dessinent ses ambitions. Le chancelier Ordine Natcho
kine propose la cration de grandes compagnies privi
lgies, pour contrler le commerce international et les
manufactures. Pour combattre l'emprise des grands ngo
ciants trangers, Krijanitch prne lui aussi l'industrialisa
tion du pays. Le tsar Alexis essaya de multiplier les
fabriques sur son domaine et Moscou, mais c'est Pierre
le Grand qui vraiment sortit la Russie de sa torpeur. n
LE MERCANTILISME
44
avait autour de lui des conseillers et quelques hommes
d'affaires, imbus des principes mercantilistes,
le chevalier de Luberas, Possochkov et Menchikov lw
mme, mais bien plus que les conceptions idologiques,
les circonstances exigeaient cette politique de dvelop
pement conomique *. La constitution d'une
arme, l'quilibre de la balance
la naissance d'un secteur commerCIal et manufactUrIer
moderne. Pour suppler le manque de capitaux et de
cadres, l'Etat dut engager des techniciens trangers, crer
lui-mme des usines, subventionner les manufactures
textiles et les fonderies de canons, protger cette pro
duction par le tarif douanier 1724, faire cre';lser !es
canaux reliant la Volga et la Neva, le centre de 1empIre
et la Baltique. Le mercantilisme russe apparat bien
comme un lment de la formation d'un Etat centralis
et unifi, une tape de l'histoire de l'conomie nationale.
Pierre le Grand, est dj, sa faon barbare, un despote
clair, Frdric II en est le modle parfait. De tous les
souverains de l'Europe centrale et orientale de la seconde
partie du XVIIIe sicle, il est probablement celui d0!lt.l'ad
ministration conomique rappelle le plus le mmlstre
de Colbert. Il crit dans son Essai sur les formes de gou
vernement que pour prosprer un pays doit avant tout
possder une balance commerciale favorable, et il ajoute
qu'il lui faut utiliser ses propres matires premires dans
des manufactures nationales, fonder d'autres industries
spcialises pour travailler les matires premires de
l'tranger, et pro?uire bon mru:ch pour .les
marchs internatIonaux. TI prohibe donc 1exportatIon
des laines, et l'importation des objets de luxe, favorise
par des subventions et des monopoles l'installation dans
ses Etats de nouvelles manufactures de velours, de por
celaine, de draps, fait asscher des marais, creuser des
canaux, et amnage l'conomie de la Silsie conquise :
son nouveau Prou .
Ainsi alors que la France et l'Angleterre, dans de nou
.. L'article de H. CHAMBRB, PossochkO'U et le mercantilisme, Cahiers
du monde russe et sovitique, I963, voque l'influence possible des
conomistes polonais du XVI', N. COPERNIC et FRYCZ-MODRZl!WSKI
et signale l'existence en Russie de traductions d'ouvrages occidentaux.
Mais il insiste sur l'originalit de Possochkov.
POLITIQUES ET PRATIQUES DU MERCANTILISME
45
1
velles conditions conomiques, commencent s'inter
roger sur l'opportunit de prolonger ou d'interrompre les
pratiques mercantilistes, et envisagent une nouvelle lgis
lation du commerce et de nouvelles mthodes pour sti
muler la production et les changes, l'Europe au sud des
montagnes alpines et l'est de l'Elbe reprend son compte
le mercantilisme. Le despotisme clair emprunte
l'Europe occidentale les ides et les mthodes qui y
avaient triomph un sicle plus tt; cette inspiration
ancienne, ce prolongement absolutiste ou mercantiliste
dans les conseils des princes philosophes contribuent
l'ambigut de leurs personnages et de leur uvre *.

Au terme de ce trop rapide survol de l'histoire cono
mique des Etats europens, est-il possible de dgager
certains caractres communs des politiques mercantilistes
que nous avons voques? Reprenant une formulation
clbre d'E. F. Heckscher, nous constatons tout d'abord,
au cur du systme, une volont d'unification et de
puissance : unification territoriale et administrative que
les souverains des XVIIe et XVIIIe sicles ne purent qu'bau
cher, et qu'achevrent la rvolution bourgeoise et le
libralisme; mais aussi entreprise de puissance monar
chique et par voie de consquence nationale. Le mer
cantilisme est d'abord un service de la politique, une
administration du trsor royal, un instrument de gran
deur politique et militaire. Le dirigisme conomique de
l'Etat classique correspond des motivations financires,
c'est un systme de production, de richesse et non de
distribution. Des proccupations profanes, une philo
sophie laque de l'Etat l'inspirent. Le machiavlisme a
chass pour une large part tout scrupule paternaliste,
religieux ou moral, et la politique sociale n'apparat,
au XVIIe sicle tout au moins, que sous la forme d'une
police intrieure, d'une scurit contre l'insurrection.
La monarchie scelle son alliance temporaire et intresse
avec les classes possdantes. Ce service exclusif et abs
trait de l'Etat explique certaines consquences interna
tionales du mercantilisme. S'il est souvent l'origine,
.. Pas plus dans la Russie de Pierre Ce Grand que dans la Prusse de
Frdric II, il n'est commode de concilier l'existence du servage dans
les campagnes et les besoins de main-d'uvre des manufactures.
LE MERCANTILISME
rponse un dfi .de l'tranger ou de la
contribue trs rapIdement exasprer les confhts poli
tiques, suscite les guerres commerciales et coloniales, les
annexions arbitraires. Mais le droulement des rivalits
conolniques prouve, qu'avec leur indpendance
tique, les jeunes nations jouent leur prosprit matrIelle
etleur avenir.
CHAPITRE Il
LES THORIES MERCANTILISTES
Nous retrouvons ds l'abord les problmes que nous
voquions dans l'introduction. Aucun ministre ne s'est
-
proclam mercantiliste, mais aucun conolniste non
plus n'a eu le sentiment d'appartenir une cole, d'adh
rer une doctrine cohrente, dfinie par des matres
et codifie dans une bible. Le mercantilisme en tant que
systme de pense et d'intervention a t dfini par les
libraux de la fin du XVIIIe sicle, pour dsigner et dis
qualifier ceux dont ils rpudiaient les arguments et les
pratiques. Cette particularit cre une certaine confusion
dans la polmique et l'historiographie. Tel auteur ancien
est class tantt parmi les mercantilistes, tantt parmi
les isols ou les prcurseurs du libralisme. Il n'existe
d'accord universel ni sur la nature de la thorie ni sur les
caractristiques de l'interventionnisme qu'elle justifie.
Pour les uns sont mercantilistes ceux qUI identifient la
richesse nationale et le volume des espces en circulation,
pour d'autres sont mercantilistes ceux qui proclament la
ncessit de l'autosubsistance nationale et entretiennent
la xnophobie contre les marchands et les produits
trangers. Pour d'autres encore, sans doute les lnieux ins
pirs, la doctrine repose sur cette ide que l'intervention
de l'Etat doit assurer l'quilibre indispensable de la
balance commerciale. Selon les choix plus ou moins
arbitraires, selon les critres retenus, l'importance his
torique, la lgitilnit scientifique du systme varient bien
'"l
LE MERCANTILISME
entendu. Pour sortir de cette ambigut, nous allons exa
miner, en refusant tout classement priori, l'volution
de la pense conomique, des grandes dcouvertes au
milieu du XVIIIe sicle, et dgager, s'il yen a, les lments
d'unit, les thmes communs. Alors seulement nous
serons en mesure de rpondre la question pose. Nous
pourrons dire si la notion mme est utile et ncessaire
dans l'histoire de la pense conomique, si les crivains
et les experts se sont inspirs plus ou moins consciem
ment de cette thorie, nulle part formule comme telle,
mais prsente partout dans les esprits.
Le Moyen Age a peu crit sur les questions
mie et de finances. Son apport semble se rdwre
quelques commentaires de morale et
crits anonymes sur les monnaies. Les docteurs d Eghse
ont certes comment abondamment les passages de la
Somme Thologique, o saint Thomas traite du vol, de
la fraude commerciale et du prt intrt, mais sans
vraiment rien lui ajouter. Les conseillers des princes
ont discut des monnaies et des mutations, mais sans
rien expliquer des mcanismes des changes et des prix.
Seul le livre de Nicolas Oresme, son Trait de la premire
invention des monnaies semble avoir conserv une vie
posthume, et inspir quelques thoriciens de
moderne. C'est seulement avec les transformations
conomiques du XVIe sicle, q?e. nat une. rflexi0X:
fconde. Les phnomnes monetalres et SOCiaux, qw
affectent alors l'Europe, sont sitonnants,qu'iIsinquitent
les contemporains, entretiennent leur imagination sp
culative. C'est d'abord l'largissement prodigieux des
limites du monde habit, puis l'ouverture de ces nou
veaux marchs aux entreprises de l'conomie europenne,
c'est la croissance sur le vieux continent de nouvelles
mtropoles financires, et bientt pour certaines popu
lations une modification brutale de leurs conditions de
vie. Les nouveauts du XVIe sicle, ce sont encore ces
monarchies puissantes, fastueuses, mais toujours court
d'argent, ces Etats et ces Empires engags dans des
guerres plus coteuses, ces princes sollicitant les ban
quiers. Comment ne pas s'interroger sur ces fabuleuses
cargaisons, que l'on dbarque Sville, sur la et
la fragilit de l'empire de Philippe II, sur les chemms
LES THORIES MERCANTILISTES
1
49
secrets qu'empruntent l'or et l'argent qui chappent
l'Espagne? Comment ne pas se proccuper d'apaiser
l'insatiable soif du Lviathan, et ngliger les profits que
royal et le Fisc pourraient tirer de la prosp
nte nationale.
La crise conomique, la baisse, des prix qui atteignent
l'Europe dans le courant du xvue sicle n'ont pas inter
rompu ce mouvement intellectuel, bien au contraire.
L'exaspration des concurrences commerciales, la baisse
de beaucoup de revenus, la misre entretiennent l'inqui
tude, sollicitent les conseillers des princes, justifient les
mmoires des marchands, les dolances des compagnies.
Ainsi se constitue un immense corpus de traits et de
rflexions, une premire bibliothque d'Economie Poli
tique. L'Europe moderne en politique et en conomie
commence croire en l'efficacit de la pense rationnelle,
elle commence plus ou moins consciemment profes
ser que la richesse est une valeur suprme.
1. PUBLICISTES, THORICIENS, ADMINISTRATEURS ET
HOMMES D'AFFAIRES
En France, des magistrats, des officiers des monnaies
et des finances, des hommes politiques ont particip
plus nombreux que les ngociants et les manufacturiers
ce premier effort de rflexion thorique. C'est d'abord
en 1566-1568 la polmique fameuse propos de la hausse
des prix entre De Malestroit, conseiller du roi, matre
ordinaire de ses comptes et le grand Jean Bodin, puis les
mmoires et. les livres de Barthlemy de Laffemas,
conseiller d'Henri IV, et dfenseur infatigable des manu
factures du royaume. Les crits ds la plume ou
l'inspiration de Richelieu ont en partie leur place dans
cette littrature, au demeurant peu originale et souvent
aussi monotone que bavarde. Citons encore le Trait des
Monnaies d'Henri Poullain, paru en 1621, le Rglement
gnral sur toutes sortes de manufactures qui sont utiles et
ncessaires dans le royaume du marquis de La Gomber
dire, dat de 1634, et Le Commerce honorable de Jean
Eon, religieux de Nantes, publi dans ette ville en 1646.
Au milieu de cette galerie de serviteurs de l'Etat, An
LE MERCANTILISME
50
toine de Montchrtien fait exception. Homme d'pe et
homme de lettres, il fut aussi manufacturier et
des fabriques de quincaillerie et
sur Loire. Son Trait de l' Bconom,e polmque, ddi en
1615 Louis XIII et Marie de. dt

un systme cohrent d'intervention economtque. MalS
l'crivain mercantiliste le plus prolixe, le plus loquent,
c'est certainement Colbert lui-mme, dont les longs
mmoires sont de vritables ouvrages de vulgarisation,
l'intention de ses collaborateurs, intendants et magistrats.
C'est en fonction de son administration et de ses crits,
que s'expriment les conomistes francrais j
us
9
u
' 13; fin
du rgne de Louis XV. Il a ses adversalres, malS aussI ses
disciples fidles. Tandis que le Contrleur gnral Orry
(173
0
-
1
745) reprend sa politique, renforce la rglemen
tation industrielle, orchestre le progrs du commerce,
dans une conjoncture soudain plus favorable, J. F. Mel
Ion et Dutot rptent les arguments de l'cole. Plus tard
encore, au moment o les grands physiocrate:> attirent
l'attention du public, Vron de Forbonnais contmue dans
ses Principes et Observations conomiques (1767) expo
ser les rgles essentielles du dirigisme conomique et de
la balance commerciale.
En Angleterre l'abondante littrature conomique pr
sente le mme aspect la fois pratique et thorique,
la participation des hommes d'affaires cette rfleXIon
collective est plus frquente et plus rgulire. Les grands
noms de l'conomie politique naissante y sont presque
tous intresss aux activits maritimes ou coloniales.
C'est le cas de Thomas Mun, directeur de la Compagnie
des Indes orientales, et auteur d'un fameux Bngland's
Treasure by foreign Trade, de Josiah Child, directeur
de la mme compagnie, de Charles Davenant, de Dudley
North marchand en Turquie, puis maire de Londres,
de William Petty, savant, :nais spc:
ula

teur heureux. Cette richesse de la litterature economtque

en France et en A e ne surprend pas, ce sont les
deux pays o la mercantiliste a revtu le plus
de cohrence et de continuit.
La Sude aussi possde aux XVIIe et xvm
e
sicles une
cole mercantiliste. De Johan Classon Risingh, secr
taire du Kommerskollegium, cr en 1651, Anders Berch
LES THORIES MERCANTILISTES
51
titulaire de la premire chaire d'conomie l'Universit
d'Upsala, elle volue du bullionnisme le plus lmentaire
vers des formulations beaucoup plus labores de la
thorie de la balance du commerce.
Les ides qui sont celles des publicistes franais,
anglais et sudois se sont rpandues dans bien d'autres
pays. Ici les princes sollicitaient les donneurs d'avis et
les experts, l l'indiffrence ou l'impuissance des gou
vernements excitaient la verve et la rflexion des rfor
mateurs. Parmi les mercantilistes espagnols il faut citer
Luis Ortiz, qui prdit ds 1557 la dcadence de l'Espagne
et dont le Mmorial pour que la monnaie ne sorte pas du
rOJ!aume invite tous les oisifs, hidalgos et letrados com
pns, se remettre au travail crateur et la production.
Un sicle et demi plus tard, on retrouve dans la Thorie et
pratique du commerce et de la marine de Geronimo de
U ztariz la mme analyse de la ruine nationale et les
mmes propositions. C'est le mme poignant intrt
pour la patrie, ou le mme refus de la rgression cono
mique qui inspire les premiers mercantilistes italiens :
Botero, auteur d'un clbre Trait de la raison d' Btat, et
prdcesseur de Malthus dans son livre Des causes de la
grandeur et de la magnificence des cits, Antonio Serra qui
publie en 1613 un Bref trait des causes qui font abonder
l'or et l'argent dans un pays o il n'y a pas de mines, puis
au sicle suivant, l'abb Ferdinando Galiani et Antonio
Genovesi, traducteur de Thomas Mun et premier titu
laire d'une chaire d'conomie l'Universit de Naples.
Un napolitain n'tait-il pas indiqu pour enseipter
l'Italie cette science, capable selon son expresSIon de
rendre une nation diminue sa puissance, sa popula
i.
tion, et sa civilisation?
En Allemagne, les premiers conomistes se sont sur
tout proccups de l'administration des trsors princiers
et de la reconstruction du pays, ravag par la guerre de
Trente Ans. Parmi ces camralistes comptent surtout
Johann Becher, entrepreneur malheureux de manufac
tures Vienne et Munich, et auteur en 1668 d'un Dis
cours des causes des progrs ou de la dcadence des empires,
des villes et des rpubliques. Son successeur la direction
de la manufacture de Vienne, Von Schroeder et son gendre
Von Horneck restrent fidles son enseignement, et le
,
1
LE MERCANTILISME
52
second proposa l'Empereur un vritable plan colber
tiste. Son livre au titre significatif L'Autriche au-dessus
de tout, pourvu seulement qu'elle le veuille popularisa son
projet et lui conserva jusqu' l'poque du gouvernement
rformateur de Joseph II une grande notorit.
II. - UNE VOLONT DE PUISSANCE, UN SERVICE DU PRINCE
ET DE L'TAT
De l'examen de cette littrature cosmopolite se dgage
l'vidence un certain nombre d'ides communes et
permanentes, que nous allons dfinir avant d'tudier le
dveloppement et les progrs de la thorie conomique.
Le mercantilisme exprime dans tous les pays une double
volont de puissance, recherche de grandeur et de
richesse. Il n'y a plus dans l'Europe moderne de place
honorable pour les Etats incapables de mobiliser des
armes et des flottes nombreuses. Il n'y a plus de place
pour les princes sans le sou, et les Etats C'est
la prosprit du royaume qui permet au Fisc d alimenter
le Trsor royal; c'est la prosprit commerciale qui fait
circuler les espces r,rcieuses, mesures et conditions
de toute puissance. L impt se paie en monnaies d'or et
d'argent, parce qu'ainsi se paient les soldats, les muni
tions, les espions et les allis. Il est impossible de faire
la guerre sans hommes, d'entretenir des hommes sans
solde, de fournir leur solde sans tributs, de lever des
tributs sans commerce) crit Antoine de Montchrtien *.
Cette solidarit de fait intresse plus que par le pass la
monarchie aux entreprises des marchands et des manu
facturiers. Sans rompre les solidarits anciennes, l'Etat
admet et sanctionne un nouvel quilibre des groupes
sociaux. La politique et la doctrine mercantilistes rvlent
tout la fois une volution des institutions administratives,
des volonts politiques et un progrs de la socit. La
communaut d'intrt entre l'Etat et les principaux
agents du dveloppement conomique constitue un
puissant facteur d'unification nationale, elle donne la
chose publique, la raison d'Etat une dimension suppl
* Trait de l'Economie politique, dit. Funck-Bentano, 1889, p. 14::.
LES THORIES MERCANTILISTES
53
mentaire. La .pense de Montchrtien prolonge ici celle
de. Jean Bodm. Le lien les n'est plus
uruquement de nature pohtlque ou rehg.teuse mais aussi
de nature conomique et cette recherche concilia
et celui des sujets ou tout au
?une partIt; d eux rvle dj une certaine
laCIsatIon de la VIe publIque. C'est le thme essentiel
du dialogue, rdig en 1549 et publi Londres en 1581
le titre ou bref examen de quelque;
plmntes coutUtmeres a d,vers de nos compatriotes. De
l'affrontement des revendications contradictoires du doc
teur, d!l gt;ntilhomme, du fermier, du marchand et du ...
bonnetIer, Il tente de dgager l'intrt collectif. c'est-
dire aussi cC;lui de la puisque Sa Majest : ne peut
manquer d que ses sujets en
possdent malS serait ImpUlSSante et dsarme s'ils
n'en avaient point, ils ne l'0urraient d'ailleurs en avoir
ajoute le docteur, s'il ne CIrculait plus d'espces dans
royaume * ".
Cette volont de puissance et d'unit entretenue par la
mercantiliste l'gard de
1 etranger de faon agressiVe; le mercantllIsme a utilis et
exaspr la xnophobie. Il a fourni aux rivalits interna
tionales de nouvelles motivations. Aux guerres religieuses
aux dynastiques se sont juxtaposs et mls
conflits nes des concurrences commerciales. Les bons
auteurs ne manquent jamais de dnoncer les pillages les
profits illicites des trangers, et vantent les
natu,rels du,pays, qui lui permettent de se passer de leurs
serVIces onereux. Les marchands trangers sont comme
des pompes qui tirent hors du royaume ... la pure subs
tance de vos peuples ... ce sont sangsues qui s'attachent
ce grand corfs de la France, tirent son meilleur sang et
gorgent* . auteurs anglais ne sont gure plus
qu'Antome de Montchrtien, et dj au IDllieu
du XVIe SIcle, le Compend1.eux dnonait la continuelle
spoliation de notre bien et de notre argent . Cette volont
d'indpendance conomique, dissimulait souvent l'am
bition de dominer les puissances trangres. Elle tait
* Op. cit., dition Le Branchu, Paris, 1934, p. 65.
** A. DE MONTCHItTlEN, op. cit., p. 161.
LE MERCANTILISME
54
lie dans la pense des mercantilistes la conviction de la
supriorit naturelle, voire providentielle de leur pays.
On n'en finirait pas ce sUjet de produire les citations.
