Kenneth Pomeranz y Steven Topik, The World that Trade Created.

Society, Culture, and the World Economy 1400 to the Present, M.E. Sharpe, Armonk, NY / London, 1999. El mundo que cre el comercio. Sociedad, Cultura y Economa Mundial de 1400 al presente

Captulo 7 Comercio mundial, industrializacin y desindustrializacin

Hace ochenta aos, el historiador T.H. Ashton denominaba a la revolucin industrial una naranja tres veces exprimida": un tema que tena ya poco jugo que aprovechar. Despus proceda a escribir un libro ms libro sobre ella, y provocaba nuevos debates. Hoy existe todava poco consenso sobre cmo ocurri la industrializacin ese movimiento de la mayora de la fuerza de trabajo de la agricultura, la pesca y la silvicultura hacia trabajos en los que se utilizaban poderosos artefactos mecnicos para transformar objetos o qu papel jug el comercio en esa transformacin. Los efectos del comerci entre reas ya industrializadas y aquellos que son principalmente agrarias son todava controvertidos: en particular bajo qu circunstancias tal comercio hizo ms fcil o ms difcil para el socio comercial menos desarrollado industrializarse l mismo? En la medida en que hoy en da prcticamente todas las economas prsperas son industriales (o post-industriales), esa pregunta es una versin de otra an ms bsica: beneficia el comercio internacional realmente a todas las partes, o las desigualdades en riqueza y poder provocan que algunos participantes salgan perdiendo? Las complejidades histricas de esta cuestin se derivan en parte del hecho de que muy pocos pases han hecho en la prctica lo que la teora econmica elemental les dice que es obviamente bueno para ellos: es decir, establecer el libre comercio con todos los dems pases, con independencia de sus niveles relativos de desarrollo. De modo que algunos tal vez todos deberamos estar confusos. Comercio mundial e industrializacin temprana Las personas han fabricado cosas durante milenios, as que cundo empez la industrializacin? Talleres que reunan gran nmero de trabajadores se remontan a siglos, normalmente factoras reales e imperiales que fabricaban armas, uniformes o monopolizaban bienes de lujo. Y mientras la mayora de los procesos eran alimentados por msculos humanos o animales (la palabra manufacturado se refera antes a hecho a mano), la energa hidrulica, el carbn y otras fuentes de energa mecnicas o qumica, no eran desconocidas: saltos de agua en la provincia china de Sichuan quemaba incluso gas natural hace cerca de dos mil aos. Pero si busca el primer lugar donde gran nmero de personas trabajaban intensivamente y de manera coordinada (no cada uno trabajando separadamente codo a codo bajo un mismo techo), con la sincronizacin de tareas determinado por las necesidades fsicas de un proceso de produccin basado en el consumo intensivo de combustible, y que generaba un producto estandarizado, el prototipo para las fbricas modernas podra encontrarse en un lugar inusual: los ingenios azucareros de Amrica Latina, donde la caa (que se pudre -1-

