O Resgate Julie Garwood Prlogo Inglaterra, sob o reinado de Ricardo 1. As desgraas sempre chegam noite.

. A me de Gillian morreu durante as escuras horas da noite, lutando por dar luz uma nova vida. Sua jovem e aturdida criada, ansiosa por ser a primeira a comunicar a triste notcia, despertou s duas pequenas para informarlhes que sua querida me tinha morrido. Mais duas noites depois, outra vez foram arrancadas de seu sonho para informar-se que seu irmo recm-nascido, Ranulf, assim batizado em honra a seu pai, tambm tinha falecido. Seu frgil corpo no tinha sido capaz de suportar o duro esforo de haver nascido com dois meses de antecedncia. Gillian temia escurido. Esperou at que a criada houvesse abandonado seu dormitrio para deslizar-se
de sua grande cama at o frio solo de pedra. Descala, correu at o passadio proibido, um corredor secreto que conduzia ao quarto de sua irm, e aos grandes degraus que desciam aos tneis situados debaixo das cozinhas. Se escorreu pelo costado de madeira que seu papai tinha colocado frente estreita porta, para evitar que por ali fossem e viessem continuamente suas filhas. Lhes tinha advertido at no poder mais que se tratava de uma passagem secreta s para ser utilizada nas mais extremas circunstncias, e certamente no para brincar. Nem seus mais fiis serventes conheciam a existncia dos corredores que comunicavam trs dos dormitrios, e estava decidido a que as coisas seguissem assim. Tambm lhe preocupava muito o que suas filhas se pudessem cair pelos degraus e romper-se seus lindos pescoos, e costumava amea-las com uma boa surra no traseiro se alguma vez as pegasse ali. Era perigoso e estava proibido.

Mas aquela terrvel noite de perda e pesar, a Gillian no lhe importava a possibilidade de colocar-se em encrencas. Estava assustada, e sempre que se sentia assim, corria a sua irm maior, Christen, na busca de consolo. Gillian abriu apenas uma brecha da porta, gritou chamando a Christen e aguardou a que ela viesse. Sua irm se assomou, lhe pegou pela mo e a atraiu para sim. Depois, ambas subiram cama de Christen. As pequenas se abraaram sob as pesadas mantas, chorando, enquanto os atormentados lamentos de angstia e desolao de seu pai ressoavam pelos desertos sales. Ouviram como gritava o nome de sua me uma e outra vez. A morte tinha entrado no seu pacfico lar.
A famlia no teve o tempo necessrio para recuperar-se, porque os monstros da noite espreitavam para convert-los nas suas vtimas. As altas horas da madrugada, os infiis invadiram sua casa, e a famlia de Gillian ficou destruda.

Seu Pai a despertou ao entrar o mais rpido possvel no seu dormitrio, levando a Christen nos seus braos. Seus leais soldados, William o favorito de Gillian, j que costumava darlhe balas de mel quando seu pai no olhava, Lawrence, Tom e

Spencer, iam depois dele. Todos mostravam expresses sombrias. Gillian se levantou da Seu pai parecia terrivelmente triste, e Gillian sups que conhecia a razo. Mame voltou a morrer outra vez, papai? perguntou, preocupada. Pelo amor de...! No, Gillian lhe respondeu ele, com voz fatigada. Retornou a casa, ento? Ah, minha doce menina, j falamos muitas vezes do mesmo. Tua mame no vai voltar nunca mais a casa. Os mortos no voltam. Agora ela est no cu. Trata de entend-lo. Sim, papai respondeu em um sussuro. Gillian ouviu o dbil som de gritos que provinham do trreo, e ento se deu conta que

cama, esfregando os olhos com o dorso da mo, enquanto seu pai passava a Christen aos braos de Lawrence e corria para ela. Colocou a vela que levava sobre o arcn situado ao lado da cama, e depois, sentando-se a seu lado, lhe apartou suavemente o cabelo que lhe caa sobre o rosto.

seu pai levava posta a cota de roupas de ginstica. Voc vai a ir-te agora a brigar, pelo amor de Deus, papai? Sim respondeu ele. Mas antes devo colocar-vos, a tua irm e a ti, a salvo. Tomou as roupas que Liese, a criada de Gillian, tinha deixado preparadas para a manh seguinte, e vestiu apressadamente a sua filha. William se aproximou, arrodillndose para colocar-lhe os sapatos. Seu papai nunca a tinha vestido antes, e ela no sabia que pensar. Papai, devo tirar-me o camiso antes de colocar-me a roupa, e Liese devem pentear o meu
cabelo.

Esta noite no vamos a preocupar-nos muito por teu cabelo. Papai, est escuro fora? perguntou, enquanto ele lhe passava a tnica pela cabea. Sim, Gillian, est escuro. Tenho que sair na escurido? Seu pai detectou o medo na sua voz e tratou de acalm-la. Haver tochas para iluminar o caminho, no estar s. Voc vir com Christen e comigo? Esta vez lhe respondeu sua irm. No, Gillian lhe gritou atravs do quarto. Porque papai tem que ficar aqui e brigar, pelo amor de Deus disse, repetindo a expresso freqentemente utilizada pelo seu pai. No
assim, papai?

Lawrence indicou a Christen que se estivesse calada. No queremos que ningum se inteire que vocs marcham lhe explicou em um murmrio. Voc Pode agora ficar calada? Christen assentiu com ansiedade. Sim, posso respondeu tambm sussurrando. Posso estarme terrivelmente calada quando tenho que faz-lo, e quando eu... Lawrence lhe tapou a boca com a mo. Silncio, minha menina dourada. William tomou a Gillian nos seus braos, e sacndola do quarto, a levou pelo corredor at o quarto de seu pai. Spencer e Tom iam diante, iluminando o corredor com brilhantes velas. Sombras
gigantescas, que se mantinham a seu lado, bailoteaban sobre os muros, e o nico som que se ouvia era o de suas grandes botas contra o solo de

pedra. Gillian, assustada, rodeou o pescoo do soldado com seus braos, e ocultou a cabea sob sua barbicha. No gosto das sombras falou No vo a fazer-te nenhum dano a tranqilizou ele. Quero a minha mame, William. J o sei, urso meloso. O tolo apelido com o qual ele sempre a chamava lhe fez sorrir, e de repente ja no tinha mais To logo estiveram todos dentro do quarto de seu pai, Tom e Spencer correram um grande arcn baixo situado contra a parede, para poder abrir a porta secreta. As oxidadas dobradias
gemeram e chiaram como um porco faminto.

medo. Viu que seu papai passava correndo a seu lado, para adiantar-se e entrar primeiro na sua alcova, e o teria chamado, mas William se ps o dedo sobre os lbios, lembrando-lhe que devia estarse calada.

Lawrence e William se viram obrigados a deixar as meninas no solo para empapar as tochas com azeite e acend-las. Logo se deram a volta, Christen e Gillian correram para onde se pontilhas, com as mos apoiadas sobre a borda do bau, para poder espreitar no seu interior. Que procuras, papai? perguntou Christen.

encontrava seu pai, que estava ajoelhado sobre outro bau aos ps de sua cama, revolvendo seu contedo. Se puseram uma a cada lado e se alaram de

Isto respondeu ele, enquanto levantava uma refulgente caixa adornada com pedraria. terrivelmente bonita, papai disse Christen. Posso ficar? a mim tambm? se somou Gillian. No respondeu ele. A caixa pertence ao prncipe Juan, e eu devo ocupar-me que volte a seu poder. Ainda de joelhos, o pai se voltou para Christen e a tomou do brao, acercndola a ele apesar de seus resistncias por afastar-se. O senhor est me machucando, papai! O sinto, meu amor disse ele, afrouxando de imediato o aperto. No quis fazer-te dano, mas necessrio que voc preste ateno ao que vou a dizer-te. Voc Pode faz-lo, Christen? Se, papai, posso emprestar ateno Isso est muito bem aprovou ele. Quero que voc leve esta caixa contigo quando voc v. Lawrence te proteger perigo e te levar a um lugar seguro muito longe daqui. Tambm te Gillian rodeou a seu pai para ir ao lado de Christen. Pode contrmelo a mim, papai? Seu pai no fez caso da pergunta, e seguiu aguardando a resposta de Christen. No direi nada prometeu esta. Eu tambm no direi nada disse tambm Gillian, ao tempo que assentia com veemncia para demonstrar que falava a srio. Seu pai seguiu ignorando a sua filha pequena, porque queria que Christen compreendesse a importncia do que lhe estava dizendo. Ningum deve saber que voc tem a caixa, pequena. Agora, observa o que fao ordenou. Vou envolver a caixa com esta tnica. Para que ningum a veja? perguntou Christen. Isso mesmo sussurrou ele. Para que ningum a veja. Mas eu j a vi, papai! exclamou Gillian. Sei que voc viu conveio seu pai. Levantou ento os olhos para Lawrence, ao tempo
que dizia to pequena...! Estou pedindo-lhe muito. Santo Deus, como posso deixar que se vo minhas meninas?

ajudar a ocultar este tesouro at que chegue o momento oportuno e eu possa ir a buscarte, e levar-lhe a caixa ao prncipe Juan. No deves falar-lhe a ningum deste tesouro, Christen.

Lawrence deu um passo ao frente. Protegerei a Christen com minha prpria vida e me assegurarei que ningum veja a caixa! William tambm se apressou a oferecer seu compromisso de lealdade. Lady Gillian no sofrer nenhum dano prometeu. Lhes dou minha palavra, barao Ranulf. A
defenderei com minha vida!

A veemncia de sua voz foi um consolo para o baro, que assentiu com a cabea para que ambos
soldados soubessem que sua confiana neles era absoluta.

Gillian atirou do cotovelo de seu pai para atrair sua ateno. No queria que a deixasse margem. Quando seu papai envolveu a bonita caixa em uma de suas tnicas e se a deu a Christen,
Gillian juntou suas mos, expectante, porque sups que, como lhe tinha dado um presente a sua irm, tambm lhe dara um a ela. Mesmo que Christen era a primognita e tinha mais trs anos que Gillian, seu pai jamais tinha mostrado nenhum favoritismo.

Lhe resultava difcil ser paciente, mas o tentou. Observou como seu pai tomava a Christen nos seus braos, depositava um beijo sobre sua frente e a abraava com fora. Voc esqueceu de mim papai lhe murmurei. No voc esquea de mim. Depois, foi at Gillian. Ela se arrojou nos seus braos e o beijou sonoramente na bochecha. Papai, Voc no tens outra bonita caixa para mim? No, carinho meu. Agora deves ir com William. Dale a mo... Mas, papai, eu tambm quero ter uma caixa. Voc No tem uma para que eu leve?

Essa caixa no um presente, Gillian. Mas, papai... Te quero a interrompeu, piscando para conter as lgrimas enquanto a abraava
fortemente contra si. Que Deus te proteja.

Voc afoga, papai. Posso revezar-me com Christen para levar a caixa? Por favor, papai! Hector, o administrador de seu pai, irrompeu no quarto, gritando. Sua entrada sobressaltou

tanto a Christen, que deixou cair o tesouro. A caixa se saiu da tnica que a envolvia e rodou pelas pedras do solo com grande estrondo. A a trmula luz das tochas, os rubis, safiras e esmeraldas que a cobriam cobraram vida, lanando cegantes

clares como se fossem brilhantes estrelas cadas do cu. Hector parou de repente, deslumbrado pela beleza queda ante ele. Que passa, Hector? perguntou o baro. Mesmo que vinha a trazer ao baro uma mensagem de Hryant, o comandante-chefe de suas foras,
Hector parecia haver-se esquecido de sua misso enquanto recolhia a caixa e a estendia a Lawrence. Ento, lembrando o propsito que o trazia, se voltou para seu senhor.

Milord disse Bryant me ordenou vir at aqui para dizer-vos que o jovem Alford o Vermelho e seus soldados ho conseguido abrir uma brecha no muro de defesa interior. Se o viu ao baro Alford? inquiriu bruscamente William - Ou segue escondendo-se de
ns?

Hector se voltou para o soldado e o olhou. No o sei confessou, antes de voltar sua ateno novamente para o baro. Bryant tambm me ordenou dizer-vos que vossos homens lhes esto reclamando, milord. Irei imediatamente anunciou o baro, colocando-se de p. Fez uma sinal a Hector, para que
sasse da quarto, e depois se foi, detendo-se um instante na porta para contemplar a suas lindas filhas pela ltima vez. Christen, com seus caracois feitos de cabelo dourados e suas bochechas de querubim, e a pequena Gillian, com os brilhantes olhos verdes de sua me e sua branca ctis, pareciam a ponto de romper a chorar.

Vo agora, e que Deus lhes guarde ordenou asperamente o baro. Se marchou. Os soldados se apressaram a colocar-se no passadio. Tom levou o ataque para abrir a porta ao final do tnel e assegurar-se que a zona no tivesse sido ocupada pelo inimigo.
Lawrence tomou a Christcn pela mo e iniciou a marcha pelo sombrio corredor com sua tocha chamejante em alto. Gillian ia atrs de sua irm, pendurada da mo de William. Fechava a marcha Spencer, que voltou a colocar a borda frente dissimulada entrada do passadio antes de fechar as portas.

Papai nunca me disse que tivesse uma porta secreta lhe sussurrou Gillian a sua irm. A mim tambm no respondeu Christen no mesmo tom. Talvez se esqueceu.
Gillian atirou da mo de William para atrair sua ateno.

Christen e eu tambm temos uma porta secreta, mas est dentro de nossos quartos. No

podemos contar a ningum porque um segredo. Papai diz que nos dar uma surra se o contarmos. Voc sabia que era um segredo, William? O soldado no respondeu, mas ela no se deixou assustar pelo seu silncio. Voc Sabe aonde conduz nosso

passagem? Papai diz que ao sair de nosso tnel se podem ver os peixes do tanque. ali para onde vamos? No respondeu William. Este tnel nos conduzir baixo a adega. J nos estamos aproximando escada, e quero que voc esteja bem calada. Gillian jogou uma preocupada olhar de esguelha s sombras que a seguiam pelas paredes. Se aproximou a William, e depois olhou a sua irm. Christen aferrava a caixa enjoyada contra seu peito, mas um das bordas da tnica pendurava sob seu brao, e Gillian no pde resistir a tentao de asirlo. Posso revezar-me contigo para levar a caixa. O disse papai. Christen se indignei. No, no o fez gritou. Girou o corpo para Lawrence para que Gillian no pudesse se aproximar caixa, e se queixei ao soldado. Lawrence, Gillian disse uma mentira. Papai disse que eu devia levar a caixa, no ela.

Gillian no fraquejei na sua deciso. Mas eu posso lev-la por turnos voltou a dizer-lhe a sua irm, enquanto tentava de novo agarrar a ponta da tnica, mas retrocedeu quando achou ouvir um rudo a suas costas. Se deu a volta para olhar. A escada estava escura como a boca do lobo e no pde ver nada, mas tinha certeza que havia monstros espreitando nas sombras, talvez um feroz drago esperando o momento de atirar-se sobre ela. Aterrada, aferrei com fora a mo do soldado e se apertei contra ele. No me gosta este lugar gritei. Apame, William. No preciso instante em que o soldado se inclinava para levant-la com seu brao livre, uma das sombras da parede saltou sobre ela. Gillian soltei um grito de terror, se tambale e caiu sobre Christen. minha! gritei sua irm, ao tempo que girava para evitar chocar com Gillian, enquanto a sombra investia a William. O golpe lhe fez cair de joelhos e se derrubei sobre Lawrence. Os degraus estavam escorregadios devido umidade que gotejavam as paredes, e os homens estavam muito perto das bordas como para manter o equilbrio. Caram de cabea no tenebroso oco, junto com as meninas. Chispas das tochas voaram em todas direes, ao rodar as teas pelos degraus ante eles. William tratou desesperadamente de proteger menina enquanto seus corpos caam sobre os afiados bordas dos degraus, mas no pde escud-la totalmente, e Gillian se bateu a barbicha contra um afiado canto. Aturdida pelo golpe, lentamente Gillian se sentou e olhou a seu ao redor. O sangue empapava seu vestido, e quando viu que tambm havia sangue nas suas mos, se ps a gritar. Sua irm jazia a seu lado, boca abaixo, sem proferir som algum. Christen, aydame! soluou Gillian. Desperta! No me gosta este lugar. Desperta! Trabalhosamente, William se ps de p com a menina nos seus braos, e apretndola contra seu peito, correu pelo tnel. Cala, nia, cala lhe dizia uma e outra vez, sem parar de correr. Lawrence foi depois deles levando a Christen. O sangue gotejava da ferida que esta tinha na frente. ~Lawrence, tu yTom levem a Christen at o arroio! Spencer e eu nos reuniremos convosco ali! gritou William. Vem conosco agora o urgiu Lawrence, fazendo-se ouvir acima dos chiados de Gillian. A menina est malferida. Necessita que lhe cosam a ferida replicou William. V agora. Te alcanaremos. Deus nos dar asas acrescentou, adelantndose. Christen! uivei Gill khan. Christen, no voc deixe!

Ao se aproximar porta, William lhe cobriu a boca com a mo e lhe rogou que se calasse. Spencer e ele a levaram at a cabana do curtidor, nos limites do muro defensivo exterior, para que Maude, a esposa do curtidor, pudesse coser a ferida. A barbicha de Gillian estava em carne viva. Ambos soldados a agarraram enquanto Maude se ocupava dela. A batalha trovejava perigosamente cerca, e o rudo se voltou to ensurdecedor que se viram obrigados a gritar para poder ouvir-se. Termina com a menina lhe ordenou William mulher. Devemos coloc-la a salvo antes que seja muito demore. Date pressa gritou, enquanto subia fora a montar guarda. Maude rematou a costura com um n e depois recortei os fis restantes. To rapidamente como pde, vendou o pescoo e a barbicha de Gillian com um grosso vendagem. Spencer levantou menina e saiu aps William. O inimigo, com suas setas incendirias, tinha ateado fogo a os tetos de palha de vrias dos barracos, e sob essa brilhante luz, os trs correram para a colina onde os aguardavam suas cavalgaduras. Se encontravam a metade da ladeira, quando desde o cimo desceu um tropel de soldados, inundando o lugar. Outro grupo lhes fechava o passo pela retaguarda. Fugir era impossvel, mas os dois valentes se mantiveram fiis a seu dever. Deixaram a Gillian no solo, entre os dois, com suas pernas como nica proteo contra o ataque, se ergueram um de voc espalda ao outro, alaram suas espadas, e lanaram seu ltimo grito de guerra. Os nobles soldados morreram tal como tinham vivido, com coragem e honra, protegendo ao inocente. Um dos oficiais de Alford reconheceu menina, e a voltou a levar ao grande salo. Liese, a criada de Gillian, ao v-la entrar em braos do soldado, avanou audazmente dentre o grupo de serventes que se apiaban em um canto, baixo o olhar vigilante de um guarda inimigo. Lhe suplicou ao soldado que lhe permitisse ocupar-se da menina. Por sorte, o oficial considerava a Gillian um estorvo, e se alegrei de poder livrar-se dela. Lhe ordenou a Liese que a levasse em cima e voltou a sair para unir-se luta. Gillian parecia estar imersa em uma espcie de dormncia. Liese a apertei contra seu corpo e subiu correndo a escada, atravessando a galeria rumo ao quarto da menina, para afastar-se do massacre. Ao agarrar o atirador da porta, sentiu que o pnico se apossava dela. Se dispunha a abr-la, chorando silenciosamente, quando um repentino estrondo lhe fez bater um respingo. Se voltou no preciso instante em que se abriam de repente as pesadas portas de carvalho que davam ao grande salo. Por elas irrompiam soldados que levavam em alto suas ensangentadas tochas de guerra e as espadas desencapada. brios de poder, se voltaram contra os dbeis e os indefesos. Os homens e mulheres desarmados trataram inutilmente de proteger-se com suas mos, em um lastimoso tentativa de

defender-se do ataque do afiado ao inimigo. Foi um massacre desnecessria. Horrorizada, Liese caiu de joelhos, fechei os olhos e se tapei os ouvidos para no ver nem ouvir as desesperadas splicas de misericrdia de seus amigos. Gillian permaneceu impassvel ao lado de Liese, mas ao ver que seu pai era arrastado at o interior do salo, correu para a varanda da galeria e se ajoelhei. ~Papai! sussurrei. Ento viu a um homem ataviado com uma capa dourada, que levantava seu espada sobre seu pai Papai! gritou. Essas foram as ltimas palavras que pronunciou. A partir desse momento, Gillian se sumiu em um mundo de silncio. Mais duas semanas demore, o baro Alford o Vermelho de Lockmiere, o jovem que tinha tomado o controle da terra de seu pai, a chamou a sua presena para decidir que fazer com ela, e sem pronunciar palavra, Gillian lhe fez saber que havia na sua mente e seu corazon. Liese tomou a Gillian da mo e se dirigiu para o grande salo para apresentar-se ante o monstro que havia matado ao pai da pequena. Alford, que mal tinha a idade suficiente para ser considerado um homem, era um malvado vido de poder, e Liese no era tola. Sabia que com um simples estalo de seus dedos ou um gesto da mo podia ordenar a morte de ambas. Ao entrar ao salo Gillian se soltei da mo de Liese e avanou s. Se deteve ao chegar com o tempo mesa onde Alford e seus jovens companheiros estavam jantando. Com rosto inexpressivo e as mos pendurando flaccidamente aos lados, Gillian permaneceu imvel, observando ao baro com olhar vazia. Este tinha uma pata de faiso em uma mo e um troo de po preto na outra. Da rala barba vermelha que cobria seu barbicha penduravam restos de gordura e carne. Durante vrios minutos, enquanto devorava sua comida, ignorei a presena da nia, mas recm depois de ter arrojado os ossos acima do ombro, se voltou para ela. ~Quantos anos voc tem, Gillian? Alford esperei um longo minuto antes de insistir . Te fiz uma pergunta murmurei, tratando de manter seu levantisco carter sob controle. No deve de ter mais de quatro anos sugeriu um companheiro. Enfeitado a que tem mais de cinco disse outro. pequena, mas pode que at tenha seis. Alford alou a mo, impondo silncio, enquanto seus olhos seguiam cravados na menina. uma pergunta muito simples. Contstame, e enquanto lo haces, dime que te parece que devo fazer contigo. O confessor do meu pai diz que no pode falar porque o diabo se apossou de tua alma. Quer que ie de permisso para expuls-lo de teu interior, utilizando mtodos sumamente desagradveis. Te gostaria que te contasse exatamente lo

que te faria? perguntou. No, no acho que te gostasse se respondeu a si mesmo, com um sorriso afetada. Desde depois, seria necessria a tortura, j que a nica forma de expulsar aos demnios, ou pelo menos assim me contaram. Te gostaria estar arada a uma mesa durante horas enquanto meu confessor h seu trabalho? Tenho o poder de ordenar que lo faam. Agora, responde a minha pergunta e date pressa. Dime tua idade exigiu, com um grunhido. O silncio foi toda a resposta que obteve. Um silncio apavorante. Alford advertiu que suas ameaas no a comoveram. Se lhe ocorreu que talvez fora muito nscia para entend-lo. Depois de tudo, era a filha de seu pai, e que tolo, ingnuo e estpido tinha sido este ao crer que Alford era seu amigo. Talvez no responda porque no sabe quantos anos tem sugeriu seu amigo. Passa ao assunto importante lo pressionei. Pregntale pela caixa. Alford assentiu com um gesto. Vejamos, Gillian comeou a dizer, em um tom acre como o vinagre, teu pai lhe roubei uma caixa muito valiosa ao prncipe Juan, e me proponho recuper-la. A tampa e os lados estavam adornados com belas pedras preciosas. Se voc h visto, voc deveria record-la acrescentou. Tu ou tua irm vocs viram este tesouro? Contstame! ordenou, com uma voz chiada de frustrao. Voc Viu a teu pai esconder essa caixa? Voc Viu? Gillian no mostrou nenhum sinal de haver ouvido uma s palavra do que lhe tinha dito. Se limitei a seguir mirndolo. O jovem barn deixou escapar um suspiro de fastio e decidiu olh-la fixamente at intimid-la. Em um instante, a expresso da menina passou da indiferena ao dio. O puro aborrecimento que brilhava em seus olhos alcanou amedrontr-lo, sentiu que se lhe eriavam os plos da nuca e se lhe punha a pele de galinha. Era quase um sacrilgio que uma menina de to curta idade demonstrasse uns sentimentos to intensos. Ela lhe dava medo. Furioso ante sua prpria reao, to estranha ante uma menina que era pouco mais que um beb, Alford recorreu mais uma vez crueldade. Voc uma menina com um aspecto muito enfermio, com essa pele to plida e esse cabelo pardacento. A bonita era tu irm, verdade? Dime, Gill khan, voc estava ciumenta dela? por isso que voc atirou pelas escadas? A mulher que te coseu a ferida me disse que Christen e tu vocs rodaram pelas escadas, e que um dos soldados que estavam contigo lhe disse que voc empurrou a tua irm. Christen est morta, voc sabe, e culpa tua Se inclinou para ela e lhe apontou com um dedo longo e ossudo. Voc vai carregar com esse grande pecado pelo resto de tu vida, por curta que seja. Decidi te mando ao fim do mundo anunciei imprevistamente . Ao inclemente e frio norte da Inglaterra, onde voc viver junto dos selvagens at que chegue o dia em que volte a necesitarte. Agora, sal da minha vista.

Fazes com que se me erice a pele. Tremendo de medo, Liese deu um passo antecipe. Milord disse, posso acompanhar menina ao norte para cuidar dela? Alford voltou sua ateno para a criada encolhida de medo, que aguardava perto da porta, e se estremeceu visivelmente ao contemplar seu rosto cheio de cicatrizes. BERO bruj a para cuidar de outra? se mofei. No me interessa se voc vai ou te quietas. Feixe o que voc queira, mas scala agora daqui para que meus amigos e eu no tenhamos que seguir suportando sua asquerosa olhar. Ao notar o perceptvel tremor de sua prpria voz, Alford montou em clera. Tomou um pesado caarolas de madeira da mesa e se o arrojou menina. Este passou voando junto de sua cabea, a muito poucos centmetros. Gillian no se sobressaltei, nem sequer pisquei. Se limitei a permanecer de p onde estava, com seus verdes olhos brilhando de dio. Talvez estava olhando dentro de sua alma? A s idia lhe fez sentir um calafrio na coluna. ~Fora! gritou. Saiam daqui! Liese se apressei a alar a Gillian, e saiu correndo do salo. Logo se encontraram fora e a salvo, abraz pequena contra seu peito. J terminou tudo sussurrei , em breve deixaremos este horrvel lugar sem olhar atrs nem uma s vez. Jamais voc ter que voltar a ver ao assassino de teu pai, e eu no terei que seguir cuidando a meu esposo Hector. Comearemos uma nova vida voc junta e, Com a ajuda de deus, alcanaremos achar algo de paz e de alegria. Liese estava decidida a partir antes que o baro Alford mudasse de parecer. A autorizao para deixar Dunhanshire tinha sido uma liberao, j que lhe permitia deixar a Hector tambm. Seu esposo tinha perdido o julgamento durante o ataque ao castelo e estava muito confuso para ir a nenhuma parte. Aps haver presenciado o massacre da maioria dos soldados e do pessoal da casa, e haver salvo a pele por muito pouco, sua cordura se tinha quebrado e se tinha voltado to louco como um raposo furioso; se dedicava a vagar o dia todo pelas colinas de Dunhanshire, carregando seu zurrn com pedras e pedaos de terra aos que chamava seus tesouros. Todas as noites se preparava a cama no extremo sul dos estbulos, onde o deixavam em paz para que se retorcesse em seus pesadelos. Seus olhos tinham uma olhar vidriosa e distante, e alternava constantemente entre murmrios sobre como ia a converter-se em um homem rico, to rico como e1 mesmssimo rei Ricardo, e gritos obscenos porque estava demorando muito em alcanar seu objetivo. Tanto os infiis como seu chefe, que reclamavam Dunhanshire para si em nome do rei ausente, eram o bastante supersticiosos como para no atrever-se a jogar a Hector. Enquanto o pobre demente os deixasse em paz, o esqueciam. Inclusive se via a alguns dos soldados mais jovens cair de joelhos e fazer o sinal da cruz

cada vez que Hector passava a seu lado. Este sagrado ritual servia de talism contra a possibilidade de contagiar-se do delrio do idiota. No ousavam matar-lhe, j que achavam firmemente que os demnios que se tinham apossado da mente de Hector podiam apoderar-se deles e tomar o controle de suas aes e pensamentos. Liese sentiu que Deus a tinha dispensado de seus votos matrimoniais. Durante os sete anos tinham vivido como marido e mulher, Hector jamais lhe tinha demonstrado nem uma pingo de afeto nem lhe tinha dito uma s palavra amvel. Achava que seu dever como marido consistia em pegarle para obter sua submisso e sua humildade e assim assegurar a sua esposa um lugar no cu, e assumiu sua sagrada responsabilidade com um gozoso entusiasmo. Hector havia sido um homem brutal e de logo que carter, que de menino tinha sido vergonhosamente malcriado por pais complacentes, e dava por sentado que podia obter tudo aquilo que se lhe apetecesse. Estava convencido que devia viver uma vida de folga, e permitiu que a cobia dominasse todos seus pensamentos. Trs meses antes que o pai de Gillian fora assassinado, Hector tinha sido ascendido ao invejado cargo de administrador geral, graas s sua habilidade com os nmeros. Teve ento acesso enorme quantidade de dinheiro procedente dos aluguis dos arrendatrios, e descobriu a quanto ascendia exatamente a fortuna do baro. A avareza se apoderei de seu corao, e com ela uma amargura cida como a blis por no haver sido recompensado com o que ele achava que lhe correspondia. Hector era tambm um covarde. Durante o ataque, Liese tinha sido testemunha de como seu esposo tinha utilizado a Greta, a cozinheira e uma querida amiga de Liese, como escudo contra as setas que llovan sobre eles desde o ptio de voc arma. Quando Greta morreu, Hector tinha colocado seu corpo em cima do seu e tinha simulado estar morto. Liese sentiu grande vergonha, e ya no pde voltar a olhar a seu esposo sem dio. Sabia que corria o risco de perder sua prpria alma, j que desprezar a uma criatura de Deus como ela desprezava a Hector seguramente era pecado. Agradecia a Deus que lhe brindasse uma segunda oportunidade para redimir-se. Preocupada que a Hector pudesse ocurrrsele ir depois delas, o dia fixado para sua partida Liese levou menina aos estbulos para despedir-se. Levando-a da mo, entrou na cavalaria onde vivia seu esposo. Viu seu zurrn, salpicado de sangue e estrume, pendurando de um gancho em um canto, e
franziu o nariz com desgosto. Cheirava to logo que como o homem

que se passeava frente a ela. Quando o chamou, ele se sobressaltei e depois correu na busca de seu zurrn para escond-lo a seus voc espalda. Se agach at quase colocar-se de joelhos, enquanto movimentava nervosamente os olhos de um lado ao outro. ~Tu, velho tolo! murmurei Liese. Ningum vai a roubar-te tu zurrn. Venho a dizer-te que me marcho de

Dunhanshire com lady Gillian e no voltarei a ver-te nunca mais, Deus seja loado. Voc Ouve o que te estou dizendo? Deixa de resmungar e mrame. No quero que voc siga, entende? Hector soltei um riso sufocada. Gillian se aproximou mais a Liese, aferrando suas saias. A mulher se inclinou para tranqiliz-la. No deixe que te assuste lhe sussurrei. No permitirei que te faa nenhum dano acrescentou antes de voltar seu ateno e desagrado novamente para seu esposo. Estou falando a srio, Hector. No te voc atreva a seguir-me. No quero ter de cuidar-te nunca mais. Por isso a mim respeita, tu j voc est morto e enterrado. Ele no pareceu prestar-lhe nenhuma ateno. Em breve vou cobrar minha recompensa... tudo vai ser mio... um resgate de rei alardeei com um sonoro bufido. Tal como me o mereo... seu reino pelo resgate. Tudo vai ser meu... todo meu... Liese fez com que Gillian voltasse a cabea para poder olh-la. Lembra este momento, nia. Isto o que a covardia lhe h a um homem. Liese no olhou atrs. Alford se negou a ordenar a seus soldados que as escoltassem ao norte. Lhe divertia pensar que ambas bruxas tivessem que caminhar. No entanto, os jovens irmos Hathaway vieram na sua ajuda. Waldo e Henry, arrendatrios do noroeste, lhes ofereceram seus cavalos de trabalho e seu carro para a viagem, e as acompanharam, fortemente armados, j que existia a ameaa de vagarosos espreitando nos campos, espera da oportunidade de atirar-se sobre viajantes desprevenidos. Afortunadamente, a viagem trancurri sem incidentes, e foram bem-vindas propriedade do solitrio barn Morgan Chapman. O baro era tio poltico de Gillian, e mesmo que se achava em bons termos com a corona, se lhe considerava um forasteiro e, portanto, muito raramente era convidado corte. Pelas suas veias corria sangue das Highlands, por isso o viam como algum pouco confivel e inclusive um pouco inferior. Tinha um aspecto um tanto atemorizador, com seu mais de um metro com oitenta de alto, seu cabelo preto muito encaracolado, e seu permanente cinjo franzido. Alford tinha enviado a Gillian a casa deste parente distante como castigo, mas seu exlio aos voc confine da Inglaterra resultei ser sua salvao. Mesmo que o aspecto de seu tio fora aparentemente fosco e inacessvel, sob essa fachada latia um grande corao. Na verdade era um homem afvel e canoso, que com s um olhar a sua desventurada sobrinha, soube imediatamente que ambos eram almas gmeas. Lhe disse a Liese que no pensava permitir que uma menina se intrometesse na sua pacfica existncia, mas em seguida se contradisse, dedicando todo seu tempo a curar a Gillian. A quis como um pai, e se imps a obrigao de alcanar que voltasse a falar. Morgan desejava ouv-la rir, mas lhe preocupava o que talvez suas aspiraes fossem excessivas.

Liese tambm se imps a misso de ajudar a que Gillian se recuperasse da tragdia que se tinha abatido sobre sua famlia. Dormia na mesma alcova que a menina para poder acalm-la e tranqilizla quando os pesadelos faziam com que Gillian se despertasse gritando. Mas depois de passar vrios meses mimndola e consolndola sem obter nenhum resultado, a criada da pequena dama estava a ponto de ceder ao desespero. Firmemente guardados dentro da mente da menina se achavam fechados fragmentos e imagens voc solta dessa aterrorizante noite na qual morreu seu pai. A seu curta idade, lhe resultava difcil separar a realidade da imaginao, mas lembrava com claridade a resistncia por ficar com a caixa coberta de pedraria, quando tratava de quitrsela a seu irm para poder t-la na sua mo, e depois quando rodavam pelos degraus de pedra que levavam aos tneis situados sob o castelo. A banguela cicatriz de sua barbicha provava que no o tinha imaginado. Lembrava os gritos de Christen. Tambm lembrava o sangue. Nos seus confusos e confusos lembranas, tanto Christen como ela estavam cobertas de sangue. O pesadelo que a atormentava nas escuras horas da noite era sempre a mesma. Monstros sem cara, com vermelhos olhos chamejantes e filas longas como ltegos, perseguiam a Christen e a ela por um escuro corredor, mas em esses pavorosos sonhos jamais era ela a que matava a sua irm. Eram os monstros. Uma dessas noites, durante uma terrvel tempestade, finalmente Gillian falou. Liese a despertou para tir-la de seu pesadelo, e depois, tal como j era rotina, a envolveu em uma das simples e suaves mantas escocesas de seu tio, e a levou ao lado do fogo. A rolia mulher embalei pequena nos seus braos, e comeou a falar-lhe em voz baixa. No est bem que te portes assim, Gillian. Durante o dia no pronuncia palavra, e de noite passas todo o tempo uivando como um lobo solitrio. Isso passa porque voc tem guardado tudo a dor dentro de ti, e voc necessita tir-lo fora? assim, pequeno anjo mio? Hblame, pequena. Cuntame o que aflige teu corao. Liese no esperava nenhuma resposta, e esteve a ponto de deixar cair menina de cabea quando escutou seu tnue sussuro. ~Que voc disse? perguntou, em um tom mais um pouco seco do qual se propunha. No queria matar a Christen. No o fiz a propsito. Liese rompeu a chorar. ~Oh, Gillian, no matou a Christen! Te o tenho dito mais de mil vezes. Eu ollo que te disse o baro Aliwd. No Lembra que mal te tirei do salo, te disse que estava mentindo? Por Que no voc acha? O baro Alford estava sendo cruel contigo. Est morta. No, no o est. Gillian alou o olhar para Liese para adivinhar, pela sua expresso, se lhe estava dizendo ou no a verdade. Desejava e

necessitava crer-lhe com desespero. Christen est viva insistiu Liese com um gesto afirmativo. Hazme caso. Por terrvel que seja a verdade, nunca, jamais te mentirei. Lembrana o sangue. ~Em teus pesadelos? Gillian assentiu. Empurrei a Christen pelas escadas. Papai me levava da mo, mas me soltou. Hector tambm estava ali. Voc tem todo misturado em teu cabeinha. Nem teu papai nem Hector estavam ali. Gillian apoiou a cabea sobre o ombro de Liese. Hector est louco. Sim, silo est conveio Liese. J voc estava no tnel comigo? No, mas sei o que passou. Quando Maude te coseu a ferida, um dos soldados que estava no tnel contigo se o contou. Despertaram a tua irm e a ti, e lhes levaram alcova de teu pai. ~William me levava em braos? -Ltda. Fora estava todo escuro. Liese a sentiu estremecer-se e a abraz. Sim, foi na metade da noite. Alford e seus soldados tinham aberto uma brecha no muro de defesa interior Lembrana a parede aberta no quarto de papai. EJ passadio secreto levava s escadas que davam ao tnel. Havia quatro soldados com teu pai, quatro homens aos que confiou vosso bem-estar. Tu os voc conhece, Gillian. Ali estavam Tom, Spencer, Lawrence e William. Spencer foi quem lhe contou a Maude o sucedido. Eles lhes conduziram pelo passadio secreto, levando tochas para iluminar o caminho. Se supe que eu no devo falar da minha porta secreta. Liese sorriu. Sei que voc tem uma tambm em teu quarto disse. ~Como te inteiraste? Te o disse Christen? N% ela no me o disse replicou a mulher. Todas as noites, eu te introduzia em tua cama, mas a maioria das manhs voc amanhecia na cama dc Christen. Me imaginei que haveria um passadio, porque sei que voc no gosta dos lugares escuros e o vestbulo que voc devia atravessar diante de tu alcoha era um lugar muito escuro. Tnias que ter encontrado outro omino. ~~Voc vai a pegarme por haver falado dele? ~Oh, cus, no, Gillian! Eu jamais te colaria. Papai tambm no me colou nunca, mas sempre dizia que o faria. Estava brincando, verdade? Sim, assim respondeu Liese. >ap me levava da mo? No, ele no foi convosco pelo passadio. No teria sido honorvel escapar da batalha, e teu pai era um

homem honorvel. Ficou junto de seus soldados. Eu empurrei a Christen pelas escadas, e depois tinha sangue. No chorou. Eu a matei. Liese soltou um suspiro. Sei que voc muito pequena para entend-lo, mas assim e tudo quero que voc tente. Christen se caiu pela escada, e tu tambm. Spencer lhe contou a Maude que lhe parecia que William tinha perdido o equilbrio e cado sobre Lawrence. O solo de pedra estava escorregadio, mas William insistia em que algum o tinha empurrado. Talvez fui eu quem o empurrou exclamou Gillian com tom preocupado. Voc muito pequena para fazer-lhe perder o equilbrio a um homem grande. Voc no tens tanta fora. Mas talvez... Voc no tens a culpa de nada insistiu Liese. um milagre que nenhuma de vs tenha morrido. Sem embargo, voc necessitava que te cosessem a ferida, e por isso William e Spencer te levaram a casa de Maude. William se ficou fora, montando guarda, at que a batalha se aproximou muito. Maude me contou que estava desesperado por colocar-te a salvo, mas infelizmente, quando ela terminou de coser-te a ferida, os soldados do baro Alford haviam rodeado o ptio de armas e ya no havia possibilidades de escapar. Voc foi capturada e levada de volta ao castelo. Christen tambm foi capturada? No, puderam tir-la antes que descobrissem o tnel. ~Onde est Christen agora? No o sei reconheceu Liesen Mas talvez teu tio Morgan possa decrtelo. possvel que o saiba. Amanh voc deve ir e preguntrselo. Te quer como a uma filha, Gillian, e sei que te ajudar a encontrar a tua irm. Tenho certeza que ela tambm te tem saudades. Talvez se tenha perdido. No, no se perdeu. Mas se se perdeu, deve estar assustada. Nia, no se perdeu. Est a salvo em alguma parte, fora do alcance das garras do baro Alford. Voc Acha agora? No mais fundo de teu corao, voc acha que tua irm est viva? Gillian assentiu. Comeou a enroscar uma mechona do cabelo de Liese no seu dedo. Te acho musit, bostezando. Quando vai vir papai para levar-me a casa? Os olhos de Liese voltaram a encher-se de lgrimas. ~Ai, meu amor, teu papai no pode vir por ti! Est morto. Alford o matou. Ps uma faca na barriga de papai. Santo Deus, Voc viu faz-lo? Papai no gritou. 10h, pobre anjo meu...! Talvez Maude possa cos-lo, e ento poderia vir a buscarme. No, no pode vir a buscarte. Est morto e os mortos no voltam vida. Gillian soltou a mechona de Liese e fechou os olhos. ~Papai est no cu com mame? Claro que sim. Eu tambm quero ir ao cu.

No teu momento para ir. Primeiro voc tem que viver uma comprida vida, Gillian, e depois voc poder ir ao cu. Gillian apertou muito forte os olhos para no chorar. Papai morreu de noite. Sim, assim . Transcorreu um longo momento antes que Gillian voltasse a falar. Era um murmrio quase inaudvel. As desgraas sempre chegam de noite. 1 A Esccia, quatorze despues O destino de todo o cl Macpherson descansava nas mos do Laird Ramsey Sinclair. Com o recente nascimento de Alan Doyle e aprazido passe a melhor vida de Walter Flanders, o nmero dos Macpherson era exatamente de novecentos vinte e dois, e a grande mayoria daqueles orgulhosos homens e mulheres desejavam e necessitavam desesperadamente a proteo de Ramsey. Os Macpherson estavam em uma m situao. Seu laird, um homem ruim de olhar triste chamado Lochlan, havia morto o ano anterior, e por prpria mo, que Deus se apiade de sua alma. Os membros do cl tinham ficado aturdidos e horrorizados ante o ato de cobardia de seu lajrd, e basta esse momento no tinham sido capazes de falar abertamente do tema. Nenhum dos mais jovens tinha reclamado com exito seu direito a liderar o cl, mesmo que, a dizer verdade, a maioria no queria ocupar o lugar de Lochlan porque achavam que este tinha viciado o caio ao suicidar-se. Devia de estar louco, conjeturavam, ~ um homem ajuizado jamais cometeria um pecado tal sabendo que teria que passar toda a eternidade no inferno por haver ofendido a Deus com um insulto de semelhante magnitude. Os dois idosos que tinham assumido o papel de lderes do cl Macpherson, Brisbane Andrews e Otis Macpherson, estavam velhos e cansados depois de mais de vinte anos de lutas contra os cls vidos de terras do este, sul e oeste de seus domnios. A luta se tinha recrudescido depois da morte do laird, j que os inimigos sabiam lo vulnervel que se era sem uma liderana efetivo. No entanto, situaes desesperadas como sa exigiam solues engenhosas, de maneira que Brisbane e Otis, com a aprovao do resto do cl, decidiram abordar a laird Ramsey Sinclair durante o transcurso do festival anual de primavera. O acontecimento social parecia o momento ideal para apresentar-lhe sua petio, j que existia uma norma tcita que, durante sua durao, todos os cls faziam a um lado seu animosidade e se uniam como uma s famlia ao longo das duas semanas de competies e harmonia. Eram uns dias nos quais as velhas amizades se reafirmavam, os rancores se esqueciam, e, mais que nada, se consertavam contratos matrimoniais. Os pais das donzelas casaderas passavam a maioria de seu tempo tratando

ansiosamente de proteger a seus brotos dos candidatos indesejveis, ao mesmo tempo que tentavam encontrar o melhor partido possvel. Muitos homens sentiam que era esta uma poca absolutamente vigorizante. Como as terras de Sinclair confinavam com as dos Macpherson no extremo sul, Ramsey sups que os lderes Macpherson desejavam falar-lhe de uma possvel aliana, mas resultei que os idosos queriam muito mais que isso. Estavam atrs de uma unio, um casamento, para ser claros, entre os dois cls, e estavam inclusive dispostos a renunciar a seu nome e converter-se em Sinclairs se o laird lhes dava seu solene palavra que todos os Macpherson seriam tratados como legtimos Sinclair. Queriam um trato igualitrio para cada um dos novecentos vinte e dois membros do cl. A loja de Ramsey Sinclair tinha ci tamanho de uma grande cabana e lo suficientemente espaosas como para abrigar o encontro. No centro havia uma mesa-redonda com quatro cadeiras e sobre o solo, vrios jergones de palha para dormir. O comandante-em-chefe de Ramsey, Gideon, e outros dois curtidos guerreiros Sinclair, chamados Anthony e Faudron, se achavam presentes. Michaei Sinclair, o irmo menor de Ramsey, aguardava inquieto entre as sombras a autorizao para ir-se a unir aos festejos. J tinha recebido uma severa reprimenda por interromper a reunio, e mantinha a cabea baixa, envergonhado. Brisbane Andrews, um velho pendenciador de olhar penetrante e spero vozeiro, se antecipei para explicar por que os Macpherson buscavam uma unio. Temos soldados jovens, mas esto logo que treinados, e no podem defender a nossas mulheres e crianas de nossos agressores. Necessitamos vossa fora para manter a raia aos depredadores, e poder viver uma vida pacfica. Otis Macpherson, uma legenda nas Highlands por seus notveis, mesmo que muito exageradas, proezas de juventude, se sentou na cadeira que Ramsey lhe oferecia, colocou as mos sobre suas ossudas joelhos, e falou, enquanto fazia um gsto de assentimento para Michael. Talvez, senhor disse, seria melhor que vocs acedessem petio de vosso irmo e lhe vocs permitissem ir-se antes de seguir antecipe com esta conversao. As crianas costumam repetir segredos sem m inteno, e no eu gostaria que ningum se inteirasse desta... unio... at que vos no a vocs tenham aceitado ou rejeitado. Ramsey esteve de acordo, e se voltou para seu irmo. Que quer, Michael? O rapaz se sentia terrivelmente tmido ante seu irmo maior, porque habindolo visto to s um par de vezes em todo seu curta vida, mal se o conhecia. Ramsey, aps seus anos de treinamento obrigatrio para converter-se em um bom guerrero, tinha estado vivendo na propriedade de Maitland como emissrio, e tinha retornado ao lar dos

Sinclair quando seu pai o tinha convocado desde seu leito de morte. Os irmos eram praticamente desconhecidos, mas Ramsey, apesar de no ser muito hbil no trato com crianas, estava disposto a corrigir essa situao o mais rpido possvel. Quero ir pescar com meu novo amigo tartamudeei Michael, com a cabea ainda baixa, se vos vocs esto de acordo, senhor. Mrame quando voc pea algo ordenou Rarnsey. Michael se apressei a fazer o que se lhe dizia e repetiu sua petio, esta vez acrescentando por favor Ramsey pde notar o medo nos olhos de seu irmo, e se perguntou quanto tempo demoraria o rapaz em acostumar-se a sua presena. O jovem ainda chorava a morte de seu pai, e Ramsey sabia que Michael se sentia como abandonado. No lembrava a sua me, que habia falecido quando o mal tinha um ano, mas tinha estado muito unido a seu pai e ainda no se tinha recuperado de sua morte. Ramsey esperava que, com tempo e pacincia, Michael aprendesse a confiar nele e inclusive, talvez, a lembrar como sorrir. No voc aproxime cascata e retorna loja antes do anoitecer lhe ordenou suavemente. Estarei de volta antes do anoitecer prometeu Michael. Agora posso ir-me? Sim respondeu Ramsey, enquanto observava exasperado como Michael se tropeava com seus prprios ps e se levava uma cadeira por diante, na sua pressa por reunir-se com seu amigo. Michael lhe chamou a seu irmo quando chegava correndo a porta, no voc esquece de algo? O rapaz pareceu confundido at que Ramsey lhe assinalou com um gesto aos visitantes. De imediato, Michael se aproximou dos dois homens e se inclinou ante eles. vocs me do permisso para sair? exclamou. Otis e Brisbane permitiram, sorrindo ao ver como o rapazinho desaparecia o mais rpido possvel. O rapaz se lhes parece, senhor comentei Brisbane. Certamente, vosso vivo retrato.
lembro muito bem quando vos mesmo eram mal uns meninotes. Se Deus assim o quer, Michael tambm se transformar em um guerreiro.

Um lder de homens. Assim acrescentou Otis. Com a adequada orientao, se transformar em um grande lder, mesmo que voc no tenho evitado advertir que o rapazinho teme a seu irmo. Por Que, senhor? Ramsey no se ofendeu pela pergunta. O idoso no tinha feito mais que dizer a verdade e se tinha limitado a fazer uma observao. Para ele sou um estranho, mas com o tempo aprender a confiar em mim. ,E confiar em que no o vocs abandonaro? perguntou Otis. Sim respondeu Ramsey, dndose conta do perceptivo que era o idoso. Lembrana quando vosso pai decidiu voltar a casar-se assinalou Brisbane. Eu pensava que Alisdair tinha muitos anos e muitas manias para tomar uma nova esposa. Fazia mais de
dez anos que vossa me havia morto, mas ele alcanou surpreender-me, e parecia estar realmente satisfeito. Alguma vez vocs tiveram oportunidade de conhecer a Glynnes, sua segunda esposa?

Assisti a seu casamento respondeu Ramsey. Como ela era muito mais jovem que meu pai, ele tinha certeza que morreria primeiro, e quis assegurar-se que ela estaria bem protegida.
lhes pediu que vos vocs fizessem cargo disso? perguntou Otis com um sorriso.

Sou seu filho respondeu Ramsey. Teria feito qualquer coisa que ele me tivesse pedido.

Otis se voltou para seu amigo. Laird Sinclair jamais lhe dara as costas a ningum que necessite sua ajuda. Ramsey pensou que j tinham perdido muito tempo falando de assuntos pessoais e levou a conversao ao
tema original.

Vocs disseram que vocs necessitam minha proteo mas no vocs podem alcanar isso com uma simples aliana? Vossos soldados teriam que patrulhar nossas fronteiras dia e noite disse Otis. E com o tempo se cansariam dessa obrigao, mas se vos vocs fossem o proprietrio dessas terras... Sim insistiu Brisbane com ansiedade. Silos Sinclair possussem essas terras, vos as vocs protegeriam a todo custo. Ns hemos... Ao ver que Ramsey se aproximava para servir mais vinho nas suas taas vazias, se distrajo, surpreendido, e perdeu o fio de seus pensamentos. Vos vocs so laird... e no
entanto nos vocs servem como se vocs fossem nosso lacaio. Talvez

no vocs sabem o poder que poseeis? Ramsey sorriu ante seu desconcerto. Sei que vocs so hspedes em minha loja respondeu, e meus maiores. , portanto, meu dever atender a vossa comodidade. Os homens se sentiram honrados por estas palavras. Vocs tm o mesmo corao que vosso pai lhe elogiei Otis. Me alegra ver que Alisdair vive no seu filho. O cavalheiro aceitou o cumprido com um gesto e depois, com cortesia, voltou ao tema que desejava discutir. Vocs estavam dizendo que eu protegeria vossas terras a todo custo se fossem mias... Assim conveio Otis. E ns temos muito que ofreceros em troca desta unio. Nossa terra rica em recursos. Nossos lagos esto acumulados de gordos peixes, nosso solo rico para
semear, e nossas colinas esto cheias de ovelhas.

E por isso nossas fronteiras so constantemente atacadas pelos Campbell, os Hamilton e os Boswell. Todos eles querem nossas terras, nossas guas e nossas mulheres, mas o
resto de ns pode ir-se ao mesmssimo inferno.

Ramsey no mostrou nenhuma reao ante o apaixonado discurso. Comeou a vaguear pela loja com a cabea inclinada e as mos unidas na costas. Com vosso permisso, senhor, posso fazer algumas perguntas? inquiriu Gideon. Como voc goste lhe disse Ramsey .a seu comandante. Gideon se voltou para Otis. ~ Com quantos soldados contam os Macpherson? Cerca de duzentos respondeu Otis. Mas, como disse Brisbane, no foram adequadamente treinados. E j h cem mais em idade de comear a adiestrarse interrompeu Brisbane. Vos vocs poderiam voltar invencveis, senhor. To invencveis como os espartanos de iaird Brodick
Buchannan. Sim, possvel, porque j tm a

mente e o corao de guerreiros. ~ Voc chamou espartanos aos soldados de Brodick? perguntou Gideon, sorrindo. Assim o fazemos, porque isso o que so replicou Otis. No H ouvido como ns as histrias dos espartanos da antiguidade de lbios de teus pais e teus avs? Sim assentiu Gideon. Mas a maioria dessas histrias so exageradas. No, a maioria so certas lhe contradisse Otis. Essas histrias foram postas no papel por monges venerveis, e se relataram em inumerveis ocasies. Eram uma tribo brbara
acrescentou com um trejeito.

Pecadoramente orgulhosos, mas extremamente valentes. Se dizia que preferiam morrer antes que perder uma discusso. Eu opino que eram um atalho de fanticos.

No nos gostaria que nossos soldados fossem to impiedosos como os de Buchannan se apressei a interromper Brisbane. Ramsey se jogou a rir. Oh sim, os soldados de Buchannan so impiedosos seu sorriso se desvaneceu ao acrescentar. Levem em conta o seguinte, cavalheiros. Mesmo que a mido temos desacordos,
considero a Brodick um dos meus amigos mais ntimos.

como um irmo para mim. No obstante, no me ofenderei por isso vocs disseram dele, j que sei que Brodick estaria sumamente comprazido de saber que o vocs consideram
impiedoso.

O homem governa com paixo disse Otis. Oh, sim que o h reconheceu Ramsey. Mas tambm justo at o exagero. Ambos vocs foram treinados por Jan Maitland, No assim? perguntou Brisbane. Assim . Laird Maitland governa seu cl com sabedoria. Ramsey tambm esteve de acordo com isso. A Khan tambm o considero meu amigo e irmo acrescentou. Brodick governa com paixo; Khan com sabedoria disse Otis, sorrindo, e vos, laird Ramsey, gobernais com a frrea mo da justia. Todos sabemos que vocs so um homem
compassivo. Demostradnos vossa clemncia rogou.

,~Como vocs podem saber que classe de laird sou? perguntou Ramsey. Me vocs chamam compassivo, mas s h seis meses que sou laird e ainda voc no fui provado. Olhem a vossos comandantes disse Brisbane, com um gesto afirmativo. Gideon, Anthony e Faudron dirigiram e controlaram o cl Sinclair quando vosso pai adoeci, e depois que sua morte e de converter-vos em laird, no vocs fizeram o que outros tivessem feito em vosso lugar. ,~E da teriam feito? Substituir aos comandantes por homens leais a vos. iNosotros somos leais a nosso senhor! exclamou Gideon. Vocs Atrevem a sugerir outra coisa? No lhe tranqilizou Brisbane. S digo que qualquer outro laird se tivesse mostrado menos... confiado... e se tivesse desembaraado de qualquer possvel concorrente, isso tudo. Senhor, vos vocs mostraram compaixo ao permitir-lhes permanecer nos seus importantes cargos. Ramsey no mostrou acordo nem desacordo ante o julgamento do veterano soldado. Como acabo de dizer, sou laird h muito pouco tempo, e dentro do cl Sinclair h problemas que devo resolver. No me parece que seja o momento mais indicado para... No podemos seguir esperando, senhor. Os Boswell nos declararam a guerra, e se diz que se aliaram com os Hamilton. Se isso assim, os Macpherson sero destrudos. vossos soldados estariam dispostos a jurar lealdade e obedincia a Ramsey? perguntou Gideon. Sim, sem dvida nenhuma afirmou Otis. Todos? insistiu o comandante dos Sinclair. No h nenhum dissidente? Otis e Brisbane se olharam antes que o primeiro respondesse. S uns poucos se opem a esta unio. H quatro meses, antes de vir a plantear-vos nossa proposta, a

pusemos a votao. Todo o mundo, homens e mulheres, participei. ,~Vocs deixam que vossas mulheres votem? perguntou Gideon com incredulidade. Otis mostrou uma larga sorriso. Sim, assim foi, porque quisemos ser justos e a nossas mulheres tambm lhes afetaria a unio. No se nos haveria ocorrido inclu-las se Meggan Macpherson, neta de nosso ltimo laird, no tivesse insistido nisso. uma dama que no tem plos na lngua acrescentou Brisbane, mesmo que o brilho no seu olhar assinalou que no considerava isto um defeito. Se vocs votaram h quatro meses, por que vocs vm agora a colocar vossa demanda a Ramsey? quis saber Gideon. Na verdade, votamos duas vezes explicou Otis. H quatro meses submetemos o tema votao do cl, e depois lhes deixamos um tempo para que todos reconsiderassem a questo. A primeira votao resultei favorvel unio, mas por uma margem muito pouco. No quisemos que se dissesse que nos apressvamos em uma questo de tanta importncia acrescentou Brisbane. De maneira que lhes demos tempo para que levassem em conta todas as possveis implicaes. Ento voltamos a votar. Isso confirmei Otis. Muitos dos que no incio estiveram contra da unio, mudaram de opinio e votaram a favor. De outro modo no teramos esperado tanto para vir a ver-vos, senhor, porque nossa situao se voltou crtica. Qual foi o resultado da segunda votao? perguntou Ramsey. Quantos soldados votaram contra de a unio? Sessenta e dois, que seguem estando contra da unio, e todos so jovens, muito jovens respondeu Otis. Permitiram que o orgulho empanasse seu julgamentoopinei Brisbane. Esto dominados por um rebelde obstinado chamado Proster, mas todos os demais se mostraram de acordo com a unio e a maioria manda. E os dissidentes acataro a deciso da maioria? voltou a perguntar Ramsey. Sim, mesmo que de m vontade reconheceu Otis. Se se pudesse conseguir o apoio de Proster, os outros lhe seguiiriam. H uma maneira muito simples de ganhar sua lealdade... realmente muito simples. E sa seria...? Casar-se com Meggan Macpherson exclamou Brisbane. E unir-vos a ns mediante um casamento. Muitos homens se ho casado por menos do que lhes estamos oferecendo assinalou Otis. E se decido no casarme com Meggan?

Igualmente lhes suplicaramos que, de uma forma ou outra, vocs acedessem unio de nossos cls. O casamento com uma Macpherson s fortaleceria ainda mais essa unio. Meu cl... meus filhos... necessitam de vossa proteo. H mal duas semanas, Lucy e David Douglas foram assassinados, e seu nico pecado foi aventurar-se muito perto da fronteira. Estavam recm casados. No podemos seguir perdendo gente, e se no nos vocs aceitam, sero eliminados um por um. Que passar com nossos filhos? perguntei Brisbane. Temos crianas da idade de vosso irmo acrescentou em uma tentativa por comover ao cavalheiro. Ramsey era incapaz de dar as costas a uma ligao de auxlio. Sabia at onde estavam dispostos a chegar os Boswell na sua avidez por apoderar-se de novas terras. Nenhum de seus soldados duvidaria um instante antes de matar a um menino. Os Boswell so chacais murmurou. Gideon conhecia muito bem a seu laird, e se imaginava qual seria sua resposta. Ramsey, Voc submeter esta questo opinio do cl, antes de dar-lhes a conhecer tua deciso a estes homens? perguntou. No o farei afirmou Ramsey. O tema no est aberto a discusso. Gideon ocultou sua frustrao, mas insistiu. ~Mas refletirs sobre isso antes de decidir? Advirtiendo que seu comandante estava pedindo-lhe que esperasse, e que desejava tratar o tema com ele em privado antes que tomasse uma deciso, Ramsey lhe dirigiu um brusco movimento de cabea antes de responder aos Macpherson. Cavalheiros, vocs tero minha resposta dentro de trs horas. Lhes parece bem? Otis se ps de p, asintiendo. Com vosso permisso, senhor, voltaremos ento para conhecer vossa resposta. Brisbane agarrei o brao de seu amigo. Voc esqueceu contar-lhe lo da competio sussurrei de forma audvel. ~Que competio? perguntou Gideon. Otis se corei notoriamente. Ns pensamos... para deixar a salvo o orgulho de nossos soldados... que talvez vocs acederiam a competir em uma srie de justas. No temos possibilidades de ganhar, mas nos resultaria mais fcil renunciar a nosso nome e adotar o de Sinclair se fssemos incuestionablemente vencidos em um combate de fora. Gideon deu um passo antecipe. ~E se vocs ganham? No ganharemos insistiu Otis. Mas, e silo vocs fazem? Ento os Sinclair renunciam a seu nome. Vocs seguiiriam sendo chefe, Ramsey, mas vocs transformariam em um Macpherson, e o homem que lhes tivesse ganho seria vosso primeiro oficial.

Gideon se sentiu indignado, mas Ramsey teve a reao oposta. A proposta era to absurda que lhe deram vontade de jogar-se a rir. Se obrigou a manter uma expresso sria. J tenho um comandante, e estou muito satisfeito com ele disse. Mas, senhor, s pensvamos... comeou a dizer Otis. Ramsey lhe cortou de repente. Meu comandante est ante vs, cavalheiros, ylo vocs insultam gravemente com vossa proposta. ,~E se vocs submetem essa proposta opinio de vosso cl? sugeriu Brisbane. As justas acabam de comear, e ainda faltam duas semanas. Vocs poderiam competir no final. Mas ento eu, da mesma forma que vs, deveria escutar o que tm que dizer todos os homens e todas as mulheres, e como a maioria no agarrou ao festival, lhes asseguro que levaria meses antes que todos tivessem votado. Deveramos esperar at o prximo ano para competir. Mas no podemos esperar tanto disse Otis. Serei totalmente honesto convosco, e lhes digo que de nenhuma maneira submeteria a questo opinio do cl. A sugesto obscena. O nome de Sinclair sagrado. No entanto, e j que vocs dizem que o nico que vocs pretendem deixar a salvo o orgulho de vossos soldados, se decido aceitar esta unio, sugero que compitam por postos de categoria inferior ao de comandante. Aqueles soldados Macpherson que demonstram fora e coragem contra meus soldados, sero treinados pessoalmente por Gideon. Otis assentiu. Retornaremos dentro de trs horas para conhecer vossa resposta disse. Que Deus lhes ajude nesta transcendente deciso acrescentou Brisbane, enquanto saa atrs de seu amigo. Ramsey riu pelo baixo. Nos quiseram tomar o plo assinalei. Ots acha que os soldados Macpherson podem vencemos, e assim poderia ficar com tudo. Nossa proteo, e seu nome. Gideon no se o estava tomando a riso. Vm a ti tirando-lhe o chapu, suplicando, mas depois tm a audcia de colocar-te condies. um ultraje. ~E tu que voc opina, Anthony? perguntou Ramsey a seu segundo oficial Estou contra desta unio murmurei o soldado de cabelo amarelo como a palha. Qualquer homem disposto a renunciar a seu nome me desagrada. Eu sinto o mesmo interveio Faudron, com seu rosto de falco vermelho de fria. Otis e Brisbane so desprezveis. No, s so dois velhos astutos que querem o melhor para seu cl. Faz tempo que sei que viriam a yerme, de modo que tive a oportunidade de considerar a questo. Dime, Gideon, Voc est a favor desta unio?

Eu sei que tu sim voc est replicou o oficial. Voc tem o corao muito suave, laird. Este um defeito que traz problemas. Vejo todos os inconvenientes que acarretaria essa unio. Eu tambm disse Ramsey. Mas Otis tem razo: tm muito que oferecer a mudana. Mais importante que isso sua petio de auxlio, Gideon. Voc Pode tu voltar as costas? Seu comandante negou com a cabea. No, os Boswell os massacrariam. No entanto, me preocupam Proster e os demais dissidentes. Tiveram tempo para aceitar esta unio lhe lembrou Ramsey. Voc ouviu o que disse Otis, votaram por primeira vez h quatro meses. Alm disso, os vamos vigiar de perto. J voc tomou uma deciso, verdade? Sim, lhes darei as boas-vindas a nosso cl. Haver problemas com nossos homens... Ramsey lhe deu uma palmada no ombro. Pois ento os solucionaremos disse. No esteja to preocupado. Agora, deixemos o assunto a um lado, e unmonos aos festejos. Judith e Jan Maitland esto aqui desde ontem demore, e ainda voc no tenho falado com eles. Vamos a busc-los. Antes dbitos rtender a outra questo urgente disse Gideon. Ramsey despediu a Anthony e a Faudron, e ficou com Gideon. Por teu sorriso deduzo que o tema no grave disse. Para teu fiel soldado Dunstan Forbes muito grave. Sintate para escutar isto: Dunstan solicitou tu permisso para casar-se com Bridgid KirkConnell. De repente, Ramsey se sentiu esgotado. com este quantos vo? Gideon se jogou a rir. Incluyndome a mim, eu conto um total de sete proposies matrimoniais, mas Douglas jura que so oito. Ramsey se sentou e estirei seus compridas pernas. ~Bridgid est inteirado deste ltimo candidato? Ainda no respondeu Gideon. Mas me tomei a liberdade de mand-la chamar. Est fora, esperando, e finalmente voc conhecer ao causador deste pacote. Aps fazer este comentrio, explodiu em gargalhadas. Ramsey sacudiu a cabea. Voc sabe, Gideon, todo este tempo estive convencido que quando te desafiei pelo cargo de laird, te ganhei limpamente. Gideon se ps srio em forma instantnea. E assim foi assevero. ~Voc tem certeza que no voc deixou ganhar para no ter de lidar com Bridgid KirkConnell? Gideon voltou a rir-se. Pode ser disse. Reconheo que eu gosto de estar na sua presena, uma formosa mulher e uma verdadeira delcia para os olhos. Tem um esprito que poucas mulheres possuem. verdadeiramente... apaixonada... mas, pobre de mim,

 obstinada como uma Buchannan. Me alegra que me tenha rejeitado, assim no terei que casarme com uma mulher to complicada. ,~Como possvel que, desde que sou laird, tenha tido que comunicar a rejeio de trs proposies desta mulher, e ainda no a tenha conhecido? Ela enviei, as trs vezes, sua rejeio desde a casa de seu tio, em Camnwath. Lembrana haberte comentado que lhe tinha dado permisso para ir ajudar a sua tia com seu novo beb. Eles tambm esto aqui, no festival. Se me voc disse, o esqueci disse Ramsey. No entanto, lembrana as expulses. Nas trs ocasies enviou o mesmo mensagem. Tenho a sensao que hoje pronunciar as mesmas palavras, e que o de Dunstan engrossar as filas dos coraes quebrados. A culpa de toda esta histria a teve meu pai, foi ele quem lhe prometeu ao pai de Bridgid que ela poderia escolher a seu esposo. Para mim inconcebvel que ela decida seu futuro pela sua conta. Voc no tens alternativa disse Gideon. Voc deve honrar a palavra de teu pai. O pai de Bridgid foi um nobre guerrero, e se achava no seu leito de morte quando lhe arrancou a teu pai esta promessa. Me pergunto se saberia lo obstinada que ia ser sua filha. Ramsey se ps de p e indicou a Gideon que fizesse entrar a Bridgid. E deixa j de sorrir lhe ordenei. Este assunto importante para Dunstan, e assim o trataremos. Quem sabe? Pode dizer que sim a sua proposio. Oh, sim, e esta demore podem chover porcos disse Gideon com voz cansada enquanto apartava a tela que fazia de porta da loja. Titubeei um instante, e depois se voltou para seu chefe. 15 ~Alguma vez voc perdeu a cabea por uma mulher? disse. A pergunta alcancei exasperar a Ramsey. No, jamais. Ento, em teu lugar, eu me prepararia para o que voc vai ver. Te asseguro que te vai ficar tonto. Um instante depois, o prognstico de Gideon se fez realidade quando Bridgid KirkConnell fez sua entrada na loja e praticamente deixou sem encorajo a seu laird. Era uma jovem asombrosamente bela, de ctis branco, olhos brilhantes e longos cabelos cor mel, descaradamente encaracolados, que lhe formavam um halo ao redor dos ombros. Seus suaves curvas estavam todas onde deviam estar, e Ramsey se surpreendeu que s tivesse recebido oito proposies. Bridgid fez uma reverncia, sorriu com enorme doura e lhe cumprimentou. Bom dia vocs tenham, laird Ramsey. Ele respondeu com uma inclinao. De modo que por ltimo nos conhecemos, Bridgid KirkConnell. Tive que romper o corao de vrios

candidatos a vossa mo sem saber por que esses bons homens se mostravam to ansiosos por desposar a uma mulher to obstinada. Agora entendo por que meus soldados so to persistentes. O sorriso de Bridgid se desvaneceu. Mas sim que nos hemos visto com anterioridade. Ele negou com a cabea. Lhes asseguro que se lhes tivesse conhecido, no o teria esquecido. Mas verdade, nos conhecemos insistiu ela. E lembrana nosso encontro como se tivesse sido ontem. Vos vocs vieram a minha casa para assistir ao casamento da minha prima. Enquanto meus pais estavam na cerimnia, eu decidi ir nadar ao lago situado alm da caada. Vos me vocs recataram. Ramsey juntei as mos na costas e tratou de concentrar-se no que ela lhe dizia. Gideon no tinha exagerado: era uma mulher extraordinria. ,~E por que tive que rescataros? Me estava afogando. Talvez no sabia nadar, moa? perguntou Gideon. Para minha surpresa, no. A jovem voltou a sorrir e o corao de Ramsey se ps a latir descontroladamente. Estava assombrado de seu prpria reao, mas no parecia poder subtrair-se ao feito que fora to condenadamente bonita. No era prprio dele comportar-se dessa forma; ya no era um menino, e j tinha estado em outras ocasies frente a outras mulheres atrativas. Era seu sorriso, decidiu. Resultava realmente feiticeira. Se perguntou se a Gideon lhe estaria ocorrendo o mesmo que a ele e logo pde reunir a disciplina necessria para deixar de olh-la com a boca aberta, se voltou para seu comandante. Se no sabia nadar, por que voc foi ao lago? seguiu perguntando Gideon, tratando de encontrar-lhe algum sentido a um ato to ilgico. Bridgid se encolheu de ombros. Nadar no me parecia difcil e tinha certeza de poder faz-lo, mas, pobre de mim, estava equivocada. Voc comportou como uma jovem muito ousada comentei Gideon. No, fui uma estpida. Vocs eram muito jovem sugeriu Ramsey. Devem de haver-lhe sado cs a teus pais por tua culpa disse Gideon. Muitas vezes se me acusou de algo semelhante reconheceu ela, antes de voltar para Ramsey. Entendo por que no o vocs lembram. Meu aspecto mudou, daquilo h muito tempo. J sou uma adulta, mas no sou obstinada, senhor. Realmente, no o sou. J vocs deveriam haberos casado disse Ramsey. E me parece que vocs esto sendo cabea-dura. Todos os homens que lhes propuseram casamento so excelentes e dignos soldados. Sim, estou de acordo em que so bons homens concedeu ela. Ramsey se lhe aproximou. Ela deu um passo atrs, j que sabia o que vinha

e queria estar perto da entrada loja para poder sair de pressa. Ramsey viu sua rpida olhar de esguelha, e pensei que estava calculando a distncia que a separava da liberdade. Manteve sua severa atitude, mas lhe resultei difcil. O pnico que ela sentia lhe dava riso. Talvez o casamento lhe parecia algo to desagradvel? Agora h outro soldado que solicitou vossa mo em casamento disse. Se chama Dunstan .~Lo vocs conhecem? Ela negou com a cabea. No, no o conheo. um bom homem, Bridgid e certamente lhes tratar bem. ~Por que? perguntou ela. ~Por que, que? replicou ele. ~Por que quer casar-se comigo? Lhes deu uma razo? Como Dunstan no tinha falado pessoalmente com ele, Ramsey se voltou para Gideon. [Fe deu alguma razo? Porque te quer disse, asintiendo. Pela vacilao na voz de Gideon, Ramsey soube que no estava dizendo toda a verdade. Repete suas palavras exatas lhe ordenei. O rosto de Gideon se ps escarlate. Seguramente o jovem no quer ouvir cada palavra, senhor. Acho que sim o contradisse Ramsey. E Dunstan espera que falemos no seu nome. O comandante franziu o entrecejo para ocultar sua conturbao. Muito bem, ento. Bridgid KirkConnell, Dunstan jura seu amor por ti. Admira tua beleza e idolatra o solo.., sobre o qual... frotas... Ponho a Deus por testemunha que essas foram suas palavras. Ramsey sorriu, mas Bridgid no pareceu nem remotamente to comprazida. Ofendida pela declarao, tratei de ocultar seus sentimentos, sabendo que seu laird no os compreenderia. Como podia compreend-los? Era um homem, e em conseqncia, no poderia entender nunca o que havia em seu corazon. ~Como possvel? perguntei. Nem sequer conheo a este homem, e no entanto declara seu amor por mim? Dunstan um bom homem insistiu Gideon. E me parece que fala a srio. Est claramente deslumbrado por vos acrescentou Ramsey. Vocs Prefeririam que lhes desse algo de tempo para considerar sua proposio? Talvez se vocs sentam com ele e vocs discutem o assunto... No interrompeu Bridgid impetuosamente. No quero sentar-me com ele e no necessito tempo para considerar sua proposio. Eu gostaria dados minha resposta agora. Por favor, decidle a Dunstan que lhe agradeo sua proposio, mas... Mas que? perguntei Gideon. No vou a comprometer-me com ele.

Eram as mesmas palavras que tinha utilizado para rejeitar aos outros oito homens. ,~Por que no? perguntou Ramsey, com evidente irritao. No o amo. ,~E da tem a ver o amor com uma proposio matrimonial? Vocs poderiam aprender a amar a esse homem. Amat ao homem com o qual me case, ou no me casarei nunca. Depois de realizar seu veemente declarao, deu outro passo atrs. ~Cm ou posso raciocinar com to absurda convico? perguntei Ramsey a Gideon. No o sei replicou este. De onde ter tirado essas idias? Sua grosseria ao falar dela, como se no se achasse presente a enfureceu e a fez sentir frustrada, mas tratou de controlar-se porque Ramsey era o laird e devia respeitar sua categoria. No vocs mudaro de opinio com relao a Dunstan? insistiu Ramsey uma vez mas. Ela negou com a cabea. No me comprometerei com ele repetiu. ~Ah, Bridgid, vocs so uma jovem muito obstinada! Ser criticada pela terceira vez feriu seu orgulho, e lhe resultei impossvel seguii guardando silncio. Estive ante vossa presena menos de dez minutos, mas em to pouco momento me vocs chamaram obstinada, cabea-dura e obstinada. Se j vocs terminaram de insultarme, gostaria de voltar a reunir-me com meus tios. Ramsey ficou atnito ante seu estalo de fria. Era a primeira mulher que lhe falava nesse tom. Sua atitude bordeava a insolncia, mas no podia reprochrselo porque ele tinha pronunciado essas palavras e eram insultantes. No voc fale ao laird com semelhante falta de respeito ordenou Gideon. Teu pai se revolveria no seu tmulo se te ouvisse falar assim. Bridgid desceu a cabea, mas Ramsey pde ver lgrimas nos seus olhos. Deixa a seu pai fora disto disse a seu comandante. Mas, senhor, pelo menos deveria desculpar-se. ~Por que? Eu a insultei, mesmo que no fora a propsito, e por isso o que se desculpa sou eu. Bridgid levantou bruscamente a cabea. Vos vocs desculpam comigo? Sim. Uma radiante sorriso iluminei o rosto da jovem. Pois ento devo dizer-vos que lamento mostrar-me to obstinada. E com uma reverncia, se voltou, e saiu correndo. Ante essa pressurosa sada, Gideon franziu o entrecejo. uma mulher difcil voltou a assinalar. Compadeo ao homem que se case com ela, dever livrar uma permanente batalha. Ramsey se joguei a rir. ~Mas v estimulante batalha que ser sa! Gideon ficou surpreendido ante o comentrio. ~E voc estaria interessado em aspirar a...?

Sua pergunta ficou interrompida por um forte grito, e Gideon se voltou para a entrada da loja justo quando entrava um jovem soldado o mais rpido possvel. Se tratava de Alan, o filho de Emmet Macpherson, e parecia que acabasse de ver ao fantasma de seu pai. Senhor, venham logo aps. Houve um terrvel acidente... terrvel... na cascata tartamudeei, arquejando para recuperar o encorajo. Vosso irmo... oh, Deus, vosso pequeno irmo...! Ramsey tinha sado correndo antes que as seguintes palavras de Alan o alcanassem como uma maada. Michael morreu. 2 A Inglaterra, sob o reinado do rei Juan Estava pendurando de um fio. Na sua desesperao por esconder-se de seu inimigo, o menino tinha enroscado a velha soga abandonada que tinha encontrado em um canto dos estbulos, ao redor do dentado pedra, depois a tinha atado com o triplo n que lhe tinha ensinado a fazer o tio Ennis, e o mais rpido possvel, antes de pens-lo duas vezes, se tinha deixado cair pela borda do canho com a soga amarrada fortemente a seu brao esquerdo. Era muito demore quando lembrou que devia haver-se atado a soga ao redor da cintura, e assim poder utilizar os ps para sostenerse, da mesma forma em que tinha visto faz-lo aos curtidos guerreiros que desciam dos alcantilados de Huntley para seu lugar de pesca favorito. O menino tinha muita pressa como para voltar a trepar e comear todo o procedimento de novo. As rochas se cravavam sobre seu suave pele como agulhas afiadas, e em breve teve o peito e o estmago em carne viva e sangrando. Tinha certeza que lhe ficariam voc cicatrize, o que faria dele um verdadeiro guerrero, e se por um lado pensava que era muito bom que um menino de sua idade conseguisse algo semelhante, pelo outro teria desejado que no tivesse que ser to doloroso. No obstante, estava resolvido a no chorar, sem importar-lhe o terrvel que fora a dor. Pde ver manchas de brilhante sangue vermelha que ia deixando sobre as rochas medida que se deslizava, e isso o assustou quase tanto como sua precria situao. Se seu pai pudesse v-lo nesse momento, seguramente lhe perguntaria se tinha perdido a razo, e inclusive poderia chegar em sacudir a cabea, decepcionado~ mas tambm o recuperaria, e tudo voltaria a estar bem, e... oh, papai, tomara voc estivesse agora aqui. As lgrimas afluram a seus olhos, e soube que ia esquecer sua prpria promessa para jogar-se a chorar como um criana. Queria ir-se a casa, sentar-se no regao de sua mame e que ela lhe revolvesse o cabelo, lo abrazara com fora e lhe mimasse. Tambm o ajudaria a recuperar a razo, qualquer fora o que fosse esta coisa, e ento papai no se

enfadaria com ele. Pensar nos seus pais lhe provocou tanta nostalgia que comeou a choramingar. Agarrou a soga com fora at que os dedos tambm lhe comearam a sangrar e teve que afrouxar a tenso arricsgandosc a cair. Lhe doam os braos, os dedos lhe palpitavam e o ventre lhe ardia, mas no pensava na dor, porque o pnico se tinha apossado dele e no nico que podia pensar era em sair dali antes que o diabo descobrisse sua ausncia. Descer e colocar-se no desfiladeiro resultava muito mais difcil que o que tinha suposto, mas seguiu antecipe, sem atrever-se a olhar a aberta boca do abismo que seguramente era to profunda como o mesmo purgatrio. Tratou de imaginar-se que estava descendo de um das velhas rvores que rodeavam sua casa, porque era um trepador bom e gil, inclusive melhor que seu irmo maior. Isso lhe tinha dito seu pai. Esgotado~ se deteve a descansar. Alou o olhar e ficou surpreendido ao ver lo longe que tinha chegado, e por um instante se sentiu orgulhoso de sua faanha. Mas ento, o fio que o sujeitava vida comeou a deshilacharse. Seu orgulho se transformou em terror, e explodiu em pranto. Tinha certeza que nunca voltaria a ver a sua mame e a seu papa. Quando lady Gillian chegou ao canho, seu peito parecia estar em chamas e a duras penas alcanava respirar. Havia seguido seu rastro desde a espessura, correndo to velozmente como lhe permitiam suas pernas, e quando finalmente chegou em os alcantilados e escutou os gritos do menino, caiu de joelhos, tremendo de alvio. O menino estava vivo, graas a Deus. Sua alegria durou pouco, porque quando tomou a soga que o sustentava para tirar dela e levar ao menino a lugar seguro, pde ver o desfiada que estava, e soube que s era questo de minutos antes que se rompesse totalmente. Teve medo at de tocar a soga. Se se atrevia a tirar dela, os fis que ficavam fariam frico contra as rochas e se romperiam com mais rapidez. Ao tempo que lhe ordenava a gritos que permanecesse completamente imvel, se derrubei boca abaixo e se obrigou a 18 olhar acima da borda. As alturas a aterrorizavam, e lhe acometeu um acesso de nuseas ao ver o abismo que se abria sob ela. Como ia a tir-lo dali? Demoraria muito em voltar sobre seus passos para conseguir uma soga resistente, e as possibilidades que se topasse com algum dos soldados de Alford eram muito grandes como para arriscar-se. Havia algumas pedras que sobressaam da rocha, e pensou que um homem ou uma mulher com mais experincia seriam capaz de descer por ali. Mas ela no tinha experincia.., nem agilidade. Olhar para abaixo lhe dava vertigem, mas no podia deix-lo ali, e o tempo se acabava. A soga estava a ponto de romper-se, e o menino cairia para a morte. No tinha alternativa, de modo que elevou uma frentica orao, rogndole a Deus que

lhe desse coragem. No olhe para abaixo, se ordenou em silncio, enquanto se arrastava sobre o ventre e se aproximava borda. No olhe para abaixo. Gillian lanava um grito de jbilo cada vez que seu p se apoiava sobre uma das pedras sobressalentes. Como se fora uma escada', tratou de pensar. Quando por ltimo se encontrou mesma altura que o menino, apoiei a testa contra a fria rocha e deu graas a Deus por ter chegado at ali sem desnucarse. Lentamente, se voltou para o menino. No podia ter mais de cinco ou seis anos, e estava tratando desesperadamente de ser valente e audaz ao mesmo tempo. Levava minutos agarrado da soga, se aferrava a ela com a mo esquerda enquanto pegava uma adaga, a adaga dela, na direita. Tinha os olhos dilatados pelo terror, mas ela tambm pde ver Ligrimas, e, ai, seu corao sofria por ele. Ela era a nica esperana que tinha o menino de sobreviver, mas este seguia temendo confiar nela. Desafiante, tontamente obstinado, se negava a falar-lhe e a olh-la, e cada vez que ela tentava agarr-lo, ele arremetia com a adaga, hirindole no brao em cada investida. Apesar disso, no estava disposta a dar-se por vencida, mesmo que tivesse que morrer na tentativa. Termina j com esta bobagem e djame ayudarte lhe exigiu. Jus por todos os cus que voc no tens nem pingo de siso. Talvez no d conta que tua corda est rompindose? A aspereza de seu tom sacudiu ao menino e pde libertar-se do terror que o invadia. Ficou olhando o sangue que gotejava dos dedos de Gillian e de repente se deu conta do que lhe tinha feito. De imediato, soltei a adaga. O sinto, a senhora gritou em galico. Perdonadme. No devo lastimar aos jogos de damas, jamais. Falava to atrpelladamente e tinha um acento to forte, que Gillian mal pde compreender o que lhe dizia. Voc deixar ayudarte agora? Esperava que ele a entendesse, mesmo que no tinha certeza de haver utilizado as palavras corretas, j que s possua um conhecimento rudimentar do galico. Antes que ele pudesse responder-lhe, voltou a gritarle. ~No te menees dessa forma, que se vai romper a corda! D-coma agarrar-te. iDe pressa, a senhora! sussurrei o menino, mas esta vez o fez no idioma de Gillian. Gillian se aproximou pouco a pouco, para manter o equilbrio, se aferrei com uma mo uma encaixe que havia na rocha situada em cima seu e ento se estirou para agarr-lo. Acabava de rodearle a cintura com seu brao ensangentado, e estava levando-o para a borda do risco, quando a soga se rompeu. Se o menino no tivesse tido um p firmemente apoiado em um saliente da rocha, ambos se teriam cado para atrs. Gillian lo abraz contra seu corpo e deixou escapar um suspiro de alvio. Vocs chegaram em cima da hora disse o menino, enquanto se desembaraava da soga e a arrojava ao vazio. Queria

v-la cair at o fundo, mas quando se voltou para faz-lo, ela o apertei com mais fora e lhe ordenou que se ficasse quieto. Chegamos com sucesso at aqui disse em voz to baixa que duvidou que ele a tivesse ouvido. Agora nos falta o mais difcil. ~l pde detectar o tremor de sua voz. Vocs tm medo, a senhora? pergunto. Oh, sim, tenho medo. Agora te vou soltar. Apyate contra a rocha e no movimente. Vou comear a subir, e... Mas ns temos que descer, no subir. Por favor, no grite lhe disse ela. No nos vai ser possvel abaixar at abaixo. No h suficientes salientes onde apoiar os ps. No V que a rocha se curta a pico? Talvez se vocs vo e vocs conseguem uma boa soga, poderamos... Ela o cortou de repente. Disso, nem falar. Com ambas mos se aferrei pequena rachadura que encontrou em cima seu, e buscou a maneira de izarse. As voc fora pareciam hav-la abandonado, e apesar de sua valente tentativa, no alcanou subir. ,~Vocs sabem que, a senhora? Sshh! sussurrei ela, enquanto elevava outra silenciosa splica para recuperar as foras e realizava um novo tentativa. A senhora, Vocs sabem que? No, que? lhe perguntou Gillian, enquanto se apoiava contra a rocha e tratava que seu corao recuperasse o ritmo normal. Abaixo h um saliente realmente grande. O posso ver. Poderamos saltar sobre ele. Olhem abaixo, a senhora, e vocs podero v-lo com vossos prprios olhos. No est longe. No quero olhar abaixo. Mas vocs tm que faz-lo se vocs querem ver onde est. Ento talvez poderamos arrastar-nos... 1No! gritou Gillian, enquanto voltava a tentar elevar-se para a seguinte saliente. Se s pudesse alcanar essa pequena faanha, seguramente encontraria a forma de sair dali e de iar ao menino. Este contemplei seu esforo. ~ Lhes faltam foras para trepar? Suponho que se. ,~Posso ajudar? No, limtate a ficar imvel. Tratou de izarse mais uma vez, mas resultei um esforo intil. Sentia tanto pnico que mal podia respirar. Santo Deus, nunca tinha sentido tanto medo em toda sua vida. A senhora... O menino era implacvel e Gillian deixou de pedir-lhe que se ficasse quieto. ~Que? Temos que descer, no subir. Estamos subindo.

E ento por que no nos movimentamos? Trata de ter pacincia lhe ordenou. No alcano encontrar um apoio adequado. Dame um minuto e o voltarei a tentar. No vocs podem trepar porque eu lhes lastimei. Vocs tm toda a roupa manchada de sangue. Lhes feri com a adaga. O sinto muito, mas estava assustado. Se lhe ouvia beira das lgrimas. Gillian se apressei a tratar de acalm-lo. No voc mortifique com isso lhe disse, enquanto realizava uma nova tentativa. Lanando um grunhido de frustrao, finalmente se deu por vencida. Acho que voc tem razo. Teremos que descer. Muito lentamente, sc deu a volta em ci estreito saliente, e com a costas apertada contra a rocha, se sentou. O menino a olhou, e depois, volvindose, se deixou cair a seu lado. A rapidez de seu movimento lhe fez latir o corao mais de pressa, e o aferrei do brao. ~Podemos saltar agora? perguntou o menino com ansiedade. Realmente, o menino no tinha nada de siso. No, no vamos saltar. Vamos descer com todo cuidado. Dame a mo e agrrate com fora. Mas vocs tm a mo cheia de sangue. Gillian se secou rapidamente a mo contra sua saia, e depois o tomou da mo. Juntos, olharam acima do ombro. Gillian teve que olhar para assegurar-se que o saliente tinha o largo suficiente. Rezou uma rpida orao, e a continuao, contendo o encorajo, saltou. No estava a grande distncia, mas no obstante o impacto foi considervel. Ao cair sobre o saliente, o menino perdeu o equilbrio mas alcanou sust-lo. Ele se arrojou nos seus braos, aplastndola contra a rocha e, ocultando a cabea no ombro de Gillian, se jogou a tremer violentamente. Quase passo de largura. Efetivamente confirmei Gillian . Mas j estamos a salvo. No vamos seguir descendo? No. Nos vamos ficar aqui. Passaram vrios minutos encolhidos um junto ao outro sobre a borda saliente da parede do canho antes que o menino pudesse se soltar dela. No entanto, rapidamente se recuperei do recente perigo, e foi a gatunas at a parte mais larga da saliente, que estava oculta por uma ampla cornija. Com ar de satisfao, se sentou com as pernas cruzadas e por gestos lhe indicou que se reunisse com ele. Estou bem onde estou disse ela, negando com a cabea. Vai chover e nos vamos molhar. No lhes resultar difcil. To s no vocs olhem abaixo. Como para confirmar seu prognstico, se ouviu o retumbar de um trovo na distncia. Muito lentamente Gui khan foi para ele. O corao lhe latia como um cilindro e tinha tanto medo que achou que ia a vomitar. Aparentemente, o menino era mais valente que ela. ~Por que no vocs podem olhar para abaixo? perguntou o menino, enquanto se arrastava at a borda para espreitar o

precipcio. Se achava perigosamente cerca da borda, e Gillian o agarrou freneticamente dos tornozelos para arrast-lo para dentro. ~No faa isso! Mas quero cuspir e ver onde cai. Sintate a meu lado e qudate quieto. Tenho que pensar que podemos fazer. ,~Mas por que no vocs podem olhar para abaixo? Porque no posso. Talvez lhes h sentir logo que. Vocs tm a cara francamente verde. Vocs Vo vomitar? No respondeu Gillian com cansao. ,~Lhes d medo olhar para abaixo? Era infatigvel. ~Por que me haces tantas voc pergunta? O menino se encolheu de ombros com gesto exagerado. No o sei. S as fao. E eu voc no sei por que me d medo olhar para abaixo, mas assim . Nem sequer eu gosto de olhar pela janela de meu quarto porque est a muita altura. Me d vertigem. ~Todos os jogos de damas inglesas so como vos? No, no acho que o sejam. A maioria so dbeis afirmei o menino com total autoridade. Me o disse meu tio Ennis. Teu tio est errado. A maioria dos jogos de damas inglesas no so dbeis. Podem fazer qualquer coisa que faam os homens. O menino deveu pensar que o comentrio era muito gracioso, porque se jogou a rir com tanta fora que se sacudiu incontrolablemente. Gillian se perguntou como era possvel que um menino de to curta idade fora to arrogante. Ele voltou a atrair sua ateno com outra pergunta. ~Como vocs chamam, a senhora? Gillian. Esperei que ela lhe fizesse a mesma pergunta, e ao ver que no o fazia, lhe deu um leve cotovelada. ~No vocs querem saber como me chamo? J sei como voc chama. Of aos soldados que falavam de ti. Voc Michael, e voc pertence a um cl liderado por um homem chamado laird Ramsey. Voc seu irmo. O menino negou veementemente sacudindo a cabea. No, Michael no meu verdadeiro nome disse. Se aproximou mais a ela e lhe tomou a mo. Estvamos jogando quando chegaram esses homens e me capturaram. Me introduziram em um saco de farinha. Voc deve haver passado muito medo comentei Gillian .~A que classe de jogo vocs estavam jogando? Antes de que e1 pudesse responder-lhe, acrescentou. Por Que no voc esperou nos estbulos? Teria resultado muito fcil fugir se voc tivesse feito o que te disse que voc fizesse. E por que voc feriu com a adaga no

brao? Voc sabia que era amiga tua. Te abri a porta, no assim? Se s voc tivesse confiado em meu... Se supe que no devo confiar nos ingleses, todo o mundo sabe isso. ~Isso te o disse teu tio Ennis? No, meu tio Brodick explicou o menino. Mas eu j o sabia. Voc confia em mim? Talvez sim respondeu ele. No tive inteno de herirte. Te doi muito? Lhe doa endemoniadamente, mas no pensava admit-lo porque notou a ansiedade no seu olhar. O pequeno j tinha suficientes preocupaes na sua cabea e no pensava agregar-lhe uma mais. Estarei bem insistiu Gillian. No entanto, acho que deveria fazer algo com o sangue. Enquanto ele a contemplava, Gillian rasgou uma tira de suas anguas e se vendei o brao. O menino se a atei na boneca e depois ela voltou a colocar-se a ensangentada manga sobre a vendagem. J est, lista, como nova. ~Voc sabe que? Gillian deixou escapar um suspiro. No ,~que? Me fiz dano nos dedos disse como se se estivesse jactando de uma incrvel proeza, e sorria enquanto 1e estendia a mo para que a visse. Agora no posso fazer nada por ns porque me ardem os dedos. Me o imagino. Ao menino se lhe iluminei a cara. Era um formoso menino, com escuros frisados e os mais encantadores olhos cinzentos que ela tinha visto nunca. Tinha o nariz e as bochechas cobertas de voc peca. Se apartei um pouco dela, lenvantando-se a blusa para que pudesse ver-lhe o peito e o estmago. Vou ter cicatrizes anncio. No, no acho que te fiquem comeou a dizer Gillian, mas ento advertiu sua decepo. Bom, talvez te fiquem algumas. Quer t-las verdade? Sim afirmou, asintiendo com a cabea. ~Por que? Todos os guerreiros tm cicatrizes. So marcas de coragem. O disse com uma seriedade tal, que Gillian no se riu. Voc sabe que a coragem? O menino negou com a cabea. No, mas sei que algo bom. Assim assentiu ela. Coragem ser valente, e isso algo realmente bom. Me imagino que esses cortes te ardem acrescentou~ enquanto lhe descia a blusa para cobrir-lhe o ventre. Quando nos levem de volta ao castelo, lhe pedirei a algum dos serventes que te ponha ungento nos dedos e no estmago, e ento te sentirs muito melhor. Algumas das mulheres maiores ainda me lembram -aadio. Nos ajudaro. Mas no podemos retornar alli grito o menino 21 Sua mudana de humor a tomo desprevenida.

Trata de compreender lhe disse . Estamos apanhados aqui. Este saliente no conduz a nenhuma parte. Eu podvia arrastar-me at o final e ver... No io interrompeu ela. A rocha no pode suportar teu peso. - No v como se estreita perto da curva? Mas eu poderia... __No posso permitir que voc corra esse risco. Ao menino se lhe encheram os olhos de lgrimas. No quero voltar ali. Quero ir a casa. Ela asintio, fazendo-lhe um gesto de simpatia. ____S que quer voltar a casa e eu quero ayudarte a faz-lo. J encontrarei a maneira lhe prometeu . Te dou minha palavra. O no pareceu muito convencido. Se recostei contra ela e bostez. Voc Sabe o que diz meu tio Ennis? Se um ingls te d sua palavra, voc ficar sem nada. Realmente, tenho que conhecer teu tio fim dia destes e aclarar-lhe um par de coisas. O menino soltei um bufido. Ele no te dirigiria a palavra disse . Pelo menos, no acho tille o fizesse . Gillian? disse, disponindose a fazer-lhe outra pergunta . Sei que devia esperarte nos estbulos, mas ento entrou esse homem, me assustei e sa correndo. ~Quer dizer qtie o baro entrou no estbulo? Esse homem mau com a barba vermelha. Esse o baro confirmei ela .Je viu? No, acho que no. Quando me escondi entre as rvores, o vi sair dali junto de outros dois homens. Talvez no vtielvan mais. Oh, Sim que o faro lhe contradisse ela, no queria dar-lhe falsas voc esperana ao menino. Se no o fazem amanh, lo faro depois de amanh. A enrugada frente do menino lhe dava um aspecto muito judicioso para seus poucos anos e alcanou entrjstecerla. Os crianas pequenos tinham que estar fora correndo, rindo e jogando a jogos tolos com seus amigos. Este pequeno havia sido arrancado de sua famlia para ser utilizado como peo no esquema do baro Alfurd. Devia scntirsc como arrojado ao centro de um pesadelo. Todavia voc tem medo, Giliian? -No. Eu nunca tenho i niedo alardeei ele. Quase nunca sc corrigiu ele. ~Quantos nus voc tem? Quase sete. Quase? Os cumplire muito em breve. Voc um rapaz muito valente. O sei afirmei ele, com atitude prtica. Por Que me tero tirado do festival esses homens? Era o primeiro ao que ia, e estava pasandomelo muito bem. Foi porque meus amigos e eu estvamos tratando de enganar a nossas famlias?

No lhe assegurei ela. No foi por essa razon. Fiz algo... mau? Ob, no, no voc fez nada mau. Nada disto culpa tua. Te introduziram por medo, isso tudo. O baro quer algo de mim, mas ainda no me disse que , e voc viu envolvido no assunto. 22 Eu sei o que isso se ufan ele. E voc sabe que? O baro se vai ir ao inferno, porque meu papai o vai mandar ali. Tenho saudades a mame e papai reconheceu, angustiado, enquanto sua voz se quebrava em um soluo. Sim, claro que os voc estranha. Devem estar como loucos buscndote. No, no o esto, porque, voc sabe que? Acham que estou morto. ~E por que haveriam de pensar tal coisa? Oi ao baro falar com seus amigos. Ento, Voc sabe quais so os planos do baro? perguntou ela em tom agudo. Talvez o sei disse ele. Os homens que me apanharam fizeram parecer que me tinha batido a cabea em as rochas, tinha cado pela cascata e me tinha afogado. Enfeitado a que mame no h mais que chorar todo o tempo. ~Essa pobre mulher...! Me tem saudades com loucura. Sem dvida que sim. Mas pensa a alegria que ter quando te volte a ter em casa. Agora dime, por favor, que mais voc pde ouvir do que diziam o baro e seus amigos? lhe perguntou como casualmente, como se a pergunta no tivesse uma enorme importncia, para que o menino no se incomodasse. tudo o que diziam, porque voc sabe que? Lhes fiz uma armadilha. O baro no sabia que eu lhe entendia, porque no falei, nem sequer em galico, nem diante dele nem dos demais. Isso foi incrivelmente astuto de tua parte Pde notar que seu elogio lhe tinha comprazido. O menino lhe sorriu, enquanto enlaava seus dedos com os dela. Cuntame tudo o que voc ouviu, e por favor, tmate o tempo necessrio para no esquecer-te de nada. H muito tempo o baro perdeu uma caixa, mas agora acha que sabe onde est. Se o disse um homem. ~Que homem? Disse como se chamava? No, mas esse homem se estava morrendo quando se o disse. A caixa tinha um nome gracioso, mas agora no lo lembrana. De repente, Gillian sentiu que ci estmago lhe dava a volta. Entendeu por que Alford a tinha forado a retornar a Dunhanshire, e quando compreendeu todas as implicaes, se lhe encheram os olhos de lgrimas. Arianna sussurrei-. A chamou a caixa de Arianna, verdade? ~Sim! exclamou ele, muito excitado-. Como voc sabe o nome? Gillian no lhe respondeu. Sua mente ardia com perguntas. Oh, Deus, talvez Alford tinha encontrado a Christen? ~Como voc aprendeu a falar em galico? ~Que? disse Gillian desconcertada pelo sbito mudana de tema.

Ele lhe repetiu a pergunta. Voc est zangada comigo por perguntar? acrescentou. Gillian pde ver com que ansiedade a olhava. No, no estou zangada lhe assegurei. Aprendi a falar em galico porque minha irm Christen vive nas Highiands, e eu... ~Em que parte das Highlands? a interrompeu ele. No o sei com exatido... Mas... No permitiria que a voltasse a interromper. Quando descubra onde est exatamente, irei a v-la e quero poder falar-lhe em galico. ~Como possvel que ela pertena a um cl, viva nas Highlands e tu no? Porque a mim me apanharam respondeu ela. H muito tempo, quando era muito pequena, o baro e seus homens se apoderaram de Dunhanshre. Meu pai tratei de colocar-nos a salvo a minha irm e a mim, mas no caos nos separaram. Tua irm est perdida? No, no o est. Um dos soldados leais a meu pai a levou ao norte, s Lowlands. Meu tio Morgan se tom muito trabalho para averiguar exatamente onde se encontrava, mas se tinha evaporado em algum lugar dc as Highlands. No tenho certeza dc onde est agora, mas espero que algum dia possa encontr-la. ~A voc tem saudades? Sim, a tenho saudades. H muito tempo que no vejo a Christen e temo que nem sequer possa reconhec-la. O tio Morgan me disse que a famlia que se fez cargo dela talvez lhe tenha mudado o nome para proteg-la. ~Do baro? Sim confirmei ela. Mas ela me lembrar. ~ se no assim? O far insistiu ela. Transcorreu todo um longo minuto de silncio antes que ele voltasse a falar. ~Voc sabe que? ,iQu? Posso falar bem em teu idioma porque minha mame me ensinei como falar com os ingleses, mesmo que papai no queria e s me fala em galico. Nem sequer me acordo de como o fiz. S o aprendi e j est. Voc um menino muito inteligente. Isso diz minha mame. O galico difcil de falar seguiu dizendo, porque cada cl tem sua prpria maneira de dizer as coisas, e se demora muito tempo aprender todas as diferenas. Quando o tio Brodick me fala, tem que faz-lo no galico que falo eu porque de outra forma eu no entenderia o que me diz, mas no importaria muito que voc entendesse o que dizem, porque, voc sabe que? No te falariam, a menos que sc os ordenasse meu tio.

