E L

L S E R

Autor: VICENTE ABOITES

COMIT DE SELECCIN EDICIONES DEDICATORIA PREFACIO I. LUZ Y MATERIA II. AMPLIFICADORES Y OSCILADORES PTICOS III. SISTEMAS LSER ESPECFICOS RESEA HISTRICA AGRADECIMIENTOS CONTRAPORTADA
P R E F A C I O

Son realment e pocos los descubrimientos cient ficos de este siglo que hayan tenido una repercus in tan profunda en nuestra vida cient fica y tecnolgica como la ocasionada por el lser. Este instrumento ha permit ido en muchas ramas de la ciencia un avance sin precedente que, sin l, no hubiera sido posible. Asimismo, son innumerables las aplicaciones del lser en diferentes campos tecnolgicos. Ha permitido so lucionar tantos problemas cie ntficos y

tecnolgicos que se le lleg a definir co mo "instrumento que es solucin en busca de problemas". De qu manera funciona este verst il instrumento, capaz de permit irnos detectar un solo tomo o de cort ar como s i fuera mantequilla una placa de acero de varios centmetros de espesor? Explicar su funcionamiento es el objet ivo del present e libro ; esto es, presentar una exposicin capaz de responder con claridad las siguientes preguntas: qu es un lser?, cmo funciona?, cmo lleg a desarrollarse?, cuntos tipos de lser existen y qu aplicacin se da a cada uno de ellos? La exposicin de este libro se ha tratado de mantener a un nivel bsico, que pueda ser seguido con inters y sin dificultad por cualquier joven con educacin media superior, en quien esperamos realmente ayudar a despertar el amor e inters por la ciencia y la t ecno loga.

I .

L U Z

M A T E R I A

EL DESARROLLO del lser, co mo el de cualquier otro descubrimiento importante, fue posible gracias a los avances previament e logrados en otras disciplinas cient ficas. En el caso que nos ocupa, estas disciplinas las encontramos fundamentalmente en la fs ica moderna y, en particular, en la parte de sta llamada mecnica cunt ica. A su vez, el germen que dio origen a la mecnica cunt ica lo encontramos en el siglo XIX, cuando los cient ficos de la poca trataron de encontrar la distribucin del espectro emitido por un cuerpo caliente. Por tanto comenzaremos nuestra exposicin aqu. RADIACIN TRMICA Si calentamos un objeto a 200 C podremos notar al acercar la mano a ste que emite ciert a radiacin invis ible llamada calor o radiacin infrarroja. S i ahora aumentamos la temperatura del objeto hasta 600 C (la que produce por lo co mn una estufa elctrica) notaremos que una tenue luz roja empieza tambin a ser emit ida. Aumentando la temperatura del objeto a 2 000 C (la del filamento interno de un foco elctrico) emitir radiacin visible de co lor amarillo y si seguimos aument ando cont inuamente la temperatura el co lor que observaremos ser progresivamente, azul, vio let a, etc. Este es un resultado fcil de comprobar. La figura I.1 muestra el espectro electro magntico, indicando la regin del espectro que nos es visible, y la figura I.2 muestra los result ados experiment ales observados al realizar un experimento como el anteriormente descrito. En esta figura aparece la intens idad de radiacin emit ida por longitud de onda para varias temperaturas.

Figura I.1. Lneas de potencia

Podemos observar que, a medida que aumenta la temperatura del cuerpo, el punto mximo de intens idad se desplaza hacia longitudes de onda cada vez menores. Este hecho se conoce como la ley de desplazam iento de Wien . As imismo, de la figura I.2 podemos notar que la energa total emitida por un cuerpo caliente a una temperatura Tes proporcional al rea contenida bajo la curva a esa temperatura. Entre ms calient e est el cuerpo, ms energa en forma de radiacin emit e. Este result ado es la ley de Stefan-Boltzm ann, que expresa que la energa total irradiada por un cuerpo con una temperatura T aument a en forma proporcional a la cuart a potencia de la temperatura a que se encuentra. Uno de los result ados ms sorprendentes de este problema radica en que los resultados experiment ales graficados en la figura I.2 no dependen de la naturaleza o forma del cuerpo en cuestin. Esto significa, por ejemplo, que si tenemos dos trozos de forma arbitraria, uno de plat ino y otro de acero, y los calent amos, la grfica de int ensidad de radiacin emit ida por longitud de onda (co mo la de la figura I.2) para varias temperaturas tendr las mis mas caractersticas generales en ambos casos.

El problema al que se enfrentaron los cient ficos de fines del siglo X IX fue tratar de explicar tericamente los resultados experiment ales mostrados en la figura I.2. Su problema era construir un modelo terico-mat emt ico capaz de reproducir las observaciones experiment ales. Claro est, inicialmente la herramient a de que ellos se valieron fue la fsica y la matemtica entonces conocidas (no tenan otra alternat iva!). En part icular, hicieron uso de la fsica estadstica que haba s ido previamente desarro llada por Ludwing Boltzmann, James Clerk Maxwell, Josiah W illard Gibbs y algunos otros. Un cient fico que trabaj intensamente en tratar de resolver el problema de la radiacin trmica emit ida por un cuerpo calient e fue James Jeans, quien plante el problema esencialment e de la siguiente manera: dado que las leyes de la fs ica estadstica nos permiten determinar con precis in la distribucin de energa de las mo lculas de un gas y puesto que se quiere obtener la distribucin de energa emit ida por longitud de onda por un cuerpo caliente entonces slo debemos aplicar los mis mos mtodos estadsticos a ambos problemas.

Figura I.2.

Para ver el problema central al que se enfrent Jeans realicemos el siguiente "experimento pensado" (Gedankenexperim ent es el trmino original en alemn). Este tipo de experimentos, como su nombre lo indica, no son realizados fsicamente s ino slo "pensado s". En ellos se aplican las leyes fsicas conocidas y se deduce el resultado que obtendramos si realizramos el experimento.

Consideremos dos cubos huecos rectangulares de dimensin L por lado. En el primero introduciremos algunas mo lculas de gas y en el segundo introduciremos radiacin electromagnt ica de ciert a longitud de onda . Debemos aadir que las paredes internas de este lt imo cubo estn hechas de un material capaz de absorber (y por lo tanto de emit ir) radiacin de cualquier longitud de onda. Es decir, la radiacin electromagnt ica contenida all ser indefinidamente absorbida y reemit ida por las paredes del cubo. Al cabo de un cierto tiempo y debido a la transferencia de energa cuando las mo lculas cho can unas contra otras, la distribucin de energa de las mo lculas contenidas en el primer cubo estar dada por las leyes de la fsica estadstica. La energa prom edio de cada mo lcula ser igual a la energa total disponible , dividida entre el nmero total de mo lculas N. Este resultado es conocido como la ley de equiparticin de energa, y es un resultado bs ico de la fs ica estadstica. Si nosotros observramos el espectro de radiacin electro magnt ica contenido en el segundo cubo, veramos que como ya s abemos es un espectro continuo cuya forma exacta est det erminada por la temperatura a que se encuentran las paredes del cubo. As, la energa de la radiacin electro magnt ica inicialment e introducida en el cubo, debi distribuirs e en los varios modos posibles de oscilacin d entro de ste. Por simplicidad supongamos ahora un "cubo" unidimensional de longitud L. S i la longitud de onda de la radiacin inicialmente introducida fue = L vemos que los modos posibles de oscilacin dentro del "cubo " son aquellos que tengan longitudes de onda /2, /3, /4,..., etc., esto es, longitudes de onda cada vez ms cortas. Como vemos, el nmero de t ales modos posibles de oscilacin es infinito y, por lo tanto, si aplicamos la ley de equiparticin de energa de la fsica estadst ica obtendremos que la energa pro medio por modo de oscilacin es nula, pues el nmero de grados de libertad es infinito. An ms, su hubiramos introducido, por ejemplo, luz ro ja en el cubo, sta se hubiera convert ido progres ivament e en luz azul, vio let a, ultravio leta, rayos X, rayos gamma, y as suces ivament e, sin lmite alguno. Por lo tanto, al abrir el horno de la cocina deberamos morir instantneamente al ser alcanz ados por una mortfera radiacin de muy corta longitud de onda. Este hecho, conocido co mo la "catstrofe ultravio leta", mostr la incapacidad de la fs ica del s iglo X IX ahora llamada fsica cls ica para resolver algunos problemas importantes.

Para todo el mundo qued entonces claro que si se quera evitar la catstrofe ultravioleta deberan realizarse cambios radicales en los modelos de la fsica cls ica hasta entonces aceptada. LOS CUANTA DE ENE RGA El problema de la radiacin trmica tambin conocido como el problema del "cuerpo negro ", fue resuelto por Max Planck en el ao de 1900. As se inici una de las ms importantes ramas de lo que ahora llamamos fsica moderna. Planck hall la solucin al postular que la energa de una onda electromagnt ica (o cualquier otro sistema oscilant e) puede ex istir en forma de paquetes llamados cuanta. La energa E de cada cuanta es directamente proporcional a la frecuencia de oscilacin. Esto es

E = hv
donde h es una constante universal, hoy conocida co mo constante de Planck y que vale h = 6.6256 x 10- 34 joules-segundo. Con esta suposicin y haciendo uso de la fsica estadstica se puede ahora calcular la distribucin de energa emit ida por longitud de onda por un cuerpo a la t emperatura T . El resultado es una expres in matemt ica que concuerda maravillosament e con los result ados experiment ales mostrados en la figura I.2. El problema del cuerpo negro estaba as resuelto! Aunque Planck tuvo la necesidad de postular la cuantificacin de la energa, l no crea realmente en la ex istencia fs ica de t ales paquetes energticos. Sin embargo la evidencia experimental mostr, en efecto, que un sistema fsico no puede int ercambiar cant idades arbitrarias de energa sino slo cantidades cuantiz adas. As imismo, dicha evidencia experiment al mostr que los cuanta se co mportan co mo partculas. Es decir, los cuanta no eran slo un recurso matemt ico que permit i resolver un problema, s ino entes fsicos reales. Dos importantes experimentos que apo yaron decidid amente esta idea fueron el efecto fotoelctrico y el efecto Compton; el primero fue explicado por Albert Einstein en 1905 y el segundo por Arthur H. Co mpton en 1923. TOMOS Y TRANSICIONES ELECTRNICAS El primer modelo "moderno" del tomo fue proporcionado por Ernest Rutherford. Este modelo estaba basado en sus result ados experiment ales que mostraban conclus ivament e que el tomo est formado por un ncleo muy masivo con carga pos itiva, alrededor del cual giraban los electrones, con carga negat iva, formando un sistema similar a un pequeo sistema planet ario. El problema fundament al de este modelo estaba en que, de acuerdo con la teora electro magnt ica