rpidamente si no se procesa) era triturada, hervida y preparada para su viaje trasatlntico. (Vase 7.1.) En este caso, no slo las fbricas se originaron fuera de Europa; los primeros trabajadores en ajustarse a la vida fabril no fueron asalariados sino esclavos, y no europeos sino africanos. Versiones ms convencionales de la historia de la industrializacin comienzan en los textiles ingleses, y aqu el comercio juega un papel destacado. Los primeros textiles de algodn producidos en Inglaterra eran imitaciones de los paos indios. Durante mucho tiempo, las telas de India constituyeron el estndar de excelencia, especialmente en los estratgicos mercados africanos donde las telas eran cambiadas por esclavos. Los primeros talleres ingleses encontraron la mayora de sus mercados en ultramar. La apertura de estos mercados estaba vinculada al Imperio en al menos dos sentidos. Primero, en una era en la que la mayora de los pases protegan su economa y los mercados coloniales de la competicin extranjera, la fuerza de la marina britnica fue crucial para abrir mercados alrededor del mundo (especialmente en las Amricas), reducir los costes de navegacin a mercados distantes (en parte reduciendo la piratera) y, en algunos casos, evitar intrusos que compitieran con los bienes ingleses en las colonias britnicas. En segundo lugar, el dominio britnico de India (especialmente Bengal, la regin lder en la exportacin de textiles, y la primera rea de dominacin britnica en el subcontinente) probaron ser muy importantes. Fueron los bienes indios los que permitieron a Gran Bretaa la entrada en los mercados textiles del Imperio Otomano, Persia, Sureste Asitico y varias partes de frica, inflingiendo un golpe significativo a algunas industrias textiles en cada uno de esos lugares. La mecanizacin dio finalmente a los productores britnicos una gran ventaja en su lucha por reemplazar aquellos textiles con los suyos; pero la transicin ocurri antes de lo que podra haber ocurrido gracias a varias polticas de la Compaa Inglesa de las Indias Orientales. Aunque la Compaa slo trataba de que los tejedores indios les vendieran exclusivamente a ellos y a un precio muy bajo, sus planes llevaron sin embargo a muchos bengales que haban tejido para la exportacin a abandonar su trabajo totalmente. (Vase 7.3.) Ms tarde a lo largo del siglo, cuando los textiles britnicos perdieron su ventaja competitiva en gran parte del mundo, India proporcion un inmenso mercado protegido que fue esencial para mantener a Lancashire vivo. Finalmente, el comercio fue central para la industrializacin britnica porque la principal fibra de la revolucin textil, el algodn, fue siempre una importacin que Gran Bretaa no poda cultivar en casa. La mecanizacin de la hiladura y el tejido de la lana y el lino se desarroll ms lentamente que la del algodn; y ms importante, Gran Bretaa no hubiera podido nunca abastecerse por s sola con suficiente de ninguna de esas fibras para expandir la produccin textil como lo hizo. El lino era extremadamente intensivo en trabajo y muy duro para el suelo, por lo que en Europa occidental era principalmente una planta de jardn, cultivada en una escala muy pequea. A pesar de numerosos intentos del Parlamente durante dos siglos de subvencionar el cultivo de lino a lo largo de las Islas Britnicas y las colonias de Norte Amrica, los resultados fueron bastante modestos. Y en cuanto a la lana, bueno, criar suficientes ovejas para reemplazar el algodn que Gran Bretaa importaba en 1830 (al inicio de la era industrial) hubiera requerido ms tierra que el total de las tierras arables y de pasto en todo el Reino Unido. (Vase 7.2.) Es cierto que la primera era industrial implic mucho ms que textiles. Pero en casi todos los anlisis, el algodn constituye un motor crtico de la industrializacin, de

-2-

modo que el comercio externo, muchas veces desatendido, constituye una parte crtica de la historia. Cuando nos volvemos hacia otros sectores, a menudo encontramos que de nuevo el suministro externo de productos primaros fue crucial. A un nivel an ms bsico, debemos recordar que la industrializacin de una sociedad, en oposicin a un sector particular, depende casi siempre en enormes importaciones de otros bienes. A menos que el rpido crecimiento de la poblacin no agrcola sea equiparado por un crecimiento igualmente rpido de la productividad agrcola, los trabajadores no tendrn qu comer sin un incremento en las importaciones de comida, y menos an podrn comprar la gran variedad de productos de consumo (todos los cuales contienen materias primas) que proporcionan gran parte de la motivacin para aceptar un ambiente extrao, a menudo una dura disciplina, y los nuevos hbitos peculiares de la vida industrial. De modo que, como discutimos con ms detalle in nuestra seccin sobre mercancas, la industrializacin casi siempre va acompaada a un fuerte incremento en el comercio. La escasez de algunos bienes que ahora se necesitan en mayores cantidades creaban cuellos de botella que enviaban a los mercaderes a recorrer el globo en busca de sustitutos exticos. La dependencia de cualquier importacin, o incluso de un tipo de importaciones, poda ser temporal. Por ejemplo, Europa, que importaba cantidades de comida sin precedentes entre 1830 y 1950, ha recuperado ms o menos autosuficiencia desde la Segunda Guerra Mundial. Sin embargo, las importaciones han sido bastante indispensables durante largos periodos. Esto lleva a diferente tipo de preguntas: si las naciones industrializadas (y generalmente poderosos) necesitan que otros pases se mantengan especializados en agricultura, silvicultura y exportaciones de materias primas, han tomado medidas para evitar que esos pases se industrialicen? Y si es as han sido esas medidas efectivas? O, por el contrario, la relacin con pases ya industrializados ha acelerado la industrializacin en otros lugares, al menos en aquellos pases que no enfrentaban obstculos internos particularmente serios? ... 7.1. Dulce industria: las primeras fbricas Cuando pensamos en las primeras fbricas, pensamos normalmente en Europa, particularmente Inglaterra. Despus de todo, las fbricas eran la definicin de lo moderno y Europa era el lder de la modernizacin. Asumimos que fueron construidas primero en Europa donde el capital, las mquinas y el trabajo se combinaron para crear mtodos an ms eficientes y productivos. La invencin y capacidad emprendedora europea y junto con el capital previamente acumulado y los mercados incipientes llevaron a la industrializacin, que fue el fundamento de la secular dominacin europea de la economa mundial. De acuerdo con esta historial, el globo se dividi entre la Europa industrial, y ms tarde los Estados Unidos, y el resto del mundo de exportadores agrarios. Con esta especializacin internacional del trabajo, los pases agrcolas slo se industrializaron ms tarde. Sin embargo, hay buenas razones para darle la vuelta a esta versin: las primeras fbricas surgieron en el mundo colonial, orientado a la exportacin.