,~Por que no me falariam? Ele lhe dirigiu um olhar que sugeria que ela era uma complcta estpida. Era um menino to adorvel que Gillian teve que conter-se para no abra-lo. Porque voc inglesa explicou~ exasperado. Est obscurecendo assinalou com preocupao. Voc Vai ter medo da escurido como voc teve de olhar abaixo? No, no vou ter medo. O menino estava tratando que Gillian lhe rodeasse os ombros com o brao, mas esta parecia no perceber a insinuao, de maneira que, frustrado, terminou por tomar-lhe a mo e faz-lo por ela. Voc cheira como minha mama. ~E como esse cheiro? Bom. Ao dizer isto, se lhe quebrei a voz, e Gillian sups que voltava a sentir saudade de seu lar. Talvez o baro no nos encontre disse o menino. Seus soldados vero a soga atada ao redor da rocha lhe lembrou suavemente. No quero voltar ali. Explodiu em lgrimas. Gillian se inclinou para ele, lhe tirei os frisados que lhe cobriam os olhos e beijei sua frente. TranquiIzate~ tudo vai sair bem. Te prometo que encontrat a forma de levar-te de volta a casa. ~Mas no mais que uma mulher! se lamentei o menino. Gillian tratou de pensar em algo que o acalmasse e lhe desse alguma esperana. Seus soluos estavam destrozndole o corao, e quando j estava por sucumbir ao desespero, se lhe ocorreu: Voc sabe o que um orientador, no assim? Ele lhe respondeu entre soluos. O mesmo que um protetor. Se sentou e se secou as lgrimas que lhe cobriam as bochechas com o punho. Eu tinha um orientador, e depois tive outro. Desde o dia em que nasci me atriburam um orientador, porque todo menino que nasce em nosso cl tem que ter um. Tm a misso de cuidar do menino, ou da menina, durante toda sua vida, para assegurar-se que no lhe ocorra nada mau. Angus era meu orientador, mas morreu. O sinto muito disse Gillian. Tenho certeza que Angus era um magnfico orientador. Estava comeando a sentirsc exausta e lhe resultava difcil man tcner a insubstancial bate-papo. Lhe latia o brao e o sentia como se se o tivessem posto sobre uma tocha acesa. Esgotada como estava depois do longo viaje para Dunhanshire, no retrocedi na sua deciso de manter ao menino ocupado com conversao at que o vencesse o sonho. Me atriburam um novo protetor lhe contei ele. Papai teve que pens-lo durante muito tempo porque queria escolher o melhor para mim. Me disse que queria que meu orientador fritasse to hbil e feroz como o de Graham. ,~Quem Graham? Meu irmo.

a quem escolheu teu pai? A seu amigo respondeu ele. um feroz guerrero, um chefe muito importante, e voc sabe que? ~Que? disse ela, sorrindo. terrivelmente antiptico. Isso o melhor. Papai diz que ser um excelente orientador. ~Porque antiptico? E porque forte explicou ele. Pode partir uma rvore em dois s com cravar-lhe sua furibunda olhar. Isso me disse o tio Ennis. Ele s antiptico quando no tem mais remdio. Teu protetor no ser o tio Ennis~ verdade? No lhe respondeu o menino. Tio Ennis no poderia s-lo. muito amvel. Gillian se jogou a rir. E isso seria imprprio de um bom protetor? Poderia haver jurado que ele considerava estpida a pergunta. No, voc tem que ser antiptico com teus inimigos~ no amvel. Por isso papai escolheu ao tio Brodick. meu novo orientador, e jamais amvel. Voc Sabe que? Essas duas palavras estavam comeando a voltar louca. No, que? ~Provavelmente Brodick esteja jogando chispas~ porque lhe disse a papai que no me deixasse ir ao. festival, mas mame insistiu e papai teve que ceder. Teu tio Brodick foi ao festival? No, nunca vai a nenhum~ porque sempre h muitos ingleses. Enfeitado a que ele no acha que eu tenha morrido. o novo laird dos Buchanflafl, e todo o mundo sabe o teimosos que so os Buchannan. Agora que meu novo orientador, tenho que cham-lo tio. Talvez ele me encontre antes que meu pai. Talvez sim ~-conveio ela, para tranquilizatlo. Por Que no apia a cabea em meu regao e voc fecha os olhos? Descansa um momento. No ir enquanto estou dormindo, verdade? .,~Aonde poderia ir-me? O menino sorriu ao dar-se conta da tola que era sua preocupao. Vou ter medo quando voc v. Ouvi ao baro que lhes dizia a seus amigos que voc tinha que ir buscar a tu irm. Se vai enfurecer quando descubra que voc perdeu. ~Por que no me voc disse antes? O esqueci. mais disse? lhe implorei. Necessito sab-lo tudo. Lembrana que disse que teu rei tambm est buscando a caixa, mas o baro a vai encontrar primeiro. Voc no sei por que, no lembrana mais nada terminou dizendo, com um gemido. ~Quero que meu papai vinga agora a buscarme! No chore, por favor lhe suplicou Gill khan. Lo abraz com mais fora. Um rapazinho que tem trs protetores deveria estar sorrindo, no chorando. No tenho trs, s tenho um. Oh, sim que voc tem trs. O primeiro teu pai, o segundo l3rodick e eu sou a

terceira. Serei tu protetora at que alcance levar-te so e salvo a casa. Mas as mulheres no podem ser protetoras. Certamente podem. O menino refleti sobre a questo durante longo momento, e finalmente assentiu. Muito bem consentiu. Mas ento dbitos dar-me algo. ~Oh, sim? Ele voltou a assentir. Um orientador sempre lhe presenteia algo importante ao menino ou menina que deve cuidar explicou. Dbitos dar-me algo teu. ~Teu tio Brodick te presenteou algo importante? Simrespondeu ele. Lhe deu a papai seu melhor punhal para que me o entregasse a mim. Tem seu escudo na empuadura. Papai lhe fez uma bainha de couro, e me permitiu lev-lo ao festival. Agora ya no a tenho. ~Que lhe ocorreu? Um dos soldados do baro me o tirou. O vi arroj-lo sobre um banco do grande salo. Encontraremos a forma de recuper-lo lhe prometeu Gillian. ~Mas tu que voc vai a dar-me? voltou a perguntar o fino. Ela levantou uma mo. ~Voc v este anel que levo? O apreo mais que a nada no mundo. Na minguante luz do ocaso resultava difcil v-lo com claridade. O menino lhe tomou a mo e o observou com deteno. lindo comento. Pertenceu a minha av. Meu tio Morgan me o presenteou para meu ltimo aniversrio. O espetarei em meu lao e te lo pendurarei do pescoo. Llvalo debaixo da blusa para que o baro no o veja. ~Posso conserv-lo para sempre? No, no pode respondeu ela. Quando possa cumprir a promessa que te fiz, e te tenha levado so e salvo at tua casa, me voc devolver. Agora fecha os olhos e trata de dormir. Pensa no felizes que se poro teus pais quando te voltem a ver. Mame vai chorar do feliz que se vai sentir, e papai tambm estar muito contente, mas no vai chorar porque os guerreiros nunca choram. No entanto, a alegria no lhe vai durar muito tempo, porque terei que dizer-lhe que lo desobedeci. Como voc desobedeceu? Me disse que no me aproximasse cascata. Disse que era muito perigoso que as crianas jogassem ali porque as rochas eram muito escorregadias, mas meu amigo e eu igual fomos, e quando se o diga a papai, se vai irritar comigo. Lhe voc tem medo a teu pai? O menino se riu pelo baixo. Jamais poderia ter-lhe medo a papai. .E entoe por que voc preocupa? Porque me obrigar a sair a dar um passeio com ele, por isso, e depois me far

meditar sobre o que fiz, e depois me far dizer-lhe que esteve logo que em tudo isso e ento me castigasse. ~Que te far? 25 Talvez no me deixe sair a cavalgar com ele por um tempo.., este seria o pior castigo, porque me gosta muito cavalgar sobre seu regao. Papai me deixa levar as rdeas. Gillian lhe acariciei as costas e lhe sugeriu que por enquanto no se preocupasse por isso. Ele no tinha terminado de confessar seus pecados. Mas isso no tudo o que tenho que contar-lhe seguiu dizendo. Tenho que dizer-lhe o que fizemos Michael e eu. ~Tu ami go tambm se chama Michael? Meu amigo Michael a corrigiu ele. J te o disse, estvamos jogando. No voc preocupe. A teu pai no lhe importar o jogo que voc jogava com teu amigo... Mas... Dorme lhe ordenou. O menino ficou quieto e calado durante vrios minutos. Gillian achou que finalmente se tinha ficado dormido e sua mente voou para outros assuntos mais importantes. ~Voc sabe que? Ela soltou um suspiro. No, que? Voc gosta, mas a maioria dos ingleses no me gostam. O tio Ennis os odeia a todos. Isso me disse. Diz que se um lhe d a mo a um ingls, termina sem dedos, mas isso no certo ,~no? No, no verdade. ~Voc lamenta ter de ser inglesa? No, s lamento que o seja Alford. um ignorante. Voc Sabe por que? Soube que ele no se dara por satisfeito at habrselo dito. No, Por que? perguntou, obediente. Porque acha que eu sou Michael. Gillian deixou de acariciarle as costas e ficou imvel. ENo voc Michael? O menino se deu volta, e depois se sentei de cara a ela. No, Michael meu amigo. Isso o que tenho tratado de dizer-te. O estpido barn acha que sou o irmo de laird Ramsey, mas no o sou. Michael seu irmo. Esse o jogo que inventamos. Intercambiamos nossos tartanes, e apostamos a ver quanto tempo demoravam todos em dar-se conta. Quando obscurecesse, eu ia ir loja de Michael, e ele minha. santo Deus! sussurrei Gillian, to anonadada que ficou quase sem encorajo. O inocente menino no tinha a mnima idia do que significava o que acabava de dizer-lhe, e tudo o que o preocupava era a reao de seu pai ao informar-se do tolo jogo que tinha inventado com seu amigo. Era mal questo de tempo

que Alford descobrisse a verdade, e quando o fizesse, o destino da criatura ficaria selado. O aferrei dos ombros e o atraiu para ela. Escchame lhe disse em um premente sussuro. Jamais dbitos dizer-lhe a ningum o que voc acaba de incluir-me. Promtelo. O prometo. S ficavam alguns dbeis clares de luz para iluminar as rochas do canho, e lhe resultava difi'cil ver-lhe o rosto com claridade. Se aproximou a ele mais ainda, e mirndolo fixamente aos olhos, lhe perguntou. ~Quem voc tu? Alec. Gillian deixou cair as mos sobre seu regao e se apoiei contra a parede de rocha. Voc Alec repetiu. No podia recobrarse da surpresa, mas o menino pareceu no advertir seu estupefata reao. Alee sorriu. Voc v? O baro muito ignorante, porque apanhei ao menino errado disse. Sim, o vejo. Alee, Teu amigo viu como te apanhavam os homens de Alford e te tiravam do festival? O menino se beliscou o lbio inferior com os dedos enquanto pensava no sucedido. No respondeu. Michael retornou a sua loja na busca de seu arco e suas setas, porque queramos disparar-lhes e arroj-los pela cascata, e nesse momento eles chegaram e me apanharam. Voc Sabe que? No acho que fossem soldados do baro, porque levavam tartanes. ~Quantos eram? Voc no sei... talvez trs. Se eram das Highlands, ento eram traidores cmplices do baro murmurei Gillian, enquanto se passava os dedos pelo cabelo, com grande agitao. V embrulho este. ~Mas que passar se o baro descobre que no sou Michael? Se vai enfurecer, verdade? Talvez obrigue aos traidores a ir buscar a meu amigo. Espero que no introduzam a Michael dentro de uma sacola de farinha. D medo. Temos que achar a maneira de advertir do perigo famlia de Michael. Sua mente voava de uma idia a outra, enquanto tentava compreender o retorcido jogo que estava jogando Alford. Talvez tenha estado muito assustado para contrselo. ~Quantos anos tem Michael? No o sei respondeu Alee. Pode ser que tenha minha idade. Voc Sabe que? Talvez se tenha tirado o tartn. Isso o que eu faria se estivesse realmente assustado, e Michael teria medo de fazer irritar a seu irmo porque praticamente no o conhece, j que faz muito pouco que chegou para converter-se em laird. A Michael o assustava jogar a fazer esse engano porque no queria colocar-se em pacotes. culpa minha! exclamei, chorando. Eu o obriguei a faz-lo! Quero que voc deixe dc preocupar-te por isso voc fez logo que. Ningum vai a

culparte de nada. Por Que no apia a cabea Sobre meu regao e te quietas quieto de uma vez, para que eu possa pensar? Gillian fechou os olhos, para desalent-lo a fazer mais voc pergunta. Alec no estava disposto a cooperar. ~Voc sabe quee? Ao ver que ela no lhe respondia, empezo a tirar-lhe da manga. Voc Sabe que? Gillian se deu por vencida. ~ Que? Se me movimenta um dente. Para provar-lhe que estava dizendo a verdade, lhe tomou uma mo e a obrigou a tocar um de seus dentes atacantes com o dedo. Voc V como se movimenta de atrs para antecipe quando voc toca? Talvez amanh se me caia. A ansiedade na sua voz ao contar-lhe esta notcia to importante lhe lembrei subitamente o pequeno que era. Perder um dente, evidentemente, o comovia. Papai me o ia tirar, mas depois disse que devia esperar a que se afrouxasse e se casse s. Bostezando audiblemente, Alee voltou a apoiar a cabea sobre o regao de Gillian e esperei pacientemente que ela lhe seguisse esfregando as costas. Ia a pedir-lhe a papai que me tirasse o dente durante o festival, porque Michael queria ver como o fazia. Michael de Ramsey acrescentou, por se tinha esquecido informar-lhe. ~E tu de quem voc , Alec? O se ergueu, cheio de importncia. Eu sou o filho de lan Maitland. 3 A Alford gostava de jogar. Era particularmente torcedor a todcs aqueles jogos que implicavam crueldade. Nesse momento o estava passando em grande, mesmo que, na verdade, o dia no tinha comeado nada bem. Havia retornado a Dunhanshire o domingo ao meio-dia, congelado e calado at os ossos por culpa de um inesperado e torrencial aguaceiro que o tinha pilhado desprevenido pelo caminho, e tal como se sentia, no estava do melhor humor para em terarse dc que lady Gillian tinha tratado de ajudar ao menino a escapar. Antes que sua fria fosse a mas j tinha matado ao soldado portador das desagradveis notcias , Gillian e o rapaz foram localizados e levados de retorno ao castelo. Nesse momento se achavam ante ele, espera de ouvir seu castigo. A expectativa do prazer que o aguardava no fazia mas ncrcmentarlo. Queria que se cocieran nos seus prprios medos, e parte do prazer de Alford consistia em deixar-lhes imaginar clu classe de tortura tnia pensada para eles. O menino, o trpego irmo menor de laird Ramsey, era muito estpido para entender nada ou para falar, mas Alford sabia que estava assustado pela maneira em que se apertava contra Gillian. Ela, pelo contrrio, estava resultando

decepcionante, e de no haver estado prevenido, teria pensado que estava tratando deliberadamentc dc cstropcarlc a diverso. No parecia em absoluto preocupacta pela sua sorte. No pde detectar nela o menor sinal de temor. A muito raposa ainda tinha o poder dc amcdrentarlo, e se insultei em silncio pela sua prpria covardia e por no poder suster-lhe o olhar. Protgeme dos justos, se disse em seu ntimo. Enfrentasse contra todo um esquadro de soldados no era nem remotamente to intimidante como este projeto de mulher, e apesar de que no cessava de recordar-se que quem tinha o poder era ele, e que podia faz-la matar com uma simples ordem, Alford no podia evitar sentir que ela lhe levava vantagem. Nunca tinha esquecido a forma em que o tinha olhado quando a levaram a sua presena aps o massacre. Naquele ento, ela no era mais que uma menina, mas a lembrana ainda lhe fazia estremecer. Alford sabia que ela o tinha visto matar a seu pai, mas tinha suposto que a lembrana se teria apagado com o tempo. Nesse momento, ya no estava to seguro. Que mais lembraria Gillian? O Teria ouvido confesarle seus pecados a seu pai antes de assassin-lo? A dvida lhe produzia calafrios. O dio de Gillian lhe aterrava, lhe debilitava, lhe punha a pele de galinha. Sua mo tremia ao tomar sua taa de vinho, e tratou de ignorar seus temores antes de atirar-se ao tema que tinha entre mos. Sabia que no tinha a mente clara, mas entorpecida e enturvada. No costumava embriagar-se dessa forma diante de seus amigos. Fazia anos que era um bebedor empedernido porque as lembranas no lhe permitiam descansar. Mas sempre tinha tido a precauo de beber a ss. Esse dia tinha feito uma exceo, porque o vinho o ajudava a acalmar sua fria. No quena fazer nada que mais demore pudesse lamentar, e mesmo que tinha pensado em aguardar at o dia seguinte para vrselas com a desafiante Gillian, decidiu que estava lo suficientemente lcido como para terminar de uma vez com a questo e assim poder seguir realizando com seus companheiros. Alford contemplou a Gillian atravs de olhos confusos e injetados em sangue. Estava sentado no centro de uma comprida mesa, ladeado pelos seus sempiternos acompanhantes~ o baro Hugh de Barlowe e o baro Edwin o Careca. Raramente ia a algum lado sem eles, j que eram seu pblico mais devoto. Desfrutavam tanto com seus jogos que a mido lhe tinham pedido que lhes deixasse participar, e assim Alford jamais teve que preocupar-se pela possibilidade que lo trassem, j que eram to culpados como ele de seus passados crimes. Gillian e o menino no tinham provado bocado desde a manh anterior e Alford sups que a essas alturas estariam mortos de fome, de modo que os obrigou a olhar como seus amigos e ele compartilhavam um banquete digno de um rei, enquanto discutiam vrios possveis castigos. A mesa estava carregada dc faises, coelhos, perus e pichones, rodelas de queijo amarelo,

grandes troos de spero po preto cobertos de marmelada e mel, e excelentes tortas de amoras. Os serventes iam e vinham, levando grandes jarras cheias de vinho, e sobre uns trincheros adicionais se empilhavam outras delcias, esperando para satisfazer seus vorazes apetites. Sobre a mesa havia comida suficiente para alimentar a todo um exrcito. V-los comer lhe resultei a Gillian to desagradvel, que em breve perdeu o fome, que antes lhe tinha feito sofrer. No conseguia decidir qual dos trs homens era mais repugnante. Hugh, com seus enormes orelhas e sua barbicha proeminente, soltava constantes grunhidos enquanto comia, e Edwin, com seu triplo papada e seus vermelhos ojillos sunos, suava profusamente enquanto se apressava a colocar-se na boca com a mo enormes pedaos de carne gordurenta. Parecia temer que a comida se fora a acabar antes que pudesse encher-se sua descomunal barriga, e quando se detinha um momento para respirar, o rosto lhe reluzia de oleoso suor. Os trs estavam bbados. Enquanto ela aguardava de p, eles tinham acabado com seis jarras de vinho, e estavam esperando que um servente lhes servisse de uma stima. Eram uns autnticos porcos, mas decidiu que Alford era com muito o pior de todos. De seus lbios penduravam peles de pichn, e quando se introduziu uma torta inteira na boca, pelas comissuras lhe correram hilillos de suco de amoras, manchando de preto sua vermelha barba. Muito brio como para preocupar-se pelos seus gestos ou seu aspecto, atacou outra torta com avidez. Alec estava esquerda de Gillian, perto da chamin, contemplando o espetculo sem pronunciar palavra. De vez em quando lhe roava a mo com a sua. Por muito que anelasse consol-lo, no se atrevia nem a olh-lo, j que Alford no lhe tirava os olhos de em cima. Se demonstrava preocupao ou compaixo pelo menino, Alford o usaria contra ela. Gillian tinha tratado de preparar a Alec, advirtindole que tudo poderia colocar-se ainda pior antes de terminar, e tambm lhe tinha feito prometer que no abriria a boca sob nenhuma circunstncia. Enquanto Alford seguisse pensando que o menino no entendia o que se lhe dizia, era provvel que seguisse falando livremente ante ele, e talvez dizer algo que explicasse o motivo do seqestro. Quando ya no pde seguir vendo comer a esses animais, Gillian se girou para a porta. Sabia que de pequena devia de haver jogado nesses sales, mas no conservava nenhuma lembrana. Perto da escada havia um longo banco apoiado contra a parede, e se perguntou se teria pertencido a seus pais, ou se Alford o teria trazido com suas coisas. Sobre ele se achavam espalhados vrios mapas e rolos de pergaminho, mas cerca da borda havia uma adaga. Alec lhe havia

dito que o soldado lhe tinha arrebatado a adaga e a tinha arrojado sobre um banco. Ainda estava ali. Pde distinguir os raros e intrincados desenhos da empuadura, e se sentiu estranhamente confortada. A adaga tinha sido um presente de Brodick, o orientador de Mcc. Um poderoso arroto de Alford atraiu sua ateno. Viu como se limpava a boca com a manga de veludo e se recostava na sua cadeira. Parecia ter dificuldades para manter os olhos abertos, e quando se dirigiu a ela, sua voz era spera. ~Que vou fazer contigo, Gillian? Cada vez que nos encontramos, voc ofereceu resistncia, Talvez no voc v que busco o melhor para ti? Edwin soltei uma estridente gargalhada. Hugh riu pelo baixo, enquanto voltava a tomar sua taa de vinho. Voc foi um verdadeiro fastio seguiu dizendo Alford. Fui muito complacente contigo. No te deixei em paz durante todo este tempo? Devo reconhecer que me surpreendeu ver em que formosa mulher voc h transformado. Voc era uma menina to pouco atrativa, to carente de encantamento, que a transformao verdadeiramente assombrosa. Agora voc valiosa, querida minha. Poderia vender-te ao melhor licitante e ganhar uma pequena fortuna. Te assusta essa possibilidade? Parece aborrecida, no assustada assinalei Edwin. Alford se encolheu de ombros com indiferena. Je voc d conta, Gillian, de que fez falta todo um batalho de soldados para arrancarte de ao lado de teu santo parente? Me inteirei que teu tio Morgan ofereceu uma dura batalha, o que me parece francamente gracioso, considerando o velho e doentio que . Voc sabe, acho que seria um ato de piedade da minha parte colocar final a suas desditas. Tenho certeza que agradeceria uma morte rpida em vez de seguir durando e durando. r Meu tio no velho nem doentio replicou Gillian. Edwin se jogou a rir. Gillian controlei o impulso de golpe-lo. Santo Deus, como desejava ser mais forte. Detestava sentir-se to impotente e assustada. Deixa em paz a meu tio, Alford lhe exigiu. Ele no pode fazer-te nenhum dano. Alford seguiu como se no a tivesse ouvido. Se transformou em um pai adorvel, no assim? Morgan no teria brigado como o fez para proteger-te se no te amasse como um pai. Sim, me desafiei para proteger-te, maldito seja acrescentou, com um trejeito de desprezo. Tambm me desgostei muita tua prpria resistncia. Foi muito desconcertante, a verdade. Eu esperava que voc obedecesse meu chamada. Sou tu guarda~ depois de tudo, e voc deveria vir de imediato quando te chamo. Simplesmente~ no entendo tu resistncia No, no a entendo disse, sacudindo a cabea antes de prosseguir Este teu lar, no assim? Pensei

que voc estaria ansiosa por retornar. O rei Juan decretou que Dunhanshire seguir sendo teu at que voc case. Depois~ naturalmente, o controlar teu esposo em teu nome. Tal como deve ser interveio Hugh. Ainda no lhe voc reclamou Dunhanshire ao rei Juan? perguntou Gillian, sem poder ocultar a surpresa. No se o tenho pedido murmurei ele. Por Que ia a faz-lo? De todas formas me pertence~ j que sou tu guarda~ e portanto controlo tudo o que teu. ~O rei Juan te nomeei meu guarda? Gillian lhe fez esta pergunta s para irritarlo, sabia que o rei no lhe tinha outorgado tal direito. O rosto de Alford se ps prpura de fria, e a contemplei ceudo, enquanto se ajustava a desordenada tnica e bebia outro gole de vinho. Voc to insignificante para nosso rei, que esqueceu tudo o que se refere a ti. Eu me designei como tu guarda~ e isso o que conta. No, no suficiente. Alford o assessor de mais confiana que tem o rei declarei Edwin. Como te voc atreve a falar-lhe em um tom to insolente? insolente, verdade? coincidiu Alford. Te goste ou no, Gillian, sou tu guarda e teu destino est em meus mos. Vou a elegirte esposo pessoalmente. Quanto a isso, bem poderia casarme contigo eu mesmo acrescentou, impulsivamente. Gillian no se permitiu mostrar nenhuma reao ante to repulsiva possibilidade~ e seguiu olhando fixamente a Alford sem responder a sua ameaa. Se a voc prometeu a teu primo lhe lembrou Hugh a Alford. Ouvi que Clifford est fazendo grandes planos. Sim, j sei o que prometi, mas quando voc viu manter minha palavra? perguntou Alford com um sorriso torcida. Hugh e Edwin se jogaram a rir at que as lgrimas lhes correram pelas bochechas. Finalmente, Alford lhes ordenou silncio com um gesto. Me vocs fizeram perder o fio do que estava dizendo. Voc estava explicando a Gillian o desgostado que voc estava ante sua resistncia lhe lembrou Edwin. Sim, muito desgostado afirmou Alford. Isto no pode seguir assim, Gillian. Sou um homem indulgente, o qual um verdadeiro defeito, na verdade, e no posso evitar compadecer aos menos afortunados, por tanto permiti que o insultante comportamento de teu tio no fora devidamente castigado. Tambm perdoarei tua negativa a obedecer de imediato meu chamada. Bebeu um longo gole sucedeu antes de seguir. E como pagamentos mm benevolncia? Tratando de

ajudar a escapar ao pequeno selvagem. Como guarda teu, no posso permitir que tua desobedincia fique impune. hora que o menino e tu vocs aprendam uma lio de humildade. Se voc cola, Alford, necessitar tempo para recuperar-se antes que voc possa empreender com ela essa busca to importante lhe preveniu Edwin. Alford apressei o resto de sua taa, e se a estendeu a um lacaio para que se a voltasse a encher. O sei respondeu. Voc Notou, Edwin, como se h afeioado o menino com Gillian? Como tolo que , tal vez cria que ela poder proteg-lo. Lhe demonstramos quo errado est? Hugh, j que voc desfruta tanto de teu trabalho, voc pode pegarle ao nino. No vai tocar a este menino. Gillian fez esta afirmao em voz muito baixa, o que resultei muito mais efetivo que os gritos, e pela desconcertada expresso de Alford, soube que o havia pescado com a guarda baixa. No~ No. Alford tamborilou com os dedos sobre a mesa. A dor convencer ao menino do intil que tratar de escapar. Alm disso, vs dois me vocs fizeram irritar, e realmente, no posso decepcionar a Hugh. Alford se voltou para seu amigo . Trata de no matar ao menino. Se Gillian me falha, vou a necessit-lo. ~No vai tocar a este menino~ repetiu Gillian, mesmo que esta vez o fez em tom duro e enftico. Sim estas disposta a ser castigada no seu lugar- pergunto Alford - Se Alford se surpreendeu ante sua imediata conformidade, e enfureceu porque Gillian no mostrava nenhum temor. O coragem lhe era um conceito estranho, e jamais tinha compreendido por que alguns homens e mulheres exibiam este raro fenmeno, e outros no. Essa virtude sempre lhe tinha sido esquiva, e mesmo que, certamente, nunca tinha sentido a necessidade de mostrar-se valente, os que sim o eram alcanavam tir-lo de gonzo. Detestava encontrar nos demais aquilo do que qual ele carecia. Farei o que se me apetea, Gillian, e no poder deter-me. Bem poderia decidir matar-te. Sim, verdade concedeu ela, com um encolhimento de ombros. Voc poderia matar-me, e eu no poderia deter-te. Alford alou uma sobrancelha e a observei com deteno. Lhe resultava dificd concentrar-se, o vinho lhe causava sonolncia e o nico que desejava era poder fechar os olhos alguns minutos. Em lugar disso, bebeu outro gole. Voc est tramando algo disse. De que trata-se, Gillian? Que classe de jogo te voc atreve a jogar? ~-Nenhum jogo replicou ela. Mtame, se este teu desejo. Tenho certeza que voc encontrar alguma explicao satisfatria que dar-lhe a nosso rei. No obstante, como bem voc disse, no

acordou de mim durante todos estes anos, e de repente voc obriga a voltar aqui. bvio que quer algo de mim, e se voc mata... Com efeito a interrompeu Alford. Quero algo de ti. Se endireitou na cadeira, e a olhei com ar triunfante antes de prosseguir. Tenho magnficas notcias. Depois que muitos anos de busca, finalmente encontrei a tua irm. Sei onde se oculta Christen. Observei minuciosamente a Gjllian, e fiquei sumamente desiludido ao ver que no mostrava nenhuma reao ante a notcia. Fazendo girar a taa entre seus dedos, disse, sorrindo com afetao. Inclusive sei o nome do cl que a protege. Trata-se dos Macpherson, mas voc no sei baixo que nome se oculta Christen. Uma irm seguramente poder reconhecer outra, e por isso quero que voc v e me voc traga. ~Por que no envia a teus soldados a busc-la? perguntei ela. No posso enviar minhas tropas ao interior das Highiands~ e precisamente ali onde ela se esconde. Esses selvagens massacrariam a meus homens. Sem dvida, poderia obter a bno do rei Juan para esta empresa, e ento tenho certeza que me enviaria soldados de reforos, mas no quero involucrarlo em assuntos de famlia. Alm disso, te tenho a ti para faz-lo. Os soldados no saberiam reconhec-la, e seguro que os selvagens no se o diriam. Protegem aos seus a toda litoral interveio Hugh. ~E se me nego a ir? perguntei Gillian. Pois algum mais a traria at aqui fanfarrone ele. S que seria menos complicado que voc fizesse tu. E esse a lguien seria capaz de reconhec-la? O tipo das Highlands que nos deu esta informao conhece o nome sob o que se oculta Christen lhe lembrei Edwin a Alford. Voc poderia obrigar-lhe a que te o dissesse. . Por isso sabemos, o selvagem poderia trazer a Christen manana com ele. disse Hugh. A mensagem que enviei indicava que havia um problema... Um problema urgente acrescentou Edwin. E no seguro que chegue amanh. Poderia faz-lo no dia seguinte. No duvido que o problema seja urgente Hugh se inclinou para a frente para poder ver a Alford. O traidor no teria corrido o risco de vir at aqui se no fora por um assunto urgente. Poderiam v-lo. Edwin se esfreguei seu triplo papada. Se voc castiga ao menino, Hugh, o tipo das Highlands poderia desentender-se e reclamar que lhe devolvam seu ouro. Hugh se joguei a rir. Quer ver morto ao menino, velho tolo. Voc estava muito bbado todo o tempo para entender a conversao. Basta dizer que se selei um trato entre o tipo das Highlands e Aiford.

Como voc sabe, cada tanto surge um novo rumor que foi vista a caixa de ouro, e cada vez que chegaram em ouvidos do rei Juan, envia tropas a rastrear todo o reino. Seu desejo de achar ao culpado da morte de seu Arianna, assim como o de recuperar seu tesouro, no h diminudo com os anos. Alguns dizem que inclusive aumentou muito mais remarcou Edwin. O rei inclusive enviou tropas a as Lowlands, em procura de informao. Hugh assentiu, movimentando a cabea. E enquanto Juan procura seu tesouro, Alford procura a Chrjsten, porque acha que ela sabe onde est escondida essa caixa. Se prope demonstrar que seu pai a roubei. Ao longo de todos estes anos, Alford tambm fez averiguaes em todos os cls, perguntando por Christen. Mas nenhuma deu resultado. Assim confirmei Hugh. Ningum disse conhec-la.., at que chegou o homem das Highlands. Mas, e citrato pactuado entre este traidor e nosso Alford? Hugh olhou ao baro, esperando que respondesse pergunta, mas Alford tinha os olhos fechados e a cabea queda sobre o peito. Parecia estar cochilando. Jamais vi to brio ao baro sussuro Hugh a seu amigo de forma audvel. Olha como se ficou dormido. Edwin se encolheu de ombros. ,iY o pacto? insistiu. O baro acedeu a manter cativo ao menino para atrair at aqui a seu irmo, laird Ramsey, e que assim o tipo das Hmghlands pudesse mat-lo. O menino no mais que um chamariz, e quando o jogo tenha terminado e Ramsey haja sido assassinado... O menino ya no servir para nada. ~Exactameflte confirmei Hugh. Por tanto j voc v, que o batamos no lhe vai preocupar em absoluto ao tipo de as Highlands. ~E o baro que obtm deste trato? O homem lhe deu ouro e ;>igo mais -.-dij< 1 lugli- . 1 )ejait3 ~UC u' o explique o mesmo Alford. Se ele quer que voc saiba, te o dir. Edwin se indignei ao ficar sem resposta. Lhe deu uma forte cotovelada a Alford. O baro se despertou, sobressaltado, murmurando uma blasfmia. Edwin, ento, exigiu conhecer os detalhes do pacto. Antes de responder, Alford bebeu mas vinho. O traidor me deu informao mais importante que o ouro. ~Que pode ser mais importante que isso? perguntou Edwin. Alford lhe sorriu. Te disse que me deu o nome do cl que esconde a Chrisren, e quando consiga o que quer, me dir baixo

que nome se oculta. Por tanto, j voc v, se Gillian no me resulta til, o traidor das Highlands vir em meu auxlio. ~Por que no te o diz agora? Seria muito mas fcil sisupieras... No confia em nosso baro disse Hugh, com um riso sufocada. Primeiro deve morrer esse Ramsey. Ento jura que nos dir o nome. Gillian no podia crer que os trs falassem com tanta liberdade frente a ela. Estavam muito bbados para mostrar-se precavidos, e duvidava que nenhum lembrasse uma s palavra do dito manh seguinte. e Hugh pareciam crer que Alford receberia um i-ecompensa do rei, e discutiam sobre que devia fazer com ela. Se sentia mais que agradecida pela sua falta de ateno, vai cinema ao informar-se que o homem das Highlands chegaria em breve a Dtinhanshire, sentiu que se abria o solo sob seus ps. Presa do pnico, sentiu que sc lhe revolvia o estomago, e se tambale. Alford no pareceu darsc conta de nada. Sem dvida, ela sabia por que vinha o traidor, Ia a dizer-lhe a Alford o erro cometido com o menino, e ento, que Deus se apiadara de AJee. O tempo se acabava. Alford bostez ruidosamente e a olhou, bizqueando: ~Ah, Gillian, esqueci que voc estava a! Agora vejamos, de que estvamos falando? ~Oh, sim! disse, volvindose para Hugh. J que Gillian se ofereceu to graciosamente a tomar o lugar do menino, voc pode dar-lhe o gosto. No lhe voc toque a cara lhe advertiu- . Aprendi por experincia prpria que os ossos da cara demoram mais em curar-se, e quero envi-la a cumprir com meu recado o mais rpido possvel. E o menino? perguntou Hugh. Alford olhou a Gillian com gesto de desprezo. Quero que tambm voc d uma boa surra respondeu. Gillian atraiu a Alee para ela. Antes voc ter que matar-me, Alford. No vou permitir que voc toque. Mas no quero matar-te, Gillian. Quero que voc v e voc traga a tua irm. Seu tom de burla foi deliberado, j que queria que soubesse que se ria de seus patticos tentativas de proteger ao menino. Realmente achava que seus desejos tinham alguma importncia para ele? E como ousava dar-lhe ordens, dicindole lo que podia e o que no podia, fazer? lii faria o que quisesse, certamente, e tambm lhe ensinaria uma valiosa lio. Gillian se inteiraria de uma vez por todas do que insigi~ificante que era. Te jus que se haces dano ao menino, no te trarei a Christen. Sim, sim, o sei disse Alford, aborrecido. J me voc ameaou com isso antes. Hugh jogou sua cadeira para atrs, resistindo para colocar-se de p. Presa de frenesi, Gillian tratou de pensar em algo que pudesse salv-los. Na verdade, voc no quer ter de volta a Christen, verdade? Alford torceu a cabea para ela. Certamente quero t-la aqui. Tenho grandes planos para ela. Tratando deliberadamente de distrair sua ateno e separ-la do menino, Gillian se

jogou a rir. Oh, j conheo teus grandes planos. Quer a preciosa caixa do rei juan, e voc acha que Christen a tem, no assim? Isso o que realmente quer, e voc acha que se voc obriga a voltar aqui, trar o tesouro com ela. Ento voc poder obter ei prmio prometido, assim como as terras de Dunhanshire. No so sos teus grandes planos? Alford reagiu como se lhe acabassem de arrojar azeite fervendo em pleno rosto. Uivando de ira, se ps de p de um salto. Sua cadeira se tombou, estrellndose contra a parede. ~Voc lembra a caixa! mugi, enquanto saltava desde atrs da mesa e ia para ela, apartando a Hugh de seu caminho com um empurro. E voc sabe aonde est escondida! Naturalmente que o sei mentiu Gillian. Um novo grito aterrorizador sacudiu o salo enquanto Alford corria para ela. ~Dime onde est! lhe exigiu. Christen a tem no seu poder, verdade?... O sabia... sabia que a tinha ela... esse louco de Hector me disse que seu pai se a tinha dado. Tua irm me a roubei, e todo este tempo tu... voc h sabido... todo o tempo em que quase perdi o julgamento buscndola... voc sabia... todo o tempo voc soube. Nesse momento perdeu completamente os estribos e lhe deu um forte murro na mandbula, arrojndola ao costumo. Alford estava totalmente fora de controle. Sua bota de couro se cravei sobre a mole pele de Gillian. A pate de uma forma selvagem uma e outra vez, decidido a faz-la gritar de agonia, a faz-la lamentar o haver ousado ocultar-lhe a verdade. Durante todo esse tempo ela tinha sabido que essa caixa destruiria a reputao de seu pai e lhe permitiria obter Dunhanshire e a recompensa do Rei. Todos esses anos, a muito cadela o tinha atormentado com total deliberao. iLe darei a caixa ao rei... eu s! rugiu, arquejando tratando de recuperar o encorajo . A recompensa ser minha... minha... minha... Tambalandose pelo golpe na cara, Gillian estava muito aturdida para oferecer resistncia. No entanto, teve a suficiente serenidade para girar sobre si mesma, e proteger-se a cabea com os braos. A maioria de os golpes os recebeu na costas e as pernas, mas, ironicamente, no sentia tanto dor como teria desejado Alford, j que no seu estado perto inconscincia mal notava os golpes de sua bota. Subitamente, se ps alerta quando sentiu que Alec se arrojava sobre ela. Histrico, gritava com toda a fora de seus pulmes, enquanto ela tratava de afast-lo de Alford. O rodeei com seus braos e o apertei contra ela, tratando de proteg-lo, e depois lhe tom a mo e se a espremi, com a esperana que compreendesse que devia permanecer em silncio. A fria de Alford se dirigia diretamente contra ela, e lhe aterrava pensar que a interferncia do menino pudesse

atrair seu clera. Espuma e saliva saam da boca de Alford enquanto rugia obscenidades e enquanto seguia patendola. Em breve fiquei esgotado, perdeu o equilbrio e se tambal para atrs. A Hugh, a imagem lhe pareceu to divertida, que no pde conter o riso. Edwin queria que a diverso continuasse, e animava aAlford com seus gritos para que seguisse. A Gillian lhe zumbaban os ouvidos pelo rudo ensurdecedor, e o quarto inteiro girei a seu ao redor em uma confusa confuso, mas desesperadamente seguiu tentando concentrar-se no aterrado pequeno. ;Sshh! lhe sussurrei Agora, cala. Como se algum lhe tivesse tapado a boca com a mo, AJec deixei de gritar no meio de um soluo. A poucos centmetros de seu prprio rosto, com os olhos dilatados pelo pnico, lhe fez um rpido gesto com a cabea, indicndole que permaneceria em silncio. Se sentiu to comprazida com ele, que alcancei esboar um dbil sorriso. Trata de controlar-te, Alford lhe gritei Hugh entre gargalhadas. Se secou as lgrimas que te baaban o rosto antes de acrescentar: No podra ir a nenhuma parte se voc mata. Alford, trastabillando, alcanou apoiar-se na mesa. sim, sim arquejei. Devo controlar-me. Se secou o suor que lhe cobria a testa, apartei ao menino longe de Gillian, e atirou dela at coloc-la de p. A sangue lhe corria pela comissura dos lbios, e Alford observei comprazido seu vidriosa olhar, porque soube que lhe havia causado considervel dano. Te voc atreve a fazer-me perder as estribeiras murmurei. nica que voc deve culpar pela dor que voc sente, a ti mesma. Te darei dois dias para que voc recupere, e depois voc partir para esses lugares negligentes da mo de Deus que chamam Highlands. Tua irm se oculta no cl Macpherson. Encuntrala lhe ordenei , tremela, a ela e a caixa. Se aproximou, vacilante, at a mesa, ajustndose a tnica, enquanto lhe gritava ao criado que voltasse a llenarle a taa. Se voc falha, Gillian, esse homem que tanto voc aprecia sofrer as conseqncias. l'u tio padecer uma pcnosa agonia, uma mucrte lenta e dolorosa. Te jus que mc suplicar que ponha fim a seus sofrimentos. O menino tambm morreracrescentou, como se se lhe acabasse de ocorrer. Mas quando voc traga a Christen e a caixa, te dou minha palavra de que lhe perdoarei a vida ao menino, apesar da promessa que fiz ao traidor das Highlands. Mas, e se traz uma e no a outra? perguntou Hugh. Edwin tambm tinha pensado nessa possibilidade. Que mais importante para ti, barn? Christenno a caixa do rei? A caixa, certamente respondeu Alford. Mas quero as duas, e se Gillian me traz s uma, seu tio morrer.

Hugh rodeei a mesa com ar jactancioso~ at deter-se frente a Gillian. A lascivia que esta pde detectar em seus olhos a fez acovardar-se de medo. Hugh manteve os olhos cravados nela, enquanto lhe falava a Alford. Tu e eu fomos amigos muito tempo lhe lembrei ao baro. E nunca te pedi nada... at agora. Dame a Gillian. A petio de Hugh alcanou surpreender e divertir a Alford. ~Voc levaria uma bruxa a teu leito? uma leoa, e eu a vou domar alardeei, lamindose obscenamente os lbios ante sua prpria fantasia. Te cortaria a garganta enquanto voc dorme advertiu Edwin. Hugh soltei um bufido. Com Gillian em meu leito, te asseguro que no dormiria. Se aproximou a ela para acariciarla, mas ela lhe apartei a mo e deu um passo atrs. Hugh desceu a vista at o menino que se aferrava a suas saias. Rapidamente~ Gillian tentei conseguir que voltasse o olhar para ela e se esquecesse do menino. Voc um tolo redomado, Hugh lhe disse e to debilucho! Quase te tenho lstima. Surpreendido pelo veneno que destilava sua voz, lhe deu uma bofetada com o dorso da mo. Ela lhe respondeu com um sorriso. Djala em paz ordenou Alford, impaciente~ quando Hugh voltava a alar a mo, disponindose a pegarle uma nova bofetada. Hugh olhou a Gillian pelo rabinho do olho durante alguns instantes. Vou a ter-te, cadela sussurrei. Deu meia volta e retornei a seu lugar na mesa. Dmela lhe rogou a Alford. Posso ensinar-lhe a ser obediente. O levarei em conta prometeu Alford com um sorriso. Edwin no estava disposto a ser menos. Se voc d Gillian a Hugh, ento dbitos dar-me a Christen. J est prometida disse Alford. Tu a quer para ti o acusei Edwin. Eu no a quero, mas se a prometi a outro. ~A quem se voc prometeu? Hugh o interrompeu rindo. ~Talvez importa, Edwin? Alford jamais manteve seu pa-lavra. Nunca confirmei Alford com uma risadinha. Mas sempre h uma primeira vez. Edwin tambm sorriu, j tranqilo, porque achava tontamente que ainda tinha uma possibilidade de conseguir a Christen. Se a metade de bela do que Gillian, me darei por bem servido. ,~Quanto tempo voc dar a Gillian para que traga a sua irm? perguntei Hugh. Deve retornar antes que comece as festas da colheita. Mas isso no suficiente protestou Edwin. V, lhe levar uma semana, inclusive dois, chegar no seu destino, e se tem algum problema no caminho, ou no encontra a Christen...

Alford levantei a mo, exigindo silncio. Todo esse falatrio preocupndoos pelo bem da raposa me h ficar tonto. Conten tua lngua enquanto lhe explico os detalhes a meu pupila. Gillian? Se talvez se te ocorreu que voc vai encontrar gente nas Highlands que te ajudem a salvar a tu tio, entrate disto: um contingente completo dos meus soldados rodeou sua casa, e se algum guerreiro das Highlands ursa colocar um p dentro da propriedade, Morgan ser executado. O terei de refm at que voc retorne. Fui claro? -1E se ela lhe conta a Ramsey que seu irmo no se afogou, e que o tens tu? perguntei Hugh. No se o dir replicou Alford. Com seu silncio, Gillian conserva a vida do menino. Basta de perguntas acrescentou. Agora quero falar de questes mais divertidas, tal como em que gastarei a recompensa do rei quando lhe devolva a caixa. J sugeri, e mais de uma vez, que foi o pai de Gillian e Christen quem roubei a caixa e matei a Arianna, e quando o rei descubra que Christen a teve no seu poder todo este tempo, se convencer. Com um gesto, indic s duas sentinelas apostados na entrada que se aproximassem. A querida a senhora aqui presente no pode ter-se de p. Vocs Vem como se tambalea? Llevadlos em cima, a ela e ao menino. Acomodadla na sua antiga quarto. Voc V que considerado sou, Gillian? Vou permitir que voc durma em tua cama. E o menino, milord? perguntei um dos soldados. Ponedlo no quarto de ao lado disse Alford. Assim poder ouv-la chorar toda a noite. Os soldados se apressaram a cumprir a ordem de seu amo. Um tom a Alec do brao, e o outro fez o mesmo com Gillian. Esta se apartei bruscamente, recuperei o equilbrio~ e lenta e dolorosamente se endireitou. Com a cabea em alto, se apoiei na borda da mesa at que suas pernas recuperaram algo de fora, e ento comeou a avanar com passos precisos e medidos. Perto da entrada, trastabill, e caiu sobre o banco. O soldado a levantei e a arrastei at a escada. Gillian cruzou os braos sobre suas castigadas costelas e se dobrei sobre si mesma, enquanto Aiec se aferrava a suas saias e comeavam a subir os degraus. Gillian trastabill dois vezes antes que suas pernas lhe falhassem totalmente. Com um som metlico, o soldado a levantei e a levei em braos o resto do trajeto. A dor na sua costas se voltou insuportvel~ e Gillian se desmaiei antes de chegar na porta. O soldado a deixei sobre a cama, e tratei de tomar a mo do menino, mas Alec se negou a ir embora. Mordeu, arranhou e pate ao soldado que tentava apanh-lo e separ-lo de Gillian. Djalo lhe sugeriu seu amigo. Silos deixamos aos dois na mesma quarto, esta noite s teremos que colocar um guarda frente a essa porta. O menino pode dormir no solo.

Ambos homens abandonaram o quarto, jogando o ferrolho depois deles. Alec trepou cama onde jazia Gillian, e se acurruc a seu lado. Aterrorizado ao pensar que ela pudesse morrer e deixlo s, soluava incontrolablemente. Passou longo momento antes que finalmente ela despertasse. A dor era to intenso em todo seu corpo que os olhos se lhe encheram de lgrimas. Esperei a que o quarto deixasse de dar voltas a seu ao redor e tratou de sentar-se, mas a dor era insuportvel, e se desabei sobre a cama, sentindo-se impotente e vencida. Alec a chamei em um sussuro. J est, Alec. J passou o pior. Por favor, no chore. Mas voc est chorando. Ya no choro lhe assegurou ela. ~Voc vai morrer? perguntou Alec com preocupao. No sussurrei ela. Te doi muito? J me sinto muito melhor mentiu ela. Est escuro aqui, no acha? Por Que no corre a cortina para que entre um pouco de luz? J no fica quase luz lhe disse o menino, ao tempo que saltava da cama e corria para a janela para fazer lo que lhe pedia. A luz do entardecer entrei a caudais no quarto, Gillian pde ver as partculas de p suspendidas no ar, pde cheirar o ranoso cheiro a mofo e se perguntei quanto tempo fazia com que o quarto estava fechada. Talvez haveria sido a ltima a dormir nessa cama? No era provvel. A Alford lhe gostavam as diverses, e seguramente tinha tido multido de convidados em Dunhanshire desde que a expatriei. Alec trepei cama, se acomodei a seu lado e lhe tom a mo. Se est pondo o sol. Voc dormiu durante muito momento, e no podia despertar-te. Me assustei reconheceu. E, Voc sabe que? No, que? Isto vai colocar-se muitssimo pior, porque ouvi o que dizia o baro. O homem das Highlands vem para aqui. Sim, eu tambm o ouvi Gillian apoiei a mo sobre a testa e fechou os olhos. Elevou uma silenciosa prece, rogndole a Deus que lhe restitusse em breve as foras porque 1ou que se avizinhava era grave. O homem das Highlands chegar amanh ou passado seguiu dizendo Alec, muito agitado. Sim me v, saber que no sou Michael. E seguramente me delatar. Enquanto tratava penosamente de sentar-se, Gillian decidiu falar-lhe com franqueza. Tenho certeza que j sabe que no Michael. Provavelmente sejam sas as notcias to urgentes que quer dar-lhe ao baro. Alee franziu o entrecejo com grande concentrao, at que as voc peca de seu nariz se fundiram em uma s.

Talvez queira dizer-lhe outra coisa sugeriu. No o acho. No quero que voc deixe s. No vou a deixar-te s prometeu ela. Mas o baro te vai enviar longe. Sim, assim concedeu Gillian. Mas vou a levar-te comigo. Alee pareceu no crer-lhe. Gillian lhe palmeo a mo e se obrigou a sonreir. A ns no nos afeta que o homem de as Highlands vinga ou no vinga, mesmo que~a dizer verdade, eu gostaria jogar-lhe um bom olhada. ~Porque um traidor? Sim. ~E ento voc poder dizer-lhe a meu papai e a Brodick, e inclusive a Ramsey, como esse traidor? Como Alec pareceu animar-se ante essa idia, Gillian se apressei a dar-lhe a razo. Sim, exatamente. Poderia dizer-lhe a teu pai como esse traidor. E a Brodick, e inclusive tambm a Ramsey? Sim. ~Voc sabe que ocorreria ento? Fariam com que lamentasse amargamente o haver sido traidor. Sim, no me h dvida dc cinema o fariam. ~Cmoes isso que no nos afeta que vinga ou no vinga o homem das Highlands? No nos afeta porque nos marchamos esta mesma noite. Os olhos de Alee sc abriram grandes como pratos. SEN a escurido? Na escurido. Tomara que haja luna para guiamos. A ansiedade do menino era quase incontenible, e se ps a saltar sobre a cama. Mas como o vamos fazer? Ouvi como o soldado jogava o ferrolho ao sair, e suponho que h um guarda em a porta. Por isso falo em voz baixa, porque no quero que me oua. Assim e tudo, nos marchamos. Mas, como? Gillian assinalei o outro lado do quarto. Tu e eu vamos atravessar essa parede. O sorriso de Alee se desvaneceu como por encantamento. 34 No acho que possamos faz-lo. Parecia to desolado, que Gillian sentiu desejos de jogar-se a rir. Advertiu ento que, apesar da dor, comeava a sentir-se eufrica porque no ia deixar ao menino na guarida de Alford. Tinha sido uma verdadeira sorte que Alford no os tivesse separado, e se propunha aproveitar ao mximo esse erro do baro. No pde resistir-se ao desejo de tomar a Alee nos seus braos, e apretarlo com fora. ~Oh, Alee, no duvide que Deus nos est protegendo! Ele permitiu que lhe beijasse a testa e lhe apartasse o cabelo dos olhos, antes de escapulir-se de seu abrao. ~Por que se te ocorre que Deus nos protege? Estava muito impaciente como para aguardar seu resposta. Talvez Deus nos vai ajudar a atravessar a parede? Sim se limitei a responder Gillian.

Alee sacudiu a cabea. Me parece que o baro te deixou tola com tanto golpe. No, no me deixou tola. Me fez irritar muito, muito, muito. Mas, Gillian, as pessoas no podem atravessar as paredes. Vamos abrir uma porta secreta. Esta era minha alcova quando era pequena lhe contei. A alcova de meu hcrmana estava junto da unia, e cada vez que me sentia s ou assustada, abria o passadio secreto e corria a seu dormitrio. Meu pai se enfadava muito comigo por fazer isso. ~Por que? Porque o passadio devia utilizar-se s em circunstncias voc extrema, e no queria que ningum se inteirasse de seu existncia, nem sequer seus serventes mais fiis. Minha donzela, Liese, no entanto, sabia que existia a passagem, porque me contei que pelas manhs costumava encontrar minha cama vaela. Liese se imaginava que devia de haver uma porta secreta porque sabia o medo que me dava a escurido, e sabia que jamais me teria atrevido a sair ao vestbulo escuro durante a noite. Voc V esse banco apoiado contra a parede? Meu pai o ps ali, para desanimarme a passar. Sabia que o banco era muito pesado para que eu o pudesse movimentar sem ajuda, mas Liese me contei que eu me escabulla embaixo para sair ao passadio. Voc desobedeceu a teu papai? perguntei Alee com os olhos muito abertos de incredulidade. Parece que sim respondeu ela. Ao menino lhe pareceu sumamente gracioso que o reconhecesse, e riu at que se lhe encheram os olhos de lgrimas. Preocupada porque pudesse ouv-los o guarda, Gillian lhe ps um dedo sobre os lbios para que guardasse silncio. Mas se a passagem conduz alcova de tua irm, como alcanaremos sair dali? A passagem tambm conduz a uma escada que chega at os tneis que passam embaixo do castelo. Se no foram selados, nos levar alm dos muros. Ento, podemos ir-nos agora? Por favor! Ela negou com a cabea. Devemos esperar at que o baro se tenha ido cama. Bebeu tanto vinho que se ficar dormido em seguida. Alm disso, pode enviar algum servente antes que caia a noite, e se no nos encontra aqui, dar a voz de alarme. Alee deslizou seus dedos nos de Gillian, e os apertei com fora, sem deixar de olhar a parede, tratando de descobrir onde estava a porta. Quando se voltou para Gillian, outra vez franzia o entrecejo. ~E se o baro o tivesse encerrado? Ento teremos que encontrar outra maneira de escapar. Mas ,~como? Gillian no tinha a mais remota idia, mas sabia que tinha que tirar a Alec de Dunhanshire antes que chegasse o

homem das Highlands. Poderamos bajular ao guarda para que entrasse... Cheio de excitao, o menino a interrompeu. E poderamos dar-lhe um golpe na cabea para que se desmaiasse completei, demonstrando o que dizia com fortes golpes sobre a cama. Farei com que lhe saia sangue lhe assegurei. E se me subo ao banco, inclusive poderia apoderar-me de seu espada, e ento, Voc sabe que? Lhe cortaria tudo, e lhe faria lanar uivos de dor. Eu sou muito forte terminou alardeando. Gillian teve que resistir o impulso de voltar a abra-lo, e tambm no se atreveu a sorrir, para que o menino no achasse que se ria dele. Sim, j vejo o forte que voc disse, entretanto. Alee sorriu comprazido com o cumprido, e quadrei os ombros, asintiendo. Talvez todas as fantasias das crianas pequenos seriam to avtdas de sangue como as deste menino, se perguntou Gillian? Um momento, chorava e se aferrava a ela, e ao seguinte se regozijava com o projeto de alguma horrenda vingana. Ela no tinha nenhuma experincia com crianas. Alee era o primeiro com o qual tinha trato direto em muito tempo, e se sentia totalmente inadequada, mesmo que ao mesmo tempo sentia tambm um tremendo desejo de proteger-lhe. Ela era tudo o que separava ao menino do desastre, e para ela isso s significava que Alee ainda se achava em perigo. Te doi? Gillian pisquei, surpreendida. Se me doi que? A cara respondeu Alee, ao tempo que lhe tocava a bochecha. Se est inchando. S me arde um pouco, isso tudo. Como voc fez essa cicatriz debaixo da barbicha? Me ca pela escada. Foi h muito tempo. Gillian deu uma palmada sobre a cama. ~Por que no voc tomba a meu lado e trficos de dormir um pouco? lhe disse. Mas ainda no de noite. O sei, mas vamos a exagerar toda a noite caminhando lhe explicou . Voc deveria tratar de descansar agora. Alee se aproximou a ela e ps a cabea sobre seu ombro. Voc sabe que? Tenho fome. Depois buscaremos algo para comer Teremos que roubar comida? Pelo entusiasmo com que pronunciou estas palavras, Gillian sups que esperava ansiosamente essa possibilidade. Roubar pecado. Isso o que diz mame. E tem razo. No vamos roubar nada. S o vamos pedir emprestado. ~Podemos pedir emprestados cavalos? Se temos sorte, e encontramos um robusto, e no h ningum cerca que nos detenha, ento sim, o tomaremos

emprestado. Te podem pendurar por roubar um cavalo. sa a menor das minhas preocupaes disse Gillian, enquanto mudava de posio na cama. Cada centmetro de seu corpo lhe doa, e no alcanava encontrar uma posio cmoda. Colocou o brao vendado ao lado do corpo. Ao faz-lo, sentiu uma picada, e ento lembrou a surpresa que lhe tinha reservada a Alee. Tenho algo para ti disse. Fecha os olhos, e no olhe. O menino se ps de joelhos, e fechou os olhos com fora. ~Que ? Gillian levantou a adaga. No foi preciso que lhe indicasse que abrisse os olhos, porque j estava olhando. Ao ver seu alegria quase ie deram vontade de chorar. ~A adaga de Brodick! sussurrei com admirao. Como voc fez para encontrla? Voc disse onde estava lhe lembrou Gillian. A tom do banco ao sair do salo. Gurdala na bainha de couro para que no te ajudantes de cozinheiro. Alee estava to contente por haver recuperado seu tesouro, que ie joguei os braos ao pescoo e lhe beijou a inchada bochecha. ~Te quero, Gillian! E eu tambm te quero, Alee. Agora posso proteger-te porque tenho minha faca. Voc vai ser meu protetor, ento? lhe perguntou ela, sorrindo. - No- respondio o entre risos, alargando a palavra. - - Por Que no? Alce se aparto dela e lhe respondio que lhe parecia bvio. Porque sou um menino pequeno. Mas, Voc sabe que? No, que? Vamos a encontrar-te um. ~Um protetor? Ele assentiu solenemente. No necessito um protetor lhe assegurei ela, sacudindo a cabea. Mas voc tem que ter um. Talvez possamos pedrselo a Brodick. ~O antiptico? brinquei ela. Alee voltou a assentir. Gillian se jogou a rir em voz baixa. No acho que... Se o pediremos a Brodick insistiu ele, com ar muito srio. Porque, Voc sabe que? No, que? Voc necessita. 4 No lhes gostou seu mensje. Quatro dos guardas de elite do laird Buchanan rodeavam ao jovem soldado MacDonaid, irguindose sobre ele como vingativas grgulas, enquanto tartamudeava sua importante mensagem e tremendo de medo. Trs dos

guerreiros haviam ficad sem palavras ante as notcias. Aaron, Robert e Liam se sentiam indignados ante o que logo aps supusessem que era uma armadilha tendida por laird Macdonald. Todos os membros do cian Buchanan sabiam que o chefe do mensageiro era um astuto e mentiroso filho de cadela, e se negaram a crer uma s palavra do que dizia. O quarto guerreiro Buchanan, Dylan, teve uma reao oposta. Mesmo que ele tambm achava que laird MacDonaid era um astuto e mentiroso filho de cadela, se sentia divertido e intrigado pela mensagem, e queria conocer todos os detalhes. Aaron, o mais falador do grupo Buchanan, se antecipou para o aterrado emissrio sacudindo a cabea incrdulo, e lhe exigiu que repitiera cada uma das palavras da mensagem. como j lhes disse insistiu o jovem soldado Macdonald. Pois ento dilo de novo ordenou Aaron, aproximando-se ainda mais com toda deliberao para que o homem se visse obrigado a esticar o pescoo para trs se queria olh-lo aos olhos. Quero voltar a escutar esse estpido mensagem palavra por palavra. O soldado Macdonald se sentiu como um coelho apanhado. Robert se achava a seus voc espalda, Dylan em frente, e Aaron e Liam o pressionaban desde ambos lados. Todos os guerreiros Buchanan lhe passavam pelo menos duas cabeas de altura, e podiam esmag-lo com toda facilidade to s com seu prprio peso. O jovem se voltou para o guerreiro que lhe tinha falado, e tratou de retroceder um passo para colocar algo de distncia entre ambos. H uma jovem dama que insiste em que vosso chefe v a v-la logo aps. Aguarda no interior da igreja vallada que est perto do cruzamento de caminhos prximo da propriedade de Len. Sustenta... que ela ... A pavorosa olhar que viu nos olhos do guerreiro aterrorizou ao soldado dessa maneira, que no pde continuar. Se voltou para Dylan, depois retrocedeu tentando afastar-se de seu chamejante olhar, e chocou contra o outro guerreiro chamado Robert o Preto. Minha mensagem para Brodick, e s para Brodick protestou. Para ti, laird Buchanan, mucoso grunhiu Liam. Sim... sim... laird Buchanan se apressei a retificar o soldado. Me equivoquei. Oh, sim, o tens feito murmurou Robert a seus voc espalda. Dylan se antecipei para interrogar ao mensageiro. Brodick j tinha sido chamado ao grande salo, mas ainda no havia chegado, de modo que o comandante do corpo de guardas de elite dos Buchanan decidiu fazer-se cargo do

interrogatrio. Sabia que o soldado Macdonald estava assustado, por tanto uniu as mos na costas para demonstrar-lhe que no tinha inteno de lastimarlo, e aguardei com impacincia que o jovem recuperasse a compostura. Continua com a mensagem ordenou Dylan, A dama... sustenta que sua prometida resmunguei ci aterrado jovem. E exige que vosso lder a escolte at a casa para que possa estabelecer sua residncia. Robert deu uma cotovelada ao soldado para atrair sua ateno, mas acidentalmente o empurrou contra Dylan, que permaneceu impassvel. O soldado se endireitou rapidamente e se voltou para ci guerrero. Eu no minto insistiu. S repito o que me ordenaram dizer. ~ Como voc chama? perguntou Robert. Achava que sua pergunta era inofensiva, e portanto ficou assombrado ao ver a reao dei mensageiro. O jovem se ps to plido como uma mulher assustada. Henley exclamou com um suspiro, agradecido por haver sido capaz de record-lo . Me chamo Henley. Dylan chamou sua ateno dndole uns golpecitos para que se desse a volta. Este se apressei a obedecer, enjoado de girar no meio desses gigantes. Tratou de concentrar-se no comandante Buchanan, mas lhe resultei difcil, j que os outros trs seguiam presionndolo. ,~Por que os Macdonald enviaram a um rapaz para que nos trouxesse esta mensagem? perguntou Dylan com desprezo. 37 A noz de Henley subia e descia no seu pescoo quando o jovem tragava saliva. No se atreveu a contradizer ao comandante sustentando que ele era um homem, no um rapaz. Meu laird considerou que um jovem teria mais probabilidades de sobreviver ao carter do vosso. Todos lo vimos em batallas, e conhecemos seu notvel fora. Muitos sustentam que o tm visto derrubar inimigos com um simples tortazo. Tambm ouvimos dizer que ... pouco prudente... molestarle ou enfadarle. A laird Macdonald no lhe envergonha admitir que sente um respeitoso temor por vosso lder. Dylan no pde evitar um sorriso. ~Respeitoso temor. Henley asintto. Meu chefe diz tambm que Brodick... Liam empurrou ao mensageiro com fora, envindolo contra Robert. Este no se movimentou nem um milmetro, mas Henley sentiu que acabava de cair contra um muro de pedra. Se voltou para Liam, desejando com todo seu corao ter a serenidade necessria para sugerir que, se o guerreiro queria atrair sua ateno, simplesmente lo ilamara por seu nome. Para ti, Brodick laird Buchanan voltou a recordar-lhe Liam. Sim, laird Buchanan acedeu Henley.

Voc dizia...? Para poder responder, Henley teve que voltar para a esquerda. Meu laird diz que laird Buchanan um homem honorvel, e que no atacar a um homem desarmado. No levo voc arma. Henley se viu obrigado a voltar para a direita ante a pergunta de Dylan. tu jete tambm te disse que l3rodiclc razovel? Henlev SUflO que, se mentia, os guerreiros lo notartan. No, disse exatamente o contrrio reconocto. Dylan se jogou a retr. Tua honestidade te protege a pele. liii esse momento falou Aaron, o que obrigou a 1 lenlev a dat uma volta completa. Aqui no matamos aos mensageiros aponto. A menos, naturalmente, que no nos goste a mensagem acrescentou Robert sorrindo. Henley voltou a dar-se volta para ficar de cara ao lder. H mais anncio--. Muito me temo que o resto se qtie lhe desagradar de verdade a vosso lder acrescentou. O mais rpido possvel lhes desse a mensagem, mas em breve poderia sair da armadilha na qual se encontrava, e com sorte, poderia estar caminho de retorno a sua casa antes que chegasse Brodick. O laird tinha sido chamado ao salo quando se encontrava no campo de treinamento, e lhe tinha incomodado a interrupo, mas ao informar-se que a mensagem era urgente, ci corao lhe deu uma reviravolta, com a esperana que as notcias fossem de Lan Maitland, dicindole que tinham encontrado a seu filho Alee. Gawain, outro de seus guardas de confiana, se encarregou de desvanecer essas esperanas ao comunicar-lhe que o tartn que levava o mensageiro pertencia ao cl Macdonald. A decepo lhe provocou uma grande indignao. Amanh voltaremos cascata, e seguiremos buscando. ;Voc vai discutir comigo esta vez, Gawain? disse, volvindose para Gawain. O soldado negou com a cabea. No, j sei que intil discutir contigo, iaird. At que no te convenzas no fundo de teu corao que cl menino morreu, seguirei buscando to concienzudamente corno tu. ~Voc acha que Alee se afogou? O suspiro que soltei Gawain foi de cansao. O acho de verdade. Brodick no pde culpar a seu amigo pela sua sinceridade. Seguiu subindo a colina, com Gawain a seu lado. 1 Seu pai lhe tinha ensinado a nadar lhe lembrou ao soldado. Mas se AIec se bateu a cabea contra as rochas, tal como o indica o sangue que vimos, deveu estar inconsciente ao cair gua. Por outra parte, inclusive a um homem adulto lhe teria resultado difcil sobreviver nesses rpidos. ----Nem lan nem eu achamos que Alec esteja morto. Laird Maitland est chorando a seu filho disse Gawain. A seu devido tempo,

aceitar sua morte. No o contradisse Brodick. At que no haja um corpo que enterrar, nenhum dos dois o aceitaremos. Voc era seu orientador assinalou Gawain. Qutzas essa mais uma razo para que no possa aceit-lo. Como seu ntievo orientador. Um orientador que fracassei o interrompeu Brodick com aspereza. )elxta luther ;tsist louco ao kst val. lXbcra hav-lo vigiado. Nem sequer sei se lan lhe deu a Alee minha adaga~ e se o menino sabia... Sacudiu a cabea, e se obrigou a pensar no presente. V, hazte cargo do treinamento. Me reunirei contigo o mais rpido possvel, logo tenha ouvido o que tem que dizer-me o soldado Macdonald. Uma glida corrente de ar entrou no salo ao abrir-se de par em par as portas qtle davam ao ptio de armas. Henley ov cl som das botas de Brodiclc ressoando contra o solo de pedra e fechou os olhos. O pnico ameao com fazer-lhe perder ci sentido, e teve que fazer rin supremo ato de vontade e de coragem para permanccer imvel e no sair correndo. Mais vale que o condenado mensagem seja realmente urgente. Onde esta o soldado Macdonald? exclamou Brodick irrompendo no salo a grandes pernadas. Dylan assinalou com um gesto aos guardas que rodeavam ao jovem. Retrocedam, para que nosso laird possa escutar esta mensagem to importante lhes ordeno. Trato de soar seri, mas soube que no habia tido sucesso. Brodiclc se ps junto de Dylan de cara ao mensageiro. Henley sentiu que seus tremores se centuplicavam~ j que ambos guerreiros eram terrivelmente ameaantes. Laird Buchanan cta inclusive mais alto que seu comandante. Brodick era um gigante~ com uma poderosa musculatura nos ombros, braos e coxas que mostravam seu enorme e feroz vigor. Tinha o ctis atezado, e longo cabelo loiro. Seus olhos se cravaram em Heley com um olhar to intensa e penetrante que o jovem soldado teve a sensao de ser observado por um leo que pensava comlo. Sim, se encontrava dentro da cova do leo, e que o cu o ajudasse quando ie desse o resto da mensagem. Antes, Dylan tinha alcanado aterrorizarle, mas nesse momento, de p junto de seu chefe, ya no lhe parecia to atemorizador. De aspecto, Dylan era a anttese de Brodick, j que era moreno e cetrino como a noite. De tamanho e corpulncia eram iguais, mas os gestos de Dylan eram menos intimidantes. Quero escutar esta mensagem to urgente ordenou Brodick. Henley colou um respingo. Lhe resultei impossvel sustentar o olhar do laird, de modo que fixou o olhar na ponta de suas botas enquanto repetia palavra por palavra tudo o que tinha memorizado. A dama... lhes ordena ir na sua procura at a igreja de So Toms, no cruzamento de caminhos alm da propriedade de Len, e a dama.., exige... sim, exige... que a vocs escoltem at vossa

casa. Henley se atreveu a dirigir uma rpida olhar a Brodick para ver sua reao, e depois desejei de todo corao no haver sido to curioso. O rosto do chefe do cl tinha feito com que o sangue se lhe amontoasse nas tmporas, e Henley temeu desonrar o nome de Macdonald cayndose redondo ali mesmo. ~Quem? pregttnt Brodick suavemente. Dselo ie ordenei Dylan. Vossa prometida resmunguei Henley. A dama vossa prometida. ~Esta mulher sustenta que minha prometida? Henley assentiu. verdade. 1A1 inferno com isso! No o ! replicou Dylan. No, s digo que ela diz que o ... Me ordenou repetir suas palavras exatas. Laird Buchanan, Minha mensagem no lhes gosta? Enquanto aguardava a resposta, conteve a respirao. Achava em todos os rumores que corriam sobre Brodick, e estava convencido que seu destino dependia da reao deste. Isso depende da mulher disse Aaron. Voc Sabe se atrativa? Henley no s se atreveu a contradizer ao guerreiro, mas se permitiu mostrar um relmpago de irritao em seu expresso e na sua voz ao responder-lhe. No simplesmente qualquer mulher. uma dama, uma verdadeira dama. ~E como se chama esta verdadeira dama? perguntou Robert. Buchanan respondeu Henley. Se chama a si mesma lady Buchanan. Aspirei profundamente antes de continuar. Deve ser a esposa de vosso laird, porque sumamente adequada. Me pareceu muito sincera. Evidentemente, te roubou o julgamento comentei Aaron. Mas, bom, voc s um rapaz, e os rapazes se impressionam logo aps. Henley fez caso omisso de seu cinismo, e se concentrei no chefe. Posso falar com total liberdade e relataros tudo o sucedido? Brodick lhe deu sua permisso, mas Dylan ps uma condio. Sempre e quando voc diga a verdade lhe advertiu. Sim, s a verdade prometeu Henley. Ia caminho a meu lar, nas Lowiands, quando me alcanou um homem que tome por granjeiro. Falava corno um ingls. Me surpreendeu~ porque muito estranho que um ingls ande por as Highlands sem que se saiba e sem ter permisso. Pensei que era muito impertinente~ mas em breve lhe perdoei sua falta, ao informar-me dc seu nobre misso. E qual era essa nobre misso? perguntei Aaron. Seu irmo e ele protegiam dama. ~Somente dois homens para proteger semelhante tesouro? se mofei Robert. Henley decidiu ignorar o comentrio, e tratou de reunir foras para suportar a reao do laird, ao dizer-lhe a que considerava a pior das notcias. Laird Buchanan, vossa prometida inglesa. Liam, o mais calado do grupo, soltei um bramido que surpreendeu tanto a Henley que

lhe fez dar um salto. Robert murmurei um soez juramento, Aaron sacudiu a cabea, desgostado, e Dylan no pde ocultar riiia trejeito de desagrado. Brodick pareceu ser ei nico ao que no afetei a notcia. Alou a marlo, reclamando silncio, e com toda calma ie ordenou ao rapaz que prosseguisse. No incio no soube da existncia da dama explicou Henley . O ingls me disse que se chamava \Vildo, e me convido a compartilhar seu jantar. Mceexplic que tinha obtido uma permisso para atravessar a propriedade de Len do velho laird em pessoa, e que a famlia de sua esposa tinha um parentesco distante com o cl. Me achei seu explicacion, porque no se me ocorreu nenhuma razon pela qtre me tivesse que mentir, e tambm porque estava muito cansado e faminto. Aceitei seu convite. Parecia um tipo bastante agradvel... para ser ingls. Despues de comer, m disse que tnia grande curisiodad pelos cls do norte. Conhecia a vrios, e me pidio que esboasse um mapa sobre a terra com uma vara e lhe desenhar a localizao de certos cls em particular. ~Em que cls em particular estava interessado? A voz de Brodick se tinha voltado spera. Estava interessado nos Sinclair e nos Macpherson respondeu Henlexr. Mas seu maior interesse radicava em saber onde se estavam as terras de Maitland, e tambm as vossas, laird Buchanan. Sim, se mostrei sumamente interessado nos Buchanan. Agora que o penso, me parece raro, mas o granjeiro pareceu ficar desiludido ao ver quo ai norte residiam os Maitland. No entanto, sorriu criando lhe assinalei qtie vossa propriedade confinava com a de Sinclair; e qtie a propriedade de Sinclair confinava, a sri vez, com um extremo da de Maitlancl. Deveria haver-lhe perguntado por que se alegrava tanto, mas no o fiz. ___ ~Se te ocorreu perguntar-lhe porque tinha tanto interesse nos cls? perguntou Dylan. Hcnley sentiu que o toln utilizado pelo guerreiro alcanava cris parlo. Sim, se me ocorreu respondo. Waldo me disse que queria saber quem lhe dara permisso para atravessar as terras e quem no. Eu lhe respondi que o melhor que podia fazer era dar a volta e retornar a sua casa, j que nenhum dos cls pelos quais me tinha perguntado lhe permitiria colocar um p nas suas terras. Quando te falou da mulher? perguntei ento Aaron. Henley se atreveu a corrigir ao guerreiro outra vez. uma dama lhe disse. Aaron alou os olhos ao cu. Isso o que voc diz replicou. Ainda tenho que julg-la por mim mesmo. Prossegue com tua histria lhe ordenou Dylan. Depois que dibujarle o mapa dos cls a Waldo, me preounto se conociaa um guerreiro chamado Brodick. Para ti, laird!ladrou Liam. Henley se apressei a assentir.

S repito as palavras do granjeiro disse precipitadamente. O foi quem chamei Brodick a tu laird. Lhe respondi que certamente sabia de quem se tratava, e tambm lhe expliquei que agora tambm se o conhece como lair Buchanan. Me fez muitas perguntas sobre vos, laird, , mas o que mas lhe interessava era saber com certeza se vocs eram....honorvel.. Lhe disse que vocs eram muito honorvel, e foi ento quando me confesso o verdadeiro motivo que o havia trazido s Highlands. Disse que estava escoltando a vossa prometida. 40 Foi ento que se apresentaram os soldados de seu pai? No respondeu Henley. Com ela viajavam dois homens, nem um mas nem um menos, hernianos para mas dados, e muito velhos para essa mision. Busquei para ver se havia outros, mas no havia ningum mas. ~Que classe de pai o que envia a sua filha com s dois velhos para custodianla? perguntei Aaron. No havia outros insistiu Henlev. Sim, eram velhos, de mais de quarenta anos, mas foram capazes dc traz-la at as terras de Len, e isso significa rin bom trajeto pelo interior das Hinghlandls. Os irmos a protegiam com o maior zelo. No me permitiram v-la, mas me disseram que se encontrava no interior da igreja. Me deram o mensagem que devia transmitir-vos a vos, laird Buchanan, e depois trataram que voltasse a colocar-me em marcha, com a promessa que vos me vocs dariam uma forte recompensa. No entanto, no espero nada de vos se apressei a esclarecer, porque j fui recompensado amplamente. ~Que recompensa voc obteve? perguntei Robert. Vi dama e falei com ela. No h recompensa que iguale esse momento. Liam se burlou abertamente, mas Henley preferiu ignor-lo. Ri se quer, mas ainda no voc viu e no pode entend-lo. Cuntanos algo dela lhe ordenou Aaron. Me chamou atravs da janela quando j me marchava. Eu tinha acedido a pedir-lhe permisso a meu laird para vir a ver-vos a vos, mesmo que, se eis de ser sincero, esperava que laird Macdonald lhe encarregasse o recado a algum outro, porque eu no queria vir aqui. Ao gro ordenou Dylan. O comandante sentia curiosidade pela reao de Brodick, j que, at o momento, no tinha pronunciado palavra. Parecia estar mais bem aborrecido ante a notcia que uma inglesa reclamava ser sua prometida. Antes de prosseguir, Henley se esclareci a garganta. A dama me chamei, e ento desci de um salto de meu cavalo e corri para a janela antes que Waldo e seu irmo pudessem impedrmelo, e porque sentia uma grande curiosidade por v-la e ouvir o que tivesse que dizer-me. O mensageiro fez uma pausa, enquanto rememorava os vvidos detalhes desse momento to encantador. Em rin

abrir e fechar de olhos, toda sua atitude mudou, passando de ser a de um homem atemorizado, de outro fascinado, e seu voz se fez dulce ao relatar o encontro. A vi com toda claridade, e estive lo suficientemente perto dela como para tocar-lhe a mo. E voc fez? perguntou Brodick em um tom suave mas apavorante. Henley negou enfaticamente com a cabea. ~No, jamais ousaria cometer tal audcia! insistiu. Vossa prometida foi muito maltratada, laird acrescentou. Tinha machucado um lado do rosto, e sua pele estava de uma cor azafranado, com moretones cor prpura ao longo de mas do rosto e mandbula. Ainda podia notarse a inflamao, e pude ver outros cardeais nas suas mos e no brao direito. O esquerdo estava vendado desde o cotovelo at a boneca, e a venda estava manchada de sangue. Quis perguntar-lhe dama como se tinha feito estas feridas, mas as palavras se me engasgaram na garganta e me resultei impossvel falar. A dor e a fadiga se refletiam nos seus olhos, uns magnficos olhos verdes da cor de nossas colinas na primavera, e no pude apartar a vista dela reconheceu, so rojndose. Nesse momento me pareceu estar em presena de um anjo. Henley se voltou para dirigir-se a Aaron. Voc perguntou se era atrativa, mas essa palavra no lhe h justia prometida de laird Buchanan. Com o rosto encarnado como o fogo, acrescentou: A dama... muito formosa... sim, deve ser um anjo, j que te asseguro que pura perfeio. Brodick ocultou a exasperao que lhe causava o retrato que o enfeitiado soldado fazia da inglesa. Sim, claro, um anjo. Um anjo que mentia descaradamente. ~Voc descreveu a perfeio da dama a teu chefe ou a algum outro membro de teu cl? perguntou Brodick. Sim, o fiz reconheceu Henley. Mas no me recreei nos detalhes. Por que no? quis saber Robert. Henley se cuidei muito bem de voltar para laird Buchanan. Poderia ser considerado um insulto, e pela mesma razo no olhei a Robert aos olhos quando lhe respondeu. Sabia que qualquer poderia reclamanla para si se se inteiravam da forte impresso que me tinha causado. A meu laird lhe disse a verdade, ou seja, que dois ingleses me tinham pedido que lhe transmitisse uma mensagem a teu chefe. Lhe disse que os irmos queriam comunicar-te que era o momento que voc fosse a buscar a tua prometida. Meu chefe fiquei satisfeito com a explicao, e me permitiu vir a ver-vos... mas seu comandante quis mais detalhes. ~ Balcher te interrogou? perguntei Dylan. Assim respondeu Henley. ~E da voc disse? perguntei Robert. Me perguntei diretamente se a dama estava nas Highlands nesse momento, e no pude, nem jamais o faria,

mentirle. Lhe respondi que, efetivamente, estava nas Highlands, mas no fui mais especfico admitiu. Lhe havia dado dama minha palavra de honra que s lhes diria a vos, laird Buchanan, seu paradeiro exato. ,~Ento, voc mentiu a Balcher? perguntei Dylan. Henley negou com a cabea. No, no o fiz. A meu comandante lhe disse que a dama se encontrava perto da propriedade de Len. No mencionei a igreja. Por tanto agora Balcher poderia estar em caminho para roubar-lhe a mulher de Brodick murmurei Aaron. No me fizeram jurar que gaurdara silncio, por tanto posso dizer, sem dvida nenhuma, que Balcher vai rastrear toda a propriedade de Len na busca da dama. Qualquer habitante das Highlands sabe quanto lhe gosta desafiaros, e se pudesse roubar-vos a prometida... ~Ursa apoderar-se do que nos pertence! exclamei Liam, indignado ante semelhante possibilidade. Se algum dos Macdonald se atreve a toc-la, morrer afirmou Robert, fazendo-se eco do pensamento de os demais. No verdade? Sim, assim coincidiu Liam. Me parece que no lo comp vocs rendem disse Henley. Silos membros do meu cl chegam em v-la, no se preocuparo pela possvel ira de vosso chefe. Ficaro muito atordoados como para pensar com claridade. ~Talvez voc est tu atordoado? perguntei Aaron, dando um forte empurro ao mensageiro. A pura verdade que sim o estou. Mas ,~no voc tocou? perguntou Dylan. Acabo de dizer-lhe a tu laird que no a toquei, e avalio muito minha vida como para mentir a nenhum de vs. Alm disso, mesmo que no fora a prometida de laird Buchanan, no lhe faltaria o respeito tratando de toc-la. a mais delicada dos jogos de damas. A Balcher no lhe preocupa muito o respeito, nem a honra murmurei Robert. Dylan se sentia molesto. Robert, Aaron e Liam pareciam haver-se erigido em defensores da dama. No h nem cinco minutos lhes senteis indignados por esta mensagem lhes lembrei. Que provocou este mudana de atitude? Os Macdonald respondi Robert. Concretamente, Balcher completei Aaron. A dama lhe pertence a Brodick e mais ningum vai a toc-la decretou ~To absurda se tinha voltado a conversao, que Brodick ya no pde ocultar o sorriso. Eu no a reclamei lhes lembrei a seus soldados. Mas ela sim o tem feito contigo, laird afirmou Liam. E com isso suficiente? perguntei Dylan. Antes que ningum pudesse responder-lhe~ Brodick alou a mo para impor silncio.

Eu gostaria fazer-lhe uma ltima pergunta ao mensageiro~ e quereria poder ouvir sua resposta. ~Sim, laird Buchanan? perguntei Henley, voltando a tremer. Voc disse que te chamou para que te voc aproximasse janela e assim poder falar contigo, mas no voc contou que te disse. Lhes enviei uma mensagem adicional. ,~Uma petio? perguntei Aaron. Henley pde sorrir pela primeira vez. No, no era uma petio. Era uma ordem. Ela me deu uma ordem a mim?Brodick estava estupefato ante a temeridade da mulher. Henley aspirei profundamente~ com a esperana que no fora a ltima vez que respirava. Lhes ordena dados pressa resmungou. 5 Gillian comeava a abrigar srias dvidas sobre seu precipitado plano. Alec e ela levavam esperando quase vinte e quatro horas na igreja abandoada, e lhe parecia tempo mais que suficiente para que laird Buchanan tivesse chegado, se que pensava vir. Se encontrava logo que, e sabia que se se sentava provavelmente no teria a fora suficiente para voltar a colocar-se de p, de modo que no deixei de vaguear de ponta a ponta pela nave principal, enquanto refletia sobre as circunstncias em que se encontravam. Vamos ter que ir-nos em breve lhe disse ao menino. No podemos limitar-nos a esperar. Alec, sentado em uma cadeira com as pernas sob o corpo, se fiquei contemplndola. Voc no tens bom aspecto, Gillian. Voc Encontra logo que? No mentiu ela. S cansada. Eu tenho fome. Voc acaba de comer. Mas depois vomite. Sim, porque voc comeu muito depressa replicou ela. Foi at o fundo da igreja, onde tinha posto seu saco de tela e o cesto com comida que seus queridos amigos, os Hathaway, tinham roubado para ela. Olhei pela janela, e viu a Henry pasendose pelo claro. ,~Que alvos? perguntou Alec. Aos Hathaway respondeu. Voc no sei que teramos feito sem eles. H muitos anos me ajudaram a chegar at a casa do meu tio. Foram muito valentes. No se o pensaram duas vezes quando lhes pedi que me ajudassem outra vez. Devo achar a forma de agradecrselo acrescentou. Lhe passei a Alec uma rabanada de queijo e um grosso troo dc po. Por favor, esta vez come devagar. Alec mordeu um pedao de queijo.

O tio Brodick chegar em breve, verdade? perguntei. Lembra teus gestos, Alee. No correto falar com a boca cheia. ~Voc sabe que? insistiu ele, ignorando suas palavras. No, que? No nos podemos ir, porque o tio Brodick se vai a enfadat muito se chega e no nos encontra. Temos que esper-lo. Gillian se sentou a seu lado. Lhe daremos mais uma hora, mas isso ser tudo. Est bem? Ele assentiu. Detesto esperar. Eu tambm reconheceu ela. Gillian, que voc pensa fazer se no encontra a tua irm? A encontrarei afirmou ela. Devo faz-lo. Tambm voc tem que encontrar essa caixa lhe lembrou Alee. Ouvi que o baro te o ordenava. Voc no sei. A caixa desapareceu h muitos anos. Mas ao baro voc disse que voc sabia onde estava. Menti confessou ela. Foi o nico que se me ocorreu nesse momento para que te deixasse em paz. Meu pai lhe deu a caixa a minha irm para que a guardasse. Houve um acidente... Mas, Por que quer a caixa o baro? sumamente valiosa, e tambm o cdigo de um mistrio ocorrido h muito tempo. gostaria De escutar a histria? CES de medo? Um pouco. Ainda quer escut-la? Ele assentiu com ansiedade. Me encantam as histrias de medo. Muito bem, ento disse Gillian com um sorriso. Te a contarei. Parece que antes que Juan se transformasse em rei... Era prncipe. Sim, o era, e estava locamente apaixonado de uma jovem chamada Arianna. Se dizia que era to formosa... To formosa como tu? A pergunta a tomou desprevenida. Te parece que sou formosa? Alee assentiu. Graas, mas Arianna era muito mais bela que nenhuma outra mulher do reino. Tinha o cabelo dourado, que resplandecia baixo a luz do sol... Angus? ~E depois adoeceu e morreu? No, no adoeceu, mas sim, morreu. Se ps de p de repente e depois se desabou, como lhe passou a Angus No, ela... - E ento que lhe passou? Gillian se jogou a rir. Acabarei antes com a histria se voc deixa de interromper-me. Agora, vejamos, por

onde ia? Oh, sim como te estava dizendo, o prncipe Juan estava prendado desta formosa mulher... ~Que significa estar prendado? Significa que estava embevecido com ela. Lhe gostava se apressei ao ver que o menino se dispunha a voltar a interromp-la. Era seu primeiro amor verdadeiro, e queria casar-se com ela. Voc Ouviu falar alguma vez da caixa de so 43 Columbano? O menino negou com a cabea. ,~Que ? Uma caixa coberta de pedras preciosas que pertence aos escoceses lhe explicou ela . H muito, muito tempo, os restos sagrados de so Columbano foram colocados nessa caixa... ~Que so restos? Fragmentos de ossos respondi Gillian. Agora, como te ia dizendo, os restos foram colocados dentro de a caixa, e os escoceses costumavam lev-la batalha com eles. ~Ciyio era possvel que quisessem levar ossos batalha? Achavam que ao ter a caixa com eles ganhariam ao inimigo. E era assim? Suponho que sim disse ela. Ainda costume levar a caixa batalha. Mas no a levam a todas; s a algumas acrescentou. ~E como te inteiraste que existia essa caixa? Me o contei meu tio Morgan. Enfeitado a que que a levam so das Lowlands, no os das Highlands. ~Por que voc diz isso? Porque os das Highlands no necessitam de nenhuma caixa quando lutam. Ganan sempre porque so os mais fortes e os mais valentes. Voc Sabe que diz meu tio Ennis: No, mas imagino que ser algo desagradvel. Diz que quando os soldados ingleses vem a mais de trs homens das Highlands cavalgando para eles, arrojam as espadas e se jogam a correr como coelhinhos assustados. No todos os ingleses so como o baro. A maioria dos ingleses so muito valentes inisiti Gillian. Alee no estava interessado na sua defesa dos ingleses. No vai a dizer-me que passou com a bonita dama e o rei Juan? Depois de fazer essa pergunta, se voltou e cuspiu no solo. Gillian fez caso omisso de seu grosseiro comportamento e contnuo com a histria. Juan se stntio cativado pela histria da caixa coberta de pedrarias dos escoceses, e decidiu criar uma legenda prpria. Lhe encomendei a seu arteso. Que significa encomendar? ___ Lhe ordena a seu arteso cspecihc ela, que lhe abricata uma formosa caixa coberta de pedras preciosas. A Juan sempre tinha gostado de ser o mais inteligente e o mais astuto, de maneira que lhe mandou faz-la de maneira que ele fora o nico que soubesse como abr-la. Ao arteso lhe levou perto de um ano completar

o design e montar a caixa, e quando finalmente esteve terminada, se disse que era realmente magnfica. No entanto era impossvel saber que era a tampa e da a base, porque no se via nenhuma fechadura nem nenhum fechamento. Tudo ci exterior estava coberto por tiras de ouro que se entrecruzavam, e tinha safiras azuis como o cu, e esmeraldas verdes como... Teus olhos? aventurei Alec com ansiedade. E tambm tinha rubis, brilhantes rubis vermelhos... j Vermelhos como o sangue? Pode ser coincidiu ela . Todas as pedras preciosas estavam incrustadas entre os cruzamentos das tiras de ouro. S Juan sabia onde apertar para abrir a caixa. Isso no verdade. Tambm o sabia o homem que fabricou a caixa. Isso exatamente o que penso Juan disse Gillian. De maneira que fez algo terrvel, ordenou matar ao arteso. E o rei Juan fez uma pausa para voltar a cuspir antes de terminar a pergunta , matou bela dama e ps seus ossos na sua caixa? no, a caixa era muito pequena! explicou Gillian Alm disso, o nico que queria Juan era uma mechona do cabelo de Arianna porque tinha certeza que lhe traria sorte quando se enfrentasse em batalha. Abriu a caixa, ps dentro sua adaga enjoyada, e depois ordenou a seu escudeiro que levasse a caixa at a alcova de lady Arianna, com a ordem que ela colocasse uma mechona de seu cabelo de ouro dentro da caixa de ouro. E depois que passou? Lady Arianna recebeu a caixa aberta e com a adaga dentro de mos do escudeiro. Este entrou na sua alcova, ptiso a caixa sobre a mesa e se marchou. N41s demore lhe disse ao prncipe que a nica pessoa presente no quarto era lady Arian na. Nem siqtliera estava a criada da dama. J sei que passou depois: ela roubei a caixa e a adaga, verdade? Gillian no pde menos cinema sorrir ante ci entusiasnm do menino. No, no roubei a caixa. Segundo conta a histria, quando ci escudeiro de Juan saiu cte o quarto, ouviu como ela jogava ci ferrolho. Mais demore retornou a buscar a caixa para llevrsela de novo ao prncipe, mas lady Arianna no respondeu a suas chamada. Juan Etc em pessoa alcova. E ela o deixei entrar? No. ~Lhe disse que se marchasse? No respondeu ela. De dentro no saa o mais novo som. Juan sempre foi famoso pela sua impacincia. No passei muito tempo antes que montasse em clera porque o jovem no lhe respondia, de maneira que ordenou a seus soldados que jogassem a porta abaixo. Juan entrou no quarto como uma exalao, e assim foi ele quem a encontrou. A pobre lady Arianna jazia em

o solo, no meio de um charco de sangue. Algum a tinha apunhalado. ento Juan introduziu seus ossos na caixa? No, no o fez. Lembra que te disse que a caixa era muito pequena para conter seus ossos. Alm disso, nem a caixa nem a adaga estavam ali. Tinham desaparecido. E aonde estavam? Ah, eis a o mistrio. ~Quem matei dama? Ningum o sabe. Juan ordenou a seus soldados que buscassem a caixa por todo o reino, mas pareceu haver-se esfumado no ar. Acha que quem roubasse a caixa, o mesmo que matei a sua amada. O tio Morgan me contei que de tanto em tanto, uma vez cada dois anos, mais ou menos, surgem rumores que se viu em algum lado a caixa de Arianna, e Juan redobra seus esforos para encontr-la. A recompensa que ofereceu enorme, mas por enquanto ningum a h reclamado. ~Voc sabe que? Essa dama est melhor morta que casada com o rei Juan aps fazer este comentrio, voltou a dar-se volta e a cuspir novamente no solo. ~Por que voc est fazendo isso? Devo faz-lo replicou ele. Cada vez que pronunciamos seu nome, temos que cuspir. para demonstrar o que sentimos. Gillian se sentiu escandalizada e divertida ao mesmo tempo. ~Talvez quer dizer-me que todos os habitantes das Highlands cospem cada vez que algum pronuncia o nome do rei Juan? Alguns lanam um juramento~ mas mame no me deixa faz-lo. Me parece muito bem. Brodick lana juramentos cada vez que tem que pronunciar o nome do rei. Voc Diria que deixasse de faz-lo? Explodiu em risadinhas. O som demonstrou ser contagioso~ e Gillian lhe deu golpecitos sobre o nariz. Voc o menino mais adorvel que conheo sussurrei. Mas haces as perguntas mais extravagantes. ~ Mas voc diria a Brodick que no o fizesse? insistiu Alee. Gillian elevou os olhos ao cu. Se alguma vez pronunciasse o nome do reyJuan em minha presena, e depois blasfemasse... ou cuspisse acrescentou, sem dvida que lhe ordenaria que deixasse de faz-lo. Alee prorrumpi em gargalhadas. Voc lamentar, se trficos de dizer-lhe o que tem que fazer. No lhe gostar disse . Tomara se desse pressa e chegasse de uma vez. O mesmo digo. Talvez voc deveria haver enviado a adaga junto com a mensagem, tal como voc pensava fazer comentei Alee. Que te fez mudar de idia?

Se lhe enviava a Brodick a adaga que te presenteou, se inteiraria que o motivo pelo qual quero v-lo tem que ver contigo, mas depois me preocupei pensar que pudesse v-la alguma outra pessoa, e me pareceu muito perigoso. Voc no sei em quem confiar. Mas voc viu ao traidor quando cavalgava pelo caminho lhe lembrei ele. Voc disse que voc pde ver desde a cimo da colina, enquanto eu dormia. Sim, o vi, mas voc lembra o que te disse? No se o vamos contar a ningum. ~Nem sequer a Brodick? No, nem sequer a Brodick. ~ Quanto tempo mais teremos que esperar? Ela lhe palme a mo. Acho que j esperamos tudo o que podemos. Ya no vir a buscarnos, mas no quero que voc preocupe. J encontraremos outra maneira de retornar a casa. Porque voc prometeu, de acordo? Sim, porque o prometi. Em que estava pensando? Foi uma idia tola dizer-lhe ao soldado Macdonald que era a prometida de Brodick. Mas talvez Brodick necessite uma namorada. Poderia vir por ns. Deveria haver-lhe oferecido ouro. Alee soltou um bufido. A Brodick no lhe interessa o ouro. D o mesmo, porque no tenho disse Gillian com um sorriso. Os olhos de Alee se abriram de estupefao. ELE voc mentiria ao tio Brodick? Lhe menti ao dizer que sou sua prometida. Vai estar muito zangado quando chegue aqui, mas no permitirei que te grite. Graas. J no est zangado comigo ,~no? O estava reconheceu ele. Mas ya no o estou. Voc necessitava um banho. Voc estava sujo. Brodick vai pensar que voc bonita, mas voc sabe que? No, que? No te o vai dizer. Quer que pense que voc bonita? No especialmente respondeu ela, com a mente ocupada em questes mais importantes. Ya no podemos seguir esperando, Alee. Teremos que seguir nosso caminho ss. Termina tua comida, e depois nos iremos. Mas se voc no quer que Brodick pense que voc bonita, por que voc ps teus elegantes roupas verdes? Gillian soltei um suspiro. Alee fazia as perguntas mais indiscretas. As questes mais intrascendentes pareciam ter enorme importncia para ele, e no retrocedia at que ela lhe dava o que ele considerava uma resposta adequada. Me pus estas roupas porque meu outro traje est sujo. Ele comeu outro troo de po enquanto refletia sobre sua resposta. ~Voc sabe que? disse depois. Gillian teve que apelar a sua pacincia. No, que? Voc vai a ter-lhe medo a Brodick.

~Por que voc diz isso? Porque as mulheres sempre lhe tm medo. Bom, pois eu no o terei afirmei Gillian. Deixa j de falar, e termina a comida. Nesse momento chamaram porta, e Gillian se ps de p no preciso momento em que Waldo, o maior de os Hathaway, entrava apressadamente. Temos problemas, milady resmunguei. O soldado Macdonald... ao que lhe diz a mensagem para... Henley? Waldo assentiu enfaticamente. Deve haver-lhes contado aos outros Macdonald que vocs estavam aqui, porque h quase trinta deles aproximando-se pela plancie. Todos levam os mesmos cores que Henley, mas no o distingui a ele entre eles. No compreendo disse Gillian. No lhe disse nada a Henley sobre Alee. Por Que vir aqui seu cl? Me parece que vm para reclamar-vos, milady. Gillian fiquei atnita ante a sugesto e negou com a cabea. Mas no podem reclamar-me. Waldo pareceu cansado e cabisbaixo. Nestes lugares o fazem todo diferente lhe disse. Se querem algo, simplesmente o tomam. Gillian agarrou a Alee da mo e o obrigou a colocar-se de p. Nos marchamos. Waldo, procura a teu irmo, e reunos conosco onde esto os cavalos. Date pressa! Mas, milady protestou Waldo, no isso o nico que devo dizer-vos. H outro cl no extremo oposto de a plancie cavalgando a tudo galpn para os Macdonald. No estou muito seguro de quem so, mas me parece que so os Buchanan que vocs mandaram a buscar. So nove. Se se trata de Brodick e seus homens, pois ento esto em uma penosa desvantagem numrica. No, milady, os que me parecem penosos so os Macdonald. Jamais vi soldados com aspecto semelhante ao dos Buchanan. Parecem ferozes, e pela forma em que os Macdonald esto retrocedendo, acho que lhes temem. Se hoje se derrama sangue, no acho que seja sangue dos Buchanan. Vocs Esto segura de querer colocar vosso destino e o do menino em mos desses selvagens? 46 Gillian no soube que pensar, e sentiu que interiormente a atenazaba um pnico tal que achou que se lhe deteria o corao. Espero que se trate de Brodick e seus homens disse em um sussuro. Alee estava resistindo para livrar-se dela e poder sair a observar a luta, mas Gillian o reteve com fora e no o deixei sair. Waldo, Henry e tu debeis ir-vos antes que cheguem aqui. Lhes agradeo tudo o que vocs fizeram por Alec e por mim. De pressa, antes que lhes vejam.

Waldo sacudiu a cabea. Meu irmo e eu no nos iremos at no estar seguros de vosso bem-estar, milady montaremos guarda na porta. Antes de poder chegar at vos, os soldados tero que matar-nos. Gillian no alcancei dissuadi-lo do que ele considerava seu nobre misso. Logo ci bom homem saiu, sc voltou para Alee. Dime que aspecto tem Brodick lhe ordenou. Parece... Brodick respondeu ele. Mas, exatamente, qual seu aspecto? Alec se encolheu de ombros. grande disse em voz baixa. Depois, sorrindo porque se lhe tinha ocorrido algo mais, acrescentou E velho. Velho? O menino asintio. Terrivelmente velho insistio. Gillian no lhe achou. ~De que cor seu cabelo? Branco. Voc tem certeza? Alee assentiu. ~Voc sabe que? disse. Gillian sentiu que ci corao se lhe tinha afundado no estomago. No, que? No ouve muito bem. Teve que sentar-se. ~Por que no voc disse que Brodick era um idoso antes que lhe enviasse a mensagem dizendo que era seu prometida? A impresso poderia hav-lo enviado derruba Se ps de p de um salto, e arrasto a Alec com ela. Nos vamos. Mas, e os Buchanan? Parece que o outro cl na plancie no o de Brodick. Waldo me teria dito se algum dos guerreiros fora um idoso. Quero ir olhar. Eu posso dizer-te se so os Buchanan. Waldo abriu a porta. 1Os Macdonald se recuam, milady, s o outro cl vem para aqui! gritou. Gillian tomou a Alee dos ombros ~ o obrigou olh-la aos olhos. Quieto que voc esconda atrs dessa pilha de pedra at que averigue quem so esses homens. No quero que voc diga nem uma s palavra, Alee. Promtemeio... por favor... - Mas... Promtelo. Se Brodick, posso sair? No, at que no tenha falado com ele e conseguido sua promessa que nos aytidar a ambos. Muito bem acedeu o menino . Te prometo que me ficarei quieto. Giilian se ps to contente de conseguir sua colaborao, que no resistiu o impulso de dar-lhe um beijo na bochecha. De imediato, ele se secou com ei dorso da mo e se retorceu quando o abrao.

Sempre voc est beijando protestou, com um sorriso que lhe indicou a Gillian que na verdade no lhe incomodava tanto . Igtial que mama. J, escndete lhe disse, enquanto o levava at o fundo da igreja. O a tomou do brao esquerdo, e Gillian reagiu fazendo um trejeito de dor. As feridas feitas com o punhal todavia no habian cicatrizado, e pela maneira em que lhe latian, soube que se tinha infectado. Alee viu seu sobressalto. Voc necessita a medicina da minha mama sussurrou- Te sentirias melhor. 47 Seguro que sim respondeu ela . Agora, Alee, nem uma s palavra lhe preveniu . No importa o que passe, qudate quieto e no faa rudo. Voc Pode dar-me a adaga que te presenteou Brodick? ;Mas minha! J sei que tua. S quero pedrtela emprestada lhe assegurei. Alee lhe tendeu a adaga, Mas quando ela se deu volta para ir-se no pde conter um sussuro. Aqui est muito escuro. Estou aqui contigo, por tanto voc no tens por que ter medo. Os ouo vir. Eu tambm respondeu Gillian em um sussuro. Gillian, Voc tem medo? Sim. Agora, qudate quieto. Atravessei a nave central e se deteve frente ao altar para esperar. Momentos depois, ouviu a Waldo dar a voz de alto. Sua ordem foi obviamente ignorada, porque mais um segundo demore a porta se abriu de par em par e no centro do arco apareceu o guerreiro mais assustador que tivesse visto na sua vida. Se tratava de uma figura altssima com uns longos cabelos loiros, e ctis bronzeado. To s levava um simples tartn que no lhe chegava sequer aos joelhos. Uma larga banda da mesma tela, submissa sobre seu ombro esquerdo, ic atravessava e1 peito coberto de cicatrizes. Na cana de uma de suas botas de pele de ante podia ver-se uma adaga tipicamente escocesa, mas no levava espada. O homem nem sequer tinha posto um p dentro da igreja, mas ela j tremia da cabea aos ps. Seu tamanho impedia a entrada da luz do sol, mesmo que a seu ao redor refulgiam raios de luz dourada que o faziam aparecer como etreo. Gillian aferrando a adaga, a ocultou a suas costas, e aps deslizarla dentro da manga de seu traje, voltou lentamente as mos antecipe e as cruzou, em uma tentativa por fazer-lhe crer que se achava totalmente a sua merc. O guerreiro permanecio inmovil durante vrios segundos, m ientras com o olhar buscava alguma ameaa que pudesse acecharlo desde os cantos, e quando se convencio que estava s, traspuso a entrada e fechou a porta aps de si. 6

Brodick recorreu a nave a grandes pernadas que fizeram tremer as vigas do teto da pequena igreja e provocaram uma pequena chuva de p. Valentemente, Gillian se manteve firme. Quando esteve a meio metro dela, se deteve, cruzando as mos na costas, e a contemplou com insolncia, recorrindola da cabea aos ps com o olhar. Se tomou todo o tempo que quis, e despues de terminar com sua descarada inspeo, cravo seu olhar na dela, e se quedo esperando que falasse. Gillian tinha planejado cuidadosamente esse momento, e tinha ensaiado as palavras que lhe diria. Comearia por apresentar-se, porque era o que pedia a boa educao, e depois lhe perguntaria seu nome. Ele lhe responderia que se chama Brodich, mas ela no o acharia at que dcmostrara a autenticidade de sua identidade respondindole a vrias perguntas que ela tinha preparado cuidadosamente; um exame, na verdade, para determinar se podia confiar nele. Sim, ia ser muito astuta no seu interrogatrio~ e logo alcanasse tranqilizar-se, ia comear a perguntar. A forma em que ele a olhava era inquietante, e comeava a ter difictiltades para construir um s pensamento coerente. Ele era impaciente. ~Vocs so vos a mulher que diz ser minha prometida? O aborrecimento que detectei na sua voz alcancei que o rosto ie ardesse. Sentiu que se corava de mortificao. Sim, com efeito. Brodick ficou assombrado ante sua sinceridade. ~Por que? Menti. evidente. ~Geralmente, no... ~~~Geralmente no, que? a interrompeu ele, ao tempo que se perguntava por que estaria to nervosa. Ele se tinha preocupado por mostrar uma atitude relaxada~ com as mos cruzadas na costas~ e lhe tinha dado seu espada a Dylan antes de entrar na igreja. Seguramente ela tinha notado que no pensava causarlhe nenhum dano. 48 ~Geralmente no minto explicou Gillian, surpreendida ao descobrir que podia lembrar de que estavam falando. Manter o olhar fixa na barbicha de Brodick a ajudava, porque os olhos desse homem eram muito intensos. No vocs so um idoso lhe espetou, e depois sorriu. Me disseram que vocs eram um idoso sussurrou-, de cabelo branco. E ento se jogou a rir, convencendo a Brodick que tinha perdido o julgamento. Me parece que melhor que comece de novo. Sou lady Gillian, e lamento muito haberos mentido, mas dizer que era vossa prometlda foi a nica maneira que se me ocorreu para obrigar-vos a percorrer to longa distncia.

A distncia no h sido to comprida disse ele, encogindose de ombros. no? perguntou ela, surpreendida. Pois ento, por que vocs demoraram tanto em chegar? H muito que lhes esperamos nesta igreja. ~Vos e quem mais? perguntou ele com toda calma. Eu e... os irmos Hathaway... os dois guardas da porta. Lhes temos esperado muito tempo. ~Por que vocs estavam to segura que viria? Por curiosidade respondeu ela. E tive razo, verdade? Por essa razo vocs vieram. A sombra de um sorriso cruzou fugazmente o rosto de Brodick. Assim confirmou ele. Tinha curiosidade por conhecer mulher capaz de semelhante audcia. Vocs so Brodick.. quero dizer, vocs so laird Buchanan, verdade2 O sou. A Gillian se lhe iluminou ci rosto de alvio. Maldio, sim que era bonita. O mensageiro no tinha mentido ao descrev-la, pensou Brodick. Em todo caso, se tinha ficado curto em elogios. Pensava submeter-vos a uma prova para assegurar-me que vocs fossem Brodick, mas uma s olhada bastou para convencer-me. Me disseram que vossa olhar podia partir em dois um tronco de rvore, e por vossa expresso, acho que possvel. Vocs so intimidante, mas j vocs sabem isso, no assim? Brodick no mostrou nenhuma reao a seu comentrio. ~Que vocs querem de mim? Quero... no, necessito se corrigiu, vossa ajuda. Tenho comigo um tesouro muito valioso, e necessito ajuda para lev-lo a casa. ~Talvez no h nenhum ingls que possa vir em vosso auxlio? muito complicado, laird. Comecem pelo princpio sugeriu ele, surpreendido ante seu prprio desejo de prolongar este encontro. A voz da moa lhe resultava sumamente atrativa; era suave, mole, e ao mesmo tempo algo ronca e sensual, tal como a mesma jovem. Brodick estava treinado para ocultar seus pensamentos~ de modo que tinha certeza que ela no tinha a menor idia do efeito que lhe causava. O maravilhoso aroma que despedia era outra fonte de distrao. Era muito feminino e cheirava tenuemente a flores, o que lhe pareceu sedutor e incitante ao mesmo tempo. Teve que lutar contra o impulso de se aproximar mais a ela. Isto lhes explicar tudo o que vocs querem saber disse Gillian, enquanto tirava lentamente a adaga e a bainha de seu manga, e as expunha ante ele. Brodick reagiu com a velocidade do raio. Antes que ela pudesse sequer adivinhar sua inteno, lhe arrancou a adaga da mo, a aferrou do brao ferido e a aproximou at ele com violncia, dominndola com sua altura. De onde vocs tiraram isto? lhe perguntou.

~Lhes explicarei! gritou ela. Mas, por favor, soltadme. Me vocs esto fazendo dano. As lgrimas nos seus olhos confirmaram a Brodick a verdade de suas palavras e a soltou de imediato. Apartndose ligeiramente, voltou a exigir-lhe que se explicasse. A adaga no minha, me a emprestaram disse Gillian, e ento, volvindose, disse : Alee, j voc pode sair. Nunca tinha estado Brodick to perto de perder a compostura. Quando o menino Maitland saiu correndo para ele, sentiu que os joelhos no o sustentavam e o corao se lhe subia garganta. Estava muito surpreendido como para dizer uma s palavra enquanto Alee se arrojava nos seus braos. A Brodick lhe tremeram as mos quando o levantou e lo apertou contra seu peito. O pequeno lhe jogou os braos ao pescoo e lo abraz com fora. ~Sabia que voc viria! Lhe disse a Gillian que nos voc ajudaria. Voc est bem, Alee? perguntou, com a voz trmula pela emoo. Se voltou para Gillian, interrogndola com o olhar, mas ela estava contemplando a Alee com dulce e maternal olhar. Respndele, Alee indicou Gillian ao menino. Este se reclinou nos braos de Brodick, asintiendo. Estou muito bem, tio. A dama me cuidou muito bem. Me deu sua comida e agentou o fome quando no alcanava para os dois, e voc sabe que? No permitiu que ningum me fizesse dano, nem sequer quando esse homem quis faz-lo. Brodick olhou a Gillian enquanto Alee seguia parloteando, mas assentiu quando o pequeno havia terminado com seu explicao. Me vocs diro exatamente o que sucedeu lhe disse a Gillian. No era um pedido, mas a afirmao de um fato. Sim acedeu ela, o farei. 49 Tio ,~voc sabe que? No, que? disse Brodick, volvindose para Alee. No me afoguei. Brodick ainda estava muito perturbado como para rir ante o ridculo da declarao. J o vejo respondeu secamente. ~Mas voc achava que sim me tinha afogado? Lhe disse a Gillian que no te voc acharia, porque voc muito obstinado, mas Voc fez? No, no achei que te voc tivesse afogado. Alee se voltou para olhar a Gillian. [Fe o disse! se jact, antes de voltar a concentrar-se no seu tio. Me introduziram em um saco de farinha, e me assustei muito. ,~Quem te introduziu em um saco de farinha? perguntou Brodick, tratando de ocultar a fria de sua voz para no assustar ao menino. Os homens que me apanharam. Pude haver gritado. Parecia que estava confessando um terrvel pecado. No

fui valente, tio Brodick, mas voc sabe que? Gillian disse que sim o fui. ~Que homens te introduziram em um saco? Sua brusquido preocupei ao menino, que desceu o olhar. No o sei. No lhe vilas caras. Respondeu, angustiado. Alee, ele no est zangado contigo. Por Que no vai e voc recolhe tuas coisas enquanto falo com teu tio? Brodick desceu cuidadosamente a Alee, e o observou correr para o fundo da igreja. ~Me vocs ajudaro a lev-lo a sua casa, junto de seus pais? perguntou Gillian. Me assegurarei que retorne a sua casa. E eu tambm insistiu ela. Fiz a Alee uma promessa, e me proponho cumpri-la, e tambm devo falar com seu pai. O assunto extremamente srio. Alm disso acrescentou, confio em vos, laird Buchanan, mas no confio em mais ningum. Hoje habeis vindo com outros oito homens. verdade? Assim . Gostaria de ver a cada um deles antes que saia Alee. ~Vocs querem v-los? perguntou ele confundido por seu extravagante exigncia. So Buchanan acrescentou, e isso tudo o que vocs necessitam saber. Alee se aproximou correndo pela nave da igreja precisamente quando Gillian voltava a fazer sua demanda. Eu os olharei primeiro. ~Voc sabe por que, tio? ~Por que? Ela viu ao traidor exclamou Alee, desejando ser o primeiro a oferecer uma explicao. Me fiquei dormido, mas Gillian pde v-lo bem. Isso me disse. Fez com que nos escondssemos um momento muito longo para poder v-lo. um homem das Highlands achou necessrio acrescentar. ~Oh, Alee, no devia decrselo a ningum! O esqueci se escusei o menino. Mas Brodick no se o dir a ningum se voc pede que no o faa. O homem que vi provavelmente esteja ainda caminho de volta s Highlands disse Gillian. Voc no sei quanto tempo pensava ficar na Inglaterra~ mas no quero correr riscos. prefervel estar seguros. ~E pretcndis ver a meus homens para assegurar-vos que nenhum deles seja o homem que vocs viram? perguntei l3rodick, claramente ofendido. Gillian se sentiu de repente to cansada que necessitei sentar-se, e no se sentia de humor para mostrar-se diplomtica e idealizar uma resposta aceitvel que aplaeara os nimos do laird. Sim, isso exatamente o que pretendo. Vocs disseram que vocs confiam em mim. E assim assentiu ela, e acrescentou: Mas s porque devo confiar em algum~ e vos vocs so o orientador de Alee, mas no vou confiar em mais ningum. Alee me contei que lhe pareceu que os trs homens que se o levaram do festival eram de as Highlands~ mas poderia haver mais, alm disso do homem que planejei o seqestro,

de maneira que, como vocs compreendero, Alee ainda est em perigo~ e penso seguir cuidndolo at que o leve so e salvo de volta a sua casa. Antes que ele pudesse responder a seu argumento~ se ouviu um assobio desde o exterior, que atraiu sua ateno. Devemos ir-nos anunciei. Meus homens se esto impacientando~ e s questo de tempo que os Macdonald renam mais homens e voltem para atacarnos. Vocs andam em pacotes com os Macdonald? perguntei Alee. Pois no o estvamos respondeu Brodick. Mas parece que agora sim. ~Por que? quis saber Gillian, desconcertada ante esta semiexplicacin. O soldado Macdonald que conheci era um cavalheiro sumamente agradvel~ e evidentemente era um homem de palavra, j que manteve sua promessa e lhes transmitiu minha mensagem. Sim, Henley confirmei Brodick, asintiendo, e efetivamente, me transmitiu vosso mensagem, mas s depois dc habrsclo dito a seu laird e de haver desperto a curiosidade de seu cl. ~E vieram at aqui para brigar com vos? perguntei Gillian, tratando de compreender. Brodick sonrio. 50 No, moa, vieram para secuestraros a vos, e como vocs vero, um insulto que no posso permitir. Gillian fiquei estupefata. Secuestrarme? sussurrei. E por que, no nome do cu, quereriam fazer algo semelhante? Brodick sacudiu a cabea para deixar-lhe ver que no estava disposto a explicar-se com mais detalhes. Por mais vontade que tenha de matar a algum Macdonald, terei que esperar at que lhes tenha levado a casa de Maitland a Alee e a vos. Partimos neste instante. Se Gillian no o tivesse aferrado do brao, obligndolo a ficar a seu lado, Alee teria sado correndo. Espera aqui at que me tenha convencido que seguro que voc saia. ~Mas no quero esperar mais! E eu no quero escutar mais protestos, rapazinho. Voc far o que te digo, voc entendeu? Imediatamente, Alee alou os olhos para Brodick na busca de ajuda. No fao mais que dizer-lhe que meu papai laird, e que ela no pode dizer-me todo o tempo o que tenho que fazer, mas no me h caso. No tem nenhum medo de papai. Talvez voc deva explicarlhe. Brodick ocultei seu riso. ~Que lhe explique que? Que me deixe fazer o que quero. A dama quer o melhor para ti, Alee. ~Mas cuntale de papai! Rogou o menino. Brodiek cedeu. Jan Maitland um poderoso personagem nas Highlands

disse. Muitos temem provocar sua ira. Gillian sorriu com grande doura. Qh ~ E muitos tambm cuidam o que lhe dizem a seu filho. Alee assentia calorosamente, quando Gillian desceu o olhar at ele. Tenho mais interesse em manter-te com vida que em conseguir a aprovao de teu pai malcrindote e, talvez, deixando que te matem. Dejadme ver vosso brao ordenei Brodick. Gillian piscou, surpreendida. ~Por que? Brodick no aguardei sua resposta, nem esperei que fizesse o que lhe ordenava, mas lhe tom a mo e levantou a manga do vestido at alm do cotovelo. Estava quase todo coberto por um grosso vendagem, mas pela inflamao e o cor roxo da boneca pde ver que a ferida se tinha infectado. ,~Como sucedeu isto? Alee se apertei contra ela. ~Voc vai a delatarme? lhe sussurrei, preocupado. Brodick fingiu no haver escutado a pergunta do menino. J tinha a resposta que esperava: de alguma maneira, o responsvel da ferida de Gill khan era Alee, e mais demore, quando se encontrasse a ss com o rapaz, se inteiraria de os detalhes. Por enquanto, deixaria as coisas como estavam. Gillian e o menino estavam evidentemente exaustos, e grandes crculos violceos rodeavam os olhos de ambos. A jovem tinha o rosto avermelhado, e a Brodick no lhe quota nenhuma dvida que tinha febre. Sabia que se no se atendia essa ferida o mais rpido possvel, teria problemas srios. No importa como me o fiz, laird. Voc chamar Brodick lhe indicou. Como voc goste respondeu ela, preguntndose por que razo se teria suavizado sua voz e a expresso ceuda tinha abandonado seu rosto. Antes que ela pudesse dar-se conta do que ele se propunha fazer, a tomou da barbicha e a obrigou a inclinar a cabea para o costado para poder ver as dbeis voc marca que tinha sobre as bochechas. ~ Como voc fez esses moratones? O homem, a bati com o punho interveio Alee, agradecido porque a ateno de seu tio se tivesse afastado do brao de Gillian. Estava envergonhado de hav-la ferido, e esperava que seu tio no se inteirasse nunca da verdade. E, tio Brodick, Voc sabe que? Brodick estava contemplando a Gillian com expresso preocupada. Que? Tambm tem a costas preta e azul. Pelo menos, a tinha, e talvez ainda esteja assim. Alee, qudate quieto e cala a boca. Mas verdade. Vi os cardeais quando voc saiu do lago. Se supunha que voc estava dormindo disse Gillian, enquanto apartava a mo de Brodick de seu rosto. Posso ver agora a teus soldados?