C'tait en France une banalit de l'loquence politique:
Claude de Seyssel et le chancelier Duprat ont clbr la
fertilit de ce royaume, bni de Dieu qui peut se passer
de tous les autres, mais dont les autres ne pourraient se
passer *. Dieu, dit La Gomberdire, a tellement vers
ses saintes bndictions sur votre royaume, qu'il semble
qu'il l'ait dsign pour avoir de l'autorit et du comman
dement sur tous les autres de l'Univers, l'ayant si bien
constitu et pourvu de tout ce qui est utile et ncessaire
pour la vie et entretien de vos peuples, et en telle abon
dance que l'on peut vritablement dire que c'est la seule
monarchie qui se peut passer de tous ses voisins **. ))
C'est la reprise presque mot pour mot de passages iden
tiques du Trait de l'Economie politique. Le chauvinisme
des Anglais n'est pas moins naf: si nos marchandises
leur sont ncessaires... les leurs nous sont plus plaisir
que ncessit dclare ddaigneusement l'auteur du
Compendieux, et Thomas Mun plus lyrique ajoute en
1622 : Si nous considrons la beaut, la fertilit, la
puissance maritime et terrestre de l'Angleterre... nous
conviendrons que ce royaume est capable d'tre matre
de l'Univers, car quelle autre nation est si richement et
naturellement dote de choses ncessaires la nourriture,
l'habillement, la paix et la guerre, non seulement pour
sa suffisance mais aussi pour fournir ses voisins et en
tirer chaque anne abondance d'espces et parachever sa
flicit ***. II On retrouve la mme inspiration dans Le
Livre sur la pauvret et la richesse, o Possochkov rclame
l'interdiction des exportations de matires premires et
de la plupart des achats l'tranger.
* C. DB SBYSSI!L, La Grande Monarchie, dit. Pouiol, 1961, p. 161
16;J.
** LA GOMBBRDIRB, op. cit., p. 109.
*** Cit par C. H. WILSON dans Cambridge ecooomic history of
Europe, t. V, p. 518. Les Espagnols eux-mmes ne sont pas moins
convaincus des possibilits naturelles de leur pays: L'Espagne,
dit l'un d'eux, n'a nul besoin ni en temps de guerre, ni en temps de
paix des marchandises trangres. Pellicer de Ossau, cit par
E. SILBBRNBR, La guerre dans la pense conomique du XVI' au
XVIII' sicle, Paris, 1939.
LES THORIES MERCANTILISTES
55
III. - LE PROGRAMME DOUANIER ET MANUFACTURIER,
L'APOLOGIE DU TRAVAIL CRATEUR
Dans de telles conditions, ne pas raliser le programme
commercial et manufacturier du mercantilisme serait
d'une criminelle passivit. Tous les auteurs recommandent
la mme tactique douanire, favorable aux exportations
de manufacturs et prohibitive pour les importations
concurrentes. Mais les taxes qui frappent ces produits
ne reprsentent que l'aspect ngatif d'une politique de
crations et de soutien, le maniement des tarifs ne cons
titue qu'une condition pralable au dveloppement de
l'conomie. Les compagnies de navigation, les manufac
tures, les colonies nouvelles sont les armes utilises dans
cette guerre d'argent , et les manufacturiers, les mar
chands, inspirs et soutenus par l'Etat, apparaissent
comme des agents de la prosprit commune et de la
l
l
,
puissance publique. Le mercantilisme aboutit une
exaltation de l'esprit d'entreprise et du travail crateur.
Il ralise ainsi par rapport aux idaux prns par la cul
ture mdivale, une vritable subversion des hirarchies
et des valeurs. TI est'amen lutter contre les prjugs
nobiliaires, l'oisivet, le got de la fonction publique,
entretenu par la vnalit et l'hrdit des offices.
L'apologie du commerce et de ses bienfaits constitue
un thme banal de la littrature conomique des temps
modernes. Thomas Mun termine en 1622 son England's
Treasure by foreign trade de faon dithyrambique : le
commerce extrieur est la richesse du souverain, l'hon
neur du royaume, la noble vocation des marchands, notre
subsistance et l'emploi de nos pauvres, l'amlioration
de nos terres, l'cole de nos marins, le nerf de notre
guerre, la terreur de nos ennemis ll; de manire humoris
tique, un autre conomiste anglais conclut : l'activit
commerciale est justement devenue cette dame plus cour
tise, plus clbre que jamais par tous les princes et
les potentats de l'univers * . On retrouve dans un style
plus administratif les mmes loges dans les dits et les
rglements mercantilistes. L'dit du 13 aot 1669 vante
.. Cit par E. F. HBCKScHllR, Mercantilism, 1955, t. Il, p. 281.
57
LE MERCANTILISME
les mrites du commerce par mer: Cette source fconde
qui apporte l'abondance dans les Etats, et la rpand sur
les sujets, proportion de leur industrie et de leur tra
vail, il n'y a pas de moyen pour acqurir du bien qui soit
plus innocent et plus lgitime. L'intention vidente est
de combattre une tradition de mfiance et de rpugnance
l'gard du profit et de l'activit commerciale, c'est un
combat ncessaire pour Colbert dans une poque de
renaissance catholique et dans un pays en partie influenc
par l'intransigeance des jansnistes. Un autre dit de
dcembre 1701 renouvelle les mmes loges: L'Etat
retire avantage de l'application de ceux de nos sujets,
qui se sont attachs avec honneur au ngoce. Nous avons
toujours regard le commerce en gros comme une pro
fession honorable et qui n'oblige rien qui ne puisse
raisonnablement compatir avec la noblesse, ce qUI nous
a port plusieurs fois accorder des lettres d'anoblisse
ment en faveur de quelques-uns des principaux ngo
ciants, pour leur tmoigner l'estime que nous faisons
de ceux qui se distinguent dans cette profession. ) La
monarchie franaise conservait quelque prudence, car
elle tait tenue de mnager les ordres privilgis et sa
noblesse en particulier. Elle lve le marchand, mais ne
peut renverser la constitution sociale du royaume. Col
bert lui-mme rpudie son hrdit boutiquire, il
vante les mrites du commerce, mais se mfie de l'gosme
des marchands et ne veut dvelopper leurs affaires qu'aprs
les avoir soumises des rglements et des contrles
svres. Il est cependant parmi les thoriciens mercanti
listes des esprits plus audacieux, qui exaltent le ngo
ciant lui-mme comme un type d'homme nouveau :
Les marchands sont plus qu'utiles en l'Etat et leur souci
de profit qui s'exerce dans le travail et l'industrie fait et
cause une bonne part du bien public. Pour cette raison
on leur doit permettre l'amour et la qute du profit *. )
Charles Davenant renchrit encore sur Montchrtien,
pour lui le marchand mrite tous les honneurs car il est
le meilleur et le plus utile des membres de la commu
naut . Il n'est plus question ici seulement de systme
* MONTCHRTIEN, op. cir., p. 137-138. On trouvait dj la mme
opinion dans La monarchie aristo-dmocratique de TURQUET DE
MAYERNE (R. MOUSNIER, Revue historique, janv.-mars 1955).
LES THORIES MERCANTILISTES
C0!l0mique, mais aussi de morale et de philosophie
SOCIale. On retrouve dans les propos de Montchrtien
un accent calviniste, prsent aussi dans les crits d'Oli
vier de Serres et de Laffemas. C'est un peu la conviction
puritaine que l'activit conomique de l'homme trans
forme le monde conformment un dessein de Dieu.
L'hon:
me
est n viyre en exercice et
occupation *. 1) De 1 exaltatIOn du travaIl productif, on
passe ainsi insensiblement la lgitimation de l'ambition
profane et du profit; tous les mercantilistes n'allrent pas
aussi loin, mais ces affirmations rvolutionnaires se trou
comme autant de virtualits au cur de leur sys
teme.
IV. - L'ABONDANCE D'ESPCES
T LA BALANCE COMMERCIALE
Rsultat heureux du travail national, une des cons
quences de l'activit des manufactures exportatrioes et
des compagnies de commerce sera l'abondance des
espces. Tel est l'objectif assign la politique mercan
tiliste, puisque l'or et l'argent sont la mesure de toute
richesse. On trouve chez les auteurs et plus encore chez
les politiques d'innombrables tmoignages de cette fas
cination exerce par les mtaux prcieux, et la puissance
impriale de Charles Quint et de Philippe II a contribu
entretenir cette mythologie de l'or. L'abondance d'or
et d'argent est la richesse d'un pays ** , de telles formules
ont retenu l'attention des historiens et des conomistes,
et souvent servi justifier leurs objections. Depuis Adam
Smith, on a souvent reproch au mercantilisme cette
confusion entre l'abondance de monnaie et la richesse
elle-mme. Mais cette accusation repose gnralement
sur des citations tronques, tires arbItrairement de leur
contexte. Mme les thoriciens espagnols et italiens aux
quels on. a.ttribuait des primaires chappent
cette cr1tlque ***. Les econonustes de l'Europe classique
* Ibid., p. 21.
** J. BODIN, La Rponse au paradoxe de Mr. de Malestroit, dit.
Le Branchu, p. II7.
*** P. VILAR, Les primitifs espagnols de la pense conomique, Mlanges
Bataillon, p. 261 284.
LE MERCANTILISME
58
ne se sont pas abuss autant qu'on l'a cru, Colbert lui
mme dont on a si souvent cit les formules l'emporte
pice sur l' abondance d'argent , autorisait le') sorties
de numraire destination du Levant et des Ind<!s orien
tales. Il savait pertinemment que le vrai moyen d'attirer
et surtout de conserver les espces, c'tait de les faire
circuler, de (( donner moyen aux hommes d'en tirer
profit et d'en faire par le travail et l'entreprise des inves
tissements productifs *. Les mercantilistes avaient sous
les yeux l'exemple de l'Espagne incapable de retenir chez
elle l'argent du Potosi, et la hausse des prix leur avait
enseign avec les rudiments de la thorie quantitativiste,
les risques des thsaurisations ensei
gnaient qu'une nombreuse populatIon lOdustneuse, un
sol fertile sous un climat favorable, des manufactures et
une marine actives taient les vritables sources de la
richesse. tt Ce n'est point l'abondance d'or et d'argent,
la quantit de perles et de diamants qui fait les Etats
riches et opulents, c'est l'accommodement des choses
ncessaires la vie et au vtement **. Quatre-vingts ans
plus tard, et aprs bien d'autres, Vauban rpte mot pour
mot les propos de Montchrtien : ce ne sont point les
monceaux d'or et d'argent qui font les richesses mais le
bon emploi, qu'on en fait journellement, l'abondance des
denres sans quoi rien ne profite *** . C'est aussi l'opi
nion en Angleterre de Th. Mun, J. Child, W. Petty et
D. Davenant. Si cependant les uns et les autres attachent
beaucoup d'importance aux espces prcieuses, c'est
qu'elles sont la ressource du Prince, le nerf de la guerre,
la base d'un systme de crdit encore rudimentaire, et le
seul moyen de rglement des soldes internationaux ****.
" Le beau mtal tait de soLmarque de richesse, son clat enfoui
indiquait assez qu'il tait la fois prsence cache et visible signa
ture de toutes les richesses du monde1... on a coutume de caract
riser le mercantilisme par un montarisme absolu, c'est--dire par
une confusion systmatique des richesses et des espces montaires.
En fait, ce n'est pas une identit plus ou moins confuse, que le mer
cantilisme instaure entre les unes et les autres, mais une articulation r
flchie qui fait dela monnaie l'instrument de reprsentation et d'analyse
des richesses. M. FOUCAULT, Les mots et les choses, Paris, 1966, p. 186.
** Op. cit., p. 24I.
**" VAUBAN, Oisivets et Correspondance, dit. 19IO, t. II, p. 89
***" Sitt que les mtaux prcieux deviennent objets de com
merce, et quivalents universels de toute chose, ils deviennent aussi
LES mORIES MERCANTILISTES
59
Pour mettre une valeur toute chose, pour assurer les
changes et mettre en mouvement l'conomie, un stock
fluide et abondant d'espces montaires doit circuler
travers le pays. Les limites, les contradictions de l'cole
mercantiliste sont aussi celles de son poque. Elles
expliquent l'importance que les thoriciens accordent
1... ..
la balance commerciale. Cette notion permet de runir

et de concilier l'obsession montaire et le volontarisme
du dveloppement, les soucis du Prince et l'ambition
matrielle des sujets. Nous sommes l au cur de la
doctrine mercantiliste. Toutes les considrations, toutes
les propositions que nous avons rappeles jusqu'ici, soli
darit autour du souverain, autosubsistance de la nation,

xnophobie, crations manufacturires et commerciales,

bullionisme, prennent selon les auteurs plus ou moins
d'importance. En Angleterre, on insiste davantage sur.
les intrts mercantiles, en France le service du Prince, la
richesse et la gloire de l'Etat l'emportent souvent sur les
autres proccupations. Mais l'lment commun, l'lment
essentiel c'est la thorie de la balance commerciale, ou plus
exactement cette conviction qu'une action concerte,
dirige par l'Etat doit permettre l'quilibre positif de
cette balance : source de prosprit et de puissance.
Cette permanente proccupation de l'quilibre des impor
tations et des exportations fait la ralit et l'unit de la
pense mercantiliste.
La notion mme est ancienne, dj la fin du XIVe sicle
un officier de la Monnaie anglaise, R. Aylesbury, expli
quait que l'excdent des exportations assurerait l'abon
dance des espces. L'ide est tout fait banale ds le
milieu du XVIe sicle, elle figure en bonne place dans le
Compendieux (1549?) dont l'auteur, comme Jean Bodin
dans La Rpublique, prconise. l.es mesures <l.u! consti
tuent tout l'arsenal de la politIque mercantIlIste. Les
;,
progrs de la comptabilit en partIe double ont certaine
ment aid mieux concevoir ce problme, mais ce sont
les discussions qui se sont droules en Angleterre de
1620 1622, propos de la crise des changes, puis celles
la mesure de la puissance respective des nations, d'o le systme
mercantile. STEUART, cit par K. MARX, Fondements de la critique
de l'Economie politique, 1967, t. l, p. 468.
t
60 61
LE MERCANTILISME
qui se sont prolonges tout au long du sicle, au sujet du
commerce oriental, qui ont permis certams
Thomas Mun en particulier, de formuler avec le maxImum
de clan cette notion, La crise de 1620-1622 a pos au
gouvernement anglais de srieux problmes. Cenains
experts Malynes entre autres, attribuaient les variations
des et les sorties d'argent aux Ils
proposaient une rvaluation de la monnaie nauonale, le
rtablissement d'un contrle et mme d'un monopole
public : un changeur royal aurait t charg de tout le
ngoce des lettres de chan!?e ,et des mtaux prcie1;1x. Ils
dnonaient aussi les actiVits de la Compagrue des
Indes orientales, qui des es,pces pour c;ntre
tenir son ngoce en Inde et lmportalt des prodUits de
luxe souvent concurrents des manufacturs anglais.
Aux' uns et aux autres, Th. Mun, J. Child, et C. Dave
nant s'opposrent avec vigueur. son Discours ,sur
le commerce de l'Angleterre desttnanon des Indes onen
tales, publi en 1621, Th. montre q;te ce ng?ce est
profitable, qu'il permet reexportatlOns c;t
que l'essentiel n'est pas de thsaUriser les mais
de les faire circuler pour tablir un solde posltlf
exportations. Dans son autre livre en 1659, I?als
dit en 1664, England's treasure by forelgn trade, 11 deve
loppe encore sa pense : les prohibitions et les contrles
destins. so;ties d'or et
lui paraissent ValllS, 1 objectif d une bonne polIuque
c'est plutt de rgler, d'orienter le commerce pour, qui
librer la balance, dont dpendent pour l'essenuel les
mouvements de l'argent travers les frontires. Il explique
encore comment doit se calculer cette balance: l'actif
pour les marchandises exportes, il ajoute au cot
production, le profit du le fret et prIX
des assurances, si les marchandises sont transponees sur
des navires anglais; au passif, il prc;nd pour le
prix de vente en Angleterre, en ddUlsant les drOlts de
douane et le fret si ces marchandises sont importes par
des marchands anglais et sur des bateaux anglais. Il
attire aussi l'attention sur la ncessit de tenir compte
des invisibles : imponations invisibles, sommes dpen
ses l'tranger par les Anglais et leur gouvernement,
gains des trangers trafiquant en Angleterre, expona-
LES THORIES MERCANTILISTES
tions invisibles, gains des nationaux dans les pays du
dehors, dpenses des visiteurs, c'est bien la balance des
comptes dont il eS9suisse ainsi la thorie. Comme un
simple marchand, 1 Etat Lviathan l?ouvait tenir ses
comptes. Les conomistes libraux ont Ironis loisir sur
les navets de la thorie mercantiliste du commerce,
ils ont soulign ses contradictions, son ignorance de cer
tains mcanismes rgulateurs, tout excdent des expor
tations entranant une hausse des prix et un rtablIsse
ment de l'quilibre. En vrit, les conomistes des XVIe et
XVIIe sicles ont parfaitement compris que le commerce
...
extrieur tait l'poque la source essentielle d'enrichis
sement et d'accumulation capitaliste. La difficult des
communications, l'inlasticit de l'offre et de la demande
sur bien des marchs internationaux, la frquence dsor
donne des mutations montaires, et les entraves de
toutes sortes, apportes partout la circulation des
espces, rendaient alatoires les automatismes que les
libraux ont clbrs avec un bel optimisme. Le mer
cantilisme qu'ils nous ont prsent comme une doc
trine errone et nave correspond cependant assez exac
tement aux conditions conomiques du temps. Mais il
existe dans l'histoire de ce courant de pense une diver
sit et surtout un progrs dont nous allons essayer main
tenant de rendre compte. Cette volution, cette rflexion
collective, constitue l'embryologie de l'conomie poli
tique, c'est un autre aspect du mouvement de la science
dans l'Europe classique.
V. - L'VOLUTION DES DOCTRINES CONOMIQUES.
OPPOSITIONS ET NUANCES
En France l'uvre et la personnalit de Colbert
concentrent longtemps, trop longtemps l'attention. C'est
pour ou contre le colbertisme, que l'on crit ou argu
mente. Les dfenseurs de son systme, souvent protgs
et encourags par l'administration, prolongent Jusqu'au
milieu du XVIIIe sicle l'enseignement de l'Ecole, mais
l'adaptent aux conditions nouvelles cres par les pri
pties financires de la Rgence. La faillite de l'ex
prience, dir' 'e par Law, a montr la fois la force du
crdit et les ers de la monnaie de papier. Le fti
1
LE MERCANTILISME
crusme du mtal jaune n'a plus le mme sens ni les mmes
justifications, mais l'chec final du banquier cossais
paralyse le dveloppement de la pense conomique et
retarde la naissance d'une nouvelle thorie de la valeur
d'change. On ne met plus l'accent sur les questions
montaires mais seulement sur le dveloppement de la
production et du commerce. La richesse de l'Etat,
crit Vron de Forbonnais, est le plus grand degr d'!n
dpendance o il est des autres Etats, pour ses besoms
et le plus grand superflu qu'il a exporter. La monnaie
n'est plus l'unique mesure de toute richesse, mais un
simple acclrateur conomique : l'accroissement du
numraire entretient la hausse des prix, stimulatrice du
travail, des changes et des profits *.
Dans le camp oppos, les critiques l'gard de Colbert
se sont exprimes ds le dbut de son administration et
n'ont pratiquement jamais cess. Mais elles sont demeu
res longtemps clandestines, et il a fallu attendre la fin
du rgne de Louis XIV, et la crise morale et politique
que provoqurent les dsastres militaires, pour que s'ex
prime avec cohrence un ensemble d'ides nouvelles.
Des motifs trs divers ont inspir cette opposition. Beau
coup de marchands se sont toujours mfis des compa
gnies monopole, diriges de Paris par quelques favoris
et conseillers du ministre, ils se sont plaints des repr
sailles douanires de la Hollande et de l'Angleterre, et
peu peu les plus lucides d'entre eux en sont venus
rclamer une modration des tarifs et une plus grande
libert d'entreprise. La libert est l'me du commerce,
elle excite le gnie et l'application des marchands, et
entretient l'abondance. Les ngociants, Thomas Le
gendre de Rouen, Descazeaux de Nantes, Annison de
Marseille, utilisent peu prs les mmes formules. Comme
eux, Pierre Daniel Huet, dans le Trsor historique et poli
lique du florissant commerce des Hollandais, invoque la
russite clatante des libres marchands d'Amsterdam. On
reproche aussi la politique douanire de Colbert d'avoir
compromis puis ruin nos exportations de grains, de
vins et d'eaux-de-vie. Courtilz de Sandras, Vauban, Fne
'" F. VRON DI! FORBONNAlS, Principes et observations conomiques,
dit. Guillaumin, t. XIV, p. 226.
LES THOORIES MERCANTILISTES
Ion et Boisguilbert la rendent responsable de la dpres
sion des revenus agricoles si sensible en France dans le
dernier quart du XVIIe sicle. Toute l'opposition aris
tocratique reprend naturellement cette critique et affecte
de ne voir dans le mercantilisme que l'expression cono
mique d'un rgne de vile bourgeoisie , qui sacrifient
les mtrts agrariens aux gosmes des marchands. A ces
motifs se mlent d'autres considrations. Fnelon,
Claude Fleury, Daniel Huet rprouvent la xnophobie
qu'entretiennent les doctrines mercantilistes et la guerre
collab.oration pacifique les peuples,
la dIVISion mternatlonale des productions et du travail
leur paraissent conformes aux desseins de la Providence.