cls ica, una partcula cargada co mo un electrn, girando en una rbit a, debera radiar ondas electromagnticas y perder as rpidamente toda su energa. Es decir, un to mo sera un sistema inestable en el cual sus electrones se colaps aran siguiendo rbit as espirales hacia el ncleo atmico y emitiendo en el proceso un breve destello de radiacin electromagnt ica de una cienmillons ima de segundo. El universo, tal como lo conocemos, no podra existir. Nuevament e, co mo en el problema de la radiacin trmica, la fsica clsica era incapaz de proporcionar una respuesta congruent e con la observacin experiment al. Quien solucion en 1913 esta paradjica s ituacin fue el fs ico Niels Bohr al proponer un modelo atmico en el cual los electrones nicamente pueden encontrars e en un nmero discreto de rbitas alrededor del ncleo; para que un electrn pase de una rbit a a ot ra debe emit ir (o absorber, segn el caso) un cuanto de energa. As, Bohr sintetiz con su modelo los resultados experimentales de Rutherford y las proposiciones tericas de Planck. La figura I.3 muestra la estructura de un tomo de acuerdo con la teora de Bohr. En este ejemplo t enemos que un electrn puede encontrarse solament e en una de las cinco rbit as mostradas. Para que el electrn pase de la primera a la segunda rbita neces ita recibir un cuanto con energa exact amente igual a la diferencia de energa entre la primera y la segunda rbita. Igualmente, el paso de un electrn de una rbit a superior a otra inferior slo ser posible s i ste emit e un cuanto con energa igual a la diferencia de energa entre dichas rbit as.

Figura I.3.

Ntese que si el electrn se encuentra en la primera rbita no p odr emit ir ningn cuanto de energa puesto que ya no hay rbitas de menor energa a las cuales pueda descender. Por otra parte, tambin debe observarse que a part ir de la ltima rbita (en el caso de la figura, la 5. rbita), si el electrn recibe otro cuanto de energa ste pasar a ser un "electrn libre" y se separar del tomo, pues ya no hay ms rbitas superiores a las cuales pasar. Entonces decimos que el tomo est ionizado, esto es, se ha convert ido en un tomo que ha perdido uno o varios de sus electrones. El modelo de Bohr explic los espectros de emis in de tomos simples como el hidrgeno y el helio, y proporcion las bas es para comprender el espectro de tomos ms complejos. Claro est, la fsica atmica no se detuvo all; pronto este modelo fue incapaz de explicar nuevas observaciones experimentales y co mo consecuencia tuvo que ser mejorado. No obstante, las ideas esenciales del modelo at mico de Bohr que hemos expuesto son suficient es para co mprender lo que veremos a continuacin. INTERACCIN TOMO-CUANTO Ahora enunciaremos los procesos bsicos de int eraccin entre la materia y la radiacin electromagnt ica que en su ms pequea escala se reducen a los procesos de interaccin entre to mos y cuantos de energa de radiacin electromagnt ica.

Supondremos un sistema atmico elemental con dos niveles de energa E1 y E2 en el cual el primer nivel corresponde a un electrn en su rbita inferior y el segundo nivel corresponde a un electrn en su rbita superior. En el primer caso diremos que el tomo se encuentra en su estado base y en el segundo caso en su estado excitado . Como vimos en la s eccin anterior, este sistema atmico slo podr interaccionar con cuantos que tengan una energa E igual a la diferencia de energa E = E2 - E1 . Por lo tanto, la frecuencia v asociada a dichos cuantos de energa es

E2 - E1 v = h

En tal caso diremos que la interaccin tomo-cuanto es un proceso resonante. En este libro slo cons ideraremos interacciones resonantes. Por brevedad, de ahora en adelant e llamaremos fotn a un "cuanto de radiacin electro magnt ica". El trmino fotn fue introducido por Einstein al estudiar el efecto fotoelctrico. El primer pro ceso de interaccin to mo-fotn que veremos es el proceso de absorcin, que se muestra esquemt icament e en la figura I.4. Consiste en la interaccin entre un fotn y un to mo que inicialmente se encuentra en su estado base. El result ado de esta interaccin es que el tomo "absorbe" al fotn y usa su energa para pasar a su estado excitado.

Figura I.4. Absorcin

El s iguient e proceso importante de interaccin tomo - fotn es el proceso de em isin espontnea, el cual se muestra esquemt icamente en la figura I.5. Ahora tenemos un to mo ya excitado inicialmente, que en forma espontnea (y generalment e en un t iempo breve, del orden de 10-8 segundos) pasa a su estado base emitiendo en el proceso un fotn con energa igual a la diferencia de energa entre los dos estados. El fotn se emite en una direccin totalment e aleatoria.

Figura I.5. Emisin espontnea

Finalmente, el otro proceso importante de interaccin tomo -fotn es el proceso deem isin estim ulada. Su ex istencia fue propuesta por Albert Einstein en 1917 y es el proceso fundamental gracias al cual existe el lser. La figura I.6 muestra esquemt icament e tal proceso. En l tenemos la interaccin entre un fotn y un to mo que inicialmente se encuentra en su estado excit ado. Como result ado de esta int eraccin el tomo pas a a su estado base emitiendo en el pro ceso un fotn que t iene las mis mas caractersticas de direccin y de fase que el fotn inicial. Por

lo tanto, decimos es coherente.

que la radiacin

electromagntica que result a

Figura I.6. Emisin estimulada

Podemos realmente afirmar que el germen que dio origen al desarro llo del lser fue dado a la vida cuando este fen meno de "emis in estimulada" fue propuesto. De hecho, la palabra lser es el acrnimo de la expres in en ingls Light Am plification by Stim ulated Em ission of Radiation, que en espaol podemos traducir co mo "amplificacin de la luz por emisin estimulada de radiacin".

I I .

A M P L I F I C A D O R E S Y P T I C O S

O S C I L A D O R E S

EN RARAS ocasiones nos hallaremos en una situacin en la que debamos considerar la interaccin de un solo tomo con un solo fotn, tal co mo hemos hecho en el captulo anterior. En vez de esto tendremos la interaccin de un gran nmero de fotones con una enorme cantidad de tomos. Debemos por tanto discut ir esta lt ima situacin y obtener result ados que nos permit an saber cul ser el resultado neto de la interaccin entre grandes cant idades de tomos con fotones para posteriormente comprender qu es un amplificador y un oscilador lser. ABSORCIN Y AMPLIFICACIN DE LUZ En esta seccin discutiremos cmo podemos describir la interaccin de grandes cant idades de fotones con to mos. Consideremos un flujo S de fotones propagndose a lo largo de una cavidad cilndrica de longitud L, tal como se muestra en la figura II.1.

Figura II.1.

Supondremos que dicha cavidad t iene N to mos por unidad de vo lumen de los cuales una cantidad N2 son tomos que se encuentran en su estado excitado y N1 en su estado base, que se representan co mo puntos blancos o negros, respectivamente, en la figura II.1. Esto es, el nmero total de tomos por unidad de vo lumen N est dado por la suma de los que se encuentran en el estado excitado N2 y aquellos que estn en su estado base N1 :

N = N1 + N2
Al propagarse el flujo S de fotones a travs de la cavidad y entrar en interaccin con tomos que estn excitados, ocurrir el proceso de emis in estimulada. Co mo hemos visto en el captulo ant erior, este proceso traer co mo consecuencia la amplificacin del flujo inicial de fotones S. Esto debido a que, como ya sabemos, cada fotn del flujo incidente que interacte con un tomo inicialment e excitado puede dar lugar por medio del proceso de emis in estimulada a la emis in d e un segundo fotn, conjuntamente con la trans icin del to mo del estado excitado al estado base o no excitado. S in embargo, debido a que en dicha cavidad t ambin hay to mos que se encuentran en su estado base, al interactuar el flujo S de fotones con dichos tomos el proceso de absorcin de fotones ocurrir, y con esto disminuye el flujo inicial S de fotones. Ello se debe a que cada fotn que int eracte con un tomo inicialmente en su estado base ser absorbido por dicho to mo y ste pasar a un estado excit ado. Si por un mo mento consideramos solament e el proceso de emis in estimulada, vemos que la amplificacin de un flujo incidente, que designaremos por Si , despus de propagarse a lo largo de una distancia arbitraria Z a lo largo de un eje Z (vase la figura II.2) ser mayor si la cant idad de tomos excitados N2 crece. Es decir, mientras mayor sea N2 , mayor ser el incremento en el flujo inicial de fotones. Claro

est que mientras mayores sean las distancias recorridas ( Z) por el flujo inicial de fotones, tambin aumentar la amplificacin que el mismo sufrir. Por tanto, si aumentamos cualquiera de las cant idades Z, N2 o Si , el incremento en el flujo inicial de fotones tambin aument ar.

Figura II.2.

De forma s imilar, si ahora cons ideramos nicamente el proceso de absorcin, vemos que la absorcin del flujo incidente Si despus de propagarse a lo largo del eje Z una distancia arbitraria Z (vase la figura II.3) ser mayor cuanto ms grande sea la cant idad de tomos N1 que se encuentran en su estado base. Cuando crece N1 , mayor ser el decremento en el flujo inicial de fotones. Esto es, por un razonamiento anlogo al anterior tenemos que el decremento en el flujo inicial de fotones ser mayor cuando crezca la longitud Z en que se propaga dicho flujo, la cant idad de to mos en su estado base N1 y la cant idad inicial de fotones Si . Aument ando cualquiera de las cant idades Z,N1 o Si , el decremento en el flujo inicial de fotones tambin aument ar. Sin embargo, en la realidad debemos considerar sim ultneam ente los dos procesos anteriores de emisin estimulada y de absorcin. Dado que el primer proceso tiende a amplificar el flujo incidente dependiendo de la cant idad de to mos que se encuentran en el nivel superior N2 , mientras que el segundo proceso tiende a disminuir el flujo incidente dependiendo de la cant idad de tomos que se encuentran en el nivel base N1 , al cons iderar s imultneamente los dos procesos el resultado final depender de la cantidad de tomos que se encuentran en el estado excitado y en el base. Si estas cantidades son iguales, tendremos entonces que en promedio la amplificacin y la absorcin que sufre el pulso inicial son iguales, y por tanto el flujo final no ser ni

mayor ni menor que el flujo de fotones inicialmente incidente. Esto es, si

N2 = N1
entonces el cambio neto del flujo de fotones por unidad de longitud es cero, es decir, la cant idad de fotones que sale de la cavidad cilndrica mostrada en la figura II.1 es la misma que la que entr. Por otra parte, si el nmero de to mos excitados N2 que hay en la cavidad es menor que el nmero de to mos en su estado base N1 , el result ado promedio total ser de una reduccin del flujo inicial de fotones. Esto es, si

N2 < N1
el flujo inicial de fotones ser absorbido. Ello implica que dism inuye el flujo inicial de fotones Si a lo largo de su propagacin por la cavidad cilndrica mostrada en la figura II.1. Esto es, el flujo de fotones es absorbido por el medio, lo cual se muestra en la figura II.3.

