Termoelectricidad

Se denominan fenmenos termoelctricos o termoelectricidad a tres fenmenos relacionados entre s por las relaciones de Thomson, descubiertas por lord Kelvin:1 el efecto Seebeck, el efecto Peltier y el calor de Thomson. Cuando dos metales distintos a temperaturas diferentes se ponen en contacto formando una unin bimetlica, entre ambos lados de la unin se genera una fuerza electromotriz. Este fenmeno se denomina efecto Seebeck y es la base del funcionamiento de los termopares, un tipo de termmetro usado en el control del flujo de gas en dispositivos domsticos como cocinas, calefactores y calentadores de agua corriente. Cuando se hace circular una corriente a travs de una unin bimetlica, para mantener constante la temperatura de la unin hay que entregar o extraer calor, segn sea el sentido de circulacin. Este fenmeno, llamado efecto Peltier, tiene aplicacin prctica en dispositivos de refrigeracin pequeos, teniendo la ventaja, a diferencia de los refrigeradores basados en la compresin y descompresin de gases, de no tener partes mviles que se desgasten. Es menos conocido el fenmeno denominado calor de Thomson, descubierto por lord Kelvin. Cuando fluye una corriente a travs de un conductor homogneo de seccin transversal constante donde se ha establecido un gradiente de temperatura, para mantener invariable la distribucin de temperatura hay que entregar o extraer calor del conductor.

Seccin de un termopar o termocupla.

Aplicaciones de la termoelectricidad Por un lado, el establecimiento de un flujo de calor, opuesto a la difusin trmica, cuando un material sometido a un gradiente de temperatura es atravesado por una corriente elctrica, permite pensar en aplicaciones de refrigeracin termoelctrica. Esta solucin alternativa a la refrigeracin clsica que utiliza ciclos de compresin-expansin no necesita de partes mviles, lo que incrementa su fiabilidad y elimina los ruidos y vibraciones. Estas propiedades son fundamentales en aplicaciones en las que la temperatura debe ser regulada de forma muy precisa y fiable, como por ejemplo en los contenedores empleados en el transporte de rganos para trasplantes o en aquellas en las que las vibraciones son un inconveniente grave, como por ejemplo: los sistemas de gua que emplean lser, o los circuitos integrados. Adems, la posibilidad de crear un flujo trmico a partir de una corriente elctrica de manera directa hace intil el empleo de gases como el fren, que resultan perjudiciales para la capa de ozono. Por otra parte, la posibilidad de convertir un flujo de calor en corriente elctrica permite aplicaciones de generacin elctrica mediante efecto termoelctrico, sobre todo a partir de fuentes de calor residual como los tubos de escape de los automviles, las chimeneas de los incineradores, los circuitos de refrigeracin de las centrales nucleares. El uso de esta tecnologa supondra en estos casos una mejora en el rendimiento energtico del sistema completo de manera limpia. El calor residual es aprovechado para obtener un mayor aprovechamiento de la energa. Por ejemplo: el empleo de la termoelectricidad en los automviles permitira suplir parcialmente el trabajo del alternador, reduciendo as aproximadamente en un 10% el consumo de combustible. 5 Adems, la gran fiabilidad y durabilidad de estos sistemas (gracias a la ausencia de partes mviles) ha motivado su empleo en la alimentacin elctrica de sondas espaciales, como ocurre en la sonda espacial Voyager, lanzada al espacio en 1977. En ella el flujo de calor establecido entre el material fisible PuO2 (el PuO2 es radiactivo y se desintegra, constituyendo entonces una fuente de calor) y el exterior atraviesa un sistema de conversin termoelctrica a base de SiGe (un termopar de silicio y germanio), permitiendo de esta manera la alimentacin elctrica de la sonda (las sondas espaciales no pueden alimentarse mediante paneles solares ms all de Marte, ya que el flujo solar es demasiado dbil). Vase el artculo Generador termoelctrico de radioistopos. Como se ver a continuacin, los sistemas de conversin que utilizan el efecto termoelctrico tienen un rendimiento muy pequeo, ya sea generando electricidad o funcionando como refrigeradores. De momento sus aplicaciones estn limitadas a sectores comerciales en los que la fiabilidad y la durabilidad son ms importantes que el precio. Sin embargo la termoelectricidad fue utilizada extensamente en las partes alejadas de la Unin Sovitica durante la dcada de 1920 para accionar radios. El equipo utilizaba barras de bimetal, un extremo de las cuales se insertaba en la chimenea para conseguir calor, y el otro extremo se pona en el exterior, en el fro.