Sim acedeu ele. Gillian se tinha proposto deixar a Alee dentro da igreja enquanto ela saa escalinata para ver aos soldados, mas Brodick tinha outras intenes. Lanou um agudo assobio que fez com que Alee prorrumpiera em risadinhas e se 51 tapasse os ouvidos. A porta se abriu de par em par, e oito homens irromperam em ci templo. Gillian sc fixou em que cada um deles ttivo que agachar-se para passar embaixo do arco de entrada. que todos os Buchanan eram gigantes? No mesmo instante em que se abriu a porta, Gillian empurrou a Alee para ocult-lo atrs dela, o que em realidade era muito gracioso, considerando o tamanho e a fortaleza dos guerreiros que se aproximavam. Brodiek a viu defender ao menino com seu prprio corpo, e tratei de no ofender-se pelo insulto que lhes infligia a seus soldados com essa atitude. Mesmo que se os considerasse impiedosos com seus inimigos, os Buchanan jamais teriam alado a mo contra uma mulher ou um menino. Todos os habitantes das Highlands sabiam que eram homens de honra, mas Gillian provinha de A Inglaterra e no conhecia gente do lugar, portanto lhe perdoei seu comportamento. Dylan lhe arrojei a espada a seu chefe enquanto avanava pela nave da igreja, e Brodick deslizou o arma dentro de sua bainha, sorrindo em seu ntimo ao ver a expresso deslumbrada nos rostos de seus soldados. Evidentemente, estavam seduzidos pela bela dama >~ no po dan tirar os olhos dela. Sua satisfao, no entanto, em breve se trocou em irritao, e descobriu que, depois de tudo, no lhe gostava que contemplassem a Gillian to abertamente. Uma coisa era olhar, e outra diferente, ficar com a boca aberta. que nunca tinham visto uma mulher formosa? Alce espiei desde atrs de Gillian, viu a Dylan, e o cumprimentou com a mo. O comandante trastabill e chocou contra Robert, que rapidamente o empurrou de volta a seu lugar. Enquanto Brodick mantinha a vista fixa nela, Gillian estudei minuciosamente a cada um dos homens. Voc convence agora? lhe perguntou com tranqilidade quando ela terminei seu escrutnio. Sim, estou convencida. CES um Maitland o que se esconde atrs das saias de uma mulher? perguntou Dylan, que ainda no havia recobrado totalmente a compostura. Por Deus que juraria que o mucoso parece Alee Maitland! Alee saiu correndo para Dylan e riu encantado quando o soldado o levantou acima de sua cabea. iElla me fez esconder! Eu no queria, mas me obrigou. Achvamos que voc tinha afogado, rapaz sussurrei Liam, com voz to spera como o roadura de folhas voc seca. Dylan desceu a Alee e o sentei sobre seus ombros. De imediato, o menino lhe rodeei o pescoo com seus braos e se

inclinou para o costado para poder ver aos demais. No me afoguei anncio. Os oito soldados rodearam a Alee, mesmo que vrios deles seguiram contemplando a Gillian. Brodick deu um passo para ela, com atitude possessiva, e demonstrei seu desagrado a Liam e a Robert, os mais claramente fascinados, com uma feroz trejeito, para que se inteirassem que seu chefe desaprovava sua conduta. ~A terras dos Maitland fica muito longe dc aqui? No respondeu Brodick. Robert, tomada seu alforje e tala a teu suporte ordenou, enquanto tomava a Gillian da mo e a levava at a porta. Alee cavalgar contigo, Dylan acrescentou, enquanto passava frente a Robert, a quem murmurei: qud\ nunca voc viu uma mulher bonita? Nunca to bela como esta replicou Robert. Dylan mudei de posio a Alee, e se antecipei para cortar-lhe o passo a seu chefe. No nos voc vai apresentar a tua prometida, laird? lady Gillian disse Brodick. A seguir, lhe apresentei os soldados a ela, mas pronunciou seus nomes to depressa e com to pronunciado acento, que mal pde entender um ou dois. Tivesse querido fazer uma reverncia, mas como Brodick seguia retendo sua mo, teve que conformar-se com uma inclinao de cabea. um prazer conhecer-vos disse lentamente, falando em galico pela primeira vez desde que conhecesse a Brodick, e achou hav-lo feito aceitavelmente, at que viu que todos lhe sorriam. Estavam comprazidos pela sua tentativa de falar seu idioma, ou se riam dela porque tinha fracassado lamentavelmente? Suas palavras se voltaram mais vacilantes por sua crescente falta de confiana em sim mesma, quando acrescentou: E eu gostaria agradecer-vos que me vocs ajudem a levar a Alee de volta a sua casa. Gillian se sentiu emocionada ao v-los assentir a todos. ,~Vocs so sua prometida? perguntou Robert, adelantndose. No respondeu ela, sonrojndose levemente. Mas vocs disseram s-lo lhe lembrou Aaron. Sim, o fiz assentiu ela, sorrindo, mas era uma mentira para despertar a curiosidade de vosso laird e obrig-lo a vir aqui. Uma declarao uma declarao sustentou Liam, e os demais esttivieron dc acordo com ele. isso que significa? lhe perguntou Gillian ao soldado. Dylan sorriu ao responder-lhe. Significa, moa, que vocs so sua prometida. ~Mas menti! protestei ela, totalmente confundida pelo giro da conversao. Sua explicao parecia simples de compreender, mas os soldados se Conduziam dc maneira muito dcsconcertantc. Vos o vocs disseram disse outro soldado. Gillian lembrei que se chamava Stephen. Agora no momento para esta discusso anunciei Brodick. Foi para a sada, levando a Gillian depois dele, e

quase no prestei ateno aos dois ingleses apostados nos costados da escalinata. Os cavalos estavam atados perto de o arvoredo. 52 Voc cavalgar comigo lhe avisei Brodick. Devo despedir-me dos meus amigos disse Gillian, apartndose. Antes que pudesse det-la, foi correndo para onde se encontravam Waldo e Henry. Os dois homens inclinaram suas cabeas e sorriram quando lhes falei. Brodick no podia escutar o que dizia, mas a julgar pela expresso dos homens, pareciam muito comprazidos. Quando a viu tomar-lhes as mos, voltou a se aproximar a ela. J perdemos muito tempo. Gillian o ignorei. Laird disse, entretanto, eu gostaria que voc conhecesse a Waldo e a Henry Hathaway. Se no fora por estes valentes homens, Alee e eu jamais teramos chegado at aqui. Brodick no disse nada, mas cumprimentei aos irmos com uma inclinao de cabea. Waldo , Voc poder devolver o cavalo que tom emprestado? pediu. ~Mas vos vocs roubaram o cavalo, milady! protestou Henry. No o contradisse Gillian. Lo tom emprestado sem permisso. Por favor, prornetedme tambm que ambos lhes vocs ocultaro at que tudo isto tenha terminado. Se ele descobre que me vocs ajudaram, lhes matar. De acordo, milady disse Waldo. Sabemos do que capaz esse desalmado, e nos esconderemos at que vocs retornem. Que Deus lhes proteja em vossa busca. A Gui khan se lhe encheram os olhos de lgrimas. Em duas oportunidades vocs acudiram em minha ajuda, e me vocs salvaram do desastre. Recorremos um longo caminho juntos disse Waldo. Quando nos conhecemos, vocs eram muito pequena. Nem sequer vocs falavam. Lembrana o que me contei minha querida Liese. Esse dia to aciago, vocs ofereceram a escoltarnos. E agora, uma vez mais vocs vieram em meu auxlio. Estarei eternamente em dvida convosco, e voc no sei como vou fazer para compensar-vos. Para ns foi uma honra aytidaros, milady tartamudeei Henry. Brodick, tomndola do brao, a obrigou a separar-se e a soltar a mo do irmo maior. Dever-nos partir ordenei, mesmo que esta vez soei muito mais premente. De acordo concedeu Gillian. Se voltou, vi a Alee nos braos de Dylan, e com um gesto lhes indicou aos Hathaway que aguardassem. Se soltei da mo de Brodick, e correu atravessando o claro. Urine, seguramente voc querer dar-lhe as graas a Waldo e a Henry por habernos ajudado. Ele negou com a cabea. No, no o farei afirmou. So ingleses, por tanto no tenho que agradecer-lhe nada. Aos das Highlands no gostamos dos ingleses acrescentou, muito arrogante.

Gillian controlei sua irritao. Dylan, poderia conceder-nos a Alee e a mim um momento a ss? Como vocs desejem, milady. Logo ps a Alee no solo, Gillian o aferrei do brao e o arrastei at as rvores. Ali se inclinou sobre ele e lhe murmurei ao ouvido, enquanto o menino no deixava de resistir para se soltar. ~Que est fazendo? lhe perguntou Dylan a Brodick. Brodick no pde evitar o sorriso. Lembrando-lhe ao menino seus bons gestos respondeu. Voltou a jogar um olhar aos irmos, e soltando um suspiro, acrescentou: E parece que tambm preciso recordrmelos a mim. Antes que Dylan pudesse pedir-lhe que lhe esclarecesse seu estranho comentrio, seu chefe foi para onde estavam Waldo e Henry. Os irmos, evidentemente, estavam assustados, e ambos retrocederam ante seu avano at que lhes ordenou ficar onde estavam. Dylan no pde escutar o que Brodick lhes dizia, mas sim o viu agachar-se e tirar seu punhal com empuadura de pedras preciosas da cana de sua bota e tendrselo a Waldo. O assombro no rosto do ingls foi idntico ao de Dylan. Viu como Waldo tratava de rejeitar o obsquio, mas Brodick insistiu, e lhe obrigou a aceit-lo. Enquanto lecionava a Alee sobre suas obrigaes, Gillian tambm pde observar a cena, e sorriu para seus adentros. Momentos depois, Alee, arrastando os ps com toda deliberao, atravessei o claro para falar com os ingleses. Gillian lhe deu um leve empurro na costas para que apertasse o passo. Alee afundou a barbicha no peito, e se deteve junto Brodick. Desde ali se dirigiu a Waldo e a Henry. Lhes agradeo que vocs cuidassem de mim disse. ~E da mais? o urgiu Gillian. E porque no vocs tinham por que faz-lo, mas o vocs fizeram igual. Exasperada, Gillian acabou por ele. O que quer dizer Alee que lamenta haver sido uma molstia para vs, Waldo e Henry. Tambm sabe que os dois vocs arriscaram a vida por ele .~No assim, Alee? O nino assentiu, e depois, tomado da mo de Gillian, observei como se marchavam os dois homens. ,~O disse bem? Sim, voc esteve muito bem. 53 Dylan alou a Alee e o colocou sobre a cadeira de seu cavalo. Depois, se volv para Brodick. Jehadich ou que sucedeu, e como foi que Alee e ela acabaram juntos? pergunto. Brodick saltei sobre seu semental antes de responder. No, ainda no me tem dito nada, mas o far. Tem pacincia, Dylan. Neste momento o mais importante afast-la, a ela e ao menino, dos Macdonald. Uma vez que saiba que esto a salvo, e que no tenha que seguir olhando por

em cima do ombro, lhe pedirei explicaes. Dile a Liam que tome o ataque ordenou . Antes de dirigir-nos para o norte, vamos passar pela casa de Kevin Drurnmond. Robert fechar a marcha para cobrir a retaguarda. A casa de Drurnmond fica a vrias horas daqui e nos afasta de nosso caminho disse Dylan. J haver cado a noite antes que cheguemos ali. Sei muito bem onde vive replicou Brodick. Mas a esposa de Kevin famosa pelas suas habilidades curativas, e o brao de Gillian necessita atencion. Gillian se achava no meio do claro, tremendo de frio, enquanto esperava pacientemente que os dois homens terminassem de falar dela. Supunha que ela era o tema de conversacion, porque a olhavam com o entrecejo franzido enquanto conversavam entre eles. O sol do vero lhe dava de cheio na cara, mas a cada minuto que passava se sentia mais e mais enregelada, e lhe doa cada msculo de seu corpo. Sabia que no se tratava s de fadiga, e no era momento oportuno para cair doente. Necessitava cada minuto da cada dia antes do festival de outono para buscar a sua irm. ~Oh, tudo parecia to improvvel! No deveria haver-lhe mentido a Alford, dicindole que sua irm tinha a caixa do rei Juan. Como ia encontrar a caixa quando todos os soldados do reino a tinha buscado durante os ltimos quinze anos? Podia ser que Christen ainda a tivesse? Alford parecia crer que sim, e Gillian lhe tinha reforado essa crena porque naquele momento Alee se encontrava em um grave perigo. No profundo de seu corao, sabia que a caixa estava irremediavelmente perdida, se sentia como intrometida em um pntano no qual se afundava a toda velocidade. Tinha um esboo de plano. Uma vez chegados a casa de Alee, lhe rogativa a seu pai que a ajudasse a chegar nas terras dos Macpherson, onde diziam que vivia Christen. E depois, que?, pensou. Sua mente fervia com perguntas sem resposta~ e rezou para poder achar as respostas logo se sentisse melhor. Frotndose os braos para aliviar o frio, se obrigou a pensar em ei presente. Brodick se aproximava sobre seu cavalo. No obrigou ao semental a diminuir o passo ao chegar na sua altura. Se inclinou sobre o suporte, e com muito pouco esforo, lhe rodeei a cintura com o brao e a sentei diante seu. Gillian se cobriu os joelhos com as saias, e tratou de sentar-se muito erguida para que suas costas no se apoiasse contra o peito de Brodick, peitilho este a apertei contra se. Na verdade, Gillian se sentiu agradecida pelo seu calor, e ci masculino aroma que despedia seu corpo lhe resultei atrativo. Cheirava como os espaos abertos, como o ar livre. Desejei poder fechar os olhos e descansar pelo menos uns minutos, e talvez inclusive pretender que o pesadelo que estava vivendo j tinha terminado. No entanto~ no se atreveu

a entregar-se a to absurda fantasia, porque devia seguir vigiando a Alee. Se voltou para Brodick e alou o olhar. Era realmente muito bonito, pensou, esquecendo ao momento o que pensava dizer-lhe. Tinha ouvido falar dos guerreiros vikings que sculos atrs tinham vagueado pela Inglaterra, e pensou que sem dvida Brodick descia deles, pois era monumental, tal como se dizia que cran os vikings. Sua estrutura ssea estava bem definida, desde os altos mas do rosto at a quadrada mandbula. Sim, era enfeitado e seguramente havia destroado o corao de mais de uma mulher. Esse pensamento a levei a outro, Alee lhe tinha contado que Brodick no estava casado, mas teria o laird algum amor que esperasse ansiosamente seu retorno? ~Passa algo mau, moa? ~Poderia Alee cavalgar conosco? Poderamos fazer-lhe um lugar. No. Gillian aguardei todo um minuto a que lhe explicasse por que se tinha negado, mas se deu conta que isso era tudo o que ia a dizer-lhe. Sua atitude era distante, mas ela procurou no tom-lo como algo pessoal. Seu tio Morgan a mido lhe tinha dito que os habitantes das Highlands eram uma raa diferente, e danavam sua prpria e estranha musiea, e pelo tanto sups que Brodick no tentava mostrar-se especialmente grosseiro. Sua brusquido era, simplesmente, parte de seu maneira de ser. Se recostei contra ele e tratou de relaxar-se, mas a cada instante olhava para atrs para assegurar-se que Alee se encontrava bem. J quase chegamos lhe anunciei Brodick. Voc vai a ficar com o pescoo torcido se voc segue olhando continuamente para atrs. Alee est bem lhe assegurei. Dylan no permitir que lhe ocorra nada mau. Dizendo isto, lhe tom a cabea e a ps sobre seu prprio ombro. Agora, descansa ordenei. E isso foi precisamente o que Gillian fez. 7 Ao chegar no seu destino, Brodick sacudiu suavemente a Gillian para despert-la. Ela conseguiu emergir de sua dormncia e se esfreguei o pescoo dolorido. Lhe custei certo esforo, mas finalmente foi 54 capaz de enfocar o olhar, e por um breve instante, pensou que seguia sonhando. Onde estava? Que era esse lugar? A rodeavam colinas de um verde exuberante. Pela ladeira corria um estreito arroyuelo e em e1 meio da verde plancie, se alava uma casa de pedra com teto de palha. O jardim que a rodeava estava cheio de flores silvestres de todas as cores, cujo aroma flutuava a seu ao redor. O cristalino arroio que flua ao oeste da casa estava ladeado por btulas, e ao este, se estendia uma extensa pradaria coberta de um espesso manto de gramado. Um rebanho de ovelhas, listas para tosquiar, se apretujaban no extremo mais distante do campo, balindo ao unssono qual velhas

chismosas, enquanto um majestoso cachorro pastor as vigiava, sentado sobre seus quartos traseiros. Da chamin da casa surgiam volutas de fumaa que se perdiam em um cu sem nuvens. Uma leve brisa acariciei as bochechas de Gillian. Isto era o paraso. Se ouviu um grito que a arrancou de sua contemplao. Na entrada da casa havia um homem, alto e de rosto magro, que sorria chamando aos soldados que se aproximavam. Enquanto Gillian os observava desaparecer dentro dc a casa, lembrou tudo o sucedido nos dias anteriores. Dylan, coh Alee sobre seus ombros, se inclinava para atravessar a porta. Brodick j tinha desmontado, mas estava esperando a Gillian. Quando finalmente ela se voltou, ele a ajudei a descer tornandola entre seus braos. Por um instante seus olhos se encontraram, e Gillian observei minuciosamente o rosto do homem que mal conhecia e ao que, no entanto, lhe tinha confiado seu vida. Seus penetrantes olhos lhe fizeram pensar que ele conhecia todos seus segredos. Tratou de libertar-se de pensamentos to absurdos. Era s um homem, mais nada... e necessitava uma boa barbeada. Uma dourada barba comeava a brotarle sobre suas bochechas e sua mandbula, e de repente a acometeu o louco impulso de averiguar que se sentia ao passar os dedos por essa cara. ~Por que me alvos dessa forma? lhe perguntei a Brodick. Pela mesma razo pela que tu me alvos a mim, moa replicou ele. Pela cintilao de seus olhos, Gillian teve a sensao que tinha ao diabo dentro, e francamente, no se sentia com vontade de liar-se com flertes. Nem sequer tinha certeza que soubesse como se para. Lhe apartei as mos que ainda lhe rodeavam a cintura e se afastei dele. ~Por que nos detivemos aqui? perguntei. E quem o homem que vi na entrada? Alee no deveria haver entrado at... O a cortou de repente. a ltima vez que te digo que Alee est a salvo com Dylan. Se se sentiria muito ofendido se soubesse que no voc confia nele. Mas que no confio disse ela em voz baixa para que os demais no a ouvissem. No o conheo. A mim tambm no assinalou ele. Mas voc decidiu confiar em mim, e portanto voc ter que crer que o que te digo verdade. Meus soldados protegero a Alee com suas prprias vidas. A aspereza de sua voz lhe indicou que com essas palavras dava por terminado o tema. Estou muito cansada para discutir. Pois no voc faa. intil discutir com um Buchanan acrescento Brodick. Voc no tens possibilidade alguma de ganhar, moa. Ns, os Buchanan, no perdemos nunca.

Gillian sups que devia de estar brincando, mas no estava completamente segura, de modo que no se riu. Ou bem Brodick tinha um estranho sentido do humor ou era descaradamente arrogante. Vamos. Lstamos perdendo ci tempo disse ele, enquanto a tomava do brao e comeava a subir o atalho de pedras. Vamos passar a noite aqui? Brodick no se dignei a dar-se volta para responder-lhe. No, nos marcharemos logo Annie se ocupe de teu brao. No quero ser uma molstia. Se sentir honrada de atenderte. ,~Por que? Acha que voc minha prometida explicou ele. ~Por que acha tal coisa? S disse essa mentira a um soldado dos Macdonald. Brodick se joguei a rir. As notcias correm com rapidez, e de domnio pblico que os Macdonald no sabem guardar segredos. Oh, por Deus, te introduzi em um bom pacote ,~no assim? No, no assim respondeu ele. Ao chegar na porta, Brodick deu um passo atrs para permitir-lhe entrar primeiro. Gillian se lhe aproximo. Voc confia nesta gente? perguntou em voz baixa. Brodick se encolheu de ombros. Tanto como confio em qualquer que no seja um Buchanan respondi. A irm de Kevin Drummond est casada com um dos meus soldados, de modo que o consideramos uma espcie de parente distante. Tudo o que voc diga diante deles ser confidencial. Dylan a apresentou ao casal. Annie Drummond, de p junto da chamin, a cumprimentou com uma reverncia. Tinha aproximadamente sua mesma idade, e resultava evidente seu avanado gravidez. Kevin Drummond tambm lhe fez uma reverncia, e lhe deu as boas-vindas a seu lar. Ambos, pensou Gillian, pareciam muito nervosos. A casa era pequena e cheirava a po recm assado. Uma mesa retangular, no centro do quarto, ocupava a 55 maior parte do espao, e pelo nmero de cadeiras, seis no total, Gillian sups que os Drummond acostumavam a receber visitas. Era um verdadeiro lar, clido, confortvel e acolhedor, a classe de lugar com o qual Gillian fantasiava cada vez que se atrevia a sonhar com apaixonar-se e fundar uma famlia. V idia tola, se disse. Nesse momento sua vida estava cheia de preocupaes que no deixavam resqucio para iluses semelhantes. um privilgio ter-vos em nossa casa lhe disse Kevin, apesar de que seus olhos, segundo pde advertir Gillian, olhavam diretamente a Brodick. Depois de cumprimentar formalmente ao laird, Annie convidou a Gillian a sentar-se junto da mesa para examinar-lhe a ferida. Elia, por sua vez, aproximou uma cadeira ao outro lado, e aguardei a que Gillian se pusesse cmoda. Depois cobriu a mesa com

uma toalha limpo, enquanto Gillian se levantava a manga e comeava a retrarse a vendagem. Lhe agradecerei qualquer medicina disse esta. No uma ferida grave, mas acho que se inflamou um pouco. Gillian no achava que seu brao estivesse to logo que, mas Annie empalideci ao v-lo. 1Ah, moa, deve dolerle muitssimo! Brodick e seus homens se aproximaram para ver a ferida. Alee correu para Gillian e se apertei contra ela. Parecia assustado. No nome de Deus, como sucedeu isto? perguntou Dylan. Me cortei eu s. preciso abr-la e drenarla sussurrei Annie. laird, vocs vo ter de quedaros conosco pelo menos um par de dias enquanto atendo isto. uma dama explicou, e por isso devo utilizar o mtodo lento para cur-la. No, no me posso ficar tanto tempo protestei Gillian. ~E se se tratasse de um homem? Que voc faria? perguntei Brodick. Annie pensei que ele lhe tinha feito a pergunta por mera curio-sidad. Lhe abriria lhe respondeu, e drenaria a infeco, mas voc d-pus lavaria a ferida com fogo de me, e mesmo que essa apzema demonstrou curar praticamente qualquer coisa sempre que a utilizei, provoca uma dor insuportvel. Vi gritar a curtidos guerreiros durante o tratamento de Annie com seu fogo de me apontou Kevin. Brodick aguardei que Gillian decidisse que mtodo preferia utilizar. Gillian achava que os Drummond tinham exagerado ao explicar o tratamento, mas na verdade o fato carecia de importncia. No podia dar-se o luxo de perder mais tempo s por evitar um pouco de dor. Brodick pareceu lerlhe os pensamentos. ,iEsos guerreiros que voc tratou com tua apzema, se ficaram uns dias ou se marcharon logo aps? pergunto. Oh, se marcharon logo aps, logo lhes untei blsamo curativo sobre suas feridas respondeu Annie. Os que puderam colocar-se de p, se marcharon corrigiu Kevin. Brodick viu o quase imperceptvel gesto de assentimento de Gillian. Voc usar com Gillian o tratamento que voc aplica aos guerreiros, e ela no emitir nem um som enquanto voc trabalha. uma Buchanan acrescentou, como se isso ltimo o explicasse tudo. ,~No proferirei nem um som, laird? perguntou Gillian, com um deixe de ironia na voz ante seu exasperante arrogncia. No, no voc far replicou ele com toda seriedade. Gillian sentiu o repentino impulso de comear a gritar como uma condenada inclusive antes que Annie a tocasse, s para irritar ao presunoso Brodick, mas no cedeu a ele por temor a que a bondosa mulher e o pequeno Alee

se preocupassem. No entanto, quando se encontrasse a ss com Brodick ia a recordarlhe que ela no era uma Buchanan, e bem poderia acrescentar que dava graas a Deus por isso, j que os Buchanan eram uns acreditados. Tinha visto como, quando Brodick anunciei que ela no ia proferir som algum, todos seus homens tinham feito gestos de assentimento. Oh, sim, certamente ardia em desejos de jogar-se a gritar. Quando Brodick lhe ordenou ei tratamento que devia aplicar, Annie se ps blanca como o leite. Reclinndose contra seu marido, lhe sussurrei algo ao ouvido. Falei muito rpido como para que Gillian pudesse entender mais que algumas palavras voc solta, mas foram suficientes para adivinhar que Annie pedia a Kevin permisso para fornecer-lhe algum narctico. Kevin falei com Brodick, enquanto Annie se afanaba pela casa recolhendo o que necessitava para a cura. Antes que Brodiek pudesse responder, Gillian se antecipei. No quero que me droguem, disse. Agradeo vossa preocupao, mas insisto em permanecer lcida para poder continuar nossa viagem. Brodick fez um gesto de aprovao, mas Gillian no soube se estava acedendo petio de Kevin, ou a seu negativa. Falo a srio insistiu. No quero que me droguem. Nesse momento, Alee distrajo sua ateno tirndole da manga. Ao inclinar-se para atend-lo, pelo rabinho do olho viu que Annie jogava uns ps pardos em uma taa e lhes acrescentava vinho. ,~Que passa, Alee? perguntou ao menino. a delatarme? sussurrei ele. Pelos cortes em meu brao? Alee, ao fazer um gesto de assentimento com a cabea, lhe deu um golpe na barbicha. No, no vou a delatarte, e quero que voc deixe de preocupar-te por isso. 56 Muito bem acedeu ele. Tenho fome. Dentro de um momento te conseguirei algo de comer lhe prometio. Com vosso permisso, laird, gostaria de brindar com vos e com vossa prometida anunciei Kevin, enquanto colocava sobre a mesa uma bandeja com taas. Oh, mas eu no... comeou a protestar Gillian. Voc tem minha permisso lhe interrompeu Brodick. Ela o olhou franzindo o entrecejo, desconcertada porque no tinha corrigido o erro de Kevin, mas decidiu esperar at mais demore. Kevin ps a taa diante de Gillian. A seguir, distribuiu o resto das taas a boa distncia da de ela, para evitar que o vinho que continha a droga se misturasse com os outros. O do brindes era um truque engenhoso, e mesmo que sabia que as intenes de Kevin eram boas, no por isso deixei de sentir-se doda ao ver que ignorava seus desejos. Uma vez que se tivesse feito o brindes teria que beber esse vinho, pois o contrrio seria

uma ofensa. Isso lhe deixava uma nica alternativa. ~Posso chamar aos outros soldados para que compartilhem o brindes conosco? perguntou Kevin. Como toda resposta, Brodick foi em pessoa at a porta e lanou um assobio. O som ressoei por toda a casa. Menos de um minuto depois o resto de seus homens fazia fila para tomar uma das taas. Gillian colaborei dndole uma a cada um. Quando todos estiveram com sua taa na mo, Kevin deu um passo ao frente e alou a sua. Por uma feliz e comprida vida cheia de amor e alegria, e por filhos e filhas saudveis. Sade, sade brindei Aaron. Todos aguardaram a que Gillian tivesse bebido um gole antes de dar conta de seu vinho. Brodick fez uma senha afirmativa a Annie, tom uma das cadeiras e se sentei a horcadas, frente a Gillian. Com um gesto, lhe indic que pusesse o brao sobre a mesa e colocou sua mo sobre a dela. Gillian no teve necessidade de perguntar-lhe por que a agarrava: se estava assegurando que no se escaparia durante o tratamento de Annie. Dylan, rodeando a mesa, se aproximou e lhe ps uma mo sobre o ombro. Robert, leva ao menino fora ordenou. Alee se aferrei a Gillian, cheio de ansiedade. Quero ficar contigo sussurrei, nervoso. Pois ento pdeselo a Dylan lhe indic ela. E talvez reconsidere sua ordem, mas mustrate corts quando voc faa, Alee. O menino olhou ao soldado, vacilante, estirando o pescoo tudo o que pde. ~Posso ficar... por favor? ~Milady? perguntou Dylan. Me alegraria sua companhia. Ento voc pode ficar um momento, Alee, mas no deve estorvar. Voc Promete que no voc far? O prometo assentiu Alee, e depois se apoiei contra Gillian. Annie, de p a seu lado, a olhei fixamente. Estava lista para comear, mas seguia esperando. No sente um pouco de sonho, milady? pergunto. No muito respondeu Gillian. Annie olhei ao laird. Talvez devamos esperar uns minutos sugeriu. Gillian levantei o olhar para os homens que a rodeavam e notou que o esposo de Annie no fazia mais que bostezar, mas nesse momento comeou a bostezar tambm Robert, e no soube qual dos dois se estava ficando dormido. Ento, Kevin comeou a cambalear. Annie, Voc poderia dizer-lhe, por favor, a teu esposo que se sente? Kevin escutou sua recomendao, e piscando furiosamente, tratou de encontrar-lhe uma explicao. ~Por que deveria sentar-me, moa?

Para que no tenha que percorrer tanto trecho quando voc caia ao solo. Ningum entendeu seu comentrio at que de repente Kevin caiu para diante. Afortunadamente, um dos soldados de Brodick se encontrava cerca e pde sust-lo antes que se batesse a cabea contra a borda da mesa. Ah, moa, voc mudou as taas, verdade? disse o soldado. Drogou a Kevin comentei outro, com um sorriso. Gillian sentiu que o rosto lhe ardia, e fixei o olhar na toalha, enquanto tratava de imaginar uma desculpa adequada que oferecer-lhe esposa de Kevin. Sobressaltada ante o ardil de Gillian, Annie s pde olhar ao laird. Brodick sacudiu a cabea, como se estivesse decepcionado, mas seus olhos e sua voz refletiam seu agrado. Parece que Kevin se drogou s disse. Acustalo na cama, Aaron, e terminemos com isto. Annie, devemos seguir viagem. A mulher assentiu, e com mo trmula apoiei e1 faca sobre o brao de Gillian. Brodick lhe aferrei com fora a boneca antes que sentisse o primeiro corte sobre sua lacerada pele. No incio, Gillian quis demonstrar-lhe que achava 57 que exagerava, mas quando Annie comeou a escavar nas suas feridas, se alegrei que a sujeitasse. A necessidade de retirar o brao era instintiva, mas o aperto de Brodick no lhe permitiu fazer nenhum movimento. A cura no lhe resultei to terrvel como tinha imaginado. O brao lhe tinha palpitado continuamente pela infeco, logo Annie lhe abriu as feridas, o alvio foi instantneo. Alee lhe apertei o brao direito, e se pendurou dela. Te doi muito? murmurei, assustado. No respondeu ela em voz baixa. Ao ver o tranqila que se mantinha, a tenso de Alee se afrouxei. Te doeu mticho quando esse homem te colou na cara? perguntei, com curiosidade. Cala a boca, Alee. Mas ,~te doeu? insistiu ele. Gillian soltei um suspiro. No respondeu. Annie lhe estava limpado as feridas com panos limpos, mas se deteve ao escutar a pergunta de Alee. ~Algum a atacou, milady? A afvel mulher parecia to horrorizada que Gillian sentiu necessidade de tranqiliz-la. No foi nada, a srio sustentou. Por favor, no voc preocupe. O homem... quem era? perguntou Annie. Um tenso silncio caiu sobre o quarto, enquanto todos aguardavam sua resposta. Gillian negou com um gesto. No tem importncia insistiu. Oh, mas sim que a tem disse Dylan, ante um coro de murmrios de assentimento. ~Era um ingls! soltei Alee. Com um gesto que indicava que achava o que dizia o menino, Annie tomou outro trapo

limpo e acabou de limpar as feridas. Gillian fez um trejeito de incomodidade, sem advertir que estava apertando a mo de Brodick. Sabia que tinha que ser um ingls grunhiu Annic. No conheo nenhum homem das Highlands capaz de levantar-lhe a mo a uma mulher. No, no existe. Vrios dos soldados murmuraram seu acordo. Desesperada por mudar de tema, Gillian apelei ao primeiro pensamento que se lhe passei pela cabea. Hoje h um dia esplndido, verdade? Brilha o sol, e sopra uma suave brisa... O homem estava bbado, terrivelmente bbado a interrompeu Alee. Alee, ningum tem vontade de ouvir os detalhes... Ah, mas sim que queremos ouv-los a contradisse Brodick com uma suave voz cansada que tratava de ocultar lo que realmente sentia. Tinha tentado ter pacincia, mas ya no podia ocultar sua urgncia por conhecer toda a histria. Que classe de homem seria capaz de maltratar assim uma dama to adorvel e a um menino pequeno? Alee j lhe havia esboado um sombrio quadro do horror ao que tinha sobrevivido, e lhe tinha permitido vislumbrar a coragem que Gillian tinha demonstrado. Sim, queria conhecer todos os detalhes, e decidiu que conheceria toda a histria antes do anoitecer. Estava bbado, no assim, Gillian? insistiu o menino. Ela no respondeu, mas no por isso Alee desistiu. Como ela no lhe tinha proibido falar da surra, decidiu contar tudo o que sabia. Tio Brodick, Voc sabe que? No, que? Esse homem a bateu com o punho e a arrojei ao solo, e depois voc sabe que fez? A pate e a pate e a pate. Eu me assustei muito, e tratei de det-lo, mas ele seguiu. ~Como voc tratou de det-lo? perguntou Dylan. Alee alou os ombros. No o sei admitiu. Acho que gritei. Annie, Voc terminou? perguntei Gillian. Me falta pouco respondeu a mulher. E depois, voc sabe que? Me arrojei em cima de Gillian, mas ela mc apartei, e depois, voc sabe que fez? Girou at cubrirme com seu corpo e me tapei a cabea com as mos para que ningum pudesse chutar-me. ~E depois que passou, Alee? perguntou Liam. Me toc as costas e me disse que no gritasse porque tudo ia sair bem. No deixei que ningum me lastmara acrescentou. No recebi nem uma s patada. Gillian desejei poder taparle a boca com a mo. Os homens pareciam espantados por isso o menino lhes dizia, mas suas olhadas estavam voc fixa nela. Se sentiu alterada e envergonhada por isso tinha sucedido. ~Foi um s ingls o que lastimei a lady Gillian? pergunto Robert. Ou havia outros?

Outro homem tambm lhe colou disse Alee. Alee, eu gostaria que no... comeou a dizer Gillian. Mas te colou, no voc lembra? O homem te pate, e depois o outro te colou. Como possvel que no lo voc lembre? Gillian inclinou a cabea. A lembrana, Alee. s que no quero falar disso. 58 O menino se voltou para Brodick. ~Voc sabe que fez depois dc quc lhe colasse? Lhe sorriu, para enfurecerlo. Annie juntei todos os lenos que tinha utilizado e os deixou dentro de uma tigela. A seguir, colocou uma grossa toalha debaixo do brao de Gillian. Laird, terminei de limpar a infeco. Brodick assentiu. O menino tem fome disse. Agradeceria que voc desse um pedao de teu po, se no muita molstia. Talvez voc possa untarle um pouco de mel sugeriu Alee. Certamente com mel disse Annie com um sorriso. Dbitos com-lo fora ordenei Brodick. Robert ir contigo para que no cometa nenhuma diabrura. Mas, tio Brodick, quero ficar com Gillian. Ela me necessita, e se sentir muito s sem meu. Eu lhe farei companhia prometeu Brodick.~Robert? O soldado se antecipei. Alee o viu se aproximar, e se apertei contra Gillian. Te chamarei se te necessito lhe sussurrei ela, inclinndose para ele. Teve que prometrselo pela memria de sua me antes que o menino se convencesse que no desapareceria se a deixava s por uns minutos. Depois disso, Alee tomou o po que lhe oferecia Annie e correu para a porta, esquecendo na sua pressa dar as devidas graas. Mais demore lembrar seus gestos e ento te o agradecer disse Gillian. Lhe agradeo a pacincia que amostra com ele. s um menino, e h passado por momentos muito difceis. Mas vos o vocs ajudaram a sair deles imune comentei Dylan a seus voc espalda, e mais uma vez lhe ps as mos sobre os ombros. Gillian no soube se com isso lhe brindava seu elogio, ou se assegurava que no tratasse de escapar. Momentos depois, reapareceu Annie, levando uma fonte retangular cheia de um pestilento bebida que havia aquecido sobre o fogo. A sustentou pela manga de hierro, que tinha envolvido com um grosso trapo, e provei a temperatura do lquido com a ponta de ios dedos. No est muito quente, milady, mas lhes vai doer bastante. Se sentis necessidade de gritar... No emitir som algum repetiu Brodick em tom firme, que no admitia discusso. O arrogante guerrero pareceu haver estabelecido um fato inquestionvel, e ela no pde evitar sentir-se molesta por seus ditatoriais gestos. Ela devia ser quem decidisse se ia a mostrar-se valente, ou

no. Que lhe fazia pensar que a deciso era sua? Anne, sem deixar de titubear, parecia assustada e insegura. Gillian levantou os olhos para ela. ~Por que se chama fogo de me, seu tratamento? perguntei. Formulei a pergunta menos de um segundo antes que Brodick lhe fizesse um gesto mulher, indicndole que procedesse, e Annie verteu o lquido sobre as feridas abertas de Gillian. A dor foi imediato, terrvel, afligido. Lhe pareceu como se seu brao tivesse sido esfolado, e depois submergido em lixvia fervente. Sentia voc chama na p! que a consumiam at o osso. O estmago lhe deu a volta e se lhe nublei a vista. Se Dylan e Brodick no a tivessem sustentado com tanta fora, teria cado da cadeira. Por Deus Santo, a agonia parecia no ter fim! Depois do primeiro espasmo de dilacerante dor, comeou a latirle toda a pele, e sentiu que lhe tinham introduzido brasas ardentes nas feridas do brao. Arqueando as costas que apoiava contra Dylan, aspirei vrias vezes com rpidos jadeos, fechei os olhos para reter as lgrimas que tentavam sair, apertei as mandbulas para no lanar gritos e se aferrei mo de Brodick com todas suas foras. Se ele lhe tivesse demonstrado um pice de compaixo, haveria quebrado em pranto e se teria posto a soluar como um beb, mas quando o olhei e pde ver sua expresso tranqila e desapaixonada, foi capaz de recuperar o controle de si. Ao notar que estava recostada contra Dylan, se obrigou a sentar-se direita na sua cadeira. Mas no podia deixar de apertar a mo de Brodick, mesmo que Deus bem sabia que no queria faz-lo. No preciso instante em que achou no poder suportar mais um segundo, a tortura comeou a ceder. J passou o pior, moa disse Annie em voz baixa, em uma tentativa de consol-la. Agora vou a colocar-vos um pouco de blsamo calmante sobre a pele, e lhes colocarei uma venda limpa. Vai passando a dor? Gillian o tentei, mas lhe resultei impossvel pronunciar palavra nesse momento, de modo que assentiu com um rgido gesto. Cravei o olhar alm dos ombros de Brodick, se concentrei em uma lasca de madeira que sobressaa da parede mais distante e rezou para no desmaiar-se. Annie trabalhei com rapidez, e em poucos minutos o brao de Gillian ficou coberto com uma espessa capa de ungento. Depois disso, se o vendei desde o cotovelo at a boneca. Foi um processo delicado, e Gillian no quis soltar a mo de Brodiek. Nesse momento, no qual a dor j lhe resultava suportvel, se deu conta que ele lhe estava acariciando a palma da mo com seu polegar. Sua expresso no tinha mudado, mas a leve carcia teve um poderoso efeito. Gillan teve a sensao que ele a tinha tomado nos seus braos e a sustentava tiernamente. Depois que Annie atasse os extremos da venda na sua boneca, Gillian aspirei

profundamente um par de vezes para serenarse, e por ltimo pde retirar sua mo da de Brodick. Bom, j est murmurei Annie. Amanh j lhes sentireis bem. Por favor, tratem que a ferida no se humedezca durante um par de dias. Gillian assentiu outra vez. Sua voz soou tonca quando lhe agradeceu mulher a assistncia que lhe tinha brindado. 59 Se me vocs desculpam um momento... disse, enquanto se punha de p lentamente. Dylan a tomou do cotovelo e lhe ajudei. Ela se tambale e caiu contra ele, se endireitou com lentido, e depois inclinei a cabea ante Annie antes de sair da casa. Os soldados se inclinaram por sua vez quando passei frente a eles. Gillian teve a segurana que a observavam desde a porta, de modo que no cedeu ao impulso de correr at o refgio do arvoredo. Alee se encontrava brincando~ feliz, descalo no arroio, enquanto Robert o vigiava. Por sorte, o menino no a viu quando passei correndo na direo oposta, nem a escutou quando se lhe escapei o primeiro soluo. Ao v-la ir-se, Liam fez um gesto de preocupao~ e olhou a Annie. ;Ainda fica algo desse fogo de me? perguntei. Sim, algumas gotas. Liarn foi para a mesa, se tirou a camisa e se fez um pequeno corte na boneca. Todos seus amigos se deram conta do que pensava fazer e a nenhum lhe surpreendeu. Liarn era o mais ctico dcl grupo e tambm o mas curioso. Desejoso de saber clu se sentia exatamente ao receber ci lquido diretamente sobre uma ferida aberta, coloco o brao sobre ci toalha que Annie tinha deixado sobre a mesa. ___Vierte um pouco sobre este arranho. Me gosta foz saber que se sente ordenei. Se Annie pensei que era uma petio estpida, teve a suficiente lucidez como pata no mostr-lo. A mulher tinha a sensao de haver-se intrometido em uma cova habitada por tina famlia de 0505. Esses homens eram o guerreiros mais ferozes de todas as Highlands. De uma suscetibilidade extrema e rpidos em reagir, eram violentos inimigos. Ao mesmo tempo, resultavam os melhores aliados. Annie se considerava aforttinada por sti parentesco com os bttchanan, poiitte isso implicava que iii seu esposo nem ela seriam jamais acossados por outros cls mais civilizados. Se antecipei para fazer o que lhe ordenavam. Tua ferida insignificante comparada com a de milady comentei. O ardor que sentirs no ser to terrvel. Aps haces esse comentrio, inclinou a marmita que continha o lquido e o tombou sobre o corte. Liarn no mostrou ningtina reaccion. Uma vez saciada sua curiosidade, fez a Annie um gesto de assentimento, e volvindose, saiu da casa a grandes pernadas. Brodick e os demais fritaram depois dele. O rodearam, e esperaram a

que lhes contasse sua experincia. Ctiando Liam finalmente falou, Aaron no pde menos que sorrir, porque sua voz soava como o coaxar de uma r submergida em ci agtia. Doi como mil demnios disse roncamente. Voc no sei como fez essa moa para soportarlo. Robert se reuniu com eles, levando a Alee sobre o ombro corno se se tratasse de um saco de farinha. O menino gritei de prazer, at que advertiu que Gillian no se encontrava entre eles. Uma expresso de terror lhe cobriu o rosto, e se deixou cair at o solo, onde comenzo a chamar a Gillian a todo pulmo. Robert lhe cobriu a boca com a mo para obrig-lo a calar. Est por trs das rvores, Alee. Em seguida estar de volta. O menino correu para onde se encontrava seu tio Brodick, enquanto grandes lgrimas corriam pelas suas bochechas. Brodick o alou nos seus braos e lhe palme a costas com rudeza. Esqueci que pequeno voc , rapazote disse com certa brusquido. Gillian n o te abandonou. Envergonhado pelo seu ataque de pnico~ Alee ocultou o rosto no oco do pescoo de Brodick. Achei que se tinha ido ~reconocio. Desde que voc conheceu, te abandonou alguma vez? No... mas aveces... me assusto disse em voz baixa. Antes no me assustava, mas agora sim. Est bem disse Brodick, e suspirando~ acrescentou. J voc est a salvo. No vou permitir que te ocorra nada mau. Isso o que disse Gillian lembrou o menino. Ela no vai permitir que ningum me faa dano nunca. Alou a cabea, e olhou a Brodijck diretamente aos olhos. A ela tambm tendras que cuid-la porque no mas que uma frgil mulher. Brodick se jogou a rir. No tenho notado nada frgil nela. Mas frgil. Chora s vezes, quando acha que estou dormido. Lhe disse que te necessitava. No quero que ningum a lastime nunca mais. No permitirei que ningum o faa lhe assegurei Brodick. Agora, deixa dc preocupar-te e v com Robert a buscar seu cavalo. Partiremos logo Gillian retorne de seu passeio. Gillian no retornou ao claro at depois que outros dez minutos, e pelos seus olhos avermelhados resultou evidente que tinha estado chorando. Brodick, de p junto de seu semental, aguardei a que se despedisse de Annie e lhe desse as graas~ e quando finalmente Gillian se aproximou a ele, a subiu ao suporte e depois montou atrs dela. Gillian estava to esgotada depois da dura prova~ que caiu exnime contra seu corpo. De improviso, Brodick sentiu a afligida necessidade de proteg-la e consol-la. Tratou de mostrar-se gentil quando a acomodava sobre seu regao, e depois a rodeei com seus braos, acercndola a

si. Em questo de minutos, Gillian ficou profundamente dormida. Apertando os calcanhares, indicou ao cavalo que avanasse, e com toda suavidade acomodei a Gillian no oco de seu brao. Os longos frisados da jovem caam sobre seus coxas. Tinha o rosto mais anglica que 60 tinha visto ntinca, e lhe acariciei levemente a bochecha com o dorso da mo. Finalmente, cedeu ao desejo que o havia acossado desde o mesmo instante em que posasse seus olhos nela: inclinndose sobre seu rosto, beijou seus moles lbios, sorrindo quando Gillian enrugou o nariz e soltei um suspiro. Uma voz em sti interior lhe ordenava ser razovel. Ela era inglesa, e ele no podia suportar nada nem ningum que fritasse ingls. Tinha aprendido a lio na sua nica incurso nesse odioso pas, quando era jovem e tolo. Tinha querido encontrar uma esposa to conveniente como Judith, a esposa de Jan Maitland, mas a busca tinha sido intil, lan tinha tido a sorte de achar ci nico tesouro que a Inglaterra tinha para oferecer. Ou pelo menos isso achava Brodick at conhecer a Gillian. Ya no estava to seguro. Voc uma garota valente sussurrei. E com um gesto de assentimento.Te o concedo. Mas nada mas. 8 O primeiro era Alec. Impaciente como se sentia Brodick por obter algumas respostas~ decidiu esperar at que o menino tivesse comido, antes de interrogar a Gillian. Era demore, muito depois que se tivesse posto o sol, e a luna j resplandecia em cl cu. A jovem e o menino estavam cansados. Acamparoil em um estreito claro situado ao p de Carntth Ridge, rodeado de enormes pinos por trs de seus lados. O quarto descia at as ribeiras cttbiertas cje erva do lago Becch, um difano espelho de gua cujo leito de pedra estava povoado por numerosas trutas moteadas. Aaron colocou um tartn no solo, junto ao fogo que Liam tinha acendido ao ver que Gillian estava tremendo. Ela se o agradeceu com um sorriso que fez corar ao curtido soldado como a um rapazinho. Gillian se sento sobre tino dos extremos do tartn, com as pernas debaixo do corpo~ enquanto Alec se derrubava a seu lado como um indolente patricio romano. Brodiclc pensou que seu anjo parecia que viesse da guerra. Gillian tinha a pele acinzentada~ os lbios apertados e os olhos inflamados pela febre, mas no pronunciei uma s palavra de queixa. Rejeitou a comida que Robert lhe ofereceu, mesmo que se assegurei que Alee enchesse seu estmago aparentemente insacivel. O menino haveria qtierido devorar avidamente tudo o que lhe davam, mas Gillian lhe foi servindo pequenas pores cada vez. Em voz baixa, lhe lembrava que devia comer lentamente para no voltar a vomitar, e demonstrou rin agente surpreendente ao prestar ateno a seu interminvel chchara sem perder a

pacincia. O pequeno manteve seu bom humor at que ela lhe sugeriu que devia banhar-se. Tropeando com seus prprios ps, correu para seu tio. ~No necessito banhar-me! gritou. Gillian foi a nica que no se surpreendeu ante o estalo do menino. Depois te sentirs melhor lhe prometio. Alee negou enfaticamente com a cabea. no verdade! gritou. No pode obrigar-me. Alec, no dbitos falar-lhe dama nesse tom ordenou Brodick. E deixa j de esconder-te atrs de mim. Um Maitland no se diminui. Pela expresso desconcertada do menino, Brodick sups que no conhecia o significado de achicarse, mas deveu adivinarlo porque de imediato deu um passo ao frente e se ergueu junto de seu tio. Com o ombro se apertava contra o coxa de Brodick. No quero dar-me um banho murmuro. ~Por que no? Me obriga a usar seu sabo disse, assinalando a Gillian, e ento eu... ,~Tu, que? Vou cheirar como uma garota. O duvido muito, Alec. Me introduzi em muitos pacotes para conseguir esse sabo interveio Gillian. Voc roubou. No, AIec, lo tom emprestado lhe corrigiu ela, antes de olhar a Brodick. O sabo tem ptalas de rosa, e Alec parece pensar que porque eu o uso... me h cheirar como uma garota completou Alee, enquanto retrocedia e a observava cautelosamente pelo rabinho do olho. Desde atrs apareceu Robert, rodeou a Alee com o brao, o levantou e o levou ao lago. Liam lhe pediu a Gillian o sabo e foi depois deles. Esta ouviu a Robert assegurar-lhe a Alee que mesmo que provavelmente cheirassem a rosas depois do banho, isso no ia a convert-los em mulherzinhas. 61 Mais um minuto demore, Alec estava rindo, e aparentemente a crise tinha sido superada. Decidiu colocar-se de p e esticar as pernas, e tinha alcanado colocar-se de joelhos quando Aaron e Stephen se aproximaram apressadamente a oferecer-lhe sua ajuda. Sem perguntar-lhe~ cada um a tomou de um cotovelo e entre ambos a levantaram. Graas, cavalheiros. Vocs podem chamar-me Stephen disse o soldado moreno. Duvido que vocs acordem de todos nossos nomes assinalou Aaron. Lembrana o da maioria de vs. O que levou a Alec ao lago Robert, o que foi com ele Liam e sei que voc Aaron, mas ainda no conheo os outros nomes. Eu sou Fingal anunciou um ruivo, dando um passo ao frente.

E eu, Ossian disse outro, tambm aproximando-se. Era um homem alto e to corpulento que o pescoo lhe desaparecia entre os largos ombros. De repente, Gillian teve a sensao de estar fechada aps uma parede masculina de dois metros de altura. Os homens a contemplavam desde em cima como se a considerassem uma curiosidade queda do cu. Talvez nunca tinham visto antes uma inglesa? E por que estavam atuando de maneira to peculiar? J tinha passado todo um dia na sua companhia, e era tempo que superassem sua curiosidade. Se movimentou para a esquerda para poder ver por entre dois dos soldados, e avistou a Brodick, apoiado contra um rvore, com os braos cruzados sobre o peito. Tambm ele a observava, mas, ao invs que seus soldados, no sorria. Gillian inclinou quase imperceptivelmente a cabea, assinalando aos homens que a rodeavam at quase asfixiarla, esperando que Brodick compreendesse seu sutil indireta e lhes ordenasse separar-se. No entanto, no pareceu mostrar-se disposto a acudir no seu auxlio. No vocs comeram muito, milady disse Ossian. Lhes sentis logo que? Me sinto muito bem, graas replicou ela. No vocs tm por que mostrar-vos valente ante ns assinalou Stephen. Mas, senor... Por favor, llamadme Stephen... Antes que ela pudesse assentir, acrescentou: O digo a srio. No vocs tm por que mostrar-vos valente ante ns. Outro soldado se uniu ao grupo. Ia resultar o mais fcil de lembrar, porque tinha uma cicatriz que lhe cruzava e1 lado esquerdo do rosto, e os mais belos olhos castanhos que tivesse visto. Me chamo Keith lhe informou. E sempre vocs podero falar livremente ante ns. Somos a guarda de vosso laird. ;Mas no meu laird! protestou ela. Dylan interveio na conversao, a tempo para ouvir seu protesto. Se deu conta que nenhum dos homens a contradizia, mas todos sorriam como idiotas. Milady, Annie Drummond lhe deu a Liam um pouco de p medicinal. Vocs devem tomar a metade esta noite, misturado com gua, e o resto amanh noite. Liam, que tinha retornado do lago, lhe ofereceu uma caarolas cheio de um lquido. Eu o provei, milady disse . amargo, por tanto ser melhor que o vocs bebam de repente. Tambm cheira logo que. Gillian o olhou fixamente aos olhos. ~Estas pensando em drogarrne, Liam? Lhe perguntou suspicaz. Este se jogou a rir. No, milady aprendemos a lio do pobre Kevin Drumrnond. A poo lhes aliviar a febre. Gillian decidiu crer-lhe, ~ bebeu o lquido o mais rpido que pde. A necessidade de vomitar foi irresistvel, mas aspirando vrias vezes profundamente, alcanou super-la.

__El remdio pior que a doena cornent, com o rosto plido como farinha. ;Lhes doi o brao? perguntou Stephcn. ___No respondeu ela . Se me vocs desculpam, cavalheiros, gostaria de ir a sentar-me nessa rocha junto de vosso laird, para poder falar com ele. Fingal e Ossian se fizeram a um lado para que pudesse passar, ao tempo que Keith recolhia o tartn que haviam deitado no cho e se apressava a estend-lo sobre a rocha para que se sentasse sobre ele. Ela lhe agradeceu sua ateno, e tomou assento. ~H algo mais que possamos fazer por vos, rnilady? perguntou Fingal. No, graas replicou ela. Vocs foram muito amveis comigo acrescentou. No vocs tm que dar-nos os obrigado por cumprir com nossa obligacl n, milady lhe disse Ossian. Por favor, llrnarne Gillian. O soldado pareceu ofender-se pela sugesto. No posso, milady. No, no pode confirmou Brodick, aproximando-se a seu lado. Dejadnos ss ordenou a seus homens. Um por um, todos cumprimentaram a Gillian com uma reverenca antes de dirigir-se ao lago. Ela os observou at que desapareceram de sua vista, enquanto tratava de colocar em ordem seus pensamentos porque sabia que tinha chegado o momento de dar uma explicao detalhada do sucedido. Por Deus, o s feito de reviver o passado j lhe resultava esgotante. 62 Quadrando os ombros, juntou as mos sobre seu regao e esperou a que Brodick lhe comeasse a perguntar. Dylan permaneceu a seu lado, com os braos cruzados sobre o peito. ~Cm ou foi que Alee e tu vocs encontraram? -perguntou Brodick. Voc no sei muito bem por onde comear. Pelo princpio indicou ele. Gillian asintio. A obsesso comeou h muito tempo disse. Obsesso? repetiu Dylan. Djala explicar-se sem interromp-la ordenou Brodick. Depois j ie perguntaremos o que queremos. Tenho uma irm contou Gillian . Se chama Christen, e ctiando ramos pequenas, nosso lar foi invadido e nosso pai, assassinado. Se tinha levantado vento, silvava entre os pinheiros com um som sobrenatural e melanclico. Gillian, apretndose as mos, descreveu a fatdica noite com todos seus detalhes, mesmo que a dizer verdade no tinha certeza de lembrar fielmente o sucedido, ou se Liese lhe tinha relatado exatamente os fatos ocorridos. A histria do tesouro de Arianna e a obsesso do rei por encontrar ao homem que tinha matado a sua amada intrigou a Brodick, mas no a interrompeu. Se lirnit a fazer-lhe um gesto afirmativo quando a viu titubear, instndola a continuar. Se o baro encontra o tesouro antes que o faa outro, receber uma importante

recompensa. Lhe anima a mais pura cobia explicou. No entanto, no acho que saiba com segurana que meu pai lhe deu a caixa a Christen, pois de outra maneira teria intensificado sua busca. Brodick interrompeu sua concentrao ao levantar o tartn e eolocrselo sobre os ombros. Voc est tremendo disse com voz ronca. Surpreendida pela sua considerao, se o agradeceu, tartamudeando. Continua ordenou ele com um encolhimento de ombros, desprezando seu agradecimento como desnecessrio. O baro se inteirou que Christen se oculta nas Highlands. ~E de onde obteve essa informao? De um homem das Highlands que se lhe aproximou com uma proposta. Lembra se apressei a acrescentar, que a o longo dos anos o baro realizou averiguaes em todos os cls, ~ no conseguiu informao concreta at h aproximadamente um ms, quando chegou esse homem das Highlands. Lhe disse ao baro que sabia onde estava Christen, e que estava em condies de proporcionar-lhe essa informao em troca de outra coisa. ~E da queria este homem das Highlands? perguntou Brodick. Queria que seqestrassem ao irmo de laird Ramsey no festival, para dessa forma atrair a Ramsey e mat-lo. Queria que os dois morressem. Dylan no pde seguir calado. Mas ao que seqestraram foi o menino Maitland. Sim, seqestraram ao menino errado. Ali comeou o interrogatrio exaustivo, uma pergunta aps outra at que Gillian sentiu que a cabea estava a ponto de estalar-lhe. Desde o lago, chegava o som dos risos de Alee. Os soldados o mantinham ocupado, o sabia, para que no estorvasse enquanto Brodick a interrogava. ~Onde voc encaixa tu neste quebra-cabeas, Gillian? perguntou este. Me disseram que buscasse a minha irm e ao tesouro, e levasse a ambos a presena do baro antes que comece nosso festival de outono. ,~Ysi no voc consegue? Mataro a meu tio Morgan. Sua voz se quebrou em um soluo que a tomou completamente por surpresa. A fadiga a voltava sentimental, pensou, e se obrigou a tranqilizar-se. o homem mais bom do mundo. Me recebeu na sua casa e me criei como a uma filha. Lhe quero muito, e desejo proteg-lo a todo custo. ,~O baro no est aparentado contigo? No, no o est. Acabais j com as perguntas? Gostaria de preparar a Alee para que se v dormir. demore. J quase terminei replicou ele. Dime o nome do homem das Highlands que fez o pacto com o barn. No posso dar-te seu nome, porque no o sei. ~Voc est dizendo-me a verdade? Seguramente o baro ou algum de seus seguidores

pronunciou seu nome disse Brodick, com frustrao na sua voz ante o repentino silncio. ~Por que ia mentir? Para proteger a um traidor? Mas voc viu, no assim? a pressionei Brodick . Alee me disse que voc viu ao homem desde a colina. Assim . ~E lhe vocs reconheceriam se o vocs voltassem a ver? perguntou Dylan. Sim respondeu Gillian. Alee e eu estvamos escondidos em uma lombada, justo em cima de um atalho. O vi claramente quando cavalgava para meuseguiu dizendo. Alee disse que eram dois... ou talvez trs... os que lo seqestraram durante o festival. To exausta que mal podia manter a cabea erguida, sussurrei: Voc sabe por que o homem das Highlands retornou a Dunhanshire,~ 63 1~ara informar ao baro que tinha raptado ao menino errado respondeu Brodick. Nesse caso, Alee haveria sido assassinado, verdade? Com efeito. Milady, Por que lhes colou? Lhes disse por que, o canalha? perguntou Dylan. O homem que lhe pcga a uma mulher um covarde, Dylan, e os covardes no necessitam razes que justifiquem seus atos disse Brodiek em um tom cheio de fria. Gillian se arrebuj no tartn. Nossa primeira tentativa de fuga fracassei, e o baro quis castigarnos, a Alee e a mim. O menino contei que o vocs cobriram com vosso prprio corpo disse Dylan. Foi um ato de grande valentia, milady. Gillian no esteve de acordo. No foi valentia. Estava aterrorizada ao pensar que poderiam mat-lo. No acho haver estado to assustada em toda minha vida. Acabava de informar-me que o homem das Highlands ia chegar, e eu sabia por que vinha, e o pnico me impulsionei a tratar de afast-lo dali antes de... Se deteve de repente, e teve que respirar profundamente. Tantas coisas poderiam haver sado logo que! Poderiam habernos separado, ou haver escondido a Alee, e cada vez que penso em tudo o que poderia ter ocorrido, volto a sentir pnico. Valem tia? No o acho. Brodick e Dylan cruzaram suas olhadas antes que Brodick falasse. ,~Quem foi o que te bateu? Foi o baro, ou algum de seus soldados? ~Por que o quer saber? Respndeme. O baro. Alee disse que outro dos homens tambm te bati. verdade? A voz de Brodick soou baixa e esealofriantemente ameaante. No lembrana. ~Sim, voc lembra! resmunguei ele. Dm elo! Esmagada pelo seu tom, Gillian se ps rgida. De fato, um de seus amigos me bateu. No compreendo, no entanto, por que voc acha que voc necessita sab-lo.

Tudo terminou j. No, moa a corrigiu ele com suavidade. Acaba de comear. 9 Sob o aguerrido exterior do guerreiro latia o corao de um verdadeiro cavalheiro. Este descobrimento lhe resultei surpreendente e gracioso ao mesmo tempo, j que mesmo que, evidentemente, Brodick tratava de mostrar-se amvel, em breve se fez evidente que no tinha a menor idia de como se fazia. Quando finalmente acabei seu interrogatrio, Gillian se apressei a colocar-se de p antes que mudasse de idia. Se voltou para ir-se, mas se lhe enredaram os ps no tartn, e em lugar de ir-se, caiu nos seus braos. Ele a agarrei pelos ombros para enderezarla, o que foi um gesto muito considerado, sem dvida, mas no se deteve ali. Uma vez que a teve nos seus braos, decidiu conserv-la ali. Como se tivesse todo o direito do mundo, a rodeei com seus braos e a apertei contra ele. Gillian tratei de separ-lo com toda a delicadeza possvel, mas no funcionei, de modo que levantei os olhos para olh-lo e pedir-lhe que a soltasse. Ele o estava esperando, e o impacto desses penetrantes olhos escuros, cheios de compaixo e de ternura, fez com que seu corao se acelerasse e lhe tremessem as joelhos. Talvez tinha ele alguma idia do efeito que lhe causava? O calor de sua pele despertei nela o desejo que a acurrucara junto de seu peito. Esse calor a abrigaba mais que dez mantas empilhadas sobre seu corpo. E tambm sua voz, ronca e espessa, lhe resultava maravilhosamente sensual. At sua forma de caminhar, com to inconsciente arrogncia, como se se achasse o dono do mundo, com um suave movimento de quadris e esses musculosos coxas... Gillian se obrigou a reprimir to inadequados pensamentos. No devia prestar ateno a coisas semelhantes. Era verdade, no entanto, que jamais tinha conhecido um homem como ele, nem jamais tinha tido essa classe de reao. Lo nico que queria era apoiar a cabea sobre seu ombro por uns minutos, e fechar os olhos. Quando estava com ele, no se sentia to vulnervel e. insegura de si mesma. Brodick parecia a classe de homem que no lhe tinha medo a nada. Seria invencvel? E ao crerselo, fazia com que fora realidade? De onde proviriam sua altivez e sua confiana? se perguntou Gillian. Ai, como lhe teria gostado que lhe emprestasse um pouco de cada! O esgotamento a estava vencendo. Gillian o olhou, sorrindo. Mesmo que s fazia um dia que o conhecia, se sentia como se tivesse estado a seu lado durante anos. Caminharam juntos para o lago, apoyndose o um no outro, como se fossem velhos amigos, cmodos com o silncio e a proximidade que compartilhavam, e tambm como se fossem amantes, pensou ela, que estivessem quase sem encorajo ante a expectativa do que viria a continuao. Sim, o efeito que lhe causava era muito estranho. Lhe fazia sentir que ya no estava s. A ajudaria a terminar com os monstros? No, decidiu de imediato. No podia, nem devia, involucrarlo nas suas

prprias voc luta. Compreendia seu responsabilidade. Devia lutar s contra o drago, e se fracassava... ~Voc tem frio, Gillian? 64 No. Voc est tremendo. Estava pensando em meu tio. Me preocupa. ~Merece tua preocupao? Oh sim claro que sim! Brodick se aproximou a seu ouvido: ,~Esta noite, voc pode fazer algo por teu tio? No respondeu ela, tratando de ignorar a carcia de seu clida respirao sobre sua pele sensibilizada. Ento deixa de pensar nisso. Tua preocupao no o vai ajudar. Isso mais fcil de dizer que de fazer. Pode ser concedeu ele. Nesse momento passou Alee correndo a seu lado, arrastando um pau. O menino estava descalo, levava meio corpo desnudo, e resultava evidente que estava passando-o em grande. Suas gargalhadas ressoavam entre as rvores. Est muito excitado para dormir. Vai dormir profundamente a contradisse ele. No a soltei at que chegaram na margem do lago. Voc pode arreglrtelas s, ou voc necessita ajuda? lhe perguntou ento. Posso arreglrmelas, graas. No voc molhe o brao lhe lembrou ele, enquanto empreendia o retorno ao acampamento. ~Espera! ~Sim? disse Brodick, dndose volta. Tu... De repente, Gillian se deteve. Preguntndose por que tinha vacilado, Brodick deu um passo para ela. Gillian agach a cabea e juntei as mos como se estivesse rezando. Nesse momento ele a viu terrivelmente vulnervel... e dulce. ~Sim? voltou a dizer. Tu me haces sentir segura. Te o agradeo muito. l3rodick no soube que responder. Finalmente, se as regulei para efetuar um rpido movimento de cabea, e se afastou. Mesmo que tinha certeza que o tinha confundido, se alegrava de ter dito o que sentia. Sabia que deveria haver-se mostrado mais eloqente, mas j era muito demore para regul-lo. Ainda lhe doa o brao, mesmo que muito menos do que lhe tinha dodo antes da cura, e esperava que a febre remetesse em breve. Pela manh, estaria como nova, ou estaria morta, e nesse momento era incapaz de decidir que seria o melhor. O cansao se abatia sobre ela como um peso insuportvel. Talvez um banho a fizesse sentir melhor, pensou. O

gua no era muito profunda perto da margem, o leito de pedra parecia bastante liso, e ela, sem dvida, teria cuidado de no molhar-se o brao. Quando tratei de tirar-se a tnica, se lhe enredei na cabea, e ento, ao tirar dela, se bateu o brao. O dor que sentiu foi a gota que cumulei o copo, e rompendo em pranto, se sentiu desfalecer. Mas antes de cair ao solo, notou que um par de fortes braos a levantavam no ar. No pde ver de quem se tratava~ noroue a tnica lhe tapava a cara, mas soube que era Brodick quem tinha vindo no seu resgate. ~Quer colocar-te ou tirar-te isto? lhe perguntou ele com voz ronca. Ela assentiu. No era uma resposta adequada, dc modo que ele tomou a deciso por ela e lhe tirou a tnica por em cima da cabea. Arrojndola sobre a erva, Brodick lhe tom a barbicha, viu suas lgrimas e a envolveu com seus braos. Voc pode chorar tudo o que voc queira. Aqui no h ningum que possa molestarte. Gillian se secou as lgrimas com ele borda do tartn. Voc est tu sussurrei, em tom lastimero. A barbicha de Brodick se apoiei sobre sua cabea, e no a soltei at que ela alcanou serenarse. Depois lhe permitiu separar-se. ~J voc est melhor? disse. Sim, graas. Gillian no pde crer o que fez a continuao. Sem pens-lo, se ps pisando em ovos, lhe rodeei o pescoo com seus braos, e lhe beijei na boca. Seus lbios roaram os dele mal segundos, mas foi um beijo, e quando recuperei a cordura, e se atreveu a separar-se e olhar-lhe aos olhos, viu no seu rosto a mais curiosa das expresses. Brodick soube que ela lamentava sua espontaneidade, mas ao olh-la a seus brilhantes olhos verdes, soube tambm, com uma certeza que o impressionei at o mais fundo, que esta mulher tinha mudado sua vida de maneira irrevogvel. Sobressaltada ante sua prpria temeridade, Gillian retrocedeu com len-titud. Voc no sei que me passou sussuro. Quando tudo isto termine... Sim, Brodick? 65 Ele se limitei a sacudir a cabea, incapaz por enquanto de pronunciar outra palavra mais, e depois se voltou bruscamente. ,~Que havia estado a ponto de dizer? Gillian desejei poder ir depois dele e exigir-lhe uma explicao~ mas imediatamente mudei de idia. Quando Brodick quisesse dizer-lhe o que pensava, se o diria. Alm disso, ela estava praticamente segura de saber de que se tratava. Em breve retornaria Inglaterra, e portanto era ridculo encariarse. ,~Por que lhe tinha beijado? que tinha perdido o julgamento, ou era simplcmente

estpida? Nesse momento, lo ltimo que necessitava era uma complicao como sa; no com todos os problemas que tinha. Pensou em aproximar sc a ele e explicar-lhe que rcalmcntc no tinha tido inteno de besarlo, simplesmente, tinha sucedido, e que era uma mcta ao espontnea surgida da bondade que mostrasse para ela e por curiosidade. Talvez pudesse fazer como se no havia sucedido, pensou enquanto se passava os dedos pelos lbios e deixava escapar uma longo suspiro de arrependimento. Decidiu que um banho estava fora de questo, no seu estado provavelmente terminaria ahogndose. Se lavei lo melhor que pde, e depois demorou em vestir-se, enquanto reunia a coragem suficiente para retornar ao acampamento e enfrentar-se com Brodick. Todos os Buchanan estavam sentados no extremo mais distante do claro, conversando, at que a viram se aproximar. O sbito silncio que aconteceu alcanou intimid-la, e no se atreveu a olhar a Brodick por temor a ruborizarse e fazer com que os soldados se perguntassem o porqu. Manteve a cabea papinha enquanto se preparava a cama no outro extremo do claro, mas pde sentir todas as olhadas cravadas nela. Alee estava desenhando crculos na terra com seu pau. ~Voc est rpido para acostarte, Alee? o chamei. Vou dormir com os homens ,~de acordo? Sim acedeu ela. Boa noite, ento. Se deitei de lado, de cara s rvores, dando as costas aos soldados, totalmente convencida que no teria um minuto de descanso com um pblico que observava cada um de seus movimentos, mas o cansao a venceu e poucos minutos depois estava profundamente dormida. Para no perturbar seu sonho, os homens falavam entre murmrios. Brodick no podia deixar de olh-la e de preocupar-se por questes tolas, tais como se tinha suficientes mantas. Se tinha levantado um forte vento, e nuvenzonas carregados de chuva corriam velozmente pelo cu, tapando a luz da lua. Na distncia se ouviu o retumbar do trovo, e a atmosfera se voltou densa e vergonhosa. Quanto mais escura se voltava a noite, mais agitado se mostrava Alee. Robert apagou o fogo, e o acampamento fiquei preto como a boca do lobo. Tomando sua manta, o menino se ps de p, oscilando. ~Vou dormir com Gillian! exclamou. ~Por que? lhe perguntei Brodick, preguntndose se o menino estaria disposto a admitir que a escurido lhe dava medo. Porque ela se assusta de noite. Sem esperar sua permisso, arrastou a manta atravs do claro e a colocou ao lado de Gillian. Ps seu pau a uma distncia prudencial, bostez e se acurruc contra a costas da Jovem. Brodick io contemplei lutar para manter os olhos abertos e o ouviu sussurrar.

Tio... ~Que te ocorre, Alee? No ir... verdade? No, no me irei. Agora, durmete. Em algum momento da noite, Gillian foi arrancada de seu sonho por um terrvel grito semelhante ao uivo de um animal sofrente. Ela sabia muito bem a origem do som: Alee padecia outra de seus pesadelos. Rapidamente, se deu a volta para o outro lado e tomou ao menino nos seus braos para acalm-lo. Sshh lhe sussurrei, enquanto lhe acariciava a testa. J est bem. Voc est a salvo. Os gritos foram transformando-se em lloriqueos, e o terror do menino foi cedendo. Gillian seguiu acaricindolo at que sentiu que se relaxava e ouviu sua regular respirao. Mais uma hora demore, se repetiu o grito que gelava o sangue nas veias, e ela voltou a realizar todo o ritual pela segunda vez. Nas horas prvias ao amanhecer, voltou a despertar-se, mas por motivos totalmente diferentes. Jazia de voc espalda, com o brao esquerdo estendido. O sentia imobilizado e lhe palpitava dolorosamente. Voltou a cabea, e viu que Alee estava usando sua vendagem como travesseiro. Muito lentamente, para no despert-lo, alcancei tirar o brao de debaixo da cabea do menino. Quando descia a mo para um lado, advertiu que tinha algo apoiado sobre o estmago. Era outra mo, pesada e que no lhe pertenecia. Estupefata, a olhou piscando vrias vezes, enquanto tratava de despejar-se, e depois seguiu com o olhar cl percurso desde a mo pelo musculoso brao, at chegar ao largo ombro. Colou um respingo, por Deus, estava dormindo com Brodick! Devagar, alcanou sentar-se, e jogou um olhar a seu ao redor. Descobriu que se achava no centro de um crculo formado pelos soldados de Brodiek. No chegou em compreender como tinham chegado at ali, ou como tinha terminado por dormir nos braos de Brodick. Tratei de pensar nisso, mas tinha tanto sonho que no alcanou manter os olhos abertos o tempo suficiente para esclarecer nada, de modo que voltou a aeostarse, apoiei a cabea sobre o ombro de Brodick, a mo sobre seu peito e se fiquei dormida. Pela primeira vez em muito, muito tempo, se sentiu protegida, e seus pesadelos a deixaram em paz. lo 66 Brodick a despertou uma hora depois do amanhecer. A pobre moa parecia esgotada, e Brodick lamentou ter que despert-la depois dc to poucas horas de descanso, mas se lhes acabava o tempo, e ainda tinham que atravessar o hostil territrio que tinham por diante. Devemos colocar-nos em marcha, Gillian. Estarei lista em um minuto lhe prometeu ela, enquanto corria para o lago com sua sacola sob o brao. Se asseou

rapidamente, escovou seu cabelo, e revolveu sua bolsa na busca de uma fita. Ao estar vendada, sua mo esquerda lhe resultava praticamente intil, e no pde trenzarse o cabelo. Depois de tratar infructuosamente de recogrselo em um rolo de cabelo com a fita, desistiu da tentativa. Quando retornou ao acampamento, todos estavam aguardndola. Liam tomou sua sacola, e se a passou a Robert. Vocs devem comer, milady disse Liam, enquanto lhe punha na mo o que parecia um tringulo de massa frita. No tenho fome, Liam, mas te agradeo... Ele no apartou a comida. Vocs devem comer, milady insistiu. Gillian no queria parecer mal-agradecida, de modo que se obrigou a tragar o insulso bocado. Liam, Voc seria to amvel de atar-me o cabelo com esta fita? Parece que no posso... Sua voz se foi apagando ao ver a expresso escandalizada do soldado. No seria correto? pergunto. No, milady, no o seria. O nico homem autorizado a tocar-vos o cabelo vosso laird. Seu laird. Como podia discutir uma idia to absurda? Os Buchanan, j o tinha aprendido, eram um cl muito obstinado, e quando se lhes introduzia uma idia na cabea, ningum alcanava quitrsela. Tambm eram homens bons e honorveis que nesse momento os estavam protegendo, e nada que pudessem fazer lhe faria perder a pacincia. De acordo, ento concedeu. Brodick se aproximava para ela, montado no seu cavalo. Gillian correu para ele, e solicitou sua ajuda. Tambm ele pareceu surpreendido, mas aceitou tomar a fita. Gillian sc deu volta, passou sua massa de cabelo sobre os ombros e a levantou com a mo. Brodick se a apartou, atirou de seu cabelo como se estivesse acicalando a fila de seu cavalo, e atou burdamente a fita em um apertado n. O homem tinha a delicadeza de um touro. Gillian teve a sensao que lhe tinha atirado do cabelo a propsito, a modo de vingana por haver-lhe pedido que levasse a cabo uma tarefa tipicamente feminina, mas ocultou seu sorriso e lhe deu as graas profusamente. ~Chegaremos nas terras de laird Ramsey Sinclair antes do anoitecer? No lhe respondeu ele com brusquido. A tomou da cintura e a subiu a seu cavalo. Depois, subiu depois dela, e tomou as rdeas. Vamos imvel de Maitland. Gillian se deu volta to violentamente que lhe bateu a barbicha. Temos que ir ver a Ramsey e advertir-lhe do perigo que correm seu irmo e ele antes de levar a Alec a seu casa. No. Sim. Brodick ficou atnito ao comprovar que tinha a coragem de contradiz-lo. Jamais

nenhuma mulher tinha ousado discutir com ele, e no sabia muito bem que fazer. ~Talvez ela no se dava conta de sua categoria? Voc inglesa lhe explicou. E portanto vou ter certas consideraes especiais contigo. Me dou conta que no compreende que no deve discutir comigo, e por isso te o vou explicar: no discuta comigo. E isso tudo? Respondeu Gillian incrdula. ~~No discuta comigo tua nica explicao para explicar que no devo discutir contigo? ~Voc est tratando de fazer-me irritar? No, sem dvida que no. Supondo que ela j compreendia que ele no ia perder um tempo precioso comentando suas decises com ela, se voltou e chamou a Dylan, mas Gillian voltou a chamar sua ateno colocando-lhe a mo no peito. Sua voz era baixa, mas insistente. Devo advertir a laird Sinclair. Brodick inclinou ligeiramente a cabea, enquanto a observava. Voc conhece? lhe perguntou com suavidade. Voc Viu a Rarnscy alguma vez? Gillian no alcanou a compreender por que se havia posto de repente to tenso e irritvel. O comportamento de Brodick era sumamente desconcertante, mas Gillian decidiu no dizer nada porque tinha mais interesse em tratar que se mostrasse razovel. No, no o conheo, mas sei muito sobre ele. Brodick alou uma sobrancelha. Dime o que voc sabe. Fazendo caso omisso de seu tom rude, ela respondeu: Se que governa o cl Sinclair, e que o novo laird. Me equivoco? 67 No, no voc equivoca. Os dedos de Gillian avanavam pelo seu peito, e seu contato lhe resultava sumamente turbador. Brodick se perguntou se ela no se dava conta do que estava fazendo, ou se se tratava de um ardil deliberado para ganhar sua colaborao. Acharia esta mulher que uma palavra amvel e uma suave carcia bastariam para fazerlhe mudar de opinio? Realmente, era gracioso. Qualquer que o conhecesse sabia que uma vez que tinha tomado uma deciso, ningum alcanava fazer-lhe mudar de parecer. E me fiz algumas idias sobre eleseguiu dizendo ela. Um homem no se transforma em laird a menos que seja um avezado guerrero. Imagino que... ... to forte como tu. Ele sentiu que sua tenso se afrouxava. Quase concedeu com soberba. Gillian no sorriu, mas ci impulso foi quase irresistvel. Sei tambm que Ramsey tem um irmo menor CO~() Alee. Trata-se de um menino, e portanto tua obrigao e

a minha proteg-lo. Todo menino deveria ser protegido de qualquer dano e Michael no a excepcion. Seu argumento era contundente. Brodick tinha pensado em lev-los a Alee e a ela primeiro ao de Maitland, onde estariam a bom resguardo, e depois ir s a ver a Ramsey para advertir-lhe. Nesse momento reconsiderei seu dccision. Tua principal preocupao o menino, verdade? Assim replicou ela. Enviarei a Dylan e a outros dois homens a advertir a Ramsey, mas o resto de ns iremos a casa de Maitland. Te parece bem? Sim, graas. Brodick lhe tomou a mo para evitar que seguisse acaricindolo. No futuro, no vai discutir comigo disse. No era uma petio mas uma afirmao, e Gillian decidiu hacerie crer que consentia. __Como voc queira. Aps receber as instrues pertinentes, Dylan partiu com Ossian e Fingal, rumo s terras dos Sinclair. Alee montou com Robert, e Liam tomou o ataque. Ao meio-dia, quando fizeram um alto para que os cavalos descansassem, Keith e Stephen se afastaram. Os soldados voltaram a reunir-se com o grupo mais uma hora demore, presumindo e levando uma brava gua tordilla. Gillian se encari do animal imediatamente. Lhe comprazia que tivessem tomado emprestada gua, at que descobriu que no tinham a menor inteno de devolv-la. Horrorizada, se negou a mont-la a menos que lhe prometessem que, logo chegassem em casa de Maitland, a devolveriam a seu proprietrio, mas os soldados eram to teimosos como seu laird, e no acederam a fazer nada semelhante. Keith tratou de mudar de tema, enquanto Stephen tentava convenc-la que o dono se sentiria honrado que um Buchanan tivesse escolhido roubarlhe a gua. ~Vocs querem que ofendamos ao pobre homem? perguntou Stephen. No, sem dvida que no, mas... O humilharamos assegurei Keith. Se ambos vocs acham que vou a crer-me. ;Momento de partir! Brodick deu a ordem ao tempo que a subia sobre a gua. Sua mo descansei sobre o coxa de Gillian. Voc sabe cavalgar, verdade? Gillian tratou de retirar-lhe a mo, mas ele se limitei a apretarla com mais fora, enquanto esperava pacientemente que lhe respondesse. Gillian decidiu proporcionar-lhe uma dose de sua prpria arrogncia. Melhor que vos, laird. Broclick sacudiu a cabea e tentou ignorar o doce sorriso que lhe dedicou, junto de sua jactncia. No gosto das mulheres arrogantes. 68 Pois ento no te vou gostar de em absoluto replicou ela alegremente . Sou

terrivelmente arrogante. Voc no tens mais que perguntar-lhe a meu tio Morgan. Sempre diz que meu pior defeito. No, a arrogncia no teu pior defeito. Antes que ela pudesse dar-se conta do que se propunha, Bmodick a tomou da nuca com a mo e a atraiu violentamente para sim. Seu movimento tinha sido to veloz que no lhe deu tempo sequer a piscar, e ainda ie sorria quando a boca dele se apoiei posesivamente sobre a sua. A beijou at deix-la sem encorajo. O calor de sua boca contra a sua lhe provocou uma onda de excitao que lhe recorreu todo o corpo. O beijo foi apaixonado, mas melhorei mais ainda. A lngua de Brodick lambeu a dela, e ci prazer foi to intenso que no lhe quota dvida alguma que devia ser pecado, mas no lhe importei. O nico que desejava era devolver-lhe o beijo com a mesma paixo com que ele a beijava a ela. Queria estar mais perto dele, jogar-lhe os braos ao pescoo, apretarlo contra sti corpo e no solt-lo nunca mais. Isso foi exatamente o que tratou de fazer, e quando ele terminou de besarla esteve a ponto de cair ao solo. Por sorte, ele parecia no estar to transtornado como ela na verdade, o beijo no parecia hav-lo afetado em absoluto, e pde sust-la antes que casse ao solo. Gillian pde ouvir a Alee fazendo rudos de desgosto em meio de suas risadinhas, mas no se voltou a olhar a nenhum dos soldados, consciente que seu rosto ardia de vergonha. No dbitos besarme nunca mais, Brodick sussurrei roncamente. Brodick se jogou a rir enquanto subia de um salto a seu cavalo e se antecipava para abrir a marcha. Gillian esporeei a sua gua para que marchasse ao trote, e o alcano. O digo a srio murmuro. Brodick fez como se no a tivesse ouvido, e Giliian decidiu deixar as coisas como estavam. Esse dia cavalgaram continuamente, efetuando uma s parada para que os cavalos descansassem e Alee estirasse as pernas. Gillian se manteve atrs de Brodick, enquanto atravessavam terras acidentadas e indmitas, mesmo que de assustadora beleza. Quando se detiveram para passar a noite, Giliian foi at o arroyuelo que corria cerca do claro eleito e se lavei, sem deixar de pensar no comentrio que ele tinha feito, e quanto mais pensava nisso, mais curiosidade sentia. Lhe tinha dito que a arrogncia no era seu pior defeito, portanto devia pensar que ainda havia algo pior. Se morria de vontade de pedir-lhe uma explicao, mas estava tambm firmemente resolvida a no faz-lo, e mesmo que era sumamente frustrante, foi capaz de controlar sua curiosidade durante um momento. Alee e ela estavam to exaustos pela comprida jornada de viagem, que depois de jantar se foram diretamente a dormir. Ambos dormiram to profundamente que se Alee teve algum pesadelo, Gillian no o lembrava. Se despertou pouco antes do

amanhecer, e voltou a encontrar-se outra vez encolhida nos braos de Brodick. Contente, fechou os olhos e voltou a ficar dormida. Para que Alee pudesse recuperar algumas horas de sonho, no dia seguinte levantaram acampamento j bem avanada a manh. Alec estava mais relaxado, mas seguia insistindo em no perd-la de vista. Gillian teve que ordenar-lhe que se ficasse com Keith quando necessitei um momento de intimidade, e mal retornei, o menino correu para ela e se pendurou de sua mo. O pobre menino se mostrei sumamente aliviado ao v-la outra vez. No vou desaparecer, Alee. O tio Brodick diz que j estamos perto da minha casa. Este vale te resulta conhecido? No reconheceu Alee. Tomndole a mo, a chamei em um sussuro. ~GilIian! ~Sim? respondeu ela, inclinndose para ele e preguntndose que nova coisa lhe preocupava. ~Posso cavalgar contigo? Voc no gosta de cavalgar com Robert? No me deixa falar, nem sequer quando no h nenhum perigo. Voc pode vir comigo. Mas voc tem que pedir-lhe permisso ao tio Brodick. O farei prometeu ela. Termina de comer, e em seguida irei a preguntrselo. Brodick retornava da floresta com expresso preocupada quando ela se lhe aproximou. Brodick, a que distncia estamos da casa de Alee? Um par de horas de viagem. Je parece bem que Alee vinga comigo um momento? Tem que ir com Robert. Mas Robert no lhe fala. Meus soldados tm a mente ocupada em coisas mais importantes assinalei Brodick, exasperado. O menino no compreende essas coisas. Com um suspiro, ele cedeu. 69 Muito bem. Pode ir contigo, j estamos em terreno seguro. Se dirigiu para seu cavalo, e de repente se deteve. ~Todas as crianas de sua idade falam tanto como ele? pergunto. No o sei. Alee o primeiro menino com o qual tenho trato. Voc boa com ele comentei ele com brusquido. Voc tem um bom corao, Gillian. Ela o contemplei enquanto se afastava. O sol parecia estar siguindolo. Haces de luz refulgiam sobre seu cabza e seus ombros ao atravessar o estreito vale, e no dourado resplendor, o bronzeado guerrero parecia haver sido esculpido por Deus conforme imagem do arcanjo Miguel, para que tambm ele pudesse lutar contra os demnios que assolavam o mundo. Foi nesse preciso instante que teve conscincia de sua presena como nunca antes a tinha tido. Estava reagindo como mulher, e sentiu que lhe consumia uma saudade to intensa que os olhos se lhe encheram de lgrimas. De em breve, lhe vinho mente a encantadora casinha de Annie e Kevin Drummond. Na sua fantasia, o que estava de p

na porta no era Kevin, mas Brodick, e estava fazendo-lhe senhas para que se aproximasse. Sonhar com os a olhos abertos era perigoso, porque lhe faziam anelar coisas que jamais teria. Milady, ocorre algo mau? perguntou Liam. Ante o som de sua voz, Gillian teve um sobressalto. No, no ocorre nada mau. Antes que seguisse preguntndole, Gillian se recolheu as saias e correu para sua gua. Com s sua mo esquerda, no podia subir-se corretamente, e depois que tentar dois ou trs vezes sem sucesso, se deu por vencida e chamou a Brodick para que a ajudasse. Ele se aproximou montado no seu cavalo, se inclinei e a subiu gua de um s movimento. Robert alou a Alee, lo sentei no seu regao, e foi buscar seu cavalo. Brodicl< chamou ela em voz baixa para que os demais no pudessem ouv-la. Voc disse que a arrogncia no era meu pior defeito. Talvez voc pensava em outro pior que este? Brodick se perguntei quanto tempo lhe teria custado a Gillian reunir a coragem para fazer-lhe essa pergunta, e teve que fazer um grande esforo para no jogar-se a rir. Voc tem muitos defeitos assinalou. Poderia haver jurado que viu acender-se uma chispa de ira nos seus olhos cor esmeralda, ao tempo que a jovem quadrava os ombros. A moa tinha muito carter, e a Brodick este lhe parecia um defeito sumamente agradvel. Mas voc tinha um que fazia com que, em comparao, os demais parecessem insignificantes. Jen fa? repetiu ela. Ya No o tenho? No, ya no o tens. Dime, por favor musit beira da exasperao, qual era esse terrvel defeito. Brodick a olhou sorrindo. Voc era inglesa. 11 Gillian teve a sensao de ter entrado em outro mundo. Inclusive os crepsculos pareciam diferentes nas Highlands. O cu se tinha transformado em uma brilhante tela coberta por largas pinceladas de ouro salpicadas de ns que se formam em tecidos alaranjadas. O centro do sol era de um ardente escarlate, diferente a qualquer cor que Gillian tivesse visto, e soube que no dia seguinte, a gama de cores seria igualmente magnfica. Gillian, Voc sabe que? J quase estamos em casa. Devemos estar perto conveio ela. Subimos at quase o cimo da montanha. Alee bostez audiblemente. Cuntame outra vez a histria de como voc assustou a teu tio Morgan e voc fez gritar rogou o menino. Te contei essa histria pelo menos cinco vezes. Mas quero voltar a ouv-la ~Por favor' Fecha os olhos e descansa, e te voltarei a contar a histria. Alee se acurruc contra seu peito, e bostez outra vez.

J estou rpido. Quando era pequena... No falou durante todo um ano. O pequeno~ evidentemente, tinha memorizado a histria. Sim, efetivamente. No falei durante um ano inteiro. Brodick obrigou a seu cavalo a que diminusse a marcha, e aguardei at que Gllian esteve a sua altura. Tinha ouvido o que lhe estava dizendo a Alee, e sentia curiosidade por conhecer o resto da histria. 70 E voc foi viver com teu tio Morgan, Voc lembra? Sim, lembrana respondeu Gillian com um sorriso. Mas dbitos diz-lo. Certa noite, tive um terrvel pesadelo... ~Como os pesadelos que s vezes tenho eu? Sim assentiu ela. Minha criada, Liese, me despertou para que deixasse de gritar, e tal como costumava faz-lo me tomou nos seus braos, e me acurruc no seu regao, mecindome para que me tranqilizasse. E ento quase te deixa cair de cabea ao solo porque finalmente voc falou. Com efeito, Alee. E o homem mau que te tinha dito que voc tinha matado a tua irm mentiu, porque Liese te disse que no voc tinha matado. Era um homem mau, mas voc sabe que? No, que? O tio Brodick far com que lamente haver sido mau. Alterada, porque sabia que Brodick estava prestando ateno ao que o menino dizia, se apressou a seguir com a histria. Me alegrei muito informar-me que Christen estava viva, mas ento me preocupei que pudesse estar perdida. Liese me disse que no devia inquietar-me pela minha irm porque tinha certeza que meu tio Morgan me ajudaria a encontr-la. Me disse que tudo o que tinha que fazer era pedrselo. Supunha que eu ia esperar at a manh seguinte, mas a surpreendi ao saltar de seu regao e correr at a alcova do meu tio. Porque era em meio da noite, verdade? Verdade assentiu Gillian. Alee comeou a rir-se tontamente, porque sabia o que vinha a continuao, e a duras penas conseguia conter-se. Seus ombros se sacudiam, enquanto se tapava a boca com a mo e aguardava cheio de ansiedade, com os olhos brilhantes. Liese tratou de deter-me, mas no foi lo suficientemente rpida, e no pde seguir-me at o interior do quarto do meu tio. Corri at seu leito, subi tarimba, e o sacudi para que se despertasse. Estava profundamente dormido, inclusive roncava, e por mais que lhe diz golpecitos com o dedo e o chamei, no

alcancei que abrisse os olhos. A histria atraiu a ateno de Brodick, mas no tinha certeza silo que o divertia tanto era a forma em que Gillian a relatava ou a reao de Alee. O menino praticamente no podia ficar quieto no regao de Gillan. ~E depois, que voc fez? perguntou Alee. Voc sabe muito bem que fiz. Te contei tantas vezes esta histria que voc conhece melhor que eu. Mas cuntamelo. Lhe gritei ao pobre homem e lhe colei um bom susto. Alec explodiu em ruidosas gargalhadas. E gritou, verdade? ~Qh, Meu Deus, sim que gritou! E depois voc gritou tu, verdade? Gillian se jogou a rir. Sim, o fiz. Meu pobre tio estava to sobressaltado que se levantou de repente e tomou seu espada, mas se enredei com as mantas, caiu da cama e rodou debaixo da tarimba. E este o final da histria. Mas voc tem que incluir-me como voc seguiu por todas partes, falando e falando sem parar o dia todo. Voc acaba de dizer tu disse ela. Meu tio me contei que durante o ano em que no falei, no deixou de rezar uma s noite para que algum dia eu pudesse cham-lo pelo seu nome... ,~Mas que quando voc comeou a falar e no parava, comenzo a rezar pedindo um pouco de paz e tranqilidade? Assim respondeu ela. Voc sabe, Alee, quando chegues em casa vai haver um grande alvoroo, e duvido muito de que voc possa ir-te a dormir cedo. Por Que no fecha os olhos e voc descansa? Bostezando, o menino lhe rodeei a cintura com os braos. Gillian... sussuro. Te quero. E eu te quero a ti, urso meloso. O pequeno estava claramente exausto, e em poucos minutos ficou dormido. Tudo ficou imerso em silncio enquanto seguiram trepando a escarpada saia da montanha. De vez em quando, Brodick se voltava e a olhava com uma expresso de desconcerto, como se estivesse tratando de adivinhar algo. Se levantou vento, um ululante e frio vento que parecia colocar-se dentro dos ossos. Notou que Alee tremia, e 71 o envolveu com o tartn. O peso do menino sobre seu brao esquerdo em breve lhe resultei intolervel, e finalmente decidiu pedir-lhe ajuda a Brodick. Alee estava to esgotado que no despertou quando passou aos braos de seu tio. A ternura nos olhos de Brodick, enquanto acomodava com cuidado a cabea do menino contra seu peito, lhe lembraram a seu tio Morgan e forma em que costumava acunarla no seu regao enquanto lhe contava contos na hora de dormir, e de improviso sentiu tanta nostalgia e tanto medo que quis jogar-se a chorar.

Brodick a pilhei contemplndolo. Alee ter dor de ouvidos se no voc cobre a cabea murmurei Gillian para dissimular sua conturbao. Brodick acomodou o tartn sobre a cabea do menino, mas manteve seu olhar fixa em Gillian. ~Que te preocupa tanto, moa? Nada mentiu ela. Estava pensando... ~Pensando em que? a incitei ele. Se tinha aproximado tanto que com sua perna roava a dela. Gillian simulei no advertlo. Respndeme exigiu Brodick. Gill khan soltei um suspiro. Estava pensando que quando voc case e voc tenha filhos, voc ser muito bom pai. ~Que te h pensar que no tenho filhos j? Gillian abriu os olhos como pratos. . Mas no est casado! Brodick se jogou a rir. Um homem no necessita estar casado para ter filhos. Entendo replicou ela, fazendo o possvel por soar experimentada. No sou to ignorante. Mas voc totalmente inocente, no assim? Isso, senhor, no assunto de vossa incumbncia. Sentiu que suas bochechas se tinham posto de um vermelho furioso da vergonha. Era um prazer para os olhos, pensou ele, e uma segura tentao. assim? perguntou ela em um murmrio. assim que? ~Voc tem filhos? No. Ento voc estava burlando de mim. Gillian pareceu esperar uma resposta a esta afirmao, de modo que ele assentiu com um rpido gesto antes de esporear a seu cavalo e voltar cabea da marcha. Poucos minutos depois, se ouviu o retumbar de um trovo, e a terra comeou a tremer. Stephen, Aaron, Liam e Robert se aproximaram e formaram um crculo a seu ao redor. Protejam a Alee e a vosso laird ordenou Gillian. Milady, j estamos em terras de Maitland. No h perigo algum explicou Stephen. ento por que me vocs rodeiam os quatro? Robert lhe respondeu com um sorriso. S estamos avisando aos Maitland. Avisndoles de que, Robert? O soldado no quis explicar nada. Nesse instante, atravs do arvoredo, irromperam os soldados de Matland, rodeando-os imediatamente. O estrondo sobressaltei gua de Gillian. Antes que pudesse acalm-la, Liam tomou as rdeas e obrigou ao animal a agachar a cabea. Estavam rodeados de guerreiros, e sua proximidade se voltou opressiva. Eram pelo menos quarenta, e cada um deles parecia implacvel. Um dos soldados se antecipei e conduziu seu cavalo at onde se encontrava Brodick para falar com ele. Seu

aspecto lhe resultei vagamente familiar. CESSAO homem est zangado com tu laird? perguntou. No, milady lhe respondeu ele. Se chama Winslow, e sempre tem o cinjo adusto. Winslow o comandante-em-chefe de Jan Maitland lhe explicou Stephen. Tambm irmo de Brodick. Isso explicava por que lhe resultava familiar, e nesse momento pde ver o parecido nos penetrantes e azuis olhos do irmo. Winslow inclusive franzia o entrecejo como Brodick, pensei, e nesse momento o comandante dos Maitland se voltou para ela, entrecerr os olhos, e lhe comentei algo a seu irmo. Sem pressa, Stephen obrigou a seu cavalo a se aproximar a Gillian, e Liam fez o prprio desde o outro costado. Winslow quer saber quem vocs so, milady lhe sussurrei Robert desde atrs. Gillian viu como Brodick se encolhia de ombros, como se para ele ela fora to insignificante que no alcanasse lembrar seu nome. E assim deveria ser, pensou Gillian. Ela no era importante para ele, era simplesmente um meio para alcanar um fim. Durante um breve perodo, Brodick e ela tinham compartilhado o mesmo objetivo de levar a um menino inocente de retorno a seu lar. Mas nesse momento se encontravam em terras dos Maitland, e em breve esse objetivo estaria cumprido. Alee se ficaria com seus pais, Brodick voltaria, sem dvida, a sua casa, e ela comearia a busca de sua irm. Sua mente 72 compreendia que o tempo passado juntos tinha concludo, mas seu corao sofria por isso. Era lgico que Brodick retornasse a suas obrigaes como laird dos Buchanan... e estava bem. Por Que, ento, se sentia to s? Gillian no o necessitava, nem necessitava a nenhum outro homem... salvo a seu tio, sem dvida. Tio Morgan era toda sua famlia, e quando sua busca tivesse terminado, se chegava em ter sucesso, voltaria com ele. Mas jamais esqueceria a Brodick... nem ao espontneo beijo que para ele nada tinha significado e para ela o tinha sido tudo. Winslow atraiu sua ateno quando ao olh-la outra vez, franziu o entrecejo com evidente descontente. O ouviu pronunciar a palavra inglesa, e sups que estava molesto porque Brodick tivesse levado uma forasteira s terras Maitland. A resposta de Brodick foi severa, mesmo que devido velocidade com a qual falei, Gillian no pde compreender uma s palavra. Fora o que fosse o que disse, pareceu acalmar a seu irmo, porque este se jogou para atrs e assentiu com inapetncia. Nesse momento, Brodick apartei a manta que cobria o rosto de Alee. Winslow ficou to estupefato, que deixou escapar um grito. Alee se despertou de imediato, se tirou a manta de uma palmada, e se endireitou, sorrindo ao ver se aproximar aos soldados Maitland. Todos os homens comearam a gritar e dar vtores, armando uma animao tal que a

Gillian lhe zumbaron os ouvidos. Alee estava encantado de atrair tanta ateno. Cumprimentou alegremente aos soldados com a mo, e depois, volvindose no regao de Brodick, fixou seu olhar em Gillian. O jbilo de Alee era maravilhoso, e Gillan soube que jamais esqueceria esse fantstico momento. Graas, Meu Deus or por permitir que este menino volte a sua casa. A radiante expresso de Gillian deixou a Brodick sem encorajo, e quando ela o olhou, sorrindo, alcanou que se sentisse invencvel. Como era possvel que uma mulher lhe provocasse um impacto tal em to breve tempo? Tinha a sensao que todo seu mundo tinha mudado para sempre, e no sabia se isso lhe acabava de gostar de. Gillian era uma alterao... Khan voltar em seguida dos campos de treinamento informou Winslow, interrompendo os pensamentos de seu irmo. Voc deveria prepar-lo disse Brodick. Com toda segurana, vai ter uma comoo ao ver a seu filho retornar da morte. Winslow se jogou a rir. Uma alegre comoo assinalei, antes de ir-se. Os soldados Maitland comearam a intoxicar a Gillian, situao que de imediato trataram de conter os Buchanan, e se Brodick no tivesse intervindo para colocar ponto final situao, Gillian tinha a plena segurana de que tudo teria terminado em briga. Se intercambiaram palavras speras e se deram fortes empurres, mas no houve danos maiores. Brodick conduziu a caravana at a ltima das empinadas colinas. Ao abrigo da montanha se agrupavam cabanas de todas formas e tamanhos, algumas austeras e sem adornos, outras com portas de brilhantes cores. Ao passar frente a elas, do interior das cabanas surgiram homens e mulheres que se somaram ao procisso. Pelo seu aspecto pareciam estar presenciando um milagre, e muitos deles, segundo pde observar Gillian, se persignaban, inclinando seus cabeas em atitude de orao. Outros se esfregavam os olhos para conter as lgrimas de jbilo. O lar dos Maitland se achava situado sobre uma larga meseta. A cinzento estrutura de pedra tinha um aspecto realmente ameaante, com o duplo porto da entrada coberto por uma enorme bandeira preta. Tambm as janelas estavam cobertas. Brodick desmontei levando a Alee nos seus braos, com um gesto lhe indicou a Robert que ajudasse a Gillian, e apoiei ao menino no solo. O menino correu para Gillian, lhe tomou a mo e a arrastou pela escalinata de entrada. No total silncio, a multido avanou depois deles. Brodick tom a outra mo de Gillian, dndole um leve aperto ao notar lo incmoda que a punha a multido de curiosos que a olhavam com a boca aberta. O guerreiro se

deteve na entrada, deu um passo antecipe, e rasguei a preta bandeira que tapava a porta. Os vtores inundaram cl ar. Brodick abriu as portas de par em par e se apartei para que Gillian pudesse entrar primeiro, mas ela negou com a cabea e se aproximou a ele para que pudesse ouv-la acima da vozearia. A chegada a casa de Alee deveria ser algo ntimo. Eu prefiro esperar aqui. Brodjck a olhou COfl um sorriso. E eu prefiro que voc entre comigo replicou, enquanto suavemente a obrigava a avanar diante dele. Gillian decidiu que esperaria na porta at que Alee tuvicra alguns minutos cte soledad com seus pais, e nenhum argumento nem empurro lhe faria mudar de opinio. O salo de entrada estava iluminado com um s candeia titilante colocado sobre um banco baixo, prximo da escada que levava ao apartamento superior. A sua esquerda, trs degraus conduziam ao salo principal. Na chamin ardia um bom fogo, e uma comprida mesa de madeira atravessava o quarto. Em um de seus extremos se achava uma dama, que cosia luz de dois velas. Tinha a cabea inclinada sobre seu trabalho, e mesmo que Gillian no pde ver-lhe a cara, no lhe quota nenhuma dvida que se achava na presena da me de Alee. A mulher no levantou a vista, mesmo que sem dvidas tinha ouvido abrir-se a porta. Parecia totalmente insensvel ao alvoroo da multido Gillian escutou a voz de laird Majtland antes cje v-lo. No nome de Deus, quem est fazendo todo esse barulho? perguntou lan. A voz proveio do corredor que conduzia para a parte traseira da casa. O pa(lre de Alec eiiti-oh ao grande salo 73 diretamente desde a despensa, avistei a Brodick e exigiu saber por que todo o mundo estava gritando. Alee tinha comeado a subir a escada, rumo alcova de seus pais, mas ao ouvir a voz de seu pai, se voltou e se jogou a correr. Atravessei correndo o solo de pedra, desceu saltando os trs degraus do grande salo e abriu os braos. ~Mame! Papai!... Estou em casa! exclamou. 12 A impresso esteve a ponto de acabar com seus pais. Pela primeira vez na sua vida, Ian Maitland ficou completamente atordoado. Como se se acabasse de bater a cabea contra uma parede, retrocedeu tambaleando, sacudindo a cabea com incredulidade. Seus escuros olhos sc empanaram. ~Alec? musit asperamente. E depois, outra vez, rugindo .Alec! Judith Maitland se ps de p de um salto e deixou escapar um grito de alegria, enquanto seu esquecido cesto de trabalhos caa ao solo, desparramando todo seu contedo. Se levou a mo ao corao. Vacilante, deu um passo para seu filho e caiu desvanecida. Infelizmente, Brodick se achava muito longe dela corno para sust-la antes que se

batesse contra e1 costumo, e seu esposo ainda se encontrava muito perturbado como para fazer algo mais que contempl-las cair. Alec quase fez cair a seu pai ao atirar-se contra o e abraar-lhe as pernas. Ian tratou de sacudir-se o estupor que o paralisava. Tremendo, o imponente guerrero caiu de joelhos, e inclinando a cabea, com seus olhos fechados, rodeei a seu filho com seus fortes braos. O menino apoiei a cabea sobre o ombro de seu pai e olhou preocupado a sua me. Papai No deveria levantar a mame? perguntei. Ian se ps de p, mas no pde soltar a seu filho, de modo que pediu a Brodick que fizesse algo com sua esposa. Brodick, agachndose, deslizou a mo embaixo dos ombros de Judith, e com toda delicadeza a levantou em seus braos. A mulher tinha o rosto branco, e por muito que fizessem no ia recuperar o sentido at que estivesse lista. Voc deu a tua me toda uma surpresa, Alee comentei Brodick. Ela j te considerava morto e enterrado. lan negou com a cabea. No, ainda abrigaba esperanas no profundo de seu cora-zon. Judith abriu os olhos e se encontrou nos braos de Brodick. que...? iMam, voc est desperta! Lentamente, Brodick desceu a Judith, mas seguiu sostenindola da cintura por via das dvidas voltava a desvanecer-se. Subitamente afligida pela mar de emoes que ameaava com desbordarla, Judith comeou a soluar incontrolablemente. Khan foi a seu lado e a sustentou, enquanto Alee os contemplava com preocupaeion. No deveria chorar, mame. No estou morto. Estou em casa. Papai, dile que no chore. Khan se jogo a rir. Est feliz por teu retorno. Dale um minuto, e te o dir ela mesma. Judith acariciei o rosto de Alee com mo trmula. Rezei tanto para que tu... Brodick retrocedeu com prudncia. Queria deixar-lhes aos Maitland alguns minutos a ss, e tambm queria encontrar a Gillian. Pensava que estava junto dele ao entrar no grande salo, mas nesse momento se deu conta que se tinha ficado atrs. A encontrou sentada sobre um banco, perto das escadas. Tinha as mos voc junta sobre o regao e os olhos baixos. ~Que voc est fazendo? perguntou com gesto adusto. Estou esperando que os Maitland terminem com seu reencontro. Me pareceu que observ-los seria atuar como uma intrusa. Tm que ter uns minutos a ss. Brodick se sentou junto dela, ocupando todo o espao que ficava livre no banco. Gillian se descobriu

apretndose contra ele. Em outra ocasio o tinha comparado com um urso, e nesse momento a imagem lhe parecia totalmente vlida. Ele lhe tomou a mo, e com cuidado lhe levantou a manga do vestido. Esta noite, antes de acostarte, voc ter que tirar-te esta venda. O farei. Ele no lhe soltei a mo e ela tambm no a retirei. Brodick disse. Gillian o olhou aos olhos durante um longo minuto antes de voltar a falar. 74 Quero agradecer-te tua ajuda. Sem ti, Alee nunca teria retornado com seus pais. Brodick esteve em desacordo. Eu no o traje a casa, Gillian. Voc fez. Eu me limitei a ajudar acrescentou. Mas se no o tivesse feito, tu voc tivesse encontrado a forma de traz-lo. Nesse momento Khan o chamei, mas ela lhe reteve a mo para que a voltasse a olhar. Depois de falar com os pais de Alee... Voc vai voltar a tua casa? Brodick se ps de p, e a obrigou a alar-se. Os separavam mal centmetros, com a cabea dele inclinada para ela, com o rosto dela voltado para ele, qual amantes a ponto de besarse. Maldio, sim que o acometeu seu sbito desejo de besarla. Um prolongado, clido beijo que depois levaria a outro, e outro mas... A maneira em que ele a olhava lhe causou calafrios a Gillian. ~Voc voltar? insistiu. ,iQu voc est perguntando? demandei ele com impacincia. Surpreendida pela aspereza de sua voz, Gillian deu um passo atrs, e se bati contra o banco na cara interna de seus joelhos. Depois de falar com os Maitland, Voc voltar a tua casa? Contemplndose as mos, acrescentou: Voc um laird, depois de tudo. Voc tem muitas obrigaes importantes. Sim, h muito para fazer assentiu ele. Sim disse Gillian, tratando que sua voz no deixasse ver sua decepo. Devo agradecer-te, Brodick, tudo o que voc h feito por Alee e por mim, mas tua obrigao concluiu; j se encontra a salvo no seu lar. Voc no sei que... teria feito... sem ti. Soube que estava divagando, mas parecia no poder deter-te. Certamente, voc deve voltar a tua casa. S pensei que... Gillian se encolheu de ombros com gesto delicado. ___Pens que talvez voc quereria voltar a vcr a teu bom amigo Ramsey Sem d ir. Ele lhe levantou a barbicha com o polegar. O verei antes de ir-me daqui. Teria que chegar daqui a pouco. Que te h supor...? Ele no lhe deixou terminar a pergunta. Enviei a Dylan para que o pusesse em antecedentes, voc lembra? Sim, mas... Ramsey querer falar contigo o mais rpido possvel. Vir aqui predisse de novo. Mas depois voc ir a tua casa?