Figura II.3.

Finalmente, si el nmero de tomos excitados N2 que hay en la cavidad es mayor que el nmero de tomos en estado base N1 , el resultado promedio total ser de un incremento al flujo inicial de fotones. Entonces, si

N2 > N1

el flujo inicial de fotones ser amplificado. Entonces el flujo de fotones Si se increm enta a lo largo de su propagacin por la cavidad cilndrica mostrada en la figura II.1. Esto es, el flujo de electrones es am plificado por el medio, co mo se muestra en la figura II.3. AMPLIFICADORE S PTICOS Contamos ahora con las ideas bsicas necesarias para la co mprens in del funcionamiento de un am plificador ptico , tambin conocido como am plificador lser. Este es un sistema tal que al introducirle un flujo inicial de fotones Si nos proporciona en su salida un flujo final de fotones Sf m ayor que el flujo inicial Si . Dichos amplificadores pticos generalmente tienen un aspecto similar al mostrado en la figura II.1, es decir, un cilindro por un extremo del cual entra en flujo inicial de fotones Si y otro por el cual sale el flujo final de fotones amplificado Sf . Como hemos visto en la seccin anterior, la condicin necesaria para tener amplificacin del flujo inicial de fotones Si es que el nmero de tomos excitados N2 que se encuentra en la cavidad amplificadora sea mayor que el nmero de to mos que se encuentra en s u estado base N1 . La condicin anterior se conoce co mo condicin de inversin de poblacin y el problema central para la realiz acin prctica de un amplificador ptico est en cmo lograr dicha inversin de poblacin. Es decir, el problema es conseguir que la mayora de los tomos que se encuentran en la cavidad amplificadora pasen de su estado base, que es el estado normal en que cualquier tomo se encuentra cuando no es perturbado, a un estado excitado. Para lograr dicha invers in de poblacin es necesario algn disposit ivo que proporcione la energa que los tomos de la cavidad amplificadora requieren para pasar de su estado base a un estado excitado. Este dispositivo recibe el no mbre de "s istema de bombeo" y puede ser de varios tipos, aunque los ms usuales son de tipo ptico o de t ipo elctrico. En el caso de un sistema de bombeo de tipo pt ico lo que t enemos es la cavidad amplificadora circundada por una o varias lmparas luminosas de destello flash muy potent es. Al ser disparadas dichas lmparas, los fotones que stas emiten son absorbidos por los tomos de la cavidad amplificadora, los cuales pasan de su estado base a un estado excitado. Con esto se logra la inversin de poblacin. La figura II.4 muestra la seccin transversal de dos arreglos posibles para la colo cacin de las lmparas flash en un amplificador bo mbeado pticamente.

Figura II.4.

En un sistema de bo mbeo de t ipo elctrico s e produce una int ensa descarga elctrica a travs de los tomos que se encuentran en la cavidad amplificadora. De este modo los energticos electrones de la descarga transfieren por co lisiones electrn-tomo parte de su energa a los to mos contenidos en la cavidad, logrando que stos pasen de su estado base a un estado excit ado. As se da la inversin de poblacin. La figura II.5 muestra la seccin transversal de un amplificador pt ico bombeado elctricamente, usando un can de electrones.

Figura II.5.

Para amplificar un pulso de luz usando un amplificador ptico dotado de un sistema de bombeo ptico o elctrico, se sincroniza el paso del pulso de luz con el disparo del sistema de bo mbeo. Es important e que estos dos eventos estn perfectamente sincronizados, pues si el sistema de bombeo es disparado antes o despus de que llegue el pulso de luz al amplificador, dicho pulso no ser amplificado. La figura II.6 muestra la s imulacin comput acional de la amplificacin de un pulso de luz que pasa a travs de un amplificador ptico. Pueden observarse el pulso inicial y el pulso final amplificado.

Figura II.6. OSCILADOR PTICO

Despus de exponer el principio bsico de operacin de un amplificador ptico, podemos fcilment e co mprender el principio de funcionamiento de un oscilador ptico , tambin conocido co mo oscilador lser, o simplemente lser. Consideremos una cavidad amplificadora con un sistema de bombeo, a la cual hemos colocado en sus extremos un par de espejos planos (o ligeramente cncavos) tal co mo se muestra en la figura II.7, donde la lnea punt eada indica el eje ptico del sistema. Este par de espejos paralelos recibe el no mbre de resonador ptico . Uno de los espejos del resonador es cas i 100% reflejante, y el otro tiene una reflectancia t pica de alrededor del 90%. Para co mprender qu funcin tiene el resonador ptico nos referiremos a la figura II.8, la cual muestra al oscilador ptico inmediatamente despus de que el sistema de bo mbeo fue disparado. Podemos ver que cualquier fotn que sea emitido en una direccin diferent e de la definida por el eje ptico del resonador ptico se perder, mientras que cualquier fotn emit ido a lo largo del eje pt ico del oscilador ser amplificado por el proceso de emisin estimulada e inmediatamente generaremos un enorme flujo de fotones confinados por el resonador ptico, que se propaga a lo largo del eje ptico. S i el resonador ptico no estuviera all, despus de disparar el s istema de bombeo los tomos que fueron excitados pasaran a su estado base debido al proceso de emis in espontnea, emitiendo fotones en todas direcciones y perdiendo la energa recibida por el sistema de bo mbeo.

Figura II.7.

La presencia del resonador ptico nos permite extraer en form a eficiente la energa que el sistema de bo mbeo ha deposit ado en los tomos contenidos en la cavidad amplificadora. Debido a que uno de los espejos del resonador tiene una reflectancia del 90%, esto permit ir que el 10% de los fotones que incidan all sean transmit idos fuera del resonador ptico, formando un haz de luz muy intenso, monocro mt ico (formado por fotones de idntica energa), coherente (pues todos sus fotones estn en fase, ya que fueron producidos por el proceso de emis in estimulada) y alt ament e direccional. stas son las propiedades fundament ales de la luz lser que es generada por todo oscilador ptico.

Figura II.8.

En el tercer captulo veremos las caractersticas especficas de construccin y funcionamiento de varios de los lseres ms importantes. CONMUTACIN DE Q Como veremos en el prximo captulo hay osciladores pticos o lseres que operan en forma pulsada y otros que lo hacen en forma cont inua. En general, el t iempo que dura un pulso de luz lser producido por un lser pulsado depende de la duracin del pulso ptico o elctrico que produce el sistema de bo mbeo. Para muchas aplicaciones prct icas la duracin de tales pulsos lser es bastante grande y la intens idad del pulso es demas iado pequea. Por lo tanto, se han diseado varias tcnicas que permiten obtener pulsos lser de duracin muy corta y de muy alta int ensidad, caractersticas que son necesarias casi para toda aplicacin de un lser puls ado. En esta seccin veremos el principio de una de las ms import antes tcnicas para obtener pulsos cortos e intensos. Esta tcnica es conocida co mo "conmut acin de Q" ( QSwitching es el t rmino original en ingls). En el estudio de los sistemas oscilantes se ha definido una cantidad llamada "factor de calidad", que se denota generalment e por la letra Q. Esta cant idad se define como el co ciente de la energa E almacenada por el sistema oscilante dividido entre la rapidez con que dicha energa es perdida por el s istema. Co mo sabemos, la rapidez con que un sistema pierde energa se deno mina potencia P . La expres in matemt ica para el factor de calidad es

donde v, es la frecuencia del oscilador y = 3.1416. Podemos ver que el factor de calidad Q nos permite caracterizar las prdidas de un sistema oscilante. Un oscilador con bajas prdidas se caract eriza por tener un alto valor de Q mientras que un oscilador con altas prdidas se caracteriza por tener un bajo valor de Q. La figura II.9 muestra un oscilador ptico con altas prdidas, es decir, con un bajo valor de Q. Las prdidas en este caso son producidas al introducir un "objeto extrao " en el interior del resonador ptico que impide que el sistema entre en oscilacin. Por otra parte, la figura II.8 muestra un oscilador ptico con bajas prdidas y por tanto con un alto valor de Q . En este lt imo caso no hay nada que impida la oscilacin ptica del sistema.

Figura II.9.

Es posible construir un oscilador pt ico que contenga en el interior de su resonador un int erruptor ptico que nos permita variar a vo luntad el valor Q de la cavidad. Esto se muestra en la figura II.10. S i el interruptor est encendido un flujo de fotones puede pasar a travs de l; esto nos da un alto valor de Q. Por otro lado, si el interruptor est

apagado el flujo de fotones no puede atravesarlo; tenemos entonces un bajo valor de Q.

Figura II.10.

Podemos ahora preguntarnos lo siguiente: qu ocurre en los tomos contenidos en la cavidad amplificadora cuando se tiene el interruptor ptico apagado (o sea, un bajo valor de Q) y s imultneamente se dispara el s istema de bombeo? En este caso, dado que el s istema no puede entrar en oscilacin y por lo tanto no puede perder radiacin lser hacia el exterior, toda la por el sistema de bo mbeo ser as imit contenidos en la cavidad amplificadora. As, casi todos los tomos pasarn a su estado excitado y muy po cos permanecern en su estado base. Por tanto, la cant idad N2 N1 alcanzar un valor muy grande. A esta ltima cant idad se le conoce como "nivel de inversin de poblacin" o simplemente "inversin de poblacin". Si en este mo mento, en que tenemos un valor muy alto de invers in de poblacin, repent inamente encendemos el interruptor ptico (obtenindose as un alto valor de Q ) el sistema entrar vio lentamente en oscilacin y muy pronto se generar un corto e intenso pulso de luz lser. Esto se muestra en la figura II.11. A ll podemos ver el bajo valor inicial de Q; el disparo del s istema de bo mbeo se inicia produciendo un increment en el valor del nivel de inversin de poblacin N2 - N1 . En el instante t i en que accionamos el interruptor ptico y tenemos un alto valor de Q, el nivel de invers in de poblacin rpidamente decrece, producindose un corto e int enso pulso de luz lser.

Figura II.11.