Termopares Un termopar, que es una clase de termmetro industrial, se utiliza para medir temperaturas extremas. Las propiedades de los termopares originalmente fueron descubiertas en 1822 por Thomas Seebeck. Las diferencias de temperatura que un termopar mide son el resultado de las diferencias de voltaje termoelctrico que producen los dos metales distintos que conforman el termopar. En el campo de la instrumentacin, las mediciones de temperatura son de lo ms comn, sin embargo, si no se emplean las tcnicas o los equipos adecuados, estas mediciones pueden ser errneos y/o costosos. El termopar es por mucho el sensor de temperatura ms usado en la industria por diferentes razones, podemos mencionar entre otras el amplio intervalo de temperatura de uso, su robustez, la relativa buena exactitud, rpida respuesta a cambios de temperatura, versatilidad de uso y bajo costo. El termopar fue descubierto por Thomas Seebeck en 1831. l descubri que una corriente elctrica flua en un circuito cerrado de dos metales distintos cuando una de las uniones era calentada. La magnitud y direccin de la corriente son funcin de la diferencia de temperatura de las uniones y de las propiedades trmicas de los metales usados en el circuito. A este fenmeno se le conoce como efecto Seebeck.

PROPIEDADES DE LOS TERMOPARES Debido a su versatilidad, el termopar es tal vez el nico mtodo prctico industrial para la medicin de temperaturas entre 500 C y 1500 C. Los termmetros de sistema lleno no se disean para esas temperaturas. El termmetro de resistencia debe ser diseado en forma e s p e c i a l s i s e d e s e a e m p l e a r p a r a t a l e s r a n g o s . P a r a t e m p e r a t u r a s m e n o r e s d e 5 0 0 C a menudo se emplea el termopar aun cuando su costo es mayor que un termmetro de sistema lleno desarrollando el mismo trabajo. Una de las ventajas del termopar es que su voltaje de salida se puede transmitir a cientos de metros con un receptor de mili-voltmetro. Con receptores potencio mtricos la distancia puede s e r m a y o r . O t r a v e n t a j a e s q u e e l t e r m o p a r s e p u e d e f a b r i c a r e n f o r m a r p i d a e n c a s i cualquier taller de instrumentos. El termopar por si mismo, es relativamente barato. El instrumento receptor de indicaci6n o registro empleado con el termopar puede ser del tipo de balance a cero (potencio mtrico) o del tipo de deflexin (mili voltmetro). El empleo de instrumentos de balance a

cero comnmente son instalaciones ms costosas comparadas con un sistema lleno. Actualmente se utilizan mucho los convertidores electr6nicos mili volt-corriente los cuales d a d a s u a l t a i m p e d a n c i a (algunos mega-ohms), permiten distancias del orden de los 1 0 0 0 metros. Los convertidores mV/I producen una seal de salida normalizada, por ejemplo, de 4 a20 mA.El principio de la termoelectricidad descubierto por Seebeck en 1821, es la base de uno de los d i s p o s i t i v o s sensibles a la temperatura de uso ms comn como el Termopar . El efecto Seebeck es solamente un efecto termoelctrico que convierte el calor en electricidad. Cuando se unen fuertemente dos metales diferentes en un extremo y esta junta, o unin, se c a l i e n t a , se desarrolla una fuerza electromotriz en los extremos libres. En la prctica m o d e r n a , l o s d o s e x t r e m o s l i b r e s s e conectan a un circuito potencio mtrico, o a una computadora en la cual se mide la fuerza electromotriz creada e indica o registra sta en trminos de temperatura. Un pirmetro termoelctrico est compuesto de: un termo par, junta de medicin, junta de referencia, cables de extensin y un instrumento receptor para indicacin, registro, o control de temperatura.