Dans la ville de Salente, cit idale que visite Tlmaque,
la libert du commerce tait entire, mais le luxe tait
banni. Fnelon rve d'une conomie spartiate prpon
drance agricole. Les manufacturiers ne flattent-ils pas
la vanit ostentatoire du public, tout en suscitant les
rivalits internationales? Les guerres de Louis XIV
lui paraissent rsulter pour une large part de la politique
conomique de Colbert, celle de 1672 ayant selon lui
entran toutes les autres. Tout cela relve surtout de la
polmique, et n'apporte pas grand-chose la thorie co
nomique. Le grand Vauban se borne souhaiter que les
droits d'entre et de sortie soient rduits par le Conseil
de commerce, pour ne pas paralyser les changes avec
l'tranger; par ailleurs il partage les proccupations de la
plupart de ses contemporains pour la balance du com
merce et la protection de la production nationale.
Mais ces critiques, ces projets utopiques ou modrs
tmoignent d'un climat nouveau, ils prparent et favo
risent l'apparition d'une pense vritablement novatrice.
Il y a en effet beaucoul' plus d'audace chez Pierre Le
Pesant de Boisguilbert qw rejette les poncifs de l'poque,
et propose une interprtation originale de la vie cono
mique. La misre paysanne et la baisse des revenus agri
coles la fin du rgne de Louis XIV, tel est le mal dont
Boisguilbert cherche d'abord les causes et les remdes.
C'est le flchissement de la consommation qui a ruin
le royaume, affirme-t-il dans le DtasI de La France (1695),
les impts excessifs et mal rpartis, les aides et les douanes
intrieures ont diminu la demande, source du dvelop
)
JI
-
LE MERCANTILISME
pement des richesses. Il faut, pour porter la consomma
tion et la production agricole son niveau le plus lev,
librer les marchs, permettre l'exportation des grains,
et la prosprit agricole s'tendra naturellement toute
la nation. Il existe, prtend Boisguilbert, une solidarit
fondamentale entre toutes les activits conomiques et
toutes les professions, les revenus gagns dans un secteur
offrent des dbouchs aux produits d'un autre secteur.
Il dveloppe cette ide dans sa Dissertation sur la nature
des richesses et montre que la circulation des produits et
des revenus est la condition essentielle de la prosprit.
La notion mme de richesse change ainsi compltement
de nature, la rupture avec le mercantilisme est vidente.
La monnaie n'est plus qu'un moyen de circulation des
revenus et des marchandises. On pourrait mme si
les hommes s'entendaient donner son cong l'or et
n'utiliser qu'une monnaie papier. Boisguilbert n'ignore
pas les problmes de confiance et de scurit que pose
monnaie non mtallique, mais il constate aussi l'usage
crOIssant dans le commerce intrieur et extrieur, des
lettres de change et des billets, auxquels la pratique de
l'endossement donne une grande souplesse. Dans ce
domaine la hardiesse de sa pense reflte l'volution des
ralits et des institutions. Mais le plus grand titre de
gloire de Boisguilbert, c'est d'avoir propos un premier
modle conomique global et un premier schma du cir
cuit montaire. Deux grandes catgories de revenus, reve
n:us immobiliers ou .seigneuriaux et revenus d'industrie,
cIrculent dans la soclt et mettent en rapport ceux qu'il
appelle le {( beau monde )l et les producteurs : laboureurs,
marchands et manufacturiers. La cration de la richesse
repose le mcanisme des prix; dans l'change, les
deux parnes tlrent profit, et les fins gostes des individus
s'harmonisent et concourent l'intrt gnral. Il faut
donc laisser jouer ces lois naturelles: Il n'est pas ques
tion d'agir, mais il est ncessaire de cesser d'agir avec une
grande violence que l'on fait la nature ... aussitt cette
mme nature mise en libert ... rtablira le commerce et
la proportion de prix entre toutes les denres *. Ici
* Dsertation sur la nature des richesses, de l'argent et des tributs
dit. Daire, 1851, p. 403. '
LES THORIES MERCANTILISTES
6S
Boisguilbert est bien le prcurseur des physiocrates,
d'Adam Smith et de Jean-Baptiste Say. Il s'oppose avec
force aux principes du mercantilisme en matire doua
nire, montaire et manufacturire. S'il propose le main
tien des droits d'importation, il veut en retrancher toutes
les formalits et difficults qui entravent le commerce ,
il veut aussi abolir toutes les taxes l'exportation et
obtenir la libre sortie des marchandises. Il ne nie pas le
r?le bnfique des manufactures contrairement aux phy
Siocrates, pour qui seule l'agriculture est cratrice d'un
produit net, mais il pense comme eux que la libert
du commerce intrieur et le progrs de l'agriculture sont
les clefs du dveloppement du royaume et les conditions
pralables de l'accroissement des richesses. Il refuse
le postulat des mercantilistes qui affirmaient le rle essen
tiel du commerce extrieur et des exportations manufac
tures pour attirer l'or et l'argent. Il s'lve aussi contre
leur programme interventionniste, qui engendre seule
ment la misre, puisqu'on ne viole jamais impunment
les lois de l'ordre conomique. L'chec relatif de Colbert,
les transformations de la circulation montaire, les cons
quences dsastreuses du systme fiscal l'aidrent
s'manciper des systmes et des obsessions du mercan
tilisme, son intelligence lui inspira mme des anticipa
tions audacieuses. C'est coup sr un prcurseur des
physiocrates, dans une certaine mesure mme, il les
dpasse, annonant les thories contemporaines de la
consommation et du plein emploi.
C'est dans des voies parallles que s'engage la mme
poque la pense conomique en Angleterre. Mais les
conditions politiques et les institutions sont fort diff
rentes. La Rvolution a port un coup mortel aux guildes,
aux confrries de mtier, aux monopoles et une grande
partie de la rglementation des fabrications et du com
merce intrieur. Elle a galement tabli une relative
libert d'dition. L'indulgence des censures, la faiblesse
des contraintes intellectuelles et policires, le caractre
public des discussions favorisent les progrs de la science
conomique, comme ceux des sciences de la Nature et de
la philosophie. De livre en livre, on voit parfois voluer
la pense du mme auteur, chez lequel peuvent se mler
les principes du mercantilisme et les anticipations lib-
LE MERCANTILISME
66 LE MERCANTILISME
raIes, et il arrive que l'on ne sache plus trs bien s'il faut
exalter la diversit fconde des doctrines mercantilistes
ou clbrer les prcurseurs mconnus du laissez-faire. Il
ne s'agit plus comme en France d'une littrature d'oppo
sition semi-clandestine, et immdiatement peu efficace
mais de polmiques publiques, qui opposent entre eux
hommes d'affaires, conseillers de la Couronne, experts
sur des problmes concrets d'administration douanire
et commerciale. Parmi ces problmes, celui de la balance
du commerce entre la France et l'Angleterre a particuli
rement retenu l'attention. Au lendemain de la Restau
ration, plusieurs publicistes entreprirent une campagne
contre les importations de prodUIts franais. On com
muniqua au Parlement des chiffres destins prouver
l'ampleur du dficit de ce ngoce travers la Manche.
Les chiffres taient douteux, mais ils justifirent les
mesures protectionnistes, adoptes en 1678, puis de
nouveau en 1689 et 175. L'Angleterre rpondait ainsi
avec beaucoup de vigueur aux tarifs tablis par Colbert
et ses successeurs, cependant un groupe d'conomistes,
parmi lesquels Child, Coke, North et Davenant s'le
vrent contre cette politique. Reprenant certaines formu
lations de Th. Mun, ils montrrent qu'une balance par
ticulire ou bilatrale n'a pas beaucoup de signification,
qu'il existe entre les diffrents courants de. trafic .une
solidarit fondamentale, que des compensatlOns trIan
gulaires ou mme multilatrales peuvent s'tablir, et
qu'il convient de n'attacher d'importance qu' la balance
gnrale. Nous perdons dans le commerce avec la
France, crit Davenant, mais si nous ne commerons pas
avec la France, celle-ci achtera moins l'Espagne et
l'Italie, qui leur tour ne nous offriront plus les mmes
dbouchs *. Le commerce de la Baltique offre un autre
exemple de ces mcanismes complexes du ngoce inter
national. Commerce dficitaire sans aucun doute, puis
qu'il faut en rgler la solde en argent sonnant, il fournit
pourtant la construction navale un grand nombre de
matriaux indispensables; sa poursuite conditionne la
puissance de la marine britannique et l'efficacit des
* C. DAVENANT, Works, dit. 1771, t. l, p. 388, cit par E. LIPSON,
Economic History of England, t. III, p. 16.
LES THORIES MERCANTILISTES
Actes de navigation. Cette conscience solidarit de
tous les marchs et de tous les trafics JustIfie peu peu
la notion abstraite de libert commerciale. L'exemple de
la Hollande donne des arguments supplmentaires aux
partisans du Free-Trade, :hild comme Davenant
invoquent souvent les descrIptiOns que W" et
Pierre de La Court ont brosses de la prospeflte et de la
politique Provinces-Unies. !--es la .I:0l
mique inspIrent encore d'autres refleXions; amSI on
les avantages de la division du qU!
stimule l'invention, ou les avantages du libre marche qUI
permet de se procurer !es matires premi:e.s au meilleur
prix, on propose de.l chru;ge une dfinit,I0n nouye11e,
le commerce internatIonal n est plus extorSIon ou pIllage
dissimul, mais opration bnfique aux deux parties.
La conception mercantiliste d'un volume limit et stable
du commerce international, repartag sans cesse par
l'pre rivalit des Etats, la notion mme de la guerre
d'argent sont rruses. Le dveloppement des
maritimes justifie ces analyses et les
craintes inspires par les maUVaIS JOurs de la
ture. Du point de vue du commerce le monde entier
n'est qu'une seule nation ou qu'un seul peuple, l'in
trieur duquel les nations sont comme des personnes ...
aucun peuple n'est jamais devenu riche par des interven
tions de l'Etat, mais c'est la paix, l'industrie, la libert
rien d'autre qui apportent le commerce et la *.
Dudley North annonce dans ce passage le traIte que
Hume consacra, en 1758, l'absurdit de La Jalousie
commerciale. De toutes ces rflexions encore parses,
se dgage peu peu et empiriquement un
modle celui d'une conomie, o rgnent des lOIS natu
relles rglent les mcanismes des prix et harmonisent
les intrts partiruliers. plus .encore qu'en
France les meilleurs espfltS ont ete conVaInCUS que les
lois devaient s'adapter ou s'identifier ces lois
naturelles. William Petty, pionnier de de
l'conomie quantitative, dans son Anthmettque polm.qu.e
et son Anatomie politique, John Locke dans ses Const
* D. NORTH, dit. Mc. Culloch, cit par H. DI!NIS, Histoirs ds la
pense conomique, 1967, p. 147.
1
1
1
-
68 LE MERCANTILISME
drations sur l'abaissement de sont parmi les pre
miers montrer l'impuissance des lois civiles, soutiennent
qu'il existe, en fonction de l'offre et de la demande de
capitaux, un taux naturel de l'intrt de l'argent, qu'on
ne saurait modifier par des mesures lgislatives. A un
moindre niveau d'abstraction intellectuelle, D. North
proclame qu'il n'appartient pas la loi de fixer les prix
dans le commerce, car leur niveau doit se fixer et se fixe de
lui-mme et C. Davenant rsume la nouvelle thorie du
commerce: Le ngoce est par sa nature affaire de
il trouve ses chemins et dirige au mieux ses entreprIses,
toutes les lois qui tentent de le limiter, de le rglementer
et de l'orienter peuvent tre utiles des intrts particu
liers mais sont bien rarement avantageuses au public *.
Des 'marchs, o se dterminent les prix justes par le jeu
de l'offre et de la demande, la libert doit remonter vers
la production. C'tait en Angleterre une bataille dj
demi gagne, mais J. Child insiste: les fabrications
tre libres de tous les contrles, mme les qualIts
infrieures doivent tre autorises si elles correspondent
aux demandes de la clientle. On retrouve ainsi sous sa
plume des rflexions identiques celles d'ul!- prcurseur,
le Hollandais, Pierre de La Court dans son lIvre de 1662:
C'est une chose dommageable de borner les manufac
tures par des halles ou des corps de mtier ... et d'ordonner
de quelle manire les. man'!factures. l'on dbite dans
les pays trangers dOIvent etre fabrIquees ... le
veut tre libre, chaque marchand achte les choses qu'Il
trouve bon, et il est naturel que les ouvriers fassent leurs
ouvrages de la manire qu'ils les peuvent mieux dbi
ter **. Ainsi peu peu, on rfute les arguments du mer
cantilisme; on ruine ses principes, mme si l'on demeure
attach la thorie de la balance gnrale du commerce.
Parce que l'on connat les difficults d'une mesure exacte
des importations et des exportations, on propose de
nouveaux moyens d'apprcier les progrs de la richesse.
Le gonflement du ngoce international, l'activit crois
sante de la marine seraient les signes infaillibles d'un solde
positif. J. Child estime pour sa part que les progrs de
* Cit par LIPSON, op. cil., p. 19.
** Op. cil., traduction franaise, Ratisbonne, 1709, p. 53.
LES THORIES MERCANTILISTES
l'emploi rvlent plus srement qu'un calcul douanier
la bonne sant d'une conomie. Il peut ainsi concilier
les exigences mercantilistes et ses proccupations sociales.
....
Pour lui les bas salaires ne sont plus ncessaires la pros
prit, bien au contraire, et l'historien anglais C. H. Wil
son n'a pas eu de peine montrer son influence l'ori
gine du mouvement philanthropique anglais *. Mais au
fait, North, Davenant, Petty et Child taient-ils encore
mercantilistes? En dpit des affirmations de Brewster
qui crivit en 1702 un essai au titre conciliateur: Le plein
emploi de toute la main-d'uvre nationale est le plus sr
moyen d'attirer les espces dans le royaume, beaucoup
d'historiens et d'conomistes se sont poss la question.
Tandis que Schumpter exalte Child comme un prcur
seur du Laissez-faire , Letwin rduit l'importance tho
rique de son uvre, et C. H. Wilson le considre encore
comme un mercantiliste clair. Ces contradictions ne
surprennent pas, puisqu'il n'y eut jamais d'cole mer
cantiliste , constitue et consciente d'elle-mme. Cette
question de dnomination et de classification n'est pas
essentielle, la pense conomique anglaise a volu de
faon continue. A. Smith a eu des prcurseurs lointains,
et bien des recherches partielles ont prpar tout au
long d'un sicle fcond, l'admirable synthse contenue
dans La richesse des nations. La souplesse, le libralisme
des institutions politiques anglaises ont facilit cette vo
lution progressive. Les circonstances conomiques y ont
galement contribu. Le dveloppement du crdit, celui
des moyens de paiement scripturaux, la libre circulation
des billets de la banque d'Angleterre, la reprise des tra
fics atlantiques, la part prise par l'Angleterre, grce
aux traits de Mthuen (1703) et d'Utrecht (1713),
dans les changes avec les colonies des Ibriques, tout
cela a apais l'anxit montaire, qui s'tait depuis plus
d'un sicle empare du pays comme du reste de l'Europe.
* c. H. WILSON, The olher face of mercantilism, Transaclions of the
royal hislorical sociely, 1959,
LE MERCANTILISME
VI. - AUX ORIGINES DU LIBRALISME CONOMIQUE
Dans l'histoire de la pense conomique anglaise, il
existe cependant un moment dcisif, l'annonce d'une
rupture, c'est le moment o pour la premire fois la
thorie de la balance commerciale a t dnonce comme
errone et trompeuse. Avant mme A. Smith, Richard
Cantillon et David Hume ont port ce coup mortel au
mercantilisme. Il existait au cur de la doctrine une
contradiction. La thorie quantitative des prix, ne de
l'exprience du XVIe sicle, s'accordait mal avec la concep
tion mercantiliste des changes internationaux. Si le
solde positif de ces changes permet d'attirer l'or et
l'argent, comment empcher la hausse des prix, provoque
par cet affiux d'espces, et comment conserver aux pro
duits nationaux leur aptitude la, concurrence. Mme en
l'absence de mouvements effectifs des espces, comment
viter que les fluctuations des changes ne corrigent les
dsquilibres et ne ralentissent rapidement les
tions du pays crditeur. Les plus lucIdes des mercantlhstes,
Thomas Mun par exemple, ont vu le problme, mais ne
sont pas parvenus le rsoudre et intgrer en un seul
systme des variables concomitantes : les mouvements
montaires, les changes, les niveaux des prix, les soldes
des balances. Le banquier anglais Richard Cantillon
dans son Essai sur la nature du commerce en gnral,
publi en 1755, est le premier dcrire de
sommaire ces mcanismes rgulateurs. Cantillon conti
nue plaider pour une politique protectionniste, il
dveloppe une thorie nouvelle de la valeur, mais surtout
il comment la hausse des prix et les progrs du
luxe qUI rsultent de l'abondance des espces doivent
dsquilibrer la balance commerciale, et comment par
venu au plus haut point de sa richesse, un Etat est
condamn dcliner. Cantillon ne croit plus en la possi
bilit d'une croissance continue du commerce et des
manufactures, c'est une des raisons pour lesquelles il
exalte la fonction conomique des propritaires fonciers,
et annonce directement l'enseignement de Quesnay. Il
y a plus de cohrence chez David Hume, qui a exerc
une influence considrable sur son ami A. Smith. Ses
LES THORIES MERCANTILISTES
Essais conomiques (I752) comportent la fois une jus
tification historique et une rfutation du mercantilisme.
Ils montrent l'importance du commerce extrieur comme
stimulant de l'conomie et source du progrs manufac
turier en Europe occidentale. Mais il expose aussi avec
beaucoup de clart sa conception de l'quilibre automa
ti,\ue des changes. Utilisant la thorie quantitative des
prIX contre le mercantilisme, il soutient que l'abondance
d'or et d'argent est indiffrente un Etat, puisque cette
abondance provoque automatiquement une hausse des
prix, un progrs des importations et un recul des sorties.
Inversement une nation qui perd une partie de ses mtaux
prcieux voit baisser ses prix intrieurs, et augmente ses
ventes l'tranger. Ainsi est rtabli l'quilibre et arrte
l'hmorragie montaire. Cette analyse fort abstraite
n'entrane plus aujourd'hui la conviction des cono
mistes, mais elle a jou un rle important dans l'volu
tion de la science conomique. Aprs. D. Hume, il ne
reste apparemment plus de fondement aux pratiques du
nationalisme conomique. La voie est libre pour A. Smith,
J. B. Say et l'optimisme des (( harmonies conomiques ll.
L'Angleterre avait contribu de faon dcisive la
naissance de cette science nouvelle: l'conomie politique.
Elle possde en ce domaine une avance incontestable sur
sa voisine et sa rivale commerciale la France, o les
contraintes spirituelles, l'exprience manque de Law,
le poids des intrts agrariens et des scurits immobi
lires ont retard le dveloppement de la pense cono
mique. Alors que paraissaient les Discours et les Essais
de Hume, J. F. Melon et Vron de Forbonnais conti
nuaient professer en France un mercantilisme ortho
doxe, et semi-autarcique. Incapables de tirer toutes les
leons de l'uvre de Boisguilbert, les physiocrates fai
saient l'apologie du capitalisme agraire et dveloppaient,
l'aube de la Rvolution industrielle, une thorie para
doxale de la valeur et de la richesse foncire.
DEUXIME PARTIE: tat de la Question et lments
du Dossier.
...
PROBLMES
ET I N T E R P R ~ T A TIONS
I. - JUGEMENTS CONTRADICTOIRES
DE A. SMITH A E. F. HECKSCHER
Adam Smith emprunta l'expression systme II... __ _
cantile aux physiocrates, il lui donna toute sa significa
tion et il en fit le symbole d'un systme de pense et
d'administration, ses yeux totalement erron et has
sable. Dj Quesnay, dans l'article grains )) de l'Ency
clopdie avait instruit le procs du mercantilisme (1757).
Le thoricien de la physiocratie y reprend la plupart des
critiques de Boisguilbert, il reproche Colbert et ses
successeurs d'avoir dlaiss l'agriculture, de n'avoir
song qu'aux manufactures et au commerce extrieur.
Par un commerce de concurrence trop recherch, nous
avons voulu nuire nos voisins ... par cette politique nous
avons teint entre eux et nous un commerce rciproque
qui tait pleinement notre avantage. )) Il s'en prend
aussi au fondement mme du mercantilisme ,: la thorie
de la balance commerciale; elle ne permet pas, affirme-t-il,
de connatre l'tat du commerce et des richesses de
chaque nation. Son parti pris agrarien et son inaptitude
formuler une thorie gnrale de la valeur limitent cepen
dant la porte de sa critique.
L'enseignement d'A. Smith est beaucoup plus radical
et plus dcisif. Il est en effet, le premier laborer une
LE MERCANTILISME
74
thorie gnrale et librale du capitalisme industriel.