___Como te acabo de dizer, tenho muito que fazer. ~ No pode dar-me uma resposta simples? exclamou Gillian, frustrada. lan gritei, chamando a Brodick. ___Ven comigo, Gillian. Khan querer conhecer-te. J teve tempo suficiente para reporse de sua surpresa. Ysu esposa? __A ela ie levar mais de uma semana repor-se da impresion. Duvido que permita que Alee se afaste de sua vista durante esse tempo. Gillian tratou de tirar-se o p que lhe cobria o vestido. Pareo um mamarracho. Sim, voc parece. Gillian sc recolheu a saia para descer os degraus, mas Brodick a deteve, sostenindole o brao. Lhe falou em voz baixa. Voc pediu que te desse uma resposta direta. Agora me pergunto por que no voc formula uma pergunta direta. Por todos os cus, e da quer dizer com isso? Que voc acha que deveria perguntarte? O que voc queira saber. Voc um homem exasperante. J me o tm dito replicou ele. E tambm impaciente acrescentou . Mas neste caso, estou disposto a esperar. Ali est, mame! sa Gillian! O grito de Alee ressoei por todo o salo. Apartndose de Brodick, Gillian lhe sorriu ao menino que se lhe aproximou correndo. Alee lhe tornei a mo e comeou a tirar dela. No tenha medo de papai. Muitas mulheres lhe tm medo, mas talvez tu no, porque no como as demais 75 disse. No estava to segura como o estava Alee. lan Maitland era uma figura imponente, um homem alto e musculoso, com penetrantes olhos cinzentos. Seu escuro cabelo tendia a rizarsc, o que parecia suavizar sua feroz expresso. De no haver sido to impressionante~ poderia haver pensado que era quase to enfeitado como Brodick. O sorriso de Judith Maitland ajudei a mitigar o ameaante aspecto de seu marido. Era uma bela mulher, mas lo que realmente cativava era a cor dc seus olhos. Tinha os olhos da cor das violetas. Era uma mulher pequena e mida, mas tinha um porte to majestoso que Gillian se sentiu na presena de uma verdadeira reina. Logo Brodick havia realizado as apresentaes pertinentes, J uditb se apressei a tomar a mo de Gillian. Sua voz tremeu. Voc encontrou a nosso filho, e voc trouxe de retorno a casa. Voc no sei como poderemos pagrtelo. Gillian jogou uma rpida olhar a Brodick. Evidentemente, os Maitland achavam que seu filho se tinha perdido, e

como ia a explicar-lhes o que realmente tinha sucedido? Vem e tmpora tate a convidou Judith. Dbitos de ter fome e sejam aps uma viagem to longo. Alee me disse que voc vem desde a Inglaterra assinalou, enquanto levava a Gillian at uma cadeira cerca do extremo da mesa. Sim, vim desde a Inglaterra. Eu tambm sou inglesa lhe disse Judith. No, Judith a corrigiu seu esposo. Voc era inglesa. J udith sorriu. Aqui os homens mudam a histria segundo lhes convem. Voc uma Maitland insistiu ele. E isso tudo o que conta. Brodick, srvete vinho e sintate. Quero ouvir todos os detalhes do ocorrido antes de abrir as portas aos familiares e amigos. Alee, vem e sintate com teu pai. A ordem foi dada com uma grande ternura. O pequeno rodeei correndo a mesa e aproximou um tamborete cadeira de seu pai. Gillian pde ver que a mo de Khan tremia ao tocar o ombro de seu filho. Alee lhe sorriu e se sentou a seu lado, mas de imediato voltou a colocar-se de p, aguardando que primeiro se sentassem os jogos de damas presentes. Winslow, o comandante dos Maitland, entrou no salo e cumprimentou a seu laird e a sua esposa. Ramsey Sinclair acaba de cruzar nossas fronteiras, e estar aqui em menos de uma hora anncio. ~J se inteirou de nossa boa fortuna? perguntei Khan. Enviei a Dylan a por ele explicou Brodick, antes de voltar para seu irmo. Gillian, eu gostaria que voc conhecesse meu irmo. Winslow, esta lady Gillian. Winslow a cumprimentou com uma reverenda. Lady Gillian, proeedis de Jnglaterra? perguntei, franzindo o entrecejo. Sim, procedo de Jnglaterra. Essa a verdade, e nem posso nem quero modific-la, sir. Lhes desgosta? Winslow a surpreendeu ao dirigir-lhes uma fugazes sorriso. Depende, milady. ~ Depende de que? Do meu irmo. Sem mais explicaes, mudei de tema ao voltar para Brodick. Voc Ver a minha esposa e a as crianas antes de ir-te? Se sentiro frustrados se no lo haces. Sem dvida que os irei ver. Trelos aqui, Winslow ordenei Khan. Esta noite devemos realizar. As crianas se ficaro levantados at demore. Winslow, Vocs puderam ver se Michael, o irmo de Ramsey, vem com ele? perguntei Gillian. Se ao soldado a pergunta lhe pareceu estranha, no o manifestou. No o sei, milady, mas em breve o averiguaremos. Voltou a inclinar-se, e abandonou o salo. Judith se encarregou pessoalmente de buscar um cntaro com gua para oferecer-lhes a seus hspedes. Papai, onde est Graham? perguntou Alee. Teu irmo est com teu tio Patrick, mas em breve voltar a casa. Se vai alegrar muito de ver-te.

Por que? Me teve saudades? perguntei o menino com ansiedade. Todos te tivemos saudades, Alec lhe respondeu Khan sorrindo. Mame foi a que mais mc extrano. Ainda est tremendo pela surpresa que lhe dei. Mrala, papai. Nem sequer pode servir ci gua. Vai Colocar-se a chorar de novo? Khan se jogou a rir. provvel respondeu--. A tua me... e a mim acrescentou, nos vai custar muito repomos desta maravilhosa surpresa. Alee no tinha exagerado ao descrever a condio de Judith. J tinha derramado uma boa quantidade de gua sobre a mesa, e at o momento no tinha vertido nem uma s gota dentro das taas. As mos lhe tremiam violentamente, e cada vez que olhava a seu filho, seus olhos se voltavam a encher de lgrimas. Ian lhe cobriu a mo com a sua. Sintate, meu amor lhe sugeriu suavemente. Judith aproximou sua cadeira a seu marido, se derrubei nela e se recostei contra ele. Khan lhe serviu gua a Gillian, mas 76 quando esta estava a ponto de tomar a taa que lhe ofereciam, advertiu lo sujas que tinha as mos e as ocultou entre seus saias. Khan rodeei a sua esposa com o brao e a estreitou contra se. No obstante, seu olhar no se apartei de Gillian. Comea pelo princpio, e dime como e quando voc encontrou a meu filho. Quero escutar todos os detalhes lhe ordenou. Fez uma pausa para dar-lhe uma palmadinha afetuosa a Alee antes de acrescentar: um milagre que um menino de cinco anos alcance sobreviver a uma queda na cascata. Alee s tem cinco anos? perguntou Gillian. Mas vou ter sete. Teu irmo tem sete lhe lembrou lan. Mas eu tambm vou ter sete. Alee se desceu rapidamente do tamborete e rodeei a mesa para ir correndo ao lado de Gillian. Sem pedir permisso, trepei a sua saia, a obrigou a rodearlo com seus braos e lhe sorriu. Alee e tu vocs fizeram muito amigos assinalou Judith com um sorriso. Khan, talvez voc prefira esperar at que Alee se tenha ido cama para escutar os detalhes sugeriu Brodick. Mas me vou ficar levantado at demore porque papai disse que temos que realizar interps Alee. No Disse isso, papai? Assim assentiu seu pai. Voc sabe que, Gillian? perguntou Alee no que pretendeu ser um sussuro. Ela se inclinou para escut-lo. No, que? Quando me vou deitar, mame se senta a meu lado at que me quedo dormido e meu irmo dorme comigo, no mesmo quarto, por tanto talvez no tenha maus sonhos e no me assuste.

Talvez esta noite no voc sonhe nada. Mas voc ter que conseguirt algum com quem dormir, porque voc assustar e eu no estarei ali para consolar-te. Estarei bem lhe assegurei ela. Alee no ficou convencido. ,~Mas e se te d medo? Voc tem que ter ao lado a algum que te desperte. Talvez voc possa pedir-lhe a Brodick que volte a dormir contigo, como o fez antes. Gillian lhe cobriu a boca com a mo para obrig-lo a calar, e sentiu que se ruborizava. Sabia que Brodick a estava olhando, mas no se atreveu a devolver-lhe o olhar. Judith se jogou a rir. Alee, carinho, voc est envergonhando a Gillian. Mame , Voc sabe como me chama Gillian? No ,~como? Urso meloso respondeu o menino rindo. O olhar de Khan foi de Gillian a Brodick. O pai Laggan est de volta comentei. E com ele h outro mais, uma jovem cura chamado Stevens. ,~Por que voc diz isso? perguntou Brodick. S queria que voc soubesse que h dois sacerdotes disponveis explicou Khan, jogando um olhar significativa a Gillian. ~Eu no dormi com Brodick! explodi ela. No necessito nenhum sacerdote! Oh, sim que voc fez. Alee, no de boa educao contradizer a teus maiores. Mas, ....... Sshh, carinho. Gillian cravei o olhar em Brodick, expectante. Ele podia esclarecer este horrvel malentendido com toda facilidade, com s dar uma superficial explicao. Mas, ele no se mostrou inclinado a faz-lo. Lhe gui um olho. No sabia que uma cara podia colocar-se to encarnada comentei. Explica, por favor exigiu ela. ,~Explicar que? perguntou ele, fingindo inocncia. Gillian se voltou para Judith. Estvamos acampando... e no foi tal como parece... eu me fiquei dormida, e quando despertei... todos estavam ali... Todos~ repetiu lan. Seus soldados. ,~Tambm voc dormiu com seus soldados? Gillian no compreendeu que Ian brincava com ela. ~No! Ou seja... ns... dormimos. Isso tudo o que sucedeu, laird. Deixa j de atormentarla lhe ordenei Judith a seu marido. que no pode ver que embaraoso isto para ela? Giilian no entende o humor das Highlands. Que lhe passou a teu brao? perguntou ento a Gillian, tratando de mudar o tema para outro menos delicado. Vi a vendagem, e me perguntava... 77 Alee interrompeu a sua me, saltando da saia de Gillian.

Gllian, temos que sair a dar um passeio disse. ~Agora? perguntou Khan. Sim, papai, agora. Alee, quero falar com Gillian e com Brodick. Estou ansioso por saber como te encontraram. 1cm Mas, papai, tenho que dizer-te o que fiz, e ento voc vai irritar comigo. Temos que dar um passeio para que possa pensar nisso. Vem aqui, filho meu ordenou seu pai, preocupado pela ansiedade que viu nos olhos de seu filho. O pequeno foi at onde se achava seu pai com a cabea papinha e arrastando os ps. Khan lhe apoiei as mos sobre os ombros e se inclinei para ele. Alee rompeu em pranto. Me assustei muito, papai, e lhe cortei o brao a Gillian, e se lhe inchei, e ento Annie teve que currselo, e culpa minha porque lastimei uma dama e no devo lastimar aos jogos de damas, mas estava muito assustado. No me gostavam os ingleses e queria voltar a casa Alec arrojou os braos ao pescoo de seu pai, e se ps a chorar a srio. A Alee lhe preocupava muito decepcionaros, lard explicou Gillian. Ele no entendeu que eu estava tratando de ajud-lo. Se tinha desprendido por cl desfiladeiro com uma corda, mas estava gasta e comeou a deshilacharse, e ele... Mir a Brodick na busca de ajuda. A tarefa de explic-lo tudo de repente lhe resultei afligida, e se sentiu to cansada que no soube por onde comear. Meu filho no muito coerente disse Khan. Diz que estava em Jnglaterra? Gillian se preparou para o que ia vir, e falou com voz fica. Diz a verdade. Alee estava na Inglaterra. Te o disse, papai. Khan assentiu com um gesto, mas manteve a ateno fixa em Gillian. ~Como chegou meu filho Inglaterra? Alee no foi cascata. O raptaram no festival, e o fizeram prisioneiro em um castelo de Jnglaterra. Ali onde o encontrei. A expresso do rosto de Khan mudou totalmente. Passou a Alee sobre a saia de Judith e se ps de p. Para no austar a seu filho, tratou de manter um tom mesurado de voz, mesmo que o que desejava era uivar. ~Quem o raptei? Gillian sentiu um instante de franco pavor quando Khan se ergueu sobre ela, jogando chispas pelos olhos como se houvesse j decidido que Gillian era a nica responsvel do perigo que tinha corrido seu filho. Foi um erro musit Gillian. ~Maldiein silo foi! rugiu Khan. Alee abriu os olhos como pratos. ~Voc est zangado, papai? Seu pai aspirei com fora.

Sim declarou. No est zangado contigo, Alee disse Gillian. J o sabe. No voc fale a Gillian nesse tom Brodick, que at esse momento tinha permanecido em silncio, parecia to zangado como Khan ao dar essa ordem. Nisto, to inocente como o teu filho. Sintate, e te direi o que sei. Entendo tua ansiedade por conhecer todos os detalhes, mas no dbitos levantar-lhe a voz a Gillian. No o vou permitir. Gillian pde ver que Khan estava a ponto de explodir, e se apresso a dar explicaes antes que os dois lairds se brigassem de verdade. Quando disse que tinha sido um erro... ~Sim?d ijo Liii. O homem que raptei a Alee achou que estava seqestrando a Michael, o irmo de Ramsey. Seqestraram ao menino errado. ~Pelo amor de...! lan estava to furioso que no pde continuar. Sintate, esposo sugeriu Judith. Escuta o que Gillian tem que dizer-nos. Khan apartei de uma palmada uma das cadeiras e esteve a ponto de volt-la. Se sentei, se recostei contra o apoio e olhou fixamente a Gillian durante um longo momento. Comea a falar. uma comprida histria, laird, e Ramsey deve de estar ao chegar, Verdade? Se vocs pudessem esperar... Khan apertei as mandbulas e negou com a cabea. Papai, Voc sabe que? O menino sorriu a seu pai, e Khan se inclinou para dar-lhe uma palmadinha na cabea. No, que, Alee? Tratamos de escapar-nos duas vezes, mas a primeira vez nos pescaram e nos arrastaram de volta priso. Foi culpa minha, porque no esperei como se supe que devia esperar. Khan pisquei vrias vezes, tratando de desentranhar a confusa explicao de seu filho. ,~Que ocorreu a primeira vez que voc escapou? Desci pelo desfiladeiro, isso o que fiz alardeei o menino. Mas no conseguim uma boa soga. 78 Estava muito pulida interveio Gillian. ,~Meu filho se deslizou por um desfiladeiro com uma corda pulida? mugi Khan. E onde voc estava tu enquanto Alee descia? Papai, ela me disse que a esperasse, mas no o fiz, e no amos a colocar-nos no canho, mas pensei que isso seia mais rpido. Mas me sustentei, no, Gillian? Sim, voc fez. Deveria haver esperado no estbulo. Mas no voc fez assinalei sua me. No, e pensei que Gillian ia vomitar, porque se ps verde quando olhou pela borda e me viu. Me disse que se indispone quando tem que olhar para abaixo, e que s vezes tambm se marca. Voc tinha medo de... comeou a dizer Judith.

Seu marido a interrompeu. ,~Mas igualmente voc deslizou pelo desfiladeiro para resgatar a Alee? No tinha alternativa. Tinha que rescatarme, papai explicou Alee. E chegou em cima da hora, porque a corda se rompeu pela metade justamente depois que Gillian me agarrasse. Me disse que estava terrivelmente assustada, mas no vomitei. O menino parecia um tanto decepcionado por essa circunstncia. Nenhum de seus pais sorriu, j que ambos pensavam no cerca que tinham estado de perder a seu filho. Tambm se estavam dando conta que Gillan o tinha salvado. Me obrigarei a ser paciente e a esperar que chegue Ramsey para escutar teu relato anunciei Khan a Gillian. Mas pelo menos dame os nomes dos bastardos que raptaram a meu filho exigiu. Por Deus, quero saber quero saber quem so, e o quero saber j, agora mesmo! Te adverti que no voc usasse esse tom para dirigir-te a Gillian. Agora te o ordeno, Khan. No quero que voc faa sentir logo que. Judith Maitland no alcanava decidir quem se tinha ficado mais atnito ante o estalo de ira de Brodick. Khan parecia no poder sair de seu assombro e Gillian parecia imersa na incredulidade. Khan se reps rapidamente. Se inclinou para diante, e siseando com fria. voc atreve a dar-me ordens? disse. Brodick tambm se inclinei para ele. Isso exatamente o que eu... Gillian, tratou de evitar o perigo da crescente hostilidade. ~Se me grita, no me h sentir logo que! exclamei. Se perguntei se Brodick se dara conta que o que estava quase gritndole era ele. Buscou o olhar de Judith em procura de ajuda, mas foi Alee o que, sem dar-se conta, desviei a ateno de seu pai. ~Papai, no voc grite a Gillian! exclamei o menino, enquanto dava a volta mesa e trepava ao regao de Gillian. Ela jamais me gritei, nem sequer quando o homem lhe colou. Bem que o enganou, papai. ~Algum lhe colou moa? perguntei Khan. Alee assentiu. Gillian fez com que lhe colasse a ela para que no me colasse a meu. O pequeno lembrei de repente o anel que lhe tinha dado Gillian, e se passei a fita pela sua cabea. Gillan disse que ia ser meu protetora, igual que o tio Brodick, e me disse que podia conservar o anel at que chegasse em casa. Me prometeu que no permitiria que ningum me lastimasse, ylo cumpriu. Ya no necessito o anel para lembrar que estou a salvo, mas no entanto quero ficar com ele. No pode, Alee disse Gillian com suavidade. Com inapetncia, Alee lhe entregou o anel. Tio Brodick disse que me podia ficar com a adaga para semp r. Gillian se joguei a rir. Ainda assim, no vou deixar que voc fique com o anel da minha av. Judith apoiei a mo sobre a de seu esposo.

JFe voc d conta que, se no fora por esta querida jovem, nosso filho estaria morto? Certamente, me dou cnenr~ Ento, te sugero que em lugar de gritarle e trat-la como se a voc considerasse responsvel das aes de outros, voc d as graas. Penso hincarme de joelhos e dar graas a Deus por coloc-la no caminho de Alee. Foi seu anjo guarda. O emotivo discurso envergonhou a Gillian, que sacudiu a cabea, protestando. Judith se secou os olhos com um leno de fio branco, e se ps de p. Gillian comeou Khan em tom vacilante, te agradeo o haver protegido a meu filho, e certamente que no tive nenhuma inteno de sugerir que voc tivesse nada a ver com seu seqestro. Se te diz essa impresso, te peo desculpas. Por difcil que me resulte, esperarei que Ramsey se rena conosco para informar-me do ocorrido. Judith resplandecia de satisfao. Acho que a primeira vez que te ouo pedir desculpas. uma ocasio muito especial. E j que estas com animo to tolerante, me atrevo a sugerir que Ramsey e tu vocs esperem at o final dos festejos para escutar o que Gillan tem para dizer. Esta noite realizamos o retorno a casa de Alee, e em breve chegaro nossos familiares e amigos. No esperei 79 que seu esposo desse seu consentimento. Gillian querer refrescar-se. A Gillian lhe encantam os banhos, mame disse Alee. A mim tambm me obrigou a lavar-me. Eu no queria, mas igual me obrigou. Judith rio. Te cuidou muito bem, Alee disse, enquanto tomava a Gillian do brao. Que te pareceria agora um bom banho? Me encantaria. Te buscarei roupas voc limpa e farei com que lavem sas o mais rpido possvel prometeu. O tartn de Maitland te ficar bem e te abrigar acrescentou. Mesmo que os dias j so clidos, durante a noite refresca muito. Informar-se que Gillian usaria o tartn dos Maitland no lhe acabou de gostar da Brodick. No pensei como podiam ser interpretadas suas palavras. Ela usar o tartn Buchanan para esta comemorao anunciei. Khan se cruzou de braos e se reclinei na sua cadeira. ~Por que quer que use tuas cores? Acmso voc est...? pergunto. Brodick o cortei de repente. A meus homens... lhes incomodaria. Com toda segurana, se rebelariam se a vissem usar tuas cores, Khan. Se ho afeioado com a moa, e se voltaram muito possessivos e protetores. Enquanto esteja nas Highlands, usar nossos cores. No quero que os soldados Buchanan se sintam ofendidos. Khan esboou um sorriso. ~Te preocupa que teus soldados se sintam molestos? isso o que voc disse? Por cl amor de Deus, so

guerreiros~ no...! Ia dizer mulheres', mas mudou rapidamente dc idia quando viu o olhar que lhe dirigiu sua esposa. Com um sorriso, o substituiu por crianas. Judith no pde mas rir ao ver que seu marido procurava mostrar-se diplomata. Se dirigiu para as escadas, mas no trajeto Gillian se deteve para falar com Brodick. Brodick, voc prometeu a teu irmo Winslow que voc iria ver a sua mulher e a seus filhos. Lembrana o que prometi. Ento, Voc estar aqui quando retorne? Se exasperei ao ver que no tinha a coragem de formular-lhe uma pergunta direta. Sim respondeu. Gillian assentiu em silncio, apresurndose para alcanar a Judith. Tratou de ocultar o alvio que lhe produzia saber que Brodick se ficaria mais um momento, e depois se enfadei consigo mesma por permitir-se esses sentimentos. Se estava comportando como uma tola, porque se deixava depender dele, e no tinha direito a apoiar-se nesse homem. No, no podia pedir-lhe mais nada. Tentou separ-lo de seus pensamentos durante a seguinte hora, enquanto se baaba e se lavava o cabelo. Judith lhe trouxe um traje cor amarelo claro para que se pusesse. Lhe ficava um pouco ajustado no busto e o decote mostrava mais do que devia o nacimien~ou de seus peitos, mas ainda assim Juditb o considerou apropriado. Brodick lhe tinha enviado um dos tartanes Buchanan, e Judth lhe ensinei como se colocava ao redor da cintura. Depois lhe passou um dos extremos acima do ombro esquerdo e o introduziu dentro do ci u t u r u. Me levou muito tempo aprender a fazer isto. O que mais mc custei foi alcanar que as pregas se mantivessem direitos. A nica maneira de faz-lo bem, com prtica. O tartn muito importante para a gente das Highlands, verdade? ~Oh, sim! assentiu Judith. Eles.., quero dizer, ns... somos gente muito imaginativa. O tartn sempre deve cobrir o corao acrescentou. Levamos nossas cores com grande orgulho. Deu um passo atrs para inspecionar o resultado. Voc est encantadora anncio. Agora v, sintate junto ao fogo e dj ame cepillarte o cabelo. J parece estar quase seco. Te incomodaria que te fizesse algumas perguntas? Se jogou a rir. Sou terrvel, o reconheo. Obriguei a meu esposo a esperar e agora a impaciente sou eu. No tenho problemas em responder tuas perguntas. Que quer saber? ~Cm ou foi que voc encontrou com Alee? A ti tambm te tinham feito prisioneira? Sim, com efeito. Mas, Por que? Voc inglesa, e seguramente voc podia acudir a teu rei na busca de ajuda. Meu rei amigo dos homens responsveis do sucedido a Alee e a mim, e de alguma maneira, Juan o responsvel de tudo.

Enquanto Judith lhe escovava o cabelo, Gillian lhe contei tudo o relacionado com o tesouro de Arianna. Judith fiquei cativada pela histria, e quando Gillian lhe falei da morte de seu pai, a sensvel dama pareceu genuinamente afligida. O prncipe Juan se enamorei de Arianna, e mesmo que parece algo muito romantico, a verdade ([tique nervoso citando teve esse caprrclm, estava casado. Foi trgico que assassinassem a Arianna, mas o certo que no tenho nenhuma simpatia por meu rei. Tra os votos que ie fizesse a sua esposa. J se casou duas vezes, verdade? E tenho entendido que sua primeira esposa ainda vive. Sim, vive confirmei Gillian. A Juan se lhe concedeu um cancelamento do casamento com Hadwisa aps muitos anos de casados. No tiveram filhos acrescentou. Eram primos segundos. O arcebispo de 80 A Canturia tinha proibido o casamento, mas Juan obteve uma dispensa de Ro ma. Se o primeiro casamento de Juan foi reconhecido pela Igreja, como pde, ento, casar-se pela segunda vez? O arcebispo de Bordeaux e os bispos de Poitiers e de Saintes declararam que o primeiro casamento no era vlido. ~Com que argumentos? Consanguinidad respondeu Gillian. Porque como primos segundos eram parentes pertos ,~verdade? Com efeito confirmei Gillian. Imediatamente depois, Juan se casei com lsahella, o que lhe trouxe um infinidades de problemas porque ela j tinha sido prometida a outro homem. Isabella tinha mal doze anos quando se casaram. Juan se apodera do que quer, no assim? comentei Judith. Sim, assim coincidiu Gillian. J udith sacudiu a cabea, pesarosa. a Inglaterra mudou muito desde os tempos em que eu vivia ali. O culpado das piores mudanas o rei Juan. Expropriou as posses de muitos nobles poderosos, e correm rumores de insurreio. Pior ainda, alienou os bens da Igreja, e o Papa tomou represlias pondo a todos os ingleses sob uma interdiccion. J udith soltei uma exclamao sufocada. ~Juan foi excomungado? Ainda no, mas acho que o papa Inocencio se ver obrigado a excomulgarlo se Juan no sc dobra~ e em breve~ deciso do pontfice. A raiz do problema o cargo de arcebispo da Canturia. Juan queria que se nomeasse ao bispo de Norwhich, John de Grey, mas os jovens monges da Canturia j tinham escolhido a Reginald e o haviam enviado a Roma para que fora confirmado pelo Papa. ~E o Papa confirmei a Reginald, ento? Gillian negou com a cabea.

No, ps a seu prprio candidato, Stephen Langton. Juan se indignei de tal forma que lhe proibiu a Langton retornar Inglaterra, e assumiu o controle do mosteiro da Canturia, ento foi quando o pontfice ps sob interdio a todo o povo ingls. No possvel realizar ofcios religiosos. As igrejas esto fechadas e os padres devem negar-se a abenoar casamentos. No podem administrar nenhum dos sacramentos, salvo aqueles de extrema necessidade. Correm tempos sombrios na Inglaterra, e muito me temo que no faro mais que agravar-se. Ouvi dizer que Juan se deixa levar pelos seus acessos de ira. bem conhecido pela sua ferocidade. No me estranha que no tenha acudido a ele na busca de ajuda. No, no pude disse Gillian. Voc tem famlia que se ocupe de ti? Meu tio Morgan est prisioneiro murmurei Gillian. E se me atribuiu... uma tarefa... para cumprir antes de a colheita de outono. Se fracasso, meu tio ser executado. ~Oh, Gllian, v se voc passou o teu! Necessito a ajuda de teu esposo. Ele te ajudar em tudo o que possa lhe prometeu Judith, em nome de lan. O homem que mantm cativo a meu tio conselheiro do rei, e Juan lhe far caso a ele, no a mim. Pensei em solicitar ajuda a um dos nobles mais poderosos, mas todos se acham enredados em lutas internas, e voc no sei em quem poderia confiar. a Inglaterra concluiu, um caos, e me preocupa o futuro. No vou seguir acosndote com mais voc pergunta anunciou Judith. Voc ter que contar-lhes tudo a Ramsey e a meu esposo. Obrigado por tua pacincia replicou Gillian. Nesse momento bateram na porta, mas antes que Judith pudesse responder, Alee entrou correndo na quarto. Ao ver a Gillian, se parei de repente. Ela, sorrindo, se ps de p. ~Sucede algo mau, Alee? lhe perguntou. Voc est... formosa alcanou dizer ele. Judith esteve de acordo. Ao secar-se, o longo cabelo de Gillian caa sobre seus ombros em uma cascata de frisados que emolduravam perfeitamente suas delicadas faces. Era uma atrativa mulher que essa noite ia provocar um verdadeiro revo, predisse Judith. Mame, papai te ordena descer neste mesmo instante. Diz: <~no pode ouvir a msica?. J chegou todo o mundo e esto todas prontos para comear a comer. Gillian, tu tambm voc deve descer. Isso disse o tio Brodick. Judith, v tu antecipe disse Gillian. Tenho tudo a vendagem mido, e de todas as maneiras, penso que me lo tenho que tirar. Judith lhe ofereceu sua ajuda, mas Gillian insistiu em que fora a reunrse com seu esposo. Uma vez que se encontrei

s, se sentou, e com toda lentido se tirou a vendagem, temerosa do que fora a encontrar debaixo. A ferida era mais impressionante do que esperava, mas por sorte ya no supurava e a inflamao parecia haver desaparecido. Tinha a pele enrugada, em carne viva e com um aspecto horrvel. Se lembrou que ser vaidosa era pecado e que no devia 81 preocupar-se pelas cicatrizes. Alm disso, sempre podia cobrir-se o brao com a manga de seu traje, e nunca o veria ningum mais que ela mesma. A ferida ainda estava muito sensvel ao tato, e ao lav-la com gua e sabo no pde evitar uma trejeito de dor. Quando terminei de cumprir com as indicaes dadas por Annie Drummond, o brao lhe latia. Se secou dando suaves golpecitos, se desceu a manga at a boneca e fez a um lado o insignificante tema de seu ferida. Havia coisas muito mais importantes das que preocupar-se. Seu pensamento retornei a seu tio Morgan. Lo tratariam bem? Se tinham permitido que seu servido se ficasse com ele, Gillian sabia que estaria bem, mas se Alford lo tinha transladado... Afundou o rosto entre suas mos. Por favor, Senhor, cuida dele. No permita que tenha frio ou que se adoea. E, por favor, no deixe que se preocupe por meu. O som de risos interrompeu suas splicas; com um suspiro, se ps de p e com m vontade, desceu a reunir-se com os Maitland. 13 Tal e como Judith tinha predito, Gillian causou um grande revo. Uma verdadeira multido se tinha reunido para realizar o retorno de Alec, e o ambiente era festivo e ruidoso. O salo estava brilhantemente iluminado com numerosas velas. Em um dos ngulos, um jovem tangia um alade, enquanto os criados se abriam caminho em meio da multido levando bandejas de prata repletas de bebidas. Em outro dc os extremos se assava um leito novo, vigiado por uma idosa com um atizador em uma mo e uma colher de madeira na outra. Esta ltima a utilizava para afastar do leito novo aos homens que pretendiam roubar troos da carne antes que estivesse lista para ser servida. A alegre msica e ci clima festivo rodearam a Gillan mal traspuso a entrada do grande salo. Comeou a descer os degraus, e imediatamente cessou a msica. O msico levantou seu olhar, e as vozes se aplacaram uma a uma, ao tempo que mulheres e homens voltavam seus rostos para ela. Brodick se achava respondendo s interminveis voc pergunta que lhe formulava Khan quando seu olhar tropeou com a imagem de Gillian, que descia lentamente os degraus. De imediato perdeu o fio de seus pensamentos. Tambm esqueceu seus gestos, j que, na metade de uma frase, voltou as costas a seu irmo e a seu amigo, e foi para a escada. Se bem Brodick j tinha tomado boa nota de seu silhueta, as suaves curvas do corpo de Gillian lhe resultaram mais evidentes nesse momento. No lhe gostou muito o corte de seu traje, porque lhe pareceu que mostrava muito de seu

figura, e considerou seriamente a possibilidade de conseguir outro tartn Buchanan e colocrselo ao redor do pescoo para que pendurasse sobre seu peito para que ocultasse seus femininos encantamentos dos olhos dos espectadores. Maldio, mas estava adorvel. Gillian percebeu o ceudo gesto de Brodick, e teve o sbito impulso de dar meia-volta e retornar em cima. Mas j estava a metade de caminho, e no estava disposta a mostrar-se covarde retrocedendo dessa maneira. Os olhos cravados nela a mortificavam, o silncio era assustador. Vrios dos homens, se deu conta, pareciam aturdidos; outros, atordoados. S os soldados de Brodick, os leais Robert, Stephen, Liam, Keith e Aaron, lhe sorriam, por tanto decidiu olh-los a eles e ignorar ao resto dos presentes, e ao mesmo Brodick, enquanto seguia avanando. Brodick, no entanto, no estava disposto a ser ignorado. A esperou no final da escalinata, e quando chegou at onde ele estava, lhe tendeu a mo. Vacilante, Gillian lhe tendeu a sua e alou os olhos para ele. Alterada ao comprovar que ainda a olhava com expresso furibunda, lhe sorriu com a maior doura. Se no deixa de olhar-me com essa cara, te jus que te vou dar uma boa patada. Assim voc ter uma boa razo para mostrar-te furioso lhe sussuro. Brodick ficou to estupefato ante seu infantil ameaa que se jogou a rir. ~Voc pensa que voc poderia lastimarme? Sem dvida nenhuma. Ele voltou a rir com uma maravilhosa gargalhada parecida ao trovo, como lhe brilhavam os olhos de pura malcia! De em breve, Gillian sentiu que dominava muito melhor a situao e recuperou certa dose de confiana em sim mesma. O resto da gente praticamente deixou de importar-lhe. Alm disso, ya no podiam seguir escudrindola, j que os homens de Brodick a rodearam pelos quatro lados, tal como era seu peculiar costume. Laird, no deveria permitir que os Maitland observassem dessa maneira a milady. incorreto. ~Ycm ou quer que o impea? perguntou Brodick. Nos alegraria muito ocupar-nos disso se ofereceu Liam, com um deixo de ansiedade na sua voz. Sim, faremos com que tenham que esquecer-se de seus luxuriosos pensarnientos ~murmurou Stephen. Aaron lhe deu uma cotovelada nas costelas. No use a palavra luxria diante de milady lhe reprovou. Graas a Deus, se reiniciou a msica e os convidados retomaram seus festejos. 82 Enquanto respondia a uma pergunta que lhe formulasse Liam, Brodick no soltou sua mo, e como no a olhava, Gillian fingiu estar prestando ateno ao que dizia para poder olh-lo. Era to escandalosamente enfeitado que se perguntou se teria conscincia de como afetava s mulheres. Essa noite tambm parecia perigoso~ com seus longos cabelos sobre os ombros e sua

barba de um dia. Era evidente que se tinha asseado, porque seu cabelo ainda no estava do tudo seco, e tinha posta uma camisa blanca que, ou a levava entre suas pertinncia5~ ou lhe tinha emprestado Ian. Sua pele parecia mais ainda bronzeada em contraste com a tela blanca, e levava o tartn Buchanan atado com um n sobre um de seus largos ombros. Viu que ela o estava olhando. O brilho de seus olhos a deixou sem encorajo, e sentiu o sbito impulso de afundar-se em seus braos e apagar com seus beijos esse gesto mal-humorado de seu rosto. Em lugar disso, soltou um suspiro e deu graas a Deus porque ele no pudesse ler seus pensamentos. Sugero que levemos fora aos soldados de Maitland, e lhes digamos um par de coisas, laird ofereceu Robert. Um punho mais convincente que as palavras~ Robert disse Liam. Que poderamos dizer-lhes que os convencesse? Gillian no tinha emprestado muita ateno aos grunhidos dos homens, at que escutou a palavra punho. Esta noite no haver nenhuma briga ordenou. Isto uma comemorao, no uma rixa. Mas, milady~ uma boa briga sempre motivo de comemorao protestou Stephen. Voc est tratando de dizer-me que vocs desfrutam brigando? Os soldados se olharam uns a outros, evidentemente perplexos ante sua pergunta. O habitualmente arredio Robert inclusive esboou um sorriso. Efetivamente, o que fazemos responclio Liam. Gillian esperou que Brodicl< pusesse ponto final a to indignante conversao, mas este no pronunciou palavra. Quando ch lhe aprct a mo, se limitou a retribuirlc o aperto. No me interessa silo vocs desfrutam ou no comeou a dizer Gilhian, laird Maitland se desgostar muito se vocs causam problemas precisamente esta noite. Mas, milady, seus soldados no fazem mais que olhar-vos, No o podemos permitir. Sim vocs podem. uma atitude insolente explicou Stephen. Se algum me est olhando, por culpa minha. Sim, culpa tua disse Brodick, rompendo finalmente seu silncio. Esta noite voc est condenaclamente herm ursa. Gillian no alcanou decidir se se sentia adulada ou irritada. S voc pode fazer com que um cumprido soe como uma crtica. Era uma crtica lhe respondeu ele. Simplesmente, no pode ter o aspecto que voc tem e pretender que os demais te ignorem. culpa exclusivamente tua que os demais te estejam olhando dessa forma. Gillian apartou sua mo com violncia. exatamente qti devo fazer para mudar meu aspecto? vuesto cabelo, milady explicou Aaron. talvez vocs poderiam at-lo, por esta noite, e cobri-lo com um manto.

No farei nada semelhante. Tambm cl vestido que tem posto decidiu LIam Milady... no vocs poderiam buscar algo menos... ajustado... para colocar-vos esta noite? Gillian, descendo os olhos, se contemplou e depois voltou a levantar os olhos. parece que me viria bem um saco de farinha, Liam? perguntou. O robusto soldado pareceu estar considerando seriamente tal possibilidade. Gillian ps os olhos em branco, enfastiada. Esses soldados que podem haver estado contemplndome talvez estavam perplexos ao yerme usar o tartn de Buchanan. No deveria habrmelo posto. Por que no, milady? pegunto Robert. Nos gosta v-la com nosso tartan. S um Buchanan deveria usar o tartn replicou ela. E no deveria proclamar-me algo que no sou. Se me vocs desculpam, voltarei em cima e me porei minhas prprias roupas, por velhas que estejam. No, no voc far disse Brodick. Tomndola da mo, a arrastou depois dele. Sua inteno era lev-la at onde os aguardavam Judith e lan, para que pudessem apresent-la a que achassem conveniente, mas os soldados de Maitland continuaram enfastiando, com seus ansiosos requerimentos para conhecer a Gillian. Um deles em particular, com a constituio de um touro, se mostrava um pouco muito entusiasmado e persistente para o gosto de Brodick, que se viu obrigado a bater ao homem para faz-lo cair de joelhos e assim tir-lo dcl passo. Gillian ficou horrorizada pelo seu comportamento. ;Voc o laird do cl Buchanan! lhe lembrou entre sussuros. Sei quem sou exclamou ele. Se ele no pensava preocupar-se que pudessem ouvir-lhe, pois ento ela tambm no se preocuparia. Ento atua como tal! exclamou por sua vez. 83 Brodick se jogo a rir. o que fao. Na verdade, precisamente estou defendendo nossa reputao e nossas tradies. lbs soldados e tu LHES eStaiS comportando como pistoleiros. muito atento de tua parte haver notado isso. Gillian abandonou a tentativa de entrar em razes com ele. Cotovelada aps cotovelada, finalmente chegaram at onde os aguardavam Judith e Khan. O bird dos Maitland se inclinou ante ela antes de voltar sua ateno, e seu evidente descontente, para Brodick. Controla a teus soldados lhe ordenou. Ou o farei eu. Brodick sorriu. Gillian deu meia volta para ver que estavam fazendo os homens de Buchanan, e se sentiu realmente afligida ao ver que estavam buscando briga com os Maitland. No tinha nenhum direito a dar ordens aos soldados de Brodick mas ainda assim se sentiu um pouco responsvel de seus atos. No breve tempo que fazia desde que os conhecesse, tinha chegado em encariarse

autenticamente com todos eles, e no desejava que se pusessem a Khan contra, mesmo que a dizer verdade, os cinco tunantes pareciam desfrutar da situao. Parecia que as voc briga lhes resultavam to atrativas como os doces a um menino. Lhes rogo que me vocs desculpem um momento, laird Maitland. Gostaria de falar com os soldados de Brodick. Fez uma reverncia a seus anfitries, ignorando a Brodick totalmente porque ia cumprir com obrigaes que lhe competiam a ele, e depois foi para os soldados, que se achavam a ponto de iniciar uma algazarra com um numeroso grupo de soldados Maitland. Falou em um tom de voz lo suficientemente alto como para que tambm pudessem ouv-la os soldados Maitland. Me agradaria muito que esta noite vocs comportassem como verdadeiros cavalheiros. Os Buchanan a observaram com desalento, mas se apressaram a assentir. Lhes sorriu, e se voltou para os Maitland. Vosso laird disps que esta noite no brigar nenhum de seus soldados. Me dou conta da desiluso que isso lhes causa, mas, como vocs sabem, os Buchanan so homens honorveis e ya no lhes seguiro provocando Se no podem brigar conosco, para que molestarnos? disse Liam. Vosso laird nos tirou toda a diverso. Um dos soldados Maitland lo palme no ombro. ~Que voc opina, ento, de abrir um barril de cerveja? Lhes mostraremos como Eric capaz de beber uma jarra cheia sem respirar nem uma vez. Enfeitado a que nenhum de vs capaz de superar essa proeza. Aaron no esteve de acordo com ele, e aps cumprimentar a lady Gillian com uma inclinao, os Buchanan foram depois dos Maitland para a despensa, na busca da cerveja. A competio, evidentemente, tinha comeado. Crianas, todos eles murmurou Gihhian, enquanto se recolhia as saias e retornava com os Maitland. Judith a apartei dos homens para apresentar-lhe a sua melhor amiga, uma bonita dama ruiva com o rosto cheio de voc peca que ostentava dois sonoros nomes: Frances Catherine Seu esposo Patrick irmo dc Khan lhe explicou Judith. E Frances Catherine e eu somos amigas desde h muitos anos. O sorriso que lhe dedicou Frances Catherine fez com que Gillian se sentisse cmoda em questo de segundos. Judith e eu temos falado de ti reconheceu a ruiva. Voc cativou a Brodick, o que no pouca coisa, Gillian. No lhe gostam muito os ingleses acrescentou, suavizando a verdade. Te contei que faz muito tempo Ramsey e ele foram Inglaterra na busca de esposas? perguntou Judith. Gillian abriu muito os olhos, enquanto olhava a Brodick.

No, no me o contei. Quando foi Inglaterra com seus amigos? H pelo menos seis ou sete anos. Mais bem oito a corrigiu Frances Catherine. ~E da sucedeu? Ambos estavam apaixonados de Judith respondeu Frances Catherine. No, no assim protestou Judith. Sim, o estavam insistiu Frances Catherine. Mas, naturalmente, Judith estava casada com lan, de modo que foram Inglaterra a buscar namoradas como ela. Gilhian sonrio. Eram muito jovens ento ,~verdade? E cheios de tolas expectativas acrescentou Frances Catherine. Nenhuma das mulheres que conheceram lhe chegava nem sequer aos calcanhares aJudith... Oh, pelo amor de Deus, Frances Catherine. No necessrio que voc faa parecer uma santa. No estavam buscando mulheres como eu. Eram inquietos, e no tinham encontrado uma companheira por estes lares. Em breve recuperaram a cordura e retornaram a casa. Ambos lhe juraram a Khan que se casariam com moas das Highlands. E isso foi tudo rematei Frances Catherine. At que voc apareceu tu assinalei Judith com um sorriso. Brodick foi muito bondoso comigo disse Gilhian. Mas isso tudo. um homem muito gentil acrescentou, tartamudeando. 84 No, no o a contradisse Frances Catherine. Judith se jogou a rir. ~Voc sente algo por este homem to gentil, Gillian? perguntou. No deveria fazer-lhe essa pergunta a repreendeu Frances Catherine. Mas dime, voc sente algo por ele, Gillian? Certamente me interessa. Vinho em meu auxlio, e me ajudei a trazer a Alec de volta a casa. Estarei toda a vida em dvida com ele. No entanto se apressei a acrescentar quando viu que as duas mulheres se preparavam a interromp-la, devo retornar Inglaterra logo termine com a obrigao que me retm aqui. No posso distraerme com.., sonhos impossveis. H complicaes que voc desconhece, Frances Catherine explicou Judith. O amor tem complicaes replicou sua amiga. Respndeme a uma ltima pergunta, Gillian, e te prometo que te deixarei em paz: voc entregou tui corao a Broclicl<? Gillian no teve oportunidade dc responder essa pergunta, porque nesse momento se aproximou o esposo de Frances Catherine e as interrompeu. Patrick Maitland se parecia a seu irmo na cor da tez e do cabelo, mas era muito mais corpulento. No entanto, se mostrava to protetor com sua esposa como Khan, e

Gillian pensei que a ambos irmos lhes importava que os demais vissem o que sentiam pelas suas esposas. Seu amor era evidente, clido, invejvel. Frances Catherine lhe apresentou a Patrick, e depois assinalou com orgulho a seus seis filhos: duas gmeas parecidas a seu me e quatro bonitos vares. O beb no podia ter mais dc um ano, e no fazia mais que removerse nos braos de seu pai, tratando de escapar. Quando o beb sorriu, ficaram vista dois pequenos dentes brilhantes. Alec atirou de sua mo para atrair sua ateno, e lhe apresentou a seu irmo Graham. O primognito dos Maitland era sumamente tmido. No pde alar os olhos para Gillian, mas se inclinou formalmente em uma profunda reverncia e depois correu a reunir-se com seus amigos. Chamamos Graham a nosso filho em memria de um valente soldado que treinei a meu marido explicou Judith. Graham morreu h j oito anos, mas ainda choramos sua morte. Era um homem maravilhoso, e para mim foi como um pai. Ah, ali est Helen, fazendo-nos senhas para que nos aproximemos. A comida deve estar lista. Vem, Gillian. Brodick e tu vocs sentaro ao lado de Khan e eu. Frances Catherine, traz a teu esposo e nete a ns. Caiu a noite, e se trouxeram mais velas ao gigantesco salo. Todas as mulheres se ofereceram a ajudar levando fontes de comida. Mesmo que Gillian tambm se ofereceu, no se lhe permitiu levantar um s dedo. Estava muito surpreendida de comprovar que semelhante festim tivesse podido preparar-se com tanta rapidez. Havia pichones de paloma e faiso, salmo, pes brancos e pretos de crocante crtex, tortas doces e tortas de ma, e para descer tudo, reluzentes jarras de vinho e de cerveja, e gua gelada trazida de um arroio de montanha. Tambm havia leite de cabra, e Gillian bebeu uma taa cheia do cremoso lquido. Durante a comida, Alec passou de mo em mo de todos os soldados. Estava muito excitado para comer, e falava a tal velocidade que tartamudeava. Meu filho tem olheiras ao redor dos olhos assinalou Khan. E tu tambm, Gillian. Ambos vocs tero que deitar cedo. Os dois padecem de pesadelos Brodick fez o comentrio em voz to baixa que s Khan pde escut-lo. Onde dormir Gillian esta noite? No antigo quarto de Graham respondeu lan. No dbitos preocupar-te por ela. Judith e eu nos asseguraremos que no se a incomode. A msica voltou a soar, e Patrick se ps de p de imediato. Deixou ao beb sobre a saia de Judith, e

fez com que sua esposa se levantasse do assento. O rosto de Frances Catherine estava corado pela excitao enquanto ia aps seu esposo para o centro do salo. Em breve se lhes somaram outros casais. Danaram com o acompanhamento dos homens, que batiam o solo com seus ps e faziam voc palma seguindo o ritmo da composio musical. Vrios soldados jovens e audazes se aproximaram a Gillian para pedir-lhe um baile, mas bastei uma pavorosa olhar de Brodick para que desistissem. A fria de Brodick crescia minuto a minuto. Por tudo o mais sagrado, que no podiam ver que ela levava seu tartn? no a podiam deixar em paz por uma maldita noite? A moa estava claramente exausta. Inclusive Khan tinha advertido os crculos escuros que rodeavam seus olhos. Brodick sacudiu a cabea, desgostado. Que raios teria que fazer para que Gillian pudesse ter um minuto de paz e de silncio? ~E da direito tinha ele para mostrar-se to possessivo? Ela no lhe pertencia. Simplesmente, tinham unido seus voc fora por ci bem de Alec. ~Demnios! murmurei. ~Perdo? Gillian lhe esfreguei inadvertidamente o brao com o seu ao inclinar-se para ele. Voc disse algo, Brodick? Ele no lhe respondeu. Disse demnios lhe informou alegremente Khan. No era isso, Judith? Oh, sim, alis replicou ela, com olhos brilhantes de malcia, enquanto embalava a seu sobrinho. Disse demnios 85 Mas, Por que? perguntei Gillian. Que lhe passa? lan rio. Tu respondeu. Voc o que lhe passa. Brodick franziu o entrecejo. Khan, termina com isso. Milady posso danar com vos? A seu lado estava Alec, dndole golpecitos entre os ombros para atrair sua ateno. Quando ela se voltou, sorrindo-lhe, ele lhe fez uma profunda inclinao. Estava adorvel, e Gillian teve que resistir o impulso de tom-lo em seus braos e apretarlo contra seu peito. Enquanto Brodick lhe explicava ao menino com grande pacincia que Gillian estava muito cansada para danar, esta se ps de p, fez uma reverncia como se tivesse sido honrada com um convite do mesmssimo rei da Esccia e lhe tendeu a mo a Alec. O menino pensava que o baile consistia em andar em crculos at ficar enjoado. Brodick se foi at uma das esquinas do salo, e se apoiei contra uma coluna com os braos cruzados sobre o peito, observndolos. Tomou nota do

brilho de cobre que lanavam seus escuros frisados ao ser iluminados pelo resplendor das voc chama da chamin situada a seus voc espalda, e tambm advertiu seu sorriso. Estava tingida de uma doce alegria. Ento se deu conta que no era o nico homem que a olhava. Logo terminei a dana, os soldados, qual abutres, se abalanzaron sobre ela. A rodearam pelo menos oito homens, reclamando sua ateno. Todos queriam danar com ela, mas Gillian declinou seus oferecimentos com toda cortesia. Encontrou a Brodick em meio da multido, e sem pensar duas vezes no que fazia, foi para ele e se ps a seu lado. Nenhum dos dois olhei ao outro nem lhe falei, mas quando se aproximou mais a ele, ele se aproximou a ela, at que seus corpos se tocaram. Brodick olhava acima das cabeas. ~Voc estranha a Inglaterra? lhe perguntei. Estranho a meu tio Morgan. ~Mas voc estranha tambm a Inglaterra? meu lar. Transcorreram vrios minutos em silncio, enquanto contemplavam aos que danavam. Hblame de tua casa lhe pediu ela. No te gostaria. ,~Por que no? Brodick se encolheu de ombros. Os Buchanan no somos como os Maitland. isso que significa? Somos... mais rudes. Nos chamam os espartanos, e em certo sentido acho que talvez o sejamos. Voc muito delicada para nosso estilo de vida. H outras mulheres vivendo nas terras de Buchanan, No assim? Sim, naturalmente. Voc no sei muito bem a que voc referia ao dizer que sou delicada, mas tenho a sensao que no um afago. Sem embargo, no me vou ofender. Alm disso, enfeitado a que as mulheres Buchanan no so muito diferentes a mim. Se eu sou delicada, pois ento elas tambm o so. Ele desceu os olhos para ela, sorrindo. Te comeriam para o jantar. ~Que quer dizer com isso? Se te romperia o corao em questo de segundos. Gillian se jogou a rir, e vrias cabeas se voltaram ao ouvir o cristalino som. Hblame destas mulheres pediu ela. Voc despertou minha curiosidade. No h muito que dizer replicou ele. So fortes acrescentou . E sabem cuidar-se ss. Podem proteger-se dos ataques, e podem matar com a mesma facilidade e rapidez que qualquer homem Atirando-lhe outro olhar, terminou dizendo: So guerreiras, e na verdad, no so delicadas. ~Voc est criticndolas, ou elogindolas? quis saber Gillian. Elogind ondas, certamente. Gillian se ps diretamente frente a ele.

Por Que voc falou das mulheres de teu cl? Voc perguntou. Gillian sacudiu a cabea. O que comeou esta conversao voc foi tu. Agora, termnala. Brodick soltou um suspiro. S queria que voc soubesse que jamais funcionaria. Que jamais funcionria? Tu e eu. Gillian no tratou de fingir que estava indignada ante sua imprudncia, n ofendida pela sua arrogncia. Voc muito direto, verdade? No quero que voc faa falsas iluses. Brodick soube que com esse ltimo comentrio lhe tinha feito perder as estribeiras. Os olhos de Gillian se haviam voltado da cor de um mar turbulento, mas no estava disposto a retirar suas palavras nem a suavizar a verdade. 86 Ele vivia na realidade, no com fantasias, e no entanto a s idia de afastar-se dela se voltava cada vez mais inaceitvel. Que demnios lhe ocorria? E Da estava ocurrindole a sua disciplina? Nesse momento sentiu que o havia abandonado, mesmo que o tentou, no pde tirar os olhos dela. Se concentrei na sua boca, lembrando claramente como se tinham apoiado esses lbios suaves sobre os seus. Maldio, queria voltar a besarla. Entrecerr os olhos, e pareceu a ponto de comear a grunhir. Provavelmente voc senta muito nobre por haberme dito que nunca voc poderia amar-me... Lhe surpreendeu sua interpretao. Eu no disse que no poderia amar-te! replicou Brodick com voz ronca. Sim que o tens feito o contradisse ela. Voc acaba de dizer que uma vida compartilhada est fora de questo. Est fora de questo. Voc seria muito desventurada. Gillian fechou os olhos e rezou pedindo pacincia. Estava molesta, mas no queria que ele o advertisse. Esclareamos este assunto. Voc poderia amar-me, mas jamais voc poderia viv:r comigo. isto no? Mais ou menos concedeu ele. Como te sentiste obrigado a esclarecer tua posio, eu farei o mesmo. Se padeo a desgraa de enamorarme de um espartano arrogante, cabea-dura e obstinado como tu; mesmo que, devo dizer, que isso to improvvel como poder voar; no poderia casarme contigo. De maneira que j voc v, importa um cominho o que voc ache que uma vida compartilhada est fora de questo. ~Por que? ~Por que, que? ~Por que no pode casarte comigo? Gillian pisquei um par de vezes. Esse homem a estava voltando louca. Devo retornar Inglaterra.. Assim o canalha que te deu uma surra que quase te mata ter uma nova oportunidade de matar-te?

Devo proteger a meu tio Morgan a todo custo. A Brodick no gostou de escutar isso. Apertei as mandbulas, refletiu os msculos e sua frustrao resulto palpvel. E quando voc encontre a tua irm, tambm voc pedir a ela que renuncie a sua vida? No, no o farei respondeu Gillian em um sussuro. Se posso encontrar o tesouro dc Arianna.. . ser suficiente para satisfazer ao captor do meu tio. Me chama a ateno que, em tudo ci tempo que levamos juntos, jamais voc tenha pronunciado seu nome. No liguemos estado juntos tanto tempo. ,~Por que no pronuncia seu nome? Voc No quer que eu me inteire de quem , Gillian? Ela se negou a responder. Eu gostaria sentar-me. Voc Desculpa, por favor? Em outras palavras, voc no quer falar do tema. Ela comeou a assentir, mas depois mudou de idia. Na verdade, sim que tenho algo mais que incluir-te. Pois ento, dilo lhe ordenei ele ao v-la vacilar. Jamais poderia amar a nenhum homem que me v tantos defeitos. Gillian tratou de afastar-se. Mas Brodick a tomou dos ombros e a atraiu para ele. Ah, Gillian, voc no tens defeitos. Inclinou levemente a cabea para ela. Voc ... s... to... dulce. A rodeei com seus braos e a apertei contra seu corpo. Lhe roou os lbios com os seus. O mero roadura dos suaves lbios de Gillian era to embriagador que o que sucedeu a continuao era, seguramente, inevitvel, e estava destinado a ocorrer. Brodick se deixou vencer. Com sua boca cobriu a de Gillian, em um gesto de posse absoluta. Nesse gesto se encobria sua prpria necessidade, assim como o desejo de transmitir-lhe a ela seus sentimentos. Sabia que a ela ele lhe importava, mas necessitava, e queria, muito mais que isso. A msica, a gente e o rudo foram totalmente esquecidos nesse momento suspendido no tempo durante o qual Brodick a beijou interminavelmente. Sentiu o tremor de Gillian quando sua lngua se introduziu na boca dela com evidente autoridade, e apertei o abrao em torno de sua cintura, pensando que no queria solt-la nunca mais. Ento sentiu os braos de Gillian cindose ao redor de seu pescoo, e o corpo da moa apoyndose contra o seu at que os coxas de ambos ficaram pressionados. Ela respondeu a seu beijo com idntico e sincero fervor, e com uma entrega tal que o fez tremer de puro desejo. Brodick estava considerando seriamente a possibilidade de cargrsela ao ombro e buscar a cama mais prxima quando algum gritei e lhe fez recuperar a cordura. Terminou o beijo to bruscamente que Gillian ainda o rodeava com seus braos quando se afastou dela.

Demorei vrios minutos em perceber onde estava e da tinha passado, e quando finalmente se lhe esclareceram as idias, Gillian se sentiu horrorizada ante seu vergonhoso comportamento. Santo Deus, havia pelo menos sessenta estranhos 87 observndolos! Que diria seu tio Morgan sobre sua pecaminosa exibio de luxria? Estava to confusa que no sabia que fazer. Queria dizer-lhe a Brodick que no voltasse a besarla nunca mais, mesmo que ao mesmo tempo queria exatamente o contrrio, e o queria nesse momento. Que lhe passava? J nem sequer reconhecia seus prprios pensamentos. Estava zangada e furiosa. Nunca mais voc volte a besarme dessa forma! lhe ordenou, com voz trmula pela emocion. Oh sim o farei! Sua voz era alegre, e Gillian no estava disposta a ficar ali, discutindo com ele. Volvindose, tratou de afastar-se. Ele a tom da mo e a fez retroceder. Gillian... ~Sim? replicou ela, negando-se a olh-lo aos olhos. Ramsey est aqui. ~Est aqui? repetiu Gillian, alando bruscamente a cabea. Brodick asintio. Quando voc conhea, lembra meu beijo. Na verdade, voc lembrar pelo resto da noite. No era uma esperana de Brodick; era uma ordem, e Gillian no soube que lhe resultava mais ofensivo, se sua arrogncia ou seu autoritarismo. ~Oh, sim? perguntou em tom desafiante. Sim confirmei ele sorrindo. Decidida a ter a ltima palavra, deu um passo para ele para que ningum pudesse ouvla. Nunca te amarei murmuro. Ele tambm deu um passo para ela, sem dvida tratando de intimdarla, sups ela, e depois, se inclinei sobre seu ouvido. J voc ama disse. 14 Todas as jovens casaderas dei cl Maitland se puseram de p, ansiosas, em cl mesmo instante em que laird Ramsey e seu squito Sinclair fizeram sua entrada no salo. Um suspiro coletivo brotei das bocas de todas as moas, que se comportavam como uma bandada de pssaros, indo aps Ramsey medida que este avanava pelo grande salo ao encontro de lain. Brodick observou atenciosamente a reao de Gillian ante o Adnis. Ao invs do resto das mulheres, no saltou de sua cadeira para ir atrs dcl laird. Em lugar disso, pareceu intrigada, e depois aliviada, ao avistar ao irmo pequeno de Ramsey, Michael, que lo seguia. Na verdade, o que verdadeiramente parecia interessar a Gillian era quem havia no squito. Com uma expresso de preocupao desenhada no rosto, observo com cuidado a cada um dos homens que entravam no salo. Quando finalmente se relaxo na sua cadeira, Brodick se deu conta que tinha estado esperando ver se o traidor sc encontrava no grupo.

Dylan entrou o ltimo. Foi imediatamente at onde o esperava seu laird para informarlhe. ~Onde est lady Giliian? No a vejo danando com os demais perguntou. Com um gesto, Brodick assinalou UO canto da estadia. Dylan se voltou, a viu ali e sorriu. Tem posto nosso tartn assinalou com orgulho. No a mais bonita de todas? Sim, o coincidiu Brodick. Laird, isto uma comemorao, e no obstante adverto que milady est s. E isso, por que? Os Maitland ho decidido ignor-la? Talvez o cl a considera uma estranha? No lhe disse Khan a sua gente que ela a nica razo de que tenham algo que realizar? Por Deus ,~no se do conta que Alec estaria morto se no fora pela sua coragem e seu fora? A cada pergunta, Dylan se indignava cada vez mais, at que o rosto se lhe ps encarnado de ira. A possibilidade que lady Gillian fora negligente de lado, evidentemente, o enfurecia. ~Voc acha que permitiria que algum ignorasse a Gillian? Procura a teus soldados, e te inteirars do motivo pelo que est s. No deixam que ningum se lhe aproxime. Dylan jogou um olhar ao redor do salo, e pareceu relaxar-se. Seu clera em breve se transformou em satisfao. Robert e Liam se tinham instalado perto da chamin, para poder interceptar facilmente a qualquer tolo soldado que se mostrasse ansioso por se aproximar a Gillian. Com igual determinao, Stephen, Keith e Aaron tinham tomado posies ao outro lado para poder bloquear o acesso a sua senhora tanto desde a entrada como desde o extremo sul do salo. Brodick mudou de tema. ~Como tomou Ramsey a notcia que o que buscavam era Michael? No se o disse. ~Por que no? Havia muitas pessoas voc estranha no lugar, incluindo aos bastardos Macpherson explicou. Sem saber em quem confiar... No devia confiar em nenhum deles confirmei Brodick. verdade coincidiu Dylan. De maneira que me limitei a dizer-lhe que lan e tu vocs queriam reunir-vos com ele lo 88 antes possvel. Tambm lhe insisti em que Michael viesse conosco. Quando finalmente pude estar a ss com ele, lhe contei que tinham achado a Alee. Suponho que Khan lhe est contando a verdade neste instante assinalou Brodick, ao ver aos dois lairds imersos em uma animada bate-papo. O aborrecimento escurecia as faces de lan, e especificava o relato do sucedido a seu filho com amplos gestos, mas Ramsey no mostrava nenhuma reao ante as assombrosas notcias. Se mantinha imvel, com as mos cadas aos costados e o aspecto de quem est escutando um comentrio sobre o tempo. Ramsey parece estar tomando muito bem as notcias comentei Dylan, Brodick no esteve de acordo.

No, no assim. Est furioso .~No v como aperta os punhos? Ramsey pode dissimular seus sentimentos melhor que Khan e que eu. Laird Maitland te est chamando lhe indicou Dylan. De imediato, Brodick foi a reunir-se com seus amigos. Demonstrou seu afeto por Ramsey dndole fortes palmadas no ombro e um poderoso cotovelada no costado. Ramsey lhe devolveu atenes dndole um empurro. ~Me alegro de voltar a ver-te, velho amigo! disse Ramsey. Corre um rumor pelas Highlands sobre ti, Ramsey, mas me nego a cr-lo. Se diz que voc tomou aos abatidos Macpherson sob tua proteo, mas sei que uma intriga to desprezvel no pode ser certo. Voc sabe muito bem que os Macpherson se uniram a meu cl. Queriam ser Sinclair acrescentou. Mas no so dbeis, Brodick, mas to s logo que treinados. No tiveram a sorte de contar com um lder como lan que os treinasse como o fez contigo e comigo. verdade concedeu Brodick. Khan ,~j voc disse? Lhe disse que Alee foi raptado por erro, e que o branco era Michael. Onde est a mulher que trouxe a Alee de volta? pergunto Ramsey. Gostaria de falar com ela. A mim tambm se somei lan. A festa terminou. Khan fez um gesto aos presentes, e em questo de minutos, a multido se dispersei. Ramsey lhe deu as boa noite a seu irmo, e perguntou se queria ficar um tempo com os Maitland. Michael se mostrou excitado ante tal perspectiva. Alee me disse que seu papai nos levaria a pescar e que no permitir que nos afoguemos anncio. Espero que no replicou Ramsey. Enquanto voc esteja aqui, lembra teus gestos e obedece a lady Maitland. Michael saiu correndo para as escadas, junto de Alee e a seu irmo Graham, no momento em que Winslow voltava ao salo. O comandante Maitland foi diretamente para onde se encontrava Gillian, quem acabava de despedir-se de Frances Catherine. Minha esposa ficou muito desiludida porque no lhes a apresentei. Se amanh vocs dispusessem de um pouco de tempo... Me encantaria conhecer tua esposa antes de ir-me. ,~Ir-vos? repetiu ele, confundido. Aonde vocs iriam? s terras de Sinclair, com Ramsey. Brodick permitiria algo assim? perguntou Winslow com incredulidade. No lhe pedi autorizao, Winslow. Meu irmo jamais lhes permitiria ir a nenhum lado com Ramsey anunciei Winslow. ~E por que no? Minha esposa se chama Isabelle. O brusco mudana de tema tinha sido deliberado, naturalmente. Winslow queria terminar com a discusso. Seu

atitude lhe lembrou a Gillian a de seu irmo, j que Brodick era igual de brusco. E igualmente autoritrio, decidiu, quando Winslow lhe disse que sua esposa ele gostaria. No tinha expressado uma expectativa, mas tinha feito uma afirmao: lhe tinha ordenado que lhe gostasse Isabelle. Tenho certeza que tua esposa me gostar muito, e espero com ansiedade o momento de conhec-la. Winslow assentiu, aprovando. Os lairds lhes esto esperando disse depois. Soltando um profundo suspiro, Gillian endireitou os ombros, e fez um gesto afirmativo. O salo estava ainda muito iluminado com as velas acesas e o rugiente fogo da chamin. O imponente trio, reunido em um extremo da enorme mesa de carvalho, aguardava a que se reunisse com eles. lan estava sentado na cabeceira, com Ramsey a sua esquerda e Brodick a sua direita. Logo os lairds a viram se aproximar, se puseram de p. Gillian apartei uma cadeira do extremo oposto, yse sentou. Dylan yWinslow ocuparam seus lugares atrs de seus lairds. Gostaria de saber exatamente que lhe ocorreu a meu filho disse Khan. Brodick arrastou sua cadeira at o extremo de a mesa onde se encontrava sentada Gillian, se sentou a seu lado, cruzou os braos sobre o peito e lanou a seus amigos um olhar glacial, indicando que era capaz de mat-los se ousavam dizer uma palavra por seu mudana de lugar na mesa. Ramsey manteve bem ocultos seus pensamentos, mas Khan no teve reparos em exibir sua satisfao. Dylan inclusive assentiu com um gesto, como demonstrando sua aprovao, e depois, por sua vez, foi at onde se tinha sentado seu laird para situar-se a suas costas. 89 Ao contemplar a Brodick, Khan pareceu divertido, e de repente Gillian pensou que o laird Maitland era um homem bondoso. Ao conhec-lo, tinha considerado que era intimidante e fosco, mas ya no pensava o mesmo. Talvez o que lhe tinha feito mudar de opinio fora o afeto que lhes demonstrava a sua esposa e a seus filhos. Ramsey, pelo contrrio, era mais difcil de julgar. Parecia muito mais relaxado que Brodick, o que no deixava de resultar surpreendente, em vista de que acabava de informar-se que algum queria raptar a seu irmo. Que seria capaz de fazer ao conhecer o resto da histria? Deveria haver pensado em dizer-lhe a Dylan que te sugerisse trazer a teu comandante lhe disse Brodick a Ramsey. Lhe contarei a Gideon tudo o que deva saber quando retorne a casa disse Ramsey. Meu comandante, Winslow, e o de Brodick, Dylan, esto aqui por uma razo bem concreta, Gillian explicou lan. Ela cruzou as mos sobre a mesa. ~Que razo concreta, laird?

O brao de Brodick roou o seu quando este se inclinou para a frente. Vingana disse. Brodick pronunciou a palavra em um tom de voz que lhe provocou calafrios. Aguardei mais explicaes, enquanto sua cabea ardia de perguntas, mas Brodick no disse mais nada. ~Que classe de vingana? Quer dizer, guerra? Em lugar de responder, Brodick se voltou para Khan. Vamos, terminemos de uma vez. Ela est cansada disse. Gillian, Por que no voc comea pelo princpio? Te prometo no interromper disse Khan. Terminaremos em breve com isto, e voc poder retirar-te a descansar. Gillian tinha esperado em parte que Ramsey vociferasse, a acusasse e a culpasse relacionndola com a traio de outros ingleses. Afortunadamente, se tinha equivocado, e pde relaxar-se, recostndose contra Brodick. No estou muito cansada, graas nsistio. Mas lhes agradeo vossa preocupao. Vou comear pelo verdadeiro princpio, ou seja, durante a noite em que meu pai nos despertei a minha irm e a meu, tratando de colocar-nos a salvo. Durante a hora seguinte, Gillian relatei sua histria aos trs homens. No lhe tremeu a voz, nem titubeei uma s vez na sua narrao de ios feitos. Se limitei a dizer-lhes tudo o ocorrido em uma ordem cronolgico preciso. Tratei de no omitir nada de importncia, e quando terminou de falar, sentiu a garganta seca e ardente. Os homens no a interromperam, e no silncio que seguiu a suas palavras, o nico som que pde ouvir-se foi ei dos lenhos crepitando no lar. Sem dvida se tinha notado a rouquido de sua voz, j que Brodick lhe serviu uma taa de gua. Gillian se o agradeceu, e a bebeu at o final. lan e Ramsey se mantiveram surprendentemente serenos, levando em conta o que acabavam de escutar. Se revezaram para formular-lhe voc pergunta, e durante a hora que seguiu Gillian foi submetida a um intenso interrogatrio. Teu inimigo pensou em utilizar a teu irmo para atrair a ti, Ramsey, e dessa maneira poder matar-te disse Brodick. Quem te odeia tanto que possa ser capaz de chegar em tal extremof ~Maldito silo sei! murmurei Ramsev. Ramsev, ;voc conhece a Christen? perguntou Gillian .Voc ouviu falar da famlia que pode hav-la recolhido e criada como prpria? Ramsey negou com a cabea. Ainda no conheo a todos os membros do meu cl respondeu. Estive longe do meu lar durante muitos anos, Gillian, e quando retornei s terras dos Sinclair e me transformei em laird, s conhecia a um punhado dos partidrios do meu pai. Mas Christen no uma Sinclair lhe lembrou Gillian. Sim, vai voc disse que uma Macpherson, mas infelizmente tambm no tive tempo de conhec-los a

todos reconheceu---. Honestamente, voc no sei que poderamos fazer para encontr-la. Ento, Voc ajudar? Ramsey pareceu surpreendido pela sua pergunta. Sem dvida que te vou ajudar. Os mais idosos devem saber algo de Christen disse Brodick, e com este comentrio conseguiu atrair a ateno de todos os presentes. lan asintio. Voc tem razo. Os idosos o lembraro. Conhecem a todas as famlias e esto inteirados dc todas as intrigas. Quantos anos tinha Christen quando chegou aqui? Seis ou sete anos respondeu Gillian. Se uma famlia adota como prpria a uma menina... comeou a dizer Ramsev, mas Khan o interrompeu. Gillian nos acaba de dizer que essa famlia viveu perto da fronteira durante vrios anos antes de trasladar-se ao norte para reuntrse com seus familiares. Ainda assim, deveria haver-se corrido a voz que no se tratava de sua prpria filha insistiu Brodick. Farei as averiguaes pertinentes prometeu Ramsey. Encontr-la no ser to difcil como voc supe disse lan. lrodick tem razo no que se refere aos idosos. Quando Graham e Gelfrid ainda viviam, estavam inteirados de tudo o que passava. 90 Sim, com efeito coincidiu Ramsey antes de voltar para Gillian . Dime, que voc far quando voc encontre? ;Lhe voc pedir que retorne Inglaterra co migo? No respondeu ela, inclinando a cabea. Mas espero que sc acorde do tesouro ele Arianna, e inclusive UC saiba onde esta escondido. Era muito pequena quando recebeu a caixa disse lan. Voc Espera talvez que tenha to boa memria? Duvido que lembre nada. Inclusive talvez nem se acorde de ti disse Brodick. Gillian se negou a aceitar essa possibilidade. Christen minha irm. Me reconhecer afirmou. Nos voc disse que Christen tinha mais um ano que tu disse Ramsey. Quase mais trs anos o corrigiu Gillian. Ento ,~como voc lembra os detalhes to vividamente? Por Deus, no era mas que um beb! Liese, minha querida amiga, que em paz descanse, me ajudei a conservar as lembranas. Constantemente me falava daquela noite, e do que os sobreviventes lhe tinham contado. Liese no queria que eu esquecesse porque sabia que algum dia poderia querer... Ao ver que se interrompia, Brodick lhe deu um suave cotovelada. ~Que voc poderia querer? Justia. ~Ycmo voc espera levar a cabo essa tarefa? perguntou Ramsey.

Ainda no o sei, mas de algo tenho certeza, no permitirei que o nome de meu pai seja difamado. O homem que mantm em cativeiro a mt tio Morgan acha poder provar que meu pai matei a Arianna e roubei a caixa. Me proponho demonstrar que no o fez. Meu pai deve descansar em paz no seu tmulo afirmei, com a voz trmula de emoo. Tenho um princpio de plano disse a continuao. Ao monstro o guia a cobia disse, em referncia ao baro Alford, mesmo que deliberadamente omitiu seu nome. E gosta dos jogos. Se acha muito astuto, mas talvez possa encontrar a forma que isso se volte contra si. Pelo menos, espero alcan-lo. Fatigada por haver-se visto obrigada a reviver o passado, bebeu um novo gole de gua, e pensou em colocar fim discusso. Acho no haver esquecido nada disse. Tratei de incluir-vos tudo. Estava a ponto de solicitar que se a cxcuisara, plo lan a obrigou a mudar de idia com um comentrio. No tudo, na verdade disse com suavidade. Gillian se recostei contra o apoio de sua cadeira e apoiei as mos sobre sua saia. ~Que no lhes disse? perguntou, fingindo inocncia. Brodick lhe cobriu as mos com as suas. Sabem que voc viu ao homem das Highlands que selei esse pacto com o demnio ingls disse. ESSE os voc disse? Alee se o contei a seu pai, e este se o disse a Ramsey explicou Brodick. Mas que te fique claro, Gillian: se o menino no o tivesse dito, o teria feito eu. ~Por que voc pediu a Alec que no nos dissesse nada aproxima do traidor? perguntou Ramsey. Gillian aspirei profundamente. Me preocupava pensar que vocs pudessem reter-me aqui at que identificasse ao homem que lhes tra. lan e Ramsey cruzaram rpidas olhadas, e instintivamente Gillian soube que esses eram exatamente seus planos. Se propunham ret-la nas Highlands. Quis que o reconhecessem. ~ o que vocs pensam fazer? Ambos lairds ignoraram a pergunta. ~Que aspecto tinha? perguntou Ramsey. Era um homem corpulento, com um longo cabelo escuro e firme mandbula. No tinha um aspecto desagradvel reconheceu. Voc acaba de descrever a maioria dos homens das Highlands, Gillian. No tinha alguma marca particular que nos ajudasse a identific-lo? Vocs referem a cicatrizes? Qualquer coisa. No, o sinto, a verdade que no tinha nada fora do comum. S esperava... algo que facilitasse as coisas disse Ramsey, e a continuao se inclinou para ela para fazer-lhe mais voc pergunta. Gillian estava surpreendida pelo domnio de si mesmo que

mostrava o laii-d Se nclai u. Seu VOU, era t raiiqii i a e com u rolada, mesmo que cll;t sbia bem o afetado e furioso que devia sentir-se por isso tinha ouvido at o momento. No deixava que suas emoes sassem superfcie, e Gillian pensou que seu controle era admirvel. Nesse momento, apareceu Alec, que descia correndo as escadas. Papai, posso molestarte um momento? perguntou. O sorriso de seu pai era tudo a permisso que o menino necessitava. Descalo, atravessei correndo o salo. Alee, que haces ainda levantado? Esqueci dar-te o beijo de boa noite, papai. 91 lan abraz a Alee, lhe prometeu passar a v-lo pelo seu quarto antes de ir a deitar-se e o enviou de volta em cima. Gillian o observou tomar-se seu tempo para atravessar o salo, em um bvio tentativa por atrasar o momento de ir-se a a cama. As crianas odeiam ir-se a dormir, mas aos maiores lhes encanta, e nesse momento ela se sentiu uma verdadeira idosa. ~Mais voc pergunta? perguntou com cansao. S uma respondeu Ramscy. Sim, s uma coincidiu Khan. Queremos seus nomes, Gillian, os nomes dos trs. Gillian olhei aos lairds. ~E quando vocs saibam quem so, que vocs pensam fazer? perguntou. Deixa que ns nos preocupemos por isso disse Khan. No necessrio que voc saiba. Ela no se mostrei de acordo com isso. Oh, mas sim acho que necessrio que o saiba. Decdmelo loslstio. ~Que demnios voc acha que vamos fazer? lhe perguntou Brodick em voz baixa e ameaante. Sua ira s conseguiu irritarla. ~No te voc atreva a falar-me nesse tom, Brodick! lhe ameaou. Brodick ficou atnito ante seu estalo, e no soube como reagir. De encontrar-se a ss, provavelmente a teria sentado sobre seu regao e a teria beijado, pelo puro gosto de faz-lo, mas no estavam ss, havia um pblico que olhava e esperava, e no quis coloc-la em apuros. Anelava besarla, no obstante, e dar-se conta disso no fez mas irritarlo. Que tinha passado com sua disciplina? Quando estava perto de Gillian, parecia perder o controle de seus prprios pensamentos. Demnios murmurei. E tambm no voc jure em minha presena sussurrei Gillian. O a tomou do brao, e se inclinou para falar-lhe ao ouvido. Eu gosto de ver que voc tem a coragem de fazer-me frente lhe sussuro. Alguma vez chegaria em compreend-lo? se perguntou Gillian. Pois ento vou fazer-te delirar de prazer, laird. No a contradisse ele. Voc vai a responder-me vrias perguntas. Queremos os nomes dos ingleses. Ningum tinha reparado no fato de que Alec ainda rondava pelo salo. Ao ouvir a aspereza no tom de seu

pai, se tinha dado volta para olhar e escutar, e depois, lentamente, se deslizou at o lugar onde conversavam os adultos. Lhe preocupava que seu pai pudesse indispor-se com Gillian,, e se isso resutaba ser efetivamente assim, decidiu que sria seu protetor. Se isso tambm no funcionava, ento iriaen procura de sua mama. Brodick se tinha reclinado contra o apoio de sua cadeira, e aguardava pacientemente que Gillian cumprisse com lo requerido pelos lairds. Sim respondeu imprevistamente Gillian. Me alegrar poder dar-vos seus nomes, logo me vocs prometam que no vocs faro nada at depois do festival de outono. Necessitamos seus nomes agora, Gillian insistiu Ramsey, fazendo caso omisso de seu requerimento. Primeiro necessito vossa promessa, Ramsey. No permitirei que vocs ponham em perigo a meu tio Morgan. J est em perigo assinalou Khan. Sim, mas ainda est vivo, e me proponho que siga assim. ~Como voc pode estar to segura que ainda vive? pergunto Ramsey. Silo matassem, eu no teria motivos para retornar Inglaterra. O monstro o sabe. No lhe darei nada at ver a meu tio explicou. No lhe far dano. Khan suspirei. Nos voc est pondo a todos em uma situao muito difcil disse, tratando de ser diplomata. Voc trouxe de retorno a meu filho, e por isso te estarei eternamente agradecido. Sei quanto significa teu tio para ti, e te prometo que farei tudo o que esteja a meu alcance para libert-lo, mas Gillian, quero o nome do homem que encerrou a meu filho como se se tratasse de um animal, cl homem que te colou at estar a ponto de matar-te... ~Papai, no voc enfade com Gillian! Alee gritou sua splica enquanto corria para seu pai. O menino tinha os olhos cheios de lgrimas. Ela no fez nada mau. Eu sei como se chama esse homem. lan alou a Alee sobre seu regao, e tratou de tranqiliz-lo. No estou zangado lhe assegurei. E tambm sei que Gillian no fez nada mau. Alee, ~voc ouviu todos os nomes? lhe perguntou Brodick. O pequeno se apoiei contra o peito de seu pai, e assentiu 1 em tamente. Sim disse. Ouvi todos seus nomes, mas no lembrana os dos outros dois... s o do homem que lhe colou a Gillian. Esse o nome que mais me interessa disse Brodick com enganosa suavidade. Quem , Alee? Alee, por favor rogou Gillian. Dmelo, Alee. Quem ? Barn sussurrou Alee. Se chama Barn. 15 92 Os gritos comearam em metade da noite. Judith Maitland se despertou sobressaltada, se deu conta que o que estava ouvindo eram os gritos de Alee, capazes de gelar o sangue nas veias, e arrojei a

um lado os cobertores, mas antes que pudesse levantar-se, Khan j tinha chegado ao quarto das crianas. Graham e Miehael estavam sentados nas suas camas, com os olhos dilatados pelo pnico. Alee se resistiu ao abrao de seu pai, lanando pontaps e arandolo. O menino estava apanhado no seu pesadelo, e nenhuma carcia nem sacudida cosegua arranc-lo dela. Os atormentados gritos de seu filho lhe resultavam insuportveis, mas Khan no sabia que fazer para que cessassem. Judith se sentou ao lado de seu filho, o tomou nos seus braos e lo mecio. Aps vrios minutos, o menino comeou a ealmarse. Sua me sentiu como seu cuerpecito se relaxava, e Alec seguiu dormindo placidamente. ~Santo Deus! Que classe de inferno deveu atravessar meu filho? murmurei Khan. As lgrimas baaron o rosto de Judith. Sacudiu a cabea, presa de uma pena to afligida que lhe impedia falar. Khan tomou a Alee de seu regao, o beijou na frente e voltou a deit-lo na sua cama. Judith o tapei com as mantas. Nas seguintes horas, mais duas vezes foram despertos pelos gritos de seu filho, e em ambas ocasies correram a seu lado. Judith quis lev-lo com eles a sua cama, e Khan lhe prometeu que se Alee voltava a gritar, o levaria. A Judith e a Khan lhes custou bastante voltar a dormirsc, mas quando finalmente o alcanaram, seu sonho no foi interruni peo dc novo. Ambos dormiram at demore, e no despertaram at passado o amanhecer, quando seu filho maior, Graham, entrou correndo a sua alcova. Foi at onde dormia seu pai e lhe tocou o ombro. Papai, Alee se foi sussuro. Khan no se deixou levar pelo pnico. Pensando que seu filho se teria levantado cedo e estaria em algum lugar de a casa, lhe indicou a Graham com um gesto que no fizesse rudo para no incomodar a sua me. Se levantei, e aps assear-se e vestir-se, saiu ao vestbulo, onde o aguardavam Graham e Michael. Provavelmente esteja abaixo disse Khan em um sussuro, fechando a porta depois dele. no iria s abaixo, papai exclamou Graham. Deixa de preocupar-te lhe ordenei seu pai. Alee no tem desaparecido. Mas j o fez outra vez, papai insistiu Graham, com um desassossego que crescia minuto a minuto. Vs dois, vo abaixo, busquem a Helen e desayunad. Deixem que eu me preocupe por Alee. Nenhum dos dois rapazes se movimentou. Michael tinha a cabea papinha, mas Graham olhou a seu pai diretamente aos olhos. Abaixo est todo escuro disse. E a ti voc no gosta da escurido disse Khan, tratando de no soar irritado. A mim tambm no reconheceu Michael, com a vista ainda cravada no solo. Nesse momento se abriu a porta principal, e entraram Brodick e Ramsey. Tinham dormido ao ar livre, sob as

voc estrela, porque assim o preferiam. No gostava de sentir-se fechados entre quatro paredes, e estavam habituados a adormecer-se arrulhados pela fragrncia dos pinheiros e o vento soprando entre os galhos. A dizer verdade, a nica ocasio em a que gostava de estar em uma cama era quando a compartilhavam com alguma mulher, mas nunca passavam toda a noite com nenhuma delas. Michael, ao ver a seu irmo, foi correndo para ele. ~Ramsey, Alee se foi! ~Que quer dizer com que se foi? Noesta em seu ca ma. lan desceu as escadas saltando vrios degraus. Entrou no grande salo, e retrocedeu os cortinajes que cobriam os vidraarias. A luz inundei o quarto. Est por aqui, em algum lugar disse, tratando de no alarmar-se. Se tivesse sado, os guardas o teriam visto disse Ramsey. Onde demnios est? Ramsey estava obviamente preocupado, mas Brodick, pelo contrrio, no mostrava nenhuma inquietao. Est com Gillian anncio. Ramsey e Khan se voltaram ao unssono para cravar o olhar no seu amigo. ~Por que ia estar com Gillian? perguntou Khan, enquanto voltava correndo para as escadas. Se sente seguro com ela. Khan girei sobre seus calcanhares. no se sente seguro com sua me e seu pai? Brodick comeou a subir a escada depois dele. Certamente sim, mas sabe que Gillian lhe permitir colocar-se na sua cama. Est dormindo com ela, e tu no voc vai entrar na sua alcova a menos que eu entre contigo. ~Pelo amor de...! lan no terminou a frase. Atravessei o vestbulo a grandes pernadas e abriu a porta da alcova de Gillian sem incomodar-se em 93 bater previamente. O quarto estava noite. Brodick passou frente a ele e foi para as janelas. Apartei a cortina, a atei com um cordel sujeito parede e se deu a volta. Tal como Brodick tinha predito Alee, efetivamente, estava na cama. Se havia encolhido contra Gillian e seu cabea repousava sobre o ombro da jovem. Gillian dormia de voc espalda, abrazando com o brao direito ao pequeno como se tratasse de proteg-lo ainda durante o sonho. O outro brao estava estirado sobre a cama, com a palma para em cima, e baixo a luz que entrava pela janela, as cicatrizes e as zonas que tinha em carne viva resultava uma viso assustadora. Ramsey permaneceu na entrada, e mesmo que habitualmente era um homem de tato, recuperei os gestos que, em algum tempo passado, se lhe tinham contagiado de Brodick. ~Que diabos lhe sucedeu no brao? Est feito um nojo! Afortunadamente, realizou esse comentrio em voz baixa, e no despertou a Gillian nem a Alee.

Brodick voltou a correr a cortina para que o sol no os incomodasse, e dndole uma cotovelada a Khan, lhe indicou que se marchassem. Khan no se movio. Um anjo protege a outro murmurei. Se voltou e saiu ao vestbulo. Faremos o que ela nos pede lhe disse a Ramsey. Vamos esperar para vengarnos? perguntou este, molesto para possibilidade. Sim, vamos esperar. Brodick se havia entretido dentro da alcova. Ao ver seu tartn dobrado sobre uma cadeira o recolheu, e cobriu a Gillian e a Alec com as cores dos Buchanan. Ao sair, enquanto fechava a porta com cuidado, voltou a olh-la, e sentiu que o invadia uma estranha satisfao. De improviso, lhe acometeu a certeza que jamais a deixaria ir-se de seu lado. Lhe gostasse ou no, ia ser sua. Gillian despertou uma hora depois do amanhecer, sentindo-se totalmente descansada. Se lavei e se vestiu com seus prprias roupas. Os serventes deviam de hav-las lavado e secado frente ao fogo durante a noite, j que estavam voc seca e sem manchas. A tnica que usava sobre seu vestido amarelo claro era de um intenso verde esmeralda, do qual seu tio tinha dito com freqncia que realava a cor de seus olhos. Aps atar-se o bordado cinto ao redor da cintura de modo que casse graciosamente sobre seus quadris, se escovei o cabelo, deu vrios belisces a suas bochechas para que tomassem cor e se dirigiu ao trreo. Desayun com Judith e as crianas. Graham lhe rogou a sua me que lhe permitisse levar a Michael e a Alee ao campo de treinamento para ver como se exercitavam os soldados, e logo Judith lhes concedesse sua autorizao, tomaram as espadas de madeira com as quais praticariam e saram correndo. Agora podemos falar disse Judith. Voc Dormiu bem? Voc levantou cedo. Tinha certeza que te voc ficaria na cama pelo menos at o meio-dia. Voc deve estar esgotada. Dormi muito bem replicou Gillian. E queria levantarme cedo. Hoje devo partir. nos voc abandona, to logo? Sim. ,~Aonde voc pensa ir? Vou acompanhar a Ramsey at as terras dos Sinelair. Judith abriu muito os olhos. ~O sabe Brodick? Ainda no. Voc Sabe onde est? Nos estbulos, com To e Ramsey. Te incomodaria que fosse contigo? Realmente, gostaria de ver a cara de Brodick quando voc diga que voc pensa ir-te com Ramsey. ,~Por que haveria de colocar nenhuma cola? Sabe que tenho que encontrar a minha irm, e tambm sabe que

uma MaePherson, de modo que sem dvida entender que devo ir at as terras dos Sinclair a busc-la. Com Ramsey. ~ Por que voc parece to ctica? Voc Sabe que ontem noite Winslow reagiu exatamente igual que tu quando lhe mencionei que hoje me iria com Ramsey? Tambm me perguntou se Brodick o sabia. Foi muito extrano. Vejo que vou ter que explicrtelo. Sim, por favor disse Gillian. Ramsey, Khan e Brodick so como irmos comeou Judith. E so totalmente leais um a outro. Mas seguramente voc ter dado conta, no tempo que voc passou com Brodiek, do possessivo que . Todos os Buchanan o so acrescentou, reafirmando com um gesto. ~Que trficos de dizer-me? Judith soltei um suspiro. Quando lan e eu estvamos recm casados, a meu esposo no lhe gostava que Ramsey andasse perto de mim. 94 ~Por que? Talvez no confiava nele? Oh, sim que confiava, como confia Brodick, mas as mulheres, voc sabe, tendem a perder a cabea por Ramsey. Voc deve reconhecer que mais bonito que o demnio. Sim, e tambm o so Khan e Brodick. lan se sentia algo... inseguro.., mas depois que um tempo se tranqilizou, porque soube, sem dvida nenhuma, que meu corao lhe pertencia. Brodick no sabe isso de ti, voc compreende, e portanto lhe vai custar aceitar que viajes para ss com Ramsey. No lhe custar tanto lhe assegurei Gillian. Judith se jogou a rir. Voc acha conhec-lo muito bem, no assim? Sim, com efeito. Existe tambm uma certa rivalidade entre Brodick e Ramsey. Inclusive poderia haver sido motivo de ruptura, mas no chegou nesse extremo. Como te disse ontem noite, h mais ou menos oito anos foram juntos Inglaterra na busca de esposas. O que no te contei que Brodick encontrou uma mulher que podia ser adequada. ~E da passou? a acicate Gui khan, ao ver que sua amiga titubeava. Esta mulher se entregou a Brodick. ESSE comprometeram? Judith negou com a cabea. No, mas igualmente se entregou a ele, voc entende? ~Quer dizer que o levei a seu leito? Suas vozes se tinham transformado em sussuros, e ambas estavam ruborizadas. Conhecendo a Brodick como o conheo, diria mais bem que ele a levou ao seu, mas ela deve haver dado seu consentimento, pois de outra maneira ele jamais teria ousado toc-la. isto te o contei ele? Gillian estava sobressaltada. Ao v-la, Judith se joguei a rir. ~Por Deus, no, ele no me o contei! lhe respondeu. Me o disse Khan, mas me custou meus bons seis meses de contnuo assdio a meu marido para conseguir que me

o explicasse. Dbitos prometerme que jamais lhes voc dir a nenhum dos homens que te contei esta histria. Te o prometo se apresso a assegurar-lhe Gillian, ansiosa por escutar o final da histria. Que passou com essa mulher? Brodick um homem honorvel, e jamais tomaria a uma inocente... Mas ela no era nenhuma inocente murmurei Judith. J tinha estado com outros homens. ~Oh, Meu Deus! exclamou Gillian, pensando que era uma verdadeira lstima que a mulher fora inglesa. E um desses homens resultei ser Ramsey. ~Sshh! a fez calar Judith. No quero que nos ouam os serventes. ~Ambos homens a levaram a seus leitos? Com efeito, mas durante um tempo nenhum dos dois soube que ela jogava a dois bandos. Gillian ficou com a boca aberta. No de estranhar que a Brodick lhe desagradem tanto os ingleses. Que ocorreu quando ambos se inteiraram da verdade? Nenhum dos dois quis ficar com ela, sem dvida. Retornaram a casa, e juraram casarse com uma dos seus, ou no casar-se. ,~Brodick a amava? O duvido muito replicou Judith. Se a tivesse amado, se teria posto furioso com Ramsey, mas tal como foi tudo, mal se se incomodei. ~E Ramsey? Lhe tom com calma. As mulheres se lhe arrojam aos braos acrescentou. E por esse motivo Brodiek se enfadar quando voc diga que voc pensa ir-te com ele. Voc disse que confiava em Ramsey. Voc tu de quem no se fiar lhe disse francamente Judith. Como j te disse, as mulheres costumam perder a cabea por Ramsey. J ele lhe preocupar que eu... oh, por todos os cus! exclamou Gillian, para depois acrescentar, rindo : Voc est equivocada, Judith. A Brodick no lhe importar o que eu faa. ~ Vamos a averiguarlo? a convidou Judith, colocando-se de p. As duas mulheres desceram juntas pela saia da colina. Era fcil distinguir aos trs lairds, juntos atrs dos estbulos como altos rvores no meio do campo, enquanto observavam aos soldados que se treinavam com suas espadas. Os trs se voltaram quando os dois jogos de damas chegaram at eles. Gillian pde ver que lan no podia remov-lo os olhos de em cima a sua esposa. Evidentemente, o amor no tinha diminudo ao longo dc os anos que levavam casados. 95 ___Gillian tem algo que dizer-te anunciei Judith.

Laird... comeou Gillian. lan a corrigiu ele. Com um rpido gesto afirmativo, Gillian voltou a comear. lan, antes de tudo quero agradecer-te tua gentileza e tua hospitalidade. Sou eu quem deve agradecer-te a ti o haberme trazido a meu filho a casa. Quer ir-se com Ramsey, e eu acho que deve faz-lo assinalou Judith com certo nfase, para qtic seu esposo soubesse que ela apoiava o projeto. Quer partir hoje mesmo. ~ verdade, Gillian? perguntou khan, lanando um olhar a Brodick. Ramsey, Voc tinha pensado ir-te hoje? Com efeito respondeu este, e Gillian notou que tambm olhava a Brodick. Se o importante que para todos vs encontrar ao homem que traiu a Ramsey. Khan a interrompeu. Que nos traio a todos, moa. Sim Gillian se apresso a assentir para poder explicar sua deciso antes de perder ci impulso. Dizer-lhes a esses gigantes que era o que deviam fazer requeria de coragem, especialmente se se estava to perto deles. Gillian queria soltar o discurso que tinha ensaiado com Judith no trajeto pela ladeira da colina o mais rapidamente possvel. Tenho tempo at ci festival de outono para fazer o que vim a fazer, o que significa que no tenho muito tempo. Com a ajuda de Deus, encontrarei a minha irm, e como uma Macpherson, e agora os Macpherson so parte do cl Sinclair, vou a ir-me com Ramsey para comear minha busca. Espero que todos claboris comigo. Depois de pronunciar seu discurso, se cruzou de braos e tratou de parecer segura. Vejo que vai voc tomou uma deciso comentei secamente lan. Supnhamos que voc quereria ir s terras de Ramsey. Fizeste com que me preoCupata sem nenhum motivo lhe cuchi che Gillian a Judith. J veremos respondeu Judith. Ramsey, e tu que voc diz? Voc Levar hoje a Gillian contigo? perguntou Khan. Podemos partir imediatamente, se assim o deseja lady Gillian. ~ tu, Brodick? perguntou Judith. Que voc opina da idia de Gillian de ir-se com Ramsey? Gillian no ie deu tempo a responder. Brodick vem comigo anunciei intempestivamente. ~ assim? perguntou ele em voz baixa. De repente, o corao de Gillian comeou a latir o mais rpido possvel, e ficou quase sem encorajo. Se deu conta que se achava borda do pnico, e tudo pelo medo a que Brodick pudesse abandon-la. Quando e como se tinha permitido ape~arse tanto a Brodick, e em to pouco tempo? Sabia que no devia involucrarlo nos seus problemas~ e sem cm bargo a s idia dc lanugem afastando-se dela, sabendo que jamais o voltaria a ver, lhe resultava simplesmente intolervel. Os Buchanan so inimigos dos Macpherson lhe informou Judith em voz baixa. Me parece qtte talvez lhe voc esteja pedindo muito a Bi~dick.

~Ainda no me pediu nada disse l3rodick. Judith, os Bucbanan no so inimigos dos Macpherson corrigiu lan a sua esposa. Simp1emente~ no se levam bem. No lhes gosta ningum que lhes parea dbil. Ningum pode ser to forte como voc tu, Brodick. Voc deveria defender aos dbeis, no desprez-los disse Gillian. Os trs lai rds sorriram ao intercambiar olhadas, e a Gillian se lhe ocurrio que sua atitude lhes resultava divertida. 96 Evidentemente, a consideravam uma ingnua. Talvez no assim? insistiu, desafiante. No, no assim lhe respondeu Brodick. Os dbeis no sobrevivem nas Highlands. lan e Ramsey assentiram, aprovando com gestos afirmativos. Os Macpherson so parasitas seguiu dizendo Brodick, neste caso dirigindo-se a Ramsey. Espremero at a ltima gota de fora dos Sinclair, incluyndote a ti. Lhes gosta que algum cuide deles acrescentou. E tem por seguro que no tm nenhum interesse em ser fortes. Uma vez que te tenham usado e destrudo, simplesmente se dirigiro para outro laird sensvel, e lhe rogaro que se faa cargo deles. Fazes com que a compaixo parea um pecado disse Gillian. Neste caso, o respondeu ele. H muito pouco tempo que Ramsey laird, mas j se ganhou uma reputao de homem sensvel e compassivo assinalou Khan Este o motivo pelo qual os Macpherson acudiram a ele. Eu tambm no tolero a um homem em boas condies que escolhe intencionadamente uma atitude passiva e indolente, e deixa que sejam outros os que se ocupem dele e sua famlia. No obstante, acho que ambos vocs esto equivocados com respeito aos Macpherson. Seus soldados esto logo que treinados, e isso tudo. No so dbeis, so ineptos argumentou Ramsey. A discusso seguiu mas um movimento para o este atraiu a ateno de Gillian. Perto da primeira linha de rvores, havia quatro jovens jogos de damas observando aos lairds. As quatro estavam ocupadas embellecindose. Uma jovem ruiva no deixava de pellizcarse as bochechas, em tanto as outras se regulavam o cabelo e alisavam suas saias. As quatro lanavam risadinhas. Sua atitude despreocupada provocou o sorriso de Gillian. Sups que as mulheres queriam oferecer o melhor aspecto possvel quando falassem com laird Maitland, mas cortsmente aguardavam a que este terminasse com a conversao que estava mantendo. Essa , exatamente, nossa preocupao, R~msey disse lan. Voc treinar aos Macpherson, e depois se voltaro contra ti. Por sorte, lan e eu no permitiremos que te destruam disse Brodick. Se tu no

voc cuida as costas, ns o faremos. Sei o que fao anunciei Ramsey com autoridade. E vs dois vocs mantero afastados dos meus assuntos. Crccs qttc cl traidor que viu Gill ian era ti u Macl>licrson?J>ou dra ser que algum dc eles fora nosso homem? perguntou Judith. Se nos h passado pela cabea, sim respondeu Khan. Judith voltou o olhar para Brodick. Se este homem se inteira que Gillian o tem visto.., se sabe que pode identific-lo ,~no tratar de imped-lo? Alec nos contei que os homens que o seqestraram eram trs, por tanto sabemos que este traidor no atua s. Mas no sabe que o vi disse Gillian. De modo que estou a salvo. ,~Quem mais sabe, alm de vs trs, que Gillian o viu? perguntou Judith a seu esposo. Se o disse a meu irmo Patrick, e enquanto eu permanea ausente, ele cuidar de ti, de nossos filhos e do irmo de Ramsey. Tambm se lhes disse a Dylan e a Winslow, e Ramsey pensa comunicrselo a Gideon, seu comandante. Volvindose para Ramsey, acrescentou: Patrick no permitir que Michael se parte de sua vista at que tudo isto tenha terminado. Meu irmo no poderia ficar em melhores mos replicou Ramsey. ~Por que se o vocs disseram a Winslow? perguntou Judith com suavidade. ~ Mas seguro que voc confia no irmo de Brodick! exclamou Gillian, tartamudeando. No possvel que voc ache que possa trair a confiana de seu laird. A Winslow lhe confiaria minha prpria vida respondeu Judith No por isso que fiz essa pergunta a mt esposo, mas, como voc sabe, Winslow o comandante de nossas tropas explicou. E sei que lan teve uma boa razo para decrselo. Quero saber qual . Khan pareceu sentir-se incmodo. Jogou um olhar a Gillian, e depois voltou os olhos para sua esposa. Era preciso que Winslow estivesse inteirado, para que pudesse preparar-se. Judith no se mostrou conforme com a resposta. ~Preparar que? Preparar nossas tropas. Gillian se ps rgida. Para a guerra? perguntou. Sim. ~Vocs vo Inglaterra? Sim. ~Quando? Quando nos voc diga os nomes desses ingleses respondeu Brodick. Gillian deu um passo para ele. Ento tambm Dylan vai preparar a teus soldados? Meus soldados sempre esto preparados respondeu Brodick, sorrindo. Simplesmente, se cuidar dos

voc detalhe. Mas, Por que? ~Como voc pode fazer-me semelhante pergunta? Khan meu aliado e meu amigo, Alec meu afilhado. Minha obrigao a vingana em nome do menino. Mas tambm voc tem outra razo, verdade? perguntou Ramsey. Brodick, prevenido, assentiu com lentido. Sim, h outra razo. ~E qual essa outra razo? perguntou Judith esta vez. Brodick fez um gesto negativo, dando a entender que no pensava explic-lo. Gillian se voltou para Ramsey. teu comandante? Tambm vai preparar as tropas? Assim . Com incredulidade, Gillian se dirigiu nica pessoa que achava ainda corda. Judith, no podem estar pensando em invadir a Inglaterra. Pensam que podem faz-lo respondeu esta. Vamos em procura de trs homens, no de toda a nao comentei secamente Khan. Mas trata-se de trs bares muito poderosos disse Gillian. Se entram na Inglaterra guerreiros armados, posso assegurar-vos que o rei Juan se vai saber. Vocs arriscam a uma guerra com toda a Inglaterra, a vocs queiram ou no. Ah, moa, no compreende lhe disse Brodick. Teu rei nem se vai saber que estamos ali. Ningum vai a ver-nos. ~Voc acha que vocs podero volveros invisveis? Vamos, Gillian, no necessrio que voc seja sarcstica disse Ramsey, dedicndole uma esplndida sorriso que Gillian teria achado encantadora se o tema no tivesse sido to delicado. ~Sem dvida que o rei Juan se inteirar que vocs esto ali! explodiu, frustrada. Dime, Brodick, quando planejam exatamente levar a cabo esta invaso que ningum ver? Lan j te respondeu essa pergunta respondeu ele. Partiremos logo nos voc diga os nomes desses porcos ingleses. Enendo disse ela. Agora que compreendo vossos planos, jamais lhes direi seus nomes. J encontrarei a maneira de vrmelas com eles. De uma forma ou outra, se far justia. Khan franziu o entrecejo. Gillian, que voc pensa fazer? Voc uma mulher... Brodick saiu na sua defesa. forte e decidida, e muito astuta. Sinceramente, acho que pode achar uma maneira de vencer a esses canalhas. Graas. No um cumprido lhe esclareci ele. Me limito a afirmar um fato. No entanto, no posso permitir que nos voc arrebate nossos direitos, Gillian. Nisto, ns temos tanto em jogo como tu. A vingana no meu motivo principal explicou ela. Mas sim o vosso ,~verdade? Brodick se encolheu de ombros. Gillian se voltou para Ramsey com a esperana de colocar fim discusso. Posso estar lista para partir em questo de minutos.

Ele assentiu. ,~ Voc vem conosco, Brodick? lhe perguntou Ramsey. Chegou o momento que me voc pea diretamente, moa. Brodick, acho lembrar que quando Annie Drummond estava a ponto de verter aquele bendito fogo de me sobre meu brao, voc disse que eu no emitiria som algum. E no voc fez, no assim? No, no o fiz confirmei ela. Mas tu no voc perguntou nada. Simplesmente, me voc ordenou. No fao mais que seguir teu exemplo. 1Por cl amor dc Deus! murmurei ele, acumulada sua pacincia. Se quer que v convosco, pidemelo, Hazlo agora, Gilliam, ou me vou. Voc abandonaria? sussurrei ela, horrorizada que pudesse amea-la com algo semelhante. Ele pareceu ter vontade de estrangul-la. Pdemelo voltou a exigir. No quero que voc pense que te necessito... Voc necessita. Gillian deu um passo atrs. Ele a seguiu. Soltando um suspiro, ela voltou a tentar. s que cheguei em conhecer-te muito bem, e confio em ti. J sei que voc confia em mim. ,~Por que me o voc est pondo to difcil? Sou um homem difcil. Sim, o coincidiu Ramsey. 98 Os demais, evidentemente, tinham ouvido tudo o que ela tinha dito. ,~ Voc vir comigo? pergunto, sentindo-se como uma tola Sim. Graas. Brodck a tomou dc a barbicha, e a obrigou a olhar-lhe. Me ficarei contigo at que voc retorne a casa. Te dou minha palavra prometeu. Agora, voc pode deixar de preocupar-te. Alheio s testemunhas que presenciavam a cena, se inclinou para ela e a beijou. Foi mal um mole roadura de seu boca contra a dela, e terminou num piscar de olhos, mas alcanou que o corao de Gillian batesse com fora. Um estalo de gargalhadas a sobressaltei, e se deu a volta para o lugar de onde provinha o som. Abriu os olhos de surpresa, j que pelo menos havia doze mulheres observndoles desde o arvoredo. Laird Maitland, h umas quantas jogos de damas que aguardam para falar com vos disse ento. Judith se joguei a rir. No esto aguardando para falar com meu esposo. Ele j est ocupado. Ocupado? casado explico Judith. Durante o tempo em que Gillian permanea nas Highlands, minha responsabilidade afirmou Khan. graas a ela que meu filho est vivo acrescentou. Portanto, atuarei como seu

protetor. Eu tambm sinto uma enorme responsabilidade por Gillian disse Ramsey. Tambm graas a ela meu irmo estar a salvo, e sei que agora me encontro com uma insurreio entre mos. lan passou seu olhar a Brodick. No permitirei que mancillen sua reputao lhe disse. ~A que voc refere? perguntou Brodick. A gente vai murmurar disse Judith. No quero que ningum lastime os sentimentos de Gillian. ,~E da podem dizer? perguntou Gillian. Judith evitei com toda deliberao dar-lhe uma resposta direta, para no alterar a sua nova amiga. Algumas pessoas podem ser cruis. No os Maitland, sem dvida, mas h outros que podem dizer coisas terrveis. O que Judith trata de dizer-te que correro rumores que voc a amante de I3rodick. Khan, necessrio que voc seja to bruto? preciso que compreenda exatamente o que queremos dizer-lhe. ~J correm esses rumores? perguntei Gillian. Por toda resposta, Khan se encolheu de ombros. Essa no uma resposta satisfatria disse Brodick. Neste momento, est em perigo sua reputao? Parecia indignado ante tal possibilidade. Gillian se quadrei de ombros. No me preocupa a maledicncias replicou. Devo reconhecer que no tinha pensado em... isto , com tudo lo que tenho na cabea, no me detive a considerar... Se obrigou a deixar de titubear, e mesmo que podia sentir que seu rosto ardia de mortificao, sua voz era firme. A gente que perde seu tempo chismorreando mesquinha e estpida. Pelo que a mim respeita, podem chamar-me rameira se lhes apraz. Eu sei muito bem o que abriga meu corao, e s tenho que responder ante Deus. Por outro lado a mim me preocupa, maldito se me preocupa disse Brodick em tom irado. E no vou permitir que ningum te calunie. ,~Cmo voc prope det-los, Brodick? perguntei Ramsey. Sim coincidiu Khan, dinos que voc pensa fazer. Para Brodick s havia uma soluo possvel. Soltei um prolongado suspiro. Casarme com ela, suponho respondeu. O anncio deixou a Gillian sem encorajo, e esteve a ponto de cair. Voc supe logo que disse. Todos, inclusive Judith, ignoraram seu protesto. A mim me parece lgico comentei Khan. Sim, a mim tambm acordei Ramsey. Brodick se veio comportando de maneira muito possessiva com Gillian. Ontem noite no permitiu que me aproximasse a ela mas quando ele estava a seu lado. Sabe muito bem que as mulheres tendem a perder a cabea quando esto perto de ti apontou Khan. E tambm h lo desse desgraado incidente da Inglaterra, quando Brodick e tu vocs foram buscar

esposas. possvel que siga molesto por isso. No estou molesto anunciei Brodick. Seus amigos pareceram no ouvir-lhe, Ramsey se encolheu de ombros. Isso passou h oito anos comentei. Alm disso, Brodick no teria sido feliz com uma mulher capaz de interessar-se por outros homens com tanta facilidade. E por isso nenhum dos dois a trouxe a casa. Nenhum dos dois a queria. Carecia de princpios morales. 99 Essa qualificao muito indulgente disse Khan com uma risadinha afogada. Brodick parecia ter vontade de matar a Khan e a Ramsey, mas estes no faziam nenhum caso de seu feroz aspecto. Nesta histria h mais do que vocs dizem, verdade? disse Judith. Ningum lhe respondeu. Khan lhe gui um olho, e Judith decidiu que j encontraria a forma de informar-se de tudo. Ontem noite, Gillian tinha posto tu tartn, Brodick lhe lembrou Ramsey. Ele insistiu em que usasse suas cores disse Khan. No raro que a gente faa especulaes aproxima da situao de Gillian. Of dizer que durante os festejos de ontem noite, voc beijou diante de todo o cl Maitland. Brodick se encolheu de ombros. No todo o cl, s alguns de seus membros. Voc queria que todos se inteirassem... comeou a dizer Khan. Brodick o interrompeu. Voc tem toda a maldita razo, sim que queria. ;Queria que todos se inteirassem de que? perguntei Judith, atirando-lhe um olhar preocupada a Gillian. Que Gillian lhe pertence explicou Khan. Por isso a beijou diante de todo o mundo completei Ramsey. A pobre Gillian pareceu haver recebido um golpe na cabea. Judith sentiu lstima dela, porque sabia bem que no compreendia as bruscas atitudes dos homens das Highlands. Tenho certeza que no foi mais que um beijo amistoso, da classe que um primo lhe dara a outro guisa de cumprimento. Gillian assentiu freneticamente. Ao diabo se o foi Brodick contradisse em um murmrio. Com um leve suspiro, Judith se deu por vencida. Se algo tinha aprendido ao longo dos anos compartilhados com lan, era que nenhum homem das Highlands sabia ser sutil. Se desejavam que se fizesse algo, o faziam eles mesmos, e se algum deles queria a uma mulher, a tomava. Era assim de simples. Respeitavam s mulheres, sem dvida, e precisamente por essa razo geralmente se casavam com elas antes de lev-las a seus leitos, mas uma vez que tinham assumido um compromisso, o mantinham at a morte. Nesta ocasio era bvio que Brodick queria a Gillian, e nenhum argumento seria capaz de convenc-lo em caso contrrio. A tomaria, e seus

dois leais amigos, com seus irritantes brincadeiras, no faziam mas dar-lhe a entender que aprovavam a unio e fariam tudo o que pudessem para ajudar. Nenhum deles, no obstante, tinha tomado em conta os sentimentos de Gillian. Judith lhe palme a mo, para demonstrar-lhe sua simpatia. Gillian parecia absolutamente aturdida. Brodick. ,~Voc ama a Gillian? Um denso silncio seguiu prcgunui. Se as olhadas feram Capazes de matar, Khan se teria ficado sem esposa, pensei Judith. Era evidente que a Brodick no lhe agradava que o acossassem com perguntas to pessoais. Judith, no entanto, no se jogou atrs, antes de tudo, levava em conta os interesses de Gillian. ~Voc ama? insistio. Carinho, no deveria fazer semelhante pergunta lhe disse Khan. Eu acho que sim contra-atacou ela. Algum tem que preocupar-se por Gillian. Ns o fazemos protestei Ramsey. E Brodick, evidentemente, a quer se sum Ian. Quer-la no suficiente afirmei Judith. Vocs Esqueceram que inglesa? Era inglesa exclamaram Khan e Ramsey ao unssono. Judith no ocultou sua exasperao. ~Mas talvez Brodick e tu no vocs juraram casaros somente com uma mulher das Highlands? lhe perguntou a Ramsey. Sim, assim foi respondeu Khan. Depois daquele desventurado incidente da Inglaterra... ~Voc poderia deixar de cham-lo desventurado incidente? pediu Brodick. Sim, fizemos essa promessa reconheceu Ramsey. Mas, obviamente, Brodick mudou de idia. Estou pensando na sua reputao disse este. Pois ento limtate a manter-te afastado dela sugeriu Judith. Essa no uma soluo accptablc disse l3rodicl. ~Por que? insistiu Judith. Porque Brodick no quer manter-se afastado dela disse Ramsey. Isso deveria resultar-te evidente, Judith. Judith decidiu provar em outra direo. Brodick, Voc informou a Gillian como seria sua vida com os Buchanan? Ele se encolheu de ombros. Acabo de decidir casarme com ela reconheceu. 100 Me disse que me sentiria desgraada. A voz de Gillian era mal um ronco sussuro. Ainda no se havia recuperado da ultrajante ousadia dc Brod jck ao digam r seu fu tu ro, mas o i ncrcd til idad se ia t rans formando-se rapidamente em fria, e em questo de segundos tremia de ira. No deixei de repetir-se a si mesma que em qualquer momento todos se jogariam a rir e lhe diriam que no tinha sido mais que uma piada. Sim, seria desgraada confirmei Brodick. Ramsey prorrumpi em gargalhadas.