-3-

La importancia de las colonias del nuevo mundo para el surgimiento de la industria se ha reconocido desde hace mucho tiempo. Karl Marx observ hace un siglo y medio la esclavitud es un eje de nuestro industrialismo actual como lo es la maquinaria, el crdito, etc. Sin esclavitud, no hay algodn; sin algodn, no hay industria moderna. La esclavitud ha dado el valor a las colonias, las colonias han creado el comercio mundial; el comercio mundial es la condicin necesaria para la industria maquinista de larga escala. El historiador cubano Manuel Moreno Fraginals refleja este sentimiento mucho ms recientemente: El azcar recibi y dio un fuerte thrust en el desarrollo del capital: fue esencialmente un gran motor del crecimiento industrial acelerado de Inglaterra. En estas versiones, sin embargo, las colonias llevaron a la industria en Inglaterra por el capital y los mercados que proporcionaron. De hecho, puede muy bien argumentarse que las primeras fbricas industriales fueron los ingenios azucareros de las Amricas. No es sorprenderse que una de las definiciones de Webster de factora se refiere directamente a las colonias1: un lugar donde residen los factores para tratar negocios para sus empleadores, como las factoras de los mercaderes ingleses en las colonias. Pero las colonias tambin tenan fbricas en una definicin ms estndar: un establecimiento para la manufactura de bienes, incluidas las necesarias construcciones y maquinaria. Normalmente consideramos que las manufacturas de bienes incluyen la produccin de un bien final a partir de materias primas a travs del uso de maquinaria a gran escala y de la divisin del trabajo. La ltima parte es crucial. Aunque grandes talleres han existido desde tiempos antiguos, poner juntos decenas de zapateros, sastres o armadores que usaban herramientas para transformar materias primas en productos terminados, no tenan trabajo especializado. Cada zapatero haca el zapato entero; no haba un esfuerzo de integracin. El producto de un trabajador no dependa del trabajo de su vecino. La emergencia de fbricas se vincula normalmente a la presencia de trabajadores asalariados que eran capaces de controlar las tcnicas ms sofisticadas exigidas por la industrializacin. Para Kark Marx, la industrializacin y el capitalismo van de la mano. Pero el hecho es que se puede sostener que las primeras fbricas fueron los ingenios azucareros de las islas atlnticas, como Sao Tom y luego del Caribe. No slo no surgieron de un proceso natural de acumulacin interna de capital para producir productos para un mercado interno, sino que no utilizaban mucho trabajo asalariado ni demandaban trabajadores expertos. Por el contrario, el azcar era refinado por grandes fuerzas esclavas para exportar a Europa. Ya en el siglo XVII, las plantaciones de azcar incluan tal vez doscientos esclavos y hombres libres, un molino, un cuarto de calderas, un secadero, una destilera para ron y un almacn. Esto inclua no slo algunas de las tecnologas ms sofisticadas de la poca y una gran fuerza de trabajo, sino tambin inversiones de varios miles de libras. Ciertamente, el noventa por cierto de la fuerza de trabajo era mano de obra dedicada a un trabajo brutal. Pero el 10 por ciento dedicado a triturar hervir y destilar plantas eran trabajo muy especializado. La escala, complejidad y organizacin social de los ingenios azucareros las convirtieron en las primeras fbricas. El tiempo era un amo despiadado en el proceso de produccin de azcar. Una vez recogida, la caa tena que ser triturada
1