Aprs avoir dans l,es. trois premiers !ivres de
La richesse des natrons, la theorIe de la valeur d change,
la circulation du capital, la formation des revenus, les
principes du dveloppement conomique des diffrentes
nations, A. Smith consacre le livre IV combattre le
c( systme mercantile . Toutes les interventions du g:ou
vernement dans la vie conomique dtournent selon IUlles
capitaux de l'emploi plus productif, vers lequel ils
seraient spontanment dirigs. Les rglements mercantI
listes ont pour objet le progrs des manufactures non pas
en les perfectionnant, mais en affaiblissant celles de tous
nos voisins * Il. Ainsi l'intrt des consommateurs et de la
collectivit a t sacrifi l'intrt goste des produc
teurs. (c Les principaux architectes du systme ont t
nos marchands et nos manufacturiers. )) N de l'esprit de
monopole, le mercantilisme a entretenu des
abusives. Les privilges de manufactures sont aUSSI
condamnables que l'exclusif colonial : c( Le monopole
lve le taux du profit et augmente par ce moyen le
gain de nos marchands. Mais comme il nuit l'accroisse
ment naturel des capitaux, il tend plutt diminuer
qu' la masse totale des que
lent les habltants du pays ... pour faVOrIser les mterets
d'une petite classe d'hommes dans un seul pays, il blesse
les intrts de toutes les autres classes dans ce pays et
ceux de tous les hommes dans les autres pays **. Il A
la suite d'A. Smith, toute l'cole classique a considr
ce systme comme et absurde, a ses confu
sions propos de la rIchesse et des monnales, son obsesslon
de la balance du commerce, le caractre unilatral de sa
rglementation, exclusivement favorable aux puissants
et aux riches.
Le mercantilisme en tant que doctrine conomique
attendit longtemps sa rhabilitation. Ses premiers avo
cats furent des historiens et des conomistes allemands.
Dans une Allemagne qui s'industrialisait rapidement,
derrire les barrires douanires du Zollverein, ces plai
* A. SMITH, La richesse des nations, trad. franaise, 1859, p. 463.
464.
** Ibid., p. 402.
PROBLMES ET INTERPRTATIONS
7S
doyers ne surprennent pas. En 1841, le Systme d'conomie
politique de Frdric List dnonce dans le libre-change
une expression thorique de l'gosme commercial
anglais. List justifie, rclame l'intervention de l'Etat
pour assurer chaque nation son droit l'industrialisa
tion et la prospnt. Pour Von Heyking, auteur d'une
Histoire de la thorie de la balance du commerce (1880), et
pour G. Schmoller qui tudia la politique conomique
de Frdric II, avant de rdiger un Essai sur la significa
tion historique du mercantilisme (1884), le mercantilisme
est un lment essentiel du processus d'unification natio
nale, une tape dans la constitution, au service de la
nation, d'une conomie et d'un Etat. Schmoller n'hsite
mme pas utiliser l'histoire pour le compte d'un natio
nalisme ombrageux: c( Ses idaux ne signifient rien d'autre
que la lutte nergique pour la cration d'une conomie
nationale solide, ils disent la confiance de l'Allemagne
dans son avenir, sa volont de secouer toute dpendance
conomique vis vis de l'tranger, et l'effort de tout le
pays dans la direction de l'autarcie *. )) On retrouve les
mmes ides dans les travaux que l'historien anglais
W. Cunningham a consacrs l'histoire de l'industrie
et du commerce britanniques. L'imprialisme colonial,
le renouveau du protectionnisme douanier, sous l'effet
de la dpression conomique, qui svit de 1873 1896,
justifiaient ce regain d'intrt pour les doctrmes et les
politiques anciennes. Les checs du libre-change rehaus
saient le prestige de ceux qu'A. Smith, J.-B. Say et
Ricardo avaient tant accabls. Ce fut plus vrai encore
aprs 1918. La disparition du systme de l'talon-or
et des mcanismes autorgulateurs qu'il permettait, la
renaissance des prtentions autarciques contriburent
multiplier les ouvrages consacrs ce sujet. C'est
l'poque o Morini Comby et Boissonnade justifient ou
exaltent Colbert, c'est l'poque o E. Lipson intitule les
tomes 2 et 3 de son Histoire conomique de l'Angleterre,
cc l'Age du mercantilisme, c'est surtout le moment, o en
pleine dpression conomique mondiale, E. F. Heck
* G. SCHMOLLER, The mercantile system and its signification, New
York, 1931, p. 59, cit par D. C. CoLEMAN, Scandincwian Economie
History Review, 1957.
77
LE MERCANTILISME
scher publie en sudois, puis en allemand, son grand
ouvrage le Mercantilisme (1931-1932). Pour lui le mer
cantilisme est avant tout un (( systme de pouvoir ll, et
une politique d'unification nationale. Le souci de l'Etat
est au cur de l'effort mercantiliste. L'Etat est la fois
objet et sujet de cette politique. Il dcrit les tentatives
faites du XVIe au XVIIIe sicle, dans chaque monarchie
europenne, pour mettre fin aux particularismes, aux mor
cellements douanier, mtrologique ou montaire. Le
populationnisme des mercantilistes, leur volont d'assu
rer l'autosubsistance de l'conomie nationale, leur volont
de thsaurisation montaire rpondent selon lui des
proccupations politiques. Il numre les innombrables
mesures relatives la fabrication des poudres, des armes
et la construction maritime, qui sont autant de dcisions
stratgiques et militaires. La protection de la production
nationale, les tarifs douaniers, les prohibitions, les rgle
mentations montaires lui apparaissent comme les moyens
d'une politique d'unification et de puissance. Derrire
l'arsenal des mesures lgislatives et les poncifs habituels
de la littrature administrative, il dcouvre une nouvelle
conception de la socit, une lacisation relative de sa
finalit. En ce domaine, comme dans celui de l'unifica
tion du march national, c'est la rvolution bourgeoise
et le libralisme, qui ont achev selon lui l'uvre entre
prise et laisse inacheve. Heckscher rend ainsi hommage
au mercantilisme, tout en soulignant ses limites. Il
clbre la cohrence politique de la doctrine, la volont
qui l'anime, le juste choix de ses objectifs, mais il montre
la faiblesse de ses moyens et l'insuffisance de ses rsul
tats. Contrairement Schmoller et il a
peu d'estime pour la science des mercantilIstes. Pour
Heckscher, admirateur de l'conomie librale et de ses
thoriciens, les hommes de l'Ancien Rgime ne compre
naient rien aux mcanismes conomiques, et leur igno
rance les a empchs d'atteindre les buts lgitimes qu'ils
s'taient fixs. Les opinions philosophiques d'Heckscher
expliquent galement un aspect plus cuneux de son grand
livre. Parce qu'il rejette tout dterminisme conomique,
Heckscher ignore les inftuences que les circonstances,
les ftuctuations de la conjoncture, les intrts des classes
et des groupes sociaux ont pu exercer sur le dveloppe-
PROBLMEs ET INTERPRTATIONS
ment des doctrines, et il nglige galement de nous dire
les rsultats des politiques mercantilistes sur le volume
des productions et des trafics, sur les quilibres et les
dans ces deux directions que
les apres l:w, ont essay d'approfondir nos
connaIssances et de gwder nos rftexions.
II. - POINTS DE VUE NOUVEAUX
Les progrs depuis 1931 de l'histoire conomique et
quantitatiye ont rvl l'importance de faits, qu'Heck
scher avalt ignors ou ngligs. C'est, nous l'avons vu
dans le feu des polmiques montaires, nes de la
de 1620, que Thomas Mun a prcis sa thorie du com
extrieur; c'est le dbat sur les changes franco
anglrus et. le des Indes orientales, qui a permis
de substItuer la notIOn de balance gnrale du com
merce la notion troite de balance bilatrale. De la
mme faon, quand on examine l'volution des douanes
sur les !extiles on constate que l'aug
m.entauon des tanfs est ImmedIatement postrieure au
declenchement de la longue crise manufacturire du
milieu du XVIIe sicle. C'est au lendemain de l'effondre
ment .de la Reims, Amiens et Beauvais, que
le tanf du 15 JUIn 1644 doubla ou presque les droits sur
les draps en provenance d'Angleterre ou de Hollande. Les
les arguments du mercantilisme sont bien ant
ne';1rs du XVIIe sicle,
malS les dlfficultes, qw assrullent l'conomie de la plupart
des Etats aprs 1620-1630, ont excit la rftexion multi
pli les projets, renforc l'ide de l'intervention' nces
saire de l'Etat. Les soucis financiers, la crainte des trou
bles de la misre et du chmage ont prpar les gouver
nants couter ces propositions. Rditant ses Essais de
mo.
rale
et de Politique, en 1625 et au lendemain d'une
commerciale exceptionnelle, Francis Bacon y intro
duit des remarques nouvelles sur les sditions ; (( Si la
pauvret de la noblesse et l'alination de ses domaines
s'ajoutent l'indigence du menu peuple, le danger est
79
imminent, car les rbellions du ventre sont les plus redou
tables, ... le meilleur remde est de supprimer par tous les
moyens ces causes matrielles de la sdition... quoi
contribuent le dveloppement du ngoce et le bon qui
libre de la balance du commerce, la protection des manu
factures, et la rpression de l'oisivet *. ))
Nous ne sommes naturellement pas surpris de cons
tater que la littrature et la politique conomiques ont
t profondment marques, hier comme aujourd'hui,
par les pripties de la conjoncture, mais il importe
aussi de montrer que les prtendues obsessions des mer
cantilistes correspondaient des ralits de leur temps,
et qu'elles y trouvaient un dbut de justification. C'est la
lgitimit, la ncessit historique du mercantilisme qu'il
nous faut maintenant plaider.
Le faible dveloppement du crdit, l'absence de sys
tme bancaire rendatent aux XVIe et XVIIe sicles indispen
sable le recours aux monnaies mtalliques. Dans le com
merce intrieur le troc, les compensations par simple
comparaison des livres de commerce, ne pouvaient dis
penser du recours l'or et l'argent, pour rgler prio
diquement les soldes. Il n'existait en effet en France
aucune banque de dpt, comparable aux banques
hollandaises, et capable d'effectuer par virement de
compte compte toutes les oprations du commerce, et
jusqu' la fin du XVIIe sicle, la circulation intrieure des
lettres de change tarda se gnraliser. C'est encore en
mtaux prcieux, en bonnes espces qu'il fallait rgler
les impts du roi, et ses receveurs refusaient, mme des
plus pauvres, les monnaies de cuivre ou de billon. L'en
treprIse militaire et la diplomatie ne pouvaient se passer
de l'or et de l'argent, nerfs de la guerre et source de toute
puissance. Dans le ngoce international, il y avait sans
doute dj longtemps que circulaient entre Londres,
Venise, Sville, Lyon, Paris, Anvers, Amsterdam des
lettres de change, mais l non plus il n'tait pas possible
de se passer de stocks importants de mtaux prcieux.
L'historien anglais C. H. Wilson a montr que l'absence
de systme international de crdit gnait encore la
" Cit par R. W. K. HINTON, The mercantile system in the times
Of Th. Mun, Economie History Rwiew, p. 277, 1955.
fin du XVIIe sicle, le rglementmultilatraldes changes *
Une balance globale excdentaire pouvait comporter des.
secteurs particuliers, pour lesquels les rglements taient
difficiles et le papier de change rare. Dans de vastes
rgions, comme la Baltique et la Russie, le troc demeurait
une forme normale du grand commerce; dans d'autres
comme le Levant, les changes avec l'Europe occidentale
ne trouvaient leur quilibre qu'au prix d'abondantes
exportations d'espces. Il tait dans ces conditions bien
difficile et bien dangereux de ngliger le problme des
monnaies prcieuses et de compter sur des mcanismes
rgulateurs, fausss partout par les mutations mon
taires, les prohibitions, et l'instabilit des parits entre
l'or et l'argent. Les crises d'origine agricole ou com
merciale rappelaient priodiquement ceux qui auraient
t tents de l'oublier, l'importance des stocks mtal
liques. Ne le plus souvent d'un dficit grave des rcoltes,
la crise entranait non seulement la chert des vivres, la
pnurie, l'arrt des manufactures, mais aussi une paraly
sie de tout le systme de crdit. L'argent ncessaIre aux
achats lointains de crales, celui que l'on thsaurisait chez
les particuliers manquaient 'aux affaires, et sous l'effet de
la chert et de la pnurie, le taux d'intrt continuait
augmenter, en pleine crise! Ainsi s'expliqueraient ces
plaintes innombrables, recueillies dans tous les pays d'Eu
rope, sur la raret ou le resserrement des espces.
D'une faon permanente, et en raison du dveloppement
insuffisant des monnaies fiduciaires et scripturaires, les
mtaux prcieux en circulation ne pouvaient satisfaire
convenablement aux besoins des changes; les inces
santes mutations montaires, les dvaluations de la mon
naie de compte, les frappes de billon en tmoignent. Cer
tains historiens pensent mme que le ralentissement de
la production minire amricaine au XVIIe sicle a pu
entretenir et encourager des rflexes, incontestablement
plus anciens, tout comme la crille des trafics et des manu
factures a pu donner des justifications supplmentaires
la guerre de commerce.
Mais au-del de l'explication historique par le milieu
C. H. WILSON, Treasure and Trade Balance, Economic History
Rwiew, 1949.
80 LE MERCANTILISME
et les circonstances, il restait prouver en science cono
mique l'efficacit au moins relative des politiques mercan
tilistes. C'est ce que niaient bien entendu les thoriciens
libraux, qui ironisaient volontiers sur les ignorances
de leurs prdcesseurs. Ils soulignaient les contradic
tions entre le dogme de l'quilibre des balances et l'inter
prtation quantitative du mouvement des prix. La rha
bilitation du mercantilisme au tribunal des conomistes
paraissait donc difficile, et pour plaider un tel dossier, il
fallait rien moins qu'un talent exceptionnel. Ce fut
J. M. Keynes qui releva cette vritable gageure. Il
consacra le chapitre XXIII de sa Thorie gnrale de l'em
ploi, de l'intrt et de la monnaie (1936) justifier le mer
cantilisme. Laissons-le parler, car il n'est pas possible
d'tre plus clair et plus loquent: En un temps o les
autorits ne pouvaient agir directement sur le taux de
l'intrt intrieur, ni sur les motifs qui le gouvernaient,
les entres de mtaux prcieux, rsultant d'une balance
favorable, taient les seuls moyens indirects d'abaisser
le taux de l'intrt intrieur, c'est--dire d'accrotre
l'incitation raliser des investissements... il y avait
aussi de la sagesse dans la volont des mercantilistes de
maintenir un faible taux d'intrt, par les lois contre
l'usure, par la dfense du stock montaire et par la lutte
contre la hausse de l'unit de salaire *. )) L'interprtation
de Keynes n'est malheureusement qu'une reconstitution
posteriori, un peu un jeu abstrait de l'esprit. Aucun
thoricien mercantiliste n'a dvelopp cette argumenta
tion, beaucoup l'ont partiellement contredite, mais il est
vrai que quelques-uns, parmi les plus lucides, J. Child et
W. Petty, par exemple, ont compris le rapport entre les
volumes montaires et l'intrt de l'argent et ont plaid
pour un abaissement de ce taux d'intrt. D'autres
encore ont montr que le luxe pouvait animer les
changes et encourager la production. Colbert lui
mme, sans atteindre une comprhension parfaite du
phnomne, a lutt pour le crdit et l'argent bon
march. Nous n'en voulons pour preuve que les consid
rants de l'dit, enregistr en Parlement le 22 dcembre
* J. M. KEYNES, Thorie gnrale, trad. franaise, 1942, p. 349
et 353.
PROBLMES ET INTERPRTATIONS 81
1665, et rduisant au denier 18 les constitutions de rente:
Le commerce, les manufactures et l'agriculture sont
les moyens les plus prompts, les plus srs et les plus lgi
times pour mettre l'abondance dans notre royaume ...
Nanmoins les gros intrts que le change et le rechange
de l'argent produisent et les profits excessifs qu'appor
tent les constitutions de rente pouvant servir d'occasion
l'oisivet et empcher nos sujets de s'adonner au com
merce, aux manufactures et l'agriculture, et d'ailleurs
la valeur de l'argent tant beaucoup diminue par la
quantit qui en vient des Indes et qui se rpand dans nos
Etats, nous avons estim ncessaire d'en diminuer pareil
lement le profit ... voulant ainsi faciliter nos sujets les
moyens de rparer les dgts, ruines, qu'ils ont soufferts
dans les dernires guerres, dans leurs maisons et biens
pendant la dure d'une longue guerre, en apportant une
modration aux intrts des sommes qu'ils pourront tre
obligs d'emprunter pour les mettre en valeur. ))
Ainsi mme si la dmonstration de Keynes est un
peu thorique et force, elle a le mrite d'attirer l'at
tention sur quelques faits essentiels. Dans une cono
mie, o subsistaient en permanence une main-d'uvre
et des ressources inemployes, une augmen.tation des
espces en circulation pouvait animer la production, sans
lever les prix, et beaucoup de mercantilistes, Colbert
lui-mme, comprenaient confusment que le vritable
avantage d'une monnaie plus abondante tait d'acclrer
le commerce et de multiplier les transactions. Dans une
conomie, o la plupart des entreprises utilisaient beau
coup de capital circulant, et fort peu de capital fixe, tait
il si draisonnable de considrer l'argent la fois comme
capital et comme monnaie? Enfin le commerce extrieur
n'tait-il pas, dans cette socit prindustrielle, un
moyen essentiel d'accumulation et un stimulant efficace
de l'esprit d'entreprise.
82 LE MERCANTILISME
III. - RSULTATS ET SIGNIFICATION
DU MERCANTILISME
Les statistiques nous manquent souvent pour porter
un jugement objectif sur les politiques mercantilistes.
On conclut un peu vite, ici et l, l'chec de l'adminis
tration colbertiste. Dans des secteurs aussi importants
que la manufacture lainire picarde ou languedocienne,
elle a contribu aux progrs de la production, l'intro
duction de fabrications nouvelles, appeles un brillant
avenir, et la reprise des exportations. Sans doute les
compagnies de colonisation et de commerce ont pour la
plupart chou, mais nous attendons encore les tudes
qui permettront d'apprcier les consquences durables
pour le commerce extrieur de l'effort entrepris en
matire de construction maritime. Le dossier du mer
cantilisme franais d'Henri IV Louis XV mrite cer
tainement un supplment d'information, celui du voisin
d'outre-manche appelle ds maintenant un jugement
favorable. En dpit de la conjoncture conomique souvent
difficile, de l'pret des concurrences internationales,
l'Angleterre a poursuivi, de la fin du XVIe sicle 1750,
ses progrs agricoles, manufacturiers et maritimes, elle
a pu nourrir, mieux sans doute qu'aucun autre pays
europen, une population qui dans le mme temps a
continu crotre. Le systme mercantiliste anglais,
grce l'quilibre complexe, institu par les corn laws,
les Actes de navigation et les mesures de protection
douanire, a entretenu dans des conditions difficiles une
croissance qui s'tait nourrie au sicle prcdent de l'in
flation des prix et qui allait partir du milieu du sicle
suivant s'appuyer sur des innovations techniques sans
prcdent. Il est difficile de citer la barre d'autres
tmoins. Peu d'Etats ont joui en Europe des conditions
politiques indispensables la poursuite d'une interven
tion conomique qui suppose continuit et lucidit du
pouvoir; peu d'Etats se sont trouvs dans cette situation
d'quilibre social et politique qui permettait de concilier
les intrts souvent antagonistes des milieux agrariens et
- ~
PROBLMES ET INTERPRTATIONS
de la bourgeoisie de ngoce. Il faudrait voquer les
entreprises du despotisme clair, ou celle des Etats
Unis au dbut du XIX
e
sicle, mais elles interviennent
dans une conjoncture et un climat idologique tout diff
rents. Puisque le succs des doctrines mercantilistes
concide incontestablement avec une priode de dve
loppement pour certains pays d'Europe occidentale, nous
sera-t-il permis d'emprunter l'histoire comparative un
dernier enseignement ? Dans les pays du Tiers Monde,
qui cherchent actuellement s'arracher la stagnation
conomique et la misre, on constate comme dans
l'Europe classique, que de nombreuses dpenses d'infra
'.

structure incombent l'Etat, et qu'une jeune industriali
1
sation rclame une px:otection douanire et une limita
tion de l'influence trangre. Le mercantilisme appartient
l'histoire des Etats en voie d'mancipation cono
mique, c'est la politique de ceux qui se librent aux
xve et XVIe sicles de la domination commerciale de l'Ita
i
"
lie et des Pays-Bas, de ceux qui combattent au XVIIe
celle des Provinces-Unies, puis au sicle suivant celle
de la France et de l'Angleterre, c'est un moment du
dveloppement national des diffrents peuples euro
pens. Mais il est impossible de rduire le mercantilisme
sa seule dimension conomique. Il comporte aussi une
signification sociale, religieuse et marque un jalon dans
l'histoire de la pense scientifique.