Los valores t picos de duracin y potencia de pulsos lser generados mediante esta tcnica son del orden de 10 a 100 x 10 - 9 segundos de duracin y de 1 x 10 6 a 1 x 10 8 watts de potencia. UN POCO DE HISTORIA Como hemos visto a lo largo de estos captulos, los conceptos bsicos que dieron origen al lser se remontan al siglo pasado, con el nacimiento de la fsica cunt ica. La fs ica cunt ica, relat ivista y cls ica forman los pilares bsicos en que se sustenta la fsica moderna. Co mo se ha dicho, la fsica cunt ica surgi gracias a la incapacidad de la fs ica

de la po ca, ahora conocida co mo fs ica cls ica, para explicar algunos fenmenos observados. El concepto bsico de la fs ica cunt ica es, co mo vimos en el primer captulo, el del "cuanto" de energa, introducido por Max Planck en 1900. A part ir de all se inicia un vert iginoso desarrollo de la fs ica cuntica y en 1917 Albert Einstein introduce el concepto de emis in estimulada, idea bsica en la cual se sustenta el lser. Los primeros esfuerzos encaminados a construir dispositivos prct icos que hacan uso del concepto de emis in estimulada no se dieron sino hasta 1954, ao en el cual, de manera simultnea pero independient e, Niko lay G. Basov y A lexander M. Prokhoro v del Instituto Lebedev de Mosc, y Charles H. Townes de la Universidad de Co lumbia, en Estados Unidos de Amrica, construyeron un amplificador de microondas llamado MSER (por el acrnimo de Microwave Am plification by Stim ulated Em ission of Radiation ), cuyo funcionamiento es bs icamente el descrito en este captulo (cuando los fotones de la radiacin amplificada caen en el rango de las microondas, figura I.1). La contribucin de estos tres cient ficos fue internacionalmente reconocida cuando en 1964 se les otorg el premio Nobel de fsica. Inmediat amente despus de la construccin de los primeros MSER, varios cient ficos intentaron poner dicho aparato en operacin a longitudes de onda cada vez menores. Pronto se dieron cuenta de que las condiciones fsicas de operacin para producir la emisin est imulada en la regin de luz visible (Figura 1.1) eran muy diferent es de las requeridas en un MASER. Nuevamente en forma s imultnea pero independiente, en la Unin Sovit ica Alexander M. Prokhorov y en Estados Unidos de A mrica Charles H. Townes y Arthur L. Schawlow este lt imo invest igador de los Laboratorios Bell , justificaron tericamente la idea del LSER (palabra compuesta, co mo hemos visto, por el acrnimo de Light Am plification by Stim ulated Em ission of Radiation). A partir de ese momento se inici una carrera por construir el primer lser. Schawlo w, co mo muchos otros investigadores, pens que el mejor medio act ivo que se podra utilizar sera un gas, mientras que Theodore H. Mainman, entonces joven investigador de los Laboratorios Hughes en Malib, California, prefiri trabajar ut ilizando como medio act ivo cristales sintt icos de rub. En 1960, Mainman mostr orgullosament e al mundo el primer ls er en operacin; posteriormente, aunque tambin en 1960, el investigador de los Laboratorios Bell , A li Javan, puso a funcionar el primer lser de gas en el mundo, utilizando una mezcla de helio y nen. Resulta int eresante recordar que cuando Mainman intent publicar sus resultados sobre el lser de rub en la prest igiada revista cient fica Physical Review Letters, su artculo fue rechazado, pues de acuerdo a los editores de la revista se trataba "slo de un lser ms".

Desde entonces la carrera por desarro llar nuevos lseres y estudiar nuevas aplicaciones para stos ha continuado sin ces ar, debido a que la curiosidad por entender y ut ilizar el que nos rodea es propia de todo ser humano. Lo ms probable es que dicha carrera nunca se detenga. La breve "resea histrica" incluida al final de este libro muestra cronolgicamente algunas de las ms importantes contribuciones realizadas en esta carrera.

I I I .

S I S T E M A S

L S E R

E S P E C F I C O S

EN ESTE captulo presentaremos el detalle de operacin de algunos de los ms importantes sistemas lser. Aunque en los dos captulos anteriores se ha supuesto que en la cavidad amplificadora tenemos tomos en los cuales ocurren los procesos de absorcin y emisin, esto no es esencial. Los procesos anteriores pueden tambin ocurrir en otro tipo de s istemas microscpicos, co mo por ejemplo las molculas, los iones atm icos o incluso los electrones libres. En general, cualquier sistema microscpico en el cual los procesos de absorcin y emisin puedan ocurrir ser llamado centro activo y el medio macroscpico que stos forman se llama m edio activo . Este lt imo puede s er por ejemplo una mezcla gaseosa, un cristal, un semiconductor y varios otros. A pesar de las grandes diferencias que existen en la extensa variedad de lseres actuales, se puede lograr una clas ificacin general de stos tomando co mo parmetro el t ipo de medio activo y el t ipo de s istema de bombeo que ut ilizan. El cuadro III.1 muestra la agrupacin bajo est e criterio de los lseres ms co munes. De esta forma se dist ingue un lser de rub de un lser mo lecular de bixido de carbono, porque en el primero el medio activo es un cristal slido que es bombeado pticamente, mientras que en el segundo el medio act ivo es una mezcla gaseosa bombeada por una descarga elctrica. En general, cuando es posible, la presentacin de cada lser aqu tratado abarca: a ) la esquemat izacin de los niveles de energa de los centros act ivos en los cuales tiene lugar la emisin lser , b) la explicacin del efecto que el bo mbeo part icular tiene sobre el medio act ivo, c ) un resumen de las dificultades que present a el funcionamiento del lser, y d ) la forma en que stas son solucionadas en la prctica. Finalmente, se incluye una seccin donde se mencionan algunas de las

aplicaciones ms importantes actuales o potenciales para cada tipo de lser. EL LSER DE RUB Histricament e ste fue el primer lser que funcion en el mundo. Fue construido por Theodore Maiman en 1960, quien us como medio act ivo un cristal de rub sintt ico. El rub es una piedra preciosa formada por cristales de xido de aluminio A l2 O3 , que contiene una pequea concentracin de alrededor de 0.05% de impurezas de xido de cromo Cr2 O3 (el xido de aluminio puro, Al2 O3 , se llama zafiro). La presencia del xido de cro mo hace que el transparente cristal puro de xido de aluminio se torne rosado y llegue a ser hasta rojizo si la concentracin de xido de cromo aumenta. La forma geo mtrica tpica que adopta el rub usado en un lser es la de unas barras cilndricas de 1 a 15 mm de radio y algunos cent metros de largo. Caractersticas espectrales del lser del rub Los centros activos en el rub son los iones de cro mo, Cr +++, que se presentan co mo impurezas en el cristal de A l2 O3 . Los niveles energt icos del ion Cr+++, fundament ales para el funcionamiento del lser de rub, se muestran en la figura III.1. Puede notarse la pres encia de dos bandas de absorcin cuya notacin espectroscpica es 4 F1 y 4 F2 . Estas bandas pueden absorber muy eficient emente fotones de longitud de onda de 0.42 m y 0.55 m (la relacin entre la longitud de onda y la frecuencia v es = c/v, donde c es la velo cidad de la luz; c = 3 x 10 10 cm/seg). La vida media de los iones excitados en estas dos bandas es muy breve, del orden de nanosegundos (1 nanosegundo 1 x 10 9 segundos). Transcurrido este t iempo, dichos iones decaen de manera espontnea a un nivel energticamente inferior cuya notacin espectroscpica es 2 E. Este ltimo nivel t iene una vida media bastante larga (del orden de milisegundos; 1 milisegundo = 1 x 10 - 3 segundos) y debido a esto se conoce como nivel "metaestable". Este lt imo nivel, de hecho, est formado por dos subniveles cuya notacin espectrosc pica es 2 y .

Cuadro III.1.

Cuando un ion de cromo sufre una transicin de los subniveles 2 y al nivel base denotado por 4 A 2 , se emit en fotones con longitudes de onda de 0.6929 m y 0.6943 m. Funcionam iento de un lser de rub Si un ion de cromo se encuentra en cualquiera de los 4 estados F2 o 4 F1 experimenta una trans icin rpida hacia los subniveles 2 o (vase la figura III.1). S i lo hace hacia el subnivel 2 podr pasar al estado base 4 A 2 emit iendo un fotn a 0.6228 m, mientras que silo hace hacia el subnivel pasar al estado base 4 A 2 emit iendo un fotn a 0.6943m de longitud de onda. Dado que, por razones estadsticas, es ms probable encontrar al ion de cro mo en el estado que en el estado 2 , el lser de rub funciona usualmente a 0.6943 m.

Figura III.1.

Para el estudio terico de estos lseres es habitual considerar solamente tres niveles energt icos. En este caso el estado base 4 A 2 es interpretado como el primer nivel denotado por |1>, los niveles 4 F2 y 4 F1 como un solo tercer nivel denotado por |3> y los subniveles y 2 como un nico segundo nivel energt ico denotado por |2&gt;. La excitacin del rub se realiza mediante la energa ptica proporcionada por lmparas flash conect adas a un banco de capac itores. Esto se muestra en la figura III.2. Una de las grandes desventajas de los lseres bombeados pticamente (incluido, claro est, el lser de rub), es su baja eficiencia, que por lo general es menor del 0.1%. Otro inconveniente del lser de rub cons iste en la dificultad del crecimiento de los cristales sintticos de rub. Ello ha o cas ionado que en la actualidad se prefiera como medio activo el uso de vidrios de fcil fabricacin (como por ejemplo, vidrios con impurezas de neodimio) y no de cristales co mo el rub.

Figura III.2.

ALGUNAS APLICACIONES DEL LSER DE RUB Este lser ha s ido ut ilizado con xito en aplicaciones industriales, militares, mdicas y cient ficas. No obstante, hay que mencionar que debido a lo costoso y co mplicado de fabricacin de las barras sint ticas de rub, desde hace algunos aos este tipo de lser ha sido desplazado por lseres similares en concepcin y diseo que utilizan co mo centros act ivos iones de neodimio. La diferencia bs ica entre ambos lseres est en la longitud de onda de emis in: en el lser de rub es de 0.6943 m y en el de neod imio de 1.064 m. Por lo t anto, prct icament e en todas las aplicaciones que a continuacin se describen debemos tener en mente que se puede usar indistintament e un lser de rub o uno de neodimio. Entre sus aplicaciones industriales destaca su uso en la microperforacin, as co mo en la produccin de co mponentes electrnicos de precis in, co mo por ejemplo resistencias, en las cuales es necesario vo lat ilizar muy pequeas cantidades de material para fabricar res istencias de muy alta precis in. Otra importante aplicacin de estos lseres se encuentra en el mercado de productos de vent a con logotipos co merciales, la cual se muestra esquemt icamente en la figura III.3 (a).