Aunque el castellano "factora" tambin puede tener estos dos significados, es ms habitual reservar su uso para la primera definicin y utilizar "fbrica" para la segunda. En ingls se utiliza la misma palabra, "factory", para ambos significados.

-4-

en el molino para evitar la prdida de azcar. En los ingenios, especialmente en los grandes, era necesario un frreo control de la temperatura. Los fuegos de las calderas tenan que ser constantemente alimentados, el azcar lquido tena que ser cambiado de cuba a cuba sin permitir la cristalizacin, mientras se removan los sedimentos en el momento correcto. Entonces, la melaza del azcar tena que ser rpidamente llevado al secadero. El azcar de caa produca varias cualidades de azcar, as como melazas y ron. Cuanta mayor atencin se pusiera en la produccin, mejor sera el producto final y ms grandes las ganancias. Pensamos en maquinarias que ahorran trabajo cuando pensamos en fbricas. De hecho, los avances tecnolgicos desde el siglo XVI han significado que el ingenio azucarero era capaz de procesar mucho ms azcar con mucho menos trabajo. Pero el gran coste del ingenio y su voraz apetito significaba que grandes ejrcitos de esclavos fueron puestos a trabajar 24 horas al da alimentando el dulce monstruo. La mejora tecnolgica cre la demanda de ms trabajo disciplinado. Esto no era una empresa tropical de lujo. Un colono de Barbados comentaba en 1700 sobre el ingenio azucarero: En breve, esto es vivir en un perpetuo ruido y prisa ... los esclavos da y noche permanecen en grandes casas de coccin, donde hay seis o siete grandes ollas que se mantienen hirviendo perpetuamente... una parte est constantemente en el ingenio, noche y da, durante toda la estacin del azcar. Esto convirti a los ingenios azucareros en las primeras fbricas gobernadas por la disciplina del tiempo industrial. Los equipos de trabajo especializado tenan que coordinar sus esfuerzos: la caa tena que ser rpidamente cortada y trasladada al ingenio cuando estaba madura; las hambrientas trituradoras estaban constantemente alimentados de caa; la caa sobrante, el bagazo, era trasladada a la caldera para alimentar el fuego. Las exigencias del tiempo del proceso de produccin significaban que los esclavos tenan que trabajar juntos como las diferentes partes de una mquina bien engrasada. Eficiencia y esclavitud, ahorro de trabajo e intensificacin del trabajo se combinaban. La gran cantidad de azcar que este mtodo produca provoc que el precio cayera vertiginosamente, convirtiendo lo que una vez fue una especia de lujo y una medicina en un alimento de masas y finalmente en un aditivo de la comida. En las primeras fases de la industrializacin de Inglaterra, de 1650 a 1750, el consumo de azcar per capita aument, mientras que el de pan, carne y productos diarios se estanc. El azcar aliment no slo la revolucin industrial, sino a la fuerza de trabajo industrial en Europa. El azcar, que consideramos como un producto de ocio y placer, una importacin de las templadas tierras caribeas de maana, fue de hecho el primer producto industrial y un cruel seor de cientos de miles de esclavos que trabajaron para elaborar dulces delicias. Marx observ que la oculta esclavitud de los trabajadores asalariados de Europa necesitaba, para su pedestal, de la esclavitud pura y simple en el Nuevo Mundo. Poda haber aadido que las fbricas del Caribe sostenan un espejo en el que Europa poda mirar su futuro industrial.