Il est difficile de trouver dans la littrature mercanti
liste un souci pour les malheureux, et une philosophie
du bonheur terrestre pour le plus grand nombre. Cela
ne surprend pas dans une Europe marque par l'intran
sigeance des deux rformes catholique et protestante,
et dans un sicle inspir souvent par une austre thorie
du pch et de la grce. Dans toute l'Europe occidentale,
la rglementation du vagabondage et de la mendicit,
l'organisation de l'assistance s'loignent vite de I.a gn
rosit de leurs initiateurs, et ces institutions revtent
de plus en plus un caractre impersonnel et policier, la
proccupation de l'ordre public prenant le pas sur la
charit chrtienne. Les lois anglaises de l'poque
d'Henri VIII et d'Elizabeth prvoient la peine de mort
contre les mendiants rcidivistes. Les statuts et les actes
de 1536, 1576, 1597 et 1601 tablissent une imposi
LE MERCANTILISME
tion locale universelle pour permettre l'assistance a!lx
pauvres; son produit finance de de lm,
de laine que l'on mdlgents., Dans
certains cas, l'adnurustratlOn parOIssIale loue directe
ment les sans travail aux manufacturiers, dans
cas on tablit des maisons de force ou de travaIl, dltes
, . .
work-houses, o les pauvres sont mternes et au
travail des textiles, Quant aux
et incorrigibles, on lvt; pour de J;>rISons,
dites maisons de correctIon. Il eXlste aussI dans l'Angle
terre d'Elizabeth et les deux premiers Stuarts un systme
public de fixation des salaires, mais les de
instaurent en fait dans la plupart des comtes un maXI
mum, qui laisse les rmunrations prendre beaucoup de
retard par rapport aux prix alimentaires et
Toute cette lgislation, remarquable pour l'poque,
bue discipliner la jeune main-d'uvre, issue des ,Vlllages
en pleine mutation foncire, et fournit aux clothiers des
ouvriers au meilleur prix.
La monarchie franaise se proccupe aussi la mme
poque des vagabonds et des indigents: ils sont trop nom
breux aux portes des villes, dans les faubourgs et sur les
grands chemins. On les craint, ils portent avec eux les
germes de la sdition et de l'pidmie. Peu peu la
mendicit devient un crime d'Etat. Les ordonnances de
1680 1685, 1700 condamnent aux galres les vagabonds
sans' domicile et les mendiants rcidivistes; pour les
femmes la loi prvoit la fltrissure, le bannissement et le
fouet. Aux fils de paysans chasss de leurs terres par la
surpopulation, les enclosures ou la guerre, les rglements
de manufacture cherchent donner un sens nouveau
de la discipline. Le travail industriel ne tolre les
fantaisies et les liberts du labeur des champs. Les regle
ments fixent les horaires, les amendes pour le retard et
les fautes professionnelles. Le rgime de la manufac
ture Van Robais voque un peu celui d'une caserne ou
d'un couvent. En 1667, les chevins de Lyon organisent
le travail de la manufacture de bas de soie au mtier :
prires en commun le matin et le soir, travail de 4 heures
20 heures ou de 6 22, avec 2 heures et demie d'inter
ruption pour les repas, interdiction de blasphmer, de
fumer, de frquenter les tavernes. Le rglement de la
PROBLMES ET INTERPRTATIONS
manufacture lainire d'Amiens, rdig en 1666, dispose
qu'aucun matre ne prendra un ouvrier venant d'un
autre matre pour travailler en sa maison, qu'il ne sache
si le y,remier matre se tient content de l'ouvrier , C'est
dj 'ide du livret ouvrier, et il faut bien reconnatre
que la rglementation mercantiliste de l'emploi retire
tous les artisans qui n'appartiennent pas une com
munaut de mtier et tous les compagnons le moyen de
discuter leurs salaires et leurs conditions de travail. Il
est vrai aussi que la mme politique tend 'multiplier les
possibilits d'emploi, et nous avons vu que ds le dbut
du XVIIIe sicle certains thoriciens anglais, Child, Dave
nant, Brewster considrent le volume de l'emploi comme
le plus sr baromtre de la prosprit.
Au profit des manufacturiers, le mercantilisme a bau
ch un service national et obligatoire du travail; il leur
accorde encore monopoles et subventions, suscitant l'appa
rition de l'entrepreneur moderne, l o les communauts
de mtier entretenaient la routine et la stagnation. Ses
deux proccupations essentielles, la puissance et la
richesse correspondent bien au caractre complexe des
Etats et des monarchies europennes, entre la Renais
sance et la Rvolution de 1789, L'absolutisme franais
favorise les entreprises des marchands et des manufac
turiers, mais utilise une partie de ses ressources
accrues entretenir une cour et une arme, encore large
ment aristocratique, et une administration coteuse de
robins et de semi-oisifs. La monarchie anglaise pour sa
part concilie tant bien que mal, et plutt bien les
de la proprit foncire et du, ngoce, et; A. Sffilth
sans svrit s'amuse dcrtre le systeme mercantile
comme le rsultat d'une association entre des princes,
des nobles et des propritaires fonciers,
rien au commerce, et des commerants qUl n entendaient
rien la politique. On pourrait dceler les mm? com
promis et les mmes quivoques dans la .du
despotisme clair. Mais au-del de cette signification
de classe le mercantilisme traduit encore une certaine
lacisation de la vie sociale. Il est par sa conception du
commerce international et de l'intrt de l'Etat, amoral et
a-religieux, il le domaine ,d,:" plus
froid des machiavhsmes. Il conSidere 1actlVlte econo
LE MERCANTILISME 86
mique, uniquement comme une source de richesse et
de puissance, et il dpouille les rapports entre les indi
vidus de tout idalisme chrtien. Il ignore la notion du
juste prix, combat ce qui demeure de l'interdiction mdi
vale du prt intrt. Ainsi Colbert au moment de la
rdaction de son code de commerce essaie de vaincre
l'opposition des thologiens et docteurs de la Sorbonne,
qui continuaient affirmer la strilit de l'argent et
condamnaient la circulation intrieure des lettres de
change et des billets de commerce, en raison des erl
vements d'intrt qu'elle comportait. Le mercantilisme
ignore ou nglige dans le choix de ses objectifs et de ses
moyens les proccupations religieuses. Le mme Colbert
s'irrite du trop grand nombre des moines oisifs, ses repr
sentants au Canada le commerce des eaux
de-vie, en dpit de l'opposition et des scrupules des
Pres jsuites. Dfiant l'mtransigeance des Assembles
du Clerg de France, il mnage les protestants, non par
esprit de tolrance, mais parce qu'ils animent le ngoce
et l'artisanat de certaines provinces. Les mmes calculs
valent aux juifs la protection des princes allemands du
XVIIIe sicle, et aux jsuites l'hospitalit ironique de
Frdric n.
On trouve souvent dans la littrature mercantiliste
des comparaisons empruntes l'anatomie et la physio
logie du corps humain. Les espces montaires sont le
sang, dont la circulation donne la vie tout
et les diffrentes classes ou ordres de la socit sont les
membres du Lviathan. Ces analogies prparent l'veil
de la pense scientifique. L'tude des lois dans le domaine
des phnomnes naturels prpare la recherche des cau
salits dans l'ordre social. Le mercantilisme reprsente
bien la premire bauche d'une science des socits. En
s'appuyant sur les mtaux prcieux, mesures et vhicules
de toutes les valeurs d'change, la pense classique tente
d'laborer une physique et une reprsentation algbrique
de la richesse.
Aspect d'un moment de la science et de l'histoire, le
mercantilisme a rapidement vieilli au rythme du XVIIIe si
cle europen. La rduction du rle des mtaux prcieux
dans les changes intrieurs, le dveloppement des mon
naies de papier l'a condamn en tant que systme cono
PROBLMS ET INTERPRTATIONS
mique, tandis que l'idologie des lumires mettait en
accusation l'gosme de la raison tatique.
Prs de deux sicles aprs la sentence thtrale rendue
par A. SInith, le problme de la survivance du mercan
tilisme demeure cependant pos. Il a bien fallu constater
ds la fin du XIXe sicle une renaissance du protection
nisme douanier, et surtout l'exprience a prouv, depuis
la fin de la PreInire Guerre mondiale, l'insuffisance des
thories librales des cots compars, de la division inter
nationale du travail et de l'quilibre automatique des
balances de paiement. De grands Etats, l'Angleterre en
particulier, ont vu leur balance s'obstiner dans le dficit,
les relations entre les pays dvelopps et le Tiers Monde
ne sont pas parvenues s'quilibrer, en raison de la dt
rioration des termes de l'change . Les Etats nationaux
ont d procder de nouveau de multiples interventions
sur le march des et combattre par le gonfle
ment des dpenses publiques les menaces de crise. Sous
l'effet de ces vnements, la thorie quantitative de la
monnaie et celle de l'quilibre automatique des balances,
qui lui est lie, ont t de plus en plus svrement criti
ques, et l'cole keynsienne, tout autant que l'cole
marxiste, ont rejet la conception librale des changes
internationaux. Peut-on pour autant parler d'un no
mercantilisme? Nous ne le pensons pas. Keynes lui
mme, qui a voulu rhabiliter ou tout au moins justifier
historiquement les doctrines de Mun, de Child et de
leurs contemporains tait violemment antimtalliste, et
rprouvait le systme de l'talon-or. Il y voyait la cause
conomique res : Dans une conomie, soumise
des contrats s en monnaie... et o le stock de
monnaie et le taux d'intrt intrieur dpendent surtout
de la balance des paiements, comme c'tait le cas avant
guerre, les autOrIts n'ont leur disposition qu'un seul
moyen de lutter contre le chmage, c'est de crer un
excdent d'exportation et d'importer le mtal montaire ...
On n'a jamais invent au cours de l'histoire un systme
plus efficace que celui de l'talon-or, pour dresser les
intrts des diffrentes nations les unes contre les autres *.
Keynes a donc pens et espr que la disparition de
* KEYNES, Thon'e gnra.le , p. 362.
/
LE MERCANTILISME 88
l'talon-or mettrait fin aux rivalits conomiques et
la lutte pour les dbouchs. Son argumentation, scienti
fiquement fort discutable, montre bien en tout cas la dis
tance qui spare toutes les thories du mercantilisme
et la monarchie absolutiste de l'imprialisme contempo
rain; parti d'une analyse voisine de celle des mercan
tilistes, Keynes est forc d'en tirer pour le vingtime
sicle des conclusions inverses. C'est une des raisons
parmi d'autres, pour lesquelles il semble prfrable de
limiter l'usage du concept de mercantilisme, afin de ne
pas brouiller les notions et les dfinitions claires, nces
saires l'histoire conomique comme tout autre science.
Il convient donc de donner au mercantilisme une signi
fication thorique et historique prcise. C'est la doctrine
et la pratique conomiques des Etats nationaux dans la
priode du xv
e
au XVIIIe sicle. Elle cherche assurer
un excdent des exportations en biens et en services sur
les importations, parce que c'est le seul moyen pour un
pays dpourvu de minerais argentifre et aurifre d'at
tirer les mtaux prcieux, indispensables la prosprit
de la nation et la puissance de l'Etat. C'est une tape
historique du dveloppement des conomies nationales,
l'poque du capitalisme commercial. Marx voque le
temps de l'accumulation primitive du capital et de la
manufacture. L'conomie politique, dit-il, ne prend rang
de science particulire qu'avec la priode manufacturire.
La manufacture, selon lui, est la forme caractristique
du mode de production capitaliste, du milieu du XVIe sicle
au dbut de la Rvolution industrielle. Ses progrs sont
facilits par l'expansion du march mondial et par le
systme colonial. Elle permet, grce la division du
travail ou l'exploitation du travailleur faon, de dimi
nuer le prix de revient des marchandises, et acclre
l'accumulation du capital. Avec moins de prcision et
moins de profondeur, Rostow voit aussi dans la priode
mercantiliste et manufacturire la prparation du
{( dmarrage )). C'est en Europe occidentale, la fin du
XVIIe et au dbut du XVIIIe, que les conditions pralables
au dmarrage ont commenc se crer de faon indis
cutable, mesure que les conqutes de la science don
naient naissance de nouvelles fonctions de production,
et pendant que l'expansion des marchs mondiaux et la
PROBLMES ET INTERPRTATIONS
concurrence internationale, dont ils taient l'enjeu,
imprimaient un dynamisme nouveau l'conomie *.
Au-del des oppositions thoriques fondamentales, rele
vons ces points de convergence. Entre le Moyen Age
et l'poque contemporaine, le mercantilisme prpare bien
l'avnement du capitalisme et de l'industrie modernes.
Du Moyen Age, il conserve une croyance quasi reli
gieuse dans la toute puissance de l'or et la conception
d'un univers statique o chaque royaume ne peut pros
prer qu'aux dpens de ses voisins. Mais il renie l'in
ternationalisme chrtien, et annonce par son volonta
risme les conqutes de l'conomie contemporaine. Ce
n'est pas encore une science, mais dj un systme ind
pendant de toute morale religieuse, qui traite des choses
conomiques avec l'objectivit et le dtachement d'un
naturaliste. Le mercantilisme voque dj par ses ambi
tions le dynamisme des socits industrielles. Il ne pos
sde ni leurs moyens techniques, ni l'nergie collective,
libre par les rvolutions bourgeoises, mais il contri
bue la naissance de leur ambitieux dessein.
* w. W. ROSTOW. Les tapes de la croissance conomique, Paris.
I963. p. 18.
,
,
'
,
DOCUMENTS ET TMOIGNAGES
.
PRATIQUES ET THORIES ANCIENNES DU MERCANTILISME
::.
1. Obsession bullioniste et politique douanire.
,.
.
2. Rapport au Conseil priv de la commission sur la draperie.
3. La ncessit d'tre puissant sur mer et le rle des grandes
iJ
compagnies de commerce, selon le cardinal de Richelieu.
4. L'Acte anglais de navigation de 1660.
5. Privilge accord au sieur Guichard pour la manufacture des
basins de Saint-Quentin.
6. Instruction gnrale pour l'excution des rglements gn
raux des manufactures et teintures, 1670.
7. Les importations" inutiles et la protection du travail national.
8. Ambitions et illusions mercantilistes.
9. Le Mercantilisme selon Colbert.
10. Finances royales et prosprit du royaume, la guerre
d'argent.
II. L'opposition Colbert.
12. Les objections de D. Hume.
13. L'opinion de Turgot.
PROBLMES ET INTERPRTATIONS
14. Le jugement d'A. Smith sur le mercantilisme.
15. Le jugement de J.-B. Say.
LE MERCANTILISME
92
16. Les mrites du systme industriel, improprement appel
systme mercantile, selon F. List.
17. La manufacture, le protectionnisme et le march extrieur
selon Marx.
18. Quelques-unes des conclusions de E. F. Heckscher.
19. Le jugement d'un grand historien anglais contemporain.
20. Aux origines du protectionnisme (graphiques).
21. Deux des causes de la contraction du XVIIe sicle (graphiques).
22. Un exemple des contradictions de l'historiographie: Colbert.
23. Le pangyrique.
24. La mise au point d'un historien contemporain.
Document 1 : OBSESSION BULLIONISTE ET POLITIQUE DOUANIRE.
<6
Aussitost que par l'assistance et bont infinie de Dieu, nous eusmes
estably la paix et le repos en ce royaume, et banny d'iceluy toutes
sortes de guerres et sditions, nostre principal soin et sollicitude
fut de repurger le plus qu'il nous seroit possible les abus et dsordres
que la licence des guerres avoit tolrs et faict glisser dans l'esprit
de nos subjects, et d'apporter les remdes ncessaires et convenables,
tant pour les maux qui toient prsens, que pour ceux que la pru
dence humaine prvoyoit devoir arriver. Entre lesquels nous n'en
avons nul tant apprhend que celui qui proviendroit de la raret et
pnurie d'or et d'argent, tant cause de l'extrme diminution du
trafic et commerce que du grand transport qui se faisoit de nos meil
leures monnoyes s provinces estrangres, ce qu'ayant plusieurs fois
considr, et eu l'advis de nostre conseil et cour des monnoyes;
nous aurions practiqu tous les expdiens que l'on auroit reprsentez
et estimez utiles pour prvenir un tel inconvnient tant redout, soit
en dfendant l'entre des manufactures estrangres, favorisant celle
des marchandises crues, soit en dchargeant, tant que la ncessit
de nos affaires l'a pu permettre, la sortie de nos manufactures. Consi
drant aussi qu'il est besoing de faciliter les denres et marchandises
qui se dbitent en cestuy nostre royaume: afin de convier par la
vilit de leur prix toutes sortes de personnes d'en venir achepter,
soit en renouvellant les anciennes ordonnances sur le faict des trans
ports, d'or et d'argent, et y en adjoustant encore de plus rigoureuses,
soit en dfendant l'exposition de toutes monnoyes estrangres, et
rduisant le prix des nostres une juste proportion, suyvant l'dit
de 1577, comme il a est faict par noz lettres de dclaration du 24 may
1601.
DOCUMENTS ET TMOIGNAGES
93
. t 'et' n:ati;es' d;o;
d'argent hors nostre royaume par les billonneurs, prjudident gran
dement au bien public d'iceluy: nous, conformment aux anciennes
ordonnances, avons derechef interdit et dfendu, interdisons et dfen
dons le transport de toutes monnoyes et matires d'or, d'argent et
billon, hors nostredit royaume, sur peine de vie, et de confiscation
de toutes autres marchandises qui se trouveront ensemble emballes:
mesmes des charrois et chevaux qui les porteront, qui que ce soit
qu'ils pUssent appartenir, et nos lieutenans gnraux des pro
vinces, capitaines de nos villes frontires, ports et havres et tous
autres, de donner pout cet effect aucun cong ou permission pour
quelque cause que ce soit, quelque requeste qui leur en soit faicte
par marchands ou autres de quelque qualit qu'ils soyent. Nous
estant spcialement rserve l'authorit de donner seul lesdits passe
ports et permissions, quand le cas y escherra, et non autres, sur
peine de crime de lse-majest ...
(dit sur les monnaies, septembre 1602,
ISAMBBRT, Recueil gnral des anciennes lois franfaises, t. XV, p. z80
et ss.)
1j
li
Document 2: RApPORT AU CONSEIL PRIV DE LA COMMISSION SUR
LA DRAPERI!!, 22 JUIN 1622.
1i
Ayant reu des instructions pour examiner les vritables raisons
!i
du dclin de nos ventes de draps l'tranger, et les meilleurs remdes
1
cette situation, nous nous sommes appliqus observer vos comman
dements et avons tenu de nombreuses confrences ce sujet avec
les Merchants adventurers et les marchands d'autres compagnies,
avec les gentilshommes distingus de plusieurs comts de ce royaume,
!
avec les manufacturiers de plusieurs districts textiles, avec les offi !
ciers des Douanes du port de Londres, et les drapiers et teinturiers
l,
de cette ville... Les remdes que nous proposons humblement sont
les suivants: Pour empcher la fabrication l'tranger, qu'il soit
\1
interdit sous les peines les plus svres d'exporter d'Angleterre,
1
d'Irlande et d'cosse de la laine des toisons, de la terre fouler et
des cendres de bois ... pour empcher les fabr<::ations et les teintures
frauduleuses et de mauvaise qualit, qu'un rglement clair soit
i
dict... que dans chaque comt une corporation soit constitue des
personnes les plus aises et les plus comptentes pour contrler la
bonne et loyale fabrication teinture et apprt des draps et autres
toffes... que pour allger les droits pesant sur nos draps exports,
Sa Majest soit humblement prie de ngocier avec l'archiduchesse
des Pays-Bas et les tats gnraux ... En ce qui concerne la raret
LE MERCANTILISME
94
des espces dans le royaume que l'on prenne garde d'empcher le
transpon de nos monnaies et que les contrevenants soient svrement
punis ... Mais sunout qu'il soit remdi au dficit de notre commerce
extrieur, car si les impanations de vanit et de luxe l'emportent
sur les exportations de nos produits, les rserves de ce royaume
seront gaspilles car il faudra exponer des espces pour rtablir
l'quilibre.
(D'aprs G. D. RAMsAY, The wiltshire fJ)oollen industry,
Londres, 1965, p. 147 et 55.)
Document 3: LA NCESSIT D'ITRI! PUISSANT SUR Ml!R liT LE RLE
DES GRANDES COMPAGNIES DI! CoMMERCE, SIlLON LI! CARDINAL DI!
RtCHSUI!U (1627).
Cette grande connaissance que le cardinal avoit prise de la mer
fit qu'il reprsenta en l'assemble des notables qui se tenait lors.
plusieurs propositions ncessaires, utiles et glorieuses; non tant
pour remettre en France la marine en sa premire dignit que, par
la marine, la France en son ancienne splendeur. Il leur remontra
que l'Espagne n'est redoutable et n'a tendu sa monarchie en Levant
et ne reoit des richesses d'Occident que par sa puissance sur mer;
que le petit ~ t a t de MM. des ~ t a t s des Pays-Bas ne fait rsistance
ce grand royaume que par ce moyen, que l'Angleterre ne supple
ce qui lui dfaut et n'est considrable que par cette voie; que ce
royaume, tant destitu comme il l'est, de toutes forces de mer, en
est impunment offens par nos voisins, qui, tous les jours, font
des lois et ordonnances nouvelles contre nos marchands, les assu
jetissant de jour en jour des impositions et ces conditions inoues
et injustes, pillent nos vaisseaux, prennent nos hommes sous divers
vains prtextes: l'Angleterre, sous celui qu'ils ponent du bl en
Espagne; les Dunkerquois, qu'ils en portent en Hollande; les Hol
landais plus audacieusement encore, s'entendant avec les infidles
et souvent, aprs nous avoir vols, prenant des turbans pour feindre
qu'ils sont des Turcs; outre que nos voisins qui sont forts sur mer,
peuvent, quand ils voudront, porter la guerre en quelque partie
qu'il leur plaira de cet t a t .