Figura III.3 (a)

En el campo de la industria militar, estos lseres han s ido ut iliz ados como "marcadores de b lanco". Con un lser de baja potencia de este tipo se apunta hacia el objetivo que se desea destruir; en seguida un misil o cohete con un sensor adecuado, diseado para ident ificar el lugar en donde el lser est siendo apunt ado se dirige a dicho lugar y logra as la destruccin del objet ivo. Esto se muestra esquemt icament e en la figura III.3 (b).

Figura III.3. (b)

Entre las aplicaciones mdicas se puede mencionar su uso en el tratamiento de problemas der mato lgicos y tumores cancerosos, y su uso como cauteriz ador o bistur lser. Ya que la radiacin producida por este lser puede propagarse a travs de fibras pticas, es posible realizar en forma simple, segura y sin muchas mo lest ias para el paciente, intervenciones en el estmago para el tratamiento de lceras, o en las venas para destruir obstrucciones que podran causar serios problemas circulatorios. En ambos casos dichas operaciones pueden realizarse en cuestin de minutos, y no requieren hospitalizac in ni ciruga mayor. Las aplicaciones cient ficas de estos lseres son muy variadas. Difcilmente un solo libro dedicado tan slo a este tema sera suficiente para mencionarlas. Comentaremos aqu una de las aplicaciones actuales ms espectaculares y prometedoras de este tipo de lseres. La idea principal consiste en obtener energa por medio de microexplosiones termonucleares de fus in que puedan ser ut ilizables para fines civiles. As co mo existen bo mbas atmicas de fisin que funcionan ut ilizando tomos pesados de uranio o plutonio (como las que desgraciadamente fueron detonadas en Hiroshima y Nagasaki), t ambin existen bo mbas de fusin (mucho ms poderosas en capacidad destructiva que las anteriores) que funcionan ut iliz ando tomos ligeros como el hidrg eno o istopos del hidrgeno (la llamada "Bo mba H"). Un reactor nuclear es un dispositivo que nos permite utilizar reacciones nucleares de fisin con tomos pesados para producir energa elctrica con fines pacficos. S in embargo, debido a que las reacciones nucleares de fusin liberan mucha ms energa que las de fisin y a que las reservas mundiales de co mbustible para producir reacciones de fusin son mucho mayores que las reservas conocidas para producir reacciones de fisin, existe en el mundo un intenso esfuerzo cientfico por producir un nuevo tipo de reactores nucleares para producir electricidad con fines pacficos, que funcionen haciendo uso de reacciones nucleares de fusin y no de fisin co mo los actuales. Una de las alternativas que actualmente est en investigacin para la construccin de este nuevo tipo de reactores nucleares de fusin consiste en ut iliz ar int ensos pulsos lser, lo calizados en micro esferas (de 0.1 a 1 mm de dimetro) que contienen el co mbustible nuclear (tomos de hidrgeno y a lgunos de sus istopos como el deuterio y trit io), co mo se muestra en la figura III.3 (c). Debido a la intensa radiacin lser incident e, la superficie de la microesfera se vo latiliza casi instantneamente, produciendo un gas de muy alta temperatura llamado plasma, en expansin alrededor de la esfera, co mo se muestra en la figura III.3 (d). Como reaccin a la expansin de dicho plas ma, el int erior de la esfera se co mprime (sufre una implos in) y alcanza temperaturas y dens idades similares a las que ocurren en las estrellas.

De esta forma el co mbustible nuclear reacciona fusionndose y liberando energa que podra ser ut ilizada para generar electricidad.

Figura III.3 (c)

Figura III.3 (d)

LSER DE HELIO-NEN El lser de helio-nen fue el primer lser de gas que se construy. Actualment e sigue s iendo muy til y se e mplea con mucha frecuencia. Los centros activos de este lser son los tomos de nen, pero la excitacin de stos se realiza a travs de los tomos de helio. Una mezcla t pica de He-Ne para estos lseres contiene siete partes de helio por una part e de nen. Caractersticas espectrales del helio-nen La figura III.4 muestra el diagrama de niveles de energa para el sistema He-Ne. Ah se exponen las tres transiciones lser ms importantes, las cuales ocurren a 3.39 m, 1.15 m y 0.6328 m. Puede notarse que los niveles del helio, espectroscpicamente denotados co mo 21 S y 23 S, coinciden con los niveles 3 s y 2s del nen. Como veremos en seguida, este hecho es fundament al para la excitacin de los tomos de nen. En este lser los centros act ivos son los tomos de nen y la

invers in de poblacin se logra entre los niveles 3 s con 3p y 2p, as como entre 2 s y 2p . Ntese que el nivel energt ico inferior de la transicin lser no es el estado base del tomo de nen, por lo tanto, es necesario pasar de la transicin inferior al estado base.

Figura III.4.

Funcionam iento del lser de helio-nen El bombeo del lser de He- Ne se realiza por medio de las colis iones que realizan los electrones de una descarga elctrica, principalmente con los tomos de helio. Co mo resultado de estas co lisiones, los tomos de helio son excitados a los niveles 2 1 S y 23 S (vas e la figura III.4). La excit acin de los to mos de nen se logra debido a co lisiones de stos con tomos excitados de helio. Como resultado de dichas colis iones, los tomos de helio pasan a su estado base y los tomos de nen pasan del estado base a los estados 3 s y 2s , creando una invers in de poblacin entre estos niveles y los niveles 3 p y 2p. Entre estos

niveles energt icos puede ocurrir la oscilacin lser. A part ir de los niveles 3p y 2p, los tomos de nen decaen espontneamente al nivel inferior 1s , de. donde pasan al estado base debido a co lisiones con otros tomos o con las paredes del tubo lser. La figura III.5 muestra la estructura bsica de un lser de He- Ne. Las ventanas de Brewster instaladas en los extremos del tubo consisten en. lminas de vidrio colocadas en un ngulo especfico (llamado ngulo de Brewster) para disminuir al mximo reflex iones de luz no deseada.

Figura III.5.

Generalmente estos lseres operan a una longitud de onda de 0.6328 m, y las potencias tpicas de salida son de 1 a 50 mW de potencia continua. ALGUNAS APLICACIONES DEL LSER DE HE-NE Este lser es sin duda alguna uno de los ms ampliamente ut iliz ados tanto en investigacin bsica co mo para fines didct icos o industriales que no requieran alt as potencias luminosas. Sus principales aplicaciones se presentan en el campo de la metrologa, la holografa. y la interferometra ho logrfica, por ejemplo, en la realizacin de pruebas mecnicas no destructivas para verificar el estado de fat iga de tanques de alt a pres in, estructuras mecnicas y llantas de avin. De este modo, ut ilizando una simple prueba ptica se puede saber la resistencia y confiabilidad que un elemento mecnico puede tener. En la industria naval y aeroespacial, entre algunas otras,

este tipo de pruebas introducen un factor de seguridad nunca antes imaginado. Los lseres de He-Ne han sido tambin utilizados con xito en algunas aplicaciones mdicas; en dermatologa para el tratamiento de manchas en la piel, o co mo auxiliares para estimular la regeneracin de tejido en cicatrices. Dentro de sus muy amplias aplicaciones cient ficas, basta mencionar que el uso de este tipo de lseres es neces ario en la alineacin de cualquier experimento o sistema ptico de precis in. La figura III.6, por ejemplo, muestra el mont aje tpico de un int erfer metro de Michelson utilizado para la medicin de microdesplazamientos.

Figura III.6.

EL LSER DE ARGN IONIZADO Las transiciones radiativas entre niveles alt ament e excitados de gases nobles se conocen desde hace largo tiempo, y la oscilacin lser en este medio activo data desde la dcada de los sesenta. Entre estos lseres, el de argn ionizado es el que ms se ut iliz a, debido a sus intensas lneas de emisin en la regin azul-verde del espectro electro magnt ico y a la relat iva alta potencia continua que s e puede obtener de l. Caractersticas espectrales del argn ionizado La figura III.7 muestra los niveles energticos que contribuyen a lograr la emis in lser en el argn ionizado.

Figura III.7.

El bombeo, neces ario tanto para ioniz ar el argn como para lograr la poblacin de los niveles energticos superiores de ste, se realiz a por medio de co lis iones mlt iples entre electrones producidos por una descarga elctrica con iones y tomos activos. El nivel superior de la trans icin lser corresponde al nivel espectroscpicamente denotado por 4 p, que es poblado en forma colis ional, s iguiendo los procesos:

3p 4d 4p
o tambin

3p 4p ,
el primero de ellos llamado "en cascada" y el segundo "directo". No obstante, la poblacin del nivel superior de la transicin lser puede tambin producirse debido a trans iciones de niveles energt icamente superiores al 3p hacia el nivel 4p. El nivel inferior de la transicin lser es el 4s . El lser de argn tiene varias lneas de emis in, debido a que los "niveles" 4p y 4 s, de hecho, estn co mpuestos por 15 y 8 niveles

espectrales respect ivamente. S in embargo, algunas trans iciones son ms int ensas que otras: dos de las ms importantes corresponden a radiacin de 0.488 m y 0.515 m de longitud de onda. Funcionam iento del lser de argn ionizado Como hemos visto, en este lser el bombeo se realiza por una descarga elctrica cuya corriente t pica es entre 15 y 50 amperes, que al pas ar por el tubo de descarga puede producir dens idades de corriente del orden de 1 000 amperes/ cm. Para evitar que los electrones de excitacin pierdan energa al co lisionar con las paredes del tubo de descarga se utiliza una bobina que produce un campo magntico para limit ar el movimiento de los electrones en la direccin longitudinal del tubo. El esquema tpico de un lser de argn ionizado se muestra en la figura III.8 (a).

Figura III.8. (a)

Debido a la alta corriente, el movimiento de los iones hacia el ctodo y de los electrones hacia el nodo producir una diferencia en la distribucin de iones y de presin en el tubo, la cual puede interrumpir la oscilacin del ls er. Para solucionar este problema, una conex in de retorno para el gas se co loca entre el ctodo y el nodo cuidando que la trayectoria de la co lumna de descarga en el tubo para evitar que la descarga elctrica se realice en la conexin de retorno. (V ase la figura III.8 (a).)

