El ensayo de traccin se realiza mediante una mquina universal de traccin que provoca la deformacin de una probeta del material

a ensayar al aplicarle una carga progresiva en sentido axial.

Imagen 9. Wikimedia. Creative Commons.

La probeta se sujeta por sus extremos en la mquina por medio de mordazas que a su vez someten la muestra a tensin progresiva. Esta carga provoca que la probeta se vaya alargando en longitud y adelgazando en seccin (estriccin) de un modo progresivo hasta alcanzar la fractura de la pieza. Es, por tanto, un ensayo destructivo y, para que sea vlido, la rotura debe producirse en la zona central de la probeta.

Imagen 10. Wikimedia. Creative Commons.

Imagen 11. Wikimedia. Creative Commons.

La mquina, simultneamente, mide la carga aplicada instantneamente y la deformacin resultante,y en un papel milimetrado se relacionan los datos de la fuerza (carga) aplicada a la probeta ensayada, y la deformacin que va sufriendo. Los datos de la fuerza aplicada se pueden convertir en tensin y as construir la grfica esfuerzo-deformacin, similar a la que representada en la figura.

Imagen 12. Elaboracin propia.

Un material presenta varias zonas en cuanto a su comportamiento ante un esfuerzo de traccin. Estas zonas estn representadas en el diagrama esfuerzo deformacin anterior y vamos a verlas una a una.

Imagen 13. Elaboracin propia.

Zona elstica (OB) Se caracteriza porque al cesar las tensiones aplicadas, los materiales recuperan su longitud inicial. Zona plstica (BE) En esta zona se ha rebasado la tensin del lmite elstico y, aunque dejemos de aplicar tensiones de traccin, el material ya no recupera su longitud original y la longitud final ser mayor que lo. En la zona elstica (OB) hay, a su vez, dos zonas:

Imagen 14. Elaboracin propia.

Zona de proporcionalidad (OA) En la grfica es una lnea recta, es decir, el alargamiento unitario () es proporcional a la tensin ejercida (). En las aplicaciones industriales siempre se trabaja en esta zona, ya que no se producen deformaciones permanentes y adems se puede aplicar la ley de Hooke. Zona no proporcional (AB) El material se comporta de forma elstica, pero no existe una relacin proporcional entre tensin y deformacin. En la zona plstica (BE) tambin se pueden distinguir dos zonas:

Imagen 15. Elaboracin propia.

Zona de deformacin plstica uniforme o zona de lmite de rotura (CD) Se consiguen grandes alargamientos con un pequeo incremento de la tensin. En el punto D encontramos el lmite de rotura y la tensin en ese punto se llama tensin de rotura (r). A partir de este punto, la probeta se considera rota, aunque fsicamente no lo est. Zona de rotura o zona de estriccin o zona de deformacin plstica localizada (DE) Las deformaciones son localizadas y, aunque disminuya la tensin, el material se deforma hasta la rotura. En el punto D, la probeta se ha fracturado. La seccin de la probeta se reduce drsticamente. Esta curva esfuerzo-deformacin vara de un material a otro, e incluso otros materiales presentan curvas distintas; es el caso del acero.

En el caso del acero existe una zona justo al sobrepasar el lmite elstico en el que se da una deformacin apreciable sin que vare la tensin aplicada. Este fenmeno se denomina fluencia y la tensin en ese punto se denomina tensin de fluencia. Se trata de la zona BC del diagrama anterior.

Imagen 16. Elaboracin propia.

Cuando la curva se desva de la recta inicial, el material alcanza el punto de fluencia, y desde ese momento el material comienza a adquirir una deformacin permanente.

A partir de este punto, si se retira la carga, la probeta mantendra una cierta deformacin permanente, ya que habr entrado en la zona plstica, dejando de cumplirse la ley de Hooke. El valor lmite entre la zona elstica y la zona plstica es el punto de fluencia, punto que en ocasiones no es sencillo de determinar observando la grfica. Despus de la fluencia contina una zona inestable, que depende de cada acero, para llegar a un mximo en que la probeta, en lugar de alargarse de forma permanente y repartida a lo largo de toda su longitud, lo hace concentrando la deformacin en una zona en la cual se produce un estrangulamiento. En probetas cilndricas sometidas a traccin, la grfica que hemos visto es creciente slo durante una primera fase del ensayo en que la carga es creciente. A partir del mximo de la carga, se desarrolla un cuello de estriccin en el que se localizan las deformaciones de la probeta y que hace disminuir la carga resistida. En esta parte del ensayo, el material fuera de la zona del estrangulamiento se descarga elsticamente, mientras que en el cuello contina la carga plstica hasta llegar a la rotura.