Voc disse a verdade, ento. No invejo a ningum, homem ou mulher, que trate de adaptar-se ao estilo de vida de esses selvagens que se chamam Buchanan. No serei desgraada! exclamei Gillian. E vocs sabem por que? Os homens atuaram como se no tivessem ouvido sua pergunta. Khan se deteve na sua primeira afirmao. O vocs vem? J tem uma perspectiva otimista. um bom comeo. Cavalheiros, Vocs poderiam deixar de brincar? pediu Gillan. Tinha alcanado recuperar o controle, e estava resolvida a colocar fim a essa discusso. No acho que estejam brincando disse Judith. Se aproximou a Gillian, e lhe murmurei: Se no o tens descoberto ainda, talvez deva explicar-te que... Agitada, Gillian se passei os dedos pelo cabelo. ~ Explicar-me que? Nunca brincam. Acho que Brodick fala a srio quando diz que se casar contigo. 16 Brodick, gostaria de falar a ss contigo. Seus voc seca palavras no admitiam discusso, e nem sequer tentou dissimular sua injria. Queria que ele soubesse que estava furiosa. Agora no, Gillian replicou Brodick com impacincia, aparentemente no muito afetado pela sua exibio de mau humor. Ramsey, partiremos dentro de dez minutos. Voc Acha que voc poder estar rpido at l? Certamente respondeu o aludido, e depois de cumprimentar com uma inclinao a Gillian e a Judith, comeou a subir pela colina. lan rodeei os ombros de sua esposa com seu brao, e sc voltou para o oeste. Antes de voltar a minhas obrigaes, vou passar a buscar s crianas. Foram casa de Patrick e Frances Catherine. AJudith no lhe ficavam muitas alternativas, j que seu esposo j a arrastava com o. Lhes voc prometeu que os voc levaria de pesca lhe lembrei. No, Alec o prometeu em meu nome. Mas ,~os voc levar? Sem dvida que sim respondeu ele, rindo. E no deixarei que se afoguem acrescentou, repetindo a promessa que Michael lhe fizesse a seu irmo. Brodick continuava de p junto de Gillian, mas no lhe presto ateno. Estava totalmente concentrar em encontrar a Dylan no prado ao p da colina, onde se treinavam cerca de uma centena de soldados Maitland. Gillian observou ao grupo dc mulheres, que sc recolheram as saias e subiram correndo a colina. A maioria ria tontamente, como crianinhas. ~Que esto fazendo? Brodick jogou um olhar s mulheres. Perseguindo a Ramsey respondeu em tom prtico e realista, e seguiu esquadrinhando o campo. ~Por que?

~Por que, que? perguntou ele, sem deixar de buscar. Gillian soltei um suspiro. ~Por que o perseguem as mulheres? A pergunta o desconcertou, j que o que devia resultar bvio para Gillian, evidentemente no o era em absoluto. Se encolheu de ombros. o que sempre fazem disse. Jodas as mulheres o perseguem? perguntou Gillian, ainda sem compreender. Por ltimo, Brodick lhe dedicou sua ateno. Sim, assim disse com lentido. Mas, Por que? ENo voc sabe? Se o soubesse no te o perguntaria, Brodick replicou ela, completamente confundida. O encontram... enfeitado disse Brodick, sem encontrar uma palavra melhor. Pelo menos, isso o que me ho dito. muito amvel e educado, mas no posso imaginarme persiguindolo s porque seja atrativo. 101 __A as mulheres no lhes interessa sua conduta ou seu carter. Lhes agrada olh-lo. Gillian sacudiu a cabea. J sei o que trficos de fazer. Voc est tratando de fazer-me rir para que esquea tuas arrogantes pretenses. Te jus que te estou dizendo a verdade. s mulheres gostam de olhar a Ramsey, e por isso o perseguem. Tu no voc acha que enfeitado? At agora, no se me tinha ocorrido pensar nisso, mas suponho que o respondi Gillian. Sim, claro que o confirmei com mais um pouco de convico para que Brodick no pensasse que desprezava a seu amigo~. lan tambm muito enfeitado. Me surpreende que as mulheres no te persigam a ti. Depois que tudo, voc muito mas... Se deteve a tempo. Por todos os cus, havia estado a ponto de dizer-lhe o atrativo que era. Seu rude masculinidade roava o pecaminoso. O mero feito de estar perto dele lhe provocava pensamentos e desejos muito pouco adequados em uma dama, pensamentos mais prprios de uma rameira. Mas elas eram lascivas; Gillian no. Ao mencis, no lo era at que Brodick entrei na sua vida e a ps patas para em cima. Oh, no estava disposta a permitir que ele se inteirasse quanto a afetava. O ltimo que ela desejava era fomentar seu soberba. Brodick j tinha de sobra para toda sua vida. ~Sou muito mais que? perguntou ele. Gillian sacudiu a cabea, tratando de no prestar ateno a seu penetrante olhar. J sei por que as mulheres no te perseguem disse. As voc assusta. Brodick se jogou a rir. Me alegra sab-lo. E sempre voc tem o entrecejo franzido. Ah, ali est Dylan. Sem dignar-se sequer a despedir-se, Brodick se afastei a grandes pernadas. Gillian no

pde crer sua falta de cortesia, nem se tinha incomodado em olhar para atrs. Simplesmente, se tinha ido. Oh, no, no voc far murmurei. No voc vai deixar aqui plantada. Resmungando em seu ntimo, se recolheu as saias e desceu correndo a colina. ~Brodick, insisto em falar contigo, e no me importa se quer ou no escucharme! exclamou, mas como ele j se achava longe dela, duvidou que tivesse ouvido nem uma s palavra. Gillian no se tinha proposto apressar o passo, mas a ladeira da colina era muito mais escarpada do que tinha suposto, e antes que pudesse dar-se conta, se encontrou correndo, aparentemente sem poder deter-te. O impulso a lanou no meio de uma luta a espada. Lhes rogo me vocs desculpem balbuciei, ao chocar contra um dos soldados. O homem no a ouviu, mas evidentemente sentiu o golpe na sua costas. Achando que outro dos soldados lo atacava pela costas, deu meia volta, levantei a espada, e j se dispunha a deix-la cair, descrevendo uma amplo arco, sobre seu atacante, quando descobriu a quem estava a ponto de bater. O grito de sobressalto que soltei perfurei a copa das rvores. Gillian retrocedeu de um salto, e chocou contra outro soldado. Se voltou rapidamente para ele. O sinto muito murmuro. Ento foi esse outro soldado quem gritou. Mortificada pelo tumulto que estava provocando, e sem saber para onde dirigir-se, Gillian deu voltas em crculos e depois se deteve no meio do simulacro de batalha, rodeada por um numeroso grupo de ofegantes soldados que lutavam como se suas vidas dependessem dc elio. Nenhum parecia dar-se conta que s estavam entrenndose. No meio do caos, Giilian perdeu de vista a Brodick. Por favor, disculpadme por interromper-vos sc escusei, enquanto gentilmente tratava de ahrirse passo entre o multido. Brodick solio um bramido que alcano deter-lhe ci eorazon. Lnton ces, todos comearam a gritar. Com um suspiro de resignao, soube que a razo era ela. A luta tinha cessado, e Gillian se encontrou no centro de um crculo de guerreiros estupefatos que a contemplavam como se acabasse de cair do cu. O sinto, cavalheiros. No tinha inteno de interromper vosso treinamento. Realmente, estou... oh, ali est Brodick. Por favor, dejadme passar. Os homens pareciam muito atnitos como para movimentar-se. A rugiente ordem de Brodick, no entanto, os trespassei, e em questo de segundos abriram um largo corredor para que passasse Gillian. Em um dos extremos a aguardava Brodick, de p com as pernas separadas, as mos sobre as quadris, e um gesto mal-humorado no rosto. Gillian pensou que talvez seria uma boa idia ir-se para ei outro lado, mas quando olhou

para ali, viu que esse extremo o fechavam Dylan yWinslow. liste ltimo a olhava como se tivesse inteno de mat-la. Dylan, entretanto, s parecia estar atnito. Sentindo que estava apanhada, Gillian decidiu que devia superar sua conturbao e quadrando os ombros, caminhou lentamente para o homem a quem considerava o nico responsvel de ver-se transformada em uma tola diante de seus homens. Pelo amor de Deus, Gillian, em que voc estava pensando? Poderiam haberte matado. Um surdo grunhido de assentimento brotou da multido. Gillian sentiu que o rosto lhe ardia de vergonha, mas se obrigou a voltar e olhar de frente ao desgostado pblico. Uniu as mos como se estivesse rezando. 102 O sinto repetiu. Comecei a descer a colina, e antes que pudesse imped-lo, me encontrei correndo. Lhes rogo que me vocs desculpem, cavalheiros, por interromper-vos e causar-vos preocupao. A sinceridade de sua voz e suas sentidas voc desculpa acalmaram e comprazeram aos homens. Vrios deles inclusive se inclinaram ante ela, em tanto os demais assentiam com a cabea para demonstrar-lhe que perdoavam sua falta. Gillian comeou a sentir-se melhor, mas logo se voltou para Brodick, esse sentimento se evaporo. Sua fria poderia chegar em derreter o sol. Queria falar contigo disse Gillian. Brodick carregou para ela, com a testuz baixa como um touro. Ao chegar ao lugar onde ela estava, no diminu o passo. Se limitei a tom-la da mo, e seguiu andando ao mesmo ritmo. Gillian no teve alternativa. Ou podia caminhar junto a ele; na verdade correr, j que as pernadas de Brodick eram muito mais compridas e velozes que as suas, ou ele a arrastaria como uma boneca de trapo. Sultame, ou caminha mais devagar exigiu, enquanto tratava de manter o passo. Brodick diminu a marcha. Te jus por Deus que voc pe a prova a pacincia de um santo. No nenhum santo, Brodick, no importa o que te possa haver dito tua me. O touro, increblementc, sorriu. ~Ah, mas voc gosta, Gillian, v se voc gosta! Ela no estava de humor para cumpridos, especialmente os prodigalizados em um tom de tanto assombro. Pois ento vou a fazer-te... ~Delirar de prazer? perguntou ele lembrando suas palavras da noite anterior. Sim, voc delirar de prazer, e voc sabe por que? No replicou ele com ressecamento, mas tu me o vais dizer, no assim? Tinha posto um tom resignado, mas Giilian se ncg a tom-lo como um insulto. Te libero de tua obrigao. ~Que quer dizer? J voc no tens que preocupar-te mais pela minha reputao. Se a mim no me

preocupa, por que haveria de preocupar-te a ti? Entendo. Voc no tens que casarte comigo. ~Ah, sim? De repente, Brodick mudou de rumo, para dirigir-se para o arvoredo onde anteriormente se tinham congregado as admiradoras de Ramsey. ~Aonde voc arrasta agora? Necessitamos uns momentos a ss. Gillian no discutiu, nem lhe assinalei o fato de que a que lhe tinha pedido um pouco de intimidade antes que sassem a buscar a Dylan, era ela. Quando antes lhe explicasse sua posio, melhor, pensei, antes que algum os voltasse a interromper ou que ele voltasse a escapar-se. Sei por que me voc ofereceu. ~Que te ofereci? perguntei ele, mirndola de esguelha. ~Voc pode prestarme ateno, por favor? S voc estava mostrando-te galante quando voc sugeriu que me casasse contigo. ~Sugerir? se mofei ele. Gillian, eu no costumo fazer sugestes. Eu dou ordens. Voc Pode ver a diferena? Gillian se negou a perder tempo tratando de apaciguarlo. Este no momento para diplomacia disse. Tenho que fazer-te compreender que voc no tens por que ser to nobre. tudo culpa minha, realmente o . Agora me dou conta. No deveria haberte pedido que voc viesse comigo at as terras de Ramsey. Te encurralei, e foi um erro da minha parte. Ningum jamais alcanou acorralarme nunca replicou ele, sumamente ofendido pelo seu comentrio. Fiz o que queria fazer, e o que pensei que era necessrio. No responsvel de mim. A levou at um lugar isolado dentro da floresta, enquanto ela no deixava de falar-lhe e perguntar-lhe porqu havia feito o que tinha feito. l3rodick advertiu que Gillian parecia haver pensado profundamente sobre todo o assunto. Lo tinha entendido todo mal, certamente, mas ele decidiu esperar at que ela terminasse de explicar-lhe seus prprios motivos antes de aclarar-lhe as coisas. Quando chegaram em um claro no arvoredo, lhe soltei a mo, se apoiei contra um grosso tronco de rvore, cruzou os braos sobre o peito e aguardei a que Gillian terminasse de sermon-lo. Tratou de concentrar-se no que ela dizia, mas se distrajo. Gillian era to deliciosa, com essas bochechas arreboladas e os castanhos frisados cayndole sobre os ombros! Sabia que ela no tinha a menor idia da formosa que era, que no lhe preocupavam as aparncias, e Brodck pensou que era uma mudana refrescante com relao a outras mulheres que tinha conhecido. Os olhos de Gillian se tinham voltado de um profundo verde esmeralda. Era evidente que no seu interior

bulia a paixo, e o acometeu um sbito e afligido desejo de tom-la nos seus braos e no solt-la jamais. ~Voc compreende agora? De que diabos estaria falando? 103 ~Compreender que? lhe perguntei, dndose conta que no tinha escutado uma s palavra do que lhe tinha dito. ENo me voc prestou ateno? exclamou Gillian, cheia de frustrao. No. Gillian deixou cair os ombros. Brodick, no me vou casar contigo. Enfatizou suas palavras sacudindo negativamente a cabea. No te permitirei comportarte com nobreza. Gillian. Voc gosta de estar comigo? Ela simulo no compreender~ porque lhe pareceu mais seguro que permitir-lhe obrigla a reconhecer todos esses sentimentos que tratava desesperadamente de ocultar. Voc refere a... agora? Voc sabe exatamente o que quero dizer. Brodick... Respndeme. Ela inclinou a cabea. Sim, me gosta... muito... estar contigo admitiu. Mas isso no tem importncia se apressei a acrescentar. H muito pouco que nos conhecemos, e voc tem que ir-te a tua casa. Tenho certeza que voc tem muitas obrigaes. Depois de tudo, voc o laird dos Buchanan. 1Sei muito bem quem diabos sou! replicou ele com brusquido. Ela contra-atacou, com uma dose de sua prpria medicina. No te voc atreva a falar-me nesse tom! No o vou tolerar! Quando ele, de repente sorriu, Gillian sentiu que estava a ponto de explodir. Je parece divertido? Te encontro absolutamente refrescante. Gillian sentiu que tinha dificuldades para respirar. Oh sp Sim, assim . No so muitas as mulheres que se atreveriam a falar-me como o tens feito tu. A verdade que voc a primeira acrescentou, um tanto envergonhado. No deveria
permitir-te tanta insolncia.

No acho haver sido insolente, e geralmente no costumo censurar aos demais, mas me haces perder as estribeiras. Isso muito bom. Exasperada, Gillian deu um passo para ele, e sacudiu a cabea. Eu gostaria que voc deixasse de tratar de confundir-me mudando sempre de tema. Me o voc est pondo muito difcil. Simplesmente estou tratando de... Libertar-me? Sim disse Gillian, ao tempo que soltava um suspiro. Brodick se aproximou a ela, mas Gillian retrocedeu, alando a mo para det-lo. No voc faa.

Que no faa que? Beijar-me. Isso era o que voc ia fazer verdade? Ele voltou a apoiar-se na rvore. Quer que o faa? Gillian se passou os dedos pelo cabelo, sumamente agitada. Sim...quero dizer, no. Oh, deixa j de fazer-me voc pergunta! exclamei. Voc confunde. No posso casarme contigo. Tenho que encontrar a minha irm e essa maldita caixa, e depois retornar Inglaterra. Se me casasse contigo, no final voc ficaria s. Khan pouca f voc tem em mim? No Acha que possa proteger-te? Gillian no vacilou. Sem dvida que tenho fe em ti. Sei que voc pode proteger-me, mas esta guerra no a tua. minha, e no te introduzirei nela. Se te sucedesse algo, no o poderia suportar. A Brodick o assaltei uma sbita idia, que o sacudiu at o mais profundo. ~H algum homem esperndote na Inglaterra? Pela primeira vez desde que se tinham enredado em to acalorada discusso, se o ouviu inseguro de si. Seu vulnerabilidade resultava atrativa. Mesmo que Gillian soube que tinha a possibilidade de terminar com a discusso de uma vez e para sempre, se sentiu obrigada a dizer-lhe a verdade. No, no h outro homem. Vou a casa, a buscar ao tio Morgan... mas no h nenhum outro. ~Talvez teu tio r escolheu um esposo? No. Brodick inclinou a cabea, como observndola. Ele me encontraria aceitvel disse serenamente. 104 Gillian no se o discutiu. Sim, com efeito. ELE comprazeria informar-se que voc casou com um laird? A proteo de Brodick voltava a estar no seu lugar, e qualquer insegurana que pudesse haver detectado nele se tinha esfumado totalmente. Voltava a ter frente a si ao arrogante guerrero, pretensioso e orgulhoso. A meu tio lhe comprazeria saber que voc alcanou uma categoria de semelhante importncia dentro de teu cl, mas no por isso que te consideraria aceitvel. ~E ento, por que? perguntou ele com curiosidade. Porque poderia ver facilmente alm de teu arisco exterior. Voc acalorado e apaixonado na hora de defender tuas convices, e tambm extremamente leal para com aqueles que voc ama. Voc um homem honorvel, Brodick, e no voc poderia enganar a meu tio. Ele saberia o que h em teu corao. E tu, Gillian? Voc Sabe tudo o que h em meu corao? Sua voz era mal um suave sussuro, e um estremecimento de desejo a recorreu da cabea aos ps. Sob os raios do sol que se filtravam pelas taas das rvores, o corpo de Brodick tinha adquirido um resplendor iridiscente. Lhe resplandeciam a pele e os longos cabelos dourados. A contemplao desse homem

a deixei com a boca seca e um vazio no estmago. Suas fantasias cobriram de rubor seu rosto, e quando advertiu que tinha os olhos cravados em seu boca, se obrigou a descer a vista at o solo at que pudesse dominar seus loucos pensamentos. At conhecer a Brodick, jamais tinha considerado seriamente a possibilidade de estar com nenhum homem, e graas a ele soube que ia a ter de passar um bom momento no confessionrio, contndole cura quo depravada se tinha voltado. Voc esteve com muitas mulheres? No podia crer que tivesse tido a audcia de formular-lhe uma pergunta to ntima, e desejou haver retirado essas palavras. No voc responda se retificou . No deveria haberte perguntado. Voc pode perguntar-me o que voc queira disse ele. E, sim, estive com outras mulheres acrescento em um tom prtico e realista. Te gostaria que calculasse quantas? No, graas respondeu ela. Sem deixar de olhar o solo, perguntei: Te espera alguma em particular? Me imagino que h vrias esperndome. O olhar de Gillian voou para a dele. No pode casarte com vrias mulheres, Brodick. S com uma. Tinha as bochechas acesas. Brodick teve que fazer um considervel esforo para no jogar-se a rir. Sempre h mulheres esperndome e desejando compartilhar meu leito explicou. Nenhuma delas tenta casar-se comigo. Gllian decidiu que odiava a cada uma dessas mulheres. O ataque de cimes que sofreu nesse momento carecia de sentido, mas alcancei faz-la sentir desolada. No ia a casar-se com ele, mas apesar disso detestava a imagem de Brodick compartilhando seu leito com outra mulher. Incapaz de ocultar sua fria, esta lhe impregnava a voz. ~E todas essas mulheres vo seguir compartilhando teu leito depois que voc case? pergunto. No tinha pensado nisso reconheceu ele. Pois ento, pinsalo replicou ela. Gillian se deu conta que ele sabia exatamente o que passava pela sua cabea quando a olhou sorrindo. Oh, sim, ele sabia que a ela no gostava de ouvir falar de outras mulheres, e estava desfrutando enormemente com sua reao. De repente quis chut-lo e besarlo, tudo ao mesmo tempo. Em lugar disso, optei por conservar a compostura. A tua esposa no ele gostaria que voc levasse a outras mulheres a teu leito. Gillian, quando nos casemos, te terei a ti e a nenhuma outra mais. Nos seremos fiis o um ao outro, nas boas e nas ms. No dbitos preocupar-te por coisas to insignificantes. S te quero a ti. Teu tio Morgan se dar conta que vou cuidar de ti? Ele sabe que eu me sei cuidar s. No sou nenhuma frouxa. Meu tio me ensinei a defender-me. Se te ocorreu que eu era dbil porque Alec te disse que me colaram?

No respondeu ele. Voc demonstrou fortaleza, no debilidade. Voc protegeu ao rapaz do perigo ao voltar a fria do canalha contra ti mesma. Alm disso acrescentou, pretensioso, jamais me casaria com uma mulher dbil. A calidez de sua voz e seu elogio por um triz se transformaram na sua runa. Oh, como anelava atirar-se nos seus braos e abraar-se a ele! No sabia como proteger-se, e j comeava a lamentar sua perda. Soube que quando retornasse a A Inglaterra, jamais voltaria a ser a mesma. Dime que voc ama lhe pediu ele. Te amo confessou Gillian. Mas no me alegra. Voc no sei bem como sucedeu.., to rapidamente.., no tive tempo de proteger-me de ti, e no tinha nenhuma inteno de enamorarme. Sacudiu a cabea, como se tentasse ordenar seus pensamentos. No entanto, no tem muita importncia, porque no me casarei contigo. Brodick sentiu que seu corpo se relaxava. Mesmo que supunha que ela o amava, suas palavras lhe deram a segurana que necessitava. A tenso o abandonou, e de repente se sentiu renovado. Ela alcanava faz-lo sentir limpo, novo, indestrutvel. Vou ter-te, Gillian. 105 Desconcertada pela veemncia de sua voz, Gillian negou com a cabea. No. Sim a contradisse ele, em tom firme e decidido. Entrate disto: nenhum homem vai a tocar-te. Tu me voc pertence. Quando voc tomou essa deciso? Ao dizer-me que voc ama. Eu j o sabia, mas parece que necessitava ortelo dizer. Ela rompeu em pranto. Por que no trficos de compreender? Eu jamais poderei ter uma casa como a de Annie Drummond. Nem agora, nem nunca. Voc est metindome idias tolas na cabea, e quero que voc deixe de faz-lo. cruel fazer-me desejar aquilo que nunca poderei ter. No! acrescentou, praticamente a gritos. No quero sonhar! perigoso. ,Quer uma casa como a de Annie Drummond? perguntou ele, surpreendido pelo extravagante desejo. Porque? Oh, no importa. No voc compreenderia. Ento explcamelo para que o entenda. o que a casa de Annie representa explicou ela, vacilante. Ela tem sua casa, e um esposo que a ama, e sua vida ...idlica. No pode saber como sua vida, a menos que voc ponha na sua pele disse ele. Deixa de tentar mostrar-te lgico exigiu ela. Simplesmente, estou tratando que voc compreenda que nunca poderei sentir-me como Annie. Tenho que voltar Inglaterra. Subitamente, Brodick se ps rgido. A verdade o bateu com fora. Finalmente, adivinhou a verdadeira razo de

que Gillian se negasse a casar-se com ele, e se deu conta que, inclusive nesse momento, ela tentava proteg-lo. Voc acha que voc retornar Inglaterra para morrer, verdade, Gillian? Isso o que voc est dizendo. Ela aparto o olhar. Existe essa possibilidade disse, e voltou a explodir em pranto. No me gosta ver-te chorar. Deixa de faz-lo, agora mesmo. Gillian pisquei, incrdula. S Brodick podia dar uma ordem to ridcula. Talvez achava que chorava a propsito, para molestarlo? Voc o homem mais difcil que conheo, e no me casarei contigo. Ele se movimentou com uma velocidade tal que no lhe deu tempo a reagir. Num instante esteve a seu lado. J te voc comprometeu comigo ao reconhecer que voc amava. Mais nada tem importncia. Me importa um cominho o complicado que possa ser tudo. Agora voc minha. Voc Acha sinceramente que vou a deixar-te ir? Repitindose que devia manter-se forte e no ceder ante Brodick, Gillian negou com a cabea e lutei para libertar-se. Empurrou com as mos apoiadas sobre o peito de Brodick, empurrou com todas suas foras, tratando desesperadamente de colocar distncia entre eles. Quando estava perto, tudo o que queria era submergir-se no seu calor e esquecer ao resto do mundo. Queria que o tempo se detivesse... e isso era impossvel. Suas resistncias foram inteis. No alcanou moviment-lo nem um centmetro. A fora de Brodick era muito superior sua, e depois de um instante cessou de revolver-se nos seus braos, e inclinou a cabea. ~Que vamos fazer? sussurrei, outra vez beira das lgrimas. Gillian no reparei no revelador de sua prpria pergunta. No tinha perguntado que ia fazer ela, mas que iam a fazer ambos. Satisfeito por enquanto, simplesmente ao t-la nos seus braos, Brodick se inclinou, a beijou nos cabelos e fechou os olhos para aspirar seu aroma. No se parecia s mulheres Buchanan, e se deu conta que ela lhe inspirava Certo tcnor revcrentc. Gillian tinha Li pele tersa e suave tal como imaginava ele que seria o tato de uma nuvem, e seu sorriso alcanava fascinarlo. Era formosa como a de um beb, e igual de pura. Nela no havia espreita de astcia ou malcia. No, no se parecia a outras mulheres. Lembrou que quando a conheceu, a tinha julgado como quase dolorosamente melindrosa e correta, e frgil, muito frgil para o estilo de vida que ele levava. No entanto, em pouco tempo tinha notado o de ao temple oculto no seu interior. Gillian era valente e honorvel, e sas no eram mas dois das centenas de razes pelas quais no pensava deix-la nunca. Te prometerei algo anunciei com voz ronca. E ento voc deixar de preocuparte. ~Qual essa promessa? Se voc volta Inglaterra, irei contigo.

~Se volto? Isso ainda no h sido decidido. ~Que voc est dizendo? No compreendo. Essa deciso a tenho que tomar eu. Brodick no discutiu, e seu silncio alcancei preocup-la. Mais uma vez, tratei que lhe explicasse suas palavras, mas ele se negou com obstinao. Quando retorne, o farei s. Dbitos ficar aqui. Se te passasse algo, no poderia soportarlo. A voz lhe tremeu pela emoo, e o temor que detectei na sua voz surpreendeu e agradou a Brodick. Jamais havia tido a ningum que se preocupasse tanto por ele. Sua nica famlia era seu irmo, Winslow, mas a deles era uma relao 106 distante, tensa. Se amavam como se amam os irmos, mas nunca se demonstravam seu afeto. Voc ter que confiar em minha capacidade para proteger-te lhe ordeno. No sabe com que voc deveria enfrentar-te. No so homens comuns. Contam com o apoio e a amizade do rei, e seguramente tambm com a do diabo. Nenhum deles tem sangue das Highlands, e isso os h vulnerveis. l~odnis falar CH SC1i() alguma vez? exigiu ela. Um homem das Highlands sangra igual que um ingls. Voc ter que ter fe em mim. Te o ordeno. Gillian renunciei a discutir com ele, com a sensao que poderia ser mais fcil convencer a um muro de pedra que a Brodick. Tenho fe em ti, e tratarei de no preocupar-me, mas isso tudo o que te prometo. Voc pode dar-me todas as ordens que se te ocorram, que no mudaro o que sinto. Todo homem tem seu ponto dbil lhe explicou ele com pacincia. Descobrirei o deles, te o prometo. Jodo homem? Sim afirmei ele com convico. A mo de Brodick se deslizou at sua nuca. Enredando seus frisados entre os dedos, lhe fez jogar a cabea para atrs. Com sua cara pegada dela, a olhei aos olhos, fazendo-lhe sentir seu clido e dulce encorajo sobre o rosto. ~E qual teu ponto dbil, Brodick? Tu. 17 Brodick desceu a cabea e a beijou, aplacando qualquer possvel protesto. No foi uma mole carcia de seus lbios contra os dela, mas um beijo profundo e exigente que apaguei qualquer dvida sobre o muito que ele a desejava. Seu lngua se introduziu na boca dulce e clida dela para acariciarla, e em questo de segundos Gillian se encontrou devolvindole o beijo com a mesma intensidade. Timidamente no incio, com a ponta de sua lngua roou a dele, mas quando sint que ele a apertava com mais fuerzav gruna sordamente, se voltou mais audaz. A paixo de Brodick a afligia, mas no sentiu medo porque confiei em que ele saberia quando deter-te. I>or o momento, no obstante, no parecia ter a inteno de

fazer nada semelhante, e por Deus!, que mgicas sensaes provocava sua boca em todo seu corpo. Um abismo anelante no seu interior clamava por mais, e quando a boca de Brodick se apossou da a sua uma e outra vez, no unico que pde pensar foi em que queria estar ainda mais perto dele. Suas mos lhe acariciaram as costas e depois as estendeu enquanto a alavam apretndola contra seus coxas, de modo que ficassem intimamente unidos o um ao outro. Com seus seios, Gillian se esfreguei contra seu peito, e sentiu que as coxas dele eram como ao. Brodick lhe fazia arder de desejo por ele, e Gillian sentiu que era incapaz de recuperar o encorajo enquanto lhe devolvia os beijos com frenesi. Brodick, quero... O voltou a besarla, quase de uma forma selvagem, e de repente a separei dele e a deixou deslizar-se lentamente at o solo. Manteve a cabea oculta no oco do pescoo de Gillian, aspirando vrias vezes com fora enquanto tratava de recuperar o controle de si mesmo. Ela, no entanto, no queria deix-lo ir, e quando ele comeou a mordisquearle o lbulo da orelha, enquanto lambia suavemente sua sensvel pele, sentiu que a recorria uma convulso de puro prazer. No, no... balbuciei, e notou que se lhe quebrava a voz, ao tempo que tremia como uma folha. Ele recorreu o pescoo da jovem com seus lbios. No, que? disse. Gillian jogou a cabea para atrs para facilitar-lhe o acesso, e soltei um profundo suspiro. No voc detenha respondeu. Brodick a aparto suavemente, e a teria soltado se ela no se houvessem tambaleado. Com uma pcara olhar de masculina satisfao, se sentiu orgulhosamente comprazido de hav-la excitado e confundido em to pouco tempo. A paixo de Gillian igualava sua, e soube que uma vez pudesse lbrarse de sua timidez, se mostraria to desinibida e ardente na sua noite de casamentos como ele pensava s-lo. Melhor seria que se casassem em breve porque no achava poder esperar muito tempo mais, e certamente no desejava deshonrarla fazendo-a sua antes que seus votos matrimoniais houvessem sido benzidos. Mas ela se o estava pondo difcil. O s olh-la despertava nele um ardente desejo. Esses incrveis olhos verdes alcanavam fazer estragos. Seu cabelo era uma massa de frisados caindo sobre seus ombros, e tinha a boca rosada e inflamada pelos seus beijos. Esperar que entrasse em razes e acedesse a casar-se com ele estava fora de questo. Para quando se decidisse, teriam pelo menos duas crianas. O mundo voltou a intrometer-se entre os dois, obligndolos a voltar realidade. Ramsey gritei chamando a Brodick, e com um longo suspiro de pesar, Brodick se apartei de Gillian. 107 V e prepara tuas coisas. Chegou o momento de partir Se voltou, dirijindose para o campo. Gillian correu depois dele.

Obrigado por entender. ,~Entender que? Que no posso casarme contigo. Brodick seguiu caminhando, e at Gillian chegou o eco de seu riso. Quando Gillian retornou a casa dos Maitland, Helen, o ama de chaves, j tinha preparado todas suas coisas, e ao dar-lhe as graas~ Gillian lembrei uma promessa que tinha feito. Por sorte, Helen pde ajud-la, e lhe mostrei um atalho para chegar no seu destino desde a porta traseira da residncia. Passaram dez minutos, e depois dez mais, e Brodick, j impaciente por natureza, ia enfadndose cada vez mais enquanto esperava a Gillian no ptio de armas. Ramsey e Winslow aguardavam a seu lado, e cada dois segundos um ou outro jogavam olhadas porta de entrada. ~Que demnios a est atrasando? murmurei Brodick. Talvez esteja esperando a lan e a Judith. A vm. Seguramente Gillian quer despedirse deles. Ramsey foi o primeiro a ver a Gillian que se aproximava a eles desde o lado oposto da colina. Ali vem. No se esqueci disse Winslow, sorrindo. Sua esposa Isabelle caminhava junto de Gillian, e as duas crianas de Winslow vadiavam depois delas. Andrew, o mais pequeno, que em breve cumpriria cinco anos, se aproximou e tom a Gillian da mo. Winslow a observou falar-lhe ao menino e sorrir-lhe. O que lhe disse fez com que o menino explodisse em gargalhadas. Isabelle se esforava por no rir tambm. ,iDe que no se esqueci? lhe perguntei Brodick a seu irmo. Lhe disse que Isabelle estava molesta comigo porque no se a tinha apresentado. No o esqueci. De repente, Winslow soube por que sua famlia se divertia tanto com Gillian. No acho que Isabelle entenda uma palavra do que diz. O galico de tua mulher necessita melhorar. Brodick assentiu. Tem uma mente rpida. Aprender em breve. ~Voc vai a ficar com ela? Sim. Ela o sabe? Ainda no. Ramsey, que estava ouvindo a conversao, riu de boa vontade. Suponho que voc levou em conta todas as circunstncias, Brodick. O tenho feito. No lhe ser fcil viver com... comeou a dizer Ramsey. Brodick terminou a frase por ele. Viver com o cl Buchanan. O sei, e me preocupa sua adaptao. Ramsey lhe sorriu. No isso o que queria dizer. No lhe ser fcil viver contigo. Se diz que difcil aguantarte. Brodick no se sentiu ofendido. Gillian conhece bem meus defeitos.

~E ainda assim quer estar contigo? perguntei Winslow. Na verdade, sc negou a casar-se comigo. Conhecendo a Brodick como o conheciam, tanto Ramsey como Winslow voltaram a rir. Por tanto, quando o casamento? perguntei Ramsey. 18 Se supunha que o amor no chegava de repente. Gillian passo a maioria dcl caminho at as terras de Ramsey pensando em Brodick e preguntndose como era possvel que tivesse cativado seu corazon to completamente e em to pouco tempo. Practi camente lhe tinha feito perder a cordura. Gillian tinha plena conscincia dos defeitos de Brodick, mas ainda assim o amava, e como era isso possvel? Se supunha que o amor era algo que ia crescendo com o tempo. Um lento descobrimento que ocorria aps meses e meses de cortejo, e s vezes dar-se conta que um estava apaixonado requeria anos. O amor, certamente, no lo fulminava a um como um raio. Talvez fora luxria, e silo era, ento, como ia poder falar de tal atrocidade no confessionrio sem morrer de vergonha? Era luxria? Brodick era muito enfeitado, e era necessrio estar morta para no notarlo. No entanto, Khan e Ramsey tambm eram enfeitados, e seu corao no se desbocaba quando algum dos dois estava perto dela. Brodick, sem embargo, exercia sobre ela um efeito hipntico. O nico que tinha que fazer era olh-la para deix-la sem encorajo. 108 Nesse momento no lhe emprestava a mais mnima ateno. Ramsey e ele cavalgavam muito na frente dos soldados e de Gillian, e Brodick no olhou para trs nem uma s vez para ver como lhe ia. Gillian passou um bom momento contemplando seus largos ombros, enquanto tratava de pensar que fazer para recuperar o sentido comum. No queria lembrar os motivos que a levavam s terras de Ramsey, mas a realidade terminou por impor-se. E se sua irm no estava ali? E se se tinha casado, rnarchiindosc longe dc os MacPhcrson? Ou pior ainda, e se no se acordava dela? Christcn no tinha tido a Liese para ajud-la a manter vivo a lembrana, e se tinha esquecido tudo o ocorrido? Imersa nos seus pensamentos, no advertiu que Brodick e Ramsey se tinham detido. Dylan se aproximou a ela e tomou as rdeas de sua cavalgadura, fazendo-a deter-te por sua vez. Os soldados e ela aguardaram a boa distncia de seus lairds, e estava a ponto de perguntar-lhe ao comandante por que no seguiam caminho, quando viu que se aproximava um cavaleiro pelo oeste, subindo a ladeira da colina. O desconhecido deu um amplo rodeio, galopei at onde se encontravam Brodick e Ramsey e se deteve a seu lado. Pacientemente, Gillian esperei para informar-se do que ocorria, enquanto observava o que parecia ser uma

discusso entre Brodick e o desconhecido. No entanto, no podia ser uma discusso muito importante. Mesmo que Brodick tinha o entrecejo franzido, e o desconhecido sacudia repetidamente a cabea, pde ver que Ramsey estava sorrindo. Dylan, quem esse homem que movimenta a cabea e fala com tu laird? perguntou. O pai Laggan. quem atende as necessidades espirituais dos Sinclair, os Maitland e vrios outros cls. Tambm se ocupa dos Buchanan? Quando no tem mais remdio, o h. __No compreendo. No Gosta dos Buchanan? Dylan solto uma risadinha. Ns no ie gostamos a ningum, rnilad~ Nos Sentimos muito orgulhosos disso. A maioria dos cls no sc introduzem conosco, como tambm no o h o clero, incluindo ao pai Laggan. ~E por que no vocs gostam a ningum? Nos tm medo explicou jovialmente o comandante Buchanan. O pai Laggan acha que somos uns selvagens. ~E como voc sabe isso? Pelo mesmo pai Laggan. Assim como nos chama. Tenho certeza que no pensa nada pelo estilo. No vocs so selvagens. Vocs so um pouco... intensos.., isso tudo. O cura parece no dar-se por vencido. Voc v co mo nega com a cabea? Mas Brodick vai ganhar igual mente predisse Dylan . Sempre o h. Como se soubesse qtie falavam dele, Brodick de repente girou no seu suporte e a olhou fixamente, enquanto o sacerdote seguia discutindo. Obviamente molesto, Laggan agora agitava as mos com veemncia. Ento Brodick, sem deixar de olh-la, lhe gui um olho. Gillian no soube que pensar de sua atitude. No era prprio de Brodick flertar com ela diante dos demais, e o gesto, mnimo e inocente, encheu de calor seu corao. Voc sabe por que discutem? lhe perguntou a Dylan. Sim, claro respondeu ele. Nesse momento, o pai Laggan tambm girou na sua cadeira para olh-la. Tinha o cabelo surprendentemente branco, e seu atezada pele parecia couro. Franzia os lbios em um gesto de descontente, e por essa razo Gillian no lhe sorriu nem o cumprimentou com a mo. Se limitou a inclinar a cabea, em um silencioso cumprimento. Logo o padre voltou a olhar a Brodick, Gillian se dirigiu a Dylan. Diz-me o que esto discutindo. Voce, milady. Como voc diz? Acho que voc o tema de discusso, milady. Seguramente que no protestou ela O sacerdote nem sequer me conhece. lain s tem enviado a Brodick, e me parece que agora Laggan esta atuando como vosso guarda. Quer assegurar-se que ningum lhes fora a fazer nada que no vocs queiram fazer.

Mas eu quero ir s terras de Rarnsey insistiu Gillian. lain deve haver-lhe explicado minha situao ao pai. Dylan desejei ferventemente que Gillian no lhe pedisse mais explicaes sobre o papel do sacerdote. Em seu opinio, quanto menos soubesse Gillian, seria melhor. Brodick lhe fez senhas para que se aproximasse, enquanto o sacerdote, ainda com gesto mal-humorado, movimentou seu cavalo a um lado para deixar-lhe espao suficiente. Ramsey a ladeou por um costado, e Brodick pelo outro. Enquanto Ramsey realizava as apresentaes de rigor, Gillian sorriu ao sacerdote, mas o sorriso se esfumei logo advertiu onde se encontrava. Tinha achado que Brodick tinha feito um alto no cimo de uma suave pendente, mas nesse momento, ao acercatse a poucos metros desse cimo, pde ver um profundo abismo em frente seu. Atirou das rdeas com tanta tora dIUC cl cavalo se encabrit, mas a rpida interveno de Brodick evitei que fora arrojada da cadeira. Ele lhe tirou as rdeas das mos. Gillian, que te passou? Ela se obrigou a olh-lo fixamente, a ele e mais nada que a ele. Eu no gosto de olhar desde as alturas sussurrei. Me d vertigem. Vendo o pnico nos seus olhos, Brodick fez retroceder vrios metros aos dois cavalos. Ramsey fez outro tanto. Ja voc est melhor? Gillian exalei um longo suspiro, sentindo que se relaxava. Sim, muito melhor, graas murmurei, antes de voltar para o pai Laggan. Ramsey, voc ter que ayudarme com isto disse Brodick em voz baj a. Farei tudo o que possa prometeu seu amigo no mesmo tom quedo. Curiosa, Gillian o olho. ,~Voc quereria que tambm eu te ajudasse? disse. Brodick no pde menos que sonreir. Tua ajuda , definitivamente, necessria. Ento dime, por favor, em que voc necessita que te ajude, e o farei com o maior prazer. Brodick jogou um breve olhar a Ramsey. O padre est esperando para falar contigo. Talvez quer que pense que voc uma mal-educada? se apressei a dizer este. A possibilidade que involuntariamente pudesse haver-lhe faltado o respeito a um homem de Deus a fez corar. No, sem dvida que no disse apressadamente. Bom dia tenha o senhor, pai. um prazer conhec-lo. Bom dia replicou ele, com uma cortesia que j se tinha esfumado quando acrescentou: Agora, tenho algumas perguntas importantes que formularte para satisfazer Igreja. Quer satisfazer Igreja? repetiu Gillian, desconcertada por seus bruscos gestos e sua estranha exigncia. Seguramente, no lhe tinha ouvido bem. Com efeito respondeu ele com veemncia. Aps tina pausa para dcdicarlc a Brodick o que s podia ser

interpretado como um olhar extremamente hostil, acrescentou: No vamos a movimentar-nos nem um milmetro at que no tenha a plena segurana que ningum te pressionou. Pai, sumamente importante que v a... Antes que pudesse terminar sua explicao, Ramsey a interrompeu. Gillian no teve que descer por um desfiladeiro para resgatar a Alee Maitland? lan me contei que seu filho tinha ficado apanhado em uma saliente da garganta. A voc tem frente a ti, Ramsey. Pregntale a ela sugeriu Brodick. Gillian no lhes estava emprestando nenhuma ateno. Pai, Por que necessita perguntar...? Mais uma vez, Ramsey a tinha interrompido, e de no haver dado por sentado que isso era impossvel, haveria pensado que o fazia a propsito, mas, claro, isso era ridculo. Ao invs de Brodick, Ramsey jamais seria deliberadamente impertinente. Em todo caso, seu excesso de tato era quase um defeito. ~Se fiz que? perguntou distrada, enquanto seguia olhando cura. Por Que razo, em nome do cu, tinha que satisfazer Igreja antes de reiniciar viagem para as terras de Ramsey? Repetindo sua pergunta, Rarnsey lhe exigiu que lo rnirara ao responder-lhe. Como se mostrava muito insistente, Gillian se desculpei ao sacerdote e se voltou para ele. Sim, Rarnsey, desci pela garganta do desfiladeiro para resgatar a Alec. Antes que pudesse fazer-lhe outra pergunta, Gillian voltou a prestar-lhe total ateno ao sacerdote. Pai, est dizendo-me que no posso seguir viagem basta satisfazer Igreja? O Tenho ouvido bem? Sim, milady, isso exatamente o que disse. Ningum vai movimentar-se deste lugar at que no me considere completamente satisfeito. Falo a srio, laird acrescentou, asestndole outra penetrante olhar a Brodick. Receber a satisfao que espera, pai lhe assegurei Brodick. No compreendo... comeou a dizer Gillian. 110 Me assegurarei que compreenda disse o sacerdote. Os Buchanan so expertos em armadilhas e enganos. Faro o que seja necessrio para conseguir o que querem, e como nem teus pais nem teu confessor esto aqui para proteger-te, considero meu dever atuar como tu guarda e teu diretor espiritual. Voc Compreende agora? Gillian no compreendia absolutamente nada. Comeou a sacudir negativamente a cabea, e pensou em perguntar-lhe ao pai por que achava que necessitava que algum velasse por ela. Talvez no se dava conta que ali estava Brodick para cumprir essa funo? Pai, lhe pedi a Brodick... O padre ficou to alelado que no a deixei terminar. Jle voc pediu a Brodick? Ento, No foi obrigada? Gillian comeava a crer que o pai Laggan estava um pouco mal da cabea. Mais uma

vez, tratou pacientemente de explicar-se. Se algum exerceu alguma classe de presso, fui eu. Se eu no se o tivesse pedido, Brodick haveria retornado a sua casa... O mesmo Brodick foi quem a interrompeu esta vez. Ela tem capacidade de deciso prpria, pai. Nem a forcei nem a obriguei a nada. No assim, Gillian? Sim, assim confirmei ela. Mas, pai, sigo sem compreender por que acha necessrio atuar como meu protetor. No v que estou em boas mos~ O pai Laggan pareceu a ponto de jogar-se a chorar. Querida nia, nem voc imagina em que voc est introduzindo exclamei, estupefato ante sua serena aceitao. Repndeme o seguinte exigiu. Alguma vez voc esteve nas terras de Buchanan? No, no eis... O padre alou as mos com gesto de desespero. .1AJ~f o vocs tm! exclamou triunfantemente, quase gritando. O que at agora vi das Highlands muito belo disse Gillian. E suponho que as terras de Brodick so igualmente encantadoras. Mas no conheceu a nenhum dos selvagens que se chamam a si mesmos Buchanan, verdade, moa? perguntei o sacerdote com voz chiada. Era mais que evidente que o pai Laggan estava terrivelmente irritado, e Gillian tratou de tranqiliz-lo. No, voc no tenho conhecido a muitos de seus seguidores, mas tenho certeza que so pessoas muito agradveis, no selvagens. ~Santo Deus das alturas, acha que so agradveis! Voc ouviu, Ramsey? Voc ouviu? Ramsey teve que fazer um esforo para no soltar uma gargalhada. A ouvi, pai respondeu, mas me atrevo a recordar-lhe o que disse Brodick. Gillian tomada seus prprias decises. Eu acho que encontrar muito agradveis aos seguidores de Brodick. ~C mo possvel que ela...? Encontra muito agradvel a laird Buchanan. No estaria a seu lado se no fora assim. Brodick pode ser realmente... encantador... se se o prope. O riso afogada que acompanhei as ltimas palavras se transformou em uma estrondosa gargalhada. O padre se voltou para Brodick. No possvel que esteja inteirado do que voc reserva para ela. ,~Est sugerindo que no vou a cuid-la como corresponde, ou que algum dos do meu cl vai a maltratarla? O pai Laggan advertiu que se havia extralimitado, e se apressei a tentar reparar cl dano. No, no exclamou alando as mos, s sugeria... a moa parece ser uma jovem to gentil.., e no imagino como far para viver em um ambiente to duro. Gillian no acabava de compreender que tinha provocado esta conversao to peculiar,

nem por que o pai Laggan se mostrava to obviamente angustiado. Olhei a Brodick, com a esperana que lhe explicasse que estava passando, mas ele a ignorei, enquanto falava com a cura em galico a toda velocidade. Seu acento era muito forte, seu hostilidade inegvel, e a Cillian lhe horrorizou que pudesse falar-lhe a um clrigo com tanta fria. O que Brodick lhe estava dizendo era o muito que Gillian significava para 1, e que estava disposto a morrer antes de permitir que ningum lhe fizesse dano. Sabia que Gillian no entendia uma s palavra do que dizia, mas sim o fazia o pai Laggan, e pelo momento, era tudo o que importava. Portanto, lhe fez gracia a confuso de Gillian. iNo dbitos falar-lhe ao pai com essa grosseria! exclamei ela. A Deus no lhe agradar. Volvindose cura, acrescentou: No quis ser Insolente. No necessrio que voc desculpe em meu nome disse Brodick. Me preocupo por tua alma replicou ela. Je preocupa sua alma? repetiu o padre. Algum tem que preocupar-se por ela respondeu Gillian. No vai ir ao cu se no se lhe ajuda. Seguramente, j se ter dado conta disso, pai, j que o conhece h mais tempo que eu. Gillian, j at desta tola chachara ordenou Brodick. Ela preferiu ignor-lo. Mas tambm tem um bom corao, pai. s que no quer que ningum o saiba. O sacerdote se permitiu um sorriso. Voc vislumbrou a bondade no seu interior? Sim respondeu ela suavemente. A vi. O sacerdote a olhou entrecerrando os olhos. Voc foi criada em um lar pacfico? Sim, o fui. O lar do meu tio era um lugar pacfico. E ainda assim, voc est disposta... O pai Laggan sacudiu a cabea. Como j disse, voc no sabe como far para sobreviver em um lugar to duro. Pai, Brodick e eu nos dirigimos s terras de Ramsey disse Gillian, tratando de esclarecer sua confuso. Mas no vai ficar ali eternamente replicou ele com frustrao. Alguma vez voc tem que ir a casa. Sim, desde.depois. Devo retornar a... Gillian, como voc alcanou? perguntei Ramsey. Confundida, Gillian se voltou para ele. ~Alcanar que, Ramsey? Se te d medo, como voc alcanou descer pelo desfiladeiro para resgatar a Alec? ~Quer falar disso agora? Sim. Mas estava explicndole ao pai Laggan que devo... Responde a pergunta de Ramsey, Gillian lhe ordenei Brodick. Nesse exato instante, Gillian renunciei a tratar de controlar a conversao. ~Cmo me as regulei para resgatar a Alec? Foi simples: fechei os olhos. Deve de haberte resultado muito difcil. H poucos minutos vi como o rosto se te punha de cor cinzento ao acercar-te borda.

No tive alternativa, e no tinha muito tempo. A corda que sustentava a Alec se estava rompendo. Bom, moa, se ptiedes prestarme ateno um instante, me gttstara fazer-te algumas perguntas insistiu o pai Laggan. Certamente voc tinha outra alternativa. Fazer algo que te causa tanto terror requer de uma grande valentia disse Ramsey ao mesmo tempo. Gillian fez o que tinha que fazer. Certamente valente disse Brodick. Ela no esteve de acordo. No, no fui nada valente. Tinha tanto medo que no deixava de tremer. E gritei achou oportuno acrescentar. Gillian, no discuta comigo. Disse que voc valente, e voc deve aceitar que sei do que estou falando. A Gillian no lhe gostei que a contradissesse. Brodick, o nico infalvel o Papa. Tu no voc . Portanto, no possvel que voc saiba... Realmente, gostaria de seguir os urgiu o sacerdote. Vejamos, moa, necessito saber o seguinte: Voc est em bons termos com a Igreja? Como diz? Quer saber se voc est em bons termos com a Igreja repetiu Brodick. Gillian passei o olhar de um a outro. Acho est-lo. E quando foi tua ltima confisso? perguntou Laggan Gillian titubeei antes de responder. Contstale lhe ordenou Brodick. Ela sentiu que perdia os estribos. Te pedi que no voc fale nesse tom lhe repreendeu em um sussuro. No me gosta. O pai Laggan ouviu suas palavras. Se fiquei com a boca aberta e os olhos se lhe saram das rbitas. Te voc atreve a criticar ao laird Buchanan? tartamudeio. Envergonhada porque o sacerdote lhe tinha ouvido trato de justificar sua atitude. O que se atreveu falar-me com brusquido foi ele, pai. O senhor o ouviu, verdade? Talvez no devo defender-me? Sim, sem dvida que dbitos faz-lo, mas, moa, a maioria das mulheres no se tivessem atrevido. Temeriam as represlias. Gillian desprezei a idia. Brodick jamais faria dano a nenhuma mulher. 112 O pai Laggan a surpreendeu echndose a rir. Ouvi dizer que para cada homem existe uma mulher, apesar do obstinado e brbaro que possa ser ele, e agora devo reconhecer que, efetivamente, assim. ~Podemos seguir? perguntei Brodick. Sim, claro acedeu o pai Laggan. Lady Gillian, voltarei a perguntar: quando vocs confessaram por ltima

vez? H muito tempo respondeu ela, avermelhando. A Laggan no lhe gostou o que onda. J por qti no realizou esse sagrado sacramento? ~Devo responder essa pergunta antes de seguir caminho a casa de Ramsey? Assim respondeu o nomeado. O pai est aguardando tua resposta lhe lembrou Brodick. Comeou a dolerle a cabea. Parecia ser a nica que encontrava raro o interrogatrio do sacerdote, mas em quanto estivesse a ss com Brodick, ia exigir uma explicao. Por enquanto, decidiu satisfazer a todos. No me confessei porque a Inglaterra foi posta baixo a interdio papal, e aos sacerdotes no se lhes permite administrar os sacramentos, salvo em casos muito extremos. Sem dvida, ter ouvido mencionar o... desgosto... de nosso pontfice com o rei Juan. Ambos esto enredados em uma luta sobre quem ser o prximo arcebispo da Canturia. O pai Laggan assentiu. A interdio. Sim, sem dvida. Em que estava eu pensando? Esqueci que voc vinha da Inglaterra. Agora, vejamos: te gostaria que agora ouvisse tua confisso? ~Agora? No tinha tido inteno de gritar a pergunta, mas se tinha ficado to surpreendida pela sugesto que fizesse uma recontagem de seus pecados frente a Brodick e a Ramsey, e sem nada que a separasse discretamente do pai Laggan, que no pde controlar seu reaccton. No tem feito nada que requeira que a perdoem lhe assegurei Brodick a Laggan. ~Cmo voc sabe? lhe perguntou Gillian, nervosa. Brodick se jogou a rir. O sei. Ela o olhou de soslaio. Pequei disse, gemendo em seu ntimo porque se ouviu confesarlo em tom de jactncia. No, no o tens feito. Que a contradissesse era o ltimo que estava disposta a tolerar. Sim que o tenho feito insistiu. Graas a ti, tive pensamentos impuros, e todos foram contigo, lo voc entende? Pequei em abndancia. S depois de pronunciar estas palavras se deu conta do que acabava de admitir Meus pecados so por tua culpa, Brodick, e se tenho que ir ao purgatrio, pois ento por Deus que voc ir comigo. Ramsey, se no deixa agora mesmo de rir-te, te jus que te arrojarei pelo alcantilado. Voc ama, moa? perguntou o padre. No, em absoluto respondeu ela com veemncia. No um requisito ineludvel assinalou o pai Laggan. ~Espero que no! exclamou Gillian. Mas te faria a vida mais fcil voltou a comentar ele.

Gillian, dbitos dizer-lhe a verdade exigiu Brodick. Disse a verdade. No amo a Ramsey, e se no deixa de rir-se de mim, muito em breve os Sinclair estaro buscando um novo laird. No me refero a Ramsey gritei Laggan para ser ouvido acima dos risos de Ramsey . Te estou perguntando se voc ama a Brodick. ~Voc disse ao pai que eu te amo? E Da mais voc disse? Segundo a opinio de Brodick, a pergunta no merecia nenhuma resposta. Tranquilamente, lhe pediu que voltasse a dizer-lhe que o amava. Brodick, agora no momento... o momento perfeito. Gillian no esteve de acordo. O que te disse foi algo privado. Voc ama? Reticente a admitir a verdade frente a um pblico pendente de cada uma de suas palavras, ela inclinou a cabea. No quero discutir questes sentimentais agora. Brodick no ia deixar que o desafiasse, de modo que a tomou da barbicha e voltou a perguntar. Voc ama? E lhe apertei a mo para obrig-la a responder. Voc sabe que sim disse Gillian em voz baixa. Com expresso solene, Brodick tomou a banda de seu tartn que caa atrs de seu ombro, e envolveu seus 113 mos unidas com um de seus extremos. Finalmente Gillian compreendeu que estava ocorrendo. Presa do pnico, tratou de libertar a mo, mas Brodick no a soltei, e aps uns segundos de resistncias, desistiu de alcan-lo. Seu corao lhe pertencia a ele. Pronuncia as palavras ordenou Brodick, mirndola aos olhos. Gillian, tercamente, se manteve calada. Ele, tercamente, insistiu. Quero as palavras, Gillian. No me voc negue. Gillian pde sentir todos os olhos fixos nela, e sabia bem o implacvel que podia chegar em ser Brodck. Seguiria hostigndola at conseguir o que queria. Alm disso, a ela lhe resultava impossvel negar-lhe que o amava, e silo que ele necessitava era voltar a escutar as palavras, pois ento as pronunciaria. Com um suspiro, reconheceu que tinha perdido a batalha, mesmo que a vitria era sua. Te amo disse, no mais quedo dos sussuros. Agora, e para sempre? Gillian permaneceu um instante em silncio, e depois fez a um lado seus medos e tomou uma deciso. Sim. E vou a honrarte e proteger-te, Gillian disse Brodick. Apoiei a mo sobre a nuca da jovem, e a aproximou at ele com um enrgico movimento. Pelo rabinho do olho, Gillian viu que o pai Laggan levantava a mo e fazia a sinal da cruz.

Foi incapaz de rcsistirse quando Brodick inclinou a cabea para besarla. Sua carcia era to ostensivelmente possessiva! Ela lhe acariciei a bochecha, e por um instante esqueci aos espectadores e os vtores que proferiam. Quando finalmente Brodick a soltei, teve que sostenerse do suporte para no cair do cavalo. Tratou de compor seu aspecto, enquanto Brodick voltava a colocar-se a banda do tartn acima do ombro e a ajustava com o cinto. Gillian seguiu esperando que Brodick lhe dissesse algo, mas ele parecia disposto a permanecer em silncio, de modo que se girou para o pai Laggan. Que o Senhor seja contigo disse o padre. Ramsey, sorrindo com atitude culpado, palme os ombros de Brodick. Esta noite temos que realizar. ~Realizar que, Ramsey? perguntou Gillian com toda mocencia. Voc satisfez Igreja. Podemos seguir viagem, ento? Sim. Antes que pudesse fazer-lhe mais voc pergunta, Ramsey se apressei a dirigir-se ao sacerdote. Pai, jantar conosco esta noite? Prometi ao laird MacHugh que hoje passaria pela sua casa, mas se saio com tempo para que no me surpreenda a noite em metade do caminho, aceitarei com vontade vossa hospitalidade. A verdade que estes velhos ossos meus se acostumaram a passar a noite em um leito quente. Um leito quente e vazio acrescentou, jogando um olhar a Brodick. Pois um leito vazio ser o que lhe espera esta noite, pai prometeu Brodick com um sorriso. O pai Laggan dirigiu a Gillian um olhar de compaixo. Ainda h tempo... exclamei no estranho que uma moa mude de opinio antes que seja muito tarde. Lady Gillian, se refletir antes que caia a noite, ou recupere a razo, voc ver a bobagem... O feito, feito est, pai. Desejamos assim disse Ramsey. Laggan deixou cair os ombros. Eu os advirto, laird Buchanan, vou seguir cuidando dela. Ramsey se jogou a rir. Quer dizer que violar seu prprio juramento, e voltar s terras dos Buchanan? Acho lembrar que lhe disse a lain Maitland que os Buchanan eram todos uns selvagens pagantes e que jamais voltaria a colocar um p nas suas terras. Me acordo muito bem do que disse resmunguei o sacerdote. E certamente, voc no tenho esquecido o desventurado episdio. No obstante, est muito claro em que consiste minha obrigao. Vou cuidar de lady Gillian, e se comprovo que desgraada ou se pe doente, ter que responder ante mim, laird. Ser melhor que cuide bem dela. Espero que adverta que tem aqui um verdadeiro tesouro. Aps pronunciar seu apaixonado discurso, Laggan tom as rdeas de seu cavalo, e o conduziu atravs do grupo de

soldados. Que o Senhor seja convosco disse enquanto se afastava. Gillian o observou ir-se, mas Brodick reclamei sua ateno com um pequeno puxo de plo. Suavemente, lhe acomodei os frisados sobre os ombros. Te tratarei bem prometeu ferventemente. Me assegurarei que assim seja respondeu ela. Nos vamos? Com um gesto, Brodick indicou a Dylan que se antecipasse, e se voltou para falar com Ramsey. Gillian viu que o 114 comandante se dirigia diretamente para o precipcio. Gillian, olhei horrorizada e aguilhoei ao cavalo para marchar em direo contrria. Em um segundo se afastei de Brodick e se encontrei a metade da pendente sul da colina. ~Dnde diabos vai? lhe perguntei Brodick a Ramsey, enquanto lanava seu cavalo ao galpn. Alcanou a Gillian, tomou as rdeas de seu cavalo e tratou de obrig-la a dar a volta. Ela se resistiu, tratando de apartar sua mo e forando ao cavalo a seguir antecipe. Voc equivocou de rumo. ~O rumo correto atravs do precipcio? perguntou ela, beira da histeria. Vamos, Gillian, no ... No o farei. Se to s me voc permitisse explicar-te... comeou a dizer com pacincia. Mais demore, Brodick juraria que jamais havia vista a ningum movimentar-se com a rapidez com a qual ento se movimentou Gillian. Ao ver que lhe resultava impossvel que Brodick soltasse as rdeas, desceu de seu suporte e se afastou caminhando a toda velocidade antes que ele conseguisse encontrar uma boa razo para persuadi-la que convinha tomar o atalho. Brodick a alcanou de novo. ~Que voc pensa que voc est fazendo? ~Que te parece que fao? Caminho. Tenho necessidade de esticar as pernas. Dame a mo. No. Isso no um precipcio disse ele. Vou tomar o caminho mais longo. De acordo concedeu ele. Gillian se parei de repente. ~Voc diz a srio? No Vai a obrigar-me? Certamente no te vou obrigar. Tomaremos o caminho mais longo. Brodick lanou um agudo assobio, e levantei a mo. Imediatamente, Dylan se voltou e olhei para trs. Gillian sabia que devia estar humilhando a Brodick com sua negativa a descer uma estpida colina. Todos os soldados tinham os olhos cravados nela, mas por sorte se ficaram onde estavam e portanto no puderam ouvir o que ela dizia. No quero avergonzarte diante de teus amigos e teus soldados, mas te jus que se voc obriga a descer por essa

pendente~ me caere. Aterrada como voc est, tua nica preocupao cs a possibilidade de avergonzarme? Ah, Gillian tu jamais voc poderia avergonzarme. Daremos um rodeio. Quanto tempo nos atrasar? perguntou ela, com uma mistura de ansiedade e de alvio. Depende da velocidade com que cavalguemos. Um dia reconheceu ele, enquanto voltava a tom-la da mo. Tanto tempo? Mesmo Que nos demos pressa? Tanto tempo confirmei ele. Dame a mo. Posso cavalgar. Preferiria que voc cavalgasse comigo. Gillian deu um passo atras. Brodick... Sim, moa? Tenho que descer esse alcantilado, ;verdade? Voc no tens que fazer nada que no queira fazer. Gillian aspirei profundamente~ levantei os ombros e ento sim o aferrei da mo. Em lugar de subi-la garupa de seu cavalo, Brodick mudou de idia e a acomodei diante seu. Pde senti-la tremer, e s pensou em consol-la. Rodeando-a com seus braos, a abraz com fora. Este medo teu... muito irracional, verdade? Voc sabe qual sua causa? Te passou algo para que voc voltasse to cautelosa? ~Covarde, quer dizer? Tomndola da barbicha, a obrigou a olh-lo aos olhos. Que no volte a ouvir-te dizer isso de ti mesma. No nenhuma covarde ,~voc entende? Sim concedeu ela. 115 Dilo lhe ordenou Brodick. No sou covarde. J voc pode dejai de apretarme disse Gi{lian. Aguardei a que afrouxasse seu apreton. Mudei de idia. Desceremos por ci alcantilado. Mas seremos os ltimos se apresso a dizer, com a esperana de reunir coragem enquanto aguardavam seu turno. ~Voc tem certeza? Sim insistiu Gillian, mesmo que em um tom to baixo que duvidou que ele a tivesse ouvido. E montarei meu prprio cavalo acrescentou, com mais fora. No quero que teus homens pensem que sou debil. Voc come pensariam nada semelhante- disse ele, enquanto esporeava a seu cavalo rumo colina.. No se deteve no cimo, nii diminu a passagem de seu cavalo ao comear o descenso pelo estreito e retorcido desfiladeiro que conduzia para as terras de Ramsey. Gillian afundou a cara em cl tartn de Brodick, ie rodeei a cintura com seus braos e lhe pediu que esperasse at que todos os outros tivessem passado. ~O disse que no.

Ainda podiam deter-te antes de chegar ao ponto mais escarpado do desfiladeiro, e Giliian se props obrig-lo a faz-lo. Necessitava tempo para reunir coragem. Por Que no podia entend-lo esse cabea de nula? Quero ser a ltima. A mim eu gosto de ser o primeiro. Vamos esperar exigiu Gillian com voz chiada. O pnico comeava a fechar-lhe a garganta, e no nico que ptido pensar foi em cair por um interminvel abismo tenebroso e no deter-te nunca. O impulso de gritar ameaava com voltar irrefrenable, e estava a ponto de vomitar, ou dc desmaiar-se. Brodick... no ptiedo... Cuntame esses pensamentos impuros que voc teve comigo. ~Que? Pacientemente, Brodick [e repetiu a pergunta. Seu Semental tropCz, e pela escura boca do barranco se despenharam vrias pedras com grande estrondo, mas Brodick se limitei a mudar de posio no suporte para ajudar ao cavalo a recuperar o passo, e seguiu antecipe. Gillian, ouvindo o rudo, j se voltava para ele, mas este tratei de distraerla. Nesses pensamentos impuros, tnhamos a roupa posta? perguntou. Gillian sentiu que o rubor lhe tingia a cara. ~A roupa? repitio. Em tuas fantasias comigo... No eram fantasias. Claro que o eram a contradisse 1 alegremente. Voc disse a Laggan que voc tinha sonhos impuros. Pensamentos impuros o corrigiu ela. E tambm voc disse que esses... pensamentos... se referiam a mim. No certo? ~Oh, qudate quieto! J? A tnhamos, ou no a tnhamos? perguntei ele rindo. Gillian deixei cair os ombros. ,~Se tnhamos que? A roupa posta. ~Naturalmente que tnhamos a roupa posta! exclamei ela, claramente nervosa. Ento no devem haver sido pensamentos impuros muito interessantes. ~Voc pode deixar de falar disso? ~Por que? Porque no est bem, por isso. Acho que tenho direito a saber. Voc disse que os pensamentos impuros eram sobre mim, no assim? Sim. ~E bem? Quero saber que fazia eu. Gillian fechei os olhos. Voc estava besndome. E isso tudo? Mais Nada? ~Que voc esperava ouvir? Muitssimo mais disse ele. Onde te beijava? Nos lbios respondeu ela. Agora, se voc pode acabar com...

E em nenhum outro lado? perguntei Brodick, decepcionado. Quer que te conte minhas fantasias contigo? Gillian abriu muito grandes os olhos. 116 Voc teve.. pensamentos... sobre mim? Certamente, mas so muito mais interessantes que os teus. Oh sim? ~Quer que te conte? No. Brodick se jogo a rir, ignorando a negativa. Em minhas fantasias, no voc levava nada em cima. No, no exatamente assim. Sim voc levava algo. Sabia que no devia perguntar, mas assim e todo no pde evitar faz-lo. ~Que levava? Ele se inclinou e lhe sussurrei no ouvido. A mim. Ela se jogou para atrs, e o empurrou apoiando as mos sobre seu peito. ~Qh, por Deus! gritei. Vamos ir parar ao purgatrio se seguimos com esta pecaminosa conversao. Como voc pode saber que aspecto tenho sem a roupa posta? Uma suposio aproximada respondeu ele. Voc perfeita, seja dito de passagem. No, no o sou. Voc tem a pele acetinada e tersa, e em minhas fantasias, quando estou tendido entre teus coxas Gillian lhe tapei a boca com a mo, para obrig-lo a calar. A Brodick lhe brilhavam os olhos de pura malcia. Era indignante, e talvez por isso mesmo se sentia atrada para ele. De alguma maneira, Brodick tinha alcanado libertar-se de tudo preconceito. No lhe importava o que pudessem pensar dele, e tambm no queria impressionar a ningum. Gillian desejei poder ser igual de livre. Estar contigo uma... experincia.., libertadora sussuro. Isso no tem estado to logo que , verdade, milady? Ante o som da voz de Dylan, Gillian colou um respingo. ~Como voc diz? perguntei, enquanto tirava lentamente a mo da boca de Brodick. iii a reteve um instante para depositar um beijo na palma. Com um sbito ataque de timidez, Gillian retirou a mo antes que Dylan pudesse v-los. O descenso pelo barranco no h sido to mau, no lhes parece? comentei Dylan. Gillian alou o olhar para as rochas, sacudiu a cabea e rompeu a rir. No, no h sido to mau, depois de tudo. Minutos depois, voltava a montar no seu prprio cavalo. Decidida a tomar o ataque, obrigou ao cavalo a um rpido trote, at adiantar a Brodick e a Ramsey. Voc embaucou! lhe gritei a Brodick ao passar. Sim, o fiz reconheceu ele. Voc Est zangada comigo? Ela comeou a rir.

Eu no me enfado. Eu me desgosto. Sem sab-lo, Gillian acabava de recitar o credo dos Buchanan. 19 A casa de Ramsey Sinclair era majestosa. Se alava sobre uma meseta situada em meio a um magnfico vale, ladeado por escarpados precipcios por um de seus lados e onduladas colinas pelo outro. Um brilhante manto de erva, salpicado aqui e l com os primeiros brotos de brezo da primavera, cobria o solo at onde alcanava a vista, e o aroma do brezo e das rvores impregnava a brisa da tarde, junto com o cheiro da fumaa que saa pelas chamins das cabanas de teto de palha. O enorme castelo de pedra do laird se erguia, protetor, sobre as casas que moteaban a paisagem a seus ps, e todo o conjunto estava rodeado por um vallado de pedra e madeira que garantia a segurana do cl. Se abriram os pesados portes girando sobre dobradias de hierro, e Ramsey entrou com seus hspedes em sua propriedade. A seuo redor ressoaram os vtores com os quais os soldados davam as boas-vindas a seu laird, enquanto um grupo de jovencitas se aproximava correndo para cumprimentar-lhe. Num instante, Gillian se viu rodeada pela ciumenta guarda de Brodick. Aaron se situei frente a ela, Dylan e Robert o fizeram aos lados, e Liam colocou seu cavalo atrs dela. Apesar de que praticamente lhe resultava impossvel ver o que passava, com os largos ombros dos guardas impidindole a viso, tratou igualmente de olhar a cada um dos rostos que conformavam a multido. Mesmo que tivesse sido maravilhoso, e inclusive milagroso, que pudesse encontrar imediatamente a Christen, Gillian sabia que no ia a scr fcil. No entanto cada vez que avistava uma cabeleira loira, seu corao dava um salto de esperana. Brodick e Ramsey tinham desmontado e estavam rodeados pelos soldados. Gillian se armei de pacincia, 117 esperando que Brodick se acordasse dela. ~O vocs vem, milady? perguntei Dylan em voz baixa. ~A quem? Ao traidor sussurrei. No, o sinto. No estava buscando... disse, enquanto voltava a buscar entre a multido. Ainda no murmurei em seu ntimo. Aqui h tanta gente...! A maioria dos homens de Ramsey no est aqui explicou Dylan. Seguramente esto entrenndose nos campos de atrs do castelo. Sim, seguro que esto ali, pois em caso contrrio Gideon se teria aproximado a cumprimentar a seu laird. Enquanto Gillian seguia esquadrinhando entre a multido, uns poucos soldados Macpherson vestidos com o tartn de seu cl, ousados e curiosos, se aproximaram para v-la melhor. Um deles, jovem e algo tolo, inclusive se atreveu a se aproximar muito. Robert o Moreno levei seu cavalo at ele, obrigando ao homem a fazer-se a um lado, sob pena de ser esmagado. Deixa j de olhar dama! lhe ordenou em um tom que destilava veneno.

O corpulento soldado jogou um olhar a seus amigos, e depois se voltou para Robert com um insolente gesto dc desprezo no rosto. ,~Ou que? o desafiei. Robert no se deixou impressionar pela sua bravata. Antes que o soldado pudesse adivinhar sua inteno, se inclinou, o aferrei da garganta e o alou no ar. Ou te romperei todos os ossos do corpo. O soldado Macpherson era um homem de grande tamanho, mas Robert o tinha levantado como se no pesasse mais que uma pluma. A assombrosa demonstrao de fora deixou estupefata a Gillian. Como tambm seus maus gestos. Robert, por favor baixa ao rapaz. Como vocs gostem, milady grunhiu Robert. No momento em que enviava ao soldado voando ao sujo, Brodick retornava a onde estavam seus homens. O jovem aterrissou no meio de seus amigos. Sacudindo a cabea, Brodick se abriu passo atravs da gente e se deteve frente ao aturdido Macpherson, que jazia boca abaixo contra o solo. ~Robert? No me gostava a forma em que olhava a milady, laird. O soldado tratei de levantarse, mas Brodick lhe impediu plantando-lhe a bota sobre o peito. E como a olhava? Com insolncia respondeu Robert. muito bela disse o soldado, desafiante. Se quero olh-la, o vou fazer. Brodick olhei para abaixo, e aplicou mais presso com o p sobre o peito do jovem. Sim, muito bela coincidiu comprazido. Mas no me gosta que a miren outros homens. Aumentando ainda mais a presso at que o rosto do soldado se voltou de cor roxo e comeou a arquejar em procura de ar. Brodick acrescentou, em tom decididamente ameaante: No me gosta nada. A seu lado apareceu Ramsey. Djalo colocar-se de p ordenou. Brodick deu um passo atrs, e contemplei como o soldado se levantava do solo. Nesse momento, Ramsey investiu contra ele, empujndolo com tanta fora que o pobre homem voltou a aterrissar no solo, esta vez sobre seu costas. ~Voc vai a desculpar-te com laird Buchanan, agora mesmo! mujo. ~Buchanan? balbuciei o soldado. laird Buchanan? No sabia... Ramsey deu outro passo para ele. O soldado tropeou com seus prprios ps ao retroceder. Lhes rogo que me vocs desculpem, laird Buchanan tartamudeei. Jamais voltarei a colocar os olhos sobre vossa mulher. Lo jus pela cabea do meu pai. Ramsey no ficou satisfeito. Tinha visto que o soldado e seus amigos seguiam usando o tartn dos Macpherson.

Vocs poro minhas cores, ou agora mesmo lhes jogarei das minhas terras. Gillian se fiquei olhando a Ramsey, completamente assombrada. At esse momento o tinha considerado um homem amvel e de bons gestos. Judith Maitland lhe tinha contado que sempre que lan queria concertar uma aliana, enviava a Ramsey a atuar como seu emissrio para ultimar os detalhes pelas suas qualidades como diplomata. Nesse momento, certamente, no se estava comportando como um diplomata. Na verdade, seu carter nada tinha que envidiarle ao de Brodick. Envergonhada por ser a causa do distrbio, olhou fixamente a Robert reprochndole sua atitude e provocar semelhante incidente, mas o soldado se defendeu. Estava sendo insolente, milady disse. A mim no me o pareceu replicou ela. Mas a mim sim, milady. Suas mandbulas apertadas e desafiantes mostravam s claras que achava ter toda a razo, e Gillian decidiu no 118 seguir discutindo com ele. Ali vem Gideon disse Aaron. Voc deveria falar com ele, Dylan. Se comenta que se considera tu igual. Um numeroso grupo de soldados desciam as colinas por ambos lados do castelo, e Gillian no pde ver-lhes os rostos porque estavam a contraluz. Gideon o comandante de Ramsey comentei Robert. No , portanto, igual que Dylan? Ningum igual a mim afirmei Dylan enquanto se dava a volta no seu suporte. Mas complacer a Gideon rebajndome a falar com ele. Se me vocs desculpam, milady... disse Dylan enquanto tomava as rdeas para dirigir a seu cavalo at onde se encontravam os soldados. Sem dvida respondeu ela. Gostaria de desmontar, Robert. Te incomodaria apartar teu cavalo para que tenha lugar? Vocs devem esperar a vosso laird respondeu ele. Sim, vocs devem faz-lo coincidiu Liam enquanto se dispunha a ocupar o lugar que tinha deixado vacante Dylan. Milady, nos vocs facilitariam as coisas se vocs usassem nosso tartn. ~Facilitaros que? O fazer-lhes saber que estais... Se deteve. Gillian insistiu: Que eu estou que? Conosco disse Robert. Se livrei de dar mais explicaes porque Ramsey lhe fez senhas que se apartasse para colocar-se ao lado de Gillian. A ajudei a desmontar. No julgue meu cl apenas por uns rapazes revoltaos lhe pediu. J tem os ps sobre o solo disse Brodick a seus voc espalda. Voc pode ir. Ramsey lhe ignorou, e seguiu sustentando a Gillian. Entra. J quase meio-dia, e deves ter fome.

Brodick apartou a mo de Ramsey de um golpe, e indicou a Gillian que se aproximasse dele. Molesta pela sua atitude, ela permaneceu firme onde estava, e o obrigou a ir para ela. No tenho fome lhe disse a Ramsey. Esta noite teremos uma grande festa prometeu este. Mas antes disso, voc ter que dar uma olhada a cada um dos soldados que neste momento esto dentro da propriedade. Se o homem que voc viu no se encontra entre eles, pois ento iremos buscar aos demais. Levar tempo, Gillian lhe advertiu. Agora que os Sinclair e os Macpherson se uniram, h muito territrio que percorrer. Que passa com tua irm? perguntei Brodick. Gostaria de conhecer tambm a todas as mulheres disse Gillian, deslizando sua mo na de Brodick. Compreendo a importncia que te assinale ao homem que te traiu, e farei tudo o que possa para encontr-lo, mas te rogo que voc faa o mesmo por mim. Devo encontrar a Christen. Ramsey assentiu. Nos voc disse que a tinham recolhido os Macpherson, e tal como sugeriu Khan, os idosos devem haver ouvido falar dela. ~E ento por que ningum deu nenhuma informao? O rei Juan enviou emissrios a todos os cls, e ningum respondeu. Ramsey sonrio. ,~E por que haveriam de faz-lo? No compreendo. No gostamos do rei Juan explicou Brodick em forma franca e direta. No, nos gosta acordei Ramsey. Seguiram subindo os degraus de pedra que conduziam aos largos portes de madeira do castelo, enquanto a multido se fazia a um lado para abrir-lhes passo. Gillian pde ver a dois idosos aguardando na entrada. Um de eles era alto e magro como um cajado, e o outro tinha a metade de sua estatura mas era redondo como uma lua cheia. Ambos se anteciparam e cumprimentaram a Ramsey com uma inclinao. Depois que presentrselos, Ramsey se voltou para Gillian. Espero que Brisbane e Otis possam ayudarte a encontrar a Christen. Ambos so Macpherson. Ramsey deu aos homens todos os detalhes necessrios aproxima da irm de Gillian. Com vossa memria, tenho certeza que vocs podero lembrar a uma famlia que recolhesse a uma menina. Devia de ter cerca de seis anos. Mas se a famlia chegou at ns proveniente das Lowlands com a menina, como podamos saber que no era realmente sua? disse Brisbane. Seguro que o vocs saberiam. Vocs sabem tudo o que passa por aqui. Vocs devem haver ouvido os rumores. Talvez poderamos ajudar dama disse Otis. Mas me pergunto por que voc ajuda tu, laird. Talvez 119 significa mais para ti algo mais que o devido?

Significa muito para mim disse Ramsey, em tom cortante. Mas inglesa acrescentou Brisbane, assinalando o que era bvio. Isso o que preocupa a Otis. Sei que inglesa disse Ramsey. Lady Gillian a mulher de Brodick, e Brodick meu amigo. O anncio alegrei a ambos. Otis mostrou um grande alvio. Ento, tu no... No o cortou Ramsey. Seu corao pertence a Brodick. Brisbane se voltou para Brodick. Apesar de ser inglesa... igualmente voc reclama? Com efeito. Gillian se estava enfastiando do giro que tinha tomado a com-versacion. Me sinto muito feliz de ser inglesa disse. Otis lhe dirigiu um olhar de compaixo. Ah, moa, no possvel que te alegre ser inglesa, mas muito valente de tua parte o simular que sim. Vem comigo acrescentou, apartando a Ramsey com um gesto para tom-la do brao, e falaremos de tua irm. Brisbane no estava disposto a que se o deixasse de lado. Minha memria muito melhor da tua, Otis disse enquanto tomava a Gillian do outro brao, apartando bruscamente a Brodick de uma cotovelada. Demos um passeio pelo lago e pensemos juntos. Lembrana uma famlia em particular. Tm uma filha aproximadamente de tua idade, e vieram das Lowlands. Como os dois homens a tomavam dos braos, Gillian no pde fazer nada. Jogou a Brodick um olhar, viu seu gesto de assentimento e depois dedicou toda sua ateno a suas duas escoltas. Rarnsey e I3rodick a observaram afastar-se. Estar bem? perguntou Brodick, que j lhe fazia senhas a Robert e a Liam para que fossem depois dela. Certamente estar bem replicou Ramsey. Deixa que teus homens afrouxem sua vigilncia. Muito bem concedeu Brodick, que se apressei a cancelar a ordem dada a seus soldados. Seguiu a Ramsey at ci interior do castelo, onde se tinha congregado toda uma multido que desejava falar com seu laird. ~Voc acha que Otis e Brisbane podero ajud-la? perguntei Brodick. A pergunta no se podem ajud-la, e sim se querem faz-lo Rarnsey serviu uma taa de vinho, se a alargou a seu amigo e se serviu outra para ele. Provavelmente tenham uma idia bastante aproximada de onde se encontra Christen seguiu dizendo. Mas antes de decrselo a Gillian, se o diro famlia. Se Christen quer ver a seu irm, consertaro o encontro. Se no... Voc ordenou que colaborassem. Com efeito assentiu Ramsey. Mas ser difcil. Os idosos costumam ser obstinados. Trataro de proteg-la porque uma Macpherson? Assim . E por que achariam que tm que proteg-la de sua prpria irm?

Sua irm inglesa esclareci Ramsey. Deixa de preocupar-te, Brodick. Se Christen est aqui, a encontraremos. Ah, ali est Gideon, com Dylan. Permteme ocupar-me das questes mais urgentes, e depois tambm ns pensaremos e decidiremos nosso plano de ao. A hora seguinte passou com grande rapidez, enquanto Ramsey atendia os assuntos de seu cl e escutava o relatrio que lhe dava Gideon dos problemas surgidos durante sua ausncia. No lhe surpreendeu informar-se que a maioria os tinham provocado os soldados Macpherson. Ramsey teve que apelar a toda sua pacincia para escutar a comprida lisra LIC incidentes ocorridos nos campos de treinamento. Quando o comandante Sinclair terminei de expor todas suas queixas, seu rosto estava encarnado de fria. Me voc ordenou que seja tolerante lhe lembrei Gideon a seu laird. Mas te o digo: perigoso permitir estas insubordinaes. O lder deste grupo de inadaptados se est voltando a cada dia mais poderoso. Quando dou uma ordem, a maioria dos Macpherson o olha primeiro a ele, e quando ele a aprova com um gesto, cumprem minha ordem. inaceitvel! acrescentou com voz trmula de ira. Ramsey permaneceu serenamente de p, frente ao fogo, enquanto observava a seu comandante vaguear nervosamente pelo salo. Brodick, apoiado contra a mesa, tambm escutava a perorao contra Macpherson. Dylan estava seu lado. Quando Ramsey considerei que tinha ouvido o suficiente, levantou a mo reclamando silncio. ~E da quer que faa eu, Gideon? perguntei em voz baixa. O comandante girou sobre seus calcanhares para olhar a seu laird. ~Jogar ao canalha! ~Tem nome esse canalha? perguntou Dylan. Proster lhe respondi Gideon. J quer que o jogue? perguntou Ramsey. Preferiria que me voc deixasse mat-lo, laird, mas me dou por satisfeito com que voc jogue daqui. J seus seguidores? Que voc quereria que fizesse com eles? A verdade? Naturalmente. 120 Gideon soltei um suspiro. Eu gostaria que os voc jogasse a todos. Voc sabe bem que sempre estive contra da fuso de ambos cls, laird, e lembrana haberte advertido que no ia funcionar. voc acha que teu prognstico se cumpriu? Assim . Voc sabia que ia haver problemas, Gideon. Tua obrigao consiste em achar a maneira de solucion-los, no em jogar aos inadaptados acrescentou em tom cortante. Procura a Proster, e envamelo aqui ordenou ento

. Vou a ajustar-lhe as contas, a ele e a seus seguidores. Gideon pareceu sentir-se aliviado, e assentiu com ansiedade. Realizo tua interveno, laird, porque te asseguro que estes revoltosos me ho posto entre a cruz e a espada. Eu no tenho tua pacincia. Ningum tinha a pacincia de Rarnsey, pensou Brodick. Evidentemente, Gideon no conhecia bem a seu laird, j que silo tivesse conhecido saberia que baixo a fina capa de urbanidade e diplomacia latia o corao de um selvagem guerrero com um temperamento ainda pior que o seu. A diferena de Brodick, Ramsey demorava em explodir, peitilho quando chegava em seu limite ou havia, segundo sua opinio, agentado muito, sua reao era explosiva e temvel. Podia ser muito mais brutal que Brodick, e talvez sa fora uma das razes pelas quais se tinham feito to amigos. Confiavam um no outro. Sim, Brodick confiava e admirava a Ramscy tanto como confiava e admirava ao homem que os tinha treinado para lderes, lan Maitland. Este sim que era um lder impiedoso. Khan em muito raras ocasies demonstrava clemncia, e era bem conhecido por seu impacincia, razo pela qual tinha confiado tantas vezes em Ramsey para que falasse no seu nome nas reunies do Conselho. Em situaes nas quais lan teria matado a qualquer que lhe levasse a contrria, Ramsey utilizava a persuaso, e to s quando mais nada funcionava, apelava, como lan e como Brodick, fora bruta. Logo Gideon havia ventilado todas suas queixas, sua disposio mudou radicalmente. H mais uma questo que voc tem que atender antes de poder descansar anunciou com um sorriso. Ramsey levantou uma sobrancelha. esta questo te diverte? Oh, sim! Deixa-me adivinhar disse, suspirando. algo que tem a ver com Bridgid KirkConnell? Gideon se jogou a rir. Voc muito perspicaz, laird, j que sim, efetivamente, tem a ver com Bridgid. Voltaram a pedir sua mo. De quem trata-se esta vez? perguntou Ramsey, com a resignao pintada no rosto. O soldado se chama Matthias disse Gideon. um Macpherson, e devo advertirte que se Bridgid aceitar se casar com ele depois de ter rejeitado a tantos de nossos melhores soldados Sinclair, se armar um bom animao. Esta vez lhe tocou rir a Ramsey. Se algo pode dizer-se de Bridgid, que previsvel. Sabemos que no vai aceitar casar-se com Matthias, de modo que no preciso que voc preocupe pelas conseqncias. Hazla entrar, e lhe farei a pergunta pessoalmente. Gostaria que Brodick a conhecesse. Por que? perguntou o aludido. ... intrigante explicou Ramsey. Com tua permisso, laird, sua me solicitou ver-te primeiro. Deseja falar-te antes que voc convoque a Bridgid.

Est esperando? No respondeu Gideon. Enviarei a algum a busc-la. Quando terminemos disse Ramsey. Quero que voc ordene aos homens que se congreguem todos no ptio de armas ao entardecer. Todos devem assistir insistiu. E sem escusas completei Brodick. Gideon assentiu de imediato. Como voc queira disse. Mir fixamente a Ramsey vrios minutos antes de perguntar-lhe: Voc Tem pensado realizar algum anncio? Devo felicitar-te? No se limitei a responder Ramsey. Brodick sentiu curiosidade ante o comentrio de Gideon. ~Felicitar-te por que? perguntou. Os idosos me pediram que considere a possibilidade de casarme com Meggan Macpherson. Ainda no tenho decidido o que vou fazer. A verdade que voc no tenho tido tempo de pensar nisso. Devo admitir que me faria a vida mais fcil, com os dois cls unidos por um casamento. Voc vai destroar um monto de coraes Dylan no pde evitar assinalar. H umas quantas jogos de damas que esto detras de ti, mas j vejo que nenhuma teve ci coragem de se aproximar a ti para falar contigo. O normal que o persigam disse Gideon. Hoje, no obstante, se mostraram muito tmidas. Acho que sei a razo pela que se mantiveram afastadas. E qual ? perguntei Brodick. Gideon decidiu mostrar-se direto. Tu, laird. Voc estava junto de Ramsey, e por isso os jogos de damas no se aproximaram. Mesmo que esto fascinadas com seu laird, maior o medo que te tm a ti. 121 Dylan desenhei um sorriso. bom informar-se que ainda voc provoca desmaios entre as mulheres, Brodick. No temos tempo para brincadeiras murmurei Ramsey, claramente incmodo pelo bate-papo sobre a conduta das jovens. Brodick sabia que a Ramsey no lhe gostava que se fizessem brincadeiras sobre seu aspecto, e na sua qualidade de amigo, Brodick utilizava essa informao no seu benefcio. Sempre que podia zombar de Ramsey, o fazia. Para ti deve ser um inferno haver sido maldito com esse fresco rosto de rapazote disse lentamente. A agonia de encontrar cada noite a uma mulher diferente em teu leito deve deixar-te esgotado. Voc no sei de onde sacas a resistncia para agentar esta pesada carga. Os msculos da mandbula de Ramsey se esticaram, o que comprazeu a Brodick. Os dois sabemos que voc teve tantas mulheres em teu leito como eu exclamei Ramsey. Mas o que disse o disse a srio. Temos coisas mais importantes que discutir. Cansado, se dirigiu para a mesa, empurrando deliberadamente a Brodick quando este tratou de bloquear-lhe o passo e seguir rindose a sua costa. Indicou com um gesto a Dylan e a Gideon que tomassem

assento, e Ramsey se sentei cabeceira. Tomou uma jarra de gua fresca, se serviu dela e lhe pediu ao jovem escudeiro que aguardava na porta que lhes levasse um pouco de po quente e queijo para entreter ao fome at que o jantar estivesse lista. Logo o rapaz abandonou o quarto, Ramsey sugeriu a Brodick que pusesse a Gidcon ao corricntc dc tudo o sucedido, e dc seus planos futuros. Nossos comandantes tero que aunar seus esforos para atacar disse. lan quer que Winslow, Dylan e tu escojais aos soldados que viro conosco a lnglatcrra. ~Vamos atacar a Inglaterra? perguntei Dylan, atnito. No respondeu Brodick. Mesmo que a idia me resulta atrativa. Reclinndose sobre o apoio de sua cadeira, lhe contei a Gideon tudo o que tinha passado e a maneira em que Gillian tinha recuperado a AJec Maitland. A Gideon no lhe resultei fcil digerir toda essa informao. Quando Brodick terminei seu relato, o soldado sacudia a cabea. ~Por Deus, um milagre que Alec tenha sobrevivido! murmuro. Seu milagre foi Gillian assinalei Brodick. De no haver sido por ela, Mcc estaria morto. E ningum se teria inteirado que tnhamos um traidor entre ns acrescentou Ramsey. ~Quem sria capaz dc fazer algo scmcjantc? sc perguntou Gideon. Ento bateu a mesa com o punho, enquanto arriscava uma resposta: Tem que ser um Macpherson, porque so os nicos que sairiam ganhando com isto. H muitos deles que se alegrariam de tua morte, laird, e todos esto sob o domnio de Proster. Mesmo que mal pouco mais que um rapaz, se ganhou sua lealdade. So rebeldes, pura e simplesmente. Eu no estou to convencido como tu, e antes de atuar quero estar bem seguro disse Ramsey. Alou a mo ordenando silncio ao ver entrar ao escudeiro com a bandeja de po e queijo. Depois de colocar a comida sobre a mesa, Ramsey lhe ordenei esperar nas cozinhas, e retomei a conversao. Devemos ajudar a Gillian a encontrar a sua irm. Lhe dei minha palavra de honra. ,~Seguro que trata-se de uma Macpherson? perguntei Gideon frotndose a mandbula e meditando sobre a questo. Sim respondeu Ramsey. Se chama Christen, e tem uns poucos anos mais que Gillian. A famlia seguramente lhe mudou o nome para proteg-la comentei Brodick. Ainda assim, espero que Brisbane e Otis saibam quem . No se lhes escapa nada. Eu tambm poderia ajudar disse Gideon. Meu pai tambm tem muito boa memria, e conhece maioria dos Macpherson. Os odeia, mas correto com eles acrescentou. Sua irm se casei com um Macpherson. Ela j morreu, mas em vida seu marido a maltratei muito, e meu pai no o esquece.

Apesar disso, te ajudar, laird, se pode faz-lo. Se uma famlia adotasse um menino, muito provvel que meu pai o soubesse. Agora que se sente melhor detesta estar fechado, e este assunto lo distr~er. Com tua permisso, laird, irei a v-lo o mais rpido possvel. O pai de Gideon se rompeu uma perna em uma m queda explicou Ramsey a Brodick e a Dylan. Me alegra saber que se lhe est soldando. Em um momento dado achamos que no ia a curar-se, e Gideon foi a sua casa para estar a seu lado. Se n pudesse voltar a caminhar, preferiria morrer comentei Gideon. Mas h esperana. Se no voc necessita por um par de dias, poderia partir agora mesmo. Estaria j a metade de caminho antes que casse a noite. Sim acedeu Ramsey. O mais rpido possvel voc fale com teu pai, melhor. Brisbane e Otis demoraro vrios dias em fazer o que devem fazer com os Macpherson, e voc poderia fazer o papel de retorno com a informao antes que esses velhos se decidam a dizer-nos a verdade. Christen poderia aparecer por deciso prpria sugeriu Dylan. Gideon comeou a colocar-se de p, mas mudei de idia. Laird disse, voc disse que iramos Inglaterra, mas aonde, exatamente, nos dirigiremos? No o sabemos... ainda reconheceu Ramsey. Gillian no nos deu os nomes dos ingleses que retiveram a Alec e pactuaram com o traidor. ~Por que no te o tem dito, laird? Gideon perguntou perplexo. O que lhe respondeu foi Brodick. 122 Se lhe introduziu na cabea que se nos diz quem so esses homens ns atacaremos, deixando a seu tio em uma situao vulnervel. Tambm a preocupa que a obriguemos a permanecer aqui. Mas isso exatamente o que voc vai fazer, no assim? disse Ramsey. Seguramente, no voc permitir retornar Inglaterra. complicado reconheceu Brodick. Gillian muito cabezota. Que precisamente a razo que te sentisses trazido por ela assinalou Ramsey. Brodick sacudiu a cabea. ,~Como posso exigir-lhe que confie em mim enquanto no mais fundo do meu corao sei que vou trair essa confiana? Demnios, voc no sei que fazer. No gosto da idia de faltar palavra dada que lhe diz, mas no posso aceitar a idia que se veja envolvida em um perigo asi. Voc vai ter de solucionar isto com ela, e em breve, Brodiclc. Necessitamos os nomes disse Ramsey. Gideon se ps de p, e se inclinou ante seu laircl. Lun tua permisso, inc marcho. Dale a teu pai meus melhores desejos de uma pronta e total recuperao. Assim o farei prometeu Gideon. Rumo porta, se denivn para acrescentar: Lai rd, com todos isto eis

esquecido pIegtlntar. ~Ainda quer que os homens se renam no ptio dc armas ao entardecer? Farei com que Anthonv lhes d a ordem se apressei a acrescentar. Mas se no vai anunciar tua deciso de casarte com Meggan Macpherson, posso perguntar-te por que quer dirigir-te a teus homens? Talvez deveria ficar. Ramsey se deu conta que no lhe tinham contado um detalhe importante. Contamos com vantagem para encontrar ao traidor disse. Gillian o viu enquanto se escapavam. ~Ela o viu? perguntou Gideon, estupefato. Sim, viu a esse canalha confirmei Dylan. Pelo seu relato aproxima do lugar pelo que cavalgava, diria que esteve lo suficientemente cerca dc ele ~ouno para poder cscupirlc na cara, mas cl iii uy tun tu nunca se inteirei dc que ela estava ali. E por isso quero a todos os homens reunidos em e1 ptio dc armas. Gillian lhes olhar a todos e a cada um, e se o homem se encontra ali, o identificar disse Ramsey. Gideon sacudiu a cabea. E seguro que o reconhecer? Assim afirmou Ramsey. Ento preciso proteg-la a todo custo. Se este homem se inteira que ela pode identific-lo, com toda segurana que tratar de impedir que... Ela vai estar protegida anncio Dylan. Ns, os Buchanan, no vamos permitir que lhe ocorra nada. Agora nos pertence. Gideon pisquei um par de vezes. Lady Gillian pertence aos Buchanan? lhe perguntou a Ramsey, confundido pelo alarde de Dylan. Seu laird assentiu. Sim, assim . S que ela ainda no o sabe. 20 A reunio de Ramsey com Leah, a me de Bridgid KirkConnell, lhe deixou um amargo sabor de boca. A primeira impresso de Ramsey, ao v-la entrar no grande salo, tinha sido positiva. Apesar de estar em idade adulta, Leah era ainda uma mulher muito atrativa. Sim, o tempo se tinha mostrado benvolo com ela. Depois de escutar o que tinha vindo a dizer-lhe, a opinio de Ramsey tinha mudado de maneira drstica, e quando abandonou o grande salo, seu s presena j bastava para enfermarle. Tinha ido com Brodick at o lago para lavar-se e trocar-se de roupa, mas depois de ouvir a petio de Leah Ramsey sentiu a sbita necessidade de voltar a lavar-se. A perfdia de Leah ofendia toda maternidade. Brodick retornou ao salo poucos minutos depois do encontro, com o entrecejo franzido, tal como era seu 123 costume habitual, porque Gillian ainda estava falando com Brisbane e com Otis. Estava

ansioso por enteratse das novidades que pudessem haver-lhe dado. Tambm desejava t-la a seu lado, e reconhec-lo no fez mais que acentuar seu gesto mal-humorado, porque inclusive ele se dava conta que estava atuando como um rapazinho embevecido. Encontrou a Ramsey desabado sobre uma cadeira, com a cabea inclinada como se estivesse rezando. Ento seu amigo levantou a vista e Brodick pde ver sua expresso de amargura. ~Que te passa? lhe perguntou. Voc tem o aspecto de ter tragado lixvia. Assim me sinto reconheceu Ramsey. Acabo de ter uma reunio com a me de Bridgid KirkConnell, Leah. Imagino que a reunio no foi do todo bem. Essa mulher m murmurei kamsey. Como vou fazer, no nome de Deus, para dizer-lhe a Bridgid que sua prpria me...? ,~Que? Ramsey solto um suspiro. Leah est ciumenta de sua filha explicou, sacudindo a cabea ante um pecado dessa magnitude. Te o disse ela, com essas palavras? No, mas sa parece ser a raiz de todos seus problemas. Leah se voltou a casar, e no gosta da forma em que seu novo esposo olha a Bridgid. Acha que este sente luxria por Bridgid, e quer que ela se v da casa. Pode ser que esteja pensando em proteg-la sugeriu Brodick. Ramsey voltou em negar com a cabea. No, o bem-estar de sua filha a ltima de suas preocupaes. No fez mais que falar sobre o velha que parecia ao lado de Bridgid. Pelo amor de Deus! murmurou Brodick. Por Que voc tem que vir com assuntos to mesquinhos? Igual que tu, eu tambm devo velar pelo meu cl, e Bridgid faz parte da minha famlia. Qudate e voc poder conhec-la o convidou. Assim voc poder compreender por que me asquea tanto a atitude de sua me. Sabe Bridgid que sua me quer que abandone seu lar? No o sei Raniscy. Te enviarei casa de sua irm durante uma temporada, com a desculpa que podia ajud-la com seu novo filho. Ento talvez possa voltar casa de sua tia. S foi uma soluo temporaria explicou Ramsey. A tia tem cinco filhos e vive em uma casa muito pequena. Simplesmente, no h lugar para Bridgid. Ento, a nica sada o casamento. Esse o problema disse Ramsey, e a grandes rasgos lhe explicou a promessa feita ao pai de Bridgid. Talvez voc est dizendo que Bridgid pode decidir com quem vai a casar-se? A menos que eu quebre essa promessa. Te conheo bem disse Brodick, e no ser capaz de tal coisa. Bem, e qual , ento, a soluo a este problema? perguntou Ramsey. Se te ocorre algo?

Brodick pensou um instante. Khan poderia encontrar algum lugar para ela disse depois. Ela pertence a este lugar. Este seu lar aduziu Ramsey. Pensaria que se a expatria. Terminaria adaptando-se. No vou lastimar seus delicados sentimentos. Ela no tem feito nada mau. Brodick se fiquei contemplndolo vrios minutos. Te importa muito esta mulher, verdade? perguntou. Sem dvida. parte de meu cl. Brodick sorriu. ento por que no te casas com ela? Ramsey se ps de p e comeou a vaguear frente ao fogo. Porque pertence ao cl Sinclair explicou. Conheo meu dever. Se me proponho que esta unio entre os Sinclair ylos Macpherson funcione, devo casarme com Meggan Macpherson. o lgico, voc no acha? E com esse convnio obtenho o que quero. As terras dos Macpherson so um dote que no posso desprezar. Sempre voc foi um homem prtico comento l3rodick. Igual que tu replicou Ramsey, at que Gillian entrou em tua vida. Brodick assentiu com um gesto. No a vi vir. Como Brodick parecia desgostado consigo mesmo, Ramseyse jogou a rir. ~Quando, exatamente, voc soube...? Brodick se encolheu de ombros para ocultar seu desagrado. Quando Annie derramei fogo lquido sobre as feridas abertas de Gillian. Eu lhe sustentei a mo para que no 124 se movimentasse durante o atroz tratamento. No emitiu um s som. Ah, de modo que o que te cativei dela foi sua integridade. No, foi a maneira em que me olhou ~ ~J Deus te digo que parecia querer matar-me por obrig-la a padecer semelhante indignidade. Como podia no enamorarme corno um louco de uma mulher to forte e to teimosa? Anthonv ps fim conversao ao anunciar que Bridgid KirkConnell esperava para falar com seu laird. Instantes depois, Bridgid fazia seu entt-ada no salo. A s viso de seu sorriso bastou pata levantarlc cl nimo a Ramsey, mesmo que [10 deixo dc surpreender-lhe que ainda tivesse vontade de sorrir. Bom dia, laird cumprimentou, enquanto se aproximava e lhe fazia uma reverenda . E bom dia a vos, laird Buchanan. Bridgid chegou em olhar a Brodick aos olhos ao cumpriment-lo, havia chado todos os rumores que corriam sobre ele, e por io tanto, se mostrava cautelosa. Brodick pde advertir que a assustava, mas lhe impressionei que apesar disso, igualmente se aproximasse e lhe fizesse uma reverenda. ENo um dia esplndido? disse, em um esforo por evitar o tema sobre o qual

queria falar Ramsey. ~E da tem de esplndido? perguntou este. Oh, tudo, laird. Brilha ei sol, e h uma clida brisa. um dia muito lindo. Bridgid, acabo de falar com tua me... Ela desceu os olhos e juntei as mos na costas. Oh, sim? Sim. E lhes convenceu de romper a sagrada promessa que lhe vocs fizeram a meu pai? Bridgid utilizou a palavra sagrada com total deliberao, Ramsey o sabia bem, para que se sentisse culpado se fazia algo pelo estilo. No, no me convenceu que rornpa a promessa que lhe diz a teu pai. Bridgid voltou a sorrir. Graas, laird, mas j abusei muito de vosso tempo. Com vosso permisso, me marcho acrescento. J tinha atravessado meio salo quando Ramsey a deteve. No te dei minha permisso, Bridgid. Volta aqui. Tenho que falar-te de uma questo importante. vi Brodick pde ouvir seu suspiro quando se deu volta. Evidentemente, sabia qual era essa questo, e tinha tido voc esperana de evit-la. Se tornei seu tempo para voltar junto de seu laird. Ao chegar, ficou imvel frente a ele, mirndolo diretamente a os olhos, e espetando que falasse. Recebi outra petio de mo para ti. Que eu declino graciosamente. Nem sequer voc sabe como sc chama o homem que quer casar-se contigo. Ainda no pode declinar nada. O sinto disse ela, mesmo que no se a ouvia para nada contrita. ~E quem esse homem? Se chama Matthias disse Ramsey. um Macpherson, e devo reconhecer que voc no sei muito mais sobre ele. Sem embargo, tenho certeza que silo voc aceita, te tratar com gentileza. Aguardei todo um minuto a que ela lhe respondesse, mas Bridgid manteve um obstinado silncio. ~Ybi em? Que voc diz? Posso declinar agora? ~Pot o amor de ...! Voc Conhece a este homem? Sim, o tenho visto, laird. ENo voc pode encontrar nada aceitvel nele? Oh, tenho certeza que tem muitas qualidades maravilhosas. E ento? No lo quie ro. ~Por que no? Laird, Vocs advertiram que vocs esto gritndome? Brodick tossiu para dissimular o riso. Ramsey o fulminei com o olhar antes de volversc para Bridgid. A viu acomodiarse uma mechona rebelde (lhe cabelo com gesto delicado e feminino, e por um instante perdeu o fio de seus

pensamentos. Voc pe a prova minha pacincia. Lhes peo desculpas, laird. No tenho inteno de colocar a prova vossa pacincia. Me vocs daro agora vosso permisso para ir-me? Ouvi dizer que h aqui uma dama da Inglaterra, e tenho que conhec-la. ,iPor que voc tem que faz-lo? perguntei Brodick. Ante o ladrido da voz de Brodick, Bridgid colou um respingo, mas em breve se recuperei da impresso. 125 Porque nunca eis estado na Inglaterra explicou. E tenho milhares de perguntas que fazer-lhe. Tenho curiosidade por saber como a vida na Inglaterra, e ela a nica que pode decrmelo. No posso imaginar a vida em outro lugar que no seja aqui, e me pergunto se ela sente o mesmo com relao a seu lar na Inglaterra. J decidi que me vai a cair bem acrescentou. Sim, te gostar. Voc tem muito em comum com lady Gillian assinalou Ramsey. Ambas vocs so mulheres muito obstinadas. ~A ela tambm a obrigam a casar-se? perguntou Bridgid, incapaz de ocultar sua irritao. Ramsey deu um passo para ela. Ningum est obligndote a contrair matrimnio, Bridgid. Ento, posso ir-me agora? No, no pode exclamou Ramsey. Com relao a este Matthias... Bridgid apoiei as mos nas quadris, com gesto de impacincia. Voltamos ao mesmo? perguntou. Bridgid, te adverto que no tolerarei nenhuma insolncia. Imediatamente, a jovem se desculpei. O sinto. Sei que fui insolente, mas j declinei seu oferecimento. Ramsey se negou a dar-se por vencido. Voc d conta de todos os oferecimentos que voc rejeitou? Sim, me dou conta. Voc destroou muitos coraes. O duvido, laird. Nenhum desses homens me conhece o suficiente como para ficar com o corao destroado. Se estivesse em minhas mos impedir que seguissem realizando proposies matrimoniais, o faria. Me resulta muito incmodo ter de passar por isto uma e outra vez. A verdade que comeo a temer... ~Temer, que? a urgiu Ramsey ao ver que se interrompia. O rosto de Bridgid se voltou cor prpura de conturbao. No tem importncia disse. Voc pode falar com toda liberdade. Agora, dime: que te causa temor? Ver-vos resmungo Bridgid. As nicas oportunidades em que vocs falam comigo quando vocs querem informar-me de uma proposio matrimonial. Bem sei o desagradvel que lhes resulta esta situao. Seguramente no vocs desejaro perder vosso valioso tempo com questes to insignificantes.