Qu'il n'y a de royaume si bien situ que la France et si riche de
tous les moyens ncessaires pour se rendre matre de la mer; que,
pour y parvenir, il faut voir, comme nos voisins s'y gouvernent,
faire de grandes compagnies, obliger les marchands d'y entrer, leur
donner de grands privilges, comme ils font; que faute de ces compa
gnies et pour ce que chaque petit marchand trafique part et de
son bien et partant, pour la plupart, en de petits vaisseaux et assez
mal quips, ils sont la proie des corsaires et des princes nos allis
DOCUMENTS ET TMOIGNAGES
95
parce qu'ils n'ont pas les reins assez fons, comme auroit une grande
compagnie, de poursuivre leur justice jusques au bout.
Que ces compagnies seu1es ne seraient pas nantnoins suffisantes,
si le Roi de son ct n'tait arm d'un bon nombre de vaisseaux pour
les maintenir puissamment en cas qu'on s'oppost par force ouvette
leurs desseins, outre que le Roi en tireroit cet avantage qu'en un
besoin de guerre il ne lui soit pas ncessaire d'avoir recours men
dier l'assistance de ses voisins.
(Mmoires du cardinal de Richelieu,
publis par Lacour-Gayet etR.Lavolle,t. VII,PariS,I925,P. 25 et ss.)
Document 4: L'ACTE ANGLAIS DE NAVIGATION, DI! 1660.
Pour le progrs de l'armement maritime et de la navigation, qui
sous la bonne providence et protection divine intressent tant la
:
prosprit, la scurit et la puissance de ce royaume ...
,1
aucune marchandise ne sera importe ou exporte des pays, les,
plantations ou territoires, appartenant Sa Majest ou en possession
de Sa Majest, en Asie, Amrique et Afrique, dans d'autres bateaux
que ceux qui sans aucune fraude appartiennent des sujets anglais,
irlandais ou gallois, ou encore des habitants de ces pays, les, plan
tations et territoires, et qui sont commands par un capitaine anglais
et monts par un quipage aux trois quarts anglais ...
aucun tranger n en dehors de la souverainet de notre Seigneur le
Roi, ou non naturalis ne pourra exercer le mtier de marchand ou
de facteur dans un des endroits prcits, sous peine de confiscation
de tous ses biens et marchandises ...
aucune marchandise produite ou fabrique en Afrique, Asie et
Amrique ne sera importe en Angleterre, Irlande ou Pays de Galles,
les de Jersey et Guernesey, er ville de Berwick sur la Tweed dans
d'autres vaisseaux que ceux qui appartiennent des sujets anglais,
irlandais ou gallois et qui sont commands par des capitaines anglais
et monts par un quipage aux trois quarts anglais ...
aucune marchandise produite ou fabrique l'tranger et qui doit
tre importe en Angleterre, Irlande, Pays de Galles, les de Jersey
ou Guernesey ... ne devra tre embarque dans d'autres ports que
ceux du pays d'origine ...
il ne sera plus dsonnais licite de charger sur un navire dont le ou
les propritaires sont en tout ou en partie trangers, et dont l'qui
page n'est pas anglais au moins pour les trois quarts, des marchan
dises, du poisson, des victuailles, envoys d'un port ou d'un havre
d'Angleterre, d'Irlande ou du Pays de Galles destination d'un
autre port de ces pays et royaumes d'Angleterre, Irlande et Pays de
Galles, sous peine de confiscation des marchandises et du navire ...
LE MERCANTILISME
Toutes ces dispositions ne s'appliquent pas aux espces montaires,
ni aux prises de course ...
aucun sucre, tabac, coton, gingembre, indigo ou autres bois tincto
riaux, produits ou fabriqus dans les plantations anglaises d'Am
rique, d'Afrique ou d'Asie ne sera export ailleurs que dans une
autre colonie anglaise ou en Angleterre, Irlande, Pays de Galles..
(D'aprs les English hisrorical documents,
vol. VIII, dit. par D. Douglas, Londres, p. 533 et ss.)
Document 5 ; PRIVILGE ACCORD AU SIEUR GUICHARD POUR LA
MANUFACTURE DES BASINS DE SAINT-QUENTIN.
PierreGuichard marchand de notre ville de Saint-Quentin ayant tabli
dans la dite ville une manufacture de basins et autres ouvrages de coton
et fil, il nous a trs humblement fait remontrer que cette fabrique
n'ayant jamais t tablie dans notre royaume, il a t oblig de
faire de grands frais pour attirer des ouvriers des pays trangers
tant pour faire construire des mtiers que pour y faire travailler les
dits basins et comme cette manufacture est d'une utilit consid
rable au public, nombre de personnes qui taient auparavant inuti
lises y trouvant de l'emploi, l'exposant nous a trs humblement
fait supplier de lui accorder la permission de continuer faire seul
dans la province de Picardie sur les mtiers qu'il a mont et montera
cy aprs les dits basins et autres ouvrages de coton et lin et pour tel
temps qu'il nous plaira.
... nous avons iceluy permis et accord de faire travailler dans notre
dite ville et dix lieux aux environs ... toutes sortes de basins et autres
ouvrages de fil de coton et de lin avec dfense toute autre personne
de l'y troubler, inquiter ou imiter ou contrefaire les dits basins
pendant dix annes entires et conscutives peine de confiscation
des dits ouvrages et mtiers, dix mille livres d'amende applicables
un tiers nous, un tiers l'hpital de la ville, un tiers l'exposant ...
et pour faire connatre l'exposant combien l'tablissement de la
dite manufacture nous est agrable et lui donner moyen de la sou
tenir et augmenter, nous avons iceluy fait don de la somme de
douze mille livres ... savoir six mille livres comptant, et six autres
mille livres aprs que le dit exposant aura tabli quarante mtiers
lesquels il sera tenu de rendre battant la fin de l'anne prochaine ...
nous avons exempt et exemptons la maison o il sera demeurant,
de tout logement de nos troupes et gens de guerre et pour attirer
en la dite manufacture nombre d'ouvriers, voulons que les dits
ouvriers trangers qui auront travaill pendant six annes entires
et conscutives en la dite manufacture soient rputs rgnicoles et
naturels franais ... et au cas que pendant les dites six annes aucuns
DOCUMENTS ET TMOIGNAGES
97
des dits ouvriers vinssent dcder, nous voulons que leurs veuves
et hritiers leur succdent aux biens qu'ils auront acquis ou qui leur
seront chus en ce royaume. Voulons aussi que pendant le dit privi
lge le dit exposant ne puisse tre compris au rle des tailles de
notre dite ville, pour plus grande somme que celle laquelle il a t
employ au rle de l'anne 1670.
(Versailles, fvrier 1671.)
Document 6 ; INSTRUCTION GNRALE POUR L'EXCUTION DES RGLE
MENTS GNRAUX DES MANUFACTURES ET TEINTURES (30 AVRIL 1670).
Ledit commis fera assembler les jurs et tous les maistres dans
la chambre de la communaut et leur fera lecture dudit rglement,
expliquera sur chacun article ce qu'ils doivent pour le bien excuter
et leur fera connoistre que s'ils y contreviennent il s'ensuivra infail
liblement leur ruine parce que leurs toffes seront confisques et
les lisires dchires publiquement, ce qu'ils ne sauroient viter
car non seulement leurs marchandises seront visites par les jurs du
lieu, mais encore par les gardes des marchands des villes et des foires
o elles seront portes pour estre vendues et dbites ... et ainsy la
seule ressource desdits ouvriers est de bien travailler; ce que fai
sant leurs marchandises seront plus dans le commerce que par le
pass, d'autant qu'il en viendra moins des pays estrangers ..
II doit y avoir deux marques diffrentes, en chaque ville ou bourg
o il se fait des manufactures, entre les mains des gardes jurs ou
gards de chaque communaut; l'une pour la marque des marchan
dises anciennes non conformes au rglement, l'autre pour la marque
des marchandises conformes audit rglement, autour desquelles sera
inscrit le nom du lieu de leur fabrique; et n'en pourront tre marques
les toffes d'un autre lieu peine de punitions... Il est aussy nces
saire que lesdits jurs fassent une visite gnrale chaque mois dans
toutes les maisons des ouvriers et faonniers... pour y visiter et
marquer les toffes ...
Ledit commis tiendra fortement la main ce que toutes les mar
chandises de laine et de fil foraines et estrangres contenues audit
rglement, qui seront transportes dans les villes pour y estre dbi
tes soient dcharges dans les halles d'icelles aprs avoir pass
au bureau des douanes, et qu'elles y soient ... marques si elles sont
conformes audit rglement, sinon saisies et confisques ... Se rendre
trs exact l'observation de la largeur des toffes prescrites par le
rglement, sans en rien diminuer et que la force, la finesse et la
bont soyent gales en toute la pice et proportionnes sa qualit.
LE MERCANTILISME 4
99
LE MERCANTILISME
A l'effet de quoy sera pris le nombre de fils ncessaires pour par
venir ladite largeur, force, finesse ..
Avoir un homme affich et intelligent dans les manufactures, en
tous lieux du dpartement dudit commis o elles sont establies pour
dcouvrir les abus qui s'y font ...
Remarquera ledit commis ... quelles teintures chaques lieux sont
plus propres ... et quelles couleurs y abondent le plus afin d'obliger
ceux des lieux circonvoisins d'y envoyer teindre leurs toffes ...
Pareillement examiner tous les lieux les plus convenables l'esta
blissement et l'augmentation des manufactures soit pour le rapport
de la terre, la commodit des eaux, le nombre d'hommes ...
(P. CLMl!NT, Lettres, instructions et mmoires de Colbert, II, p. 832 etss.)
Document 7: LES IMPORTATIONS INUTILES I!T LA PROTI!CTION
DU TRAVAIL NATIONAL.
Aussi voudrais-je que quelque mesure soit prise pour viter l'im
portation de semblables bagatelles qui viennent d'outre-mer et sp
cialement de celles qui pourraient tre fabriques chez nous; on
pourrait, soit s'en passer tout fait, soit s'en servir moins, comme
ces verres boire et ces miroirs, ces toffes colories, ces gants par
fums, ces dagues, couteaux, aiguillettes et mille autres choses
pareilles. De mme pour les soies, les vins et les pices: cela n'aurait
aucun inconvnient si on en importait moins. Mais surtout, je vou
drais qu'acun article fabriqu avec nos propres produits comme
les laines, peaux, tain, ne soit import d'outre-mer pour tre vendu
ici, mais au contraire, que toutes ces marchandises soient manufac
tures dans le Royaume. Ne serait-il pas prfrable de faire travailler
ainsi notre peuple, plutt que des trangers? Je suis sr que
20 000 personnes de ce Royaume pourraient ainsi trouver du travail,
alors que ces 20000 personnes travaillent maintenant l'tranger
ces mmes articles, qui sont fabriqus actuellement outre-mer et
qui pourraient l'tre ici. Le Prince ne serait-il pas heureux d'une aide
quelconque lui permettant de nourrir 10000 personnes toute l'anne,
sans charger son trsor d'un penny en plus? Je crois que l'on pour
rait manufacturer ici ces articles, non seulement en quantit suffisante
pour faire travailler beaucoup d'ouvriers pour les besoins du Royaume,
mais aussi pour en exporter. Ne devrions-nous pas tre honteux
d'acheter tout cela aux trangers et de faire ainsi travailler un grand
nombre de leurs habitants, dont, comme je l'ai dit, nous supportons
prsent la nourriture et les salaires, alors que tout ce profit pourrait
tre conserv pour le Royaume, de telle sorte que ce bnfice nous
resterait et nous reviendrait d'o il va maintenant?
Compendieux ou bref examen de quelques plaintes ...
(1549), dit. et trad. J.-Y. Le Branchu, Paris, 1934, p. 182 et 183.
DOCUMENTS ET TMOIGNAGES
Document 8 : AMBITIONS I!T ILLUSIONS Ml!RCANTILISTES.
Si le Franois, dclare Garrault, savoit conserver ses richesses,
et iouyr de son bien il commanderoit toutes nations estant orn
en temps de paix, et fortifi en guerre d'vne quantit incroyable d'or
et d'argent, pour l'abondance qU'y afflue de toutes parts... D
Dieu, dit de La Gomberdire en s'adressant au roi de France,
a teilement et abondamment vers ses sainctes benedictions sur vostre
royaume, qu'il semble qu'il l'aye desigo pour avoir de l'authorit
et du commandement sur tous les autres de l'univers, l'ayant si bien
constitu et pourveu de tout ce qui est utile et necessaire pour la vie
et l'entretien de vos peuples, et en telle abondance, que l'on peut
veritablement dire que c'est la seule monarchie qui se peut passer
de tous ses voisins, et pas uns ne se peuvent passer d'elle .
... il semble, remarque Isaac de Laffemas, que la nature ait
voulu favoriser lla France! de ce qu'elle a de plus prcieux, pour se
passer des autres nations. Il dsire voir la France puissante et glo
rieuse, afin que, dit-il son souverain, vos voisins ne se puissent
passer de vous et que vos sujets ne soient contrains de les rechercher
pour leurs ouvrages . Le commerce d'importation, ajoute-t-il encore
nous le pourrons empescher du tout D.
o Ce Royaume lla France!, dit Montchrtien, est si fteurissant,
si abondant en tout ce que l'on peut desirer, qu'il n'a que faile d'em
prunter rien de ses voisins.
Car la France seule, continue-t-il, se peut passer de tout ce
qu'elle a de terres voisines, et toutes les terres voisines nullement
d'elle. Elle a des richesses infinies, connues et connoistre. Qui la
considerera bien, c'est le plus complet corps de royaume que le
Soleil puisse voir depuis son lever jusques son coucher ....
Et, remarque Richelieu, pourv que nous sachions nous bien
aider des avantages que la Nature nous a procurs, nous tirerons
l'argent de ceux qui voudront avoir nos Marchandises qui leur sont
si ncessaires, et nous ne nous chargerons pas beaucoup de leurs
denres, qui nous sont si peu utiles.
La situation du Royaume de France, dit de La Jonchre, est
si avantageuse qu'il trouve en lui mme ses forces, ses besoins et
mme son superflu; qu'il peut se passer de toutes sortes de Com
merces trangers, et que les trangers ne peuvent se passer de ses
Vins, Bleds, Sels, etc., en sorte qu'il peut, en rompant le Commerce
avec tous les trangers, leur faire un tort infini, sans encourir la
moindre peine, ce que les il:trangers ne sont pas en tat de faire, parce
qu'ils ont besoin de lui.
(Extraits cits par E. SILBI!RNER,
La guerre dans la pens4e conomique du XVI' au XVIII',
Paris, 1939, p. II2 et II3.)
100 LE MERCANTILISME
Document 9: LE MERCANTILISME SELON COLBERT.
Librer le commerce extrieur de la France de la tutelle hollandaise.
Je crois que l'on demeurera facilement d'accord de ce principe,
qu'il n'y a que l'abondance d'argent dans un Estat qui fasse la diff
rence de sa grandeur et de sa puissance.
Sur ce principe, il est certain qu'il sort tous les ans hors du royaume,
en denres de son cru ncessaires pour la consommation des pays
estrangers, pour 12 18 millions de livres. Ce sont l les mines de
nostre royaume, la conservation desquelles il faut soigneusement
travailler.
Les Hollandois et autres estrangers font une guerre perptuelle
ces mines, et ont si bien fait jusqu' prsent qu'au lieu que cette
somme devroit entrer dans le royaume en argent comptant et y pro
duire par consquent une prodigieuse abondance, ils nous en apportent
en diverses marchandises, ou de leurs manufactures ou qu'ils tirent
des pays estrangers, pour les deux tiers de cette somme, en sorte
qu'il n'entre tous les ans dans le royaume, en comptant"que 4,5
6 millions de livres.
Les moyens dont ils se servent sont:
En fret de vaisseaux, de port en port. . . . . . . . . . . . . 3 millions
En marchandises des isles des Franois.. . ... .. . .. .2
En draperies belles, dont ils ont excit nostre curiosit,
marchandises des Indes, piceries, soieries, etc...... 3
En denres du Nord et marchandises pour la navi
gation .......................................... 15
... Leur industrie et nostre peu d'intelligence a pass si avant que,
par le moyen des facteurs et des commissionnaires de leur nation
qu'ils ont eu pouvoir d'establir dans tous les ports du royaume,
s'estant rendus maistres de tout le commerce par la navigation, ils
ont mis le prix toutes les marchandises qu'ils achtent et celles
qu'ils vendent.
Sur cette supposition, il est facile de conclure qu'autant que nous
pourrons retrancher les gains que les Hollandois font sur les sujets
du roy et la consommation des marchandises qu'ils nous apportent,
autant augmenterons-nous l'argent comptant qui doit entrer dans le
royaume par le moyen de nos denres ncessaires, et autant augmen
terons-nous la puissance, la grandeur et l'abondance de l'Estat.
Nous pouvons tirer la mesme consquence l'gard des marchan
dises d'entrepost, c'est--dire, celles que nous pourrions aller prendre
dans les Indes orientales et occidentales pour porter dans le Nord,
d'o nous rapporterions par nous-mesmes les marchandises nces
saires au bastiment des vaisseaux, en quoy consiste l'autre partie
de la grandeur et de la puissance de l'Estat.
Outre les avantages que produira l'entre d'une plus grande quan-
DOCUMENTS ET TMOIGNAGES
101
tit d'argent comptant dans le royaume, il est certain que, par les
manufactures, un million de peuples qui languissent dans la fainan
tise gagneront leur vie.
Qu'un nombre aussy considerable gagnera sa vie dans la naviga
tion et sur les ports de mer;
Que la multiplication presque l'infiny des vaisseaux multipliera
de mesme la grandeur et la puissance de l'Estat.
Voil, mon sens, les fins auxquelles doivent tendre l'application
du Roy, sa bont et son amour pour ses peuples.
(P. CLMENT, Lettres, instructions et mmoires de Colbert,
Paris, 1873, t. II, p. CCLXIX et CCLXX.)
Document ro: FINANCES ROYALES ET PROSPRlTB GNRALE DU
ROYAUME, LA GUERRlI D'ARGENT.
... et comme il faut que les peuples ayent de quoi payer avant
qu'ils pensent s'acquitter de leurs impositions, et qu'elles doivent
toujours avoir leur proportion avec l'argent que chaque particulier
peut avoir, la conduite universelle des finances doit toujours veiller
et employer tous les soins et l'autorit de Votre Majest, pour attirer
l'argent dans le royaume, le rpandre dans toutes les provinces pour
procurer aux peuples la facilit de vivre et de payer leurs imposi
tions ... le bon tat des finances et l'augmentation des revenus de
Votre Majest consiste augmenter par tous moyens le nombre de
l'argent monnoy qui roule continuellement dans le royaume et
maintenir dans les provinces la juste proportion qu'elles en doivent
avoir ... augmenter l'argent dans le commerce public en l'attirant
des pays d'o il vient, en le conservant au dedans du royaume en
empeschant qu'il n'en sorte, et donnant des moyens aux hommes
d'en tirer profit. Comme en ces trois points consiste la grandeur, la
puissance de l'tat et la magnificence d 1 Roi par toutes les dpenses
que les grands revenus donnent occasion de faire, qui est d'autant
plus releve qu'elle abaisse en mme temps tous les tats voisins,
vu que n'y ayant qu'une mme quantit d'argent qui roule dans toute
l'Europe et qui est augmente de temps. en temps par celui qui vient
des Indes occidentales, il est certain et dmonstratif que s'il n'y a
que 150 millions de livres d'argent qui roule dans le public, l'on ne
peut parvenir l'augmenter de 20, 30 et 50 millions qu'en mme
temps l'on en oste la mme quantit aux tats voisins ... je supplie
Votre Majest de me pertnettre de lui dire que depuis qu'elle a pris
l'administration des finances, elle a entrepris une guerre d'argent
contre tous les tats de l'Europe. Elle a dj vaincu l'Espagne, l'Al
lemagne, l'Italie, l'Angleterre, dans lesquels elle a jet une trs
grande misre et ncessit, et s'est enrichie de leurs dpouilles, qui
!"i ont donn les moyens de faire tant de grandes choses qu'elle a
10
3
LB MERCANTILISME 102
faites et fait encore tous les jours. Il ne reste que la Hollande qui
combat encore avec de grandes forces: son commerce du Nord.,
celui des Indes orientales ... , celui du Levant ... celui des Indes occi
dentales, ses manufactures, son commerce de Cadix, celui de Gui
ne et une infinit d'autres dans lesquels rside et consiste toute sa
puissance. Votre Majest a form des compagnies qui comme des
armes les attaquent partout ... Les manufactures, le canal de trans
navigation des mers et tant d'autres tablissements nouveaux que
Votre Majest fait, sont autant de corps de rserve que Votre Majest
cre et tire du nant pour bien faire leur devoir dans cette guerre ...