-5-

7. Fibras de fortuna: cmo el algodn se convirti en el tejido de la era industrial. "Quien dice Revolucin Industrial dice algodn" segn un texto conocido, y los textiles de algodn estaban entre los primeros productos de las fbricas modernas. Pero a medida que avanza el relato, normalmente nos centramos en la mquina, no en la fibra; parece fortuito que el nacimiento de la fbrica coincidiera con un cambio en la principal fibra vegetal de Europa. De hecho, no hay nada de casual. Si el algodn (la principal fibra vegetal en casi toda Asia) no hubiera reemplazado el lino y la lana como principal tejido en Europa, es difcil imaginar la Revolucin Industrial tal y como ocurri. Y si los europeos hubieran tenido que cultivar ellos mismos la planta, en vez de en plantaciones del Nuevo Mundo, el aumento de la demanda sobre la tierra, el agua y el abastecimiento de trabajo pudieron fcilmente haber cortocircuitado el proceso. El algodn era conocido en India desde haca ms de 2000 aos (como lo era una mquina bastante cercana a la rueca moderna); se extendi lentamente hacia el este, norte y oeste. Era ms fcil convertir en hilo que el camo, y mucho ms cmodo de llevar. Hacia 1300, se haba extendido desde frica Occidental hasta Japn. No se cultivaba en Europa, pero era conocido all tambin: durante un periodo de escasez de lana en el medievo, mercaderes venecianos trajeron la nueva fibra de Aleppo (en la actual Siria) donde era combinada con lana para elaborar un tejido sustitutivo llamado fustian. Pero estas importaciones fueron limitadas. Durante los siguientes 400 aos, el algodn eludi a Europa, mientras conquistaba frica y Asia. En China, la tela de algodn se convirti gradualmente en el tejido elegido por prcticamente todo el mundo; los campesinos vestan la calidad ms spera e incluso los muy ricos llevaban algunos algodones en combinacin con sus sedas. El abanico de calidad y precio era enorme: un documento del siglo XVIII seala que algunos de los tejidos de algodn utilizados en rituales en el templo costaban 200 veces ms por hilo que los utilizados por la gente corriente. En India, no slo haba algodones de todas las calidades, sino una amplia variedad de mezclas de algodn-seda, que se convirtieron en el estndar de la excelencia a lo largo del Viejo Mundo. Compradores tan lejanos como en frica Occidental o el Sureste Asitico dibujaran diseos que los comerciantes llevaran de vuelta a India, donde un pueblo particular con el que el comerciante tena conexiones (normalmente indirectas) creara tejidos para la siguiente temporada de comercio. En los siglos XVII y XVIII, los europeos entraron en escena tambin, comprando tantos algodones baratos y de gran calidad que provocaron levantamientos entre los trabajadores de la lana ingleses, y varias leyes proteccionistas del Parlamento. Pero al contrario que la seda, donde los europeos hicieron incontables esfuerzos para aprender a producir el hilo en casa, las plantas de algodn nunca fueron importadas a Europa en una escala significativa. Esto pudo haber sido mejor para Europa, porque la autosuficiencia en fibra de algodn supuso un considerable coste ecolgico para distintas partes de Asia. En la regin del Bajo Yangtze de China (cerca de la actual Shangai) grandes cantidades de fertilizante a base de pasta de soja tuvieron que ser importadas (sobre todo de Manchuria) para reponer el suelo agotado; hacia mediados del siglo XVIII la cantidad de soja utilizada podran haber alimentado a 3 millones de personas al ao. En Japn, fue el mar el que proporcion el alivio ecolgico necesario para las tierras algodoneras. Las pesqueras japonesas se expandieron enormemente en el siglo XVIII y