No insignificante. Mas sou difcil, verdade? Sim, voc . Acabamos? No. Bridgid, quer casarte? Certamente quero. Quero ter filhos respondeu~ com tom afervorado. Muitos filhos, para am-los como deve amar toda me. ento por que voc rejeitou tantos oferecimentos? Se quer ter filhos... Ela no o deixou terminar. Amo a outro homem. O anncio tomou a Ramsey por surpresa. Oh sim? Sim. ~Quem esse homem? Ela negou com a cabea. No posso dizer seu nome. Pois casa-te com ele disse Ramsey com impacincia. Bridgid soltei um suspiro. No me o tem pedido. ~Ele sabe o que voc sente? No. um homem muito estpido. Brodick se jogou a rir, no pde evit-lo. ,iYsi n embargo voc ama? Bridgid sonrto. Sim respondeu. No quero am-lo, mas o amo, com todo meu corao. Devo ser to estpida como ele. a nica explicao que posso encontrar. As coisas do corao so muito complicadas~ e no sou to lista como para entend-las. Volvindose para Ramsey, acrescentou: No me casarei com Matthias. No o farei com nenhum homem que no ame. Sua prpria reao confundiu a Ramsey. Quando ela admitiu que amava a outro homem e que, portanto, no aceitaria a Matthias, se surpreendeu, mas esse sentimento em breve foi substitudo por isso s podia definir como irritao. Mesmo que no sabia por que, a idia de Bridgid apaixonada de outro homem no lhe gostei nada. Sua reao carecia de lgica. Ali estava ele, tratando de convenc-la que se casasse com Matthias, E da teria ocorrido se ela houvesse acedido? Teria Sentido a mesma desiluso? No, pensou, porque, na verdade, ela jamais teria acedido. Tratou de afastar esses confusos pensamentos. Dime quem esse homem e falarei com ele em teu nome disse. Lhes agradeo a sugesto, mas o homem que amo deve decidir sem interferncias externas. 126 No estava fazendo nenhuma sugesto. Te dava uma ordem; dime seu nome. Deu outro passo para ela, mas Bridgid se manteve no seu lugar. No lhe resultou fcil. Ramsey era um homem to corpulento que sua proximidade resultava afligida, e Bridgid teve que recordar-se que ele era seu laird, e portanto, seu dever cra proteg-la, no causar-lhe dano. Ela cra um membro leal de sua prpria famlia, e lhe gostasse ou no, tinha que velar wr seus

voc interesse. Por outra parte, ela conhecia sua generosidade e gentileza. Podia causarlhe um temor que a deixava sem encorajo, mas jamais levantaria a mo contra ela. Decidiu distrair sua ateno, com a esperana que no notasse que no tinha respondido a sua pergunta. Laird, onde est Michael? Hoje no o tenho visto, e faz tempo lhe prometi que iramos juntos a subir aos rvores. ~Subir s rvores? Todo menino deveria saber como trepar a uma rvore. voc acha que voc poderia ensinar-lhe como se h? Bridgid assentiu lentamente. Est em casa dos Maitland disse Ramsey. Alec e ele se voltaram bons amigos, mas quando volte a casa, no voc ensinar a subir s rvores. No prprio de uma dama, Bridgid. Suponho que vocs tm razo concedeu ela de m vontade. Mais uma vez, Ramsey lhe pediu o nome do homem que tinha declarado amar. Seu artimanha para faz-lo esquecer a pergunta no tinha funcionado. No quero dizer-vos seu nome, laird disse, molesta. Isso mais que evidente replicou ele. Mas assim e tudo me o diz rente. No, no o farei. Ramsey no pde crer que tinha a audcia de desafiarlo. No me vou dar por vencido lhe advertiu-. Dime seu nome. Ramsey se mostrava implacvel como um cachorro perseguindo a um gato, e Bridgid se reprovava haver-lhe dito a verdade. Vocs contam com uma injusta vantagem protestou. Como isso? Vocs so o laird respondeu ela. Vocs podem falar com total liberdade, em tanto eu... 121 no a deixei terminar. Voc falou com total liberdade desde o mesmo instante em que voc entrou neste quarto. Agora, responde meu pergunta. Seu tom de voz era decididamente incisivo, e Bridgid se sobressaltou. No sabia como ia fazer para sair do atoleiro em que se tinha introduzido. A menos que me vocs ordenem que... J te ordenei que voc diga seu nome lhe lembrou ele. Sua brusquido lhe causou uma grande conturbao. Agach a cabea para que no pudesse ver-lhe a cara. O sinto, no posso dar-vos seu nome disse. Ramsey se deu por vencido, e por enquanto, decidiu deixar o tema. Estava desgostado consigo mesmo. No era prprio dele perder as estribeiras com uma mulher. O que passava era que essa mulher em particular esgotava sua pacincia. CES pecado desafiaros, laird? perguntou Bridgid. A pergunta o fez titubear. No, sem dvida que no disse finalmente. ~Isso bom! disse ela sorrindo.

Ramsey no tentou ocultar seu irritacion. Voc sabe condenadamente bem que no o . Ela ignorei seu comentrio. J lhes roubei muito tempo. Com vosso permisso, me marcho disse Bridgid. Fez uma reverenda e ia sair do quarto, quando Ramsey a reteve. Se no vai a casarte com Matthias, h outro tema que gostaria de discutir contigo disse ele. ~Oh ,sim? Sim. Bridgid aguardei, expectante, mas Ramsey parecia incapaz de achar as palavras justas. Como ia a lastimarla dicindole que sua me no a queria? No podia faz-lo. Parece que esqueci... Brociick acudiu na sua ajuda. ~Michael? sugeriu. 127 Meu chade? repetiu Rainsey, olhando a seu amigo sem compreender. Brodjck assentiu. ;No estava dizendo-me que voc ia a pedir-lhe a Bridgid que te ajudasse CO u teu irmo, poiq tique nervoso u uiava U 1 teu no ?~ No voc lembra? Ento Rarnsev captei a idia. Sim, isso era. Agora io lembrana. Michael est com os Maitland. Sim, laird, j me vocs disseram que estava visitando a seu amigo. Claro, claro disse ele, sentindo-se como um idiota . Mas quando volte a casa. Ramsey dirigiu uma angustiada olhar a Brodick, na busca de auxlio. Ramsey no tem tempo para dedicar-lhe a seu irmo, e tambm acha que Michael necessita da influncia de uma mulher. Sim, isso assentiu Ramsey. Estavam inventando uma histria sobre a marcha, mas Bridgid no pareceu dar-se conta. Me alegraria muito poder ayudaros com Michael. Ento, todo regulado. ~Qui est regulado? Que vocs querem que faa, exatamente? Mudarte aqui explicou ele. Em cima h trs quartos yacios. Escolhe um e traz tuas coisas o mais rpido possvel. Voc ter que deixar tua casa, naturalmente, e sei que ser difcil para tua me e para ti acrescentou, orgulhoso de no haver-se engasgado ao dizer essa mentira. ~Vocs querem que viva aqui? Laird. No seria correto. A gente murmu tana. Pois ento dorme com os serventes nos quartos situadas atrs do castelo. Ela se fiquei contemplndolo durante vrios minutos sem pronunciar palavra, e depois assentiu lentamente. A tristeza que Ramsey pde ver nos seus olhos lhe partiu a alma, e ento se deu conta que Bnidgid tinha compreendido tudo. Quadrando os ombros, a jovem aspirei profundamente. Me alegrar muito ayudaros com Michael, mas no dehenia esperar at seu retorno antes de trazer minhas coisas?

disse. No, quero que voc instale io antes possvel. Ento, com vosso permisso, irei a busc-las. Rarnsey se o outorgou, e a olhou afastar-se. Seu orgulhoso porte alcanou impressionlo, sobretudo depois de ver as lgrimas que inundavam seus olhos antes que lhe desse as costas. Ao chegar na porta, Bnidgid se deteve, e o chamo: ;Laird? No vocs julguem a minha me com tanta dureza. No pode evitar sentir o que sente. Est recm casada, e deseja estar com seu esposo. Eu dStO~ em ei meio. Alm disso, j hora que mc v de casa. Voc acha que sa a razo pela que te pedi que voc vivesse aqui? Por Que tua me deseja intimidade? E talvez no assim? perguntou ela. Que outra razo poderia haver? Lujunia e cimes, pensou Ra;nsey, mas no ia a dizer-lhe a vergonhosa verdade que seu padrasto a desejava e seu prpria me estava ciumenta da beleza de sua filha. J te expliquei minhas razes. Voc ajudar com Michael, e isso tudo. Vocs so um bom homem, laird disse ela. Mas... ,~Mas que? Bnidgid sorriu fugazmente. Realmente, no vocs mentem muito bem. 21 Nunca nada resultava fcil. Aps uma comprida e tediosa conversao com Brisbane e Otis, a Gillian lhe doa a cabea em conseqncia de todas suas respostas evasivas. Eram homens amveis e gentis, mas terrivelmente teimosos. Mesmo que nenhum dos dois o reconhecesse ante ela, lhe resultei evidente que, apesar de saber onde se encontrava Chnisten, no iam a decrselo at depois de falar com ela e obter sua autorizao. Gillian apelou a toda sua pacincia, e finalmente foi recompensada, acidentalmente, a Otis se lhe escapo que Christen vivia efetivamente em terras dos Macpherson. A 128 Gillian o corao lhe deu um salto de puro jbilo, e comeou a pressionar, implacvel, mesmo que sem nenhum resultado. To segura se sentia Gillian que Chnisten viria na sua procura logo se inteirasse que sua irm estava ali, que acedeu a esperar at que os homens falassem com ela. Lhes rogou que o fizessem o mais rpido possvel, explicndoles que se lhe acabava o tempo e devia retornar Inglaterra logo aps. No lhes disse por que. Os homens se marcharon, dejndola nervosa e frustrada, e decidiu dar um passeio pelo atalho de pedras que zigzagueaba entre todas as construes que formavam parte da herdade de Ramsey, para poder estar a ss uns instantes. Ao chegar no cimo da colina encontrou um lugar sombra de uma rvore, e se sentou a descansar. Acomodei seus saias sobre a erva, fechou os olhos e deixou a mente em branco, oferecendo o rosto

carcia da suave brisa. Quando voltou a abrir os olhos, joguei uma atenta olhar a seu ao redor. A herdade de Ramsey era belssima.., e cheia de paz. A seus ps, os membros do cl se dedicavam a sua rotina cotidiana. Os soldados afiavam suas armas, outros homens se inclinavam sobre suas ferramentas, lavrando a terra e preparndola para a prxima colheita. As mulheres conversavam porta de suas casas, enquanto moam o gro para amassar o po e enquanto as crianas saltavam a seu ao redor, jogando a um ruidoso passatempo com uma pedra e um pau. Durante um breve instante, ela tambm se sentiu inundada pela paz; contagiada da tranqilidade da cena. Mas sua mente no lhe deu trgua. Bulia com todas as perguntas que queria fazer-lhe a Christen quando a voltasse a ver. Rezou por que sua irm se acordasse dela, e porque suas lembranas fossem de afeto. Liese tinha mantido vivo em ela a lembrana de Christen com divertidas histrias sobre sua infncia compartilhada. Se as tinha contado uma e outra vez, para que Gillian no esquecesse a sua irm. Christen no tinha tido a ningum que a ajudasse a lembrar, mas Gillian esperava que, ao ser maior que ela, no tivesse esquecido. O sbito grito de uma mulher a arrancou de suas cavilaes, e Gillian se voltou a tempo de ver a uma jovem loira que vinha correndo pelo atalho. Rugas de preocupao lhe sulcavam a testa, e Gillian viu logo aps a razo; pisndole os calcanhares vinha um homem de aspecto bestial, com uma feroz determinao brilhando no seu olhar. Ao v-lo desde mais perto, pde comprovar que se tratava mais bem de um rapaz, e no de um homem adulto. Te disse que me voc deixasse em paz, Stewart, e o digo a srio! Se no deixa de fastidiarme, eu... Ao ver a Gillian, se interrompeu. Lhe sorriu e se aproximou rapidamente, esquecendo por enquanto a seu indesejvel pretendente. Stewart tambm se deteve, e se disps a escutar sua conversao. Bom dia, milady. Bom dia respondeu Gillian. Me chamo Bridgid disse a jovem, inclinndose ante ela. No vocs ponham de p acrescentou. Vocs so a dama que veio da Inglaterra, verdade? Assim . Me chamo Gillian. Lhes estive buscando por todas partes disse a jovem. Esperava que, se no vocs estavam muito ocupada, me vocs dedicassem alguns minutos para contestarme algumas perguntas sobre a Inglaterra. Sinto uma grande curiosidade por saber sobre a vida ali. Gillian se sentiu surpreendida e adulada. Me comprazer muito responder tuas perguntas, mesmo que devo confesarte que voc a primeiro pessoa daqui que amostra algo de interesse pelo meu pas. Te gosta a Inglaterra? Voc no sei se me gosta ou no respondeu a moa, rindo.

Ouvi histrias terrveis sobre os ingleses, mas estou decidida a descobrir se so verdadeiras. Os homens destes lugares tendem a exagerar. Ainda sem haver ouvido essas histrias, posso assegurar-te que so falsas. Os ingleses so boas pessoas, e me orgulha ser uma delas. muito nobre de parte vossa defender assim a vossos compatriotas. No sou nobre, to s honesta. Cuntame algumas dessas histrias, e te convencerei que so falsas. Se essas histrias resultam ser exageros, provavelmente ento mude de parecer e queira conhecer algum dia a Inglaterra, mesmo que no acho que meu laird me autorize. Vosso pas to belo como o meu? ~Oh, sim! replicou G-illian. ... diferente, mas formoso. Outro soldado se tinha aproximado a Stewart, e tambm se tinha ficado olhando a Gillian e a Bridgid. Da mesma forma que Stewart, era mal um rapaz, alto e desgarbado, com manchas em ei rosto. Gill khan pensou que era muito descorts de sua parte escutar sua conversao to ostensivelmente, e de boa vontade os tivesse jogado, mas como Bridgid parecia ignorlos, decidiu fazer o mesmo. Minha me me contei que os maridos ingleses devem pegarles a suas esposas todos os sbados durante a noite, para que ao chegar na missa do domingo elas tenham cumprido com sua penitncia disse Bridgid. A mentira lhe causou tanta gracia a Gillian que se jogou a rir. iNo verdade! Os maridos ingleses so bondosos e considerados, e jamais fariam dano a suas esposas. Ao menos, no o faria a maioria deles precisei. No so diferentes aos homens que vivem aqui. Sustentam os mesmos valores, e querem o mesmo para suas famlias. J suspeitava eu que era uma histria inventada comento Bridgid. E enfeitado a que a histria que me contaram sobre o Papa tambm falsa. ~Que te contaram? Que o Santo Padre tinha decretado a interdio sobre a Inglaterra. Gillian sentiu que se e caam os ombros. 129 Na verdade, isso verdade. O Papa tem um desacordo com o rei Juan. Em breve se regular. Isso no o que of disse Bridgid. ~E da voc ouviu? Que primeiro excomungar a Juan. Gillian se fez o sinal da cruz, to atroz lhe resultava a predio de Bridgid. Sinceramente, espero que no murmurei. Meu rei j tem suficientes problemas entre mos com a rebelio dos bares. Vosso rei se procura seus prprios problemas. Mas meu rei lhe lembrou gentilmente a Bridgid. E meu dever mostrar-lhe minha lealdade.

Bridgid refleti um instante sobre o tema, e finalmente assentiu. Sim, eu tambm devo ser-lhe leal a meu laird, a menos que ele corneta atos que traiam essa lealdade. Posso sentar-me com vos? Acabo de levar todas minhas coisas ao castelo, e estou cansada. Alm disso, tenho centenas de perguntas para fazer-vos, e lhes prometo que nenhuma est relacionada com vosso rei, j que me dou conta que o tema lhes incomoda. Sim, por favor, sintate disse Gllian, e pde ver ento a Stewart que corria para Bridgid, com o outro jovem siguindole os passos. Oh, ali vm os velhacos. Quando Gillian se ps de p, Stewart se aproximou e tomou a Bridgid da cintura. Ela soltei um chiado e tratou de libertar-se de seu brao. ~Sultame, Stewart! J voc ouviu ordenei Gillian, decidida a. ajud-la. Aljate dela! Stewart a olhou sorridente. Este um assunto entre Bridgid e eu. S quero um beijo, e depois a soltarei. Talvez te roube um beijo tambm a ti.. Na minha opinio, voc to bonita como Bridgid. ,~Voc pode separar-te de mim? Voc cheira como um cachorro molhado murmurou Bridgid. O outro jovem se aproximou pressuroso. J voc apanhou uma das mulheres. Eu apanharei outra alardeei. E lhe roubarei um beijo. Nesse instante, Stewart soltei um uivo de dor e soltei a Bridgid, dando um salto para atrs. Se olhou o brao, e gritei: ~Me voc mordeu! Tu, pequena...! gritou. Com as mos nas quadris. Bridgid se voltou para enfrentar a seu agressor. ~Pequena que? o desafiei. Cadela mascull Stewart. Estupefata ante o insulto, Gillian se levou a mo garganta, sufocada, mas Bridgid no pareceu impressionada. Se no fosse um rapazinho to estpido, te denunciaria de imediato ante nosso laird, Stewart. Agora vete e djame em paz. Voc um pesado disse, sacudindo a cabea. E voc uma mulher fcil. ~No sou nada semelhante! replicou ela. Oh, sim que voc . Te vi levando tuas coisas ao castelo. Tua me te jogou de sua casa, verdade? E no est casada, o que te transforma em uma mulher fcil. No sou nenhum rapazinho seguiu dizendo, com o entrecejo franzido. E vou a demostrrtelo. Conseguirei o beijo, com tua permisso ou sem ele. Ento eu tambm o conseguirei se jact o outro soldado, mesmo que Gillian advertiu que tragava com dificuldade e olhava permanentemente acima do ombro, para assegurar-se que ningum o ouvisse. Esse jovem se chama Donal disse Bridgid. to jovem e ignorante como Stewart Aproximando-se muito a

Gillian, sussurrei: Vocs Tm medo? Se assim, chamarei pedindo ajuda. No tenho medo. No entanto, estou muito zangada. Estes jovens necessitam aprender gestos. Bridgid lhe sorriu. ~Que vocs opinam de arroj-los pela colina? O plano era muito arriscado e divertido, e Gillian era lo suficientemente ousada como para tentar. Seguiu os passagens de Bridgid e ambas retrocederam lentamente at encontrar-se perto da ladeira. Donal e Stewart, sorrindo como idiotas, foram aproximando-se. Bridgid os encorajei fazendo-lhe senhas com o dedo. Feixe o mesmo que fao eu lhe sussurrei a Gillian, tutendola, e ento lhe ordenou a Stewart dar-se volta e fechar os olhos, com a promessa de recompensarlo. Excitados como filhotes ante um osso com carne, os rapazes se deram volta. No vocs olhem lhes ordenou Bridgid. Fechem os olhos com fora. Vocs esto lis tosse? perguntou Gillian a Donal. O jovem assentia vigorosamente quando recebeu um forte empurro na costas. Ao mesmo tempo, Bridgid lhe deu outro empurro a Stewart. Donal saiu voando, mas Stewart demonstrou ser muito mais gil. Lanando um grito de vitria, deu um passo atrs para evitar cair pela custa, e se voltou para ver como caa seu amigo colina abaixo. Bridgid e Gillian aproveitaram sua distrao. Alzndose as saias, lhe deram sendas patadas no traseiro e alcanaram que rodasse junto de 130 Donal. Infelizmente~ durante o processo Bridgid perdeu o equilbrio. Antes de poder recuperlo, rodava ela tambm pela ladeira da colina. Suas gargalhadas podiam ouvir-se ressoando pelo arvoredo. Gillian, ansiosa por ajud-la, foi depois dela, se enredou com suas prprias saias, e terminou caindo sobre Bridgid. Ficaram cobertas de erva, terra e folhas, mas a nenhuma das duas pareceu importar-lhe. Estavam mortas de riso, e armaram um alvoroo tal que os soldados que treinavam nos campos de mais abaixo, fizeram um alto para olh-las. As jovens procuraram recuperar o controle, mas quando o alcanaram viram a Stewart que se escapavam correndo, lhes fez tanta gracia que voltaram a explodir em histricas gargalhadas. Te disse que eram estpidos disse Bridgid, secndose as lgrimas que lhe corriam pela cara. Oh, sim replicou Gillian, que se ps de p tambaleando. Nesse momento sentiu que sua blusa se rasgava~ e ao descer a vista viu que a manga esquerda caa, quebrada, sobre sua cintura, o que voltou a provocar-lhe risos incontrolveis. ~Tenho um aspecto to terrvel como o que voc tem tu? perguntou Bridgid. Voc tem mais folhas que plos na cabea. ~Basta! rogou Bridgid. Ya no posso rir mais. Me deu uma alfinetada no costado.

Gillian lhe tendeu a mo para que Bridgid pudesse colocar-se de p. Sua nova amiga era vrios centmetros mais alta que ela, e para poder olh-la aos olhos teve que levantar a cabea. ~Esti~ mancando! advertiu Bridgid, enquanto desciam juntas pela colina . Voc fez dano? Gillian voltou a rir. Perdi meu sapato. Bridgid o encontrou, e se o deu. Precisamente no momento em que Gillian se inclinava para ponrselo, Bridgid a tomou do brao. ~Por Deus, no olhe! lhe sussurrou. ~Que no olhe aonde? perguntei Gillian, bizqueando ao olhar aos soldados contra o resplendor do sol. Um de ios soldados Buchanan nos est olhando. Oh, cus, acho que o comandante. Est no cimo da colina. No voc olhe murmurei quando Gillian se deu volta. Voc Acha que viu lo qtie fizemos? Gillian se apartou de Bridgid, e se voltou para olhar. Dylan disse. Vem, te o apresentarei. um homem muito agradvel. Bridgid se jogou atrs. No quero conhec-lo. um Buchanan. Sim, com efeito. Pois bom, ento no pode ser agradvel. Nenhum deles o acrescentou, com um gesto afirmativo. Mas voc inglesa~ por tanto no pode saber... ~Saber que? Que so... impiedosos. ~Oh, sim? Te digo a verdade insistiu Bridgid. Todo o mundo sabe que so brutais. Como poderiam no s-lo? Seguem o exemplo de seu lder, e laird Brodick Buchanan o homem mais aterrorizador sobre a faz da terra. Sei do que te falo seguiu dizendo. Poderia incluir-te muitas histrias que fariam com que teu cabelo se voltasse cinzento da noite amanh. V, conheci mulheres que explodiram em pranto s porque laird Buchanan olhei na sua direo. Gillian se joguei a rir. ~Isso absurdo! verdade voltou a insistir Bridgid. Eu estava no salo, falando com meu laird, e ele se encontrava ali. te fez chorar? No, sem dvida que no. No sou suave, como muitas das mulheres de por aqui. Mas te digo uma coisa: no pude olh-lo aos olhos. Te asseguro que no to violento. Brdgid lhe deu umas palmadinhas na mo, e lhe dirigiu um olhar indicando que pensava que era terrivelmente cndida. Depois, voltou a levantar os olhos para o cimo da colina. ~Oh, Meu Deus, no se vai! Acho que nos est esperando. Gillian a tom do brao e a levei com ela, esquecendo por um momento que ainda

sustentava o sapato com a outra mo. Te asseguro que Dylan te gostar. Bridgid soltei um bufido. O duvido muito. Gillian, escchame. J que voc vai ser minha amiga, te aconselho que voc mantenha afastada dos Buchanan, especialmente de seu laird. No vai a fazer-te dano, mas te far morrer de medo. Eu no me assusto com facilidade. Eu tambm no disse Bridgid. No voc compreende. Aceita meu conselho, e mantnte afastada dele. Isso vai ser difcil. ~Por que? Estou prometida a ele. Bridgid tambale, e teria cado se Gillian no a tivesse sustentado com fora do brao. Brdgid aspiro, fazendo 131 esforos para recuperar o encorajo, e a continuao explodiu em gargalhadas. Por um segundo achei que voc falava a srio. Talvez todos os ingleses tm um sentido do humor to pcaro como o teu? a verdade insistiu Gillian. E te o vou demonstrar. ,~Como? Se o perguntarei a Dylan, o comandante de Brodick. Ele te o confirmasse. Voc est louca. ~Quer informar-te de algo decididamente impressionante? Sim, sem dvida. Amo a Brodick. Bridgid abriu os olhos grandes como pratos. ~Voc ama a laird Buchanan! Voc Tem certeza que no voc confunde com outra pessoa? Todas as mulheres esto apaixonadas de Ramsey. Ningum ama a Brodick explicou com tom de autoridade. Eu no amo a Ramsey. Me cai bem replicou Gillian. Mas Brodick... Bridgid a interrompeu. No sabe em que... ~Me estou introduzindo? completei Gillian ao ver que Bridgid no terminava a frase. Que estranho, sas foram as mesmas palavras do pai Laggan. No entanto, sei muito bem o que estou fazendo. Se alcano levar a cabo uma... misso... na Inglaterra, e posso voltar aqui, me casarei com Brodick. Bridgid seguiu rindo. Se negava a crer que Gillian falava a srio, to extravagante lhe resultava a s idia de que nenhuma mulher pudesse comprometer-se voluntariamente com semelhante homem. Discutiram durante toda a subida da colina. Bridgid queria dat um rodeio para evitar a i)ylan, mas Gillian no sc o permitiu. A obrigou a ir frente ao comandante. Dylan oferecia um aspecto vagamente aterrorizador, sups Gillian, ali de p com as pernas separadas e os braos cruzados sobre o peito. Se erguia frente a elas, e parecia estar zangado, mas Gillian

sabia que no se tratava mais que de uma pose. Bom dia, Dylan cumprimentou. Eu gostaria que voc conhecesse minha amiga Bridgid. Bridgid, este impressionante soldado Dylan, o comandante de todos os soldados Buchanan. Bridgid se ps plida e inclinou a cabea. um prazer conhecer-vos, senhor disse. Dylan no respondeu, mas inclinou ligeiramente a cabea. A Gillian sua arrogncia se lhe apeteceu deliciosa. Lady Gillian, que lhes passou? Voc No vestes a esses homens. Bridgid lhe deu uma cotovelada. O gesto ceudo de Dylan se fez meus Intenso. ~Que homens? Gillian se voltou para Bridgid. Sua amiga respondeu apressada-mente. Esses homens do campo. Os vimos. Teu no os voc viu? perguntou Gillian. ~Se no vi que, milady? Aos homens.., os homens que esto no campo de treinamento tartamudeio Gillian, tratando de manter uma expresso sria. Certamente os vi replico ele, obviamente exaspci-ado. Agora tambm os vejo. Lhes estou perguntando. ;Mas isso o que estibamos fazendo! explicou Bridgicl. Sim, sim confirmei enfaticamente Gillian. Uma folha seca caiu de seu cabelo Eren te a seu prprio rosto, e no pde evitar uma rira. Estvamos olhando aos soldados. ____ No vocs vo a dizer-me que passo, verdade? Uma covinha apareceu ento na sua bochecha, e Dylan tratou de no reparar no atrativo que era. Ela era a mulher de seu laird, e ele no devia pensar em outra coisa que em proteg-la. Mas no deixava de ser motivo de orgulho o fato de que Brodicl se as houvesse engenhado para cativar a uma mulher to formosa. No, no te o vou dizer. Tambm no se o vocs diro a Brodicl, ~vendem? No, no acho que o faa. Enfeitado a que sim. Aos jogos de damas no gostamos das voc aposta replicou ela, mudando de tema . Dylan, tenho que pedir-te uma coisa. Farei o que me vocs peam, milady disse ele, em tom novamente formal. 132 Lhe disse a Bridgid que estava prometida a Brodick, mas no me acha. Voc Poderia confrrmrselo? Por Que voc parece to surpreendido? Assim cinema vocs acham que voc est comprometida com... Brodick completei ela, preocupada pela expresso divertida que Dylan tratava em vo de ocultar. ~Sabia que te o voc tinha inventado! exclamou Bridgid, voltando a dar-lhe uma cotovelada . Tem um sentido do

humor muito pcaro lhe disse a Dylan. Voc no tenho inventado nada. Dylan, dselo, por favor. Por isso eu sei, vos no vocs esto comprometida com laird Buchanan. ,~No o estou? sussurrou Gillian. No, no o vocs esto confirmou ele. A Gillian se lhe ps o rosto escarlate. Mas eu achei... o padre estava ali.., o vi abenoar... Se deu conta cte que se estava comportando corno uma tola. Ento estava equivocada tartamudeei . Te agradeceria que no voc mencionasse a Brodick se apressei a acrescentar . No (luje ro que prense que sou uma... idiota. Foi um mal-entendido, e te agradeo que me o voc tenha aclarado. Mas, milady... Ela levantou a mo. Verdadeiramente, no quero seguir falando disto. Como gusteis. A Gillian lhe resultou difcil superar sua conturbao, mas tratou de fingir que no se tinha sentido completamente humilhada frente ao comandante. Lembrou que tinha a manga quebrada, pendurando sobre o cotovelo. A levantou e a sustentou contra seu ombro, e soltei um suspiro. Brodick quer falar com vos disse Dylan, lembrando finalmente por que tinha ido buscar a Gillian. Ao clarse conta que ainda tinha o sapato na mo, se sustentou do brao de Dylan para voltar a ponrselo. ~Aonde est? No ptio de armas, com Ramsey. Bridgid e eu vamos ao lago. Realmente, eu gostaria colocar-me roupas voc limpa antes de v-lo. A Brodicl< no gosta de esperar, e me encantaria que lhes visse em vossa atual condio reconheceu Dylan com um sorriso. Muito bem acedeu ela. Bridgid permaneceu em silncio at que Dylan, depois que cumpriment-la com uma inclinao, se havia marchado. Considrate afortunada disse depois. Me sinto como uma verdadeira tola. Realmente, pensei que Brodrck e eu estvamos prometidos. Ele me pediu que me casasse com ele, de verdade. No, isso no certo, Me disse que me ia casar com ele. No possvel que isto te faa sentir logo que. Gillian se encolheu de ombros. Voc no sei que pensar, nem que sentir disse. Vem. No devemos fazer esperar a Brodick. No tem pacincia. Bridgid atravessei junto dela o atalho ondulado. Voc no sei se devo sentir por ti admirao, ou pena. ~Por que? Porque voc parece desiludida. Estou envergonhada. Oh, j conheo a sensao. Hoje mesmo fui absolutamente humilhada. Voc Ouviu o

que disse Stewart? Minha me me jogou de sua casa... Eu achava que tambm era a minha. Mas ela me tirou desse erro. Se Stewart j o sabe, ento lo sabe todo o mundo. E voc sabe que o pior de tudo? ~Que? O sabe meu laird. Me fez levar minhas coisas ao castelo, com a escusa de que necessitava ajuda para cuidar a seu irmo Michael, mas sa no a verdadeira razo. Foi pela minha me. Ela lhe pediu que fizesse algo comigo. ~Que fizesse algo? Essas foram as palabreas que me gritou enquanto recolhia minhas coisas. Est zangada comigo porque me neguei a casarme. Bridgid lhe explicou os detalhes, e quando terminou de faz-lo, Gillian tinha esquecido totalmente tudo o referente a sua prpria humilhao. Tua me cometeu um erro ao obrigar-te a deixar tua casa. Quer que eu passe a ser problema de Ramsey disse Bridgid. Minha me est recm casada, e eu sou uma filha difcil. Caminharam ao longo do atalho, fazendo com que as flores que o bordeavam soltassem todo seu aroma com o roadura de suas saias, e compartilhando confidncias em voz baixa, to cmodas uma junto da outra como se fossem velhas amigas. Nenhuma das duas queria dar-se pressa. Bridgid anelava abrir seu corao a algum que no a julgasse com dureza, e Gillian desejava esquecer por um momento seus prprios problemas. Por tanto j voc v, no posso culpar a minha me. Estou cansada de falar dos meus problemas. Cuntame algo de ti. De verdade voc ama a Brodick? 133 Sim, o amo. ,~H muito que voc conhece Na verdade, no. O conheo h muito pouco tempo. ~Pois esta a explicao! exclamou Bridgid. Quando voc conhea bem, voc dar conta que s era um capricho. Gillian negou com a cabea. No escolhi enamorarme dele. Simplesmente sucedeu, mas o amo com todo meu corao. Brdgid soltei um suspiro. Eu tambm estou apaixonada confessou. Gillian a olhou atenciosamente. No parece fazer-te muito feliz. No o sou. Na verdade me sinto muito desgraada. No quero an~arlo. ~Por que? Porque ele no me ama. Voc Est se gura? muito estpido.

Gillian se jogou a rir. ~E no entanto voc ama! Assim . ,~Quem ele? Um Sinclair. ~Sabe o que voc sente por ele? No. ~Voc pensa dizer-lhe que voc ama? Pensei muito no assunto, e tambm tentei que... reparasse em mim. Esperava que fora mais perceptivo, mas at agora no se tem dado conta. Acho que voc deveria decrselo. Que voc pode perder? O respeito por mim mesma, minha dignidade, meu orgulho, meu... Bom, no tem importncia. Sei que voc tem razo. Deveria decrselo. Se sigo esperando, chegarei em ser uma idosa antes que chegue em dar-se conta que sou o melhor que pde haver-lhe passado. Ningum o amar como eu o amo. Conheo todos seus defeitos, que so muitos, te asseguro, mas igualmente o amo. <QUANDO? Oh, no lo hare. Mas voc acaba de dizer... Que deveria decrselo. No entanto, no o farei. E se no me ama? Inclusive possvel que nem sequer lhe goste. Pensando-o bem, acho que no lhe gosto. No h mais que dizer-me o difcil e obstinada que sou. Ento se fixou em ti, no assim? Sim, mas s me v como uma molstia. Aqui os homens cortejam s mulheres. Na Inglaterra ao revs? No, igual que aqui. Ento ele deveria cortejarme, verdade? No, no lhe direi o que sinto. Quando te disse Brodicl< que te amava? Nesse momento trs soldados se aproximaram pelo atalho, e Gillian aguardei at que estivessem lo suficientemente longe como para no ouv-la. Ainda no me disse que me ama respondeu, e para ser completamente sincera, no tenho certeza que me ame. Sim sei que sente algo por mim, no obstante. E apesar disso voc disse que voc amava? Assim . Bridgid estava profundamente impressionada. Voc muito mais valente que eu. S pensar em que me possa rejeitar me resulta doloroso, mas voc teve o coragem de dizer-lhe a Brodick o que sentias, mesmo que ele no tivesse feito o mesmo. Na verdade, foi 1 quem me disse que eu o amava. Bridgid se jogou a rir. Tpico dos homens. Todos so muito arrogantes, como voc saber. Sim, a maioria coincidiu Gillian. Mas Brodick acertou, e quando me pressionei para que admitisse que lo

amava, o fiz. No pude mentirle. E te disse que ia a casar-se contigo. terrivelmente romntico, e tambm um pouco... impressionante. Porque um Buchanan. Posso fazer-te uma pergunta pessoal... realmente muito pessoal? Voc no tens por que responder-me se no voc deseja se apressei a acrescentar. Gillian advertiu a vacilao na voz de Bridgid. 134 < saber? beijou? Sim, o tem feito. Gillian sentiu que lhe ardia o rosto. Foi muito prazeroso sussurrei. Olhando a Bridgid, sorriu e lhe disse: Esse homem alcana estremecer-me com s olhar-me. Bridgid deixei escapar um anelante suspiro. Eu beijei somente uma vez em minha vida, e no me estremeci. Me pergunto que sentiria se me beijasse o homem que amo. Se te afrouxaro os joelhos, o corao se por a latir locamente e voc ficar sem encorajo. E voc sabe que mais? ~ Que? No querer que o beijo se termine nunca. Ambas suspiraram ao unssono, e depois se riram de sua prpria conduta. Bridgid retomei o tema. Jamais entendi como possvel que Ramsey e Brodick sejam to amigos. No se parecem em nada. Oh, eu acho que tm muito em comum. No, no assim. Ramsey generoso at o excesso, e amvel e considerado... Tambm Brodick insistiu Gillian. S amostra seu lado grun, e tambm generoso, amvel e considerado. Ah, ali vem o homem dos meus sonhos! acrescentou rindo. Brodick e Ramsey cruzavam o ptio de armas quando viram a Gillian e a Bridgid que iam para eles. Os guerreiros se detiveram bruscamente. No possvel que tenhamos to logo que aspecto assinalei Gillian enquanto se regulava o cabelo sobre os ombros. Oh, sim que o temos replicou Bridgid. Se voltou a Gillian, e tratei de ajud-la a sostenerse a manga rasgada sobre o ombro, mas a tela voltou a cair imediatamente sobre o cotovelo. ~Que diabos lhes sucedeu a vs dois? perguntou Brodick, mugindo como um leo. Ante o som de sua voz, Bridgid fez um trejeito. Bridgid, explcate exigiu Ramsey. Gillian se volvi para sua amiga, e lhe props em voz baixa. ~Que voc opina de arroj-los tambm a eles colina abaixo? Bridgid se mordeu o lbio inferior para conter o riso, enquanto seguia a Gillian pelo ptio de armas. Te fiz uma pergunta. Que te passou, Gillian? repetiu Brodick.

Gillian se deteve a certa distncia dos homens, abandonando a tentativa de recuperar a compostura, e juntei as mos. Bridgid se ps a seu lado. ~Que lhes h pensar que nos ocorreu algo? perguntei com ar de inocncia. Observando o aspecto que ofereciam, Ramsey considerou que a pergunta era ridcula. A Brodick, no obstante, no lhe fez nenhuma graa. Deu um passo para Gillian. Voc tem o vestido desgarrado disse, o rosto manchado de terra, e teu cabelo est cheio de erva e folhas. La mancha que ostentava Gillian no costado do nariz estava distrayndolo. Lhe tom a barbicha, e com o polegar se a limpei. O brilho nos olhos de Gillian fez com que ficasse prendado de seu olhar, e no pde solt-la. Em um tom muito mais suave, voltou a pedir-lhe que lhe contasse o ocorrido. Dylan me disse que voc tinha mencionado algo com relao cerca de homens que estavam na colina. Quem eram e da fizeram? No havia nenhum homem com Bridgid nem comigo. Gillian... Conosco no havia nenhum homem. Antes que pudesse seguir preguntndole, ela lhe apoiei as mos sobre o peito, se ps em pontas de p, e lhe sussurrei ao ouvido. Estava divirtindome um momento, e isso tudo. No entanto, te tive saudades .J voc estranhou? Sou um homem ocupado replicou ele com voz tonca, tratando de ignorar seu maravilhosa fragrncia. Sentia o calor de suas mos sobre o peito, e ento se deu conta do muito que lhe gostava seu informal e aberta demonstrao de afeto. Desde muito jovem tinha aprendido a ocultar seus sentimentos, at o ponto que a introverso se tinha transformado na sua segunda natureza. Gillian era exatamente o contrrio. Tudo o que tinha que fazer era olh-la cara para saber sem lugar a dvidas o que pensava e o que sentia. Nela no havia suspeita nem simulao. Era r efrescantemente sincera, voluntariosa, e, aparentemente, no sentia medo. Tambm era irresistvel. Ele nem sequer tinha tido tempo de proteger-se, num piscar de olhos, Gillian tinha conquistado seu corao. Ela tratou de retroceder, mas Brodick lhe cobriu as mos com as suas. Te parece que voc poder dedicar-me um momento a ss? perguntou ela. ~Para que? A voz de Gillian voltou a converter-se em um sussuro, e seu doce encorajo lhe cosquille no ouvido. Eu gostaria arrojar-me desvergonzadamente em teus braos e be-sarre com toda paixo at que te desse voltas a cabea. O beijou na bochecha, e se apartei dele, aparentemente muito satisfeita de si mesma. ~Voc acha que voc poder fazer tudo o que voc acaba de dizer? 135 Sim.

~Fazer que? perguntou Ramsey. Brodick sorriu. Acha que pode... ~Brodck! exclamou Gillian com voz sufocada. SP ~O que te disse era algo privado! Ramsey abandonou o tema. Gillian, todos os Sinclair se reuniro aqui ao entardecer. A ela lhe custei concentrar-se. A forma em que Brodick estava mirndola fazia com que o estmago lhe desse saltos. O efeito que provocava nela era, certamente, pecaminoso. O sinto. Que voc dizia? Todos se reuniro aqui ao entardecer repetiu Ramsey pa-cientemente. ~Homens e mulheres? Sim. Bem. Talvez ento voc possa ver a tua irm disse Bridgid. Assim confirmei Ramsey, sorrindo ante o entusiasmo da jovem. Volvindose para Gillian, lhe perguntou: Otis e Brisbane te disseram que estava aqui? No exatamente reconheceu ela. A um deles se lhe escapou que sabia de quem se tratava, no entanto, e quando o pressionei, disse que se a moa era, efetivamente, Christen, ento vive em terras dos Macpherson. No sei quo longe ficam daqui. No muito longe disse Ramsey. Se me vocs desculpam, gostaria de ir ao lago com Bridgid, e lavar-nos. Devo fazer algo com meu aspecto antes do entardecer. Ainda no disse Brodick, enquanto tomava a Gillian da mo, praticamente a arrastava, e se dirigia para o castelo. Ela se viu obrigada a correr para manter-se a sua altura. ~Que voc est fazendo? lhe perguntou. Ele no lhe respondeu. Abrindo a porta de par em par, de uma s vez a obrigou a entrar. Quando a porta se fechou aps eles, entraram no vestbulo, que estava escuro e cheirava a fechado. Gillian mal podia v-lo quando ele a apoiei contra a porta, ps as mos sobre sua cabea, e se apertou contra ela. Gillian pde sentir o calor e a fora que emanavam de ele, mesmo que quando a tocou se mostrou incrivelmente delicado. Aqui voc tem teu minuto, Gillian. Voc Vai a desperdi-lo, ou voc vai a demonstrar-me que no alardeava? Subitamente insegura, Gillian lutei contra sua timidez, e lentamente lhe rodeei ci pescoo com seus braos, afundando os dedos em ci cabelo de Brodick para atra-lo para sim. Sua boca roou a dele. Com os voc dente capturei seu lbio inferior, e atirei suavemente. Ouviu sua respirao, e soube que sua ousadia lhe tinha comprazido. Abrazndolo com fora, jogou a cabea para atrs, abriu a boca e o beijou com atrevido entusiasmo. A Brodick se lhe afrouxaram os joelhos.

Acostumado a ser o que tomava a iniciativa, no podia permitir que Gillian lhe ganhasse de mo. Com um ronco grunhido a levantei no ar, enquanto a beijava uma e outra vez, sua lngua enredada com a de Gillian, a ponto de perder por completo o controle quando a escutou emitir um gemido de prazer. Lhe acariciei as costas, e a levantou mais um pouco at que esteve apoiada contra sua virilha. Ambos arquejavam em procura de ar quando Gillian terminou de besarlo. Seguiu aferrada a ele, com o rosto afundado em seu pescoo, enchendo de beijos o oco de seu garganta. No voc aparte de mim sussurrei, sabendo que se o fazia, ela moriria. O beijo lhe tinha deixado sem foras, e sem embargo no nico que podia pensar era em voltar a besarlo. Se sentia absolutamente desenfreada, e no lhe importava em absoluto. Jamais respondeu ele. Jamais te deixarei ir. Lentamente, a desceu at que seus ps voltaram a tocar o solo, mas no deixou de abra-la, enquanto lhe beijava o pescoo. O suspiro que deixou escapar Gillian estava cheio de desejo. Reticente a separar-se dele, apoiei a cabea sobre o ombro de Brodick e fechou os olhos. Sua mo descansava sobre o corao de Brodick, e pde sentir seus vertiginosos latidos. No te provoquei palpitaes, verdade? Sim reconheceu ele. Voc uma sedutora, Gillian. No pode besarme assim, e pretender que voc pode ir-te to tranqila. ~E da voc quereria que fizesse? Senhor, v se era inocente! J te o explicarei esta noite lhe prometeu. Brodick lhe apartou gentilmente os braos, e lhe lembrei que tinha que ir ao lago com Bridgid. J se tinha voltado para a porta quando Brodick a deteve. Dylan me contou que lhe tinha parecido que alguns dos soldados Sinclair estavam molestndote. Conosco dois no havia nenhum homem voltou a dizer ela. Mas se os tivesse havido, e me houvessem 136 incomodado, eu me tivesse encarregado deles s. No, no o voc tivesse feito insistiu ele. Voc diria quem eram, e eu me encarregaria deles. ~E da lhes voc faria? Brodick no teve que pensar muita sua resposta. Se algum homem se atrevesse a tocar-te, o mataria. As chispas de fria que viu nos seus olhos e o gesto decidido de sua mandbula apertada, a convenceram que falava a srio. De repente lhe pareceu muito perigoso. No pode matar... Ele no a deixou terminar. o estilo Buchanan disse com veemncia. Voc pertence, e no permitirei que nenhum outro homem te

ponha as mos em cima. E j basta disto. H algo que quero dizer-te, e este to bom momento como qualquer. Gillian aguardei um instante a que ele seguisse antecipe, antes de insistir. E bem? Por aqui ns fazemos as coisas de forma diferente. ~Ns? Os Buchanan especificou. Quando queremos algo, o tomamos. Isso no parece correto. No tem importncia que parea ou no correto. Assim como o fazemos. Mas sim que importa. Voc pode colocar-te em problemas com a Igreja se tomadas algo que no te pertence. A Igreja no me preocupa. Deveria faz-lo. Apertando os dentes, Brodick lhe advertiu. No discuta comigo. No estou discutindo. Simplesmente, assinalo um fato. No necessrio que voc ponha de logo que humor. O a tomou dos ombros e a aproximou at ele. Vou comear dc novo. Vou a explicrtelo, e quero que voc siga atenciosamente o que digo. Voc est insultando? No, minha querida. S escchame. Gillian ficou to surpreendida pela amostra de afeto que se lhe nublaram os olhos. Muito bem sussurrou. Vou prestar ateno. Que quer explicar-me? Voc disse que voc amava. Voc admitiu, no assim? No pode retirar tuas palavras. Nesse momento exps sua vulnerabilidade, e Gillian tratou imediatamente de tranqiliz-lo. No quero retirar minhas palavras. Te amo. Brodick afrouxei seu abrao. Esta noite... Eu... ou seja, ns... ai, demnios. Brodick, por todos os cus, que te passa? Tu murmurou ele. Voc o que me passa. Ela lhe apartei as mos. Teu humor muda segundo o vento. Agora, se voc desculpa, tenho que fazer coisas mais importantes que estar aqui plantada, escuchndote gruirme. Deu meia volta, abriu a porta com as duas mos e saiu do quarto. Ele se deu por vencido. Sabia que tinha feito uma mergulha, mas confiava em que essa noite tudo terminasse por sair bem. Gillian era uma mulher astuta. Seguramente, quando ele tivesse terminado de remov-lo as roupas e a houvesse levado at seu Iccho, j se teria dado conta de tudo. Se no era assim, teria que explicrselo. Nesse momento entrou Ramsey, viu a Brodick e em seguida adivinhou o que tinha passado. Ainda no voc disse, verdade? No, mas Deus sabe que o tentei. bastante simples, Brodick.

No, no o . E da te parece: Gillian, voc est casem&? Te parece muito complicado? Te digo que o tentei, maldito seja. Se voc acha que fcil, dselo tu. Ramsey se jogou a rir. Por Deus, voc tem medo de decrselo ,~verdade? Certamente no. Sim, voc tem medo. Que voc acha que pode fazer? Brodick renunciei a seguir com suas bravatas. Sim, tenho medo. Se jogar a correr. Lhe entrar pnico, e depois tratar de fugir. Maldio, eu a enganei, e no deveria hav-lo feito. Tambm voc enganou a um sacerdote. Sim, bom... Me preocupa m~s Gillian. No deveria hav-la enganado. Esteve logo que. Mas voc faria outra vez, no assim? Encogindose de ombros, Brodick reconheceu que, efetivamente, voltaria a faz-lo. Sim. No alcano imaginar a vida sem ela, e se voc ri de mim por admitir semelhante debilidade, te jus que te romperei a cara de um murro. Ramsey lhe deu uma palmada em cl ombro. Tem coragem disse. E da diabos quer dizer-me com isso? Gillian pode sentir pnico quando se inteire que est casada contigo. Demnios, qualquer mulher sentiria o mesmo. Ramsey, no voc est ajudando. Mas no se escapar, Brodick. Se o direi no jantar. Sim acrescentou asintiendo com firmeza. Se o direi ento. Ao abrir a porta de par em par para ir-se, Brodick esteve a ponto de arranc-la de seus dobradias. 22 A excitao ante a possibilidade de reunir-se finalmente com sua irm era mais intensa do que Gillian podia suportar. Enquanto se vestia para reunir-se com o cl de Rarnsey, lhe tremiam as mos, e sentia que seu estmago se retorcla. Se ps um traje cor dourado com bordados no extremo da saia e dos punhos. Uma criada a ajudei a colocar-se o tartn Buchanan ao redor da cintura e, um dos extremos, sobre o ombro. A tela ficou ajustada com um cinto de couro tranado. Uma vez vestida, Gillian ainda no se sentia lista para descer, por tanto ficou na alcova que Ramsey lhe havia atribudo no final do corredor, pasendose ansiosa frente chamin e ensaiando o que ia dizer quando cumprimentasse a Christen. Bridgid subiu a busc-la. Abriu a porta~ olhou no interior do quarto, viu a Gillian iluminada pelo fogo do lar, e de repente se deteve. ~Oh, Gillian, voc est formosa! Essa cor te senta de maravilha. Graas, mas empalidezco a teu lado.

Bridgid soltei um alegre riso. ~V par que somos! Elogindonos a uma outra como meninas tolas. O digo de corao. Voc est radiante, e seguramente esta noite o homem que voc ama reparar em ti. Bridgid lanou um bufido. Prevejo que seguir olhando atravs de mim como o tem feito at agora. Sempre o h. J estou acostumada acrescento, afirmando com um gesto. Voc Est lista para descer? Sim respondeu Gillian enquanto deixava a escova sobre a cmoda. Tratou de controlar o tremor de seus mos, e se obrigou a inspirar profundamente. Estou to excitada ante a perspectiva de voltar a ver a minha irm que no posso deixar de tremer. ~Voc acha que vocs podero encontrar-vos esta mesma noite? Sim. E estive praticando o que vou a dizer-lhe. Quero que nosso reencontro seja perfeito, e quero cair-lhe bem. No uma preocupao tola? Certamente lhe vou cair bem. Sou sua irm, por todos os cus. Vamos disse ento Bridgid. No devemos fazer esperar a laird Ramsey. Seja dito de passagem, Brodick est com ele, e tambm Brisbane e Qtis. Te adverto que nenhum deles parece muito feliz. Algo passa, mas ningum me disse que . No entanto, enfeitado a que tem a ver com os Macpherson. Esse homem, Proster, sempre est causando problemas. Anthony e Faudron se queixam continuamente dele e de seus seguidores. ,~Quem so Anthony e Faudron? perguntou Gillian, enquanto se beliscava as bochechas para dar-lhes cor, e seguia a Bridgid fora do quarto. So os amigos mais ntimos de Gideon, e Gideon ... O comandante de Ramsey. Assim disse Bridgid. raro ver a um sem o outro, e sempre que Gideon est fora da propriedade, Anthony se h cargo de seu posto. Quando chegaram ao ltimo degrau, se abriu a porta e entrou correndo um soldado. Era alto, magro e tinha profundas rugas na testa. se Anthony sussurrei Bridgid. Te o apresentarei depois que voc tenha falado com Ramsey. No deveria faz-lo esperar. Os homens aguardavam no extremo mais distante do salo. Ramsey e Brodick estavam juntos, cochichando em voz baixa, em tanto Brisbane e Qtis estavam sentados mesa, observando aos lairds. Os idosos tinham o aspecto de quem perdeu a seu melhor amigo. Otis foi o que primeiro a viu chegar, e se ps de p, depois de ter avisado a seu 138 amigo com uma cotovelada. O sorriso de Gillian se esfumei quando viu a expresso de Brodick. Se lhe via furioso, e depois de haver saudado a Ratnsey com uma inclinao, Gillian juntei suas mos e esperei a descobrir

que passava. A misso de destroar-lhe o corao recaiu sobre os ombros de Brodick, que decidiu falar-lhe imediatamente para terminar o mais rpido possvel. Tua irm se negou a encontrar-se cntigo disse. Gillian no pde crer o que acabava de ouvir. O obrigou a repetir-lhe as notcias. ~E por que se nega a yerme? Brodick dirigiu o olhar a Brsbane, na busca de uma resposta. O velho arrastei sua cadeira sobre o solo ao separ-la da mesa, e foi para ela com expresso sombria, explicou: Ela foi uma Macpherson praticamente desde que tem memria, e no sente nenhuma lealdade para A Inglaterra. E sua famlia? perguntou Gillian .~Ela no sente nenhuma lealdade para o tio Morgan ou para mim? Sua famlia est aqui disse Brisbane Tem um pai e uma me, e... Ela o interrompeu. Sua me e seu pai esto enterrados na Inglaterra. Os ombros de Brisbane pareceram cair mais que de costume. E tambm tem um esposo se apressei a acrescentar. Est... satisfeita. ~Sati sh.ch? Est satisfixha? repetiu Gillian quase gritando. Mentalmente viu a imagem de seu tio Morgan, e se ps a tremer de fria. A vida de um homem bom e gentil estava em perigo, e a Gillian no lhe importava lo satisfeita que pudesse sentir-se Christen. Deu um passo para Brisbane, mas Brodick a deteve rodeando-o a cintura com seu brao e acercndola a ele. Tratem de compreender, lady Gillian rogou Brisbane. No tenho tempo de compreender replicou ela. Devo falar com minha irm o mais rpido possvel. Fu e ela a que te disse que no veria a Gillian, ou foi seu esposo quem falou no seu nome? perguntei Brodick. A pergunta surpreendeu a Brisbanc, e a ruminei durante vrios minutos. Foi seu esposo o que me explicou tudo reconheceu. Ela no abriu a boca, mas estava ali, e escutei cada palavra que se pronunciei. Se no tivesse estado de acordo, podia haver protestado. ~Sabe que o nico que quero falar com ela? Que no lhe exigirei nada? Sim, lhe disse que o nico que vocs queriam era voltar a v-la, mas no acho que nem ela nem seu esposo me tenham achado. Lembrem, milady, que no passado se fizeram muitas averiguaes sobre seu paradeiro. Teme que a vocs obriguem a retornar Inglaterra ou. que vocs digam a outras pessoas onde se encontra. Gillian se levou a mo frente. Eu no faria nada semelhante. Se apoiei em Brodick e tratou de pensar. Como podia fazer para que sua irm no sentisse temor? E como era possvel que Christen achasse que sua prpria irm podia tra-la? ~Ramsey! chamou Brodick. Que demnios voc pensa fazer com isto? Lhe darei um dia para que mude de atitude. ~ E se no o h?

Ento falarei com ela em nome de Gillian. Se segue negando-se, lhe ordenarei que se presente aqui. Se me vejo obrigado a arrast-la, o farei. Preferiria, no entanto, que tomasse essa deciso por si mesma. A seu esposo no lhe vai gostar de interps Brisbane. Me importa um cominho que lhe goste ou no disse Ramsey. um Macpherson muito orgulhoso se antecipei Otis, desejoso de intervir na acalorada discusso. ~Pois agora um Sinclair! exclamou Ramsey. Me jurei sua lealdade ,~no? Como o fizeram todos os Macpherson disse Brisbane. Todos os soldados Macpherson lhes so leais, laird disse Otis. Mas j que vocs trouxeram o tema a colao, devo dizer-vos que todo o cl sente que se lhes trata como prias, especialmente os soldados. Vosso comandante, Gideon, e seus segundos Anthony e l'audron, se burlam continuamente dc eles, e ridicularizam todos os esforos que fazem. Os Macpherson ainda no ho sido treinados devidamente, e lhes digo que se no se h algo com rapidez, pode produzir-se uma insurreio. Ramsey no respondeu imediatamente a to fervente exposio, mas Brodick pde notar que estava furioso. ~Voc est sugerindo que Ramsey deveria mimarlos ou ter consideraes especiais com os soldados Macpherson? perguntou Brodick. Otis negou com a cabea. S sugero que se lhes d uma oportunidade justa para que demonstrem sua fora. Amanh me farei cargo pessoalmente do treinamento, e quando Gideon retorne, discutirei o tema com ele anunciei Ramsey. Isso te deixa satisfeito? Otis mostrou um enorme alvio. Sim, muito obrigado. Brisbane tratou de mostrar-se to conciliador como Ramsey. Com vosso permisso, laird, gostaria de voltar a falar com a irm de lady Gillian amanh mesmo. Insistirei 139 em que lady Gillian jurou que o nico que deseja falar com sua irm. Enquanto fazia este comentrio, no deixou de mirat- fixamente a Gillian. Sim, com efeito, isso tudo o que quero lhe assegurei ela. Depois que Ramsey havia acedido, Brodick interveio. Brisbane, quando voc fale com ela, asegrate que seu esposo no esteja no quarto. Bem poderia ser que tomasse a deciso por ela. ~Por que voc pensa isso? perguntou Gillian. o que faria eu. Mas, Por que? insistiu ela. O esposo de tua irm talvez queira proteg-la. Brisbane se esfreguei a mandbula. Agora que penso nessa reunio, devo dizer-vos que me parece que isso exatamente o que sucedeu. No acho

que ela tenha tido nada que ver com a deciso. O que diziam era lgico, e Gillian sentiu que se relaxava. Se aferrei idia que era o esposo de Gillian quem se negava a v-la, e no sua irm. No o culpava, j que como tinha sugerido Brodick, s tratava de proteger a seu esposa. Mas achava de todo corao que se podia passar mal uns poucos minutos a ss com sua irm, poderia conseguir que deixasse de lado todos seus temores. Voc ter que ter mais um pouco de pacincia disse Brodick. No tenho tempo para a pacincia replicou ela. Ele a beijou na frente. No quero que esta noite voc preocupe por isso sussurrei Aprtalo de tua mente. Esta noite tem que ser uma noite de jbilo. Por que? Que passa esta noite? Gillian tinha o rosto voltado para ele, e simplesmente, Brodick no pde resistir a tentao. Beijei seus doces lbios. Como no estavam ss, no aprofundou o beijo, mas de todas formas esteve a ponto de mat-lo, e quando se apartou dela sua frustrao era evidente. No estava acostumado a controlar-se, e mesmo que s tinha que esperar umas poucas horas mais para faz-la sua, se sentia tenso pela espera. E preocupado. A dizer verdade> no tinha certeza de como ia reagir Gillian ao descobrir que estava casada, e a incerteza o fazia sentir to nervoso como uma feroz engaiolada. Tragou saliva e inspirei com fora. Gillian, tenho algo que dizer-te. Pigarreou, aclarndose a garganta, e continuei: Quero que voc saiba que... Olha... maldio, que voc tem uns lindos olhos. Por todos os cus, que passava com Brodick? Se no o tivesse conhecido to bem teria pensado que estava nervoso. Isso era ridculo, certamente. Brodick era um dos homens mais seguros de si mesmo que tinha conhecido nunca. Aguardei uns segundos para que ie dissesse o que tinha em mente, e depois tratou de ajud-lo. Voc queria dizer-me algo aproxima desta noite? A testa de Brodick estava perlada de suor. Sim-disse. algo relacionado com esta noite. A tomou dos braos, e acrescentou: No quero que voc senta logo que. O feito, feito est, e voc ter que aceit-lo. ,~Aceitar que? perguntou Gillian, totalmente desconcertada. Brodick deixou escapar um longo suspiro. Demnios murmurei. No posso crer que me custe tanto encontrar as palavras. Brodick, que vai ocorrer esta noite? Brisbane e Otis estavam pendentes de cada uma de suas palavras, mas Ramsey os distrajo acompandolos sada. A repentina intimidade no lhe facilitei a tarefa a Brodick, que decidiu esperar um pouco mas. O faria durante o jantar, resolveu. Sim, a levaria parte e se o diria. Te fiz uma pergunta lhe lembrou Gillian. Que passa esta noite? Que voc vai a fazer-me muito feliz. No foi o que disse, mas como o disse, com um sussuro ronco e sensual, o que lhe provocou calafrios por todo o

corpo. Tudo o que ele tinha que fazer era olh-la com seus formosos olhos cinzentos, e ela se derretia. Seu olhar ardente tinha o poder de impedir-lhe pensar. Nem sequer podia lembrar o que ele lhe tinha dito, mas como parecia esperar uma resposta, suspirei: Isso maravilhoso. 23 Durante as seguintes duas horas, Gillian permaneceu de p na escalinata, com Ramsey a seu lado, recebendo a cada um dos homens que se aproximava a cumpriment-la. Brodick ficou atrs dela, e quando Gillian comeou a mostrar sinais de cansao, passando seu peso de um 140 p ao outro, insistiu em que se reclinasse contra ele. Muitos membros do cl tinham levado consigo a suas esposas, e Gillian pde ver que todas as mulheres olhavam a Ramsey com olhos deslumbrados, e a Brodick com temerosa cautela. Que ia fazer, em nome do cu, para encontrar ao traidor entre tanta gente? Era impossvel, pensou, to impossvel como encontrar a algum das Highlands que sentisse afeto pelo rei Juan. Quando o sol do crepsculo colori o cu sobre o ptio de armas, Gillian teve a sensao de ter olhado a um milhares de rostos. A luz desaparecia com rapidez, e a uma ordem de Ramsey, os soldados acenderam grandes tochas ao redor do permetro do ptio e aos lados do atalho que corria atrs. ~Que razo lhes voc deu para que se congregassem aqui? perguntou Gillian a Ramsey em um sussuro. No lhes diz nenhuma razo replicou ele. Esto aqui porque requeri sua presena. Sua arrogncia a obrigou a sorrir. Ao v-la, Brodick, grun como sempre, lhe sugeriu que prestasse ateno ao que estava fazendo. Passou ainda mais uma hora cumprimentando a cada homem e cada mulher que se aproximava. Seu estmago comeou a emitir sons de protesta, e sentiu a resposta, que a fria brisa a fazia estremecer, de modo que se apertei contra o corpo de Brodick para receber algo de seu calor. No meio da tediosa cerimnia, aconteceu um momento de diverso. Os dois jovens que tinham tratado de beijar a Bridgid e a ela se aproximaram juntos. Com os olhos fora das rbitas, se ficaram olhando fixamente a Brodick, com rostos dos que parecia haver desaparecido todo o sangue. Bom dia, Donal cumprimentou Gillian. Ao soldado se lhe dobraram os joelhos, e caiu ao solo. Seu amigo o tomou do brao e o ajudei a voltar a colocar-se de p, mas o fez sem olh-lo. No, seu olhar seguia cravada em Brodick.

~Voc conhece a este homem? perguntou Ramsey. Donal conteve a respirao, enquanto aguardava Gillian ouviu o riso de Bridgid. Sim, o conheo. Me o apresentaram hoje cedo. ,~E o outro? perguntou Brodick. Stewart pareceu a ponto de jogar-se a chorar. Tambm o conheci a ele. ,~Dnde os voc conheceu? insistiu Brodick, com um tom decididamente cortante. Por Acaso estavam em a colina? Gillian lhe deu uma resposta indireta. Donal e Stewart so amigos de Bridgid. Ela me os apresentou. Gillian... Ela lhe ps a mo sobre a dele. Djalo assim lhe pediu em voz baixa. Brodick decidiu aceder. O ltimo dos grupos em se aproximar estava encabeado por um homem jovem de aspecto colrico e porte to jactancioso como o do mesmo Brodick. Quando se antecipei para cumprimentar a seu laird com um brusco gesto de sua cabea, em lugar de inclinao de rigor, seus longos cabelos castanhos lhe taparam a cara. De imediato, girou para ir-se. Ramsey o obrigou a deter-te. Proster, volta aqui. O soldado se ps rgido, mas fez o que lhe tinham ordenado. Os outros jovens que o tinham acompanhado, se fizeram a um lado para deix-lo passar. Teus amigos e tu vocs exercitaro amanh comigo. A atitude de Proster mudou como por encantamento. Parecia haver recebido o man do cu. Todos meus amigos? Somos oito. Todos vs confirmei Ramsey. E teremos a oportunidade de lutar com vos, laird? A vocs tero. Mas oito contra um... No parece justo. ~Para vs, ou para mim? O nmero joga a nosso favor, no ao vosso assinalou o soldado. Ramsey olhou a Brodick. ~Voc est interessado? Definitivamente, sim respondeu Brodick. Ramsey voltou a dirigir-se ao soldado. Laird Buchanan lutar comigo. No voc preocupe. No te ma-tar, nem a ti nem a teus amigos. O jovem soldado se mofei abertamente da s idia. 141 Espero ansiosamente o momento de enfrentar-me convosco dois no campo de batalha. Vocs Desejam brigar com voc arma, ou sem elas? Vocs podem usar vossas voc arma, se assim o vocs preferem. Laird Buchanan e eu s usaremos as mos voc desnuda. Mas, laird, quando eu... quero dizer, se vou brigar com vos, quero que seja em uma

lidia justa. Ramsey lhe sorriu. Te asseguro que ser justo lhe assegurou. Presntate no campo ao amanhecer. Proster se inclinou, e se marchei depressa junto de seus camaradas, sem dvida para planejar sua estratgia para a manh seguinte. Bridgid havia viu e ouviu a conversao desde a escalinata. No pde evitar intervir. ~Laird? ~Sim, Bridgid? Proster e seus amigos usaro suas espadas. Como vocs faro para defender-vos? Gillian tambm teve algo que dizer. Se deu meia volta para ver a Brodick No te voc atreva a lastimar a esses rapazes lhe advertiu. ENo te preocupa que utilizem armas? Ambos sabemos que Ramsey e tu vocs tiraro as espadas antes que tenham tido tempo de desembainhar. O digo a srio, Brodick: no quero que haja feridos. Promtemelo insistiu. Brodick ps os olhos em branco. Quando Ramsey e eu tenhamos terminado com eles, sua arrogncia e sua insolncia se tero esfumado. Isso sim te o prometo. Ramsey esteve em completo acordo. Quando abandonem meu campo de batalha, tero aprendido um pouco de humildade. A conversao chegou no seu fim quando um ltimo grupo de atrasados se apressei a inclinar-se ante seu laird. Ramsey observou a Gillian para vislumbrar qualquer sinal de reconhecimento, mas ela negou com a cabea. Se sentiu como se alguma maneira tivesse fracassado. O sinto. No o vejo murmurei. Tinha certeza que voc assinalaria a um dos amigos de Proster reconheceu Ramsey. ENo voc acha que te sejam leais? Se opuseram unio de ambos cls explicou. No entanto, me alegra que no seja nenhum deles. So muito jovens, e detesto Se interrompeu, sem dar mais explicaes, e Gillian no o pressionei. Brodick expressou o que ela estava pensando. Khan seguro voc estava que se tratava de um Macpherson? Sim, o estava reconheceu Ramsey Ya no o estou tanto. Diab105, os Hamilton ou os Boswell poderiam estar ocultando ao canalha. Ambos cls tm boas razes para desejar o fracasso da unio com os Macpherson Os homens continuaram discutindo a questo enquanto entravam para assistir ao banquete que os serventes tinham preparado Gillian queria que Bridgid se sentasse com eles, mas quando a buscou viu que tinha desaparecido e no voltou a v-la at o final da comida. Mais demore sua amiga lhe fez senhas desde o corredor posterior Gillian, posso falar a ss contigo? perguntou Bridgid. Eu estava escutando

quando Brisbane te disse que tua irm se negava a falar contigo, e quero que voc saiba quanto o lamento. Sei que dbitos sentir-te muito decepcionada. Estava decepcionada replicou ela. Mas ainda tenho a esperana que mude de opinio. Ramsey lhe ordenar que se presente. Lhe ouvi diz-lo. Sim, mas depois de amanh, como muito em breve. Quer dar-lhe a oportunidade que tome a deciso correta por si mesma, suponho. Apesar disso, detesto ter de esperar. Se voc soubesse onde vive, que voc faria? Gillian no teve que pensar a resposta. Iria a v-la imediatamente. No conto com um tempo ilimitado para esperar que mude de idia. Eu poderia ayudarte sussurrei Bridgid. Anthony tambm ouviu o que dizia Brisbane, e se ofereceu a segui-lo quando amanh volte a casa de tua irm a rogar-lhe que mude de idia. no se introduzir em problemas por fazer-me este favor? Acha que o favor me o h a mim explicou Bridgid. Alm disso, Anthony o segundo oficial, depois que Gideon, e pode fazer praticamente o que queira. Se algum vai a colocar-se em problemas, sa sere eu, mas no me preocupa, porque ningum vai informar-se. Anthony me dir aonde vive ela, e eu te o direi a ti. Se meu laird se submete presso de Brisbane e decide adiar teu encontro com Christen, ento voc pode tomar cartas no assunto. Por que cederia presso? 142 Brisbane um dos idosos do cl Macpherson, e meu laird o respeita. Tambm no quer dar-lhe ordens a Christen, se pode evit-lo. Sua famlia se tomou muito trabalho para alcanar que sua verdadeira identidade fora mantida em segredo. Sua famlia sou eu. O sei murmurei Bridgid. Palme a Gillian na mo. Brisbane poderia voltar amanh com Christen. Mas no acha que o faa, verdade? Permaneceu oculta durante muitos anos. No, no acho que vinga pela sua prpria vontade. EMe voc levar at ela? Sim. Quero ir amanh demore. Te ordenaram que voc esperasse. Ordenado, no a corrigiu Gllian. Brodick me sugeriu que fora paciente. Muito bem, ento. Iremos amanh demore. Gillian olhei a Brodick. Vou ter que inventar a maneira de librarme dos homens de Brodick. Me seguem como se fossem meu sombra sussurrei. No te seguiram ao lago.

No, sem dvida que no. Sabiam que ia a banhar-me. Bridgid sonrio. ~Ento? Diles que voc vai ao lago. dio ter de mentirles. Me eis afeioado muito com os guardas de Brodick. Mas se vamos primeiro ao lago, no ter que mentirles ,~no te parece? Gillian se jogou a rir. Voc tem a mente de um criminal. ~Que vocs esto cochichando? perguntou Ramsey desde a mesa. Tolices respondeu Bridgid. Laird, Fionna se ofereceu para coser-lhe alguns vestidos a Gillian, para que no tenha que pedi-los emprestados, mas necessita tomar-lhes as medidas. Podemos ocupar-nos disso agora? No demoraremos muito. Logo os dois jovens estiveram longe e no puderam ouv-los, Ramsey perguntou a Brodick. ~Quando voc vai conseguir que Gillian te diga os nomes dos ingleses? lan se est pondo impaciente. Quer colocar-se em marcha, e eu tambm. Esta noite prometeu Brodick. As mulheres prepararam uma das cabanas para Gillian e para ti, a menos que voc prefira usar algumas das quartos dc em cima. A cabana nos oferecer maior intimidade disse Brodick. Mas preferiria ficar intemprie. Tua esposa merece uma cama na sua noite de casamentos disse Ramsey, e Brodick assentiu com um gesto. A festa comeou com a chegada do pai Laggan, expressando suas felicitaes e pedindo o jantar. Enquanto os serventes se ocupavam de atender suas necessidades, Brodick comeou a vaguear pelo salo, esperando a Gillian. Em pouco tempo, o salo se enchi de Sinclairs. Os soldados de Brodick no se misturaram com os demais at que chegaram vrios barris de cerveja e um Sinclair pendenciador se jact de ser capaz de vencer a qualquer dos Buchanan em um pulso sem verter uma gota de suor. Robert o Moreno se props demonstrar-lhe seu erro, e comeou o jogo. Quando Gillian desceu, por um fugazes instante pensou que estava de volta em casa de Maitland. O bulcio era igual de ensurdecedor. Observei o mar de caras que havia no salo e avistei ao pai Laggan em um canto, comendo e bebendo. Ao v-la, o sacerdote se ps de p, empurrei o banco para atrs, e com senhas lhe indicou que se aproximasse. Gillian tomou a Bridgid da mo e se abriu caminho at onde as aguardava o padre. Ramsey observou a Gillian inclinndose ante o pai Laggan, e com uma cotovelada lhe indicou a Brodick que se voltasse para poder v-los. Laggan est com Gillian lhe avisei. Ai, demnios! Realmente, voc deveria falar com ela antes que cura se lhe escape algo. A cotoveladas, Brodick se abriu passo entre a multido para chegar at Gillian. Um dos soldados Macpherson estava sustentando uma acalorada discusso com um Sinclair, e quando Brodick chegava na sua altura, comearam aos tabefes de punho. Ramsey se movimentou com incrvel rapidez.

Isto uma comemorao, no uma rixa! disse em voz baixa, desgostado, enquanto com uma mo aferrava da nuca ao soldado Sinclair, e com a outra mo fazia o prprio com o soldado Macpherson. Girando as bonecas, fez com que se batessem as cabeas, e depois os soltei de um empurro, vendo como sc estrelavam contra o solo. O golpe deixou a ambos inconscientes. Cori um grunhido de aprovao, Brodick seguiu avanando. Ramsey ordenou que tirassem aos cados do salo, e foi aps seu amigo. Nada ia a impedir-lhe presenciar a reao de GiIlian quando Brodick finalmente achasse a coragem necessrio para dizer-lhe a verdade. O sacerdote estava ocupado, ralhando a Bridgid porque seguia solteira. 143 Tua obrigao casarte e ter filhos disse. a vontade de Deus. Eu quero casarme, pai replicou ela, ruborizndose ligeiramente. To logo me o pea o homem indicado. Est apaixonada, pai interveio Gillian. E tem a esperana que o homem ao que lhe deu seu corao se case com ela. ~Sabe este homem que voc casaria com ele? perguntou o padre. Bebeu um longo gole, enquanto aguardava a resposta de Bridgid. No, pai, no o sabe. Era evidente pela forma em que Bridgid se movimentava, incmoda, que no queria seguir falando de casamento, de modo que Gillian tomou a palavra. Pai, hoje cometi um estpido erro. O sacerdote franziu o entrecejo. um pouco demore para arrependimentos, moa. ~ Perdo, como diz? J voc ouviu. Te perguntei se voc sabia em que voc estava introduzindo, e voc disse... No, acho que foi Brodick o que disse que sim voc sabia. Voc disse, com tuas prprias palavras, que voc amava. O pai Laggan se estava pondo muito nervoso. Foi um mal-entendido disse ela. Mas quando se o pergunte a Dylan, me o esclareceu tudo. O sacerdote inclinou a cabea a um lado. ~De que mal-entendido voc est falando? tolo, na verdad,, e vergonhoso. Ver o senhor, quando nos bendijo a Brodick e a mim, supus que estvamos prometidos. Lhe disse a Bridgid que o estvamos, mas no me achou, por tanto lhe pedi a Dylan que se o confirmasse. I~se foi o mal-entendido acrescentou, com voz desfalleciente, porque se dava conta do desconcertado que parecia o pai Laggan. O pobre homem se engasguei com seu vinho. Acabava de beber um gole quando ela pronunciou a palavra prometidos.

Tinha os olhos fora das rbitas e o rosto encarnado. ~Voc est dizendo-me... tartamudeei, voc est dizendo que voc achava que voc estava comprometida com o Buchanan? Gillian desejei que no tivesse gritado a pergunta, porque tinha atrado a ateno de todos os presentes. A guarda de Brodick j avanava para ela. Se apressei a sorrir-lhe a Dylan, para tranqiliz-lo, e se voltou para o sacerdote. Isso era o que pensava> mas Dylan me esclareci tudo lhe disse em voz baixa. O pai Laggan lhe tendeu sua taa a Bridgid e juntei as mos como se estivesse rezando. ~E como te esclareci o assunto o comandante? perguntei com olhar penetrante. Gillian ficou completamente confundida pela atitude do sacerdote. Se comportava como se ela lhe houvesse confessado um obsceno pecado. Me disse que no estava comprometida. No o est, verdade? disse Brodick. No, no o est resmungou o padre. Depois~ em voz mais baixa, disse-: Bom Deus Todo-poderoso... Perdo? No est comprometida~ moa... O padre tomou uma das mos de Gillian com suas duas mos e lhe dirigiu um olhar de simpatia. Voc est casada. Perdo, como disse? ~Disse que voc est casada! exclamou gritando. Estava to nervoso que a duras penas podia controlar-se. Por isso te abenoei. Voc expressou teus votos. O fiz? Sim, voc fez, moa. Te perguntei se voc tinha sido forada, e voc assegurou que no... e havia testemunhas. Jfesti gos? repetiu ela tontamente. Sim afirmou ele .~No voc lembra? Tu junto dos demais vocs acabavam de trepar at o cimo da colina que domina a herdade... nesse momento me reuni convosco, e o Buchanan te tomou da mo... No murmurei ela. Era correto e selei o compromisso. Gillian sacudiu a cabea, frentica. No posso estar casada. O saberia silo estivesse... ou no? Foi um puro truque afirmei o sacerdote Bom Deus Todo-poderoso! O Buchanan me enganou, a mim, um homem de fe! A explicao da cura estava, finalmente, entrndole na cabea, e com a compreenso lhe sobreveio um enceguecedor ataque de fria que esteve a ponto de derrib-la. ~No! gritei. Acertou a passar por ali um servente que levava uma bandeja cheia de taas de vinho. Bridgid tomou uma e a ps em a mo de Gillian. 144 Antes que pudesse beber, o padre se a tirou da mo e a apressei at o final sem respirar.

Gillian buscou outra taa. Yen esse preciso instante Brodick, com Ramsey pisndole os calcanhares, apareceu a seu lado. Gillian... Ela deu meia volta para enfrentar-se a ele. ~Hoje nos casamos? Sim respondeu ele com toda calma, enquanto lhe tirava a taa da mo e se a entregava a Ramsey. ~Sobre um cavalo? Me casei sobre um cavalo? Ramsey lhe passou a taa a Bridgid antes de voltar para Gillian. Devemos realizar to jubilosa ocasio sugeriu com expresso impassvel. Gillian parecia querer matar ao namorado; Brodick tinha adotado uma expresso impassvel, e o padre estava beira da histeria. Isto se pode desfazer ameaou o pai Laggan. ~A1 demnio com isso! exclamou Brodick. O padre o olhou com os olhos que jogavam chispas. ~Este casamento, foi consumado? Ramsey alou uma sobrancelha. ,~Me o est perguntando? Gillian sentiu que o rosto se lhe punha escarlate. Bridgid, compadecindose dela, lhe entregou uma nova taa de vinho. Quando j se a levava aos lbios, Brodick se a tirou da mo e se a entregou a Ramsey. No voc exceda com a bebida disse. Esta noite te quero bem lcida. Gillian estava to zangada, que as lgrimas lhe nublavam a vista. ,~Como voc pde? sussurrei. Como voc pde? esta vez gritei. Voc est zangada... Brodick se deteve para dar-lhe a Ramsey um forte empurro . Isto no gracioso, maldio. ~Voc est zangada? Isso o melhor que se te ocorre para acalmar a tua mulher? lhe perguntou Ramsey. ~Eu no sou sua mulher! gritei Gillian. Vamos, carinho voltou a tentar Brodick sem ter a menor idia do que ia dizer a continuao para tranqiliz-la. Voc ter que acostumar-te. No, de nenhuma maneira declarou ela com veemncia. Era evidente que no se achava do humor adequado para escutar nada do que pudesse dizer-lhe. Quando tratou de tom-la nos seus braos, ela deu um passo atrs, pisando ao pai Laggan. Fiz uma pergunta e exijo uma resposta assinalou o sacerdote. Este casamento, foi consumado? Como estava olhando a Bridgid, esta pensei que esperava que ela lhe respondesse. Honestamente, no o sei, pai. No acho que eu devesse sab-lo... deveria sab-lo? O pai Laggan lhe tirou a taa que Ramsey tinha na mo, e a bebeu de um s gole. Rapidamente, Ramsey tom outra taa da bandeja e voltou a colocrsela na mo. Laggan, fora de si pelo engano de Buchanan, no estava prestando ateno ao que faziam. Em toda minha vida, nunca... O responsvel o Buchanan. Deixou de divagar, e se ps a secar-se a testa com a manga de seu hbito. Bom

Deus Todo-poderoso. Que se pode fazer? Sobre um cavalo, Brodick. Gillian parece ter problemas para assimilar o assunto assinalou secamente Ramsey. Voc poderia haberte abaixado do cavalo lhe disse Brodick, tratando de mostrar-se razovel. Se voc queria casarte com os ps na terra, voc deveria haver dito algo. Gillan sentiu desejos de estrangul-lo. Mas no sabia que me estava casando, no voc v? Gillian, no necessrio que voc grite. Estou justo frente a ti. Ela se passou os dedos pelo cabelo, frustrada, tratando de recuperar o domnio de si. Ns o sabamos disse Ramsey. De repente caiu na conta que havia um monto de esp ectadores observando e pendentes de cada palavra. Estava rodeada pela guarda de Brodick, e ao contemplar minuciosamente cada um dos rostos, se prometeu que, se algum ousava rir, se poria a gritar. Lodos vs o vocs sabiam? perguntou. At o ltimo dos homens fez um gesto afirmativo. Os olhos de Gillian pareceram arder de fria ;Eu no o sabia! exclamou Voc Embaucou! No, no o fiz replicou ele. Te disse que ia a casarme contigo, verdade? Sim, mas eu... no a deixou terminar. E voc disse que voc amava. No tambm verdade? Mudei de opinio. Brodick se aproximou a ela e lhe dirigiu um olhar colrica, para demonstrar-lhe que sua resposta no lhe satisfazia. Baixo seu penetrante olhar, Gillian no pde seguir mentindo. Oh, bom, muito bem concedeu Sim, te amo. Voc Est contente agora? Te amo, mas s Deus sabe por que, 145 porque eu, certamente, no o sei. Voc o homem mais difcil, teimoso, arrogante e cabea dura que conheci. Brodick no pareceu quedat- muito impressionado pela dilogo confidencial. Agora estamos casados, Gillian disse em um tom sereno que a Gillian lhe provocou desejos de arrancar-se os cabelos. No por muito tempo ameaou ela. A ele no gostou de ouvir isso. Parecia a ponto de tom-la do brao, de modo que ela rapidamente retrocedeu, em um pobre tentativa por evit-lo. iQudate onde voc est! ordenou. Voc sabe que quando voc toca no posso pensar, e necessito ter a mente espaosa para poder decidir que fazer. Ramsey lhe deu ao sacerdote uma nova taa de vinho. Ao pai Laggan j comeava a nublrsele a cabea, afligido pelo engano de Buchanan e pelo vinho. Convencido que seu dever consistia em velar pela pobre moa, se secou o suor da frente com o capuz de seu

hbito, e se antecipei para fazer-se cargo da situao. CH sido consumado este casamento? perguntou, sem advertir que estava gritando. Gillian se sentiu mortificada. Jiene que fazer-me uma pergunta to pessoal frente a semelhante multido? Tenho que sab-lo insistiu o sacerdote. Senhor, v se faz calor aqui acrescentou com voz pastosa. Esta vez foi o pescoo o que se secou com seu capuz, enquanto repetia a pergunta: Foi consumado, ou no? No respondeu Gillian em um sussuro. Ento talvez possa desfazer este malhadado enredo. ~No far nada pelo estilo! ordenou Brodick. O padre olhou bizqueando ao laird Buchanan, e tratou de enfocar ao gigante. ~Bom Deus Todo-poderoso, h dois! Sacudindo a cabea em um esforo por esclarecer seu viso, acrescentou: laird, vocs usaram o engano para apanhar a esta doce jovencita. Brodick no negou a acusao, mas se limitei a dar de ombros. O pai Laggan se voltou para Gillian, em uma tentativa por oferecer-lhe consuelo neste difcil momento. Voc ter que manter-te afastada dele, moa, at que possa decidir como regular isto. Voc Entende o que te estou dizendo~ No deve deixar que te toque, se realmente quer desfazer esta union. Dbitos manter-te longe dele. Nenhuma nfase nesse ponto ser suficienteacrescentou, palmendole a mo. Uma vez que ele... e voc tenha sido... bom, voc entende, verdade?, no poderei deshacerlo. Voc Entende o que te estou dizendo? Sim, pai, o entendo. Muito bem, ento. Agora deixemos o assunto at amanh, e ento juntos decidiremos que vamos fazer. Jamais me encontrei ante uma situao como esta, e me altera, v silo h, mas no deveria alterarme porque se trata dos Buchanan, e seu laird o pior de todos. So todos uns pagantes acrescentou, enfatizando suas palavras com um gesto. Enganar a um homem de fe! Esperem a que meus superiores se inteirem disto. V, tenho certeza que acharo a maneira de suspender a bno desta unio. Inclusive posso solicitar-lhe ao Papa que os excomungue a todos. Oh, pai, por favor no faa isso. No quero que os Buchanan entrem em conflito com a Igreja. Brodick tinha ouvido cada palavra da conversao, e se sentia francamente divertido pelo fervoroso discurso da cura. ,~Onde est? perguntou, inclinndose para Ramsey. Seu amigo compreendeu o que desejava saber, e lhe respondeu em um tnue sussuro. A fria de Gillian apontou a Dylan. Lhe cravei o dedo no peito. ,~Por que no me voc disse? perguntei. No me o vocs perguntaram, lady Buchanan. 1No sou lady Buchanan! gritei Gillian, to exasperada que suas palavras se confundiram em um indignado

tartamudeio. ~No vocs desejam pertencer a nosso cl, milady? perguntou Robert. No desejo pertencer a ningum. ento por que vocs casaram com nosso laird? perguntou Liam No sabia que me estava casando com ele. Ns sim anunciei alegremente Aaron. Queremos que vocs fiquem, milady interveio Stephen. Vocs amam a nosso laird. Todos lhes ouvimos diz-lo. Sim, lhes ouvimos coincidiu Robert. Yvos vocs pertencem a nosso cl. Talvez fora porque todos estavam presionndola, com aspecto to srio e preocupado, que no pde seguir zangada. Amava a Brodick, e queria estar casada com ele. Agora, e toda a vida. Santo Deus, essa gente a voltava louca. O pai Laggan se derrubei sobre um banco e apoiei as mos sobre os joelhos. Esta noite ser melhor que voc jogue o ferrolho a tua porta sugeriu. Voc Entende o que te estou dizendo? Dbitos manter-te afastada dele. Gillian? Sim, Brodick? Quero falar a ss contigo. Agora. Gillian no teve tempo de pens-lo. Tomndola da mo, Brodick saiu do salo arrastrndola depois dele. Mal se fecharam as portas depois deles, no interior ressoaram fortes vtores. Bridgid ficou totalmente perplexa. Por todos os cus. ~Que havia para aclamar? O pai Laggan tambm tinha observado a partida do casal e sacudiu a cabea. Mas exclamei esta menina no tem escutado nem uma palavra do que disse? Bom Deus Todo-poderoso! Ramsey sugeriu um brindes. Bridgid pensou que estava louco. No tinha ouvido a conversao? Laird, me parece que vocs deveriam esperar que retornem Gillian e laird Brodick antes de brindar. E em todo caso, Por que preciso brindar? No vocs ouviram o que disse ci pai Laggan? Amanh vai a... Porqu vocs sorriem? Ah, Bridgid, esqueci o inocente e ingnua que voc disse Ramsey. No sou to ingnua. Voc espera que Gillian retorne? Ao v-la assentir, Ramsey se joguei a rir. E no ingnua? No, no o sou insistiu ela. j entendeu ento? Se entendi o que? Ramsey voltou a rir. No vo retornar. O sacerdote seguiu sacudindo a cabea. ~Bom Deus Todo-poderoso! A apanhou. 24 Brodick a alou no ar, e se internei com ela na escurido da noite. Gillian lhe rodeei cl pescoo com seus braos, e aguardei pacientemente que lhe dissesse aonde a estava levando. A dizer verdade, j tinha comeado a aceitar a idia de resignar-se ante o inevitvel. Amava a esse homem com todo seu

corao, e por enquanto, isso era o nico que importava. Deixou correr o dedo indicador ao longo do rosto de Brodick para atrair sua ateno. Brodick. No discuta comigo lhe ordenou ele. Voc vai dormir comigo, esta noite e todas as noites do resto de nossas vidas, voc entende? Gillian no gritei nem protestei~ o que lhe causou certa surpresa. Transcorreu um instante em silncio. Tenho s uma pergunta para fazer-te disse ela depois. Ele a olhou com expresso cautelosa. Qual ? ~Que lhes direi a nossos filhos? Ele se deteve bruscamente. ,~ Que? J voc ouviu. Que lhes vou dizer a nossos filhos? Me nego a dizer-lhes que me casei com seu pai montada sobre um cavalo, mas seguramente tambm voc esperar que d luz sobre um cavalo, no assim? Brodick a olhou com olhos cheios de ternura, e respondeu a seu extravagante pergunta. Acho que deveramos concentrarnos em fazer a meu filho, antes de preocupar-nos por isso vamos a dizer-lhe. Ela lhe beijou o pescoo. Pois ento tenho um problema. ~Por que? Porque no posso concentrarme quando estou contigo, mas farei tudo o que possa. Brodick se joguei a rir. Isso tudo o que qualquer homem poderia esperar. Nem sempre voc vai a salitre com a tua. E tanto que sim. O casamento um tira e afrouxa. No, no o . Gillian lhe mordiscou o lbulo da orelha. Aqui no tem mudado nada, voc sabe. Ainda penso ir Inglaterra a terminar o que j comecei. Tudo mudou, querida minha... Seguindo as instrues de Ramsey, Brodick se apartei do atalho principal e desceu pela ladeira da colina. Ao p da mesma, se erguia uma cabana de pedra cinzento, estava isolada das demais e rodeada por uma densa parede de altos pinos. Brodick abriu a porta de par em par, e entrou a seu flamejante esposa. Fechei a porta de um pontap, e apoyndose contra ela, deixou escapar um suspiro de masculina satisfao. 147 A cabana era clida e acolhedora, e cheirava levemente a madeira recm cortada. Um alegre fogo crepitava no lar e baaba o quarto com um resplendor ambarino. Sobre a estante da chamin havia vrias velas, e depois que deixar a Gillian no solo, Brodick se aproximou a acend-las. Gillian permaneceu junto da porta, observndolo,

sentindo-se subitamente nervosa e tmida, com a ateno posta sobre a cama adjacente chamin coberta com um tartn. A cabana lhe tinha parecido espaosas at que Brodick comeou a movimentarse. Seu corpo parecia ocupar muito espao, e a cama parecia ocupar o resto. Em um canto do quarto, junto de uma pequena mesa, Gillian viu sua sacola. Pensei que talvez deveria tirar de ela seu camiso, mas nesse momento a acometeu uma sbita preocupao: como ia trocar-se de roupa com Brodick a poucos metros e sem nenhum tabique que os separasse? No podia faz-lo. As paredes pareceram fechar-se sobre ela. Retrocedeu at ficar com a costas apoiada contra a porta. s cegas, buscou com as mos o trinco. Calma, se disse, enquanto comeava a respirar rapidamente. De repente parecia ter dificuldades para inalar suficiente ar, e no conseguia entender por que. Quanto mais rapidamente inspirava, menos ar parecia entrar no seu corpo. Brodick a olhei, e se deu conta que estava dominada pelo pin~co. Se reprovei haver-lhe dado tempo para pensar, o que tinha sido um erro. Foi para ela, a obrigou a levantar a cabea para ele, e com suavidade lhe tirei a mo do trinco. O arquejo de Gillian piorei, at que sua respirao soei como um trompeteo. Parece que voc tem problemas ,~verdade? Seu tom divertido alcancei irritarla. No posso respirar disse entre sufocos. Voc poderia mostrar algo de compaixo. Ele se riu no seu cara. Atnita ante sua atitude indiferente, Gillian deixei de sentir pnico. Je diverte meu temor, Brodick? Sim, mas me amas igual, no assim? Suas mos foram at a cintura de Gillian, e a aproximou para sim, enquanto sua boca possua a dela. Gillian permaneceu tensa contra ele, quase rgida, mas ele no tinha pressa, e depois de explorar lentamente toda sua boca durante minutos, sem mostrar urgncia nem exigncias, a sentiu relaxar-se nos seus braos. Desejava poder cautivarla com doces e amorosas palavras que lhe dissessem o muito que significava para ele, mas no sabia que dizer, porque no tinha sido treinado para a seduo. Era um guerreiro, um selvagem e um pago, tal como tinha dito o pai Laggan, e pela primeira vez na sua vida, lamentou no ter a facilidade para o discurso potico que mostrava Ramsey. Estava fazendo um sacrifcio por ela. Se tinha proposto proceder com prudncia e lentido, que eram duplamente necessrias porque ela era virgem, e sabia que devia estar muito assustada. A estava voltando louca com seus suaves carcias e seus doces beijos. Apartando sua boca da dele, Gillian lhe rogou que deixasse de brincar. O tomou do cabelo, e voltou a buscar sua boca. Foi amplamente recompensada por seu impacincia. Com um audvel grunhido, misturado com risos, Brodick lhe deu o que ela

queria. A beijou voraz e profundamente, enquanto sua lngua a acariciava e a endoidecia, e Gillian sentiu que todo seu corpo comeava a estremecer-se. O corao lhe latia, desbocado, o estmago parecia dar-lhe saltos, e de repente se encontrou aferrndose a seus ombros para no cair. Brodick sim que sabia beijar! Ela se apoiei, inquieta, contra ele, o que foi todo o estmulo que Brodick necessitava. Seguiu besndola, devorndola, enquanto a desvestia o mais rpido possvel. Guillian estava to abrasada pela paixo que ele lhe despertava, que no advertiu o que Brodick fazia at que sentiu que lhe descia a camisa dos ombros. Tratou de apartar suas mos e de pedir-lhe que esperasse at que estivesse sob as lenois, mas ele seguiu besndola e atirando de suas roupas, e antes que pudesse sequer respirar ou pedir-lhe que aguardasse, j era demore, e se encontrei totalmente desnuda. Ele tambm se tinha tirado a roupa. Gillian se deu conta quando ele a abraz com fora e a apertei contra seu peito. Ao sentir o contato de seus suaves seios contra o peito, Brodick deixei escapar um ronco grunhido, ao tempo que Gillian suspirava pelo calor que emanava de seu corpo. De repente, as mos de Brodick pareceram estar em todos os cantos de seu corpo. Lhe acariciei os ombros, a curva da costas, os coxas. Seus beijos se voltaram selvagens, vorazes, e quando se separaram, ambos arquejavam, desejando mais. Brodick a tomou dos ombros. Me haces arder disse. Gillian no soube se isso era bom ou mau, e tambm no lhe importei. Lhe rodeei a cintura com seus braos, e o beijei com todo o desejo e a paixo que ele tinha acendido nela. Brodick se sentiu comovido at a medula de seus ossos, j que nunca tinha tido uma mulher que reagiesse como sua doce esposa. Afundou o rosto no pescoo de Gillian, aspirei seu feminino aroma, e sentiu que isso era o mais prximo ao paraso que jamais conheceria. Maldio voltou a sussurrar. Temos que ir mais devagar. ~Por que? Brodick teve que apelar a toda sua capacidade de concentrao para poder responderlhe. Porque quero que para ti isto seja perfeito. Gillian lhe acariciei a nuca, afligida pela fora que brotava dele. Pde sentir seus msculos, tensos sob seu 148 pele, e, oh, Senhor, o calor de seu corpo apertado intimamente contra o seu a abrasava para intensidade que desejei fechar os olhos e deixar que essa sensao se fizesse cargo de todas as reaes de seu corpo. J perfeito murmurei. Llvame cama.

Seus belos olhos verdes estavam nublados pela paixo. Orgulhosamente comprazido de ver que alcanava enloquecerla tanto como ela o endoidecia a ele, a levantou nos seus braos e a levou at o leito. Gillian tom o rosto de Brodick entre suas mos trmulas, e buscou novamente sua boca para dar-lhe outro profundo beijo. Ele no deixei de besarla enquanto apartava as mantas e caiu sobre a cama com Gillian nos seus braos. Delicadamente, a acomodei de voc espalda, e cobriu seu corpo com o dele. O contato com seu tersa pele foi quase mais do que que pde suportar, e se sacudiu de desejo. Gillian estava imvel sob seu corpo, de modo que apoiei ambas mos aos costados de seu corpo e se ergueu, para no esmag-la com seu peso. O glorioso cabelo da jovem estava derramado sobre o tartn, e quando levantou a cabea para olh-la, viu que estava sorrindo. Agora te tenho justo onde quero ter-te, Brodick lhe sussurrei ela. No, carinho meu, sou eu quem te tem a ti. Comeou a besarle o pescoo, e mais uma vez tratou de pensar nas palavras poticas que ela merecia escutar. Voc gosta, Gillian. Ela inclinou a cabea para facilitar-lhe o acesso a seu pescoo, estremecindose quando ele lhe beijou a sensvel zona debaixo da orelha. Dime o que te gosta lhe pediu com voz ronca. Tu. Voc gosta tu respondeu ela, com um suspiro de desejo. Seguiu antecipe com o mole assdio a todos seus sentidos, acaricindola e besndola at que Gillian se sentiu ao borda de suas foras. Com os dedos do p lhe esfreguei audazmente as pernas, e depois comeou a acariciarle as costas, desfrutando de seu forte corpo sob seus dedos. Como era possvel que algum to forte fora to asombrosamente mole? As carcias de Brodick se voltaram mais exigentes, e muito mais ntimas, sacudindo-a da doce lasitud que a invadia. Lhe acariciei os coxas, e depois subiu para acariciar seu ardor. Gillian esteve a ponto de saltar da cama. Tratou de remov-lo a mo, mas ele silenci seu protesto com outro beijo. E continuei com seu ertico jogo at que Gillian tremeu convulsivamente de desejo. O aferrei dos ombros, besndolo com frenesi, e desejando desesperadamente dar-lhe tanto prazer como ele lhe estava dando a ela, mas no sabia que tinha que fazer, e no era capaz de encontrar foras para pergunt-lo. Brodick a estava voltando louca, e pde sentir que seu controle se esfumava a toda velocidade. Estava assustada pela intensidade das violentas sensaes que pareciam brotar de seu interior. Brodick, est bem que faamos isto? gritou. Ele comeou a descer lentamente pelo seu corpo, colando a boca a seu suave pele enquanto enchia de midos beijos seu pescoo e seus ombros.

Sshh, amor meu, est bem. Podemos fazer tudo o que desejemos disse com voz spera. Tratou de no ir de pressa, mas resultei ser o mais difcil ao que se tinha enfrentado em toda sua vida. O corao lhe latia furiosamente, e seu hombra estava rgida e ardente. Se sentia palpitar pelo desejo de encontrar-se dentro de Gillian. Am-la ia significar sua morte, mas, demnios, morreria contente. Quero dar-te prazer sussurrei. Dmelo lhe pediu, enquanto deixava deslizar a mo no meio do fragrante vale entre seus seios. Isto te h feliz? Menos de um segundo depois de fazer esta pergunta, cobriu com sua boca um dos peitos de Gillian. Ela reagiu como se acabasse de ser fulminada por um ardente raio branco. Sem encorajo, soltei um grunhido desde o mais fundo de seu garganta, e lhe cravei as unhas nos ombros. Gillian fechei os olhos. ~Oh, sim, me h feliz! lhe respondeu entre jadeos. Brodick lhe mordisquei a pele acima do umbigo, o que lhe provocou a contrao dos msculos. Seus sufocados jadeos lhe indicaram que tambm lhe tinha gostado, de modo que o fez de novo. Ento isto te far delirar disse, usando a frase que ela lhe tinha repetido vrias vezes. Seguiu descendo com lentido, acaricindola e besndola no mais ntimo de seu corpo at que a sentiu retorcerse sob ele. Nem em seus mais loucas fantasias Gillian se tivesse imaginado fazendo o amor assim. Jamais teria achado tambm no que perderia o controle dessa maneira, mas isso foi exatamente o que ocorreu. O no permitiu que se jogasse atrs, e ao fazer-lhe o amor com sua boca, Gillian arqueei o corpo contra o seu, gritando seu nome e arandole freneticamente os ombros. Sua reao estimulei a de Brodick. No pde esperar mais para faz-la sua. Sentiu que lhe tremiam as mos, e seus movimentos no tiveram nada de delicados quando lhe separei as pernas e se acomodei entre seus coxas. Com sua boca sobre a dela e as mos sujetndole as quadris, tratei de penetr-la lentamente, pensando que talvez assim lhe resultaria menos doloroso, mas Gillian se movimentou ligeiramente, e isso o perdeu. Investindo com fora, a penetrou completamente e afogou seu grito com outro faminto beijo. Com sua lngua, remexeu na sua boca para forar uma resposta e fazer-lhe esquecer o dor que lhe causava. Brodick permaneceu absolutamente imvel, com sua disciplina pendente de um fio, afundou a cabea no pescoo de Gillian e aspirei com jadeos entrecortados para obrigar-se a ir mais devagar. Ela necessitava tempo para adaptar-se a seu invaso, mas no movimentar-se o estava matando. -Ela estava to ardente, to mida, to ajustada, to perfeita! Sabia que 149

lhe tinha feito dano, e por Deus que esperava que a dor se esquecesse em breve. Diabos, que bom se sentia com ela. A dor lhe tinha tirado a Gillian a respirao, mas se acalmei rapidamente. A sensao de t-lo dentro de seu corpo a emocionei e tambm a assustei. Fez com que palpitasse de desejo, anelando mais e mais, mas Brodick no se movimentava, e parecia ter problemas para respirar. Comeou a preocup-la a possibilidade de no hav-lo comprazido em absoluto. ~Brodick? sussurrei, permitindo que ele advertisse o temor na sua voz. Tudo est bem, meu amor. S que no movimente... djame... H, demnios, voc movimentou...! Ela tinha mudado levemente de posio, arquejando ante o inesperado e incrvel prazer que lhe tinha causado esse movimento. Um estalo de puro prazer lhe recorreu o corpo com tanta intensidade que no pde evitar gritar. Tratou de ficar imvel, mas no pde controlar o fogo que ardia no seu interior. Voltou a movimentar-se, e o prazer se intensificou. Brodick reagiu soltando um grunhido. Estava instalado profundamente dentro dela, mas seguiu tratando de controlar as vorazes demandas de seu corpo. Ento ela vol viu a moversc, e sc perdeu definitivamente a batalha. Seu disciplina se esfumei. Se apartei ligeiramente, e depois voltou a hundirsc profundamente nela. Gillian sentiu que era o mais maravilhoso que lhe tinha ocorrido na sua vida. Se voltou indmita, j que seus sensaes erticas controlavam totalmente todos seus movimentos. Instintivamente, levantei as pernas para permitir que Brodick a penetrasse mais ainda profundamente. Quanto mais agressivo era ele, mais desinibida se voltava ela, at que o nico que lhe importei foi achar alvio a suas ardentes sensaes. Murmurando seu nome entre soluos uma e outra vez, se aferrei a ele quando os primeiros espasmos a recorreram, apresndolo com fora no interior de seu corpo. Aterrada ante a magnitude de seu orgasmo, Gillian tentei det-lo, mas ele no lhe deixei parar. Com cada investida, Brodick realimentaba os fogos da paixo. Gillian uivei seu nome enquanto a cobriam ondas de puro xtase, e s quando Brodick teve certeza que ela tinha alcanado sua total satisfao, deu rdea solta sua. Com um violento estremecimento, entrei profundamente nela, e derramei sua semente no seu corpo. Durante vrios minutos, no se movimentou. O nico som era o de seus jadeos enquanto tentavam recuperar o ritmo normal de sua respirao. Gillian estava rendida pelo ocorrido. Seguiu abraada a ele, enquanto tratava de acalmar seu acelerado corao. Brodick quis besarla e falar-lhe de todo o prazer que lhe tinha proporcionado, mas no pde reunir a energia necessria para movimentar-se. A ouviu sussurrar: Bom Deus Todo-poderoso, e se

jogou a rir, mas seguiu sem poder movimentar-se, de modo que lhe beijou o lbulo da orelha e permaneceu onde estava. Sabia que voc seria boa, mas, demnios, Gillian, no sabia que voc ia a matar-me. ~Ento, te fiz feliz? Ele voltou a rir, e finalmente levantei a cabea e a olhou. Os olhos de Gillian ainda estavam nublados pela paixo e parecia extenuada, mas Brodick de repente pensou que no seria m idia voltar a fazer-lhe o amor. Sim, voc fez muito feliz. No sabia... quando tu... e depois, eu... no sbia que ns podamos fazer... o que fizemos. -. No sabia. Brodick lhe tomou o rosto entre as mos, e a beijou lentamente. Ao mudar ligeiramente de posio, a lanugem de seu peito cosquille os seios de Gillian, o que lhe arrancou um suspiro. Voltou a besarla, se ps a seu lado e a tomou em seus braos. O acometeu uma afligida sensao de posse. No soube como se as tinha engenhado para cautivarla, ou por que ela o amava, mas o certo que agora ela o amava. Era sua esposa, e ele a protegeria e cuidaria at ci fim de seus dias. Gillian lhe acariciei o peito enquanto se acurrucaba contra ele e fechava os olhos. Estava quedndose dormida, quando um sbito pensamento a arrancou do sonho. Brodick, que vou a dizer-lhe amanh ao pai Laggan? Com detalhes muito grficos, utilizando todas as palavras lascivas que conhecia, Brodick lhe descreveu o que acabavam de fazer, e depois simplesmente lhe sugeriu que as repetisse ante o sacerdote. Giilian respondeu que no pensava fazer tal coisa, e aps ruminar o assunto durante vrios minutos, decidiu que no lhe ia dizer nada. No quero que o pai nos retire a bno disse, preocupada, em voz baixa. Bostezando, Brodick respondeu: No o far. Dselo. -Muito bem acedeu. Agora, dime tu. ~Que te diga que? sussurrei ela. Que voc ama. Quero voltar a escutar essas palavras. Te amo. Gillian se fiquei dormida esperando que ele lhe dissesse que tambm a amava. 25 150 Amar a Brodick era esgotante. Essa noite, Gillian no dormiu muito, ante a falta de costume de compartilhar o leito com um homem, e alm disso um homem to grande, que ocupava quase todo o espao. Cada vez que tratava de dar-se volta, se dava contra ele. Finalmente, ficou dormida esmagada sob um de seus pesados coxas. Brodick no estava acostumado a dormir em uma cama, de maneira que tambm lhe custou. Era muito suave, e

preferia muito mais dormir nem ar livre, com a estimulante brisa refrescando seu corpo e tudo cl firmamento estrelado para contemplar at cair dormido, ~CtO no pensava abandonar a sua esposa na sua noite de casamentos, de modo que permaneceu onde estava e cochilei intermitentemente toda a noite. De madrugada, voltou a fazer-lhe o amor. Tratou de atuar com delicadeza porque sabia que estaria dolorida depois da primeira vez, e Gillian estava muito sonolenta para resistir-se, mas depois se deixou apanhar pela magia de seu contato e de suas carcias at o ponto de no preocupar-se de se lhe doa ou no. Ela estava profundamente dormida de cansao quando Brodick abandonou o leito. Chegava demore a seu encontro com Ramsey no campo de exerccios j que j fazia momento que tinha amanhecido, e depois de beijar a Gillian na frente, a tapei com o tartn, e abandonei a cabana sem fazer rudo. A sesso de treinamento foi bem, apesar de que estava de muito bom humor. Realmente, no queria fazer dano a ningum. Os maiores estragos correram por conta de Ramsey, que no demo rou em impressionar devidamente aos Macpherson. Acidentalmente, Brodick lhe rompeu o nariz a um dos soldados com ci cotovelo, mas sc a voltou a colocar em seu lugar antes que este pudesse levantar-se do solo, dicindole que lhe ficaria como nova mal lhe deixasse de sangrar. No era exatamente uma desculpa, mas se aproximava perigosamente, e Brodick comeou a preocupar-se que o casamento lhe tivesse abrandado. Naturalmente, Ramscy se deu conta dc seu bom humor. Se divertiu muito tomndole ci plo por haver aparecido demore e por bostezar todo o momento, enquanto Brodick considerava seriamente a possibilidade de romper-lhe alguns hticsos. Ao comear a sesso dc treinamento, Proster, o lder do outro grupo, se negou a utilizar armas contra seu laird. Queria ser honorvel, mas era uma bobagem porque mesmo que era muito superior aos restantes soldados Macpherson em habilidade e em tcnica, sob nenhum conceito podia equipararsc a Ramnsey. l)espus que o iaird o havia feito cair de joelhos um par de vezes, a arrogncia de Proster comeou a desmotonarse. Todos os demais soldados tomaram seus espadas, pensando que lhes outorgariam certa vantagem, mas Proster seguiu negando-se tercamente. Realmente no tinha importncia. Iroclick e Ramsey os desarmaram rapidamente, depois sc lanaram tarefa dc ensinar-lhes como sair vivos dcl campo dc batalha. Era uma lio de humildade, e ctiando ambos lairds se afastaram do campo, o solo que deixavam para trs estava cli hierto de corpos doloridos. Os dois amigos se diz regeram at ei lago para lavarsc o sangue que os tinha salpicado. Ao retornar, se cruzaram com Bridgid. A jovem cumprimentou a Ramsev com um seco movimento dc cabea, sorriu a Brodick e lhe desejei bom dia, e

seguiu caminho com a cabea erguida. ~Que passa aqui? perguntou l3rodick. Parece irritada contigo. Ramsey riu. um mal-entendido. Est furiosa comigo, mas como sou seu iaird, deve mostrar-me bons gestos. Suponho que isto a deve estar matando. Voc Viu o fogo que ardia nos seus olhos? Essa mulher diferente a maioria, verdade? Essa sorriso sua pode fazer a um homem... ,~Que? o urgiu Brodick. No tem importncia. Voc deseja, no verdade? Ramsey no tinha necessidade de vigiar suas palavras frente a seu amigo, de modo que foi totalmente sincero. Claro que a desejo. Diabos, uma mulher muito formosa, e a maioria dos homens daqui quer deitar-se com ela. Que Deus ajude ao homem com o qual termine casandose, no entanto, j que te asseguro que todo um carter. Voc vai a incluir-me o que passou? Suspirando, Ramsey lhe relatei o sucedido. Pus a Bridgid em apertos. A viva Marion quena vir a aquecer meu leito explicou . Bridgid deve hav-la visto ir para minha alcova, e foi depois dela. Por Deus, Brodick, nunca vi semelhante carter em nenhuma muujer. Bridgid pode competir contigo nisso acrescentou. A pobre Marion queria ser discreta, e se havia roniado muito trabalho para ascigurarse que ningum soubesse que ia compartilhar minha cama. E ento Bridgid irrompeu em meu quarto, e armou um grande animao, montou uma grande bronca. Marion j se tinha desvestido e estava aguardndome na cama, o que escandalizou a Bridgid at io indizvel, e a ps furiosa. Sups que eu tinha sido.., embaucado. Voc Pode deixar de rir-te para que possa terminar de incluir-te isto? O sinto disse lrodick, mesmo que no soou muito contrito. E depois que passou? Bridgid arrastou a Marion fora da cama, isso o que passou. Quando eu cheguei em cima, Marion descia correndo a escada, gritando a tudo puimn, e ircticamente desnuda. Por sorte, o salo estava deserto, e o pai Laggan j se tinha ficado dormido. E ento? 151 Dormi s. Brodici voltou a rir. No me surpreende que hoje voc esteja de to mau humor. Efetivamente coincidiu Ramsey. Bridgid parecia crer que eu deveria haver-lhe dado os obrigado por haberme salvo de Marion. Mas no voc fez. Diabos, no, no o fiz.