Para poder seleccionar una so la longitud de onda de oscilacin en el lser, dentro de la cavidad ptica se introduce un "elemento dispersor", cmo por ejemplo un pris ma. De este modo slo retornar a lo largo del eje ptico del lser radiacin de una sola longitud de onda. Esto se muestra esquemt icament e en la figura III.8 (a). ALGUNAS APLICACIONES DEL LSER DE ARGN IONIZADO Dado que estos lseres pueden proporcionar potencias continuas de hasta 100 watts y tambin ser operados en forma pulsada, se les ha encontrado diversas aplicaciones mdicas, tcnicas y cient ficas. Su uso en fotoimpresin y litografa est muy difundido, as co mo en el mercado de logotipos comerciales, co mo se muestra esquemt icamente en la figura III.3 (a). Estos ls eres tambin han sido extensament e ut ilizado s en el estudio de la cint ica de reacciones qumicas y en la excitacin selectiva de stas. Hay algunas reacciones qumicas que s lo se producen en presencia de radiacin ls er o cuya rapidez puede increment arse notablemente cuando los react antes son irradiados con luz lser de longitud de onda apropiada. En el primer caso podemos obtener sustancias que de otro modo sera difcil obtener y en el segundo caso se t iene la posibilidad de incrementar la product ividad de algunas industrias qumicas. Otro important e campo de aplicacin de estos lseres est en el rea mdica. En particular destacan sus aplicaciones en oftalmo loga para la fotocoagulacin y "soldadura" de pequeas reas. El ojo es transparente a la luz entre aproximadamente 0.38 y 1.4 m. A menores longitudes de onda el cristalino y la crnea absorben la radiacin y a mayores longitudes de onda son las mo lculas de agua presentes en el ojo las que absorben la luz. Por medio de radiacin lser es posible en la actualidad trat ar casos de desprendimiento de ret ina. Como se muestra en la figura III.8 (b), el haz lser es focalizado en la ret ina por el propio cristalino del pacient e.

Figura III.8. (b)

Finalmente, cabe mencionar que adems de las aplicaciones ant eriores, este tipo de lser es ampliamente ut ilizado (en algunos casos en forma bastante peligrosa e irresponsable) en "discotecas" y en laser-shows. LSERES DE BIXIDO DE CARBONO El ls er de bixido de carbono CO 2 es el ejemplo ms importante de los lseres mo leculares. El medio activo en este lser es una mezcla de bixido de carbono (CO 2 ), nitrgeno (N2 ) y helio (He), aunque las transiciones lser se llevan a cabo en los niveles energticos del CO 2 . Como en seguida veremos, el N2 y el He son importantes para los procesos de excitacin y desexcit acin de la mo lcula de CO 2 . Caractersticas espectrales del CO2 Las trans iciones energt icas en una mo lcula ocurren debido a los cambios que sta realiza en la energa almacenada en forma vibracional o rotacional. En particular la mo lcula de CO 2 presenta tres modos diferentes de oscilacin vibracional que son: oscilacin simtrica, oscilacin de flex in

y oscilacin ant isimtrica. Estos se muestran en la figura III.9. Co mo hemos visto anteriorment e, la energa de un oscilador ex iste slo en forma cuant izada y por tanto la energa de la mo lcula de CO 2 puede representarse por una trada. de nmeros (i, j, k), en donde cada nmero representa la cant idad de energa asociada a cada modo. Adems de estos estados vibracionales, t ambin son posibles los estados asociados a los movimientos rotacionales de la mo lcula alrededor de su centro de masa. S in embargo, las energas asociadas a estos ltimos son generalmente ms pequeas que las vibracionales. La radiacin de emis in asociada con la diferencia de energa entre transiciones energt icas electrnicas se encuentra usualment e en la regin visible o ultravio leta del espectro, mientras que las transiciones vibracionales y rotacionales moleculares estn en el infrarrojo cercano y lejano. Por esta razn la mayora de los lseres moleculares trabajan en el infrarrojo.

Figura III.9.

La figura III.10 muestra los niveles energt icos de la mo lcula del CO 2 y del N2 .

Figura III.10

En el lser de CO2 , las molculas son excitadas del estado base al estado de mayor energa denotado co mo (001). Con una excitacin adecuada se puede producir la invers in de poblacin entre l estado (001) y los estados (100) y (020). La lnea ms intensa del lser de CO2 est localizada en l0.6 m en el infrarrojo y es el producto de una transicin entre los niveles (001) y (100). Una lnea ms dbil a 9.6 m compite con la lnea de 10.6 m, y se debe a una transicin entre los niveles (001) y (020). Para excit ar a la mo lcula de CO 2 del estado base (000) al estado excitado (001), se pueden usar eficientemente dos procesos, a saber: a) Colisin de electrones. Consiste bsicamente en la transferencia de energa entre electrones energticos (denotados por e*) y mo lculas de CO2 en su estado base (el estado (000)) para producir electrones con poca energa (denotados co mo e) y molculas de CO2 en su estado excitado (el estado (001)). De esta manera, los electrones transfieren por colisin su energa a las molculas de CO 2 . Esta reaccin se puede escribir como :

CO2 (000) + e* e + CO2 (001)

b)Transferencia de energa resonante de la m olcula de N2 . Este proceso consiste en la transferencia de energa que molculas de N 2 previamente

excitadas por co lisin de electrones realizan con mo lculas de CO 2 . Se trata de un proceso muy eficiente, ya que, co mo podemos ver en la figura III.10, los niveles energt icos de la molcula excit ada de CO 2 (en el nivel (001)) y los de la mo lcula excit ada de N 2 * cas i coinciden. Por ello, decimos que es un pro ceso "resonante". Esta reaccin se escribe como:

CO2(000) + N2* CO2(001) + N2

Una vez que la transicin ls er entre los niveles (001) y (100) o (020) ha ocurrido, la molcula de CO 2 pasa al estado (010) debido a colis iones con mo lculas no excitadas de CO 2 . Finalmente la molcula de CO 2 pasa del estado (010) al estado base (000) deb ido a co lisiones con los tomos de helio introducidos. En conclus in, podemos ver que la excitacin de la molcula de CO 2 es lograda eficientemente debido a la presencia del N 2 , mientras que la desexcitacin de la molcula de CO 2 se logra debido a la presencia del He. Funcionam iento de un lser de CO2 Aunque todos los lseres de CO 2 funcionan debido a los mis mos principios, es convenient e analizar por separado los diferent es tipos de lseres de CO2 , los cuales pueden ser clas ificados por la manera en que se hace circular la mezcla gaseosa y por los mtodos de producir la descarga elctrica. En esta seccin se describirn los ls eres de CO 2 de flujo axial y de flujo y excit acin transversal, dejando para ms adelante el lser dinmico de CO2 , que invo lucra un sistema de bombeo diferente al de la descarga elctrica. a) Lser de CO2 de flujo axial. Estos lseres, tambin conocidos como "lseres longitudinales de CO 2 ", constan bsicamente de un tubo enfriado por medio de agua (o algn otro refrigerant e) en cuyos extremos se colo can los espejos del resonador. La mezcla de gas se hace fluir por el tubo al mis mo t iempo este se excita elctricamente utilizando dos electrodos. Un esquema t pico de estos lseres se muestra en la figura III.11. La s implicidad de estos aparatos y la facilidad con que pueden construirse los hacen muy atract ivos para aplicaciones que requieren potencias bajas y medianas (menores de 500 watts continuos.) Una mezcla de gas tpica de CO 2 : N2 : He est en la relacin 0.8:1.0: 7.2. stas proporciones son hasta cierto punto aproximadas, ya que las razones que proporcionan la salida mxima se encuentran de manera emprica, variando las proporciones de la relacin de gas durante la operacin.

La eficiencia de un lser de CO 2 puede aprox imarse al 25%; esto los sita entre los lseres ms eficientes. b) Lser de flujo y excitacin transversal de CO2 . Para los lseres de flujo axial existe un lmite en la potencia mx ima que pueden proporcionar. Esto se debe a que gran parte de la potencia elctrica que consumen es disipada en forma de calor. En estos lseres el calor se elimina por difusin del centro del tubo hacia las paredes, las cuales son enfriadas. (V ase la figura III.11.)

Figura III.11.

Una forma ms eficient e de realiz ar el enfriamiento consiste en hacer que el gas fluya perpendicularment e a la descarga. (V ase la figura III.12.)

Figura III.12.

Si el flujo es lo bastante rpido, el calor se elimina por conveccin ms que por difusin, y la excitacin es realiz ada por una descarga perpendicular al eje del resonador. El flujo de gas y de corriente elctrica de descarga puede aumentarse considerablemente (en relacin con un lser de flujo ax ial) y por tanto la potencia de salida tambin aument a. Potencias continuas de 3 kW y aun mayores son fcilmente alcanzables. Debido a que estos lseres operan a pres iones de gas ms elevadas que las de los lseres de excit acin longitudinal, t endremos una mayor potencia de s alida debido al incremento de la cant idad de centros act ivos por unidad de vo lumen en la regin de excitacin. ALGUNAS APLICACIONES DE LOS LSERES DE CO 2 Las alt as potencias proporcionadas por estos lseres han difundido su aplicacin a varios procesos de manufactura y se ha logrado hacer eficiente la produccin bajando al mismo t iempo los costos. Algunas de las principales aplicaciones de los lseres de CO 2 estn en la industria metal- mecnica, plstica y textil, entre muchas otras. Son usados en el endurecimiento de metales as co mo en corte, soldadura y perforacin. El cuadro III.2 ilustra la aplicacin de este tipo de lseres en el corte de diversos materiales. En la mayora de estas aplicaciones el uso del lser est sincronizado con elementos automticos o comput arizados tales co mo robots. De esta forma el corte de complicados diseos en diversos mat eriales puede realiz arse en forma rpida y precisa. Hoy en da son ya: innumerables las industrias que utilizan robots-lser en sus lneas de produccin, como la industria electrnica y la auto motriz.

Cuadro III.2.