-6-

principios del XIX, sobre todo hacia las islas Sakhalin (lo que llev a varios encuentros tensos con los rusos en su movimiento hacia el este), pero la mayora de lo capturado no se coma; en su lugar era utilizado tambin como fertilizante, y la mayor parte para las tierras productoras de algodn. (El arroz, el mayor cultivo alimentario tanto en China como en Japn, produce un rendimiento muy alto por acre con un mnimo uso de fertilizantes). El algodn es adems un cultivo que necesita mucha agua. Hacia inicios del siglo XIX, los campesinos del norte de China que cultivaban algodn encontraron que necesitaban excavar de nuevo la mayora de sus pozos por un descenso en la capa fretica, un problema que ha alcanzado dimensiones de crisis en esa regin hoy en da. Los europeos, por su parte, todava utilizaban mucho ms lino y lana que algodn incluso a mediados del siglo XVIII; a lo largo de los siglos XVII y XVIII, los Parlamentos siguieron aprobando subsidios para animar una mayor produccin de lino (con muy poco xito), ms que intentar asegurar mayores suministros de algodn crudo. Pero dos acontecimientos relacionados la industrializacin y el crecimiento de la poblacin hicieron prcticamente imposible continuar con esas fibras. En primer lugar, los inventos del siglo XVIII hicieron posible hilar el algodn y tejer los hilos mecnicamente, consiguiendo resultados asombrosos: alrededor de cien veces ms rpido en pocas dcadas. Averiguar cmo hilar mecnicamente el aceitoso y chicloso lino llev mucho ms tiempo, aunque el problema finalmente se solucion. Los europeos pronto descubrieron cmo hilar y tejer lana mecnicamente aunque no tan bien o tan rpido cmo con el algodn pero la lana presentaba otros problemas. En primer lugar, no era lo que se demandaba en muchos mercados estratgicos, especialmente en los trpicos, donde los tejidos eran intercambiados por esclavos en frica y utilizados para vestirlos en las Amricas. Peor an, la produccin de lana enfrentaba serios lmites ecolgicos. La cra de ovejas requiere mucha ms tierra por libra de fibra obtenida, que cultivar fibras vegetales, y conforme la poblacin creca, simplemente no haba suficiente tierra a disposicin para este uso de relativo bajo rendimiento por acre. De hecho, reemplazar slo el algodn importado por Gran Bretaa en 1830 con lana hubiera requerido ms de 23 millones de acres: ms que todas la tierras de cultivo y pasto de la isla! Y el problema slo habra empeorado con el tiempo, pues las importaciones britnicas de algodn se multiplicaron por veinte entre 1815 a 1900. La solucin, por supuesto, fue el algodn del Nuevo Mundo, especialmente sudamericano. Los esclavos importados hacan el trabajo, mientras que la Europa rural desocupaba a trabajadores para convertirse en operarios de fbrica. Aunque el algodn era muy duro en el suelo, la disponibilidad de tierras en el Nuevo Mundo pareca prcticamente infinita. Las nuevas fbricas textiles de Inglaterra comenzaron a silbar, anunciando una nueva era econmica, mientras aquellos que producan su propio algodn cerca de casa tuvieron que lidiar con el deterioro medioambiental, la escasez de tierra y agua, y la necesidad de incrementar sus fuerzas de trabajo agrcolas para mantener los telares y los husos en funcionamiento.