~Voc explicou que voc tinha convidado a Marion a compartilhar tua cama? Sim, mas foi um erro. Jamais vou entender s mulheres disse, em tom sombrio. Te asseguro que Bridgid pareceu... ferida. Eu lhe tinha feito dano, e... ,~Que? Ramsey sacudiu a cabea. Bridgid inocente e ingnua. Mas assim e tudo a quer em teu leito, verdade? Eu no levo virgens a meu leito. Jamais desonraria dessa maneira a Bridgid. Ento casa-te com ela. No to simples, Brodick. ~Todavia te pressionam para que voc case com uma MacPhcrson? Meggan Macpherson especificou Ramsey. E ainda o estou considerando. Resolveria um monto de problemas, e tenho que cumprir com meu dever como laird. Quero as terras e os bens deles, e tambm quero paz. Parece que a nica maneira de alcan-lo unindo os cls por meio de um casamento. ~Como essa mulher? Admirvel respondeu Ramsey. Deseja o melhor para seu cl. forte e perseverante acrescentou. Mas no tem o que tem Bridgid. ~ Que? -Seu fogo. ~Quando voc tomar a deciso? Em breve respondeu. Basta de falar de mim acrescentou, mudando a conversao para temas que lhe pareciam mais importantes. Gillian te disse os nomes dos ingleses? No. E por que demnios no o fez? Esqueci preguntrselo reconheceu Brodick envergonhado. Ramsey ficou mirndolo com incredulidade, e depois resmunguei: ~Como voc pde esquec-lo? exclamou. Estive ocupado. ~Fazendo que? perguntou Ramsey antes de advertir o tolo da pergunta. Nesse momento pareceu to ingnuo como Bridgid. Brodick o olhei. ~Que diabos voc acha que fazia? O que no fazia eu replicou Ramsey cmicamente afligidos. Seguiram caminhando em silncio, cada um imerso nos seus prprios pensamentos. Brodick sempre tinha sido capaz de dizer-lhe a seu amigo tudo o que lhe passava pela cabea, mas nesse momento sentiu que duvidava ao solicitar seu conselho. O casamento muda ao homem ,~verdade? Essa pergunta voc deveria formulrsela a Khan, no a mim. Nunca estive casado. Mas nestas questes voc mais astuto que eu, e Ian no est ~Questes do corazon? Sim. No esteve casado mal um dia assinalou Ramsey. Que o que te preocupa?

No estou preocupado. Sim, voc est. Cuntame. Acabo de dar-me conta... ,~De que? o urgiu Ramsey, exasperado. Estou... alegre, maldio. Ramsey se jogou a rir. Brodick no apreciei a reao de seu amigo. Olha, esquece o que disse. No estou acostumado a falar destas..... Jamais falas do que voc sente ou voc pensa. No deveria haberme rido. Agora, cuntame. O acabo de fazer grunhiu Brodick. O digo a srio, me sinto alegre, que Deus se apiade de mim. Isso no habitual reconheceu Ramsey. A isso me refero. Levo casado mal um dia, e o casamento j me mudou. Gillian me confunde. Sabia que a queria, mas o que no sabia era que me ia sentir to possessivo. Voc atuava posesivamente com ela desde antes de casarte. Sim, bem, mas agora pior. tua esposa. Provavelmente se trate de uma inclinao natural. No, mais que isso. Quero lev-la a casa e... Ramsey o interrompeu. No pode faz-lo, ainda no. Ela tem que ayudarme a encontrar ao canalha que tratou de matar a meu irmo. Sei que preciso que permanea aqui, mas igualmente quero lev-la a casa, e te jus que se pudesse, a guardaria sob sete chaves reconheceu, sacudindo a cabea ante suas tolas idias. Desse modo estaria a salvo. Sim, e tambm porque no me gosta que outros homens... ~A miren? uma formosa mulher. No sou ciumento. ~Claro que voc ! Ela me transtornou. Voc parece um homem apaixonado de sua esposa. Os homens apaixonados so homens dbeis. S se j o eram antes de apaixonar-se afirmou Ramsey. Khan ama a sua esposa. Voc Considera dbil? No, sem dvida que no. Pois isso confirma que o amor no faz com que um homem seja menos do que j . O h vulnervel. Talvez seja assim concedeu Ramsey. E se tem a mente constantemente ocupada na sua esposa, se volta dbil. No assim, talvez? Ramsey lhe sorriu. Eu te direi o que . Voc ama, Brodick, e isso te assusta como o demnio. Deveria haberte quebrado o nariz. Primeiro consegue esses nomes; depois voc pode tentar. Voc Tem certeza que Gillian te o dir? Certamente o far. minha esposa, e far qualquer coisa que lhe diga que faa. Eu no usaria essas precisas palavras ao falar com ela. s esposas no lhes agrada que seus esposos lhes digam que

devem fazer. Conheo a Gillian afirmou Brodick. No se negar a faz-lo. Ao entardecer terei os nomes desses ingleses. 26 Ningum resultei mais surpreendido que o prprio Brodick quando seu doce e submissa mulherzinha se negou a dizer-lhe os nomes dos ingleses. Estupefato ante sua negativa, no teve a menor idia de que devia fazer a continuao. Gillian permanecia sentada mesa com as mos cruzadas sobre a saia, to tranqila como se pode estar quando um se acha no centro de uma tempestade. ~Que quer dizer com no? Voc esqueceu besarme ao entrar. Acho que voc deveria faz-lo. ~Que? Voc esqueceu besarme. ~Pelo amor de...! Brodick a alou no ar, depositei um rotundo beijo sobre sua boca, e voltou a sent-la onde estava. Voc vai a dizer-me quem so esses canalhas ingleses. Sim acedeu ela, para depois especificar sua resposta. No final. J isso que significa? Ela se negou a responder. Tom sua escova, e comeou a pasrselo pelo cabelo. Demnios, estava preciosa essa noite, pensou Brodick. Levava um camiso celeste que parecia flutuar a seu ao redor e marcava suavemente suas curvas. Essa mulher era praticamente irresistvel. Ele jogou um olhar cama e depois a olhou a ela, antes de advertir aonde se dirigiam seus pensamtentos. Era demore, j tinha passado o crepsculo, e ainda no tinha conseguido que Gillian lhe desse os nomes, mesmo que a dizer verdade, no a tinha voltado a ver desde o alba, e tinha estado muito ocupado at esse instante como para pensar nisso. Em esse momento, no obstante, estava decidido a obter o que buscava antes que se fossem cama. Uma esposa deve fazer tudo o que seu esposo lhe ordene lhe disse. A exigncia no pareceu gostar-lhe muito a Gillian. 153 Esta esposa, no. Maldio, Gillian, no ponha obstinada comigo. Um esposo no deve maldizer na presena de sua esposa. Este esposo, sim lhe espetei ele. A ela tambm no lhe gostei isso. Arrojando a escova sobre a mesa, se ps de p e deu todo um rodeio para evit-lo ao dirigir-se cama. Ao chegar nela, se tirou as pantuflas e se sentei. Como sempre, Ramsey havia estado no certo. A algumas esposas no gostava de receber ordens de seus

esposos, e evidentemente Gill khan pertencia a essa categoria. Pde ver as lgrimas que brilhavam nos seus olhos, e soube que tinha ferido seus sentimentos. O casamento era mas difcil do que tinha suposto. No faa isso. Que no faa que? Chorar. Nem se me ocorreria se apressei a replicar ela. Se ps de p, retirou as mantas, e se acosto. Brodick apagou as velas, e ia extinguir o fogo da chamin, quando ela lhe pediu que acrescentasse outro lenho. Faz calor aqui protestou ele. Eu tenho frio. Eu te manterei abrigada. Quando Brodick se sentou na cama para tirar-se as botas, Gillian se deu volta de cara parede. ,~Voc lamenta haberte casado comigo? lhe perguntou em um sussuro. A pergunta o pilhei desprevenido. Era evidente que Gillian se sentia algo insegura, e Brodick sabia que o responsvel era ele, porque se tinha comportado como um urso desde o mesmo momento em que se tinham reunido. muito em breve para diz-lo lhe respondeu com expresso indecifrvel. Gillian no apreciei seu sentido do humor. ~Voc est arrependido? insistiu. Ele lhe ps a mo sobre a quadril, e a obrigou a voltar para ele. Lamento que voc seja to obstinada, mas me alegro de haberme casado contigo. No parece alegre. Voc desafiou. E no est acostumado a que ningum te desafie, verdade? Brodick se encolheu de ombros. A verdade, no. Brodick, quando estejamos com outras pessoas~ jamais discutirei contigo, mas quando nos encontremos a ss, te direi exatamente o que me passe pela cabea. Ele refleti sobre o que lhe dizia durante um instante, e depois assentiu. ,Passou algo esta noite que te incomodou? Esta manh, quando me marchei, voc parecia feliz. Quando voc marchou, estava dormindo. De acordo, mas voc tinha um sorriso de felicidade no rosto brinquei ele. Sem dvida, voc estava sonhando comigo. A dizer verdade, tive um dia ruim. Cuntamelo tudo a encorajei ele. ~De verdade quer escutar minhas queixas? perguntou ela, surpreendida. Seu gesto de assentimento foi todo o incentivo que necessitava. Gillian se sentou na cama, e se disps a relatarle seu dia. Primeiro, Ramsey me obrigou a sentar-me todo o amanh no salo para olhar rosto aps rosto a todos os membros de seu cl que foram entrando. Ento, quando viu que seguia sem identificar ao homem que o h trado, me arrastou por toda a comarca para ver mais rostos. Estava muito ocupado para

falar-lhe a Christen em meu nome acrescentou. E Brisbane tinha retornado para informar que minha irm no tinha mudado de opinio. No vou seguir tendo pacienc1a~ Brodick. Vou a dar-lhe a Ramsey tempo at amanh ao meio-dia para que d a ordem que Christen se presente~ e se no o h, tornarei o assunto em minhas mos. Aspirei com fora. Finalmente continuei dizendo, me encontrei com Bridgid no lago, mas at l j era quase hora de jantar, e quando nos encontramos, as notcias que me trazia eram desalentadoras. ,~Quais eram essas notcias? Ela lhe pediu a um amigo que seguisse a Brisbane, para descobrir onde vivia Christen, mas esse amigo voltou aqui. Bridgid acha que se esqueceu. Brodick se ps de p, e se desperez. Gillian observou como se esticavam os msculos de seus ombros, e ficou surpreendida ante a ostensivo fora de seu corpo. Ento, Brodick se tirou o cinto e o resto da roupa, e Gillian perdeu imediatamente o fio de seus pensamentos. Seu esposo era to incrivelmente formoso! ~De modo que voc pensou que se te inteiravas de onde vivia Christen, simplesmente voc iria a v-la? Brodick aguardei todo um minuto que lhe respondesse, e lhe repetiu a pergunta. 154 Sim tartamudeei ela, nervosa. Isso o que pensei. Christen uma Macpherson, e agora parte do cl Sinclair. Me dou conta. Ramsey seu laird, e no deveria interferir. Deixa que ele se ocupe disto. Te prometeu que em breve a obrigaria a ver-te. Sc desabei boca abaixo na cama, e o peso de seu corpo esteve a ponto de derrib-la ao solo. Mesmo que no lhe gostasse reconhec-lo, estava extenuado. Ramsey me prometeu que hoje falaria com ela, mas no o fez. Brodick soltei um audvel bocejo. um homem ocupado, Gillian disse. Sei que o . Sempre h gente acosndolo com seus problemas, e as mulheres daqui no o deixam em paz. Inventam toda classe de queixas tolas s para poder falar com ele. Deve distraerlo muito. No entanto, me o prometeu, Brodick, e tem at amanh ao meio-dia para falar com Christen. Brodick no queria que deixasse de falar, porque lhe encantava o som de sua voz. J que mais sucedeu hoje? Me escondi do pai Laggan confessou Gillian. Brodick se joguei a rir, e ela se viu obrigada a esperar at que se calasse. Voc Teve oportunidade de falar com ele? Sim respondeu ele. Tinha uma ressaca de mil demnios. Ramsey o embebedei a propsito, verdade? Laggan ia caminho da bebedeira, mas Ramsey colaboro. Isso pecado decidiu Gillian. Por Que o fez?

Porque meu amigo, e sabia que de uma forma ou outra, eu ia a levar-te a minha cama. Gillian lhe ps as mos sobre os ombros, sentiu o tenso que estava, e comeou a fazerlhe massagem. Ele grunhiu de prazer, de modo que Gillian se recolheu a saia, se sentei a cavalo sobre a cama e usou ambas mos para relaxar-lhe a tenso dos ombros. Demnios, que bom isto. Ela tambm comeava a sentir-se relaxada, e compreendeu que se devia a que tinha compartilhado com Brodick os fatos do dia. J tu que voc fez hoje? Fui a casa. Mas voc disse que tuas terras esto muito longe daqui. Cavalguei a tudo galpn disse ele. Mas cheguei depois do anoitecer. J que voc fez em tua casa? Regulei alguns pacotes. Gillian lembrou algo mais que queria compartilhar com Brodick. ~Voc sabe que me disse hoje Bridgid? ,iQu te disse? Que uma mulher tinha tentado deslizar-se dentro da alcova de Ramsey... ou pelo menos, isso o que pensou Bridgid. De maneira que a seguiu, e a pecadora se tinha tirado as roupas e j estava por... j voc sabe. No, dmelo tu lhe disse ele, sorrindo. Seduzir a Ramsey, sem dvida. Bridgid a jogou dali, e lhe fez toda uma cena. Agora est furiosa com seu laird porque ele lhe confessou francamente que quem havia convidado mulher a compartilhar seu leito era ele. Se vai ter um desfile de mulheres todas as noites na sua alcova, Bridgid decidiu ir-se. J aonde ir? Falamos do assunto enquanto nos dirigamos capela. Queramos acender uma vela pelo pai de Gideon, e outra pela alma de Ramsey. Bridgid est convencida que vai caminho ao purgatrio. O calor dos coxas de Gillian apoiados contra os seus estava interferindo com sua capacidade para concentrar-se. ~Por que voc tinha que acender uma vela pelo pai de Gideon? No voc conhece. Porque o pobre homem piorou. Bridgid ouviu a Faudron contandoselo a Ramsey quando lhe explicava por que Gidcon demorava. Faudron e Anthony compartilharo as obrigaes do comandante enquanto dure sua ausncia. Voc tem um bom corao, moa. JF no acenderia uma vela por mim se me estivesse morrendo? No diga essas coisas. Eu no permitiria que voc morresse afirmou ele com veemncia. Gillian se reclinei e lhe deu um beijo no ombro. Lhe disse a Bridgid que poderia vir a viver com os Buchanan. Tratei de dissimular sua reao ante minha proposta,

mas foi evidente que estava horrorizada. No estranho? Para ela significaria uma adaptao muito difcil. Ramsey trata aos membros de seu cl como a crianas. Eu no. Minha adaptao no ser difcil. Sim, o ser. No, porque voc estar ali. No me importa onde viva ou como viva enquanto voc esteja a meu lado. Brodick se emocionei ante sua f e seu amor. 155 Agora que estou casado, farei algumas mudanas assinalou. Tais como? Provavelmente voc deseje ter um lar. ,~Talvez j voc no tens um lar? No. ,~Onde voc dorme? perguntou ela, tratando de no soar escandalizada. Ao ar livre. O prefiro a uma cama suave. Mas, que haces quando chove? Gillian formulei a pergunta com voz tensa, e Brodick advertiu que e resultava difcil manter-se serena. J seus mos no lhe massageavam os ombros, se os acariciava. Me molho. Gillian comeou a rogar ao cu que no estivesse falando a srio. E os restantes membros do cl? Tambm dormem intemprie? Alguns sim, mas os homens casados vivem com suas esposas em cabanas como esta. J por que seu laird no o h? Porque no o necessito. Agora sim. Eu no quero dormir intemprie. Voc dormir comigo. Sim, mas quero uma casa. ~Cmo a de Ramsey? No respondeu ela. No tem por que ser to grande. Uma cabana como esta estaria muito bem. Gillian deixou de esfregar-lhe os ombros, e com a ponta do dedo seguiu o trajeto de uma cicatriz com forma de meia luna que tinha debaixo do ombro direito. ~Como voc fez isto? No me acordo. Foi h muito tempo. Deve haberte dodo comentei ela. Beijou o dentado linha cinzento, advertiu que seus msculos se esticavam, e lo voltou a beijar. Depois se deitei estirada sobre ele, e apoiei a cabea sobre seu ombro. Brodick soltei um grunhido. Gillian, voc est matando. So e muito pesada para ti? No me refero a isso. Se no deixa de menearte, vou a fazer-te o amor, e sei que voc est dolorida. O calor que propagava seu corpo alcanou inflamarla. No to dolorida sussurrei. E ontem noite no te preocupei tanto que estivesse dolorida. Ento voc lembra? Achei que voc estava dormida. Gillian soube que estava brincando.

Sim, dormi todo o tempo. Deve haver sido um sonho o que me fez gritar. Sim, voc gritou assentiu ele, sorrindo ao record-lo. Te pus ao vermelho vivo, verdade? ,~Como poderia sab-lo? Estava dormida. Comeou a acariciarle os braos, cativada pela sensao que lhe produzia seu corpo. Voc to firme murmuro. Tinha muita mais razo do que supunha. Brodick estava rpido para receb-la, tenso de desejo, mas se sentiu adulado pela sua audcia e sua curiosidade. ~ Brodick? ~Sim? ~Poderamos... se no est muito cansado e no te voc tem que movimentar.., poderia...? ~Se voc poderia que? perguntou ele. Finalmente Gillian reuniu a coragem necessrio para pronunciar as palavras necessrias. ~Poderia fazer-te o amor? ~Mas no terei que movimentar-me? No insistiu ela. Brodick se (2Cb() a rir. ifl no, IfloVerSe ahsolti ta lllen lhe necessrio. As mos dc Gillian sc deslizaram pelos fortes msculos de suas costas enquanto ele mudava lentamente de posio. Queria besarlo por todas partes. Gillian... comeou a dizer Brodick roncamente. Sshh sussurrei ela. Neste momento te estou fazendo o amor. Voc disse que podia faz-lo. ~Posso fazer uma sugesto? Sim, que? 1 Sair melhor se voc permite dar-me volta. Se ps de voc espalda, a abraz e a beijou avidamente enquanto a ajudava a desatarse o lao de seu camiso, e via 156 como se ruborizava quando se o passou acima dos ombros e o arrojou a um lado. ~Voc to formosa! lhe disse em voz baixa, e voltou a besarla. Toda piada cessei ao acender-se a paixo. Tremendo nos seus braos, Gillian se voltou mais exigente. Ele a penetrou rpida e profundamente, e o prazer foi to intenso, que Brodick fechou os olhos. ~Senhor, que bom sentir-te! gemeu. E ento comeou a movimentar-se dentro dela, lenta, premeditadamente, at que Gillian se retorceu, j fora de controle. As estremecedoras sensaes o impulsionaram a seguir antecipe, e quando a sentiu tensarse ao redor de seu virilidade e a ouviu gritar seu nome, alcanou sua culminao profundamente intrometido nela. Esgotado, se desabei e se fiquei quieto vrios minutos, at que o corao deixou de martelar desaforadamente dentro de seu peito e pde voltar a respirar normalmente. Me voc deixou extenuado sussurrei roncamente enquanto rodava a um lado e a abrazaba contra ele. Gillian apoiei as costas contra seu peito, e o doce traseiro contra sua virilha. A fragrncia do

sexo impregnava seus corpos, e o nico som no quarto era o do ocasional crepitar de algum lenho e algum suspiro de Gillian. No tinha idia que isto ia a gustarme tanto. Eu sim disse ele. O soube desde a primeira vez que te beijei. Pude sentir a paixo que bulia em ti. Sabia que voc ia ser ardente, e tinha razo. Porque te amo disse ela. No acho que pudesse ser to... livre.., com outro homem. E no vai a averiguarlo lhe disse Brodick. Nenhum outro homem vai a tocar-te. Antes que se enfadasse, Gillian procurou acalm-lo. No me interessa nenhum outro homem. S te quero a ti. Te amo, agora e para sempre. Seus veementes palavras alcanaram satisfacerlo. Tomndole a mo, lhe beijou a mtteca. ~Isto ainda segue molestndote? lhe perguntou ao ver as cicatrizes que lhe enrugavam a pele. No respondeu ela, e tratou de apartar a mo. Mas horrvel. Ele a beijou na orelha. Nada de ti horrvel. E ento procedeu a beijar cada uma das marcas de seu brao, e quando chegou ao cotovelo, Gui khan j se estremecia. No preciso instante em que ela comeava a ficar felizmente dormida, ele lhe fez uma pergunta. ~Voc confia em mim? Voc sabe que sim. Ento dime os nomes dos ingleses. Instantaneamente, Gillian se despejei totalmente. Volvindose nos seus braos, o olhou aos olhos. Primeiro quero que voc prometa algo. Gillian se sentou, se envolveu com as mantas, e se apov contra a parede. Voc sabe que devo retornar Inglaterra. Voc sabia antes de casarte comigo, no assim? Brodick se deu conta para onde se dirigia, e franziu o entrecejo. Assim assentiu. Sabia que voc queria retornar Inglaterra. Te direi os nomes depois dc (IUC voc prometa que lan, Ramsey e tu no se vingaro at que eu no haja conseguido meu objetivo e meu tio Morgan esteja a salvo. Voc um homem de palavra, Brodick. Promtemelo. Gillian, no posso permitir que voc retorne. Voc poderia estar metindote em uma armadilha mortal, e eu no posso... No pode imped-lo. Sim que posso Sua voz se ouviu enrgica e irritada. Se sentou na cama, e a tomou bruscamente nos seus braos. Tenho que ir. No. Brodick, Morgan agora tambm tio teu, e voc tem a obrigao de velar por ele, No assim? Eu o encontrarei para ti, Gillian, e me OCUPAREI que no sofra nenhum dano. Ela sacudiu a cabea.

No saberia onde buscar. Tenho que voltar, e terminar com isto. Brodick tratou de raciocinar com ela. Voc disse que o canalha exigia teu retorno com a caixa do rei e tua irm. Voc vai voltar com as mos vazias. Como voc espera resgatar a teu tio? O baro est muito mais interessado em conseguir a caixa que em nenhuma outra coisa. Vou tentar convenc-lo que minha irm morreu. Mas voc no tens a caixa, no assim? E no sabe onde demnios esta, ;verdade? Rogo para que minha irm o lembre disse ela em voz baixa. E se no assim? ~No o sei! gritou, exasperada. Tenho que retornar. A vida do meu tio est em perigo. Por Que voc empenha em no compreender? No posso permitir que voc exponha a semelhante perigo. Se te ocorresse algo... Se lhe quebrei a voz e no pde continuar, nem sequer podia pensar em que Gillian fora lastimada sem estremecer-se. No me gustaria atinou a musitar. Prometemelo, Brodich. 157 No. Sei razovel pediu ela. Estou sindolo. Tu, no. Voc sabia... antes de casarte comigo... voc sabia o que tinha que h acei-. Gillian, mudaram as coisas. Ela provei outra estratgia. Voc poderia proteger-me. Voc poderia assegurar-te que estivesse a salvo, no voc acha? ele no lhe respondeu. Se Rarnsey, lan e tu vocs viessem comigo, eu estaria bem protegida e segura. Depois que alcanasse descobrir onde est meu tio, vocs poderiam tomar represlias.., mas era antes. iDe modo que teu plano era colocar-te na guarida do diabo s? Voc est louca se voc acha... ~Voc poderia fazer com que fora seguro. Ela no ia ceder, e ele necessitava os nomes. Muito bem concedeu finalmente, mas antes que ela se entusiasmasse com sua promessa, fez algumas precises. Se tua irm tem a caixa, ou sabe onde est, e desse modo voc encontra com algo com que negociar, e haces exatamente o que eu te diga quando cheguemos ali, ento te deixarei ir conosco. J vocs esperaro at que meu tio esteja a salvo antes de tomar represlias? Sim. Te diz minha palavra. Gillian se sentiu to comprazida que o beijou. Graas. Por Deus te jus, Gillian, que se algo te ocorresse, no poderia seguir vivendo. Tu me protegeras. J comeava a lamentar sua promessa. Como ia poder, por todos os santos, permitir que ela se accrcara sequer aos canalhas?

Ela apoiei a cabea no seu ombro. So trs comeou a dizer em voz muito baixa, e sentiu que ele se punha tenso. Todos so bares e amigos ntimos do rei Juan. Quando eram crianas, seus travesuras o divertiam. O baro Alford de Lockmiere o mais poderoso de os trs. conselheiro do rei. Meu tio Morgan me contei que foi um dos que lhe apresentaram a Arianna ao rei, e por essa s razo, Juan sempre o vai proteger. Voc ter que ser muito astuto e cuidadoso, Brodick. Ao rei no lhe importaro em absoluto tuas razes se voc causa algum dano a Alford. Este Alford o que matei a teu pai e depois reclamou tuas propriedades? Sim respondeu ela. O chamam Aiford o Vermelho pela cor de seu plo, e pelo seu carter. o que fechei trato com o traidor das Highlands, mas recebeu ajuda dos outros dois. Hugh de Barlowe e Edwin o Careca sempre esto ao servio de Alford. Onde se encontra agora Alford? Esperndome em Dunhanshire. ~Voc acha que teu tio tambm est ali? No lo se. Voc vai ter de considerar seriamente a possibilidade que Aiford j tenha matado a teu tio. No negou ela. Oh, sei que Alford o faria se pudesse, sem sofrer nem um segundo de remorsos, e lo eis ouvido vangloriar-se com orgulho de no haver mantido nunca sua palavra, mas tem que conservar vivo a meu tio se espera minha colaborao. Alfotd sabe que no conseguir a caixa a menos que possa devolverme a meu tio vivo.., e so... primeiro. E depois vai a matar-vos aos dois. No deixar que isso suceda. No, no o permitirei afirmou ele. um jogo perigoso este que voc est jogando, Gillian, e te prometi que voc poderia ir conosco se voc tinha algo com que negociar. Voc levar contigo disse ela. Com ou sem a caixa. Brodick no conveio nem discordei. Durante a hora seguinte a obrigou a descrever-lhe em detalhe tanto as propriedades do tio Morgan como a de Dunhanshire, e uma vez que fiquei satisfeito, a interrogou aproxima do nmero de soldados s ordens de Alford. J era mais de meia-noite quando finalmente a deixou descansar. Gillian ficou dormida apoiada sobre ele, segura e protegida entre seus braos. Brodick permaneceu desperto outra hora mais enquanto organizava seus planos, e quando por ltimo ficou dormido, sonhou com matar ao homem que tinha ousado toc-la. Sim, sonhou com vingana. 27 Gillian estava cansada e aborrecida de esperar que sua irm entrasse em razo. Tambm estava zangada com Ramsey, porque at o momento no tinha cumprido com sua promessa de falar com

Christen no seu nome, e mesmo que lo tinha ameaado com que lhe dara tempo somente at o meio-dia antes de tomar a questo nas suas mos, o 158 meio-dia tinha chegado e passado, e Ramsey tinha seguido toa. Um dos criados lhe disse que havia abandonado a casa essa manh cedo, junto de Brodick e um pequeno grupo de soldados. O criado no sabia aonde tinham ido, nem quando iam retornar. Finalmente, Gillian decidiu ir na busca de Brisbane e solicitar sua ajuda. Com esse propsito, se levantava da mesa no preciso instante em que Bridgid entrava correndo no salo, levando dois jogos de arcos e setas. Se deteve para sorrir a um dos soldados de Ramsey, que montava guarda perto da entrada, e seguiu caminho at chegar onde se encontrava Gillian. ~Vamos nadar ao lago? props em alta voz. No quero... Sim, quer lhe murmurei Bridgid. Sgueme a corrente acrescentou praticamente em um sussuro, fazendo um gesto quase imperceptvel em direo ao guarda. ~Me encantaria ir nadar! respondeu Gillian quase gritando. Os olhos de Bridgid relampejaram de pura malcia. Trouxe arcos e setas para ambas disse. Se somos listas e rpidas, esta noite teremos guisado de coelho para o jantar. Gillian se colocou o carcaj com as setas acima do ombro, e carregou com o arco, enquanto seguia a Bridgid rumo despensa pela porta traseira. Em questo de minutos se encontravam fora, e se dispuseram a atravessar o claro. Logo chegaram na proteo das rvores, Bridgid, na sua excitao, a tomou da mo. Sei onde vive Christen. Anthony no se tinha esquecido, depois de tudo. Ontem ao amanh seguiu a Brisbane, tal como tinha prometido faz-lo, mas imprevistamente lhe ordenaram que relevasse a um dos guardas da fronteira, e no retornou aqui at a noite. At l j era demore, certamente. Me pediu voc desculpa acrescentou. um homem muito gentil. Sim, o coincidiu Gillian. Agora voc levar a casa de Christen? Sem dvida que sim, mas espera um pouco, Gillian. Se voc corre, pode chamar a ateno. Anthony escondeu dois cavalos cerca do lago para ns, e se temos sorte, em breve estaremos em caminho. No podemos dizer-lhe a ningum aonde vamos. Anthony me fez prometrselo, e no podemos deixar que ningum saiba que nos ajudou. Eu no direi nada lhe assegurei sua amiga. No eu gostaria que se introduzisse em pacotes por realizar to boa ao. Duvido que ningum repare especialmente em ns. a oportunidade perfeita. Brodick e Ramsey se foram a

solucionar alguns assuntos na fronteira ocidental. [Fe parece que Ramsey se incomodar porque no esperei que ele falasse com Christen? provvel reconheceu Bridgid. Mas se o h, se o dir a Brodick, no a ti. Jamais deixaria que lo voc visse zangado. Estou preocupada por ti disse Gillian. No quero que voc tenha problemas pela minha culpa. Pois ento dmonos pressa para retornar antes que ningum adverta que nos fomos disse Bridgid. Alm disso, eu em teu lugar me preocuparia mais pelo mau humor de teu esposo. Brodick conhecido pelo seu mal carter. no se enfadar comigo. Lhe disse que ia tomar o assunto em minhas mos se Ramsey no cumpria com seu promessa. E no o fez insistiu com veemncia. Seguramente o ia fazer disse Bridgid, saindo em defesa de seu laird. Ramsey um homem de palavra. Voc no sei que faria sem tua ajuda. Pensei inclusive em chamar a todas as portas at que algum me dissesse onde estava Christen. Bridgid levantou um galho para que Gillian pudesse passar. Jamais voc teria encontrado disse. raro, realmente. Tua irm vive em uma zona muito afastada. Nunca eis chegado to ao norte, mas Anthony assegura que faz parte do territrio Macpherson. [Fe disse quanto tempo nos levar chegar at ali? Sim. Deveramos chegar ali a meia demore. Finalmente encontraram os cavalos que Anthony tinha escondido para elas. O cinzento para ti decidiu l3ridgid, enquanto tomava a gua castanha e a montava. Gillian jogou um olhar aos formosos cavalos e as enjaezadas cadeiras de montar, e sacudiu a cabea com incredulidade. Os tomou da cavalaria de Ramsey? Ramsey no os vai ter saudades. Mas so uns cavalos magnficos! Se algo... ,~Quer deixar de preocupar-te? Gillian estava muito perto de reunir-se finalmente com sua irm como para mudar de idia precisamente nesse momento. S pensa nisto: em muito pouco momento mais, voc estar reunida com tua querida irm. De repente, Gillian se sentiu inundada pela excitao. Deslizando o arco acima do ombro, saltou sobre a silla e tratou de colocar-se cmoda. No foi tarefa fcil. Consistente em uma fina capa de madeira coberta com largas e grossas bandas de couro, a cadeira era rgida e inflexvel, mesmo que suave contra sua pele. Como estava feita para sustentar a um homem, ela e Bridgid montaram ao estilo traje de amazona. Depois que acomodarse as saias sobre os joelhos, tomou as rdeas

159 e seguiu a sua amiga ao longo da suave pendente, rumo ao vale. Ambas avistaram a Proster no cimo quando atravessavam o prado, e Gillian pensou que as observava rnarcharse, mas Bridgid lhe assegurei que no as tinha visto. Era um formoso dia para cavalgar. O cu estava espaoso, o sol, brilhante e clido, e por todas partes se cheirava o aroma do vero. Atravessaram um claro coberto de flores douradas, e em poucos minutos, treparam por uma colina. Ao chegar ao cimo, Gill khan se voltou para olhar para atrs. A vista era to incrivelmente bela que pensou que essa terra parecia o paraso. Continuaram antecipe a rodo gaiope, e desceram por uma estreita caada, seguindo seu serpenteante percurso basta que chegaram em uma densa aitoleda. Quo tu ivis sc i iiternahaii em ia espessura, mais nervosa se punha l3ridgid. No deixei de olhar para atrs, para assegurar-se que ningum as seguia. Tambm Gillian comeou a preocupar-se. Se perguntou por que razon Christen e seu esposo tinham escolhido viver to isolados do resto de ios Macpherson. Ela no encontrava lgica dessa deciso, todo o mundo sabia que era mais seguro estar juntos para proteger-se contra possveis agresses de cls hostis ou vagarosos. No, no tinha nada de lgico. Bridgid pensava o mesmo. Isto no me gosta sussurrei, corno se temesse que pudessem oir-a. Atirando das rdeas, deteve a seu cavalo e esperei que Gillian lhe alcanasse. Isto no me gosta nada repetiu. Devemos de ter errado o caminho sugeriu Gillian. No o acho disse sua amiga. Memorizei as instrues de Anthony, e tenho certeza que este o caminho que me indicou. Foi muito concreto, mas eu rio devo... Algo anda logo que afirmou Gillian. Este no pode ser ei caminho. Bridgid, te tens dado conta do que silencioso que est tudo? Parece como se inclusive os pjatos tivessem abandonado a floresta. Est muito silencioso. Isto me d m espinho. Me parece que ser melhor que retornemos. Eu penso o mesmo se apressei a convir Gillian. Cavalgamos a maioria da tarde, e j deveramos ter encontrado a cabana de Christen. Se nos damos pressa, l)odrcrnos estar em casa ao entardecer. Voc Est decepcionada? Sei o muito que voc anelava ver a tua irm. Est bem. O nico que quero sair daqui. Sinto como se o arvoredo se fechasse sobre ns. Seus instintos as impulsionavam a dar-se pressa, e ambas estiveram de acordo em que tinham atuado precipitadamente ao internar-se na espessura mal arrnadas e sem escolta. Corno o atalho era muito estreito e escarpado, se viram obrigadas a fazer retroceder a seus cavalos at um lugar mais amplo paia que pudessem ciar a volta. Depois, Gillian tom o ataque.

Acabavam de sair cje o mais denso da floresta e sc dispunham a cruzar II Fi ~iiioyilClO~ Cti~il)J() ()VCYO1) 11 [1 grito. Gillian se voltou para onde provinha o som, e viu a um soldado que descia a ladeira ao galpn, indo diretamente para elas. Fazendo viseira com a mo, reconheceu o tartn Macpherson, mas no viu o rosto do homem. Bridgid aproximou seu cavalo ao dela e tambm fez viseira com a mo. ~ Proster! Deve habernos seguido gritou. Por todos os cus, que est fazendo? perguntou Giliian, enquanto olhava ao soldado Macpherson levantar o arco e buscar uma seta, com o olhar cravada nas rvores que tinham a seus voc espalda. A emboscada as tom completamente desprevenidas. Gillian ouviu um som sibilante atrs dela e se voltou, no exato instante em que uma seta atravessava o ar frente a seu rosto. Ento mais setas soaram a seu ao redor. O cavalo de Gillian sc lanou ao galpn, mantendo-se altura da gua de Briclgicl, enquanto ascendiam pela elevada margem do arroyuelo. Com a sensao que ambas juntas ofereciam um alvo fcil, Giilian aparto a seu cavalo para alejatse de SUA amiga, ao tempo que lhe gritava que se aproximasse a 1~rostet. Durante um fugazes instante, pensou que ia alcanar chegar at a proteo do arvoredo. Se agach sobre o lombo do cavalo, levantou os joelhos e desceu a cabea at esmag-la contra as crinas para no oferecer um alvo to amplo. E foi ento que a seta a alcano. A fora e a velocidade que levava o arma era to impressionante, que lhe atravessei a pele, os msculos e se cravei no suporte. A dor foi instantneo. Deixou escapar um grito afogado, e instintivamente tratou de arrancar-se essa ardente agonia, mas logo tocou a seta, sua perna se viu recorrida por um pancada de dor, e ento advertiu que tinha ficado espetada no suporte. De repente a invadiu a ira, e j se voltava para ver a seus atacantes, quando o grito de Bridgid perfurei o ar. Gillian se deu volta, e viu como tambaleaba e caa o cavalo de Bridgid, arrojndola ao solo. E to repentinamente como tinha comeado, cessou o grito, e Bridgid ficou absolutamente imvel. No gritou Gillian, enquanto esporeava seu cavalo para correr junto de sua amiga. As setas de Bridgid ycan esparramadas no solo, e s ento Gillian lembrou que no se encontrava totalmente indefesa. Tomou uma de suas setas e levantou o arco. Desde o interior do arvoredo irrompeu um homem, que correu a intercept-la, mas Proster galopei para ela desde a direo oposta, indicndole aos gritos que se apartasse enquanto tirava uma seta de seu carcaj e apontava. Ao segundo seguinte, se ouviu um grito dilacerador, e o homem caiu ao solo, com uma seta cravada no ventre. Seguiu gemendo, retorcindose como uma vbora sobre a

terra. Finalmente, deixei de retorcerse e os gritos se transformaram em um agnico estertor. 160 O outro atacante se dirigiu ento para Gillian. Proster preparou uma nova seta. Por uma milsima de segundo pareceu titubear, como se reconhecesse ao homem, mas igualmente disparei a seta. Seu inimigo se agach, aplastndose contra seu cavalo, e a seta de Proster errei por milmetros. Frentico, Proster buscou outra seta, enquanto os estrondosos cascos do outro cavalo se aproximavam a ele. Atirou o arco ao solo, e resisti para desembainhar a espada. Enquanto o atacante encurtava distncias, tinha a ateno posta em Proster, e Gillian aproveitou a oportunidade. Levantou o arco, rogou por ter boa pontaria e disparei a seta. Sua pontaria resultei certeira. A seta alcanou ao homem em meio frente, e o arrojou para atrs de seu cavalo. Morreu no ato. Gillian j arquejava de terror, e depois comeou a ahogarse. Arrojou o arco ao solo e rompeu em soluos. Que Deus se apiadara de sua alma, acabava de matar um homem, e inclusive tinha suplicado Sua ajuda. Sabia que no tinha tido alternativa. Era sua vida ou a dele, mas a verdade no alcanou aliviar seu sofrimento. Aspirei profundamente e se obrigou a acalmar-se. No era momento para derrubar-se, se disse enquanto se secava as lgrimas do rosto. Bridgid estava ferida e a necessitava. Proster chegou primeiro ao lado de sua amiga. Tomou a Bridgid nos seus braos, mas a cabea cayo flaccida, e ela seguiu sem movimentar-se. De sua frente emanava o sangue. Cabea de gado pira? exclamou Gillian, apesar de ouvir o gemido de Bridgid. Sim respondeu Proster. Se bateu a cabea contra uma pedra e perdeu o conhecimento. Bridgid voltou a gemer, e lentamente abriu os olhos. Gillian sentiu um alvio tal que se jogou a chorar. . Graas a Deus! sussurrei. Voc Est bem, Bridgid? No voc rompeu nada? Aturdida, Bridgid demorou uns instantes em dar-se conta do que Gillian lhe perguntava. Me parece que estou bem sussurrei, enquanto se tocava a testa com a mo. Fazendo um trejeito de dor, deixou cair a mo sobre o regao e ento pde ver que estava coberta de sangue. Se deu a volta nos braos do soldado e o olho. Proster, voc acaba de salvar-nos ,~verdade?disse. Ele lhe sorriu Assim parece. Nos voc seguiu. Simreconheceu. Lhes vi atravessar o prado, e me perguntei aonde vocs iriam. Ento vocs deram a volta para o norte, o que me confundiu mais ainda. Me fiquei esperando que vocs retornassem, e ao ver que no o vocs faziam, decidi ir aps vs. Graas a Deus que voc fez disse Gillian. Quem eram esses homens? Voc

Reconheceu aos que nos atacaram? Sim respondeu Proster em tom sombrio. Um era Durston, e o outro era Faudron. Ambos eram Sinclair. Faudron? exclamou Bridgid. Mas se um dos comandantes de nosso laird! Pois ya no o disse ele frontalmente. Lady Gillian acaba de mat-lo. ~Eram mais que esses dois? perguntei Bridgid, e antes que ele pudesse responderlhe, acrescentou: Poderiam retornar... Eram s esses dois. ~Voc tem certeza? insistiu Bridgid. Se h mais... No h mais afirmou Proster. Olhando a Gillian, acrescentou: Era uma emboscada, e vos vocs eram seu objetivo, lady Buchanan. ~Como voc sabe? perguntou Bridgid. Todas as setas foram dirigidas a ela lhes explicou Proster pacientemente. Seu objetivo era matar-vos, milady. E se Bridgid lhes tivesse visto o rosto, a teriam matado tambm a ela. Tenho certeza que no pensaram que fossem a necessitar mais de dois homens para matar a uma s mulher. Tambm contavam com o fator surpresa. ,~Mas por que quereriam mat-la? perguntou Bridgid. ~Vocs sabem por que, milady? lhe perguntou por sua vez Proster. Gillian no vacilou em responder. Sim, mas no posso falar sem a autorizao de Ramsey e de Brodick. culpa minha disse ento Bridgid. E assim se o direi a meu laird. No deveria haver... Gillian a interrompeu. No, a culpa minha por tratar de ocupar-me s de todo este assunto. Bridgid, Proster e tu vocs poderiam haver morto. Se lhe quebrei a voz, e aspirei profundamente para acalmar-se. Queria chorar, j que o d1or na coxa era dilacerante, e comeava a sentir nuseas. Proster ajudei a Bridgid a colocar-se de p, voltou a montar no seu cavalo e se dispunha a ir na busca da gua de Bridgid. Necessito ajuda sussurrei Gillian. J passou o perigo lhe disse Bridgid. No tenha medo. Gillian sacudiu a cabea. Nesse instante, Proster viu a seta que sobressaa da cadeira de montar, e sem pens-lo duas vezes, se agach para tir-la de uma s vez. Gillian soltei um grito. 161 ~No voc toque! Ento Bridgid e ele notaram o sangue que lhe corria pela perna. Bridgid ficou horrorizada. ~Meu Deus, te deve de doer muito! No to terrvel se no me movimento, mas necessito ajuda para quitrmela. Proster saltou do cavalo e correu a seu lado. Lhe retirou delicadamente a saia. No alcano a ver a ponta disse. Est cravada muito profundamente. Atravessei limpamente o couro e a

madeira. Milady, isto lhes vai doer acrescentou, enquanto tratava de tomar a seta deslizando os dedos entre o suporte e a coxa de Gillian. Suas mos se voltaram escorregadias pelo sangue que logo aps as cobriu, e em duas ocasies a seta se lhe escapei dentre os dedos. terceira oportunidade, Gillian gritou, e Proster abandonou a tentativa. No podia seguir fazendo-a padecer semelhante tortura. No posso tir-la sem ajuda. Eu posso ajudar se ofereceu Bridgid. Se aproximou e tomou a Gillian da mo para proporcionar-lhe consuelo e nimos. Proster fez um gesto negativo. Isto requer de mais fora da que voc tem. Voc no sei muito bem que preciso fazer. No to mau como poderia ser disse Bridgid, em uma tentativa por alegrar a Gillian. A seta no tocou o osso. Parece que te atravessei a pele. Mas est firmemente incrustada assinalou Proster. Talvez se tirssemos a cadeira.... sugeriu Bridgid. ~Santo Deus, no! exclamou Gillian. Tirar a cadeira s alcanar incrustar ainda mais a seta afirmou Proster. Eu me quedo aqui anunciei Gillian. Bridgid e tu vocs iro pedir ajuda. Busquem a Brodick. Ele saber que fazer. No penso deixar-vos s aqui. Por favor, Proster. Eu tambm no te deixarei s disse Bridgid. Ento, qudate comigo, e Proster poder ir buscar ajuda. Eu no lhes deixarei. A voz de Proster era firme, e Gillian se deu conta que era intil discutir com ele. Evidentemente, o soldado sentia que ficar com ela era uma questo de honra. ~E da vamos fazer? perguntou Bridgid. Se vamos devagar e tranqilos, e se mantenho a perna quieta, poderamos tratar de retornar. Veremos como lhes sentis decidiu Proster. Vy a buscar tua gua, Bridgid. Voc Acha que voc poder cavalgar? Voc deu um bom golpe. Estou bem afirmou ela. Ambas observaram como Proster descia a cavalo a colina. Bridgid aguardei a que estivesse longe antes de falar. Lhe menti sussurrei. Me palpita a cabea. E se me vai colocar pior quando meu laird se inteire do que que fiz. No h feito nada de mau afirmou Gillian. O que nos enviou por aqui foi Anthony. Se a algum preciso culpar, a ele. No pode pensar que ele tenha algo que ver com isto. uma das pessoas na qual Ramsey mais confia.., o segundo em categoria depois que Gideon...

~E Faudron era o terceiro, verdade? Sim, mas... Traiu a Ramsey sustentou Gillian. E agora est morto. Sim, mas Anthony... ~Como voc pode pensar que no tem nada a ver? Bridgid, foi uma emboscada. Estavam esperndonos, yAnthony foi o que preparei a armadilha. Mas, Por que? gritei Bridgid. Surpreendida, sua mente se rebelava contra a verdade . Meu Deus, isto muito para mim. A cabea me est dando voltas. Imediatamente Gillian lamentei haver perdido os estribos. ~Por que no vai at o arroio, e voc molha a cabea com gua fria? Te sentirs melhor. Bridgid assentiu e comeou a descer a colina. De improviso, se deteve e girou sobre seus calcanhares. Voc confia em Proster, verdade? pergunto. Sim, confio, mas me parece que s voc deveria contar-lhe a Ramsey o sucedido, e a mais ningum. Jamais matei a ningum at agora, mas te jus que quando volte a ver a Anthony, o vou matar. Enquanto sua amiga seguia caminho ao arroio, Gillian sustentou a perna imvel contra o suporte, e lentamente manobrei com seu cavalo pela ladeira para poder ver mais de perto aos homens cados. Tinha visto antes a Faudron, mas no lembrava haver conhecido a ningum chamado Durston. Ante a vista do sangue, teve um calafrio, e aps um rpido e necessrio olhada, soube que Durston no era o homem que tinha visto em Dunhanshire. 162 Quando Bridgid a chamou, se voltou e retornou ao cimo da colina. Descobriu que se apertava a coxa com fora e atirava para abaixo, evitava que a ferida seguisse desgarrndose com o passo do cavalo, e a dor era mais tolervel. Proster tinha recolhido o arco e as setas de Bridgid, e estava ayudndole a montar na sua gua. ,iEsts segura de poder cavalgar, Bridgid? perguntou o soldado. Sim. Proster trepou a seu prprio cavalo e alou os olhos para o sol para calcular o ngulo de descenso. Espero que no tenhamos que ir longe demais at que nos encontrem disse. ,~Voc acha que j nos esto buscando? perguntou Bridgd. Espero que se. Os trs se puseram em marcha a passagem de tartaruga. Gillian necessitava deter-te continuamente por causa da dor. Finalmente, conseguiu reunir a coragem necessrio para olhar-se a ferida, e se sentiu aliviada ao comprovar que no era to terrvel como tinha suposto. A seta lhe tinha atravessado a cara externa da coxa e havia passado atravs da carne, tal como tinha dito Bridgid. Ao confirmar que a ferida no era to sria, a dor ya no lhe parecia to intenso. At que

tentou tirar-se a seta. Esteve a ponto de desmaiar-se pelo raio de dor que a recorrio. ~Voc acha que nos estaro buscando? perguntou Bridgid. H j muito momento que nos fomos disse Gillian. Seguramente algum estar buscndonos. Ker e Alan me viram partir disse Proster. Lhes disse que ia a seguir-vos. Bridgid deu um respingo no seu suporte, e se voltou para Gillian. ise o vo dizer a seu comandante! sussurrou-. Se o diro a Anthon e este enviar mais homens... Giliian tratou de no cair no pnico. No afirmou. No sabe que seus homens ho filIado. M ver que Gillian e Bridgid no iam depois dele, Proster deu a volta. Imaginou que Gillian necessitava descansar alguns minutos. Desde a floresta comeava a levantar-se a bruma. Os densos redemoinhos de neblina talvez feram inofensivos ao tato, mas eram letais para cavalgar atravs deles, porque lhes impediriam ver-se os uns aos outros. Temos que chegar na plancie antes que anoitea disse Prostcr. No vocs percam as esperanas. Ka e Alan sc o diro a Ramscyi e tenho certeza que Brodiclc j lhes est buscando, lady Buchanan. Mas se ele... Proster lhe sorriu. Milady, vocs so a esposa de Buchanan. Tenho certeza que Brodiclc e seus guardas tit capinando todas as colinas buscndoos. No vocs desesperem. Vosso esposo vir por vos. Ningum nos vai encontrar no meio dc esta neblina disse Gillian, sentindo-se desventurada e desmoralizada. Anthony tambm no poder encontrar-nos sefial Bridgid. Ignorante que Anthony as fala enviado diretamente a uma emboscada, Proster entendeu logo que o comentrio de Bridgid. Ker e Man poderiam dizer-lhe a Anthony que sa aps de vs, mas no acho que o faam. ~Por que no? perguntou Bridgid. Em ausncia de Gideon, ele seu comandante. No importa disse Proster. No o respeitam, nem conflan nele. Deixou bem claro que no avalia a nenhum dos soldados Macpherson, e humilhou a Ker j Alan, como ao resto de ns, em incontveis oportunidades. No, no se o diro. Mas quando se dem conta que no estamos, Anthony ter que enviar partidas em nossa busca, no assim? Sl, mas duvido muito que as envie to ao norte. Enviar soldados a buscar em zonas mais povoadas. l'br que vocs tomaram esta rota? Vocs Pediram? No respondeu Gillian. Sl -disse Bridgid ao mesmo tempo. Samos a cavalgar e pedimos a noo do tempo mentiu Gilhan. E ns.., no, no verdade, Proster.

Pensamos que minha irm vivia nesta zona, mas estvamos equivocadas. Proster viu as lgrimas nos olhos de Gillian, e correu a seu lado. -No vocs percam as esperanas. Ker e alan se o diro a Ramsey, e tenho certeza que Brpodick j lhes est buscando, Lady Buchanan. -Mas se ele...... - Milady, vocs so a esposa de Buchanan. Tenho certeza que Brodick e seus guardas esto capinando as colinas buscndoos. No vocs desesperem. Vosso esposo vir por vos. 28 163 Gideon foi quem lhes deu a m notcia. Ramsey e Brodick acabavam de retornar casa quando o comandante Sinclair atravessei correndo ei ptio de armas para intercept-los. Uma s olhar a sua pavorosa expresso bastei para indicar aos dois lairds que ci problema era srio. ,Que passa? perguntou Brodick. Gideonle explicou, entre jadeos: Lady Buchanan e' Bridgid KirkConnel desapareceram. As buscamos por todas partes, e no as hemos achado. A que demnios voc refere com desapareceram? rugiu Brodick. Quanto faz com que as vocs jogam em falta? perguntou Ramsey. Gideon sacudiu a cabea. No tenho certeza. Quando retornei de casa de meu pai, Anthony j tinha sado com uma partida de soldados em sua procura. Estava a ponto de reunir-me com eles. No podem haver louco muito longe lhe disse Ramsey a Brodick. J quase anoitece. Teremos que dar-nos pressa se queremos encontr-las antes que obscurea. Que caminho tomou Anthony? Para o sul respondeu Gideon. Laird, assumo total responsabilidade por isto. Se tivesse estado aqui, em lugar de... Fe necessitavam em tua casa o cortou Rarnsey. Ningum as viu partir? perguntou a continuao. Sacudiu a cabea com incredulidade. Como possvel que tenham podido ir-se sem que ningum as visse? Gideon no tinha nenhuma resposta quc oferecer-lhe. Btdici< montei sobre seu cavalo. Estamos perdendo tempo murmurei. Eu buscarei pelo oeste. Gideon, rene alguns soldados e v ao este, e Ramsey, tu procura no norte. No h nenhuma razo para buscar pelo norte disse Ramsey. Se saram ss, no puderam haver-se internado nessa espessura. Bridgid o sabe bem. Dois jovens e assustados soldados Macpherson aguardavam, montados nos seus cavalos, cerca do fundo do vale. Observaram a Gideon dirigir a um grupo de soldados colina abaixo, e depois dirigir-se para o este. Dselo a laird Buchanan sussurrei Alan. Ker negou com a cabea.

Dselo tu. No quero que me volte a romper o nariz. Eu se o direi a Ramsey. Brodick e Robert o Moreno encabeavam o grupo, seguidos por Dylan, Liam yAaron. Acabavam de cruzar a plancie coberta de erva, quando ouviram um grito. Dylan se voltou quando viu a um dos soldados Macpherson que ia depois deles, mas os demais seguiram antecipe. O pecoso rosto de Alan estava vermelho, mais pelo medo que pelo esforo, quando resmunguei as importantes novidades. Proster... seguiu aos jogos de damas, e foram para o norte. Dylan lanou um assobio, e em questo de segundos Brodick e os demais rodearam ao rapaz. ~Proster seguiu a minha esposa? A penetrante olhar do laird aterrei dessa maneira ao rapaz, que mal pde balbuciar as palavras de resposta. Viu que vossa esposa e Bridgid KirkConnell cavalgavam para o norte. ~Iam soldados com elas? perguntei Aaron. No, iam ss, e por isso as seguiu Proster. Disse que as ia trazer de volta... que no era seguro... ento por que demnios no as trouxe de volta? perguntou Liam. No o sei tartamudeei Alan. Algo deve hav-los atrasado. lKcr e eu amos a l)usCail(>S, pCr() CfltOflCCS chego Gidcon, e atrs dele Ramsey e vs. Se no est dizendo-me a verdade, te jus que te esfolarei vivo o ameaou Robert o Moreno. Ponho a Deus de testemunha que lhes digo a verdade. Lo jus sobre a derruba da minha me. Meu amigo... Ker... foi a dizer-lhe a Ramsey que fora para o norte. liclo conosco ordenei Brodick. Esporeando a seu cavalo at obrig-lo a galopar, correu para o floresta. No deixei de repetir-se que no devia deixar-se dominar pelo pnico, mas no lhe serviu de nada. Em que pensava ela ao sair a cavalgar internndose na espessura sem proteo? Um rapaz para proteger a duas mulheres? Efetivamente, algo devia haver passado, ou Proster j as teria trazido de volta. Pela primeira vez na sua vida, Brodick se ps a rezar. Santo Deus, que ela se encontre bem. A necessito. 29 Gillian tinha chegado ao limite de suas foras. Simplesmente, no podia seguir, e de todas as maneiras, era muito perigoso. A noite se aproximava rapidamente e o nevoeiro se punha cada vez mais espessa. Se tinham detido ao lado de um arroio, e estava a ponto de dizer-lhe a Proster que com sua ajuda ou sem ela ia a tirar-se a seta, quando escutou um forte 164 retumbar na distncia. Em poucos segundos, a terra comeou a tremer. Proster desenvain seu espada, enquanto Bridgid buscava freneticamente seu arco e suas setas. Gillian tirou a adaga de seu cinto, e se aproximou a Bridgid.

~Preparos! gritou Proster, fazendo um trejeito ante o tremor que ouviu na sua prpria voz. Talvez sejam Ker e Alan aventurei Bridgid. Muitos cavalos disse Proster, enquanto colocava o cavalo diante das mulheres. Segundos mais demore, Brodick emergiu da neblina. Ao v-los aos trs, atirei das rdeas e freou. A s viso de sua esposa, aparentemente s e salva, o cumulei de um alvio tal que ao desmontar sentiu que se lhe dobravam as joelhos. Seus soldados foram depois dele. Eles tambm desmontaram e foram diretamente para Proster. O rapaz tremia para violncia que parecia estar saludndolos com a espada que mantinham briga. Mas no retrocedeu nem se jogou a correr. Aterrado como estava, se manteve firme, disposto a arriscar sua vida pelas mulheres. Baixa a espada, rapaz lhe ordenou Dylan. Brodick correu para sua esposa. Gillian, Voc est bem? Esperava uma imediata afirmao, e ento lhe ia jogar um bom sermo. Talvez essa mulher no compreendia o muito que significava para ele? Como se atrevia a expor-se a um risco semelhante? Por Deus que lhe exigiria que suplicasse seu perdo por hav-lo submetido a essa tortura. E passaria muitos dias antes que a perdoasse. Gillian se sentia to cheia de jbilo e de alvio porque Brodick a tivesse encontrado que no lhe importei que estivesse furioso. No, no estou bem, Brodick, mas estou to feliz de ver-te! Proster, com as mos ainda tremendo, depois de trs tentativas alcanou por ltimo embainhar a espada. Acabava de passar a perna sobre o lombo de seu cavalo, e se dispunha a montar, quando Brodick se aproximou a sua esposa. O soldado se lanou para o laird. ~No a vocs toquem! gritei. Brodick reagiu com incrvel presteza. Os ps de Proster no tinham alcanado a tocar o solo, quando foi arrojado para atrs com tanta fora que aterrissou de voc espalda sobre a erva. ~Que diabos lhe passa? perguntou Brodick enquanto se voltava para sua esposa. Dylan aferrei ao enlouquecido soldado pelo pescoo e o alou no ar. Depois comeou a sacudi-lo. Lhe voc atreve a dar-lhe ordens a meu laird? mujo. ~~ submissa cadeira! gritou Proster. Uma seta... Logo pronunciei estas palavras, Dylan o soltei. Brodick j tinha notado a seta e se tinha transladado at o flanco direito do cavalo para v-la melhor. Gillian lhe apoiei a mo sobre a bochecha. ~Estou to feliz de ver-te! lhe murmurei. E eu estou feliz de ver-te a ti lhe disse ele. Agora djame ver que voc fez lhe ordenei com um grunhido. Gillian se ps rgida. Eu no me tenho feito nada! gritou. Salvo tratar de escapar. Se no tivesse sido

por Proster, Bridgid e eu estaramos mortas. De repente, os trs comearam a falar ao mesmo tempo, enquanto cada um tratava de explicar o ocorrido. Eram Sinclair anunciei Proster. No tratavam de matar-me a mim. Disse Bridgid. Iam por Gillian. Te tivessem matado tambm a ti afirmou Gillian. Proster matou a um deles lhe disse ento Bridgid a Brodick. Eram Durston e Faudron lhes informei Proster. Ao ouvir o iiombre de um dos comandantes que Ramsey mais apreciava, Brodick ficou parado. Faudron tratei de matar-te? Sim respondeu Bridgid em lugar de Gillian. Durston e ele estavam esperndonos. Foi uma emboscada disse Gitlian. Eu matei a Durston anunciei Proster com orgulho. E Faudron? Alcanou escapar? No respondeu Proster. Vossa esposa o matei. Os olhos de Brodick voaram para Gillian. Tive que faz-lo musit ela. Uma s seta, laird, que lhe atravessei a testa. Seu punterfa foi certeira. Brodick estava tentando colocar a mo embaixo da coxa de Gillian para poder aferrar devidamente a seta, mas ao v-la dar um respingo, a retir. Proster tratou de quitrmela, mas no pde lhe disse ela. O soldado comeou a afastar-se do comandante, mas Dylan voltou a aferr-lo do pescoo. Dylan, por favor, sultalo! exclamou Gillian, exasperada. Brodick tom a adaga de Gillian, lhe levantou o tartn e lhe rasgou as anguas de ponta a ponta. Os soldados se amontoaram ao redor de seu laird para ver que fazia, e Gillian, procurando manter uma mnima aparncia de modstia e decoro, se apressei a cobrir-se a perna com o tartn. 165 No momento para a timidez lhe disse Brodick. Ela sabia que estava preocupado. No est to logo que como parece. No trate de enganar-me lhe replicou ele. Talvez ela preferiria estar dormida para passar por isto, laird sugeriu Robert. ;Vasaesperar at que se durma? perguntou Bridgid. Sc hahCa aberto caminho entre os homens para poder dar-lhe a mo a Gillian. Gillian era mais astuta que sua amiga. Tambm estava indignada pela sugesto de Robert. Ningum vai a machucar-me at deixar-me s tontas. Fui clara? Mas, milady... comeou a dizer Robert. Ela o deteve com frialdade. No posso crer que voc sugera algo assim.

Um leve golpecito seria suficiente sustentou Aaron. No sentireis nada. No nos gosta ver-vos sofrer, milady disse Liam com voz spera. Pois ento fechem os olhos exclamou Gillian. Brodick finalmente notou a presena de Bridgid, apertada contra ele. Olhava a Gillian com olhos coalhados de lgrimas. Lhe indicou que retrocedesse para que ele pudesse fazer o que era preciso fazer, mas Bridgid no se movimentou, e Aaron teve que alzarla e tir-los de no meio. ~Que voc vai fazer? perguntou Robert a seus voc espalda. Por toda resposta, Brodick desenvain a espada. Dylan, sustento a seta direita. Liam, tomada as rdeas. Dylan se aproximou, agarrou a seta com ambas mos e apertei contra a coxa de Gillian para evitar que se movimentasse. Aaron apartei a Bridgid do passo, enquanto Robert ia para o outro lado do cavalo e lhe indicava a Gillian que se apoiasse contra ele. Jodava voc pensa pegarme, Robert? lhe perguntou ela com suspeita. No, milady, jamais lhes colaria sem vosso permisso. Decidiu confiar nele, e lhe apoiou as mos sobre os ombros, enquanto lentamente se recostava contra seu corpo. Brodick? No fale. E ento fechou os olhos e aguardou. Ouviu o assobio da espada ao descer pelo ar, sentiu mal um leve puxo quando a folha cortou a seta e tudo tinha terminado. Quando voltou a abrir os olhos viu que a seta tinha sido cortada limpamente a milmetros acima das mos de Dylan. Sbia lo quc vnia a contlnuacioil e quanto a assustava. l3rodick deslizou as mos embaixo de seus joelhos. Apia as mos sobre meus ombros lhe ordenou. Aguarda. Que passa? No quero voltar casa de Annie Drummond, Voc escutou? No quero voltar ali nunca mais. O a aferrei com mais fora. Achei que voc gostava da casa da Annie. Bridgid se retorcia as mos com desespero. A duras penas podia olhar a sua amiga padecendo tal dor. Te sentirs melhor se voc gritar lhe disse. Eu o faria. Brodick olhou a sua esposa aos olhos e viu as lgrimas. No emitir um s som afirmou. Conseguiu provocar a reao que buscava. Instantaneamente Gillian se ps furiosa. Se supe que sou eu quem deve dizer isso gritou. Se voc ordena ser valente, se sou perde a importncia. Eu... No emitiu um s som, salvo seu afanosa respirao quando Brodick a levantou e a seta se deslizou atravs de sua perna. Lhe arrojou os braos ao pescoo e lo abraz com fora, e quando se lhe caram as lgrimas, afundou a cara no pescoo de seu esposo.

Brodick no pde decidir qual dos dois tremia mais. Sem dizer uma s palavra, a alou nos seus braos e a levei ao arroio. Bridgid tratei de ir depois deles, pensando que talvez poderia ajudar com a ferida, mas Dylan se o impediu e lhe indicou que esperasse at que retornassem. J terminou tudo sussurrei Brodick, e sua voz se ouviu ronca pelo alvio que sentia. A sustentou apertada contra ele, ao parecer sem ser capaz de solt-la. Ia demorar em superar o medo de perd-la. A beijou na frente e lhe rogou que deixasse de chorar. Gillian se secou as lgrimas com a borda do tartn. Voc morre por gritarme, verdade? Demnios, sim reconheceu ele. Mas sou um homem considerado, de modo que esperarei at que voc haja recuperado. Gillian no achou nem uma palavra. 166 muito amvel de tua parte Pelo amor de Deus, em que voc estava pensando, partindo sem...? Por Deus, Gillian, poderiam haberte matado. Brodick ia recuperando pouco a pouco a compostura, e seguiu reganandola enquanto lhe jogava gua fria sobre a perna para remover todo rastro de sangue e sujeira. Parei s o necessrio para reconhecer, entre grunhidos, que a ferida no era nem remotamente to perigosa como tinha suposto no incio, mas de imediato voltou a chillarle, enquanto rasgava sua saia em tiras com as quais lhe vendei a coxa para que deixasse de sangrar. Quando terminei, a Gillian ya no lhe doa tanto, mas o que seguiu dolindole foi seu orgulho ferido. Ele no lhe permitiu caminhar, e ela no lhe permitiu alzarla nos seus braos nem levla a nenhuma parte at que lhe tivesse dito tudo o qu e tinha na cabea. No pensava permitir que seguisse regandola diante de seus homens. Acunndola nos seus braos, Brodick seguiu regandola. Quando cheguemos em casa, te jus que apostat dois guardas diante de ti, e outros dois atrs de ti. No vai ter outra oportunidade de voltar a assustar-me como o tens feito esta vez. Gillian lhe ps a mo sobre a bochecha, uma simples carcia que teve a virtude de acalm-lo como por encantamento. E ento arruinei tudo ao tratar de explicar suas aes, alcanando voltar a irritarlo sem proponrselo. Eu no pensei que ia ser atacada quando sa da propriedade. Mas voc saiu da imvel, ~verdade? E sem um guarda que te protegesse. Como voc pde sair das terras de Sinclair sem...? No sabia que ia sair do territrio de Ramsey. Brodick fechei os olhos, e se repetiu pela centsima vez que Gill khan estava bem. A s idia de perd-la o assustava como mil demnios, e ao mesmo tempo o enfurecia. Como se tinha introduzido nesta

situao que o voltava to vulnervel? Gritarme no vai solucionar nada. Seguro que sim exclamou ele. Me h sentir condenadamente melhor. Ela no se atreveu a sorrir, temendo que ele se ofendesse se o fazia. Queria tranqilizlo, no avivar sua ira. Voc poderia mostrar-te mais um pouco razovel, por favor? Me estou mostrando razovel. Ainda no voc deu conta? Demorei, mas por Deus que finalmente lo alcancei. ~Se me tenho dado conta de que? Os problemas te seguem como uma sombra, Gillian. Voc est predisposta a receber feridas. Te jus que se uma rvore decide cair neste instante, encontrar tua cabea para aterrissar em cima. Oh, por todos os cus murmurei ela. Devo reconhecer que tive uma seqncia de m sorte, mas... Ele no a deixei continuar. Uma seqncia de m sorte? Desde que te conheo, voc recebeu golpes, punhaladas~ e agora, flechadas. Se isto segue assim, em mais um ms voc estar morta, e se isso assim, me vou irritar como mil demnios. Me colaram, sim, mas isso foi antes de conhecer-te argumentei ela, convencida de falar com grande lgica. E Alee no me apunhalei. Me cortou no brao, mas s porque estava muito assustado. Foi s questo de m sorte que no se curasse bem. Quanto setaseguiu dizendo, s me atravessei a pele. Voc viu a ferida, no estava to m. Poderia haberte atravessado o corao. Mas no foi assim. Lhe exigiu que a descesse, e quando assim o fez, caminhou para uma rvore para que Brodick pudesse ver que estava to bem como sempre. Depois se apoiei contra o tronco para deixar descansar seu peso sobre a perna s, j que a outra lhe latia ardientemente. Sorriu forzadamente. Voc v? Estou muito bem lhe disse. Brodick deu meia volta, e ficou com o olhar perdida na noite, matutando. Permaneceu em silncio durante vrios minutos. H muito tempo tom a deciso que nenhuma mulher ia voltar a transtornarme. No deixarei que isso suceda. ~Que voc est dizendo? Brodick explodi. Quando nos casamos, tu e eu selamos um acordo, e voc vai cumprir com a parte que te corresponde. ~Que acordo? perguntou Gillian em voz baixa. Voc casou comigo para conseguir proteo. Eu me casei contigo porque te amo. Agora dime, Brodick, Por que voc casou comigo? Que voc obtm tu de este acordo?

Brodick no respondeu, mas Gillian no pensava dar-se por vencida. Voc Casou comigo porque voc amava? insistiu Gillian, contendo a respirao enquanto aguardava sua resposta. O amor debilita ao homem, e eu no sou dbil. Suas duras palavras lhe destroaram o corao. Desceu a cabea para que 1 no pudesse ver quanto a havia lastimado. Voc disse que voc queria proteger minha reputao. Lembrana essa conversao, mas inclusive ento sabia que essa no era a verdadeira razo que te voc casasse comigo. Eu pensei... esperei, de todos modos... que eu te importava. Sabia 167 que voc estava agradecido porque tinha ajudado a Alee, j que voc seu orientador, mas seguramente no voc casou comigo por gratido. Um simples graas teria sido suficiente. Tinha uma responsabilidade para ti, Gillian, e isso tudo o que preciso dizer sobre minhas razes. Eu te importo, Brodick. Sei que assim. O se apartei dela. Se estava comportando como um animal encurralado. Nunca antes tinha esquivado nem evitado nenhum tema. No, se tinha conduzido com franqueza e com honestidade, mas nesse instante estava sendo deliberadamente evasivo. Isso alcanou preocupar infinitamente a Gillian. A atemorizava aquilo que Brodick estava ocultndole. Por Que lhe resultava to difcil admitir o que abrigava seu corao? Volto a preguntrtelo: por que voc casou comigo? Ele se negou a responder. Ramsey est aqui disse ento. Te levarei de volta, e ento voc comear pelo princpio, e nos voc contar tudo o sucedido hoje. Posso caminhar lhe assegurei ela. Adelntate tu. Estarei ali em poucos minutos. Vem comigo agora lhe disse ele, e antes que pudesse discutir, a alou nos seus braos e a levou de volta ao claro. Um dos soldados tinha acendido um fogo no meio do plano coberto de erva, e todos os soldados Buchanan se achavam sentados em crculo ao redor das voc chama. Proster, Ker e Alan permaneciam de p, juntos, cerca de Ramsey e seus homens, enquanto Proster lhe brindava a seu laird um relatrio dos fatos. Bridgid estava frente a seu laird, e aps um rpido olhada, Gillian soube que seu amiga estava suportando a ira de Ramsey. Brodick acomodei a Gillian sobre o tartn que Dylan tinha desdobrado sobre o solo, mas ela no ficou ali. Logo ele se deu a volta e se afastei dela, se ps de p e foi at onde estava Bridgid. Ramsey, no culpe a Bridgid pelo sucedido. No responsvel. Sua voz era engaosamente suave, mas Gillian sabia que interiormente fervia de fria. No, sem dvida que no foi obrigada. S eu sou a responsvel dos meus atos afirmei Bridgid.

Se h algum responsvel do que sucedeu hoje, voc tu, Ramsey. Sim, voc acrescentou Gillian quando ele a olhou com incredulidade. Se voc tivesse cumprido a promessa que voc fez, este incidente poderia haver sido evitado. Se v que significava to pouco para ti que j a voc esqueceu. Ramsey olhou a Brodick, obviamente solicitando sua ajuda. Tua esposa acha que o responsvel sou eu. Est equivocada. Cruzando os braos em atitude desafiante, Gillian se voltou, combativa, para Brodick. Te adverti que lhe dara a Ramsey tempo at o meio-dia de hoje para fazer o que me tinha prometido, e lhe ordenasse a minha irm que me recebesse, mas no o fez, de modo que tom o assunto em minhas mos. Bridgid foi lo suficientemente amvel como para ayudarme a alcan-lo. Ramsey bulia de ira. Voc no tenho tido tempo de falar com tua irm, e tua impacincia esteve a ponto de matar-te. Bridgid tratei de desviar algo da fria de seu laird. Tudo foi para bem afirmou, e quando Ramsey e Brodick cravaram os olhos nela como se tivesse perdido a cavilha, se apressei a explicar: Jamais lhes tereis inteirado que Faudron e Durston queriam matar a Gillian, e talvez agora vocs possam saber por que. Lamento que voc esteja zangado conosco disse ento Gillian. E devo reconhecer que asumirnos um risco desnecessrio, mas em nossa defesa devo dizer que nenhuma dc as duas sabfa que saamos de teu territrio. Laird, posso falar livremente? perguntou I3ridgid. ~E da diabos voc tem feito at agora? perguntei ele. Vocs so meu laird e lhes respeito disse ela sacudindo a cabea , e por essa razo no vou perder as estribeiras. Lhes agradeceria que me vocs tratassem com a mesma considerao, j que sou um dos membros mais leais de vosso cl. Brid gi d, vou dar por sentado que o golpe na cabea te aturdiu, e por isso te voc atreve a falar-me dessa maneira. Por favor, no voc enfade com ela rogou Gillian . tudo culpa minha. tal corno voc disse, Ramsey, fui impaciente. __Yo fui a que teve a idia de seguir a Brisbane disse Bridgid. No, no foi tu replicou Gillian . Voc disse que te o sugeriu Anthony. O bramido de Ramsey ps fim discusso. E da ti ene que ver Anthonv com tudo estor Gillian se deu conta que Bridgid no lhe tinha contado tudo a seu laird. Anthony lhe disse a Bridgid que ele seguiria a Brisbane. E? a urgio o ao ver que vacilava. __Me disse que o seguiria disse Bridgid. Me deu instrues voc precisa. e as memorizei para que no nos perdssemos.

__Nos enviou a uma armadilha. Ramsey tremia de fria. Vou matar ao filho da puta com minhas prprias mos. No, no far afirmou Brodick. Tratou de matar a minha esposa. Eu o vou matar. Tenho direito. Demnios que sim murmurou Ramsey. Por Deus, que vai sofrer antes de exalar o ltimo suspiro. 30 Era tarde, passada a meia-noite, e tanto Bridgid como Gillian estavam to extenuadas depois do seu longo dia e seus padecimentos, que a duras penas conseguiam manter os olhos abertos. Se sentaram, ombro com ombro, apoiadas contra o tronco de uma rvore, estirando as pernas frente a si, tratando de ouvir tudo o que diziam seus respectivos lairds. Todos os demais se tinham ido dormir, ye1 costumo estava coberto por um labirinto de tartanes utilizados como mantas. Ramsey e Brodick se achavam sentados frente ao fogo, com as cabeas inclinadas, mantendo uma reservada conversao em voz baixa. Ramsey atiava continuamente os rescaldos com um longo pau retorcido, corno se huscara algum objeto perdido entre eles, em tanto Brodick tinha a vista perdida em algum ponto situado nas trevas e assentia ocasionalmente ao que Ramsey estava dizendo. Gillian movimentou ligeiramente a cabea e contemplei o escultural perfil de Brodick. Pde ver a tenso dc seus ombros, e mesmo que nesse momento se encontrava imvel, teve a sensao que estava a j~gordura de saltar. Bridgid lhe deu uma cotovelada. Ramsey pensa que cometeu uma terrvel injustia com os Macpherson ao supor que um deles havia sido o responsvel de raptar a Alee Maitland. Te parece lgico? Sim respondeu Gillian. Te o explicarei mais demore. Agora, escuta. Estou escutando lhe respondi Bridgid em voz baixa, e ao minuto voltou a dirigir-se a Gillian. Disse que quando retornei a sua propriedade e reclamei o ttulo de laird, cometeu um erro de julgamento ao permitir que a velha guarda seguisse em exerccio. Atuei com bondade, e foi um erro. Gillian seguiu escutando, e aps um momento Bridgid lhe deu outra cotovelada. Ramsey diz que no vai seguir postergando a deciso. Vai a... oh, Meu Deus. A expresso do rosto de Bridgid mostrava s claras o desolada que se sentia. Vai a casar-se com Meggan Macpherson terminou por dizer, com voz quebrada. Oh, Bridgid, ele, verdade? Ele o homem que voc ama. A Bridgid lhe correu uma lgrima pela bochecha. verdade. O amo, e o tenho amado h muito tempo. Gillian lhe tomou a mo. ~O sinto tanto! Os homens so estpidos afirmou Bridgid, enquanto se secava uma lgrima. Sim, o so coincidiu Gillian. Que diz Brodick? Est tratando de convencer a Ramsey que no o faa. Acaba de aconselhar-lhe que o pense com calma antes de assumir semelhante compromisso. No pratica o que predica sussurrei Gillian. E est muito zangado comigo.

Deve de est-lo replicou Bridgid. Lhe disse a Ramsey que o casamento um sacrifcio Um instante depois, acrescentou: O que diz agora no faz sentido. ~Que ? Ramsey disse que no caso de Brodick o sacrifcio valia a pena porque alcanou obter os nomes dos ingleses. Voc Sabe de que est falando? Gillian se sentiu subitamente indignada. Sim, o sei. Talvez Ramsey est sugerindo que Brodick se casou comigo s para conhecer os nomes dos ingleses? ~Que ingleses? Te o explicarei mais demore prometeu Gillian. Dime ,~ isso o que diz? Advirtiendo o agitada que estava sua amiga, Bridgid se apressei a responder. Sim, isso o que disse Ramsey, e teu esposo assentiu. Gillian fechei os olhos. No quero seguir escutando. ~Que passa? perguntou Bridgid em um sussuro. Voc pode decrmelo. Sou tua melhor amiga, no assim? 169 Voc minha nica amiga a corrigiu Gillian. Me nego a cr-lo. ~Crer que? Que Brodick se casou comigo s para conseguir os nomes dos ingleses. No, no vou a cr-lo. Ningum se casaria por essa razo. pecado. Bridgid refleti no que Gillian acabava de dizer. ,~Estes ingleses ofenderam a algum de nossos lairds? disse depois. Ofender? Oh, Bridgid, o que fizeram foi muito pior. Ento te direi o seguinte: no se lhe introduze a um urso um pau no olho e se espera sair imune. Recebero seu merecido. Os homens deste lugar nunca esquecem uma ofensa, e so capazes de chegar em limites insuspeitados para alcanar o que querem. Sigo rehusndome a aceitar que Brodick se casou comigo s para conhecer esses nomes. No, no o vou a crer. O casamento um sacramento sagrado, e ele no faria... no, no faria isso. Neste momento fala assim porque est zangado. Isso tudo. Te perguntou esses nomes antes que vocs casassem? Sim. ,~E no se os voc disse? No, no o fiz. Frustrada, acrescentou: E inclusive depois que casarnos, lhe fiz prometer que no tomaria represlias at que eu no tivesse cumprido minha misso. Ento sim lhe diz os nomes. Me deu sua palavra de honra, e confio em que a manter. Sei que eu lhe importo. S que muito obstinado como para reconhec-lo. Me disse que se sentia responsvel de mim. Sem dvida que voc importa. Talvez o que Brodick queira seja convencer a Ramsey que no se case com Meggan

Macpherson. No, no o acho. Ramsey parecia haver tomado uma deciso. Est pondo os interesses do cl acima de os seus, e assim deve ser, porque o laird. Far o que considere correto. No entanto, no acho que possa suportar v-lo com ela. Eu j tinha tomado a deciso de ir-me, e agora me dou conta que deverei faz-lo em breve. ~E aonde voc ir? Bridgid fechou os olhos. No o sei. No posso ficar nos quartos da servido. nova ama no lhe vai gostar de. Talvez tua me te permita voltar a casa. No. Deixou muito claro que no me quer cerca. Ningum me quer acrescentou, consciente que soava lastimosa, mas sentindo-se muito desventurada para que isso lhe preocupasse. Secndose uma lgrima, sussurrei: A queda me voltou chorona. Gillian fingiu crer essa bobagem. A razo que Bridgid estivesse destroada, era Ramsey. Mudou de posio para aliviar sua coxa dolorido, e fechei os olhos. Se fiquei dormida pensando que Bridgid tinha razo: os homens eram estpidos. 31 Os primeiros raios da alba assomavam pelo horizonte quando Brodick sacudiu a Gillian para despert-la. Ela tinha dormido nos seus braos, mesmo que no lembrava em que momento da noite se tinha transladado at ali, e estava to profundamente dormida que no queria colaborar. Se acurruc sob o cobertor. Ainda no grunhiu e voltou a adormecer-se. Tambm Bridgid se tinha transladado at um tartn tendido cerca do fogo. Outro tartn a cobria, e quando Ramsey se ps em cuclillas a seu lado, yvio quo placidamente dormia, lamentei ter de despert-la. realmente adorvel, pensou, tomando nota pela primeira vez de seus compridas pestanas e de seu ctis limpo e terso. Tinha os lbios rosados e carnudos, e sem pensar no que estava fazendo, lhe acariciei levemente o lbio superior com o polegar. Bridgid lhe apartei a mo como se se tratasse de um inseto, e mascull algo entre sonhos que Ramsey no pde decifrar, mesmo que tinha certeza de haver ouvido a palavra estpido. Abre os olhos, Bridgid. hora de ir-nos. Bridgid no se alegrei de despertar. Djame em paz mascull. Brodick permaneceu de p aliado de Gillian, preguntndose por que demnios no lhe obedecia, e voltou a ordenar-lhe que se levantasse. Talvez deveramos arroj-las ao arroio insinuei Ramsey. Isso as despertar. Bridgid se tomou a srio a ameaa, e se sentou. Sobressaltada ao encontrar a Ramscy to perto dela, se retirou para atrs, apoyndose nos cotovelos, para colocar algo de distncia entre os dois. Sabia que tinha ante sim toda uma viso. Com o cabelo cado sobre os olhos, pisquei um par de vezes, contemplndolo e

preguntndose como era possvel que sc lo visse to... perfeito... a to mpia hora da manh. Brodick obrigou a Gillian a colocar-se de p, e no a soltei at 170 ciorarse que estava em condies de caminhar. A perna lhe ardia a cada movimento mas agentei em silncio, consciente que se proferia uma s queixa, teria que ouvir outra bronca sobre seu temerrio Comportamento. Ainda voc est zangado comigo, Brodich? Sim. Bem disse ento, porque eu estou furiosa contigo. Com a cabea muito erguida e atitude altiva, deu um passo em direo ao arroio, mas sua perna no resistiu. Se Brodick no a tivesse sustentado, teria cado de bruos. No pode caminhar, no assim? Certamente posso replicou ela, com voz to azeda como a dele quando lhe tinha feito a pergunta. Agora, se me disctilpas, me vou lavar. Brodick a observou afastar-se mancando at que teve certeza que no teria que voltar a levant-la. Ramsey lhe tinha dado a Bridgid um suave empurro para que se iniciasse, e Brodick desceu a guarda quando viu que estava ali para ajudar a Gillian. As mulheres tornaram-se seu tempo. Gillian se mudou a vendagem, fazendo um trejeito de desagrado ao ver o aspecto que oferecia sri coxa. No obstante, a ferida se estava cicatrizando. A caminhada lhe tinha tirado a rigidez, e quando voltaram ao acampamento, ambas estavam de muito melhor nimo, e Gillian ya no mancava tanto. Partiram em seguida para a casa de Ramsey. Gillian insistiu em montar seu prprio cavalo, e de m vontade, l3todic{ acedeu. Em pouco tempo chegaram na plancie, e desceram a ladeira norte. Para o oeste, a boa distncia dali, se achavam os alcantilados que Brodick e ela tinham descido o dia em que se casaram, e Gillian lembrou a despreocupada e jocosa alegria que tinha sentido. Parecia haver passado uma eternidade desde ento. Sua mente seguiu divagando enquanto atravessavam a pradaria e se aproximavam entrada da propriedade de Rarnsey. Cavalgavam perto da muralha, quando Gillian levantou o olhar. De repente, apareceu um soldado na passarela situada na parte superior. Gillian sentiu que se ficava sem encorajo, e seu corao comeou a latir desaforadamente. Atirando das rdeas, deteve ao cavalo. ;Brodick! gritou. O Homem, ao v-la, retrocedeu e desapareceu de sua vista. Brodick e Ramsey se deram a volta de imediato. Que ocorre? perguntou Brodick Voc Viu ao homem que estava l em cima, na passarela? O Tens visto, Ramsey?

O que respondeu foi Brodick. Sim. Era Gideon. Provavelmente esteja indo para a entrada para receber a Ramsey. Voc conheceu cl dia em que chegamos, no voc lembra? Gillian negou energicamente com a cabea. No, Brodick, no o conheci. Sim, voc fez insistiu Ramsey. No, no o fiz! gritou. Mas o tenho visto anteriormente. o homem que te traio. 32 O grito de batalha de Rarnsey perfurei o ar, alertando s sentinelas da entrada para que chamassem aos homens a tornar as armas. Em questo de minutos, toda possvel via de escape fiquei selada como um tmulo. Os soldados correram s passarelas, com as setas colocadas nos arcos, enquanto mais dos homens de Ramsey montavam de um salto sobre seus cavalos e galopavam para ei vale para rodear o permetro da propriedade. Ningum poderia entrar, nem ningum poderia sair. Todos os homens em condies de brigar chegaram correndo para apoiar a seu laivd, e pela primeira vez desde que os Macpherson se unissem aos Sinclair, no houve prej uicios nem rivalidades. Unidos, se alinharam de cinco em fundo, em um amplo crculo ao redor do ptio de arnms, aguai-d ando e observando, com um nico objetivo: proteger a Ramsey. Gideon tambm aguardava no centro do ptio de armas junto de outros onze traidores, todos Sinclair, e todos leais ao homem que achavam que devia haver sido seu Iaird. Gideon estava ansioso e confiado. Finalmente tinha chegado o momento que tanto tinha esperado, e em breve se transformaria em laird dos Sinclair, por isso o dominava a urgncia por matar a Ramsey. Achava que uma vez que Ramsey tivesse morrido, o cl lhe juraria a ele sua lealdade. Brodick ordenou a Liam e a Aaron que levassem s mulheres cabana, mas Gillan contradisse essa ordem de seu laird dndole uma ordem prpria. Voc ficar aqui e voc proteger a tu laird. Brodick a ouviu, e com um gesto assinalou sua conformidade. Gillian lhe indicou a Bridgid que a seguisse, e se dirigiu fazia a cabana. Queria dizer-lhe a Brodick que tivesse cuidado e no se expusesse a riscos tolos. Mas ele tinha a mente 171 posta na batalha que se aproximava, e no quis distraerlo. Em lugar disso, lhe rogou a Deus que protegesse a Brodick e a Ramsey. Quando se voltou para Bridgid, a viu fazer o sinal da cruz, e soube que tinha feito o mesmo que ela. Ramsey e Brodick desmontaram de um salto antes que seus cavalos se detivessem, e desenfundando seus espadas, encurtaram as distncias. Proster tratou de seguir a seu laird, mas Dylan o fez a um lado. No voc ganhou o direito de proteger-lhe as costas a tu laird.

ento quem o far? perguntou o soldado. Os Buchanan, naturalmente. Observa e aprende, rapaz. Liam lhe apoiei a mo no ombro. Voc protegeu muito bem a nossa ama lhe disse. E te estamos agradecidos por isso, mas at que no esteja evidamente treinado, para nosso laird voc ser um estorvo, ao obrig-lo a pr tegerte a ti. Pacincia, rapaz. Feixe lo que te ordena meu comandante. Observa, e aprende. Gideon, com grande audcia, deu um passo ao frente para enfrentar-se a Ramsey Te desafio, Ramsey, pelo direito a dirigir aos Sinclair! gritou. Ramsey se jogou a rir, com um spero som que retumbei no sbito silncio. J voc desafiou antes uma vez, filho de cadela. Poderia haberte matado ento. Voc ousou vir aqui para roubar-me o que me pertencia. A mim! gritei. Eu deveria haver sido o laird, no tu. Eu o mereo. Voc merece? rugiu Ramsey. Voc Acha que voc merece? Voc Seqestra mulheres e crianas para alcanar o que quer, e voc acha que isso te h digno do cargo de laird? Somente um covarde poderia fazer um pacto com os demnios ingleses para raptar a meu irmo e mat-lo. Quando por erro vocs apanharam a Alec Maitland, voc achou que voc poderia corrigir a equivocao retornando Inglaterra, e ordenado a morte de um menino de cinco anos. No, no merece o cargo. Voc um covarde e um traidor, canalha. Fiz o que era preciso fazer para conseguir a lealdade de todos os Sinclair. Michael e tu vocs morrero ambos. Sou forte, Ramsey, no dbil como tu. Voc permitiu que Bridgid KirkConnell me rejeitasse gritou. E voc emprestou ouvidos aos lloriqueos de dois velhos, permitindo que sujassem nossas terras com a escria dos Macpherson. Como ursas supor que so iguais a ns? Quando eu seja laird, vou limpar minhas terras dessa praga. Fazendo-lhe senhas com o dedo, Ramsey incitei a Gideon a atacar. ~Vem e mtame! se burlei. Demustrarne tua fora! Uivando, Gideon alou a espada e se lanou carga. Seus seguidores avanaram ao mesmo tempo, planejando ultrapassar ao laitd com seu nmero, mas Brodick e Dylan se anteciparam com suas velozes espadas, que derrubaram a dois de os inimigos antes que pudessem alar as suas. Um curtido soldado Sinclair, ladeado por dois Macpherson, se uniu ento luta, com a inteno de igualar as probabilidades. Brodick no lhe tirei em nenhum momento os olhos de em cima a Anthony, e se transladou com letal inteno para seu presa. Ao ver a expresso de seus olhos, Anthony tratei de jogar-se a correr, mas Dylan lhe cortei a retirada. Brodick no demorei em apanhar ao soldado e mat-lo com uma rpida pontada na garganta. Anthony morreu de p, para depois derrubar-se sobre o solo. Como amostra final de desprezo, Brodick cuspiu sobre seu cadver, antes de voltar para observar a Ramsey. Um agudo chiado brotei da garganta de Gideon quando a espada de Ramsey o atravessei desde o ombro at a cintura, praticamente cortndolo em dois. O comandante caiu sobre seus joelhos, com uma atnita expresso de

incredulidade pintada no rosto. Enquanto exalava seu ltimo encorajo, Ramsey lo pate na costas, e levantei a espada com ambas mos. Voc perdeu murmuro. E com todas suas foras, cravei a espada no preto corao de Gideon. Ramsey permaneceu de p junto de seu inimigo cado enquanto lutava para controlar sua ira. O campo de batalha fiquei em silncio, o nico som que podia ouvir-se era o de seu afanosa respirao. O cheiro do sangue impregnou o ar e lhe inundou as fossas nasais. O acometeu um nico tremor, como um cachorro que se sacode para tirar-se a gua que lo empapa, e depois se endireitou e arrancou seu espada do corpo de Gideon. ~Algum mais deseja desafiarme? mugiu. ~No! respondeu um homem desde o profundo da multido. Nossa lealdade para vos, laird. Dentre a soldadesca surgiu uma onda de vtores, mas Ramsey lhes emprestei pouca ateno. A seu ao redor, o solo estava coberto com cadveres, e a terra e a erva enegrecidas pelo sangue derramada. Se voltou para os trs soldados que se tinham aproximado para lutar juntoal. Arrastem seus cadveres fora das muralhas, e dejadlos que se apodream lhes ordenou. Advertiu ento que ele, da mesma forma que Brodick, tinha os braos e as pernas cobertos de sangue. Quero lavar-me e tirar-me seu fedor do corpo. Sem olhar para atrs, Brodick foi aps seu amigo para o lago. Quando estiveram longe dos demais, Ramsey se voltou para ele. Nos vamos Inglaterra amanh anunciou. Brodick assentiu. A primeira hora. 172 33 Prosper lhes relatou a Gillian e a Bridgid o ocorrido. No seu entusiasmo, se espraiou em detalhes morbosos e horrveis enquanto lhes descrevia a luta, golpe a golpe, com todos seus sangrentos pormenores, e lhes contei muito mais do que nenhuma delas desejava ou necessitava saber. Quando terminou, o rosto de Bridgid estava de cor cinzento, e Gillian se sentia descomposta. ~Voc tem certeza que Ramsey e Brodick esto ilesos? perguntou Gillian. Nenhum dos dois sofreu nem sequer um arranho respondi Proster. Ambos ficaram cobertos de sangue, mas no sua, e foram ao lago a lavrsela. Ramsey vai deixar que os cadveres dos traidores se apodream. No quero ouvir uma s palavra mais declarei Bridgid. Despediu ao soldado, abrindole a porta para que sasse. Gillian, vou buscar algum ungento para que voc ponha na perna e acelere a cura. Talvez seja melhor que vocs esperem lhe aconselhei Proster. Ou que vocs tomem pelo caminho de atrs. No ptio de voc arma o solo est coberto de sangue derramada, e no acho que ainda tenham

retirado os cadveres. Ento irei casa da minha me a buscar ungento. Proster, hoje morreram vrios homens, e no deveria estar sorrindo. Mas no eram homens bons protestou ele. Mereciam morrer. Seguiram discutindo, enquanto Proster fechava a porta depois deles. Gillian se sentei a esperar a Brodick. Supunha que em qualquer momento abriria a porta. Mais uma hora demore, seguia esperando. meia demore, o mandei a buscar, e um dos Macpherson lhe disse que seu esposo se tinha marchado com Ramsey. Se rumoreaba que ambos lairds tinham ido ver a Jan Maitland para contar-lhe as novidades. Tratei de esperar desperta a seu esposo, mas como a noite anterior habia dormido pouco e logo que, no pde manter os olhos abertos. Terminei por ficar profundamente dormida. Brodick a despertei em metade da noite, quando a tomou nos seus braos e lhe fez o amor. Suas mos eram exigentes e impulsivas. E Gillian sentiu nele desespero, uma violncia mal contida, mas no tratou de Opr-se nem de repeli-lo. No, o acariciei e tratou de apaziguar besta que espreitava no seu interior. Sua unio foi selvagem e frentica, e quando ele se derramei dentro dela, sentiu que se desfazia nos seus braos. Lhe disse que o amava, e Brodick avaliei suas palavras, porque bem sabia que esse amor ia ser submetido uma dura prova nos dias vindouros. noite seguinte, Gillian podia chegar em odiarlo. Brisbane e Otis chamaram a sua porta pela manh cedo. Gillian j estava vestida, e acabava de terminar seu caf da manh. Se nos ordenou que lhes levssemos a casa de vossa irm anncio Brisbane. ~Fina1mente acedeu a yerme? perguntou ela enquanto saam da cabana. Otis sacudiu a cabea. Se lhe ordenou que lhes veja. Gillian tratei de ocultar a decepo que a embargou ao informar-se que novamente sua irm se tinha negado a v-la. Foram at as cavalarias, onde os aguardavam seus cavalos rpidos e ensillados. Brisbane tom o ataque, e Gillian e Otis no pronunciaram palavra at chegar em um casario perto fronteira que antes saiba-rara aos MacPherson de los Sinclair. Gillian se sentiu subitamente nervosa e assustada. Christen j a tinha rejeitado, e por mais doloroso e humilhante que lhe tivesse resultado sua ao, Gillian a tinha aceitado, mas se sua irm no sabia onde estava o tesouro do rei, ou no lembrava nada de tudo o ocorrido, ento tudo estava perdido, e o tio Morgan, condenado. Por favor, Senhor, hazla lembrar suplicou com um fio de voz enquanto desmontava e caminhava para a cabana indicada por Brisbane. Lhes aguardaremos aqui disse Brisbane. No preciso que vocs esperem. Conheo o caminho de volta.

Ento se abriu a porta, e saiu iuz do sol uma mulher que Gillian jamais teria reconhecido como seu irm. Seu esposo, um homem alto e macilento, saiu depois dela. Se ergueu, protetor, sobre sua esposa, em uma atitude a todas luzes hostil. Christen lhe passava a Gillian mais de uma cabea. Seu cabelo tambm era muito mais escuro. Liese lhe tinha dito que Christen tinha frisados dourados, mas no o lembrava. No aconteceu o mais novo indcio de reconhecimento, e mesmo que Gillian sabia que essa mulher era sua irm, para ela era uma estranha. Mostrava um avanado gravidez. Ningum se tinha incomodado em mencionrselo a Gillian. Se Christen no se tivesse mostrado to fosca, Gillian a haveria abraado, dicindole o feliz que se sentia por voltar a v-la. Se olharam durante um longo momento antes que Gillian rompesse o incmodo silncio. ~Voc Christen? Sim respondeu a mulher. Melhor dito, o era. Meus pais me mudaram o nome. Agora me chamo Kate. Um inesperado ataque de fria tom a Gillian por surpresa, e falei antes de poder penslo duas vezes. 173 Teus pais esto mortos e enterrados na Inglaterra. No as lembrana. Gillian inclinei a cabea e olhei a sua irm aos olhos. Eu acho que sim voc lembra a nosso pai. ~Que quer de mim? perguntei a mulher, em um tom desafiante. Gillian sentiu desejos de jogar-se a chorar. Voc minha irm. Queria voltar a ver-te. Mas quer algo mais que isso ,~verdade? Quem formulei a pergunta foi seu esposo. Christen, lembrando seus bons gestos, se o apresentou. Se chamava Manus. Gillian mentiu ao dizer-lhe que sentia gosto em conhec-lo. Ento respondeu a sua pergunta. Sim, quero algo mais. Christen se ps rgida. No posso retornar Inglaterra, e no o farei. Minha vida est aqui, Gillian. isso o que ternes? Que te obrigue a retornar a casa comigo? Oh, Christen, jamais te pediria isso! A sinceridade de sua voz deveu de atravessar a dura couraa de Christen. Fazendo um gesto a seu esposo, lhe sussurrei algo ao ouvido. Manus acedeu de m vontade, e aps cumprimentar com uma inclinao, voltou a entrar e tirou da cabana dois cadeiras. Christen se sentei em uma delas, e com um gesto lhe indic a Gillian que fizesse o prprio na outra. Manus retornou dentro, e de repente se encontraram ss, duas irms que eram duas estranhas. ~Voc feliz? lhe preguin Gillian, tratando dc fazer sentir cmoda a Christen, instndola a falar sobre seu vida com os Macpherson.

Sim, sou muito feliz respondeu esta. Manus e eu nos casamos h cinco anos, e em breve teremos nosso primeiro filho. Gillian decidiu ir aos fatos antes de sua irm desse por finalizada a reunio. Em duas ocasies j havia olhado para a porta. S quero falar contigo explicou Gillian. ~Como voc encontrou? Um dos Sinclair descobriu quem voc era e se o disse ao baro Alford. Voc Lembra? Christen assentiu. No passado enviou homens a buscarme e levar-me fora inglaterra. O mesmo fez o rei. Como me encontrei este soldado? No o sei reconheceu Gillian. Me soa estranho falar disto. Meus pais me impulsionavam a esquecer. Eu necessito que voc lembre. ~Por que? A vida de nosso tio Morgan est em perigo. Voc Lembra? No. Christen, te jus que quando retorne Inglaterra, vou convencer ao baro e ao rei que voc est morta. Te dou minha palavra. Ya no te seguiro buscando. Christen abriu muito grandes os olhos. ~E como voc far para que te achem? J encontrarei a maneira lhe assegurei Gillian. Mas agora necessito que voc trate de lembrar a noite em que morreu nosso pai. ~Que te h pensar que poderia lembrar o sucedido? Era muito pequena. Voc tinha mais trs anos que eu assinalei Gillian. E eu lembrana o terror que senti. No quero falar dessa noite. Passei anos tratando de esquec-la. Gillian tentei todos os recursos que se lhe ocorreram para convencer a sua irm que a ajudasse. Rogou e suplicou, mas em vo, Christen seguiu negando-se. Quando Manus saiu da cabana, e anunciei que sua esposa necessitava descansar e que j era hora que Gillian se marchasse, Christen pareceu aliviada, como se tivesse conseguido um ap lazamieto de uma ejecucin~ o que destroou o corao de Gillian. Afligida pela decepo, se ps de p e caminhei lentamente para o atalho. As lgrimas lhe sulcavam o rosto, enquanto pensava no seu tio. Que tola tinha sido ao pensar que podia salv-lo! Subitamente enfurecida com a atitude de sua irm, deu meia volta. Christen gritei, quando voc voltou to covarde? Voc cobriria de vergonha a nosso pai, e graas a Deus que no est vivo para ver em que te voc transformou. O desdm de Gillian atravessei a Christen como uma faca e rompeu a chorar. jEspera! No v! gritou, e soltndose da mo de seu marido, correu para Gillian. Por favor, perdname disse entre soluos.

E de repente ali esteve sua irm e no uma desconhecida, e se abrazaron, chorando por tudo o que haviam 174 perdido. Jamais te esqueci sussurrei Christen. Jamais esqueci a meu pequena irm. Voc Perdoa? perguntou Christen enquanto se secava os olhos com o dorso da mo. Durante todos estes anos vivi com a culpa, e sabia que no tinha sido culpa minha, mas no podia... Voc no tens por que sentir-te culpado afirmou Gillian. Nada do ocorrido foi responsabilidade tua. Mas eu escapei, e a ti te apanharam. Oh, Christen, no pode culparte por isso. Etas mal uma nina. No podia haver mudado nada do que ocorrido. Lembrana essa noite como se tivesse sido ontem. Deus sabe que tratei de esquecer. Lembrana a nosso pai dndome um beijo de despedida. Cheirava a couro e a sabo. Suas mos eram speras e calosas, mas lembrana quanto me gostava que me acariciasse com elas. Eu no tenho muitas lembranas de nosso pai. gracioso. No lembrana a cor de seus olhos, ou o de seu cabelo, mas sim lembrana seu aroma e seu contato. Voc lembra a Liese,,~verdade? Sim, claro murmurei Christen, sorrindo. Ela manteve vivo tua lembrana. Me contei que os soldados te chamavam a menina dourada. Christen se jogou a rir. Com efeito. Ento meu cabelo era dourado. Se obscureceu ao longo dos anos. Christen, dime que sucedeu essa noite. Os soldados iam a tirar-nos dali porque no era seguro. Um dos inimigos de nosso pai havia atacado o castelo. O baro Alford e suas tropas precisei Gillian. No lembrana haver sentido medo. Papai me deu um presente, e voc incomodou porque no te deu um a ti. A caixa coberta de pedras preciosas sussurrei Gillian. Te deu o tesouro do rei. Os soldados lhe contaram a Liese que eles deviam manter-te a salvo at que terminasse a batalha, e papai pudesse ir a buscarte. A voc tem escondida, Christen? No respondeu sua irm. E voc no sei que foi dela. A desiluso de Gillian foi afligida. Eu... havia... esperado... Um repentino sopro de vento varreu as folhas voc seca a seus ps. Era um dia clido e ensolarado, mas Quisten comeou a frotarse os braos como se assim pudesse arrefecer o sorvete calafrio que lhe produziam as lembranas. O sinto murmurei. Voc no sei onde est o tesouro. Gillian no disse nada durante um longo momento, porque lutava por no ser presa do pnico e o desespero. E agora que ia fazer para salvar a seu tio? Sem a caixa, ou sua irm, estava perdida.

Essa noite morreu papai, no assim? Sim disse Gillian em voz baixa. Voc estava ali? Gillian teve que obrigar-se a concentrar-se no que lhe perguntava sua irm. Sim, estava ali, mas minhas lembranas dessa noite so muito confusas. Papai envolveu a caixa em um manto. Quem estava na alcova conosco? Quatro soldados, e nosso pai respondeu Christen. Tom e Lawrence tinham que ir comigo, mas no lembras os nomes dos que iam contigo. Liese me disse seus nomes. Eram Willian e Spencer, e morreram tratando de proteger-me. Rezo pelas suas almas todas as noites. Voc no sei que lhes sucedeu a Lawrence ou a Tom. Me puseram ao cuidado de uns parentes deTom, e me disseram que papai iria a buscarme. Tanto ele como Lawrence me deixaram ali, e s posso supor que retornaram a onde estava nosso pai. Jamais os voltei a ver. ~Voc tinha a caixa em teu poder ento? No, no a tinha. ento que foi dela? se perguntou Gillian, retorcindose as mos com frustrao. Aspirei profundamente~ e se obrigou a acalmar-se. Dime exatamente que passou depois que papai te deu o tesouro disse. O deixei cair respondeu Christen. Tinha muito medo de hav-lo quebrado e que me ralhassem por isso, mas o marido de Liese a recolheu. Papai a envolveu, e me a entregou. Depois, se foi. Hector estava ali? Sim, assim se chamava. Estava ali, mas s um par de minutos. Deveu morrer essa noite na batalha. Gillian negou com a cabea. No, no morreu, mas se voltou louco. Me assustava seguiu dizendo. Ao longo dos anos escutei muitas histrias sobre ele. Vivia como um animal em um canto das velhas cavalarias, e sempre levava um velho saco cheio de lixo. Liese me contei que o que lhe fez enlouquecer foi a covardia, e no derramei uma s lgrima quando se inteirei que tinha morrido. 175 ~E Liese? Que foi dela? Viveu comigo e com o tio Morgan, e acho que foi feliz. Morreu enquanto dormia acrescentou, sem haver estado doente muito tempo, No sofreu. Conhecia o passadio secreto entre nossas duas alcovas, mas jamais disse nada ao respeito. Pcio no a( ravesanios o passem io) a noite do a taq nc. listbamos no quarto de nosso pai, no assim? Sim, e os soldados acenderam tochas para tirar-nos dali. Camos pelos degraus, que eram muito empinados. Tive pesadelos durante anos, e at agora rn ismo no posso olhar desde uma

grande altura porque sinto vertigem. Mas no nos camos ss pelos degraus: nos empurraram. A lembrana claramente disse Christen, com a voz trmula pela emoo. Voc estava por trs de mim, tratando de tirar-me a caixa. Me diz a volta para pedir-te que voc ficasse quieta, e ento o vi. Saiu dentre as sombras, e se arrojou sobre ns. Acho que ento deve haver-se apoderado da caixa. Os soldados perderam o equilbrio, e caram pela escalinata. Se ouviram uns terrveis gritos, e me bati a cabea contra as pedras. Quando voltei em mim, me encontrava nos braos de Laxvrence, montados no seu cavalo, e muito longe de nossa propriedade. Os pesadelos de Gillian retornaram a ela com uma nova claridade e comprensmon. Em meus suenos sempre havia monstros que saam do muro e nos pcseguan. Eu tambm devo t-lo visto. Nunca vi seu rosto disse Christen. Mas qualquer uma fosse, se levou o tesouro. Ento ainda deve estar ali.., em alguma parte... a menos que quem lo tom tenha escapado antes que o barn selasse o castelo. Qjj Deus, voc no sei que fazer! Qudate aqui lhe sugeriu Christen. No retorne Inglaterra. Voc est casada com um laird, tua vida est aqui. Christen, Voc daria a costas famlia que voc aprendeu a amar? No, sem dvida que no. O tio Morgan depende de mim. O quereria que voc fosse feliz. ~O me criei! exclamei Gillian. E foi carinhoso, bom e generoso comigo. Morreria por ele. Devo retornar. Tomara pudesse ayudarte~ mas voc no sei como. Talvez se me esforo pensando nisso, possa aparecer algo dessa noite que achei esquecida. O tentar prometio Christen. Seguiram sentidas, conversando e lembrando o passado, at que Gillian advertiu o cansada que estava seu irm. A beijou na bochecha, e lhe prometeu voltar a visit-la. Se posso retornar da Inglaterra~ eu gostaria que nos conocieramos melhor. No te vou pedir mais nada, Christen. Te lo prorneto porque agora que te encontrei, no quero voltar a perder-te. Christen se ps lentamente de p. No pde olhar aos olhos de Gillian ao dizer-lhe o que sentia por haver voltado a reunir-se. Te lembrana de menina, mas agora sinto que somos duas estranhas com pouco em comum. No quero ferir teus sentimentos, mas devo ser completamente honesta contigo. Desenterrar o passado s acarreta lembranas dolorosos, e quando te olho, volto ao mesmo tempo que tratei desesperadamente de esquecer. Talvez algum dia mude de idia. Por agora, no obstante, acho que o melhor ser seguir caminhos separados. Te prometo~ no entanto~ que se lembrana algo que possa serte de ajuda em tu busqueda~ te o farei saber. Gillian ficou desolada, e inclinou a cabea para que Chrsten no pudesse ver quo ferida

se sentia. Como quietas murmuro. Sem mais uma palavra, deu meia volta, e desandou lentamente o atalho. No olho para atras. 34 esita desesperadamente que Brodick a rodeasse com seus braos e a sustuviera contra seu peito. O casamento a tinha mudado, pensou, porque antes de conhecer a Brodick e apaixonar-se dele, sempre tinha sentido que tinha que resolver s seus problemas. Agora que tinha marido, queria compartilhar com ele todas suas preocupaes e todas as penas de seu corao. At esse momento no lhe tinha preocupado saber por que no lhe tinha dito ainda que a amava. Dentro do mais profundo de seu corao sabia que era assim, e certamente no achava que tivesse assumido um compromisso para toda a vida por nenhuma outra razo. Nenhum homem chegaria em tais extremos s para vingar-se de seu inimigo, e Brodick no se teria casado com ela s por conseguir os nomes dos ingleses. Simplesmente, Ramsey tinha tirado uma concluso errnea, e Brodick, reticente a 176 expressar seus verdadeiros sentimentos, no se tinha incomodado em corregirlo. Brodick era obstinado at o indizvel, e to infestado de defeitos que lhe haveria costado mais ainda de uma hora fazer a lista de todos eles. Ainda assim, o amava, e nesse momento necessitava desesperadamente seu consuelo e seus largos ombros para chorar sobre eles, enquanto lhe confiava o que lhe pesava em cl corao. Como podia ser seu irm to fria e insensvel? Lhe tinha deixado bem em claro que no desejava ver a Gillian nunca mais. Tinha sonhado com essa reunio durante toda sua vida, e nem uma s vez se lhe tinha ocorrido que Christen pudesse repeli-la. Gillian se sentiu envergonhada e inferior, e no pde compender por que. Sabia que no tinha feito nada mau, mas no pde evitar sentir-se como se o tivesse feito. Comovida pelo seu encontro, com o nico pensamento de reunir-se com seu esposo e contar-lhe o que tinha passado, acomodei ao cavalo no estbulo, e apesar da molstia que sentia na perna, correu todo o caminho at o castelo de Ramsey, com a esperana de encontrar ali a Brodick. Proster foi quem saiu a seu encontro, e lhe deu as novidades. Vosso esposo se foi, milady lhe explicou. Todos se foram. Todos? Quem? Os lairds respondeu ele. lan Maitland, e meu laird, Ramsey, e laird Buchanan. ~ Ian estava aqui? Sim, chegou esta manh, logo depois do amanhecer. ~Aonde foi meu esposo? Se foi com Khan e Ramsey. Simassentiu ela, tratando de controlar sua exasperao. Mas exatamente aonde foram? Proster pareceu surpreender-se que no o soubesse. At a cpula, a reunir-se com seus soldados. Seguramente vocs sabem que faz vrios dias que se chamou s voc arma. No, no o sabia reconheceu ela.