Adems de estas aplicaciones industriales, destacan las aplicaciones mdicas del lser de CO2 . Esto es debido a que la radiacin lser emitida de 10.6 m es fuertemente absorbida por las mo lculas de agua. Dado que el cuerpo humano est co mpuesto en ms del 80% por estas mo lculas, al hacer incidir dicha radiacin en el tejido humano sta es rpidamente absorbida. A l focalizar esta radiacin en un tejido se produce una fina quemadura, cuya profundidad (para un sistema de focalizacin dado ) puede controlarse variando la potencia del lser, lo cual constituye el principio de operacin del bistur lser. Las aplicaciones de este instrumento en ciruga general estn ampliamente difundidas en la actualidad. Una important e ventaja que tiene sobre los

bistures convencionales radica en que con el ls er al mis mo tiempo que se corta se est cauteriz ando; de este modo, es posible realiz ar complicadas intervenciones quirrgicas sin gran prdida de s angre y con mayor rapidez. Aparte de las aplicaciones quirrgicas del lser de CO 2 destacan sus aplicaciones en dermatologa, gineco loga, pro ctologa y, recient ement e, odontologa. LSER DE GAS DINMICO DE CO 2 La diferencia fundamental entre un lser de gas dinmico y un lser convencional de CO2 radica en el mtodo de bombeo empleado. En el lser de gas dinmico la radiacin lser es producida al enfriar rpidamente una mezcla de gas precalent ado que fluye a lo largo de una tobera hasta la cavidad del resonador. Por las alt as potencias que es capaz de proporcionar se ha convertido en una importante alternat iva para ciert as aplicaciones industriales. Funcionam iento de un lser de gas dinm ico de CO2 Las transiciones energticas vibracionales de la mo lcula de CO 2 que son utilizadas para la emis in en el lser de gas dinmico de CO 2 son las mismas que se usan en el lser convencional de CO 2 y que fueron descritas en la seccin ant erior. Un lser dinmico de CO 2 utiliza mezclas gaseosas de CO 2 : N2 : H2 O en una relacin tpica de 0.8:9: 0.2 respectivamente. Un requis ito esencial de estos lseres es que el t iempo de paso de la mezcla gaseosa a travs de la tobera debe ser menor que el t iempo de vida del CO 2 y del N2 en sus estados excitados. La figura III.13 muestra esquemt icamente el diagrama de un lser de gas dinmico de CO2 .

Figura III.13.

La elevada temperatura de la mezcla gaseosa necesaria para obtener la invers in de poblacin se logra mediante combust in de materiales comunes co mo acetileno, etileno, etc., o calent ando directamente la mezcla gaseosa mediante un chispazo producido por una buja o un arco. Adems del calentamiento caus ado por la rpida co mpresin a que es sometido el gas antes de entrar a la tobera. Con sistemas de esta clase se ha logrado la emisin lser t anto en el modo continuo co mo en el pulsado. La mezcla gaseosa es calent ada a temperaturas de alrededor de 1 800 C y so met ida a alt as pres iones (alrededor de 25 atmsferas). El paso de la mezcla a travs de la tobera se realiz a a velocidades supersnicas de 1 200 a 1 500 m/ seg y la expansin causada en s ta reduce la temperatura de la mez cla a valores del orden de 550 C y presiones de 0.1 at msferas. La eficiencia de estos lseres es baja, por lo general no mayor del 1 al 3%, debido a varios problemas. Uno de ellos consiste en que gran parte de la energa total de la mezcla gaseosa es convert ida en energa cint ica durante la expansin en la tobera; asimis mo el paso de la mezcla gaseosa a lo largo de la tobera es tan rpido que una elevada cant idad de molculas de N2 no tienen el tiempo de transferir su energa a las mo lculas de CO2 . Adems, algunas mo lculas de CO 2 tampoco tienen t iempo de desexcitars e. La solucin a estos problemas est

estrechament e relacionada con el diseo mecnico -aerodinmico de la tobera de expansin del ls er. No obstante su baja eficiencia este lser permite extraer grandes cant idades de energa lser continua debido al elevado flujo de centros act ivos a travs del resonador. Lseres de este tipo de 100 kW continuos, o an ms, han llegado a construirse. En forma anloga al lser de gas dinmico de CO 2 han sido construidos esta clase de lseres, utilizando otros tipos de centros activos, como las mo lculas de N2 O o de CS 2 . ALGUNAS APLICACIONES DEL LSER DE GAS DINMICO En virtud de las altas potencias que se pueden alcanz ar con estos lseres, sus aplicaciones son import antes y variadas, aunque limit adas a campos en los cuales se requieren muy altas potencias lser. Entre stas destacan aplicaciones en la industria metal-mecnica para soldadura, corte y trat amiento de materiales. Por ejemplo, en la industria naval y aeroespacial es utilizado para el corte de placas metlicas con alta precis in, en donde la manipulacin y control del lser se realiza por medio de robots y computadoras. Debido a su alt a potencia, las aplicaciones militares de estos lseres tambin han sido objeto de estudio. Destruir objetivos militares en movimiento en tierra o aire ha s ido ya exitosamente realizado. LSER DE SOLUCIONES LQUIDAS ORGNICAS El medio activo en este tipo de lseres est compuesto por lquidos en los que se han disuelto compuestos orgnicos, entendidos estos ltimos cmo los hidro carburos y sus derivados. Estos lseres son bombeados pticamente y co mo en seguida veremos, una de sus ms importantes caractersticas radica en que pueden emit ir radiacin lser en anchas bandas de longitud de onda, es decir que son "sintonizables". Caractersticas espectrales Las mo lculas orgnicas utilizadas como centros act ivos para este tipo de lseres se co mportan bsicamente como s istemas de tres niveles de energa, tal co mo se muestra en la figura III.14.

Figura III.14.

De hecho, cada "nivel" corresponde a bandas producidas por la energa vibracional de la mo lcula. El nivel superior de la trans icin lser conocido co mo S1 se puebla al excitar pticamente las mo lculas de su estado base G al estado S1 , por medio de un lser o una lmpara flash.

Por desgracia, el nivel S1 tiene una vida media muy pequea y las mo lculas que llegan a dicho nivel se desexcitan muy rpido. Es por tanto necesario realizar una gran cantidad de bo mbeo para mant ener la invers in de poblacin. Existe tambin otro nivel energt ico que se conoce como T1 (vase la figura III.14), pero este nivel no contribuye a la accin lser. Este nivel tiene una vida media muy larga y por tanto las mo lculas que llegan all no regresan al estado base para nuevament e ser excit adas al nivel S1 y as cerrar el circuito de excit acin mo lecular y emisin lser. De hecho, cuando una gran cant idad de mo lculas llegan al nivel T1 el lser deja de oscilar. Funcionam iento del lser lquido orgnico Una forma de evitar los dainos efectos causados por la presencia del nivel T1 es bombeando el lser con un pulso ptico muy corto; de este modo el lser oscila por un t iempo muy breve antes de que las mo lculas sean atrapadas en el nivel T1 . Al compuesto lquido orgnico se le pueden aadir algunos "aditivos" que tienen como funcin desexcitar rpidamente las mo lculas que llegaron al nivel T1 . Otra Solucin a este problema es hacer fluir el lquido orgnico a travs del lser, de este modo el medio activo se est renovando constantemente, y permite la operacin continua de este tipo de lseres. La figura III.15 muestra el esquema tpico de un lser de lquido orgnico.

Figura III.15.

ALGUNAS APLICACIONES DE LOS LSERES DE LQUIDOS ORGNICOS En la actualidad hay mas de 200 lquidos orgnicos que pueden ser usados como medio activo para este tipo de lser. S e pueden obtener longitudes de onda de emisin desde el ultravioleta hasta el infrarrojo, y realizarse varias aplicaciones cient ficas en espectroscopa y excitacin o absorcin selectiva, entre muchas otras. Asimismo su utilizacin en el problema de la separacin isotpica ha sido objeto de amplia investigacin, principalmente al desarro llo de los programas nucleares de varios pases. El Uranio natural U 2 38 contiene aprox imadamente el 0.7% del istopo mas ligero U2 35 , que es requerido por la industria nuclear. La idea bs ica para lograr la separacin por medio de un lser de dichos istopos se muestra en la figura III.16. Debido a la diferencia de masa entre los to mos U238 y U235 los niveles energticos de sus electrones son tambin ligerament e diferentes, por lo tanto si utiliz amos apropiado es posible ionizar tan solo los tomos de U 2 35 dejando neutros a los to mos de U238 . Despus de un conjunto de campos magnt icos separa a los tomos ioniz ados de los neutros.

Figura III.16.

LSERES DE SE MICONDUCTORES Los lseres de semiconductores son los lseres ms eficientes, baratos y pequeos que es posible obtener en la actualidad. Desde su invencin en 1962 se han mantenido co mo lderes en muchas aplicaciones cient fico-tecno lgicas y su continua produccin masiva nos da un inicio de que esta situacin se pro longar por mucho t iempo. Dispositivos Sem iconductores Hemos visto en el primer captulo que podemos considerar a los tomos como pequeos sistemas solares con electrones girando en rbitas especficas alrededor de un ncleo con carga pos itiva. Los electrones localizados en la lt ima rbita son llamados electrones de valencia y no son retenidos tan firmemente co mo los que se encuentran en las rbitas interiores. Cuando varios to mos se combinan para formar una mo lcula o una estructura cristalina los electrones de valencia son intercambiados libremente, ligando con esto a los to mos. Elementos semiconductores t picos son el s ilicio y germanio. Un material semiconductor como el silicio en su forma cristalina tiene sus cuatro electrones de valencia entrelaz adas con los tomos adyacent es. La figura III.17 es una represent acin bidimensional de la estructura cristalina del silicio, en ella se muestran sus electrones de valencia y sus ncleos. A muy bajas temperaturas el silicio se co mporta co mo un aislador, ya que no hay electrones libres que puedan conducir corriente elctrica. S in embargo, a t emperatura ambiente, por la agitacin

trmica, algunos electrones sern separados de su posicin dentro de la red cristalina, quedando libres y dejando en su lugar un "hueco" con carga posit iva. S i a travs del cristal se aplica un campo elctrico circular una pequea corriente elctrica debido al movimiento de electrones libres y de huecos.

Figura III.17.

Todos los materiales existentes pueden clasificarse en las siguientes categoras: conductores, ais lant es o semiconductores. Los primeros son materiales que conducen con facilidad una corriente elctrica a travs de ellos. Los segundos difcilmente conducen corrientes elctricas y los lt imos estn en una situacin intermedia. Un buen conductor como la plata t iene una conduct ividad de 6 x 107 mohs/ metro, mientras que un buen ais lante como el cuarzo fundido tiene una conduct ividad de 2 x 10 - 17 mohs/ metro. Es decir que hay 24 rdenes de magnitud de diferencia en su conduct ividad. Un semiconductor tiene una conduct ividad t pica de 7 a 14 rdenes de magnitud menor que un buen conductor. Ejemplos de materiales semiconductores son el germanio (Ge), el silicio (S i) y algunos compuestos como el arsenuro de galio (GaAs) y el sulfuro de plo mo (PbS ). Es posible aument ar en forma controlada la conduct ividad de un semiconductor. Para realiz ar esto, durante la formacin del

semiconductor puro se introduce un a pequea cant idad de to mos "contaminantes" con tres o con cinco electrones de valencia en lugar de slo cuatro. La introduccin de to mos contaminant es con tres electrones de valencia como por ejemplo el bario (Ba), el galio (Ga) o el indio (In), da lugar a una estructura cristalina imperfect a en la cual han quedado "huecos positivos" que aumentan la conduct ividad del material. Este tipo de materiales se conocen co mo sem iconductores tipo P y su representacin bidimens ional se muestra en la figura III.18. De manera similar, la introduccin de tomos contaminantes con cinco electrones de valencia, co mo por ejemplo el fsforo (P), el arsnico (As), el bismuto (B) o el ant imonio (Sb), da origen a una estructura cristalina imperfecta en la cual han quedado electrones en exceso qu incrementan la conductividad del material. Estos materiales contaminados con to mos con cinco electrones de valencia son llamados sem iconductores tipo N. Su representacin bidimens ional se muestra en la figura III.19.