Le fruit sensible du succs de toutes ces choses serait qu'en attirant
par le commerce une trs grande quantit d'argent dans son royaume,
non seulement elle parviendrait bientt rtablir cette proportion
qui doit tre entre l'argent qui roule dans le commerce et les impo
sitions qui sont payes par le peuple, mais mme elle les augmen
terait l'un et l'autre, en sorte que ses revenus augmenteraient et
elle mettrait ses peuples en tat de pouvoir l'assister plus consid
rablement en cas de guerre ou d'autre ncessit.
(P. CLMENT, op. cit., t. VII, 1670, p. 233 et ss.)
Document II : L'OPPOSITION A COLBERT (1668).
... Monsieur Colbert ne prend pas garde qu'en voulant mettre
le,s Franais en tat de se pouvoir passer de tous les autres peuples,
(Hies conduit) songer aussi faire la mme chose de leurs cts,
car il est certain qu'ils ont pris une autre route pour aller chercher
ailleurs la pluspart des choses, dont ils se venaient fournir dans nos
provinces. Puisqu'une des principales causes de la disette d'argent,
que nous voyons en France, au milieu d'une si grande abondance
de bls et de vins, procde de ce que les Hollandais ne les viennent
plus enlever, comme ils faisaient autrefois, parce que la conduite
que nous tenons avec eux l'gard du commerce leur fait voir clai
rement que nous ne voulons rien prendre en change. Or il ne faut
pas nous mettre dans l'esprit qu'ils ne puissent trouver quelque
expdient pour pouvoir faire leurs. longs voyages, sans avoir recours
nos denres, lorsque nous voudrons leur retrancher toutes les
commodits qu'ils ont rencontres jusques prsent dans le com
merce, qu'ils font avec nous, et que nous prtendrons les obliger de
le faire entirement avec de l'argent comptant. On peut encore ajouter
que les diverses qualits que l'on remarque la terre, l'air et
aux eaux tant comme elles sont une des principales causes de la
production des fruits, des plantes et des animaux, qui se rencontrent
en certllines parties du monde plutt qu'en d'autres, cela mme doit
nous faire connaltre que la divine providence n'a tabli une telle

DOCUMENTS ET TMOIGNAGBS
diversit, que pour obliger les hommes par le besoin mutuel qu'ils
ont les uns des autres s'entre-communiquer toutes les choses qui
leur sont ncessaires, et que ce lien de la socit civile n'est pas
moins ancien que le monde, Non omnis fert omnia Tel/us. De sorte
qu'aprs avoir essuy bien des fcheux inconvnients, il faudra que
nous revenions par ncessit au mme estat o nous tions ou n'avoir
plus de liaison avec personne, qui est une chose impossible ...
(Mmoires pour servr l'histoire D.M.R., 1668, p. 325 3
2
7.)
Document 12: LES OBJECTIONS DE D. HUME (1752).
1.
La mme crainte jalouse au regard des mtaux prcieux a prvalu
galement auprs de diverses nations et il a fallu le concours de la
raison et de l'exprience pour convaincre que ces sortes de prohibi
tions n'ont d'autre rsultat que d'augmenter le change au dtriment
du pays qui les tablit, et de dterminer une exportation encore plus
grande de numraire. Mais il rgne encore, mme chez les nations
accoutumes au commerce, une forte jalousie en ce qui concerne la
balance du commerce. Ceci me parait presque toujours une apprhen
sion sans fondement et je redouterais autant l'puisement de toutes
nos sources et de toutes nos rivires que de voir le numraire quitter
un royaume peupl et actif. Conservons soigneusement les avantages
que nous assurent notre population et notre activit et nous n'aurons
jamais craindre de perdre notre richesse montaire... Supposons
que les quatre cinquimes de toute la circulation qui existe dans la
Grande-Bretagne soient anantis en une nuit, quelle serait la cons
quence de cet vnement? Le prix du travail et des marchandises
ne devrait-il pas baisser en proportion? Quelle nation pourrait
alors lutter avec nous sur les marchs trangers? Ne nous faudrait-il
pas alors bien peu de temps pour faire rentrer l'argent que nous
aurions perdu et pour nous relever au niveau de toutes les nations
voisines ? .. Supposons encore que toute la circulation de la Grande
Bretagne soit quintuple en une nuit, I"effet contraire ne devrait-il
pas se produire ...
(De la balance du commerce, utlTe conomique,
dit. L. Say, Paris, p. 64 67.)
II. DE LA JALOUSIE DU COMMIlRCE.
Rien n'est plus habituel de la part des tats qui ont fait quelques
progrs dans le commerce que de col).sidrer d'un il inquiet ceux de
LE MERCANTILISME
14
leurs voisins, de regarder tous les tats commerants comme des
rivaux et de croire qu'il est impossible aucun d'eux de prosprer,
si ce n'est leurs dpens. J'ose prtendre en opposition cette opi
nion troite et mauvaise, que l'accroissement du commerce et des
richesses dans une nation contribue d'ordinaire dvelopper, bien
loin de leur nuire, le commerce et les richesses de tous ses voisins, et
qu'un tat peut difficilement pousser son commerce et son industrie,
si les tats qui l'entourent sont plongs dans l'ignorance, dans l'oisi
vet et dans la barbarie.
(Ibid., p. 94.)
Document 13 : L'OPINION DB TURGOT.
M. de Goutnay n'avait pas imagin non plus que, dans un royaume
o l'ordre des successions n'a t tabli que par la coutume, et o
l'application de la peine de mort plusieurs crimes est encore aban
donne la jurisprudence, le gouvernement et daign rgler par des
lois expresses la longueur et la largeur de chaque pice d'toffe, le
nombre des fils dont elle doit tre compose, et consacrer par le
sceau de la puissance lgislative quatre volumes in-quarto remplis
de ces dtails importants; et en outre des statuts sans nombre dicts
par l'esprit du monopole, dont tout l'objet est de dcourager l'in
dustrie, de concentrer le commerce dans un petit nombre de mains
par la multiplication des formalits et des frais, par l'assujettissement
des apprentissages et des compagnonnages de dix ans, pour des
mtiers qu'on peut savoir en dix jours; par l'exclusion de ceux qui
ne sont pas fils de maltres, de ceux qui sont ns hors de certaines
limites, par la dfense d'employer les femmes la fabrication des
toffes, etc., etc.
Il n'tait pas moins tonn de voir le gouvernement s'occuper de
rgler le cours de chaque denre, proscrire un genre d'industrie
pour en faire fleurir un autre, assujettir des gnes particulires la
vente des provisions les plus ncessaires la vie, dfendre de faire
des magasins d'une denre, dont la rcolte varie tous les ans et dont
la consommation est toujours peu prs gale; dfendre la sortie
d'une denre sujette tomber dans l'avilissement, et croire s'assu
rer l'abondance du bl en rendant la condition du laboureur plus
incertaine et plus malheureuse que celle de tous les autres citoyens, etc.
(TURGOT, loge de Gournaj , uvres, dit. Daire, t. l, p. 268 et 269.)
DOCUMENTS ET TMOIGNAGES
15
Document 14: LB JUGIlMIlNT D'A. SMITH SUR LB MBRCANTIUSMII.
Par une suite de ces ides populaires, toutes les diftrentes nations
de l'Europe se sont appliques, quelques-unes sans beaucoup de
succs, chercher tous les moyens possibles d'accumuler l'or et l'ar
gent dans leurs pays respecrifs ... C'est avec de pareilles m.aximes
qu'on a accoutum les peuples croire que leur intrt consistait
ruiner tous leurs voisins, chaque nation en est venue jeter un
il d'envie sur la prosprit de toutes les nations avec lesquelles
elle commerce, et regarder tout ce qu'elles gagnent comme une
perte pour elle. Le commerce, qui naturellement devrait tre pour
les nations comme pour les individus un lien de concorde et d'amiti,
est devenu la source la plus fconde des querelles et des guerres ...
Le motif qui a dict tous ces rglements c'est d'tendre le progrs
de nos manufactures, non pas en les perfecrionnant, mais en affai
blissant celles de tous nos voisins ... Les inventeurs et constructeurs
de tout ce systme furent bien les producteurs, l'intrt desquels
on a port une attention soigneuse et recherche. Les principaux
architectes du systme ont t nos marchands et nos manufacturiers ...
On a sacrifi l'intrt du consommateur national celui du producteur.
(La richesse des Nations, dit. Garnier, Blanqui,
Paris, 1859, t. II, Livre IV, p. 180, 2.59, 463, 465.)
Document 15: LI! JUGIIMBNT DI! J.-B. SAY.
Jusqu' l'poque de la renaissance des arts en Europe, c'est--dire
jusque vers le XVIe sicle, les gouvernements des divers pays s'in
quitaient peu de la nature des retours que les commerants rece
vaient de l'tranger. Les droits de sortie et d'entre avaient un objet
purement fiscal; c'taient pour les gouvernements des moyens de
lever des tributs, et rien de plus; mais ensuite, lorsqu'on s'aperut
que le commerce tait une source de prosprit pour les nations et
de puissance pour les gouvernements, on crut pouvoir l'exploiter
plus profit. Les publicistes, les hommes d'Etat, avant d'avoir suffi
samment tudi la nature des richesses et ce qui les produit, crurent,
avec le vulgaire, qu'on est riche parce qu'on a beaucoup d'argent,
au lieu de comprendre que l'on a beaucoup d'argent parce qu'on est
riche; ils en tirrent la conclusion qu'i! ne s'agissait que de faire
venir beaucoup de mtaux prcieux pour s'enrichir, tandis qu'il
s'agit de s'enrichir d'abord; car du moment qu'on est riche, on ne
manque jamais de mtaux prcieux.
LE MERCANTILISME l
106
Tous leurs efforts en consquence tendirent tirer de l'tranger,
non des valeurs suprieures celles qu'on y envoyait, mais plus de
mtaux prcieux qu'on ne lui en donnait. On crut parvenir ce but
en prohibant la sortie de l'or et de l'argent, er l'introduction des
marchandises trangres que l'on pouvait produire dans le pays,
prsumant que si notre nation, par exemple, recevait des trangers
plus d'objets de consommation qu'elle ne leur en adressait, il fau
drait .invitablement qu'elle payt ce surplus, ce solde, en num
raire. Quant aux marchandises que notre pays ne pouvait produire
et qu'il fallait ncessairement tirer du dehors, on se contenta de les
assujettir des droits d'entre plus ou moins forts, qui devaient
tendre, plus ou moins, rduire la somme des marchandises impor
tes. Chaque t:itat favorisa, au contraire, par des traits de commerce,
par des primes d'exportation, l'envoi de ses produits au dehors. On
prsumait que l'tranger recevant de nos produits et ne pouvant,
en raison des prohibitions, nous envoyer les siens en retour, serait
forc de payer les ntres en or ou en argent.
Cette opinion, mise en avant d'abord par des crivains italiens *,
adopte ensuite par touS les publicistes d'Anglererre er de France, se
trouva gnralement enseigne. On ne croyait pas qu'elle pt tre
attaque ...
De l un systme de lgislation fort contraire la libert des tran
sactions commerciales, adopt partout, et que l'on peut nommer
systme de la balance du commerce.
(Cours complet d'conomie politique,
Paris, 18.52, p . .5.58 et .5.59.)
Document 16: LES MRITES DU SYSTME INDUSTRIEL, IMPROPREMENT
APPEL SYSTME MERCANTILE.
ID Il comprend l'importance des manufactures et leur influence
sur l'agriculture, sur le commerce et sur la navigation du pays.
20 Il choisit en gnral le bon moyen pour crer l'industrie manu
facturire dans la nation mre cet effet.
30 Il prend l'ide de nation pour point de dpart et considrant
les nations comme des units, il tient compte partout des intrts
nationaux.
Voici maintenant les points principaux, par lesquels pche ce
systme:
ID Il n'y a pas en gnral une notion exacte du principe de l'du
cation industrielle, du pays, ni des conditions de son application.
* Botero Antonio Serra et d'autres. Botero naquit en 1540. J. Chappuys
donna en ;559 une traduction franaise de .a Rag""" di stat".
DOCUMENTS ET TMOIGNAGES 10
7
2
0
Il provoque par consquent, de la part de peuples qui vivent
sous un climat contraire aux manufactures, d'tats trop petits ou
1
4
trop peu avancs, une imitation mal entendue du systme protecteur.
3 Il veut au dtriment de l'agriculture tendre la protection aux
matires brutes.
0
Il veut au dtriment de l'agriculture, et contre toute justice,
favoriser les manufactures, en entravant l'exportation des matires
brutes.
50 Il n'enseigne pas la nation parvenue la suprmatie manu
facturire qu'elle doit ouvrir son march la libre concurrence,
pour prserver de l'indolence ses manufactuners et ses ngociants.
(F. LIST, Systme national d'conomie politique, Paris, I857, p. 459.)
Document 17: LA MANUFACTURE, LE PROTECTIONNISME ET LI! MARCH
I!XTlUEUR SELON MARX.
La coopration qui est fonde sur la division du travail acquiert
sa forme classique dans la manufacture. Elle prdomine en tant que
forme caractristique du procs de production capitaliste, pendant
la priode manufacturire proprement dite, qui va grosso modo du
milieu du XVI" sicle jusqu'au dernier tiers du XVIII... L'conomie
politique, qui ne prend rang de science particulire qu'avec la priode
manufacturire, considre la division sociale du travail comme un
moyen de produire plus de marchandises avec la mme somme de
travail, de diminuer par consquent le prix des marchandises et
d'acclrer l'accumulation du capital.
(Le Capital, Paris, 1946, Liv. l, chap. XII, p. 229 et 269.)
"
fabricants, d'exproprier les ouvriers indpendants, de capitaliser les
moyens nationaux de production et de subsistance. Les tats euro
pens se disputrent le monopole de cette invention, et ds qu'ils se
' ~
furent mis au service des producteurs de plus-value, ils ne se conten
trent' plus de ranonner cette fin leur propre peuple, soit indirec
tement par des tarifs protectionnistes, soit directement par des primes
d'exportation. Dans les pays placs sous leur influence, ils dtrui
sirent par des moyens violents toute industrie ... Colbert donna le
signal d'une simplification considrable du procd. C'est dans le
trsor public que dans ce pays les industriels puisent directement
dans bien des cas leur capital primitif.
(Le Capital, Liv. l, chap. XXIV, p.26.5.)
Le systme protectionniste fut un moyen artificiel de fabriquer des
1
109
108 LE MERCANTILISME
La manufacture surgit l o existe une production de masse p o ~
l'exportation, pour le march extrieur, donc sur la base du grand
commerce maritime et terrestre ...
(Fondements de la critique de l'conomie politique, 1967, t. l, p. 476.)
Document 18 : QUELQUES-UNES DES CONCLUSIONS DE E. F. HECIC
SCHER.
En vrit le mercantilisme cherchait surtout les moyens de pro
curer le plus de profit possible chaque pays. C'tait un grand chan
gement par rapport l'idal mdival d'autarcie qui prsupposait
en fait l'absence de tout changement dans la situation sociale des
classes et des individus. A l'intrieur du pays les mercantilistes pour
suivaient des objectifs dynamiques. Mais la chose importante c'est
que cette conception se conjuguait avec une thorie statique des res
sources conomiques globales du monde; de l naquit la contradic
tion fondamentale qui provoqua des luttes commerciales sans fin.
La position d'un pays particulier pouvait changer, progTesser, mais
seulement aux dpens d'autres pays. Tel fut le drame du mercan
tilisme. Le Moyen Age avec son idal universel statique et le hlisser
faire avec son idal universel dynamique ont tous deux chapp
cette contradiction, si l'on ne saisit pas ceci, il est impossible de
comprendre quoi que ce soit la thorie et la pratique du mer
cantilisme. Le mercantilisme comme nous l'avons vu comporte
deux aspects essentiels, l'un le rattache au libralisme et l'autre
l'attire dans la direction oppose. La question qui se pose est de
savoir quel est des deux l'aspect le plus important? sans aucun doute
le second. De l'aspect libral du mercantilisme on peut rerenir: la
sollicitude pour les entrepreneurs, l'mancipation vis-A-vis de la
morale et de la religion et la tendance utiliser les intrts privs au
service de la collectivit. Mais tout cela compte moins que l'ide
d'une rglementation ncessaire de l'conomie selon certaines doc
trines. La ralit essentielle c'tait la soumission un systme co
nomique hrit des sicles prcdents, la soumission au mercanti
lisme comme systme de pouvoir, systme protectionniste et systme
montaire. Bien que les mercantilistes se crussent mancips de
tout attachement la tradition, en fait ils taient ligots dans ses
filets. Au point de vue de la conception de la socit et de l'effort
d'unification nationale le libralisme fut l'excuteur testamentaire
et l'hritier du mercantilisme, mais au point de vue conomique et
humain, il fut son adversaire victorieux.
(E. F. HECKSCHI!R, Mercantilism, Londres, 1955, t. II, p. 25 et p. 323.)
DOCUMENTS ET TMOIGNAGES
1
Document 19: LE JUGEMENT D'UN GRAND HISTORIEN ANGLAIS
'
CONTEMPORAIN: C. H. WILSON.
Pour A. Smith, les ides qui inspirrent le systme mercantile
paraissaient mal conues, les objectifs poursuivis taient iniques, la
ralisation gche par la corruption et l'existence mme du mercan
tilisme tait inopportune sinon malfaisante. Mais les arguments
de la Richesse des Nations taient tirs de l'observation de trois co
nomies relativement volues, celle de l'Angleterre, de la France
et de la Hollande. Ces arguments n'avaient pas la mme force pour
ceux qui n'avaient pas encore ralis le passage de l'conomie agTCole
l'conomie mercantile. La protestation d'A. Smith contre la ten
tation de fabriquer dans un pays ce qui y cote plus cher manu
facturer qu' acheter au-dehors, est peu convaincante pour ceux que
ce raisonnement condamne demeurer indfiniment producteurs de
matires premires. Il est vident que l'hypothse, selon laquelle
les cots de production seraient fixes et faciles calculer, correspond
une thorie statique, destine A ptrifier le statu quo et dcourager
tout progTs conomique. En dpit de toutes ses faiblesses et illo
gismes, la pense mercantiliste reclait un lment de dynamisme.
Sa foi en la possibilit d'apprendre, de progTesser et de se dvelopper
fut capable de survivre de continuelles dsillusions ... Si on compare
l'Europe de I750 celle de I6oo, au point de vue de la population,
des ressources, des niveaux de vie, du revenu national, on enregistre
la fois des gains et des pettes. En Espagne et en Hongrie, la popu
lation a diminu, la guerre et ses suites ont provoqu des crises et
des rcessions dans l'industrie textile de toute l'Europe occidentale.
Cependant en dpit des manifestations locales et temporaires de
contraction conomique, il n'y a aucun doute que cette priode fut
en gnral une priode de progTs. La population a augment non
pas spectaculairement mais rgulirement (?). Le volume du com
merce maritime et particulirement du commerce colonial, de la
France et de l'Angleterre, par exemple, a progTess de faon remar
quable. Cependant, il n'existe dans cette priode aucun phnomne
susceptible d'expliquer l'expansion de la mme faon que la rvolu
tion des prix du xVie sicle ou les inventions techniques l'poque
de la rvolution industrielle. Les I50 ans qui constituent l'ge clas
sique du mercantilisme connurent des prix stables ou fichissants.
Peu d'inventions importantes furent alors introduites dans l'indus
trie et le commerce ... mais il y avait la poursuite systmatique du gain
matriel, et il serait difficile de contredire la thse, selon laquelle le
rapide progTs de l'Occident compar la stagnation, l'apathie del'Asie,
trouve l son explication. La caractristique essentielle des mercanti
listes, c'est peut-tre leur croyance dans la possibilit dsirable du chan
gement matriel et leur aptitude mettre au service de cette croyance,
une nergie, une concentration, et une organisation sans prcdent.
(C. H. WILSON, in Cambridge economic history of Europe, t. IV, p. 575.)
I10 LE MERCANTILISME
i
DOCUMENTS ET TMOIGNAGES
III
Document 20 : Aux ORIGINES DU PROTECTIONNISME. LA RCESSION DU
SECOND QUART DU XVIIe SICLE. LE CAS DE DEUX GRANDES MANUFACTURES
LAINIRES D'EuROPE OCCIDENTALE.
Document 21 : DEUX DES CAUSES DE LA CONTRACTION CONOMIQUE
DU XVII" SICLE ?
1. - Leyde (L) : production de saies, ras, futaines et baies. De 1638
1653, la courbe suprieure reprsente cette production augmente
de celle des draps, d'aprs N. W. POSTHUMUS, Leidsche lakenindustrie.
Hondschoote (H) : production des saies d'Hondschoote, d'aprs
E. CoORNAERT, la draperie sayeuerie d'Hondschoote, 1930.
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II. La production des draperies de laine peigne Lille (L) et
Amiens (A) d'aprs les octrois municipaux, d'aprs DEYON, LoTTIN,
Revue du Nord, 1967 et DEYON, Amiens capitale prO'lJnciale, 1967.
