Manipulacin gentica y evolucin humana

Antonio Pardo Departamento de Biotica, Universidad de Navarra Publicado en Revista de Medicina de la Universidad de Navarra, 1996;40(2):74-5. Los avances en el conocimiento de la gentica han comenzado a tener aplicaciones prcticas desde hace ya algunos aos. La mayor parte de ellas no se refieren al hombre ni al tratamiento de enfermedades hereditarias. Existen actualmente numerosos animales, plantas y bacterias modificados genticamente prestndonos sus servicios: ovejas que segregan factores de coagulacin humanos en la leche, vacas con hormona de crecimiento insertada para aumento de produccin lctea, cerdos modificados genticamente para servir de donantes de rganos para trasplante sin rechazo; plantas de cultivo resistentes al fro, la escasez de agua, o las plagas (insectos, hongos, bacterias o virus) que las atacan normalmente, o de talla inusual, gracias a la insercin de algunos genes seleccionados; bacterias que producen con facilidad, en tanques de cultivo, hormonas como la insulina, o sustancias como el interfern, la interleukina, y otras muchas protenas de extraordinaria utilidad en medicina, para el tratamiento de ciertas infecciones o de ciertos tipos de cncer. Antes de ser aceptadas, estas intervenciones genticas sobre seres vivos han tenido dificultades, en cuya discusin no entraremos ahora. Lo que ha levantado ms polmica es la aplicacin al hombre de estas tecnologas que, en su caso, permiten diagnosticar la presencia de genes anormales que causan o transmiten enfermedades hereditarias (incluso aunque el portador no las padezca) y, en ciertos casos concretos, insertar genes seleccionados para corregir la enfermedad que el trastorno gentico produce. La tecnologa gentica que repare adecuadamente los trastornos genticos humanos, sustituyendo en las clulas del organismo un gen enfermo por su equivalente en estado correcto, es todava cuestin del futuro. Sin embargo, ya estn dados los elementos bsicos para la discusin de la manipulacin gentica humana. Dentro del captulo de la manipulacin gentica humana se han barajado numerosos argumentos, tanto a favor como en contra de su prctica. As, se ha dicho que no estamos en condiciones de saber las consecuencias a largo plazo de estas intervenciones y que, por tanto, no se deben emprender. Que la alteracin del patrimonio gentico con procedimientos tcnicos todava poco refinados puede provocar ms problemas de los que se intentan solucionar. Que la manipulacin gentica no debe afectar a las clulas germinales para evitar daos imprevisibles a las futuras generaciones. Que son procedimientos todava muy lesivos cuando se emplean sobre embriones. Y otros argumentos ms que no vamos a detallar aqu. El objeto de este artculo es comentar con cierto detalle uno de los argumentos que se estn barajando actualmente. Su formulacin viene a ser la siguiente: la variacin espontnea de numerosos genes humanos es el punto de partida del proceso de evolucin biolgica, que tiene lugar mediante la seleccin de las mutaciones que ofrecen ms ventajas para la supervivencia. Cuando la manipulacin gentica est tcnicamente ms madura, y se puedan llevar a cabo de modo efectivo alteraciones del patrimonio gentico humano, terminaremos unificando los genes humanos al eliminar la variabilidad del gen que reparemos. Por tanto, la uniformidad provocada por la manipulacin gentica tendr como consecuencia la parlisis del proceso selectivo, con lo que la especie humana dejar de progresar evolutivamente. No sabemos exactamente qu consecuencias podra traer esto para la especie humana, pero supondr indudablemente un empobrecimiento y una prdida irreparable. Por esta razn, no deberan emprenderse sustituciones sistem-

ticas de genes pues la tecnologa gentica aplicada al hombre traer prdidas genticas irreparables. Una formulacin menos radical de la misma idea sera afirmar que los tratamientos que se lleven a cabo sobre las clulas somaticas sin modificacin de las clulas germinales llevarn a la supervivencia de los enfermos y a la transmisin de los genes alterados, impidiendo as los procedimientos de seleccin natural1. Este argumento es de importancia casi inmediata en la manipulacin gentica de especies vegetales empleadas en agricultura. La generalizacin del cultivo de una sola variedad genticamente modificada, de caractersticas muy determinadas, hace que esa especie carezca