Figura III.18.

Figura III.19.

Diodos y lseres sem iconductores Cuando un trozo de material semiconductor tipo P y uno tipo N se unen tenemos una "unin P- N que es tambin conocida co mo diodo . Si en este diodo colocamos una batera, conectando el polo positivo con el mat erial t ipo N y el po lo negat ivo con el material t ipo P, el resultado es que los huecos son atrados por el potencial negat ivo de la batera y el potencial posit ivo de la batera atrae a los electrones libres. En este caso no puede haber circulacin de corriente elctrica a travs del diodo y dcimos que est polarizado en sentido inverso co mo se muestra en la figura III.20. Por el contrario, s i conectamos una batera con el po lo positivo al material t ipo P y el negativo al material tipo N, los huecos positivos son repelidos por el potencial posit ivo de la batera y dirigidos hacia la unin de los materiales P y N. Por otra parte, los electrones libres de la regin N son repelidos por el potencial negat ivo de la batera y dirigidos tambin hacia la unin de los materiales P y N. En dicha unin los electrones y los huecos se reco mbinan y permit en as el paso de corriente.

Figura III.20.

En este caso decimos que tenemos polarizacin en sentido directo , como se muestra en la figura III.21. Durant e la reco mbinacin de huecos y electrones pueden ser emitidos fotones que generalmente caen en la regin infrarroja del espectro.

Figura III.21.

Diseando una unin P- N de forma adecuada, podemos formar una cavidad lser, cuya regin activa est formada por la regin de unin de los mat eriales P y N. La realizacin prct ica de un lser de semiconductor se muestra esquemt icamente en la figura III.22.

Figura III.22.

ALGUNAS APLICACIONES DE LOS LSERES DE SEMICONDUCTORES Debido a su solidez y a sus reducidas dimens iones, estos lseres encuentran aplicacin en cualquier rea tecno lgico-cientfica que demande un lser de no muy alta intens idad. Hoy en da, una de las aplicaciones principales de estos lseres se encuentra en los sistemas electro-pticos de co municacin, en los cuales las lneas de trans mis in por medio de cables elctricos son sustituidas por fibras pt icas que tienen la vent aja de poder transmit ir bastante ms informacin que los cables elctricos convencionales, adems de ser prct icamente insens ibles a perturbaciones elctricas exteriores. La figura III.23 (a) ilustra la idea bsica de estos sistemas de comunicacin. En la actualidad es posible trans mit ir hasta 50 000 conversaciones telefnicas simult neamente, por medio de una sola fibra pt ica. Estos revo lucionarios avances logrados en sistemas de co municacin que utilizan fibras pticas y diodos lser eran inimaginables hace unas cuant as dcadas.

Figura III.23(a).

Otra aplicacin actual muy importante de los diodos lser la encontramos en los sistemas de lectura de discos pticos co mpactos, mejor conocidos como discos lser o discos compactos. Estos discos contienen cierta informacin (por lo comn es ms ica pero ta mbin puede ser la Enciclopedia Britnica), grabada digitalmente por medio de perforaciones cortas o largas en una laminilla metlica que es encapsulada en el plstico que constituye el disco compacto (poniendo a contraluz uno de estos discos podremos apre ciar la presencia de dichas perforaciones). La lectura de la informacin ah contenida se realiz a en la forma que se muestra en la figura III.23 (b). Mientras el disco compacto gira, la presencia o ausencia de perforaciones es detectada por medio de la rad iacin lser reflejada en la superficie del disco. Esta radiacin reflejada se convierte finalmente en una seal elctrica por medio del detector mostrado en la mis ma figura.

Figura III.23(b).

LSER DE ELECTRONES LIBRES Todos los sistemas lser anteriormente vistos basan su funcionamiento en la invers in de poblacin lograda en un medio act ivo atmico o mo lecular. Por tanto, la longitud de onda a la cual el lser emite est inevitablement e determinada por los centros activos contenidos en la

cavidad lser, es decir, por las trans iciones energticas permit idas a los tomos o mo lculas de dicho medio. Un lser basado en la emisin de radiacin estimulada por electrones libres no tiene las limitaciones propias de los lseres anteriormente vistos, pues los electrones libres no estn sujetos a la ex istencia de transiciones energt icas particulares y por lo tanto pueden generar radiacin electro magntica en cualquier longitud de onda del espectro. Este tipo de lseres utilizan co mo medio act ivo un haz de electrones que se mueve con velocidades cercanas a la de la luz. Debido a esto se le llama haz relativist a de electrones . Podemos describir un lser de electrones libres co mo un instrumento que convierte la energa cint ica de un haz relativista de electrones en radiacin lser. Funcionam iento de un lser de electrones libres Aunque el principio fsico de la emisin estimulada, em isin espontnea y absorcin que tiene lugar en un lser convencional no ocurre en un lser de electrones libres debido a la inexistencia de centros activos atmicos o mo leculares, ocurren procesos hom logos, co mo se ver a continuacin. Como es sabido, una part cula elctricamente cargada co mo un electrn que es acelerada, radia energa en forma de ondas electromagnt icas. Esta radiacin es llamada em isin Brem sstrahlung , pero cuando es producida por la aceleracin centrpeta de una part cula relat ivista en un campo magntico recibe el no mbre de radiacin . Esta radiacin posee un espectro continuo desde los rayos X hasta las ondas cent imtricas. En un lser de electrones libres podemos generar este tipo de radiacin y debido a sus caract er sticas espectrales la llamaremos em isin espontnea. Los procesos de em isin estim ulada y de absorcin de una onda electromagnt ica en un lser de electrones libres ocurren debido al acoplamiento y consecuente intercambio de energa entre el haz relat ivista de electrones y la onda electromagntica propagada en l. Bajo ciert as condiciones la onda electromagnt ica puede absorber la energa del haz de electrones. En este caso decimos que el proceso de "emis in estimulada" ocurre y por lo tanto la onda electro magnt ica result a amplificada. Por otra parte, en otras condiciones la onda electromagnt ica ceder su energa al haz de electrones y en este caso decimos que el proceso de "absorcin" est o curriendo y por lo t anto la energa de la onda electromagnt ica ser absorbida por el haz de electrones.

Sin embargo, los principios bsicos del electro magnetis mo nos d icen que el intercambio de energa entre un haz de electrones y una onda electromagnt ica que se propaga de manera co lineal a ste s lo ocurrir si los electrones del haz tienen una co mponente de movimiento transversal a la direccin de propagacin del haz de electrones. Para producir esta co mponente transversal de mo vimiento en los electrones, se coloca a lo largo del lser un conjunto de imanes cuya funcin es desviar la trayectoria rectilnea del haz de electrones y convertirla en una trayectoria ondulada, tal co mo se muestra en la figura III.24. De hecho, al conjunto de t al grupo de imanes se le llama ondulador. La figura III.25 muestra el diseo esquemtico del primer lser de electrones libres que se construy. En este caso, el conjunto de imanes del ondulador forma una estructura helico idal. Este tipo de lser ha despert ado mucho inters por la posibilidad que tiene de generar radiacin lser en la regin ultravio let a y de rayos X suaves del espectro.

Figura III.24.

Figura III.25.

ALGUNAS APLICACIONES DE LOS LSERES DE ELECTRONES LIBRES La mayora de las aplicaciones de este t ipo de lseres estn apenas en investigacin, pero por su utilidad destacan las relacionadas con el campo mdico. Por otra parte, aplicaciones milit ares relacionadas con el proyecto de la iniciativa de defensa estratgica estadounidense, mejor conocido como "La Guerra de las galaxias", s iguen en estudio. Uno de los objetivos es desarro llar sistemas lser colocados en la Tierra o en el espacio, cap aces de destruir mis iles nucleares. La figura III.26 muestra un bosquejo de una de las opciones estudiadas. No obstante las ventajas actuales y potenciales de este tipo de lser, uno de sus mayores inconvenientes es, s in duda, su elevado costo, ya que para generar el medio activo (el haz de electrones) en la actualidad se estn usando enormes y muy costosos aceleradores de partculas.

Figura III.26.

R E S E A

H I S T R I C A

1917. A. Einstein introduce el concepto de emisin estimulada. 1954. N. G. Basov, A. M. Prokhorov e independientemente C.H. Townes, construyen un amplificador de microondas (MSER) ut ilizando el proceso de emisin estimulada. 1958. A. M. Pro khorov e independientemente A. L. S chawlow y C. H. Townes justifican tericamente la posibilidad de construir un oscilador ptico de luz vis ible (lser). 1960. T. H. Maiman construye el primer lser (de rub). 1961. A. Javan construye un lser utilizando una mezcla gaseosa de helio-nen. 1961. Hellwarth realiza investigacin fundament al sobre el Q-Switching . 1961. Snitzer realiza investigacin sobre el lser de Nd:vidrio.

1961-1962. N. Blo enbergen y R.V. Khokhov realiz an investigaciones tericas fundamentales en el campo de la ptica no lineal y los lseres. 1962-1963. Los primeros lseres de semiconductores funcionan en varios laboratorios del mundo. 1964. Geusic, Marios y V an Uitert realizan investigacin sobre el lser de Nd:YAG. 1964. Patel construye el primer lser de CO 2 . 1964. Kasper y Piment el desarrollan el lser qumico de yodo. 1964. DiDo minico y Hargrove des arro llan el Mode-Locking . 1969. Beaulieu desarrolla los lseres TEA. 1970. Basov desarro lla los lseres de excmeros. 1976. Ewing y Brau desarro llan el lser de KrF 2 . 1977. Deacon y co laboradoras construyen el primer lser de electrones libres.

A G R A D E C I M I E N T O S

Es un placer agradecer el apoyo proporcionado por varios de mis colegas de trabajo, muy en particular el del M. C. Armando Mechor con quien en varias ocasiones platiqu sobre el contenido del presente volumen. As imismo al seor Raymundo Mendoza, quien realiz todos los dibujos aqu incluidos y al s eor Arturo Chvez, quien mecanografi cas i todo el manuscrito. Algunos de los dibujos fueron inspirados en diagramas contenidos en diversos informes anuales del Laboratorio Rutherford Appleton de Inglaterra, cuyos directores amablemente me proporcionaron.