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Total trafflc in both directions
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1500 1700 1760
Le mouvement du trafic amricain de Sville; les marchandises
(d'aprs H. et P. CHAUNU); les importations d'or et d'argent (d'aprs
E. J. HAMILTON. Cambridge Econcmic History of Europe, t. IV, p. 485,
1967; avec l'aimable autorisation de Mrs. BRAUDEL et SPOONER.
1
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IIZ
LE MERCANTILISME
Document 22: UN EXEMPLE NATIONAL DES CONTRADICTIONS DE
L'HISTORIOGRAPHIE.
POUR OU CONTRE COLBERT
Le jugement de Voltaire:
Nous sentons aujourd'hui tout ce que le ministre Colbert fit pour
le bien du royaume. Il avait la-mme exactitude que le duc de Sully
et des vues bien plus tendues ... et il voulait enrichir la France et le
peuple ... Il tait arriv au maniement des finances avec de la science
et du gnie. La plus grande faute qu'on lui reproche est de n'avoir
pas os encourager l'exportation des bls, c'est la seule tache de son
ministre, mais elle est grande.
(Le sicle de Louis XIV, uvres ccmpltes, dit. Garnier,
Paris, 1878, p. SOI, 521 et 522.)
Celui d'A. Smith:
Malheureusement ce ministre avait adopt tous les prjugs du
systme mercantile; systme essentiellement formaliste et rglemen
taire et qui ne pouvait gure par l manquer de convenir un homme
laborieux et rompu aux affaires, accoutum depuis longtemps
rgler les diffrents dpartements de l'administration publique ... Il
chercha rgler l'industrie et le commerce d'un grand peuple sur
le mme modle que les dpartements d'un bureau.
(La richesse des nations, dit. Garnier, liv. IV, chap. IX, t. III, p. 2.)
Celui de Michelet:
Colbert btit sur un terrain ruin d'avance, celui de la misre qui
progresse en ce sicle sans pouvoir s'arrter. Des causes politiques
et morales venues de loin, surtout l'oisivet nobiliaire et catholique
qui aprs avoir ruin l'Espagne devait ruiner la France ... on a dit
merveille la grandeur de cette cration industrielle mais pas assez
sa chute, sa prompte dcadence. L'immense maldiction sous laquelle
Colbert mourait, le troubla son lit de mort... nous le savons,
hros vous allez dans la gloire, vous restez au cur de la France.
Les grandes nations comme Dieu sont quitables, estimant l'uvre
moins sur les rsultats que sur l'effort et la grandeur de la volont.
(Histoire de France, dit. 1860, t. XIII, p. 277 et 282.)
DOCUMENTS ET TMOIGNAGES
II3
Document 23: LI! PANGYRIQUE.
On a voulu montrer comment Colbert, hritier d'une tradition
antrieure incohrente et imprcise, celle de l'conomie d'Etat ou
de l'industrie dirige, a su le premier par la lucidit d'une intelli
gence et la puissance d'une volont incomparables coordonner en
un systme des doctrines, dont il ne fut pas l'inventeur, mais aux
quelles on appliqua dsormais son nom, et surtout les traduire en
actes. En 22 ans ce grand homme dont l'uvre eut une porte immense
a su de toutes pices crer une administration conomique : grouper
les forces vives du royaume, baucher un enseignement technique
d'tat, susciter par la protection et les privilges une multitude
d'entreprises de toute sorte, crer un ensemble de monopoles indus
triels d'tat si remarquables qu'ils ont survcu l'Ancien Rgime,
librer l'industrie franaise de la suprmatie trangre, lui assurer
son tour l'hgmonie dans toute l'Europe ... Rien ne lui chappa;
il combina tout, privilges. secours d'argent pour faire du royaume
cet empire du travail d'o seraient bannies l'oisivet et la fainantise.
et auquel nul autre tat n'aurait pu se comparer ni rsister. A coup
sr le rve dpassa la ralit et c'tait vouloir forcer la nature, que
de prtendre monopoliser au profit de la France la production indus
tri elle europenne. Mais si certaines de ces milliers de semences
jetes par la main de Colbert ne germrent pas, la plupart parvinrent
raliser pendant ou aprs sa vie ses esprances. Il travaillait en effet
autant pour J'avenir que pour le prsent. La France lui doit d'tre
devenue un grand tat industriel, d'avoir pendant prs d'un sicle
dtenu une vritable royaut conomique, et de n'tre jamais dchue
depuis trois sicles de la place minente, qu'il lui a donne. Telle
a t la part immortelle de Colbert dans la grandeur de son pays ...
Considte dans son ensemble la dictature exerce par Colbert dans
le domaine du travail a t l'une des plus grandioses conceptions de
la monarchie d'Ancien Rgime.
(P. BOISSONNADE, Colbert, Paris, 1932, p. VII et p. 285 287.)
Document 24: LA MISE AU POINT D'UN HISTORIEN CONTEMPORAIN.
L'norme labeur de Jean-Baptiste Colbert a t caricatur par les
chafaudages des gens systme, et cras sous l'Himalaya des dithy
rambes. Les juristes ont fabriqu des mots en isme et des dmons
trations en trois points. Les grands bourgeois du sicle dernier ont
fait de Jean-Baptiste un grand anctre >, le prototype magnifique
de l'excellence de la bourgeoisie quand elle gouverne. Avec un talent
jamais gal, le grand Lavisse, sorte d'historien officiel de la Rpu
i
Il4 LE MERCANTIUSME
blique des radicaux, a invent de toutes pices l'offre de Colbert.;
le passage est Cameux:
A ce moment unique et Cugitif (1661), Colbert conseilla une
grande nouveaut, qui tait que la France et le Roi se proposassent
comme la chose essentielle de gagner de l'argent ... Ce fut donc
la volont de Colbert que la France devint une manufacture et
une maison de commerce productrice de richesse ...
et la proraison n'a pas fini d'impressionner:
Comment la France et comment le Roi accueillirent l'offre de
Colbert, c'est la question capitale du rgne de Louis XIV.
Cette affabulation prparait naturellement la rponse: l'orgueil
leux et belliqueux monarque a refus l'offre du bourgeois gnial et
progressiste. Les adversaires, mme subtils, de la conception du vieil
historien, l'ont toujours inconsciemment suivi, mme en le contre
disant. Le marchand de dtap de Reims " le gnial bourgeois a
toujours obnubil les esprits, et mis un voile pais sur la France du
XVII" sicle, qu'on reconstitua travers ses crits, alors que la dmarche
inverse est la seule acceptable: tudier d'abord la nation, et voir
jusqu' quel point Jean-Baptiste l'a connue, comprise, et modifie.
Cette inconsciente malfaisance historique a t porte au plus haut
point par l'excellent Boissonnade, qui avait vou une sorte de culte
Colbert: avant son hros, il n'y avait rien; aprs lui, la France est
" la premire des premires puissances industrielles du monde '.
Boissonnade a beau tout mlanger, se contredire d'une page l'autre,
accumuler contre-vrits, Cautes de lecture, de jugement, d'criture
et d'impression, on en est souvent rest, du moins dans ce pays,
ses pnibles enfantillages. Sans doute un proCesseur de Columbia,
Charles Wolsey Cole, avait publi ds 1939 un Colbert mesur et
consciencieux; on l'ignore magnifiquement.
Presque toutes les ides dont on lui fait honneur taient banales
depuis un sicle. Il y a plus de trente ans que Hauser a tudi le
colbertisme avant Colbert , s'est amus en relever les grands traits
supposs dans telle dlibration d'tats gnraux, d'Assemble des
Notables en 1614, en 1596, en 1588, en 1576, en 1538, voire en
1485 et 1471. Le mme Hauser, qui lisait les historiens britanniques,
a montr sans peine que l'essentiel du colbertisme tenait dans la poli
tique de W. Ceci!, le ministre d'misabeth. Encore Hauser ignorait-il
l'uvre pionnire des conomistes espagnols du XVIe sicle, et ne
pouvait connatre cet clatant article o l'historien anglais Fisher
montre que tout nationalisme conomique, tout protectionnisme
d'tat rvle d'abord le marasme des affaires; que l'tat n'intervient
pas quand les affaires vont toutes seules, et, par corollaire, que le
DOCUMENTS ET TMOIGNAGES Ils
colbertisme est le signe mme de la contraction conomique, de la
rcession et du dclin ... Les dernires pages qu'crivit Henri Hauser
ont prouv quel point Colbert, dans ses formules les plus souvent
cites, copie simplement les Cormules mme de Richelieu, dont il a
mani les papiers, et qu'il cite inlassablement au Roi agac: Sire,
ce grand cardinal .... Et Hauser de poursuiVIe: ce que Colbert ajoute
Richelieu est pure sottise, comme ce dogme personnel de la fixit
et de la quantit d'argent roulant en Europe, de la constance de la
quantit du commerce. et du nombre des navires qui l'assurent.
Richelieu, au contraire, croyait l'expansion, voire la croissance
conomique: la distance d'un parfait commis un homme d'tat -.
En fin de compte - Cole l'crivait ds 1939 -, l'originalit de
Colbert, c'est son obstination et son nergie. Il est, corps et me et
toute sa famille avec lui, au service du Roi. Au-del de quelques
ides sur la politique conomique, il a la plus large conception de la
gloire du Roi - donc du royaume, puisque le royaume, c'est le Roi.
(P. GOUBERT, Louis XIV et vingt millions dl! franq.is,
Fayard, Paris, 1966, p. 8S 87.)
BIBLIOGRAPHIE
....
La bibliographie d'un tel sujet serait immense. Nous allons nous
borner donner quelques orientations et quelques ouvrages fonda
mentaux.
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CANTILLON (R.) : p. 70.
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CECIL (W.) : p. II4.
CHARLES II : p. 23.
CHARLES QUINT: p. 20, 57.
CHARLES XII ; p. 36.
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58, 60, 66-69, 80.
CLASSON RISINGH (J.) : p.
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COKE (E.) : p. 35, 66.
COLBERT (J. B.) : p. 23-30,44,
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75,80, 100, 102, 106, II2-II5.
COLE (C. W.) : p. II4-II5.
COPERNIC (N.) : p. 43.
COSME (de Mdicis) : p. 20.
COURTILZ DE SANDRAS
(G.):p.62.
CUNNINGHAM(W.):P.75,76.
DAVENANT (CH.) : p. 23,35,
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DE FOE (D.) : p. 35.
DES CAZEAUX (J.) : p. 62.
DUPRAT (A.): p. 19, 54.
DUTOT: p. 50.
ELIZABETH Ire: p. 20,22,31,
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GUILLAUME III ; p. 22.
HAUSER (H.) : p. II4-II5.
HECKSCHER (E. F.) ; p. 12,
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HENRI II : p. 20.
HENRI III : p. 21.
HENRI IV : p. 20, 24, 49, 82.
"4'
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HENRI VIII: p. 83.
HORNECK(Ph. W. von): p. 52.
HUET (P. D.) : p. 62,63.
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JOSEPH II : p. 52.
KEYNES (J. M.): p. 80, 81.
LA COURT (p. de) : p. 39, 67,
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LAFFEMAS (B.) : p. 23, 24, 26,
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LOUIS XI : p. 17.
LOUIS XIII: p. 50.
LOUIS XIV: p. 20, 27, 28, 31,
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MALESTROIT (J. de): p. 49.
MALTHUS (Th. R.): p. SI.
MALYNES (G.) : p. 60.
MARX (K.) : p. 59, 106.
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MENCHIKOV: p. 43.
MICHELET (J.) : p. 112.
MlRABEAU(marquisde):p.lI.
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MUN (Th.): p. 23, 50, SI, 54, 55,
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LE MERCANTILISME
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PIERRE 1
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QUESNAY (F.): p. 70, 73.
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SAINT THOMAS (d'Aquin) :
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ALLEMAGNE: p. 51, 75, 101.
AMERIQUE : p. 25, 3S, 95, 96.
AMIENS: p. 77, 84.
AMSTERDAM: p. 37, 38, 63,
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ANGLETERRE: p. 16, 19-24,
28-32,34-37,41,42,50,54,59,
60, 62, 65-69, 75, 80, 82-84,
93-96, 101, 103, 106, 109
ANTILLES: p. 28.
ANVERS: p. 42, 78.
AUTRICHE: p. 40, 52.
BALTIQUE: p. 23,32,36,38,
43,66,79.
BAVIERE : p. 37.
BEAUVAIS: p. 77
BOLOGNE: p. 16.
BRABANT: p. 42.
BRUGES: p. 42.
BRUXELLES: p. 42.
CADIX: p. 41, IC2.
CANADA: p. 28.
CASTILLE: p. 21.
CATALOGNE: p. 21.
CHINE: p. 38.
DANEMARK: p. 37.
DRESDE: p. 40.
ECOSSE: p. 93.
ELBE: p. 40, 44.
ESPAGNE: p. 20-22, 25,4,49,
SI, 66,94,101, 19.
ETATS-UNIS (d'Amrique du
Nord) : p. 82.
EXTREME-ORIENT : p. 24.
FLANDRE: p. 42.
FLORENCE: p. 16, 20.
FONTAINEBLEAU: p. 20.
FRANCE: p. 16, 17, 19,20,21
25,27,3,31,34,35,37,4
1
,4
2
,
44, 54, 59, 61, 64, 66, 67,7
1
,
77,78,83,89,94,99,100,
10
3,
106, 109, Il3, II4.
GAND: p. 41.
HAMBOURG: p. 40.
HARLEM: p. 38.
HOLLANDE: p. 33, 37, 38, 41,
62,67,77,94, 102, lOg.
HONGRIE: p. 109.
INDES: p. 23, 25, 27, 32, 38, 41,
50, 58, 60, 82, ICO, 102.
IRLANDE: p. 93, 95, 96.
ITALIE: p. 22, 41, 66, 83,101.
LANGUEDOC: p. 21.
LEVANT: p. 17,24,27,38,58,
79,94,102.
LEYDE: p. 38.
LONDRES: p. 50, 53,78,93.
LYON:p.17,78.
MADRID: p. 41,42.
MARSEILLE: p. 62.
MEDITERRANEE : p. 23.
MILAN: p. 16, 41.
MOSCOU: p. 43.
NANTES: p. 62.
NAPLES: p. 4I, SI.
NEVA:p.43.
NORRKPING : p. 36.
ORLEANS: p. 20.
PARIS: p. 29, 62, 78.
PAYS-BAS: p. 41, 42, 83,93,94.
POTOSI : p. 58.
PROVINCES-UNIES: p. 22, 24,
3,31,37,39,67,83.
LB MERCANTILISME
REIMS: p. 77, II4.
ROME:p.17.
ROUEN: p. 62.
RUSSIE: p. 43, 79
SAINT-QUENTIN: p. 96.
SCANIE: p. 36.
SEVILLE: p. 25,40,48,78.
SILESIE : p. 44.
STOCKHOLM: p. 36.
SUEDE: p. 22, 36, 37, 50.
TOURS: p. 20.
TURQUIE: p. 50.
UPSALA : p. SI.
VENISE: p. 33,78.
VIENNE: p. SI.
VOLGA: p. 43.
TABLE DES MATIRES
CHRONOLOGIE
5
INTRODUCTION A la recherche d'un mythe. II
PREMIRE PARTIE
1. Politiques et Pratiques du mercantilisme. 15
Les antcdents mdivaux (15). - Dans la fascination
des trsors amricains, l'bauche au XVIe d'un premier
mercantilisme (18). Le mercantilisme au XVIIe,
l'exemple franais (22). - Le systme mercantile en
Angleterte (31). - Les autres Etats europens (37).
L'actualit du mercantilisme pour les despotes clairs
du XVIII" (43).
2. Les Thories du mercantilisme. . . 47
Publicistes, thoriciens, administrateurs et hommes d'af
faires (49). - Une volont de puissance, un service du
Prince et de l'Etat (52). - Le programme douanier et
manufacturier (55). - L'abondance d'espces et la
balance commerciale (57). - L'volution des doctrines
conomiques (61). - Aux origines du libralisme co
nomique (70).
DEUXIME PARTIE : .TAT DE LA QUESTION ET L
MENTS DU DOSSIER
J. Problmes et interprtations. . . . . 73
Jugements contradictoires de A. Smith E. P. Heckscher q:
126
(73). - Points de vue nouveaux (77).
signification du mercantilisme (82).
2. Documents et tmoignages
3. Bibliographie
4. Index.
LE MERCANTILISME
Rsultats et
91
II7
121
l
OUVRAGES PARUS:
1. Marc FERRO, La rvolution russe de 1917.
Z. Robert PARIS. Les Origines du fasc.sme,
1. Pi8"8 RICH. De "ducation antique l'ducation chevaleres.Que.
4. Claude KLEIN, Weimar.
5. Alberto TENENTI, Florence l'poque des Mdicis: de la cit l'Etat.
5. Guy PEDRONClNI. Les nooclatlons secrtes pendant la Grande Guene.
1. GUY BOQUET. Thtre et socit: Shakespeare.
1. Pierre SORLIN, L'antlsml1isme allemand.
t. Pierre RENOUVIN. Le traH de Versailles.
10. Lucette VALENSJ, Le Maghreb avant la prise d'Alger (18OQ..1830).
11. Pietre DEVON, Le mercantUisme.
OUVRAGES EN PRtPARATION :
BENNIGSEN Alexandre. Russes et Chinois (XIV-.XX sicle) _ BOUILLON Jacqun*
ladrOle de guerre BROu Pierre. la rvolution espagnole(1931 ..1939) _ BRUNSCHWIG
Ho.rl, Le pariage de l'Afrique CARRiRE D'ENCAUSSE H.I.e, Panturklsme,
panislamisme. panarabisme _ CHATELET Franois, La mthode en histoire a CHE..
VALLIER Dominique. l'Islam ottoman devant les transformations de "Europe (milieu
du XIX' sie le) COQUERY-VIDROVITCH Catherine. Natton et socit en Afrique
noire _ DARMON J.an-Pierre. les origines de la cit. DEBOUZY Marlann les
inteUectuels dans la 'Ile amricaine _ DELMAS Claude. La guerre froide _ DELMAS
Jean et Ginette. Cinma et socit dans les pays socialistes _ DERMIGNY Louis,
La route des Indes DfHAENENS Albert. Les invasions normandes, une calas
trophe? _ FLANDRIN JeanLouls, L'EgUae et le contrOle des naissances _ GRARD
Alice. Controverse sur "histoire de la Rvolution francaise _ GIRAULT Ren', les
emprunts russes HAUPT Georges et REatRIoUX Madelelne9 Les socialistes et
la Premire Guerre mondiale _ HINCKER Franois. Les Franais devant !'lmpOt sous
,'ancien rgime _ JULLIARD Jacques, Syndicalisme et socialisme _ LAPERROU..
SAZ E.-M .. L'attente du Messie LEMERCIER..QUELQUEJAY Chantal, La paix
mongole _ LEPELLEY Claude. l'empire romain et le christianisme _ LYOTARD
"'ean-Fran.;ol. et CAGNETTA Franco, Le mouvement du 22 mars. MAHNLOT
Marianne, La dcouverte de l'Amrique. MARGARIDO Alfredo, Le fascisme por ..
tugais _ MARIE Jean.Jacque., Le trotsMsme MITCHELL Harvey. La contre
rvoJutton MONtOT Henri. 'siam et Afrique noire _ HOUSCHI Andr'. la guerre
des ptroles en Moyen..()rlent PARIT Roger, De Byzance I"tslam _ ROMANO
Ruggiero, Les Conqulstadors _ SARAIVA Alberto9 Les Noirs et la formation de fa civi
lisation _ SOUYRI Ple"e. Le marltisme aprs Marx _ WACHTEL
Nathan, Les tndlens devant la conqute _ WORMSER Olga Le pacte germanosovl-
tique et tes communistes franais.
AUTRES QUESTIONS D'HISTOIRE EN PRtPARATION :
1
Le Millnarisme _ Socialistes et anarchiste. _ Franc-Maonnerie et Rvolutton La
3 Internationale el l'Orient. La que.tlon noire aux U.S.A. _ L'arme dans soclt
contemporaine _ Communisme et mouvement national au VletNam _ La droite 'ran.
alse et le 6 fvrier. Le mode de production asiatique _ Catalogne et rgionalisme en
1
Espagne _ Socialisme et Islam _ Eveil du mouvement national au Maghreb _ Sditions
et sditieux en France au XVU sicle _ Le problme du Mezzogiorno _ La gauche fran
alse et le problme colonial a Renaissance et sorcellerie _ Russes et Ukrainien
L'Afrique et la traite: un bl1an _ La grve _ Les dllemmesde l'intelligenlsia _ La femme
en pays dl'slam _ L'Eglise dans la socit italienne. Le problme kurde _ Le rgime
socialiste en Scandinavie _ La France protestante _ La querelle des Imagea _ Politique
et aoclt Byzance _ Cronstadt 192t _ Les rvolutions du MexiQue.
1

j.'i
2830-1969. IMPRIMERIE-RELIURE MAME
N d'dition 6685. 4
8
trimestre 1969. Printed in France.