de recursos ante la aparicin de una plaga que, si fuera eficaz destruyendo su husped, podra terminar con la especie. De hecho, se estn haciendo viveros con las variedades autctonas de muchos tipos de cultivos para evitar este problema. Y, en este mismo sentido, la proteccin de ambientes naturales, especialmente los tropicales, garantiza una fuente de recursos genticos enorme. Pero este argumento, aplicado al hombre, es ms que discutible. Dada la baja frecuencia de las enfermedades de origen hereditario, un tratamiento de los enfermos que permita su supervivencia y reproduccin, y la transmisin de la enfermedad, tardara cientos de aos en producir un aumento apreciable de la frecuencia de su aparicin, como se puede deducir con un sencillo clculo. La terica influencia sobre el proceso evolutivo sera mnima. Y, para cuando esa alteracin gentica comenzara a ser un problema ms frecuente, la tecnologa estara probablemente en condiciones de solventarla, tambin de cara a la descendencia. La cuestin se presenta algo distinta si se plantea como objecin a la intervencin gentica sobre el hombre como intervencin mejorativa y uniformante de sus caractersticas somticas, cuestin, por ahora, de ciencia ficcin. En este caso, efectivamente, empobreceramos el patrimonio gentico de la humanidad. Pero el problema de la manipulacin mejorativa no estriba en ese empobrecimiento. Estriba en que condicionaramos el modo de vivir de las generaciones futuras simplemente a una decisin, bsicamente arbitraria, de la generacin actual. Lo ms tpico del hombre no es su patrimonio gentico, sino su modo de vivir, hecho de aspectos biolgicos y espirituales integrados. Puede que hoy nos parezca ideal un estilo de vida (por ejemplo, ser deportista) para el que sean tiles unas caractersticas (fuerza muscular, altura, resistencia fsica). Pero no hay ms que repasar la historia para ver lo voluble que es el vivir humano. A nuestros descendientes les haramos un flaco servicio si determinramos sus condiciones fsicas teniendo en mente el estilo de vida que ahora nos parece ideal. Detrs de la argumentacin darwinista, con su hincapi exclusivo en la riqueza de la variedad gentica, se esconde una idealizacin de la naturaleza fsica: el proceso evolutivo nos conduce, ciegamente (curiosa paradoja), a un mundo ideal, en el que la vida del hombre ser mejor, porque tendr mejores condiciones fsicas. Pero tal idealizacin se construye a costa de un empobrecimiento paralelo en la concepcin del hombre: ste sera, fundamentalmente, un ser biolgico. Los aspectos no biolgicos que configuran decisivamente la vida cotidiana y constituyen la biografa humana seran, segn esta concepcin biologista, cuestiones perifricas, accesorias, que se aaden la realidad biolgica. Aceptar este razonamiento para negarse a practicar la manipulacin mejorativa del hombre es una trampa intelectual para el mdico. La Medicina es una actividad humana
Ha sido la Asociacin Mdica Mundial la que ha argumentado de este modo en la exposicin de motivos para la elaboracin de una declaracin sobre principios ticos para el diagnstico gentico. Cfr. Annimo (editorial). Nature 1995; 377: 273. Que este razonamiento aparezca en un documento de una entidad de esta importancia indica que es una opinin muy difundida en ambientes mdicos.
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que pretende ayudar a los dems hombres en su vida cotidiana, a esa vida cotidiana hecha de aspectos fsicos y espirituales, que se describe en una biografa. No es una actividad tcnica destinada a reparar cuerpos: la Medicina abarca tambin el alivio y el consuelo, que no caben en la Medicina expeditiva que Platn consideraba patrimonio de los esclavos. El argumento del empobrecimiento gentico implica considerar, en cierta medida al menos, que lo principal del hombre es su sola biologa. Y el resultado de esa asuncin, muchas veces implcita en el ejercicio profesional de nuestros colegas, es el desdibujamiento de lo propiamente humano del hombre. Como consecuencia, aparece la moderna ceguera del mdico a los problemas humanos del paciente, la incapacidad para conversar con l y crear el clima apto para la comunicacin, el desahogo, el consuelo. La deshumanizacin que se observa en la Medicina contempornea es fruto precisamente de esa ceguera especfica, que tiene su comienzo en subrayar excesivamente los aspectos meramente biolgicos de la vida humana.