Os lairds convocaram a seus guerreiros, e nestes momentos devem estar todos reunidos. Na cpula. Assim assentiu ele com um gesto. ~E aonde est essa cpula? Ao sul, a tina boa distncia a cavalo. Ento no retornaro at muito demore, verdade? Demore? Milady, no retornaro at dentro de bastante tempo. Gillian seguia sem entender. Proster, ao ver seu desconcerto, se apressei a explicar-lhe. Se vo Inglaterra, e seguramente vos vocs conhecem seu propsiro. Sei que planejam ir Inglaterra, mas voc est errado se voc acha que se vo agora. Se voc desculpa, voltar cabana a esperar o retorno de meu esposo. limdris que esperar muito tempo, ento disse ProsterNo vai a retornar, e amanh vos tambm vocs devero partir. ~Partir? Aonde? A casa respondeu Proster. Escutei que vosso esposo dava ordens de que assim o vocs fizessem. Vrios soldados Buchanan se apresentaro pela manh para escoltaros at vosso novo lar. Graeme e Lochlan estaro a cargo de vossa segurana at ento. Gillian sentiu que a cabea lhe dava voltas, e que tinha o estmago feito um n. ,~E quem so Graeme e Lochlan? Graeme um Macpherson disse o jovem soldado orgulhosamente. E Lochlan um Sinclair. Tm as mesmas obrigaes e hierarquia. Agora so iguais, como o tem declarado nosso laird, e tambm disse que podemos conservar o nome de nosso cl e viver todos em harmonia como um s. Entendo musit Gillian. ,~Lhes sentis logo que, milady? Vocs puseram plida. Gillian ignorei a pergunta. No possvel que voc tenha ouvido bem, Proster lhe disse. Quando vo a A Inglaterra, me levaro com eles. Me prometeu... no faltaria a sua palavra comigo. Voc sabe... Todos eles sabem que se os ingleses os vem, meu tio morrer. No, voc tem que estar errado. Brodick vai vir a buscarme. Sua agitao alarmei ao soldado, que no soube que fazer. Pensou em mentirle e dizer-lhe que, efetivamente, se tinha equivocado, mas sabia que Gillian teria que 177 aceitar a verdade, de modo que se preparei para seu reaccion e rogou para que no se desmaiasse diante dele Ponho a Deus por testemunha que ouvi perfeitamente bem. Todos o sabem.., menos vos... tartamudeei. Se vo Inglaterra, e a vos lhes levaro s terras de Buchanan. Vosso esposo estava preocupado por vossa ferida, e queria que vocs tivessem um dia de descanso antes de cavalgar tanta distncia. Foi muito considerado de sua parte, no vocs achem? Gillian no lhe respondeu. Volvindose, comeou a afastar-se, mas se deteve bruscamente. Graas, Proster, por explicrmelo. Milady, se ainda no me vocs acham, falem com Graeme e com Lochlan. Lhes confirmaro o que lhes acabo de dizer. No preciso que fale com eles. Te acho. Agora, se voc desculpa, eu gostaria

voltar cabana. Com vosso permisso, ir com vos se ofereceu ele. No vocs tm bom aspecto acrescentou. Lhes doi a perna? No, no isso respondeu Gillian com voz inexpressiva. No disse uma s palavra mais at que chegaram na cabana. Proster acabava de despedir-se com uma inclinao, e se girava para ir-se, quando o chamo. ~Voc sabe onde vivem Anie e Kevin Drummond? Todos conhecemos aos Drummond. Quando algum se h dano, vai a sua casa em procura de ajuda. Se no morre no caminho, Annie o cura. Pelo menos, a maioria das vezes. Por Que me o vocs perguntam? S curiosidade mentiu ela. Dentro de um momento, gostaria de voltar casa da minha irm. Voc Poderia acompanhar-me, por favor? Orgulhoso que a mulher de Buchanan o escolhesse a ele para que a escoltasse, Proster quadrei os ombros. Me comprazeria muito cavalgar junto de vos, mas, no vocs acabam de retornar de casa de vossa irm? Sim, mas esqueci dar-lhe os obsquios que traje da Inglaterra, e ela est ansiosa por v-los. Quando esteja lista para partir, enviar a por ti. Como vocs gostam disse ele. Gillian fechei suavemente a porta, foi at a cama, se sentou e hndiendo a cara entre as mos, se jogou a chorar. 35 Se movimentou com uma pressa surgida do desespero. Arrancndose o tartn Buchanan do corpo, o arrojou sobre a cama, e buscou suas roupas inglesas. J tinha preparado uma pequena sacola com os elementos indispensveis que necessitaria durante a viagem. Bridgid a interrompeu. Gillian a ouviu chamando-a, abriu a porta to s uma fenda, e lhe disse a sua amiga que no se encontrava bem. Tratei ento de voltar a fechar as portas, mas Bridgid se o impediu. A abriu de um empurro, e entrei na cabana. Se voc est doente, te ajudar. Por Que voc est vestida com essas roupas? A teu esposo no lhe vai gostar de. Voc deveria usar as cores Buchanan. Dando as costas a sua amiga, Gillian arrojou sua escova dentro da sacola e depois a fechou. Ao voltar, Bridgid viu seu rosto e soube que algo andava terrivelmente logo que. ~Que passa? Dmelo e te ajudar em tudo o que possa. Me vou. Sim, j me inteirei, mas amanh. At ento no chegaro aqui os soldados de teu esposo. Isso o que te molesta? Voc No quer ir a teu novo lar? perguntei, tratando de entender. Me vou a minha casa, Inglaterra. ,~Que? No pode falar a srio... ~E jamais voltarei a usar o tartn Buchanan! Jamais! exclamei. Brodick me traiu, e nunca, nunca o perdoar. A verdade da situao a afligi, e se sentei na cama antes que suas pernas

se afrouxassem. Me deu sua palavra que lan, Ramsey e ele esperariam... Bridgid se sentei a seu lado. Se foram todos Inglaterra. Sim. Proster me disse esta manh que tinham partido. Brodick me tinha prometido que me levaria com ele. Lhe fiz dar-me sua palavra antes de dizer-lhe os nomes dos bares que ajudaram a Gideon a raptar a AJec Maitland. 178 ~Por que razo seqestraram ao filho do laird? No tinham intenes de raptarlo a ele. Achavam haver raptado ao irmo de Ramsey. A cabea de Bridgid bulia de dvidas. Comea pelo princpio e dime o ocorrido. Talvez ento se me ocorra como ayudarte. No pode ayudarme disse Gillian em voz baixa. Oh, Deus, voc no sei que farei agora para proteger a meu tio! Estou to assustada, e eu... Sua voz se quebrei em um soluo. Bridgid lhe palme o brao, e lhe rogou que se explicasse. E dessa maneira Gillian lhe contei tudo, comeando durante a noite em que seu pai fora assassinado. Quando terminou, se deu conta da desesperada que era sua situao. Se no volta Inglaterra com a caixa ou com tua irm, como voc pensa salvar a teu tio? Agora no importa. Logo os lairds ataquem, Alford ordenar que o matem. ~Que te h supor que teu tio ainda est vivo? Voc disse que o baro Alford nunca mantm sua palavra. Alford sabe que no lhe dar o tesouro at que veja a meu tio so e salvo. Na sua agitao, Bridgid comeou a vaguear pela cabana. Mas voc no tens a caixa. J sei que no a tenho se lamentei Gillian. Tinha a esperana que minha irm soubesse onde estava... Mas no o sabe disse Bridgid. Volta a dizer-me quem estavam no quarto com teu pai a noite em que lhe deu a Christen o tesouro. J te disse que havia outros quatro soldados com meu pai explicou Gillian mais uma vez. E Hector, o administrador, mas esteve ali s um instante. Christen me disse que lhe deu uma mensagem a meu pai, e depois se foi. Bridgid ruminei o quebra-cabeas em silncio e sacudiu a cabea. Os soldados que te protegiam foram assassinados? perguntou. Sim. Voc est absolutamente segura? Voc os viu morrer? Se os vi, no a lembrana. Era muito pequena lhe lembrei a sua amiga. Mas Liese me disse que morreram protegeno-me. Ela tinha certeza. Mas tua irm no est to segura do que aconteceu com os soldados que a levaram ao norte. S supe que retornaram s terras de teu pai. verdade? Sim, mas... Bridgid a interrompeu antes que pudesse terminar. E ento, algum deles no podem haver tomado o tesouro?

No respondeu Gillian. Eram homens leais e honorveis, e meu pai confiava neles sem reservas. Talvez no mereciam sua confiana insinuou Bridgid. Tem que haver sido um deles, ou o administrador, mas voc disse que havia estado no quarto s um instante. Oh, no pde haver sido Hector. Estava louco. Estava louco? Sim respondeu com impacincia. Se ps de p, e foi para a porta. Aonde voc vai? Lhe pedi a Proster que me acompanhasse casa da minha irm, e vou a busc-lo. Mas voc acaba de dizer que Christen no deseja voltar a ver. Sim, verdade, mas... ~ E ento para que voc retorna? Com um suspiro, Gillian respondeu. No vou na verdade a casa da minha irm. Proster sabe onde vivem os Drummond, e uma vez que nos hajamos posto em caminho, vou insistir em que me leve a casa de Annie. Mas, Por que? Porque Kevin e Annie conhecem o caminho at as terras de Len, e desde ali conheo o caminho de volta a casa. Bridgid fiquei atnita. ~Meu Deus, realmente voc volta Inglaterra! Me o tens dito, mas no te achei. Sim, volto Quando Bridgid correu para ela, a abraz como despedida. Quero que voc saiba o muito que h significado tua amizade para mim. Vou a estranhar-te. Mas voltarei a ver-te ,~verdade? No. No penso retornar. ~E Brodick? Voc ama. Mas ele no me ama a mim. Me usou, Bridgid, para conseguir o que buscava. Significo to pouco para ele que no pde... Era muito doloroso falar do tema. Se apartei de sua amiga. Devo colocar-me em caminho disse. Aguarda lhe pediu Bridgd quando Gillian tom o trinco. Eu irei buscar a Proster, enquanto tu te 179 voc muda de roupa. No vou voltar a colocar-me as cores Buchanan nunca mas. Sei razovel. Todos se daro conta que voc est tramando algo se sales com essas roupas. Voc tem que trocar-te. Gillian advertiu que sua amiga tinha razo: se dariam conta. No pensei... estava to zangada, e eu... Sim, me mudar de roupa enquanto tu procuras a Proster. Posso demorar um momento em encontr-lo, mas esprame aqui. Promteme que voc esperar dentro. Esperar. Lembra lhe advertiu. Proster acha que vou ver a Christen. O sei disse Bridgid ao abrir a porta. Se deteve no prtico, e se voltou para fechar as portas. Ainda pensando no desaparecimento do tesouro, se lhe ocorriam milhares de possibilidades .

Posso fazer-te mais uma pergunta? ~De que trata-se? Voc disse que Hector estava louco. Voc Estava exagerando porque era um pouco raro, ou voc dizia a srio? Estava realmente louco? Oh, sim respondeu Gillian. Agora, por favor, date pressa, Bridgid. Devo partir o mais rpido possvel. S me perguntava... ~Yahora que passa? ,~ que razo teu pai poria a um louco a cargo da arrecadao das rendas? Isso no tem nenhum sentido. 1-leitor no estava louco ento. Liese me contei que o que lhe fez enlouquecer foi a covardia. Depois do lugar ao castelo, nunca voltou a ser o mesmo. Sei que Hector era mal-humorado, cruel e terrivelmente ambicioso. Agora, por favor, v e procura a Proster. Bridgid por ltimo fechou a porta. Gillian se tirou o traje e se dispunha a colocar-se o tartn quando, de improviso, se fiquei imvel e deixei escapar um grito sufocado. ~Meu Deus, mas certamente! Bridgid esteve ausente muito momento, e quando por ltimo retornei cabana, Gillian estava frentica de preocupacion. ,~Por que voc demorou tanto? lhe perguntou logo entrou. Primeiro tive que fazer algumas coisas respondeu Bridgid. Proster est aqui, e no est s. Kcr e Alan iro com ele. Se comportam como se fossem a escoltar a uma princesa. Os voc deveria haver ouvido. Se sentem honrados que voc haja eleito a um Macpherson. So muito jovens, isso o que so protestei Gillian. Tenho pensado em teus projetos disse ento Bridgid. No acho que voc deva ir at casa dos Dtummond, porque isso te aparta de teu caminho. Tomada uma rota direta at as terras de Len. Tenho certeza que Proster conhece o caminho. jC mo voc pode ter certeza? Todos os soldados conhecem as fronteiras do territrio, e por onde podem passar, e por onde no. Suas vidas dependem desse conhecimento. Mas voc no sei como vou fazer para convenc-los que me levem at ali. Pensava dizer-lhe que necessitava que me curasse a perna. Pois ento feixe precisamente isso lhe aconselhou Bridgid. Mas quando estejamos em caminho para ali, lhe diremos a Proster que devemos ir at as terras de Len. ,~Diremos? Devemos? Bridgid, no pode insinuar... Vou Inglaterra contigo. J preparei minhas coisas, e as be envolvido em um tartn, para que os soldados no suspeitem. Est atado atrs da cadeira da minha gua. Isso foi o que me fez demorar. A voz de Bridgid era serena, mas tinha os punhos apertados e um brilho decidido nos

olhos. Quando Gillian comeou a sacudir a cabea, Bridgid se apressei a convenc-la que a deciso j estava tomada, e nada que seu amiga pudesse dizer alcanaria troc-la. Aqui no h nada para mim, e no vou a ficar para vcr como Ramsey se casa com Meggan. Me doeria muito. No, no me posso ficar. No lo hare. Pelo amor de Deus, nem minha prpria me quer ter-me cerca, e sa a pura verdade. Voc no sei a que outro lugar poderia ir. Por Livor, Gillian, djame ir contigo. Sempre senti curiosidade por A Inglaterra, e voc contou que teu tio Morgan tem sangue das Highlands nas veias. Tenho certeza que me aceitar junto dele, durante um tempo.., basta que clccida que fazer. No posso levar-te comigo. Poderiam fazer-te dano, e eu no poderia proteger-te. ~O baro? Sim respondeu- No sabe como ele. um monstro. ;E como voc pensa proteger-te tu? Te ordenaram que voc retornasse com o tesouro ou com tua irm, mas voc volta sem nenhuma das duas coisas. Se algum deve ter medo, sa voc tu. No tenho alternativa disse Gillian. Tenho que voltar a casa, e' voc tem que ficar aqui. Te o rogo, Gilli an. Aceito o perigo, e assumo toda a respon sahj alad por cna lq nem er coisa que pial cia ocorrer-me. Por favor, pinsalo. Icngo) um plano. 180 No poderia com minha conscincia se voc ficasse ferida. Ento djame ir contigo at as terras de Len. Posso ayudarte a persuadir a Proster. Sei que posso. ~E depois voc retornar com eles? Sim prometeu Bridgid, e imediatamente a recorreu uma onda de culpa por mentirle a sua querida amiga. Tinha um plano confivel e estava decidida, e com ou sem a permisso ou a aprovao de Gillian, ia a ajud-la. Ns.., isto , voc poderia encontrar-te com Brodick e os outros No, no acho que suceda.. O mais provvel que vo primeiro casa de meu tio Morgan, que fica no noroeste da Inglaterra, em uma zona certamente distante, e eu me dirijo ao leste, a Dunhanshire. ~ Onde fica a propriedade do baro Alford? Ao sul da casa de meu tio. Se Deus quer, quando eles cheguem em Dunhatishire, o resgate ter sido pagado, e tudo ter terminado. ;Que o que ter terminado? Gillian sacudiu a cabea. No pensava explicar-se. Bridgid sentiu que um calafrio a recorria basta a medula. Entoces nos vamos? Quadrando os ombros, Gillian assentiu, enquanto saa pela porta da cabana, murmurando. Que Deus nos acompanhe. 36

Era uma desesperada carreira contra o tempo. Gillian sabia que devia chegar em Dunhanshire bastante tempo antes do festival de outono, mas seu temor consistia em que Brodick, Khan e Ramsey chegassem antes que ela. Por zangada que seguisse com seu esposo por hav-la frustrado, e por decidida que estivesse a no retornar nunca mais s Highlands, seguia aterrada por seu segurana. Brodick lhe tinha destroado o corao, mas no podia deixar de am-lo. Se ele e seus amigos tratavam de tomar a fortaleza de Alford, explodiria uma guerra, e todos eles morreriam. Tinha certeza que o baro Alford teria dividido suas tropas e teria soldados apostados nas suas terras e em as de seu tio Morgan. Sempre se havia jactado que tinha mais de oitocentos homens a seu servio, e mesmo que Gillian duvidava que nenhum deles fora realmente leal ao baro ou se sentisse obrigado para ele, sabia que todos lhe tinham medo. Alford controlava suas tropas com atitude desptica, utilizando a tortura como mtodo exemplar para os homens que ousavam desafiarlo. A Gillian se lhe congelava o sangue ao lembrar os sdicos castigos de Alford, e no nico que podia pensar era em achar a maneira de proteger ao homem que amava. Se encontrava a um dia de viagem de Dunhanshire quando se viu obrigada a deter-te. A fadiga se tinha cobrado seu preo, e Gillian se sentia enjoada pela falta de sonho e alimento. Proster, Ker, Alan e Bridgid seguiam a seu lado. Gillian tinha tratado em repetidas oportunidades de conseguir que retornassem a casa, mas nenhum deles lhe fez caso. Bridgid no deixou de repetir que ela tinha um plano, mas sc negou a dizer-lhe a Gillian em que consistia, e mesmo que Gillian insistisse e lhe suplicasse que retornasse, Bridgid se resistiu tercamente. Os jovens soldados eram igualmente enloquecedores. Proster lhe explicou uma e outra vez que corno ela no pensava retornar s terras de Sinclair com ele, seus amigos e o estavam decididos a permanecer a seu lado e fazer tudo o que pudessem para proteg-la. Obscurecia quando Bridgid sugeriu que se detivessem a passar a noite. Gillian avistei um teto de palha na distncia, e insistiu em obter a permisso dos proprietrios para atravessar as terras dc a fazenda antes de descansar. Ignorando as veementes protestos de Proster, desmontou ao chegar na porta da cabana. Na pequena casa vivia uma famlia de cinco pessoas. O pai, um idoso com a pele to curtida pela intemprie que seu rosto parecia o leito seco de um ro, no incio no se fiava deles, porque tinha visto que os homens das l-lighlands levavam as mos espada, mas logo Gillian se apresentou e pidio formalmente permisso para passar a noite nas suas terras, relaxei sua atitude. O velho cumprimentou a Gillian com uma profunda reverncia. Me chamo Randall, e a mulher qtie se esconde atrs de mim Sarah. A terra no

minha, mas isso j o vocs sabem, no assim? Ysin embargo vocs solicitam minha permisso. Trabalho a terra para meu senhor, e1 barn Hardington, e sei que a ele no lhe importar que vocs descansem sobre stt erva. Conheci vosso pai~ milady. Era um grande homem, e me sinto honrado de poder setos de utilidade. Vos e vossos amigos vocs so bem-vindos a compartilhar nosso jantar. Entrem, e calentos ao lado do fogo, enquanto meus rapazes se ocupam de vossos cavalos. Mesmo que era pouco o que tinham para compartilhar, os granjeiros insistiram em que Gillian, Bridgid e os soldados jantassem com eles. Durante a comida, Bridgid se mostrou desacostumbradamente calada. Se sentou ao lado de Gillian, ambas apretujadas entre dois dos fornidos filhos de Randall. ; Podemos fazer algo mais por vos? -perguntou Caudal!. Gillian levei parte ao homem, e lhe falou em voz baixa. Necessitaria algo que me ajudaria imensamente, mas devo assegurar-me que se voc d tua palavra~ a 181 voc manter, acontea o que acontecer. Nossas vidas estan em jogo Randall, de modo que se voc acha que no podras cumprir com esta misso, voc deve ser honesto e decrmelo agora. No tenho inteno de ofenderte, mas a importncia.... Se posso faz-lo, o farei prometeu Caudal!. Decidrne o que necessitam, e poderei decidir. Voc dever transmitir uma mensagem em meu nome sussuro Voc dir estas exatas palavras: lady Gillian h achado o tesouro de Arianna. Randall repetiu duas vezes a mensagem, e depois assentiu. Agora decidme a quem devo dar a mensagem, milady. Acercnclose mais ainda, Gillian lhe sussurrei o nome ao ouvido. A Randall se lhe afrouxaram os joelhos. ;Vocs esto. . . segura? Sim, tenho certeza. O velho se persign. Mas so pagantes, milady... todos eles. O que te estou pedindo requer coragem. Voc Levar minha mensagem? Randall assentiu lentamente. Partirei ao amanhecer. Quando j se marchavam, Sarah lhes deu mantas dc seu prprio leito. Refresca muito durante a noite lhes explicou. Quando vocs marchem, amanh ao amanh, dejadlas no campo, e Randall ir a apanh-las. 37 Dunhanshire esta cheio de soldados. Era uma oscuara noite sem luna, mas o castelo estava iluminado como o palcio do rei, com Montes de tochas que lanavam seu resplendor de cobre desde os parapeitos e as passarelas. Na distncia seus voc chama pareciam olhos de demnios, observndolos fixamente. Os cinco se apiaron um junto ao outro, bem ocultos na densa espessura situada atrs da pradaria, em

absoluto silncio, enquanto escutavam o metlico chirrido da ponte levadia ao descer para permitir o ingresso de um novo grupo de soldados montados em seus corcis. Se esto introduzindo nas entranhas do inferno sussurrou Ker. Posso sentir a presena do demnio. ;Por que h tantos soldados? perguntou Proster. O baro deve estar preparndose para a guerra. Jus haver contado cem homens desde que estamos observando. Deve haver-se inteirado que vinham nossos soldados insinuou Alan. Gillian negou com a cabea. No. Alford sempre se rodeia de uma legio de soldados que o protegem. Quer estar totalmente seguro que ningum poder deslizar-se furtivamente e atac-lo por surpresa. Lhe teme morte, verdade? comentei Bridgid. Sabe que arder no inferno pelos seus pecados. um homem velho? No respondeu Gillian. Quando eu era pequena~ pensava que o era, mas era um homem muito jovem. Como conseqncia de seu amizade com o rei Juan, AJford conseguiu muito poder, e o principal objetivo de sua vida foi conseguir mais. Dunhanshire era um lugar alegre acrescentou. Mas Alford e sua cobia mudaram tudo. Matei a meu pai, e destroou minha famlia. Se Deus quer, nossos soldados desce ro amanh da colina, e atacaro disse Proster. E eu rogo a Deus que se mantenham afastados at que isto tenha terminado replicou Gillian. Voc acha que teu tio est em Dunhanshire? perguntou Bridgid. No o sei respondeu ela. Mas amanh o averiguarei. Esta noite descansaremos aqui. Dest a correia que sujtaba sua manta ao lombo do cavalo, e a desdobrou debaixo de um enorme carvalho. Bridgid foi depois dela, e se sentei a seu lado. At aqui chegamos juntas anunciei Gillian. O resto o tenho que fazer s. Voc sabe que Proster no vai deixar que voc entre s a Dunhanshire. Voc tem que me ajudar a faz-lo compreender sussurrou Gillian. Estarei a salvo sempre que Alford acreditar que tenho o que ele quer, mas se Proster vem comigo, te asseguro que o utilizar em meu contra. Deve ficar aqui, contigo, com Ker e com Alan. Proster fincou um joelho em terra frente a Gillian. Temos falado anunciei, assinalando com um gesto a seus amigos. E decidimos que vocs deveriam esperar aqui at que chegue vosso esposo. Ento sim vocs podero entrar. J o temos decidido, milady interveio Ker. Esperarei at o meio-dia concedeu Gillian. O baro no se desperta at ento, mas no esperarei mais que isso. Ou vocs esperam a vosso esposo, ou irei com vos SOStLIvO Proster. Deixaremos esta discusso para amanh. Agora devemos descansar. Fechei os olhos para desalentar a Proster a seguir discutindo.

Bridgid se fiquei dormida quase de imediato, mas Gillian cochilei intermitentemente durante toda a noite. Os soldados dormiram a seus ps, aferrando suas espadas. Nenhum de todos eles a ouviu ir-se. Logo comeou a atravessar a pradaria, se viu rodeada pelos soldados de Alford, que a escoltaram ao castelo. Depois foi levada at o grande salo, e lhe ordenaram esperam at que chegasse o primeiro comandante de Alford. Uma jovem criada que, evidentemente, no sabia que ao baro no lhe tivesse gostado que se ocupasse de Gillian, lhe trouxe uma bandeja com comida e a deixou sobre a mesa. Dois soldados montaram guarda na porta, controlando cada um dos movimentos de Gillian. Durante longo momento, se passeei frente ao fogo, e quando comeou a sentir-se cansada, se sentei mesa, obrigando-se a tragar alguns bocados da carne fria e do po que havia na bandeja. Gillian no tinha muito apetite, mas sabia que devia alimentar-se e fortalecerse para o confronto que a aguardava. Finalmente, apareceu o comandante. Era um enorme homem de aspecto bestial, com uma ampla e avultada frente, e pequenos olhos escuros to opacos e inexpressivos como pedras. Ao baro Alford no gosta de ser incomodado enquanto dorme. Seus companheiros~ o baro Edwin e o baro Hugh, e ele estiveram levantados at altas horas da noite. No tenho nada que dizer-lhe a Alford at que veja a meu tio Morgan. Est aqui? No lhe respondeu ele agriamente. Mas vocs tm sorte. A semana passada o baro ordenou a seus soldados que lo trouxesem de suas terras. ~Ento a meu tio se lhe permitiu ficar na sua prpria casa? perguntou Gillian. Desde que vos vocs foram, vosso tio foi trasladado duas vezes. ~Por que demoram tanto os soldados em traz-lo aqui? Se partiram a semana passada... Tambm foram enviados casa do baro Alford, a buscar sua capa favorita. Chegaro em qualquer momento. Gillian foi levada em cima, e fechada na mesma quarto da qual tinha escapado com Alec semanas atrs. Com uma risadinha zombadora, o soldado lhe informou que a passagem tinha sido bloqueado. A espera se prolongou at as ltimas horas da tarde. Gillian passei a maioria do tempo rezando, preocupada pela sorte de Brodick e os outros. Por favor, Senhor, suplicou, cudalos e mantnlos afastados deste lugar at que tenha terminado e Alford ya no possa dan-los. O bruto tirou o ferrolho, e lhe disse que o baro esperava para v-la. J chegou o resto de vossa famlia lhe anncio. Quis perguntar-lhe se seu tio se encontrava bem, mas sabia que no lhe diria mais nada, de modo que desceu correndo a

escada para v-lo com seus prprios olhos. Edwin estava esperando. Gillian no o olhou duas vezes quando passou frente a ele, rumo ao salo. Alford e Hugh estavam sentados mesa, um junto ao outro. Evidentemente, a noite anterior tinham bebido em excesso, j que Hugh tinha a pele acinzentada e lhe tremiam as mos ao tomar sua taa. O lquido se derramei sobre a borda da mesa quando bebeu o vinho avidamente, como algum que morre de sede. Alford se esfreguei a cabea, para acalmar seu punante enxaqueca. ~Onde est meu tio? perguntei Gillian. Em breve estar aqui lhe respondeu ele. Dime, Gillian: Voc fracassou ou voc teve sucesso em tua busca? No te direi nada at ver a meu tio Morgan. Ento tua irm talvez me o diga. Hazla entrar, Edwin ordenou, aps fazer um trejeito de dor e voltar a levar-se a mo cabea. Como Alford a olhava to fixamente, Gillian tratou de dissimular sua surpresa e sua confuso. Fazer entrar a seu irm? Em nome de Deus, de que estava falando? Ah, a esta canturre Alford. Gillian se deu meia volta, e quase se cai de voc espalda ao ver a Bridgid no salo. Santo Deus, que estava fazendo? Os soldados deviam hav-la achado no seu esconderijo, sups Gillian, e se isso era assim, que tinha passado com Proster, Ker e Alan? Aspirei profundamente, borda do pnico. Bridgid lhe sorriu, e depois lhe perguntou, em voz os suficientemente alta como para ser ouvida. ~Qual destes porcos Alford? Alford se inclinou para ela, apoiando as mos sobre a mesa para sostenerse. jCuida tua lngua lhe gritou, ou farei com que te a cortem! Bridgid no pareceu impressionar-se pela ameaa. 183 Voc morrer na tentativa lhe replicou. Gillian lhe aferrei a mo para indicar-lhe que se calasse. Instigar besta na sua prpria toca era perigoso e estpido. ,~Onde est meu tio, Alford? Com um gesto da mo, ele desprezei a pergunta. Hugh apanhei sua ateno com um comentrio. No me defraudou a mudana de Christen. Ainda tem o cabelo loiro. Edwin se reuniu com seu amigo na mesa, e chasqueei os dedos para avisar aos serventes que lhe trouxesem vinho e comida. No parecem irms comentei. Alford contemplei s duas mulheres. Tambm no pareciam irms quando eram pequenas. Christen foi sempre a mais bonita, e Gillian era um ratoncillo. J no nenhum ratoncillo disse Hugh, rindo entre dentes. Pondo a mo debaixo da mesa, comeou a

frotarse, e declarou: A quero para mim, Alford. Alford ignorou a petio. ,~Com que cl voc viveu? lhe perguntou. Com os Macpherson respondeu Bridgid. ~E da nome te puseram esses selvagens, ou talvez voc conservou o nome de Christen? A Gillian comeou a latirle com fora o corao, porque no pde lembrar se lhe tinha dito a Bridgid o nome que os Macpherson lhe tinham posto a Christen. Me chamam Kate respondeu Bridgid. O prefiro a Christen. Tem o mesmo carter que Gillian comentei Hugh. So irms, sem dvida. Sim concedeu Alford com voz cansada, mas seu olhar furtiva indicou que no estava completamente convencido. Impaciente~ se ps de p e rodeei a mesa. Voc Tem contigo meu tesouro, Christen? Seus pequenos olhos foram e vieram entre as duas mulheres, enquanto esperava a resposta. Era to vil que lhe punha os plos de ponta. Bridgid o enfrentei com audcia e assumiu seu olhar mais desafiante. Achei que o tesouro lhe pertencia a teu rei. ~A meu rei? Bridgid corrigiu rapidamente seu erro, forando um gesto de indiferena. Agora sou uma Macpherson, vivi muitos anos nas Highlands, e jurei lealdade ao rei da Esccia. No considero que a Inglaterra seja minha ptria. E teu tio Morgan? Voc Considera leal a ele? No a lembrana disse Bridgid. S estou ajudando a minha irm. Alford a observou com olhos penetrantes. Quero alcanar que o rei recupere sua caixa declarou. A voc tem contigo? Edwin se aproximou para reunir-se com seu amigo, rascndose a triplo papada. Seguramente a registraram antes de traz-la aqui assinalou. Pois regstrala outra vez disse Hugh com uma risilla. Llvala uma dos quartos e hazle uma reviso exaustiva, Edwjn. Comea pelo pescoo, e segue para abaixo. Gillian decidiu intervir antes que a situao se escapasse totalmente de controle. Minha irm no tem a caixa, e no sabe onde est. Alford lhe bateu em Edwin na mo que j estirava para Bridgid. Voc pode t-la mais demore lhe prometeu. Aproximando-se furtivamente para Gillian, lhe perguntou: Voc Tem tu o tesouro? No. Voc pode levar a Christen em cima, Edwin. Feixe com ela o que voc queira. Hugh, gostaria de ir com eles? Soltando uma gargalhada, Hugh apressei o contedo de sua taa e ao colocar-se de p empurrou o banco sohrc ci que estava sentado. Acho que irei com eles anunciei. Alford estava observando atenciosamente a Gillian enquanto fazia essa sugesto. O jovem no mostrei nenhuma reao, mas quando Edwin quis tomar a Bridgid, se movimentou com uma

impressionante velocidade e o empurrou. Irritado pela sua interveno, Edwin a esbofeteei em pleno rosto. A fora do golpe bastei para faz-la cair contra Bridgid, quem a sustentou para que no se fora de narizes ao solo. ~Se voc volta a toc-la, te matarei! gritou Bridgid. Alford levantou a mo para indicar-lhe a Edwin que devia esperar. Por favor, v e sintate lhe ordenou Gillian a Bridgid. Queria evitar que lhe fizessem dano, e Bridgid no devia demonstrar mais sua temeridade. Se apartou de Edwin e foi at uma cadeira apoiada contra a parede mais distante. Lhe latia o corao com fora pelo medo e a vergonha, porque se 184 dava conta que nesse momento era para Gillian mais um estorvo que uma ajuda. Muito demore compreendeu a que se tinha referido sua amiga quando lhe dissesse a Proster que, se ia com ela, o baro o usaria para obter o que queria. Isto entre tu e eu, Alford disse Gillian. Comeou neste mesmo salo, e aqui terminar. Sei onde est escondido o tesouro, e te o mostrarei logo meu tio Morgan e minha irm possam sair sos e salvos daqui. Te sugero que voc traga a meu tio o mais rpido possvel, j que no te direi mais nada at que veja com meus prprios olhos que est bem. Nos entendemos? Te tens dado conta, Edwin, que no pede um salvo-conduto para ela? Seu amigo assentiu, e aceitando que no ia poder levar-se a Bridgid em cima nesse momento, voltou a reunir-se com Hugh na mesa. ~E por que no o fez? perguntou, tomando a jarra de vinho. Porque sabe que jamais a deixarei ir. Se aproximou ainda mais a Gillian, e disse: Tu e eu levamos anos jogando nosso jogo, e algum dos dois deve perder. Te jus que h de chegar o dia em que dobre esse esprito teu e voc aprenda a tremer de medo em minha presena. Um forte grito interrompeu sua ameaante perorao, e o bruto entrou correndo no salo, com outro soldado pisndole os calcanhares. No deveria interromper-nos, Horace lhe grunhiu o baro ao bruto. Temos uma boa razo exclamou este. Vocs querero informar-vos disto, milord. Volvindose para o soldado, lhe ordenei-: Dselo, Arthur. O soldado, que tinha o rosto picado de varola, tragou de maneira audvel. Acabvamos de retornar... resmunguei. Fomos at as terras do baro Morgan Chapman para traz-lo at aqui, milord, como o vocs ordenaram, mas quando... Alford o interrompeu. Lhes disse que antes vocs fossem a minha casa. Sim, milord, mas nos pareceu que ganharamos tempo se... Me vocs trouxeram minha capa favorita? A pergunta pareceu ser muito difcil de responder. Horace deu um empurro ao soldado. Responde a teu baro lhe ordenei.

Arthur sacudiu nervosamente a cabea. No... no, no se nos ocorreu ir buscar vossa capa. ,~Onde est Morgan? perguntou ento Alford. Hazlo entrar. No posso, milord. No posso. No vocs entendem o que sucedeu. Fomos at sua propriedade, e estava.., vazia. No havia ningum. Todos se tinham ido. ~Que voc est balbuciando? Quem se foi? Os soldados gemeu Arthur, aterrorizado porque sabia que quando o baro recebia ms notcias, costumava matar ao mensageiro. Retrocedendo para colocar algo de distncia entre ambos, seguiu dizendo-: A casa de Morgan estava vazia, e vossos soldados tinham desaparecido. ~Que quer dizer com desaparecido? Ao escutar a letal fria que embargava ao baro, Arthur pareceu acovardar-se. Lhes digo a verdade. Os homens tinham desaparecido. A propriedade estava completamente vazia, milord, e no havia signos de ataque ou de luta. Nenhuma cadeira tombada, nenhum tamborete quebrado, e tambm no pudemos encontrar setas nem sangue por nenhuma parte. Parecia como se tivessem decidido ir-se, e o houvessem feito sem mais. ,~ Onde est meu tio Morgan? perguntei Gillian. ~Silncio! gritou Alford. Que te contaram os serventes? lhe perguntou a Arthur. No havia nenhum servente, milord. O lugar estava deserto, lhes o asseguro. Supusemos ento que os soldados deviam haver-se louco a vossa propriedade, levando-se consigo servido, e que vos vocs tinham ordenado faz-lo. Nunca diz semelhante ordem murmurei Alford, com fria mal controlada. E pagaro com suas vidas o haver abandonado seus postos, at o ltimo deles. Horace pigarreio. Ainda h mais novidades, milord disse. Alford bizque, tratando de enfocar a Arthur. E bem? o urgiu ao ver que o soldado se estremecia da cabea aos ps. Cavalgamos a tudo galpn at vosso castillo, milord, mas quando chegamos ali, a ponte levadia estava abaixado... e tudo estava igual. Ali no havia nenhum soldado. Que voc diz? gritou Alford. Vossa casa estava deserta. E os serventes? Tambm tinham desaparecido. Alford se ps rgido. M is prprios homens se atrevem a desertar? Aonde podem haver louco? Aonde? mugi. Vou a averiguar quem o responsvel disto... Se deteve bruscamente, e deixei de vociferar. Girei a cabea, e olhou fixamente a Gillian. Que voc sabe tu de tudo isto? S sei o que acabo de escutar. Alford no lhe achou. Buscou a adaga na sua cintura, no a encontrou, viu que estava

sobre a mesa, e foi a busc-la. Depois, muito lenta e deliberadamente, voltou aliado de Gillian e sustentou a afiada folha frente a seu rosto. Vou a cortar-te a garganta, cadela, se no voc diz a verdade. Onde esto meus soldados? Pressionei com a ponta da faca contra seu pescoo, com uma perversa expresso de prazer nos olhos enquanto punava sua pele. Se aproximou mais ainda e depois ficou imvel, descendo lentamente o olhar para a faca que Gillian inha apoiado contra seu ventre. Quer averiguar que faca mais veloz? Sussurrei ela. Alford retrocedeu de um salto. Atrpala! lhe gritei a Horace. Bridgid correu para Giilian, mas Horace a viu vir e a fez a um lado de um empurro. Tomou a Gillian de um brao, e tratou de remov-lo o arma. Ela alcanou cortar-lhe duas vezes na palma da mo antes que ele pudesse recuperar a faca. Eu sei que lhes ocorreu a teus soldados gritou Bridgid. Aprtate, Horace lhe ordenou Alford. Trmulo, Aiford se serviu um gole, depois se deu a volta e se apoiei contra a borda da mesa. Dime ento o que ocurrio. Esto mortos respondeu Bridgid. Todos. Talvez voc achou que voc podia seqestrar ao filho de um poderoso laird, sem sofrer as conseqncias? Juntando as mos, riu. Voc o prximo. Tu, e teus amigos. Edwin fez um gesto de burla. No chegaro at o corao da Inglaterra. No se atreveriam. Sim coincidiu Hugh. Se foram os homens dc as Highlands, j devem fazer o papel de retorno nas suas casas. Certamente, terminaram... Oh, mas se acabam de comear exclamou Gillian. A eles no lhes interessa o ouro, nem os tesouros. Lhes querem a vs trs, e no se detero at ver-vos mortos. ~Mente! gritou Horace. Os homens das Highlands so selvagens, e nossos soldados so infinitamente superiores. Gillian se jogou a rir. Te rogo que ento voc diga aonde esto. ~Quantos soldados voc apostou ao longo do permetro? perguntou Hugh. Seja qual for o nmero, talvez voc deveria dobrar a guarda. Nenhuma precauo excessiva interveio Edwin. Alford se encolheu de ombros antes suas preocupaes. Se isso lhes compraz, vou dobrar o nmero de guardas. Ocpate, Horace lhe ordenou. Ningum pode entrar a este castelo. O tenho feito inexpugnvel. Tenho aqui perto de duzentos homens, todos selecionados e todos leais. Somem esse nmero aos soldados que lhes escoltaram at aqui, e somos uma fora invencvel. Comigo vinham quarenta soldados disse Hugh. E comigo, vinte e dois informou Edwin.

,~O vocs vem? No temos nada que temer. O comandante acabava de abandonar o salo, quando retornou correndo. Milord.., se aproxima uma cornpania. ~De quem trata-se? Meu Deus, so os selvagens! gritou Edwin. No, barn, no so os selvagens. o mesmssimo rei, com todo um contingente de soldados. A sentinela identificou seu estandarte, milord, e foi abaixado a ponte levadia. Alford estava anonadado. Juan est aqui? O rei da Inglaterra~ s portas da minha casa? Assim , barn. Quantos soldados voc calcula que vm com ele? A sentinela informou de sessenta ou setenta homens. Alford soltou um bufido. Ento minhas tropas superam s suas comento. Hugh se jogou a rir. Tu sempre tratando de super-lo~ verdade? Sempre que posso admitiu Alford. o rei, no entanto, e isso me coloca em desvantagem. Mas fao lo que posso. Certamente, podemos descer a guarda disse Edwin. Alford deu um par de palmadas e ordenou aos serventes que preparassem um banquete para honrar a seu hspede. Hugh e Edwin correram em cima a trocar-se as tnicas, e Alford aguardei a que abandonassem o salo para tomar a Gillian do brao. Agora, escchame lhe disse em um sussuro. Voc guardar silncio aproxima do tesouro, voc ouve? No voc dir ao rei que voc sabe onde est escondida a caixa de Arianna. Te jus que se voc desafia nisto, matarei a teu tio. Te entendi. A apartei de um empurro. 186 V, e sintate em um canto. Espero que o rei no te empreste nenhuma ateno. Bridgid a seguiu, e se sentou a seu lado. Compliquei tudo, verdade? No lhe respondeu Gillian. No voc preocupe. Em breve terminar tudo isto. ~Voc tem medo? Sim. As mulheres se calaram quando Hugh e Edwin entraram correndo no salo. Hugh se estirava a tnica sobre o ventre enquanto se reunia com Alford, e Edwin tratava de tirar-se uma mancha que tinha visto na sua manga. Os serventes se afanaban pelo salo, preparndolo para to nobre hspede. Se acrescentaram lenhos ao fogo, a mesa foi espaosa, e depois que cobri-la com um fino toalha de fio, colocaram velas em candelabros de prata. Hugh e Edwin permaneceram de p junto de Alford, discutindo as razes que podiam haver levado ao rei at Dunhanshire. Talvez se inteirei que teus soldados abandonaroi~ seus postos em tua propriedade e na do baro Morgan especulei Edwin.

No abandonaram seus postos replicou Hugh. Fugiram ante a batalha, e deveriam morrer pela sua covardia. O rei no pode haver-se inteirado ainda dessas notcias assinalou Alford. Se no sabe as notcias, por que est aqui? se perguntou Edwin. Acho que sei o que quer disse Alford. Se fala de uma nova incurso Frana, e provavelmente vai a presionarme para que v com ele. Bridgid deu uma cotovelada a Gillian. ~Voc viu a reao de Alford quando se inteirei que seus soldados tinham desaparecido? Achei que lhe ia a explodir a veia da frente. Bridgid, quando entre o rei, no voc minta. Se te pergunta teu nome, dile a verdade. Mas ento Alford saber que no sou tua irm. No pode mentirle ao rei da Inglaterra. Bridgid deixei de discutir e acedeu a fazer o que Gillian lhe pedia. Juan escolheu um mal momento para visitar a seu amigo, Por Que voc acha que o rei est aqui? Eu sei por que respondeu Gillian. Lhe mandei chamar. 38 Finalmente tinha chegado o momento de ajustar as contas. Juan, monarca do reino, no entrou caminhado ao salo: entrou pavonendose. Pelo menos vinte soldados, todos ataviados com novas e brilhantes vestiduras, marcharon depois dele em fila do dois, para depois desdobrar-se em crculo, formando uma espcie de boto de flor com ele no centro. Rapidamente se apostaram ao longo dos muros soldados fortemente armados, que tinham um nico propsito: assegurar-se que seu rei estivesse a salvo. Gillian e Bridgid cumprimentaram com uma formal reverncia apoiando um joelho em terra e inclinado as cabeas, sem voltar a levantar-se at que o rei lhes outorgou sua permisso para faz-lo. Bridgid o espiei pelo rabinho do olho. Curiosa, quis jogar uma boa olhar ao homem que lhe tinham ensinado a identificar com o demnio, e se surpreendeu ao comprovar que no tinha cornos na cabea. Juan tinha um aspecto francamente vulgar, com seus escuros e encaracolados cabelos que necessitavam um bom corte, e uma espessa e cacheada barba castanha salpicada de mechonas cinzentos. Tambm seu tamanho era ordinrio, e imaginei que no lhes chegaria sequer aos ombros a Ramsey, Brodick ou Khan. Os trs bares realizaram uma genuflexin ante seu rei, e depois que Juan lhes desse sua permisso para levantar-se, Alford falei em um tom que parecia um gorjeio. 1Que maravilhosa surpresa, altivez! disse. Sim, com efeito replicou Juan. Em que pacotes te voc introduziu agora, Alford? disse, arrastando as palavras, em as que no obstante podia detectarse uma certa burla. Nenhum pacote lhe assegurei Alford. A que devo o prazer de vossa companhia, altivez? Voc no tenho vindo a ver-te a ti disse Juan, impaciente, enquanto lhe dava as

costas a Alford e atravessava o salo a grandes pernadas. Gillian e Bridgid se encontraram de repente contemplando um par de brilhantes voc bota. Poneos de p ordenou Juan. Os jogos de damas fizeram lo se lhes ordenava. Bridgid olhou ao rei diretamente aos olhos, mas ento advertiu que Gillian mantinha a cabea papinha, e se apressei a imit-la. ~Qual de vs, belas jogos de damas, Gillian? Eu sou lady Gillian, altivez respondeu a aludida. Alford se aproximou correndo. 187 ~Posso preguntar-vos, altivez, que assuntos vocs tm que tratar com minha pupila? ~Tua pupila, Alford? que talvez te outorguei seu guarda? Gillian levantou lentamente o olhar, e o rei ficou to deslumbrado pela intensidade de seus olhos verdes e seus excelentes faces, que deixou escapar um suspiro afogado. magnfica. Por Que ningum a levou a meu corte? disse, pensando em voz alta. No achei que vocs quisessem ter filha de um assassino em vossa corte disse Alford. Como bem vocs sabem, acho firmemente que o pai de Gillian estava envolvido no compl para matar a Arianna e roubar o tesouro, e tive a sensao dc que cada vez que vocs vissem a Gillian vocs lembrariam a tragdia. Por essa razo no a levei corte, altivez. No achei que vocs quisessem suportar tanto dor. Juan entrecerr os olhos. Sim, sem dvida. Voc foi um amigo muito considerado, Alford. O baro inclinou a cabea. Gillian assinalou, viveu no norte da Inglaterra com seu tio Morgan... com o baro Chapman. E acaba de retornar a Dunhanshire. A enviarei em cima para que no vocs tenham que seguir vendo-a. No voc far nada pelo estilo. V, e sintate com Hugh e Edwin, enquanto converso em privado com estes dois jogos de damas. Alford no discutiu. Lhe dirigiu a Gillian um olhar ameaante antes de ir a reunir-se com seus amigos. Muito agitado para permanecer sentado, ficou de p junto de Hugh e a Edwin, tratando de escutar a conversao do rei. Juan ignorei aos bares, e voltou a dirigir-se a Gillian. Onde est? perguntou com impacincia~ e antes que pudesse responder-lhe~ acrescentou: Voc Tem contigo o tesouro de Arianna? No, altivez~ mas acho saber onde est escondido. Voc acha? repetiu ele, quase gritando. Voc No tens certeza? Se fiz esta viagem por um caprichos posso assegurar-te que me enfadarei muito. Seu rosto ia colocando-se cada vez mais vermelho, e Gillian se apressei a explicar-se, antes que o rei perdesse completamente os estribos e explodisse em um de seus famosos ataques de ira.

Voc no tenho tido oportunidade de constatarlo com meus prprios olhos, mas tenho certeza que est aqui... em Dunhanshire. A pouca distncia daqui. Sua explicao alcancei tranqiliz-lo. Se esse tesouro pode recuperar-se~ voc d conta que ser uma prova incontestvel que teu pai esteve envolvido no assassinato de Arianna? Gillian sabia que no devia discutir com o rei, mas no pde evitar o defender a seu pai. Me disseram... e eu o acho... que meu pai era um homem honorvel, e um homem honorvel no mata mulheres inocentes. Eu tambm achava que teu pai era um sdito leal e um bom homem disse Juan, at que me traio. No posso crer que lhes tenha trado murmurei Gillian. Minha me acabava de morrer, e meu pai guardava luto por ela em casa... aqui, altivez~ em Dunhanshire. Sei que no estava na corte quando morreu Arianna, mas Alford est convencido que estava confabulado com outro. Sim, o homem que matei a Arianna lhe passou o tesouro a teu pai. Se est aqui, isso prova que a teoria de Alford correta. Voc no sei que dizer para convencer-vos que meu pai era inocente. Muito em breve poderemos demonstrar que era um traidor. Se voc tivesse guardado silncio aproxima do paradeiro da caixa, nunca teria sabido A ~7~7 com absoluta certeza que teu pai me tinha trado. Por Que, ento, voc enviou por mim? Alford encerro a meu tio Morgan e me disse que o mataria se eu no ia s Highlands e encontrava a meu irm. Alford achava que ela tinha a caixa, e me ordenou traz-la de retorno Inglaterra, junto com a caixa. Juan jogou um olhar de esguelha a Bridgid, mas seguiu sem dirigir-se a ela enquanto defendia as aes de seu barn. O empenho de Alford por ayudarme na busca do tesouro de Aranna no tem diminudo com os anos, e no posso culparlo por haver chegado em tais extremos. Alm disso, aparentemente o fim pode justificar os meios. Sorrindo como um pai que estivesse explicando as travesuras de seu filho, acrescentou: Mas tem seus defeitos, e um deles a cobia. Tenho certeza que queria que voc trouxesse o tesouro para poder drmelo e assim cobrar a recompensa. Eu faria lo mesmo, e aparentemente, tu tambm. Altivez, no quero nenhuma recompensa, de veras que no. E ento que quer? Meu tio Morgan um de vossos mais leais bares, e lhes peo vossa proteo para ele. Isso tudo o que quer? Sim, altivez. A atitude do rei mudou com a velocidade do raio. E de repente se transformou em

encantador e solcito. Mesmo que Gillian tinha ouvido falar de seus sbitos mudanas de humor, foi surpreendida com a guarda baixa. Acabo de falar largamente com Morgan disse o rei. A voz de Gillian tremi. 188 ~Est bem, altivez? perguntou. Est velho e cansado, e lana acusaes ultrajantes, mas est bem. Em breve voc ver. As lgrimas lhe nublaram a viso. Graas, altivez sussurrei. Sei que vocs esto ansioso por ver se o tesouro est aqui, mas se me vocs permitem, lhes pediria... 1Sim, minha querida nia? Se estou equivocada em supor que a caixa se encontra aqui, por favor no vocs descarreguem vosso desagrado sobre meu tio Morgan. Ele no tem nada a ver com isto. Eu sou a nica responsvel. E portanto deveria tombar minha ira sobre ti. Sim, altivez. Juan soltou um suspiro. Esperei perto de quinze anos para recuperar o tesouro, e sinto que esta expectativa aumenta minha alegria e minha tristeza. No quero dar-me pressa explicou. A possvel desiluso me resultar muito dolorosa. Quanto a Morgan seguiu dizendo, te asseguro que mesmo que o tesouro no esteja aqui, tu ro ter toda minha proteo, tal como tu tambm ter. Voc Acha que sou um bicho-papo? No vou a fazer-te responsvel pelos crimes de teu pai. Mesmo que Gillian soubesse que nesse momento era sincero, sabia tambm com que rapidez mudava de idia. No se atreveu a ter fe na sua promessa. Vocs so muito bondosos, alteza disse. Em certas circunstncias, posso s-lo conveio ele com arrogncia. Agora, respndeme uma pergunta. Sim, altivez? Voc est casada com o gigante brbaro de longos cabelos loiros chamado laird Buchanan? Gillian sentiu que cambaleava. Sou sua esposa, alteza balbuciou. Est aqui... o tendes visto? Sim, o tenho visto respondeu o rei. E alis que est aqui, junto de outros dois lairds e todo um exrcito. Os homens das Highlands esto rodeando Dunhanshire. O arquejo afogado de Bridgid atraiu a ateno do rei. Te ignorei muito tempo, querida minha. Desculpa meus maus gestos, e dime, quem voc tu? minha amiga mais querida disse Gillian. Seu nome Bridgid KirkConnell. Bridgid sorriu ao monarca, e num instante ele correspondeu a seu sorriso. Ah, voc a dama que veio a buscar o laird Sinclair. Perteno a seu cl, altivez disse ela em voz baixa, nervosa ao receber toda a ateno do rei. E sou uma de seus seguidores mais leais, mas ele no faria toda esta viagem s por mim. O rei se jogou a rir.

A julgar pela forma em que me rugiu, acho que voc est equivocada. Devo admitir que os homens das Highlands so impressionantes, e intimjdantes. Quando os vi, pensei em retornar a Londres para buscar mais tropas, e por certo que meu guarda me insistiu em que o fizesse. Mas ento os trs lairds se separaram de seus homens, e cavalgaram a tudo galpn para alcanar-me. Parece que acabavam de informar-se que vs dois vocs estavam aqui, e estavam.., sumamente agitados. Lhes ordenei que aguardassem fora das muralhas, e devo dizer-vos que me incomodei muito que laird Maitland ousasse discutir minhas ordens. Quando lhe disse que voc tinha enviado por mim, e que no permitiria que voc sofresse nenhum dano, todos acederam de m vontade. Por Que voc fez este longo viagem, Bridgid? A aludida olhei a Gillian, esperando que ela oferecesse uma explicao. O baro Alford acha que Bridgid minha irm. Mas no o disse o rei. No, altivez, no o . Lhe mentimos ao baro Alford confessou Bridgid. Mas Gillian me disse que no devia mentiros a vos, altivez. O rei pareceu encontrar graciosa a honestidade de Bridgid. E tinha razo disse antes de voltar outra vez mais para Gillian. E Da passou com tua irm? Gillian agach a cabea. A temos perdido para sempre, altivez. Juan assentiu, aceitando suas palavras como um fato. Alford interrompeu a conversao ao oferecer-lhe refrescos ao rei. Jantarei convosco quando retorne. ~Retornar, altivez? Sim respondeu Juan. Lady Gillian vai a mostrar-me o lugar onde acha que est escondido o tesouro de Arianna. No saberemos com toda certeza sim est ali at que no o vejamos com nossos prprios olhos. Alford deu um passo para seu comandante, e com um gesto lhe indicou que se aproximasse. Juan sorriu a Gillian. ~Vamos, ento? disse, enquanto lhe oferecia graciosamente seu brao. A Gillian lhe tremeu a mo quando a apoiei sobre o brao do rei. Advirtiendo sua incomodidade, Juan lhe cobriu a mo com a sua, lhe deu uma palmada afetuosa, e lhe ordenou que deixasse de sentir medo dele. 189 Voc uma sdita leal ,~no assim? Sim, altivez, o sou. Ento, tal como disse antes, no tens nada que temer de mim. Voc Sabe, Gillian, que voc lembra a ela? A vossa Arianna, altivez? O rosto do rei se escureceu, ao invadirlo a melancolia.

Sim, era meu Arianna, e mesmo que teus olhos no so do mesmo cor que os dela, so igualmente belos. Eu a amava, como jamais amei a nenhuma outra mulher. Ela era... a perfeio. A mido me pergunto como teria sido de minha vida se ela tivesse vivido. Ela alcanou tirar tudo o bom que havia em mim, e quando estava com ela, queria ser... diferente. Parecia um jovem envolvido nas vicissitudes de seu primeiro amor. De repente, o rei se apartei dela e se girou para Alford, porque acabava de dar-se conta que seu amigo se achava enfrascado em uma discusso com um de seus soldados. Juan se enfureceu, repreendendo ao baro pela sua grosseria e lembrando-lhe que quando ele se encontrava em um quarto, segundo a lei inglesa, ele, e s ele, devia ser o centro de atencon. Humilhado pela reprimenda, Alford agach a cabea enquanto lhe oferecia a Juan suas desculpas. ~Que voc discutia com teu soldado? perguntou Juan. Deve tratar-se de algo muito importante para que voc seja to impertinente. Horace um de vossos mais leais soldados, e lhe estava dizendo que lhes pediria que lhe vocs concedessem, a ele e a outros trs dignos homens, a honra de escoltaros a vos e a lady Gillian. Com um encolhimento de ombros quase imperceptvel, Juan lhes outorgou sua permisso. No nos ausentaremos por muito tempo disse, e depois ordenou a seus soldados: Vs, quedos aqui. Que ningum abandone este salo at que eu retorne. Bridgid, querida minha, voc poderia por favor aguardar aqui? Sim, altivez respondeu ela. Alford voltou a reclamar a ateno do rei. ~Posso acompanhar-vos a vos e a lady Gillian? Sintate lhe ordenei Juan. Alford, sem prestar ateno ameaa impIci~a no tom dcl rei, se atreveu a solicit-lo pela segunda vez. Irritado com seu baro, Juan decidiu faz-lo sofrer. No, no pode vir conosco repetiu outra vez mais. E Enquanto Gillian yyo estejamos dando nosso passeio, te sugero que tanto tu como Hugfry Edwin vocs mantenham afastados das janelas abertas. Alford pareceu confundido ante essa sugesto e Juan se a explicou, rindo entre dentes. ~Talvez esqueci mencionar que Dunhanshire est rodeado pelos soldados das Hghlands? Ah, por tu expresso posso ver que, efetivamente, o esqueci. Que distrao da minha parte! ~Os selvagens esto aqui? AAlford se lhe saram os olhos das rbitas, enquanto tragava com dificuldade, tratando de superar a surpresa. Acabo de dizer que sim replicou Juan. Voc sabe por que vieram, verdade? Alford fingiu ignorncia. No, altivez. Voc no sei por que vieram. Como poderia sab-lo? Juan sorriu levemente, desfrutando da insipidez de seu amigo. Estava molesto com

Alford por haver sido to descarado na sua presena, e tambm pela sua malvola atitude para o baro Morgan. O rei contava nesse momento com poucos lores leais, e mesmo que Morgan no era um dos bares favoritos, estava bem visto entre todos os demais, e seu Opinio a favor das polticas de Juan poderia ajudar-lhe no futuro. O empenho de Alford por encontrar o tesouro de Arianna tinha colocado a Juan no centro de uma controvrsia, e pensava fazer sofrer mais um pouco a seu amigo antes de perdo-lo. Em rigor de verdade, sempre lhe perdoaria, pela simples razo que tinha sido Alford quem trouxesse a Arianna a sua vida. Independiente mente da gravidade de suas anteriores faltas, Juan nunca esqueceria esse maravilhoso presente. Pensando em assust-lo um pouco, se ofereceu a explicar-lhe a presena dos soldados das Highlands. Je gostaria que te dissesse por que recorreram toda esta distncia? Sim o vocs desejam... respondeu Alford em voz baixa. Querem matar-te. Djame lembrar suas palavras exatas; ah, sim, j lembrana. O mais alto... seu nome Maitland. Me disse que te vai arrancar e1 corao com suas prprias mos, e depois te o introduzir na boca. No gracioso? lo suficientemente grande como para poder faz-lo acrescentou, rindo pelo baixo. O rei no esperava resposta, de modo que seguiu falando. Os trs lairds estavam discutindo diante de mim, imagnate, sobre qual dos trs tinha o direito de matar-te. Alford forou um sorriso. Sim, gracioso. Tambm formularam voc ameaa contra ti, Edwin e contra ti, Hugh. Ao laird Buchanan se lhe introduziu na cabea que um de vs lhe colou a lady Gillian. Acha ter o direito de cortar-lhe as mos ao culpado. Oh, tambm mencionei que ia a cortar-te os ps, Alford, ou j mencionei essa ameaa? Alford sacudiu a cabea. ~Vocs deveriam hav-los matado por ameaar a vossos amigos! gritei. No somos leais a vos? Vos e eu passamos juntos por muitas coisas, e sempre permaneci a 190 vosso lado contra vossos inimigos, incluindo ao Papa. Matadlos! exigiu com um grito. ~No! gritou Gillian. Juan lhe palme o brao. ~Voc v como voc ps a nossa querida dama? Vamos, Gillian. Esta discusso pode esperar at que retornemos, mas posso assegurar-te que no tenho inteno de matar aos lairds. Bem sei que depois teria a todos os homens das Highlands acosndome em minha mesma porta, e j tenho bastante caos em meu reino por enquanto. No

necessito mas. As portas se abriram de par em par, e saram ao exterior. Gillian desceu os olhos para ver onde pisava, e quando voltou a levant-los, se deteve bruscamente, soltando um suspiro sufocado. Ali, de p no centro do ptio de armas, se encontravam lan, Ramsey e Brodick. Iam armados, com as espadas embainhadas. Os olhos de Brodick pareciam arder de fria, e a olhava, aparentemente incapaz de aguardar o momento de colocar-lhe as mos em cima. Ela no pde apartar os olhos dos seus, Juan lhes tinha ordenado esperar fora dos muros, e portanto, no soube que fazer ante a apario dos lairds. Como tinham entrado? Com mais curiosidade que enfado, olhei a Gillian. Voc comprometeu com este laird por tua vontade prpria? lhe pergunto. Pela minha prpria vontade me casei com ele, altivez respondeu ela. E o amo muito. Ento verdade o que dizem. O amor cego. Sem saber se o rei brincava, e esperava que lhe risse a piada, ou sim falava a srio e esperava seu assentimento, optei por permanecer em Silncio. Ao accrcarsc a l3rodick, este mudei de posio, separando as pernas, o que fez com que ocupasse o dobro de espao. De imediato, lan e Ramsey fizeram o mesmo. A mensagem era claro: no iam permitir que Gillian passasse, e ela sabia que se o rei e ela tratavam de rodearlos, lhes cortariam o passo. O resto dos soldados do rei permaneciam expectantes na retaguarda, com as mos apoiadas sobre as empuaduras de suas espadas, observando e esperando a ordem de Juan. Os lairds pareciam insensveis ameaa dos soldados, e Gillian se sentiu desesperada por seu segurana. Retiros ordenou Juan. Altivez, pode meu esposo acompanhar-nos em nosso passeio? perguntou Gillian em voz baixa. No o tenho visto h muito tempo, e me faria muito feliz contar com seu companhia. ~Oh, sim? disse Juan, mais uma vez sorridente. O no parece to feliz de voltar a ver-te, Gillian. Nenhum de eles o parece acrescentou. Na verdade, a expresso de tu laird a de um marido ao que gostaria de dar uns aoites a seu esposa. Oh no, ele jamais faria tal coisa! Lhe assegurou ela. Por muito zangado que possa estar, no se lhe ocorreria fazer-me dano. So homens de honra, todos eles. Juan se deteve diretamente frente a Brodick e jogou a cabea para atrs para poder olhar ao gigante aos olhos. Tua esposa quer que nos voc acompanhe em nosso passeio disse. Brodick no respondeu nem uma palavra~ mas deu um passo atrs para que Gillian e Juan pudessem passar. A mo de

Gillian roou a sua, uma carcia intencionada que ela no pde resistir. Gillian sabia que, nesse momento, Brodick se achava diretamente atrs dela, e se sentiu presa de emoes em conflito. Queria atirar-se nos seus braos e dizer-lhe quanto lamentava hav-lo colocado em semelhante perigo, mas vez desejava gritarle por haver-lhe mentido e colocar a vingana acima de sua prpria segurana. Ansiosa por proteg-lo~ elevou a Deus uma prece. O rei lhe soltou o brao, e atravessaram juntos o desolado ptio de armas. Gillam viu que Horace selecionava trs homens, e seu desassossego aumentou. Desejou que Juan no houvesse acedido solicitao de Alford. Os soldados de Alford marcharon atrs do rei. Brodick permaneceu atrs dela, oferecendo suas costas vulnervel a qualquer ataque, e o pnico que a dominou se fez quase intolervel. Pelo rabinho do olho viu que outro grupo dos homens de Alford subia a escalinata e entrava no castelo. Juan a distrajo. Aonde voc leva? lhe perguntou Vamos s velhas cavalarias, altivez. Esto diretamente atrs do novo edifcio que fez construir Alford depois de tomar o controle de Dunhanshire. ~Por que seus homens no se limitaram a tirar abaixo o velho edifcio quando levantaram o novo? Por superstio. Explcame a que voc refere, e enquanto lo haces, dime como voc descobriu onde estava escondido o tesouro. Gillian comeou durante a noite em que seu pai fora assassinado, e terminei seu relato quando chegavam ao destrambelhado estbulo. A uma ordem do rei, um dos soldados correu a buscar uma tocha. Enquanto o esperavam, Juan seguiu falando com Gillian. Ainda no voc explicou a que voc referia quando voc falava de superstio lhe disse. Depois que Hector perdesse a razo, os soldados comearam a temerle, e minha criada me contei que, cada 191 vez que ele passava frente a eles, se punham de joelhos e faziam o sinal da cruz. Ela os viu haccrlo inumerveis vezes acrescentou. Os soldados temiam que Hector tivesse o poder de voltar to loucos como ele. Liese tambm me contei que achavam que Hector estava possudo pelo diabo em pessoa, e por esse motivo no queriam toc-lo, nem tocar nada que lhe pertencesse. Hector deambulava pela propriedade durante o dia, e dormia em um canto do estbulo pelas noites. Voc pinta a meus soldados como idiotas supersticiosos, mas se voc est no certo, seu temor conservei a bom resguardo o tesouro de Arianna durante todos estes anos. O soldado voltou com a tocha acesa, e Juan lhe indicou por senas que passasse diante.

Gillian se sentiu de em breve to cheia de apreenso que no pde obrigar a suas pernas a movimentar-se. Santo Deus, faz com que o tesouro esteja aqui. Sentiu a mo de Brodjck sobre seu ombro, e se apoiei contra ele. Assim permaneceu mal um par de segundos, mas era tudo a ajuda que necessitava, e quadrando os ombros, seguiu ao rei ao interior do estbulo. Pde ver as ns que se formam em tecidos de p bailoteando nos raios de sol que se filtravam pelos buracos do teto. Essa luz no teria resultado suficiente sem o auxlio da tocha. A atmosfera era ranosa como a mesma morte, e cheirava a mofo e a fechado. A cada passo que davam, se fazia mais densa e intolervel. O rei se deteve ao chegar na metade do corredor, e lhe indicou que avanasse diante dele. Est no canto disse Gillian, enquanto passava frente a ele. Manteve a ateno fixa no solo, que estava coberto de lascas de madeira podre e de lixo. Quando deixou para trs a ltima cavalaria, se voltou lentamente para olhar a parede do canto, e lanou um grito. Ali estava o zurrn de Hector, ainda pendurado de um gancho na parede. ~Olhamos a ver se a caixa est dentro? murmurou Juan. Se antecipou, com Gillian a seu lado, e retirei o imundo saco do gancho, e fazendo a um lado os resduos com a ponta da bota, se ajoelhou sobre o solo. ~Est ali o tesouro, altivez? perguntou Horace. O rei no respondeu. ~Voc v como me tremem as mos? perguntou em um sussuro, enquanto dava volta ao zurrn, deixando cair o contido sobre o solo. Uma velha dobradia oxidada foi o primeiro que caiu, e depois o fizeram vrias pedras de diferentes tamanhos. Depois se dispersei uma grande quantidade de lixo, e uma caarolas de madeira se partiu em dois ao bater contra e costumo. O rei soltou um grito. Um sujo troo de lana, envolvido como uma bola, caiu ante ele. Ao desembrulhar o trapo, viu que se tratava de uma tnica de homem, e quando o ltimo revestimento ficou desfeita, as pedras preciosas que cobriam a magnfica caixa cintilaram ante seus olhos. As lgrimas inundaram os olhos dc Jtian, e se viu acumulado de lembranas dc seu doce Arianna. Por um instante imerso em ci passado, com a cabea papinha, voltou a chorar mais uma vez a sua amada. Alteza, est a o tesouro? voltou a gritar Horace. O rei estava muito afligido pela emoo para notar o tom impertinente e insolente do soldado. Brodick sim o tinha advertido, e estava dando a volta para dar-lhes as costas a sua esposa e ao rei, quando Horace fez um sinal com a mo aos soldados. Seus trs seguidores se apressaram a formar um crculo frente a Brodick. O nico que se interpunha entre eles e o rei era o laird das Highlands, e tolos como eram, achavam realmente que a vantagem estava de seu lado. Brodick compreendeu exatamente em que consistia seu plano. Vosso rei est desarmado lhes disse, em voz muito baixa, tingida pelo dio. Juan, ainda de joelhos, levantou a vista enquanto os soldados tiravam suas espadas.

Abriu os olhos com incredulidade, e por um breve instante achou que o que o ameaava era Brodick. Ento viu que as mos de Brodick ainda estavam as suas costas, e seu espada seguia na sua bainha. Onde, pois, estava a ameaa que obrigava aos soldados a desencapar suas armas? Esquecendo por enquanto o tesouro, Juan se ps de p. ~Qual o perigo? perguntou. Os soldados permaneceram em silncio. Gillian, dile a teu rei que seus soldados tm inteno de mat-lo disse Brodick. O lder dos soldados sorriu. E seremos honrados por nossa ao. Sim, vamos a matar-vos, Juan, e tambm mataremos ao laird e a sua esposa. Fazendo um gesto para Brodick, acrescentou. Te culparemos a t, naturalmente. Juan lanou mo a seu espada, e ento lembrou que estava desar mado. Um grito da minha parte, e meus soldados viro correndo. Horace riu burlonamente. Vocs estaro morto antes que cheguem aqui. Brodick sacudiu a cabea. No posso permitir que vocs matem a vosso rei, porque isso afligiria a minha esposa, e maldito se lhes deixarei acercar-vos a ela. Deixei bem claras quais so minhas intenes? Se arrojaram sobre ele todos uma, e seu erro de julgamento proporcionei a Brodick uma vantagem adicional. Na sua pressa por apanh-lo, tropearam uns contra outros. 192 Desplazndose com a velocidade de um animal selvagem, os homens que queriam mat-lo s puderam ver o prateado brilho de seu espada, e ouvir seu som sibilante quando o guerreiro a fez descer sobre eles. Sua pontada atravessei a dois dos soldados, enquanto com um pontap quebrava o brao de outro, arrojndolo ao solo. Depois, girando para atras, eludio o ataque do ltimo, ao que deu uma cotovelada que lhe fraturei a mandbula. Gillian tomou ao rei do brao e tratou de separ-lo da zona perigosa, mas Juan, em um arranque de galhardia, no quis retroceder. A empurrou atrs dele, e a protegeu com seu prprio corpo. Antes que Gillian encontrasse voc fora para soltar um bom grito dois dos soldados jaziam mortos aos ps de Brodick, e os dois restantes se retorciam de dor. Brodick nem sequer arquejava. Limpou o fio de seu espada sobre um dos mortos, para remov-lo o sangue inglesa, voltou a insertarla na sua capa, e se deu a volta. No pde ocultar seu surpresa ao ver ao rei protegendo a sua esposa. Juan estava estupefato. Contemplei aos traidores, e depois a Brodick. Quatro contra um murmurei roncamente. Muito impressionante, laird. Brodick se encolheu de ombros. Ainda no tendes visto nada realmente impressionante. Se ouviu o rangido de uma chispa, proveniente de uma tocha queda, quando o rei se ajoelhei para tomar delicadamente a caixa entre seus

mos. Com grande cautela, pressionei os molas ocultos, e a caixa se abriu. Durante um longo momento, ficou em silncio, contemplando o que havia no seu interior. E ento um som gutural brotou desde o mais profundo de seu garganta, um som que foi crescendo at converter-se em um monstruoso e torturado grito que ressoei nas velhas paredes que os rodeavam. E o grito de angstia pelo que se tinha perdido se transformou em uma aullante fria. O som paralisou a Gillian, e de repente tudo foi muito para ela, a dor da alma, a traio, o engano, o medo. No pde bloquear nem os uivos nem as lembranas. E mentalmente se encontrou de repente no alto desses resbalosos degraus do escuro passadio. O drago comeava a sair da parede, movimentando seu comprida fila, enquanto Christen e ela eram arrojadas ao preto abismo. Voltava a ser uma aterrada nia, abandonada e completamente s. Pde ouvir os angustiantes gritos ressoando a seu ao redor, e voltou a ver a seu pai levantando os olhos para ela, uns olhos cheios de pena e de fadiga. No podia salv-la. Se aproximou mais... E subitamente, ali estava Brodick, frente a ela, chamando-a. Gillian, mrame. A ternura de sua voz e a carcia de sua mo contra sua bochecha alcanaram matar o terror, e com um soluo, caiu em seus braos. Quero ir a casa chorou Gillian. Em breve prometeu ele. Agora, colcate atrs de mim, e da-date a. A spera ordem a sacudiu, e se apressei a fazer o que lhe ordenasse, j que podia ouvir o estrondo dos soldados que se aproximavam. A fumaa do fogo incipiente deveu alertarlos. A seus voc espalda comearam a crescer as voc chama, e soube que logo os homens do rei entrassem e vissem aos soldados mortos, atacariam a Brodick. Volvindose para o rei, Gillian o viu secar-se as lgrimas do rosto, enquanto fechava a caixa. Envolveu o tesouro com a tnica, voltou a coloc-lo na mochila, e se ps de p, tambaleante. Tambm ele deveu ouvir a chegada dos soldados, porque se colocou ao lado de Brodick. Quando os homens entraram no estbulo, levantou a mo. Estes homens so vossos, ou de Alford? perguntou I3rodick. Meus respondeu o rei. Sua voz se ouvia mortalmente calma. Vem comigo ordenou a Brodick, e saiu do estbulo. Brodick arrastou a Gillian depois dele, mas quando chegaram ao ptio de armas, se deteve e lanou um agudo assobio. Dylan e Robert cavalgaram at eles. Scala daquilhe ordenei a Dylan. Robert, espera a Bridgid, e llvala contigo. Gillian no teve tempo de discutir. Dylan se agach, a alou do siiielo e lanou a seu cavalo ao galpn. ~Deixem entrar aos homens das Highlands! lhes gritou Juan a seus soldados, e depois, com um gesto,

indicou a lan e a Ramsey que entrassem atrs dele e de Brodick. Alford no tinha permanecido ocioso durante a espera. Tinha usado o tempo para reunir mais soldados, e podiam ver-se uma dzia pelo menos apostados perto do armrio embutido. Brodick e Khan permaneceram atrs do rei, mas Ramsey vi de imediato a Bridgid, sentada em um canto, e correu para ela. Tomndola da mo, a obrigou a colocar-se de p, e sem dizer nem uma s palavra, a levou consigo. Bridgid tinha medo de falar com ele. Jamais tinha visto a Ramsey to furioso, e isso lhe dava tanto medo como o que lhe tinham dado os bares ingleses. Ramsey tambm no lhe disse nada a Robert, mas por-gestos lhe indico que se levasse a Bridgicl fora, e depois, agachando a cabea, voltou a entrar no castelo. O rei estava hablndole em alta voz a Jan Maitland quando Ramsey sc reuniu com eles. No sabia de que falava Juan, at que o ouviu perguntar-lhe a Khan se tinham raptado a seu filho. Khan assentiu com um brusco movimento da cabea, e ento o rei estendendo a mo, lhe pediu seu espada. ~Me a vocs podem emprestar? De m vontade, Khan lhe deu seu espada. Juan se voltou, e levando a espada em uma mo, se pendurou o zurrn da 193 outra, enquanto se aproximava lentamente mesa onde aguardava Alford. O baro comeou a colocar-se de p, mas Juan lhe ordenou sentar-se. Este foi um dia cheio de decepes assinalou, com voz to fria como uma noite invernal. -~Por tanto no vocs encontraram o tesouro? perguntou Alford, com um sorriso bailoteando nos seus olhos. Ao ver que Juan no lhe respondia, sups que estava no certo. Tm que estar aqui dentro os homens das Highlands, altivez? Juan se deu conta do assustados que estavam Hugh e Edwm. Continuaram jogando olhadas furtivas aos lairds, mostrando s claras a apreenso que os dominava. O rei olhava a Jan Maitland, mas o laird no o estava olhando. No, seus olhos pareciam resplandecer de dio, e seu olhar, da mesma forma que a de laird Buchanan, estavam cravados na sua presa. Te assustam, Alford? perguntou Juan, assinalando com um movimento de cabea aos lairds. Alcanavam, sim, coloc-lo nervoso, mas se sentia a salvo, pensando que no podiam fazer-lhe nenhum dano. Se algum de eles tentava tomar a espada, seus homens e a guarda do rei os derrubariam. No, no me assustam, mas so... brbaros. No voc mostre to pouco hospitaleiro o repreendeu Juan. Tomando o zurrn com uma mo, e a espada de Khan com a outra, Juan comeou a rodear lentamente a mesa. O dia de hoje fez renascer tudo a dor disse, e volvindose para os lairds, lhes ofereceu uma explicao. S amei a uma nica mulher em minha vida, e seu nome era Arianna. Meu querido amigo, Alford, a trouxe

at mim, e me enamorei imediatamente dela. Acho que ela tambm me amava acrescentou. E eu poderia haver achado a forma de casarme Com ela. Deixou de vaguear~ e deixou cair o zurrn sobre a mesa, frente a Alford. Abrela lhe ordeno. Alford lhe deu a volta e observou seu contedo esparramado sobre a mesa. A caixa rodou fora da tnica que a envolvia. Juan lhe contei o que havia dentro. Minha adaga est no fundo. Se a enviei a Arianna, com um escudeiro, para que com ela cortasse uma mechona de seu dourado cabelo. Voc Lembra, Alford? Antes que o baro pudesse responder-lhe~ Juan continuei. Em cima da adaga, h uma mechona de seu cabelo. Dime, Alford, que h em cima da mechona? No... no o sei balbuciei Alford. Juan comeou a vaguear lentamente ao redor da mesa. No? Em Cima est tua faca! Algum... roubou minha adaga... o pai de Gillian deveu de haver... A voz de Juan estalei como uma chicotada. Seu pai no estava na corte, mas tu sim, Alford. Voc matou. No, eu no... Juan deu um murro sobre a mesa. Se quer viver, dime a verdade. Se quero viver... No te matarei, sempre e quando voc diga a verdade prometeu Juan. Quero saber exatamente que sucedeu, mas antes voc dever confesarlo ante mim. Voc matou, verdade? Ela ia a traicionarte tartamudeou Alford. No quis escutar meu... conselho... e estava decidida a interferir entre vos e vossos conselheiros. S tratei de proteger a meu rei. O poder se lhe tinha subido cabea, porque sabia... sim, sabia, que podia controlar-vos. Quero saber exatamente que sucedeu exigiu o rei com voz trmula pela fria. Fui at sua alcova a tratar de raciocinar com ela, e se burlei de mim, altivez. Sim, o fez. Vosso escudeiro trouxe a caixa, e a ps sobre a mesa. Estava aberta, e vossa adaga estava no seu interior. O escudeiro no me viu, e depois que havia partido, Arianna tom vossa adaga e se cortou uma mechona de seu cabelo. Ps a mechona e a adaga novamente dentro da caixa... ~E voc seguiu tratando de raciocinar com ela? Sim, mas no quis escucharme. Me jurei que nada se interporia no seu caminho. Me atacou, e tive que defender-me. E por isso voc cortou a garganta. Foi um acidente. Devo admitir que senti pnico. Vosso escudeiro batia a porta, e sem pensar, arrojei meu adaga na caixa, e a fechei. Ia a decroslo. Sim, sim, o ia fazer gritei Alford. E como voc tinha chave da alcova, no te resultei difcil escapar, no assim? Voc

fechou a porta, e voc levou a caixa a tua alcova. assim, Alford? Sim. E depois voc consolou quando encontrei seu cadver.., to bom amigo como voc . Ia a confesroslo, mas vocs estavam to afligido que decidi esperar. No, o que voc decidiu foi culpar ao baro de Dunhanshire. Sim reconheceu Alford, tratando de soar contrito. O pai de Gillian tinha vindo a meu castelo para falar 194 sobre uns territrios que compartilhvamos. Viu a caixa quando entrou no salo sem ser anunciado. Mas fingiu no hav-la visto, e mal lhe diz as costas, a roubei. Ia a quedrsela ele terminou dizendo. Nem voc acha isso murmurei Juan. Voc sabia que me a devolveria, no assim, Alford? De modo que voc sitiou Dunhanshire, e voc matou para silenci-lo. Tive que matar a Arianna repetiu Alford. Lhes teria destrudo. ~A mim? gritou o rei No pde seguir com o jogo por mas tempo. Se ergueu atrs de Alford, e levantou a espada de Khan. V Para o diabo! uivou, enquanto lhe cravava a espada na costas. O baro se arqueou, depois se ps rgido e caiu lentamente ao solo. Juan deu um passo atrs, com o peito agitado pela ira. O quarto ficou imersa em um silncio sepulcral, Juan tomou a caixa, e foi para a porta. Vosso filho foi vingado declarou a lan Maitland enquanto indicava a seus soldados que o seguissem. Hugh se tinha ocultado, morto de medo, atrs dos soldados. ~Meu rei chamou, Edwin e eu no tivemos nada que ver com a traio de Alford! Juan decidiu ignor-lo. Se dirigiu para a porta e passou frente aos trs lairds. So todos vossos lhes disse. A porta se fechou, quando Khan, Ramsey e Brodick comeavam lentamente a avanar. 39 Ramsey e Brodick no eram homens de deixar-se envergonhar ou intimidar facilmente, mas quando o baro Morgan Chapman terminei de dizer-lhes o que pensava deles e de propinar-lhes uma boa azotaina verbal, os lairds ficaram claramente mortificados. E foram lo suficientemente homens como para reconhec-lo. Mesmo que ambos desejassem discutir com o spero idoso, no se atreveram a faz-lo porque se lhes tinha ensinado a respeitar a seus maiores, mas Morgan se o estava pondo difcil ao llenarlos de selvagens acusaes. Pareceu que demorava uma eternidade em chegar at o ncleo do problema. l~ermaneci de p frente aos lairds, com os braos cruzados, comportindose corno um pai castigando a seus rapazes. Era condenadamente humilhante, mas Ramsey e Brodick o suportaram a p firme. Vivi uma vida pacfica, mas nos ltimos dois dias tive que escutar os suficientes lloriqueos e queixas de dois muito zangadas e jovens jogos de damas como para que me durem para

o resto da minha vida. Vocs tiveram cl descaramento de arrojrmelas nos braos e depois envi-las a casa comigo, e lhes asseguro que quando chegamos as orelhas me ardiam. Mas talvez terminou ali? Ramsey cometeu o erro de aventurar que no, e sacudiu a cabea, ganndose com isso uma reprimenda e uma blasfmia dc parte do mal-humorado baron. No! vociferou. As doces moas mal tinham comeado. Pensei em ir-me cama, mas sabia que me seguiiriam at ali Fazendo a Brodick um gesto de assentimento, declarou: Voc destroou o corao de Gillian, e no quer voltar a ver-te nunca mas. Pois ento que mantenha os olhos fechados, porque lhes asseguro que voltar a casa comigo. Vocs casaram precipitadamente.. Sabia o que queria, e o tornei. Voc tomou? Estarnos falando da minha sobrinha, ;ou no? Sim, senhor, dela falamos Ela sustenta que voc deu sua palavra de honra, e depois rompeu. Assim . Acha que voc usou. O fiz. Diabos, homem, pelo menos voc poderia explicar por que. Vocs sabem por que replicou Brodick. No podia permitir que se enfrentasse a semelhante perigo. Se algum deve estar zangado, este so eu, j que me seguiu imprudentemente . Morgan passou os dedos pelos brancos cabelos. No acha que voc ame, e insiste em voltar a viver aqui, comigo,. Antes que Brodick pudesse responder-lhe, o baro dirigiu seu mau humor para Ramsey. Bridgid tambm decidiu que quer ficar comigo. Insiste em que gosta dos ingleses, que Deus se apiade de mim. Vai voltar a casa comigo anuncj Ramsey. 195 ~Por que? Ramsey ficou surpreendido pela pergunta. Porque uma Sinclair. sa no razo suficiente. Diz que no deixa de tentar casarla para librarte dela. Tambm diz que seu me a jogou de casa. verdade? Ramsey soltei um suspiro. Sim, verdade. E talvez no est fazendo o mesmo? No, no assim insistiu Ramsey. Bridgid me disse que est apaixonada, mas se nega a dizer-me de quem. Completamente exasperado, Morgan sacudiu a cabea. Te disse que era um homem estpido? A dizer verdade, sim o fez. O baro deixou cair a cabea, e contemplou a Ramsey atravs de suas espessas superclios durante longo momento. Depois, suspirou.

Talvez voc nasceu ontem, filho? De quem voc acha que est apaixonada, pelo nome de Deus? Pensa um pouco, e tenho certeza que voc descobrir. No foi tanto o que disse o baro, mas a maneira em que o disse o que finalmente lhe fez compreender. A mente de Ramsey se iluminei, e com a compreenso chegou uma lenta, feliz sorriso. Morgan fez um gesto de alvio. De modo que finalmente te tens dado conta, verdade? E j era hora, se me voc pergunta murmuro--. Se me vejo obrigado a suportar outra detalhada descrio de teus encantamentos, te jus que no poderei seguir retendo a comida no estmago. Voc Vai a esquecer-te dessa bobagem de casarte com uma moa chamada Meggan para manter a paz entre os dois cls? Lhes falou de Meggan? perguntou Ra msey, sem deixar de sorrir. Filho, no acho que haja nada que no me tenha contado sobre ti. Voc Deixou, ento, de ser estpido e voc h recuperado o sentido? Ramsey no se deu por ofendido. Parece que sim asintio. uma verdadeira ampla lhe advertiu Morgan. Sim, senhor, o . O baro se endireitou. Agora, vejamos. Quero que os dois me vocs escutem atenciosamente, porque lhes direi minhas condies. Vossas condies, senhor? perguntou Brodick. Deu uma cotovelada a Ramsey para que deixasse de sorrir como um idiota e prestasse ateno. Voc poderia ajudar um pouco lhe disse em voz baixa. Sim, minhas condies repetiu Morgan. Vocs Acham que quero que me carreguem com duas mulheres doentes de amor? Ento dejadnos llevrnoslas raciocinou Brodick. A sugesto lhe valeu outro olhar furibunda. Pelo olhar de teus olhos, posso ver que voc ama a Gillian, Talvez convenha que sc voc diga, filho meu, porque se lhe introduziu na cabea que ela no te importa. minha esposa. Sem dvida que me importa. O baro soltei um bufido. Tem muito carter. O tem. E obstinada. Voc no sei de quem herdou esse defeito, mas o . Sim, senhor. No poder dobrar sua vontade. No quero faz-lo, senhor. Bem, porque se algum vai dobrar algo, sa ser ela. No necessito dizer-te que voc trate bem, porque conhecendo a meu Gillian, ela se assegurar que assim seja. uma mulher forte, mas tem moles sentimentos. Senhor, vocs mencionaram condies lhe lembrou Ramsey

Sim, com efeito assentiu o idoso. Amo a meu sobrinha declaro. E me eis afeioado tambm com Bridgid. No quero que pense que eu tambm a jogo da minha casa. Na verdade, sim acrescentou apressa. damente~, mas no quero que o pense. Em meu ponto de vista... ~Sim? perguntou Ramsey ao v-lo titubear. Vocs tm que... anim-las.., a partir. No quero que as ame~acis acrescentou Vocs destroaram o corao a ambas; agora, reparadlos. Depois que dar-lhes essa dura ordem, Morgan abandonei o salo para ir pessoalmente na busca dos jogos de damas. Ramsey e Brodick se passearam pelo salo, esperando O baro me lembra a algum, mas no consigo lembrar a quem comentei Ramsey. 196 Te jus que nem meu prprio pai me falou nunca como acaba de faz-lo o tio de Gillian. Teu pai morreu antes que voc tivesse idade suficiente como para conhec-lo Foi muito humilhante, maldito seja. Alis que no o que eu esperava. Pela forma em que Gillian falava dele, eu imaginava encontrar-me com um cavalheiro delicado e de bons gestos. Ela acha que ele ... bondoso. que est cega? Em nome de Deus, como pode amar a um velho caprichoso,..? Ramsey levantei a cabea, e de repente explodiu em gargalhadas, fazendo-lhe perder o fio de seus pensamentos Voc tu! Que? Morgan... me lembra a ti. Meu Deus, Gillian se casou com um homem idntico a seu tio. Observa ao baro, e voc poder ver-te a ti mesmo dentro de vinte anos. ~Voc est sugerindo que vou a converter-me em um velho beligerante e malhumorado? Diabos, j voc beligerante e mal-humorado. No surpreendente que se enamorasse de ti afirmou. No estou de humor para voc briga. Ramsey se desabei sobre uma cadeira, rindo, mas em seguida voltou a colocar-se srio. No posso crer que Gillian pense que vai ficar aqui. Esperava que minha esposa me recebesse de braos abertos, e nem sequer desceu. Se tenho que arrast-la at casa, o farei disse Brodick. ~Vocs desejavam ver-me, laird? Ante o som da voz de Bridgid, Ramsey e Brodick se deram a volta vez. ~Onde est minha esposa? perguntou Brodick. Em cima respondeu Bridgid. Descer em uns instantes. ~Nos voc deixaria um momento a ss? lhe pediu Ramsey a Brodick. Se o pedia a Brodick, no a ti, Bridgid. Volta aqui. Com um suspiro, Bridgid se voltou e se dirigiu para Ramsey, enquanto Brodick abandonava o quarto. Ramsey se apoiei contra a mesa, cruzou os braos sobre ci peito e lhe sorriu. Ela no lhe

devolveu o sorriso. Inclinou a cabea, para no distrair-se com os adorveis covinhas de Ramsey. Bridgid se conduzia com timidez, e Ramsey se perguntou a que estaria jogando, j que sabia que Bridgid no tinha um s osso tmido em todo seu formoso corpo. O baro Morgan me disse que vocs desejavam yerme. Assim respondeu ele. Tenho algo importante que dizer-te, mas antes, quero que voc diga como te as voc regulou. ~Como me as regulei para que, laird? Bridgid, mrame. ~Sim, laird? disse, defensiva. Levantou os olhos, e sentiu que seu corao se acelerava, e comeou a notar o familiar estremecimento no estmago. Se alguma vez chegava em besarla, provavelmente se desmaiaria, pensei, e essa ridcula imagem alcanou serenarla por um momento. ,~Disse algo gracioso? perguntei Ramsey. Sim... quero dizer, no, sem dvida que no. E ento por que voc sorri? Ela alou os ombros. ~Vocs quereriam que deixasse de faz-lo? Pelo amor de Deus, Bridgid, presta ateno. Estou prestando ateno. Quero saber como te as voc regulou para percorrer todo o caminho at a Inglaterra sem que te detivessem nem te matassem. Bridgid refleti um momento sobre a pergunta antes de responder. Utilizei truques e enganos. Quero uma boa explicao. Muito bem acedeu ela. Enganei a Proster para que achasse que Gillian necessitava ver a Annie Drummond, e quando j tnhamos empreendido a marcha, lhe disse a verdade. Espero que no lo cuipeis, nem a Ker ou a Alan. Gillian e eu nos negamos a retornar. E como so to jovens, no sabiam que podiam arrastaros dc volta a casa, por muito que vocs discutissem com eles. No deveriam ser castigados. No tenho inteno de castigarlos. Se ficaram convosco, e fizeram tudo o que puderam para proteger-vos, e por isso sero recompensados. Vs no vocs fizeram fcil sua tarefa. Espero que tambm no vocs culpem a Gillian lhe implorei Gillian. No deixou de tentar que retornssemos a casa, mas no lhe fizemos caso. ~Por que te escabulliste dos soldados e voc seguiu at o interior de Dunhanshire? Pensei que poderia ajud-la simulando ser sua irm, mas tal como foi tudo, me transformei em um estorvo. Laird, posso preguluaros algo? ~De que trata-se? 197

,~Que ocorreu com todos os soldados e os serventes de Aiford? Os serventes do tio Morgan retornaram aqui, mas, e os outros? Imagino que a estas horas estaro de volta, esperando servir ao novo baro. Ns no matamos inocentes. ~E os soldados? Eles no eram inocentes. Ramsey no deu mais detalhes, e Bridgid considerou que no necessitava conhecer mais pormenores. ~Vocs iro em breve a casa? perguntou ento. Sim. Bridgid assentiu. Bom viagem, ento. E com essas palavras, se disps a ir embora. Ainda no terminamos. ~Que mais vocs querem de mim? Mais? Ainda no te pedi nada... ou sim? Ela negou com a cabea. Aproxime-se, Bridgid. Estou bem aqui. Aproxime-se lhe ordenou ele, e na sua voz havia certa dureza. Bridgid no ia ter saudades do seu autoritarismo, decidiu enquanto avanava. Se deteve diretamente frente a ele. ~Lhes resulta satisfatrio? Mais perto ordenou Ramsey. Bridgid se colocou entre suas pernas estiradas. Assim lhes parece suficientemente cerca? Por enquanto, se. Era evidente que Ramsey estava desfrutando de sua incomodidade, e ela estava completamente confundida. Ramsey parecia estar jogando com ela, e isso carecia de sentido. No era possvel que soubesse da agonia que padecia ela ao estar to perto dele e no poder toc-lo. Era desesperante. Senhor, como desejava no am-lo com essa intensidade. A s idia de v-lo partir lhe dava vontade de ccharse a chorar, mas se jurei que morreria antcs de permitir que ele visse uma s lgrima sua. O tio Morgan mc disse que vocs queriam dizer-me algo. De que trata-se? O tio Morgan? E desde quando vocs so parentes? Bridgid alou a barbicha, desafiante. Me eis afeioado muito com ele. Ramsey ps os olhos em branco. No vai a ficar aqui. Isso o que queria dizer-te, J decidi ficar. Pois ento, muda tua deciso. Voc vai voltar a casa comigo. De repente Bridgid sentiu que se punha to furiosa com ele por ser to estpido e obstinado, que explodiu. No, no vou retornar. Me quedo aqui. O tio Morgan disse que podia faz-lo. Me gosta a Inglaterra. Sim, a srio. Vos e vossos soldados me habeis mentido descaradamente. Fizestes com que a s idia da Inglaterra soasse como o purgatrio, mas descobri a verdade. O pas to belo como o nosso, e a gente igual a

ns. Devo reconhecer que me resulta um pouco difcil entend-los, pela forma em que falam, mas j me estou acostumando. Vocs Sabem quantos ingleses nos ajudaram a Gillian e a mim ao longo de nossa viagem? Centenas exagerei. Famlias que no tinham praticamente nada para compartilhar, insistiram em que aceitssemos seus poucos alimentos e mantas. Inclusive nos ofereceram suas prprias camas. Nos atenderam, e ramos para eles umas perfeitas desconhecidas. Todas essas histrias eram patranhas. Me gosta este pas, e gosto do tio de Gillian. dulce e bondoso. A ltima parte de seu discurso fez rir a Ramsey. ,~Morgan te parece dulce e bondoso? Sim insistiu. E eu lhe gosto tambm a ele. Mas voc uma Sinclair. Ali no h nada para mim. ~E o homem que voc disse que voc amava? Ela retrocedeu um passo, mas Ramsey a tom do brao e voltou a acerc-la a ele. Bridgid tratou de olhar a qualquer outra parte e no a ele, para poder concentrar-se. Ya no o amo declarou. ~A que demnios voc refere com isso que ya no voc ama? So to superficiais teus sentimentos, Bridgid? No replicou ela. O amei durante muito tempo, desde que era nia, mas agora me dou conta que totalmente inadequado. A Ramsey no lhe gostou isso. ~Que , exatamente, inadequado para ti? Tudo exclamou ela. obstinado e arrogante, e muito estpido. Sim, o . Tambm um mulherengo, e o homem com o qual me case dever serme fiel. No vou seguir perdendo o tempo com ele. Alm disso, ele pode conseguir qualquer mulher que se lhe apetea. Se arrojam a seus ps acrescentou, afirmando. E me ignora totalmente. Ah, Bridgid, ele te tem muito em conta. A esse homem nem sequer lhe interessa se existo. Ramsey sorriu. Certamente lhe interessa. Ela tratou de separar-lhe as mos, mas Ramsey lhe aferrei a boneca e comeou a atra-la lentamente para ele. O que quis fazer h muito tempo. Bridgid no pde movimentar-se, nem pensar. Se achava perdida dentro dos escuros olhos de Ramsey, quando ele comeou a descer a cabea at a dela. Vocs vo a ahogarme, verdade? sussuro. Ramsey ria quando a beijei. Deus, Bridgid tinha os lbios mais suaves e doces do mundo, e Ramsey sentiu um incrvel regozijo e paz ao t-la nos seus braos. Sua boca se abriu sobre a dela, com gesto absolutamente possessivo. Sua lngua se deslizou perezosamente at encontrar a dela, e se tomou o tempo que quis para desfrutar de seu sabor, achando que estava absolutamente controlado, at que ela comeou a responder a

seus beijos. Alcanou sacudi-lo at o mais profundo de si. Ramsey jamais tinha experimentado algo semelhante. Sua arrogncia e seu controle se esfumaram como por encantamento, e se encontrou tremendo de desejo. Tudo foi to vertiginoso que teve dificuldades para conservar o encorajo. Sua boca cobriu a dela uma e outra vez, inflamndolo de paixo. Queria t-la cada vez mais dele, mas nada era suficiente. Ela tinha as mesmas dificuldades para recuperar o domnio de si. Se tambale ao separar-se dele. ,~Por que voc beijou? Queria faz-lo respondeu ele, em um tom suave como o veludo. ~Voc estava... era... um beijo de despedida? Voc Estava dizendo-me adios? O riu. No respondeu. Voc volta a casa comigo. Me vou ficar aqui. Me vou casar com um ingls. Maldito se voc far! rugiu ele, que ficou mais surpreendido que ela ante esse sbito estalo dc fria. Nenhuma mulher tinha sido capaz de provocar nele uma reao semelhante, mas a s idia de seu Bridgid com qualquer outro homem o saco de gonzo. Voc uma Sinclair, e voc pertence a nosso cl. ;Por que quer que retorne? Pela primeira vez na sua vida, Ranisey se sentiu totalmente vulnervel. Era um sentimento endernoniadamente penoso. ~Quer a verdade, Bridgid? Sim. Ambos se olharam fixamente aos olhos, enquanto Ramsey reunia a coragem suficiente para expressar-lhe o que sentia seu corazon. Voc transformou a terra de Sinclair em um lugar alegre. No posso imaginar a vida sem ti. Bridgid sacudiu a cabea. No, s voc queria casarme com algum... Ramsey se ergueu e deu um passo para ela. H um novo pretendente a tua mo. Por isso voc beijou? Para poder levar-me a casa e casarme com um homem que no amo? Quem ? perguntou, emocionalrnente esgotada, indiferente j s lgrimas que corriam livremente pelo seu rosto. O se aproximou mais ainda. ~No te voc atreva a besarme outra vez! exclamei ela. No posso pensar quando tu... No voc faa balbuciou . E logo ao oferecimento, no o aceito. No pode recusar at saber de quem trata-se. Muito bem. Dime seu nome, e depois recusarei. Primeiro, no entanto, voc elogiar, verdade? o que sempre haces para alcanar que eu aceda terminou dizendo, e inclusive ela pde advertir a dor presente na sua voz. No, no vou a elogiarlo. Est carregado de defeitos. Bridgid cessou suas tentativas de esca par.

Ramsey assentiu lentamente. Tenho entendido por fonte autorizada que estpido~ arrogante e obstinado, ou pelo menos o era at que se deu conta do tolo que tinha sido. Mas isso o que disse de... ti. Te amo, Bridgid. Quer casarte comigo? Brodick no sabia que diabos ia fazer. Se sentia corno se tivesse as mos atadas na espa1d~ porque 199 Morgan era maior e portanto no podia provoc-lo ordenndole a Gillian que retornasse com ele porque era seu marido, nem podia alis destroar-lhe a casa buscndola. No fundo de sua frustrao espreitava a sombria possibilidade que Gillian jamais lhe perdoasse por haver faltado a sua palavra~ mas a vida sem ela a seu lado seria intolervel. Ramsey poderia hav-lo ajudado a convencer ao baro; depois de tudo, o diplomata era ele; mas estava muito ocupado cortejando a Bridgid para pensar em outra coisa. Lhe tinha levado mais de uma hora convenc-la que era sincero e estava decidido a casar-se com ela, e depois que ela finalmente aceptata sua proposio5 tinham partido para as terras de Sinclair. to tambm no estava mo para ajud-lo5 porque estava ansioso por retornar junto de seu esposa. E isso deixava a Btodick s para vtselas com o mal-humorado barn. Morgan se divertiu muito ao ver que Brodick nem sequer provava seu jantar. Quando finalmente tinha decidido ajudar ao pobre homem doente de amor, Morgan avistei a Gillian descendo as escadas. Brodick dava a costas portas e Morgan sabia que no tinha visto a sua esposa. Filho, voc tinha que haver sabido o obstinada qtie era Gillian antes de casarte com ela. Qualquer qtie passe mais de cinco minutos com essa mulher pode imaginarlo. Sabia que era obstinada assentiu Brodick. Mas no o considerei um defeito. Acho que voc deveria deix-la aqui, e ir-te a tua casa. Voc estar melhor. Brodick ficou assombrado pela imprevista sugesto. Sem ela no tenho nenhum lar a onde retornar murmurei. Como se lhes ocorre que possa ir-me sem ela? Eu o faria replicou Morgan alegremente. Dime, Por que voc quebrou a palavra que voc tinha dado? J lhes o tenho explicado exclamou Brodick. Pois explcamelo outra vez replicou Morgan. Porque a s idia que estivesse em perigo me resultava inaceitvel. No posso perdla. Ento no volte a mentirme. O som da voz de Gillian alcanou que seu corao parecesse explodir de alegria. Suspirei, sereno, j que seu mundo de repente voltava a adquirir sentido. E ento se deu a volta. No volte a submeter-me nunca mais a este tormento. Voc feriu. O sei.

~Isso tudo o que voc tem que dizer? Que voc sabe que voc fez dano? Ento me quedo aqui. Vete a casa, Brodick. Bem respondeu ele. Cumprimentando com uma inclinao ao baro Morgan, saiu do salo. Ela aguardou at que as portas se fecharam depois dele, e estallen soluos. iMe deixa! gritou, correndo para seu tio. Voc disse que se fora lhe lembrou ele. ~Se vai a casa sem mim! ~Mas se voc disse que se fora! assinalou Morgan. Te escutei com toda claridade. Mas ele nunca h o que lhe digo. Tio, como vou viver sem ele? Morgan lhe palme torpemente as costas, tratando de consol-la. Voc estar bem. ~O amo tanto! Mas ele te mentiu, voc lembra? S tratava de ser nobre. Queria proteger-me. ento por que no voc perdoa? Ia a perdo-lo soluou ela. No quero viver sem ele. Como pde deixar-me? Voc est causando uma forte enxaqueca, moa. Sintate e tranquilzate sugeriu enquanto aproximava uma cadeira e a obrigava a sentar-se.Deixa que olhe pela janela para ver se j se marchou. No posso crer que se v sem mim sussurrei ela. Morgan ps os olhos em branco, e rogou pedindo pacincia. que sua sobrinha era cega? No podia ver lo muito que a amava seu esposo? Ele era muito velho e suscetveis para vrselas com uma mulher quase histrica, e pensou que as questes do corao deviam ficar para os jovens. Eram mais resistentes. Observou a Brodick remov-lo a seu cavalo a cadeira, e arrojrsela a um de seus homens. Todos seus soldados haviam desmontado e se dispunham a passar a noite no ptio de armas. Quando Brodick voltou a dirigir-se para o castelo, Morgan decidiu ir em cima. J tinha tido suficiente agitao por esse dia, e Gillian e seu esposo necessitavam espao. Retornarei em seguida mentiu. Qudate aqui e esprame se apressou a acrescentar, para que a ela no se lhe ocorresse segui-lo como costumava faz-lo e voltar louco com seus lamentos at que alcanava faz-lo ceder a tudo o que lhe pedia. Sorriu ao advertir que Gillian era mais teimosa e voluntariosa que ele mesmo. Se deteve na entrada. Voc sabe que te quero, nia, verdade? 200 Sim, o sei. Eu tambm te quero, tio Morgan, Se disps a subir a escada, mas se deteve quando ouviu que a porta se abria a seus voc espalda. No teve que dar-se volta para saber quem estava ali. Trtala bem No era uma petio, mas uma ordem. Sim, senhor, o farei. No voc merece. Sei que no a mereo, mas de todas atitudes me ficarei com ela.

Voc sabe, filho, voc lembra a algum, mas no lembrana a quem. Sacudiu a cabea, perplexo, e depois sugeriu: Melhor ser que voc entre antes que Gillian me inunde o salo com seus lgrimas. Se algum pode faz-lo, ela. Ante o som do riso de seu tio, Gillian levantou o olhar, e viu a Brodick de p na entrada, contemplndola. Se ps de p e se dirigiu para ele. Voc voltou. Nunca me fui. Como atrados por um m, se aproximaram um ao outro. Voc estava zangado comigo. Pude v-lo em teus olhos. Sim, o estava. No sabia se podia manter-te a salvo, e isso me assustava como o demnio. Estava lo suficientemente perto dela como para tom-la nos seus braos, mas no se animei a toc-la porque sabia que uma vez que comem-zara a besarla, no poderia deter-te, e necessitava reparar o dano que lhe tinha feito. Nesse momento lhe parecia fcil dizer-lhe tudo o que sentia seu corao, e no alcanava compreender por que tinha sido to tolo. O amor no debilitava ao homem; o fortalecia, o fazia invencvel quando tinha a seu lado uma mulher como Gillian. Achei que voc ia a casa. ~Cmo posso ir-me a casa sem ti? Te busquei a vida inteira. Jamais poderia deixar-te. Minha casa est onde voc esteja tu lhe tremi a mo ao acariciarle suavemente a bochecha. No voc entende? Te amo, e quero despertar a teu lado todas as manhs do resto da minha vida. Se isso implica que tenha que viver na Inglaterra para poder estar contigo, pois isso o que farei. Lgrimas de felicidade transbordaram os olhos de Gillian. Estava afligida pelos profundos sentimentos de Brodick para ela, e pela mole e romntica maneira em que se os tinha expressado. Sbia que para ele era difcil. Sob seu gruona aparncia, escondia seus verdadeiros sentimentos Se deu conta ento que o conhecia melhor que ele mesmo. Ya no importava que se tivesse coberto de frio suor, ou que nesse momento lhe visse descomposto: lhe tinha dado o que ela necessitava. Sim, tinha pronunciado as palavras, e ya no podia retratar-se. Dilo outra vez sussurrei ela. Rechinando os dentes, Brodick fez o que lhe pedia. Viverei na Inglaterra. ~Que? perguntou Gillian piscando. Ah, amor meu, no voc obrigue a voltar a diz-lo. Se te h feliz, viveremos aqui. Ela sabia que o dizia a srio, e fiquei comovida pelo sacrifcio que este querido e adorvel homem estava disposto a fazer por ela. Senhor, necessitava besarlo, mas decidiu que antes acabaria com seu sofrimento. Te far feliz viver na Inglaterra? Seu pobre, aturdido esposo se estava pondo cada vez mais cinzento. Se estou contigo, serei feliz.

Gill khan comeou a rir. Ento estou a ponto de fazer-te delirar de felicidade. No quero viver na Inglaterra. Quero viver com os Buchanan. Llvame a casa.