-7-

7.3. Matando a la gallina de los huevos de oro Cuando Vasco de Gama lleg a Calicut, India, en 1498, encontr como intrpretes a algunos musulmanes norteafricanos que haban estado en la ciudad un tiempo y conocan sus resortes. La leyenda dice que le llevaron aparte para decirle que sus regalos para las autoridades del puerto haban sido ridculas la prxima vez, le dijeron, trae mejor oro. Y cmo poda conseguir oro?, pregunt Vasco de Gama. Ve al reino de Kilwa, en la costa de frica oriental, le dijeron, y asegrate de llevarles textiles hechos en Gujarat, el centro productor en el noroeste de India. Poco despus, por supuesto, los europeos encontraron en Latinoamrica cantidades de metales preciosos mucho mayores que los de Kilwa. Pero cuando los holandeses llegaron a las Molucas (Indonesia) un siglo ms tarde, encontraron que su botn del Nuevo Mundo no era aceptado como pago por las especias que buscaban. En cambio, los nobles y comerciantes locales queran ser pagados en textiles de Coromandel, en la India oriental; poco despus, la Compaa Holandesa de las Indias Orientales encontr necesario tener un puesto comercial en Coromandel, para asegurar su aprovisionamiento. Y durante los 200 aos siguientes (hasta 1800), una diversidad de poderes europeos encontraron que los textiles indios eran la forma preferida para pagar por los esclavos africanos. Estas telas constituan ms del 50 por ciento de los bienes intercambiados por los comerciantes franceses por esclavos en dos aos (1775 y 1788) para los que tenemos informacin completa; un francs observaba con tristeza que mientras los plantadores francfonos en el Caribe podan ser forzados a intercambiar bienes franceses por su azcar, los comerciantes africanos rehusaban, insistiendo en productos de alta calidad. La experiencia britnica en frica fue similar hasta muy tarde en el siglo, cuando sus artesanos aprendieron finalmente a hacer imitaciones pasables de tejidos de Bengal y Coromandel. (Los relatos amrico-cntricos de los manuales de secundaria normalmente cuentan que el comercio era un tringulo de "melaza por ron por esclavos", pero los destructivos bienes euro-americanos tenan de hecho mucho menos atractivo para los jefes africanos que los tejidos o muebles refinados: el alcohol era slo el 4 por cierto de los bienes que los ingleses intercambiaron por esclavos, y armas alrededor del 5 por ciento). En la mayor parte del mundo, pues, los textiles indios tenan ms liquidez que el dinero. Fueron probablemente el primer producto industrial en tener un mercado mundial. Los delicados tejidos indios llegaron ms all del Sureste Asitico y frica: en el siglo XVIII arrinconaron a la industria de la seda otomana, conquistaron Persia y ganaron un buen bocado al mercado europeo; de hecho podran haber barrido a la industria textil inglesa si las revueltas de los tejedores de Spitafield de 1697 no hubieran provocado una poltica de cuotas estrictas y altas tarifas frente a los textiles indios de cualquier calidad. (Daniel Defoe, el novelista cuyo Robbinson Crusoe es considerado a menudo un manifiesto del libre comercio y la pujante clase mercantil inglesa, prest aqu su talento a los proteccionistas, publicando un panfleto contra la ropa importada.) Probablemente la nica Corte en el mundo que no usaba tejidos indios en el siglo XVIII era la del Emperador Chino. Por su parte, los tejidos ms baratos de ropa india viajaban igual de lejos, vistiendo a los trabajadores desde el Sureste Asitico hasta Norte Amrica, incluyendo a muchos de los esclavos que haban sido vendidos a cambio de ropas indias ms elegantes. (Como el de los tejidos delicados, el mercado europeo de algodones ms toscos estaba tambin a punto de ser conquistado cuando los prncipes mercantilistas y los parlamentos intervinieron para limitar la cuota del mercado de India). India

-8-

probablemente produca ms del 25 por ciento de la ropa del mundo, y en la medida en que su propia poblacin (15 por ciento del mundo en 1800 como mucho) era pobre y viva mayoritariamente en climas clidos, dos tercios de la misma estaba disponible para la exportacin. Qu explica este fabuloso xito? En parte, la cuidadosa atencin a los cambiantes gustos de los clientes: incluso parece que en el siglo XV, los comerciantes indios regresaban a menudo del Sureste Asitico con dibujos de nuevos diseos que sus socios comerciales queran en los tejidos del siguiente ao. En parte, fue el acceso superior a enormes cultivos de algodn de alta calidad; excepto en China, no exista una fuente comparable hasta el boom americano tras la independencia. Pero sobre todo, era la disponibilidad de un trabajo muy cualificado y con un coste extremadamente bajo. Los salarios indios en general eran probablemente ms bajos que los de China, Japn o Europa Occidental; y en Bengal, donde grandes excedentes de arroz mantenan muy barata la comida, los salarios nominales eran especialmente bajos. (De hecho, tanto los mercaderes indios como otros redirigan muchos de sus encargos de ropa ms ordinaria de Gujarat en la costa occidental de India a Bengal, cuando la diferencia de los precios de los alimentos entre las dos regiones aument a final del siglo XVII y el siglo XVIII.) Pero dentro de la categora general de tejedores haba diferentes niveles de artesanos, que presentaban problemas muy distintos a mercaderes conscientes de los costes. Mientras muchos productores de ropa ms tosca eran tejedores a tiempo parcial y agricultores a tiempo parcial, los productores de la ropa ms sofisticada tendan a ser tejedores a tiempo completo que vivan en y alrededor de las grandes ciudades (especialmente Dhaka, hoy la capital de Bangladesh). Casi todos los tejedores reciban avances por sus mercancas: estos no slo pagaban por las materias primas necesarias, sino los gastos cotidianos hasta que los tejidos estaban terminados y aceptados. Los mercaderes, obviamente trataban de utilizar estos avances como palancas sobre los tejedores; con el tiempo lograron reducir a muchos trabajadores a una deuda perpetua, y as romper su poder de negociacin. Pero para los tejedores ms especializados, la fuerte demanda de su trabajo les permiti aceptar adelantos con impunidad. Si era necesario, podan encontrar a un nuevo comprador por su tejido de manera que podan rembolsar un adelanto de un mercader que resultara poco razonable; o, mejor an, podan encontrar un nuevo patrn que poda protegerles cuando renegaran de su contrato original sin devolver el adelanto. Los tejedores de ropa ms ordinaria tenan mucha menos seguridad de que pudieran vender sus bienes a un nuevo comprador en el ltimo minuto; pero si la sesin de la siega resultaba demasiado exigente, podan simplemente abandonar sus telares y volver a la agricultura a tiempo completo, complementando el trabajo en su propia granja con trabajo asalariado en la temporada alta. Incluso los mercaderes indios polticamente conectados no siempre podan mantener el control de sus tejedores bajo estas circunstancias; y la correspondencia de los comerciantes europeos del siglo XVIII est llena de quejas sobre la prdida de adelantos. Qu es lo que acab finalmente con el reinado de los textiles indios? En el largo plazo, la revolucin industrial inglesa, comenzada por firmas dedicadas durante mucho tiempo a imitar los algodones indios para vender en los mercados africanos y americanos. Pero incluso antes que eso, fueron los propios ingleses en India, que, intentando sostener el desafo de Lancashire, haban comenzado a matar a la gallina que pona los huevos de

-9-

oro. Cuando la Compaa Inglesa de las Islas Orientales conquist Bengal en 1750, se dispuso inmediatamente a eliminar a cualquier otro comprador de textiles de algodn para la exportacin y someter a los tejedores a un riguroso control. Varias medidas discriminatorias obstaculizaron a otros comerciantes: una nueva ley consider como delito trabajar para otro cuando alguien tuviera un adelanto importante de la Compaa (incluso si hubiera terminado su trabajo para ambos compradores). Los agentes de la Compaa estaban autorizados para hacer guardia frente a las casas de los tejedores que hubieran contratado con ella. La Compaa admita que pagaba de 15 a 40 por ciento menos que otros compradores, pero esperaba que estas medidas le ayudaran a conseguir todo el tejido que necesitaba en cualquier caso; un oficial de la Compaa declar ante el Parlamento en 1766 que ahora que gobernaba Bengal, la Compaa Inglesa de las Islas Orientales esperaba doblar sus exportaciones de tejidos en unos pocos aos. En vez de ello, los tejedores utilizaron el nico recurso que tenan contra lo que era ahora efectivamente un monopsonio estatal; abandonaron sus telares, migrando o convirtindose en trabajadores agrcolas. En una generacin, las comunidades de tejedores especializados alrededor de Dhaka haban desaparecido, y la ciudad misma se redujo a una fraccin de su anterior tamao. Incontables telares en casas de campesinos, que una vez haban producido para la exportacin, ahora slo hacan ropa para los vecinos. Los objetivos de la Compaa Inglesa de las Islas Orientales no eran diferentes de aquellos que siempre haban motivado a los comerciantes en este comercio; pero al perseguirlos con nueva crueldad y consistencia, lo haban hecho lo imposible, destruyendo sin pretenderlo la primera industria de su poca. (...)

Traduccin de Alicia Campos Serrano Octubre 2013

- 10 -