Sistema de Comunicaciones

Fibras pticas

Introduccin a las fibras pticas Resumen: En este artculo se describen los principios de funcionamiento y las caractersticas generales de las fibras pticas que se utilizan en la actualidad en un importante campo de aplicaciones. Desarrollo: Introduccin La idea de transmitir informacin por medio de ondas luminosas tiene muchos siglos de antigedad. De hecho, el clsico heligrafo (telgrafo ptico de luz solar) y la transmisin de mensajes por antorchas responden a esa idea. En el ao 1958 se desarroll un mtodo para la produccin de radiaciones electromagnticas en las longitudes de onda del espectro visible, utilizando los cambios de los niveles energticos de los tomos para producir radiaciones electromagnticas controladas. El aparato utilizado se denomin LASER (Light Amplification by Stimulated Emission of Radiation). Las fuentes luminosas habituales (lmparas incandescentes, fluorescentes, etc.) producen un espectro compuesto por una banda ancha de seales con distintas frecuencias y fases, as como diferentes amplitudes y polarizaciones (luz no coherente). En cambio, el lser se caracteriza por ser un generador de luz monocromtica (ondas de la misma frecuencia y en fase) constituyendo su salida un haz de luz coherente. Adems, las trayectorias de los rayos emergentes del lser resultan paralelas, lo que permite concentrar una alta cantidad de energa en superficies reducidas, como es el caso de las fibras de vidrio. Con la invencin del lser como fuente de luz coherente, se volvi a considerar la idea de utilizar aquella como soporte de comunicaciones y sistema sustitutivo de los existentes, formulando al mismo tiempo los primeros conceptos sobre transmisin por guas de ondas de vidrio. Su utilizacin para comunicaciones digitales resultaba particularmente atractiva, ya que con una fuente lser disparada a alta velocidad fcilmente se pueden transmitir los unos y ceros de una comunicacin digital. Poco tiempo despus, en 1975, aparecieron los primeros modelos experimentales y se publicaron los resultados del trabajo terico. Estos indicaban que era posible

confinar un haz luminoso en una fibra transparente flexible y proveer as un anlogo ptico de la transmisin electrnica por alambres metlicos. En aquel tiempo empezaron a producirse vidrios muy puros. Este gran avance dio mpetu a la industria de las fibras pticas. Se usaron lseres o diodos emisores de luz como fuente luminosa en los cables de fibras pticas. Ambos debieron ser miniaturizados para componentes de sistemas fibro-pticos, lo que ha exigido una considerable labor de investigacin y desarrollo. La instalacin comercial de las fibras pticas se difundi de modo creciente a partir de 1980. En la actualidad, su campo de empleo abarca una amplia gama de aplicaciones tales como acoplamientos optoelectrnicos, sensores, artefactos de iluminacin, etctera; pero el uso que se destaca claramente es el de vnculo de transmisin de datos, ya que constituye el medio terrestre de comunicaciones de mayores prestaciones y de ms alta potencialidad. circuitos de fibra ptica son filamentos de vidrio (compuestos de cristales naturales) o plstico (cristales artificiales), del espesor de un cabello. Llevan informacin en forma de haces de luz que los atraviesan de un extremo a otro, donde quiera que el filamento vaya (incluyendo curvas y esquinas) sin interrupcin. Ahora las fibras pticas pueden usarse como los alambres de cobre convencionales, tanto en pequeos ambientes autnomos (tales como sistemas de procesamiento de datos de aviones), como en grandes redes geogrficas (como los sistemas de lneas urbanas telefnicas). Principio de funcionamiento Las fibras pticas son bsicamente canales conductores de radiacin luminosa basados en el principio de reflexin interna total, y se componen por dos materiales con ndices de refraccin distintos, dispuestos en forma de cable coaxil. Uno de los materiales forma el ncleo de la fibra y debe tener un ndice de refraccin N1 mayor que el ndice N2 correspondiente al material que forma el recubrimiento.(figura 1) Cabe recordar que el ndice de refraccin de un medio es el cociente entre la velocidad de la luz en el mismo y la velocidad de la luz en el vaco. Cuando la luz incide sobre la interfase entre dos materiales con distintos ndices de refraccin se cumple la Ley de Snell, que establece:

N1 sen ( 1) = N2 sen (2)

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Donde 1 es el ngulo de incidencia y 2 el ngulo de refraccin. Se busca que el ngulo 2 sea mayor o igual a 90 grados para lograr un reflexin total interna (sin refraccin, como en un espejo), de manera que la luz se refleje dentro de la fibra y no salga de la misma, logrndose as que no haya prdidas de radiacin. Sustituyendo 2 =90 grados en la ecuacin anterior tenemos que :

sen(c) = N2 / N1
Donde c es el denominado ngulo crtico. Por lo tanto, para evitar prdidas, el ngulo con que la luz incide en la interfase debe ser superior al ngulo crtico. Adems, debe recordarse que la luz se propaga en lnea recta, y por lo tanto dichas reflexiones internas son las que permiten que la fibra ptica pueda transmitir la luz en las trayectorias curvas que pueda encontrar en su montaje. El ngulo de incidencia crtico determina un cono de admisin (o aceptacin) dentro del cul estarn todos los rayos que es capaz de transmitir la fibra ptica. (figura 2) El seno del ngulo de admisin de dicho cono se denomina apertura numrica (AN).

 Parmetros caractersticos A continuacin se presenta un cuadro con la clasificacin general de los parmetros caractersticos de las fibras pticas: 1 - Parmetros estticos. 1.1 pticos. 1.1.1 Apertura numrica. 1.1.2 Perfil del ndice de refraccin. 1.2 Geomtricos. 1.2.1 1.2.2 1.2.3 1.2.4 1.2.5 Dimetro del ncleo. Dimetro del revestimiento. Excentricidad. No circularidad del ncleo. No circularidad del revestimiento.

2 - Parmetros dinmicos. 2.1 Atenuacin. 2.1.1 Atenuacin intrnseca de la fibra.

2.1.2 Atenuacin por causas extrnsecas. 2.2 Dispersin temporal. 2.2.1 Dispersin modal. 2.2.2 Dispersin del material. 2.2.3 Dispersin por efecto gua de ondas. En los prrafos siguientes presentaremos una breve descripcin de estos tems. Los parmetros estticos son constantes a lo largo de la fibra, dentro de las tolerancias propias de la fabricacin, y se refieren a las caractersticas pticas y geomtricas de la misma. Cubierta Presin Externa

Ncleo
Figura 3

Las caractersticas pticas comprenden: La apertura numrica (AN), determinante de la cantidad de luz que puede aceptar una fibra y, en consecuencia, de la energa que puede transportar, no necesariamente ligada a la calidad de la informacin correspondiente. La misma es funcin de los ndices de refraccin de los materiales. El perfil del ndice de refraccin, que define la ley de variacin del mismo en sentido radial, y siendo la velocidad de la luz en cada punto funcin de dicho ndice, dar lugar a diversas velocidades en diferentes puntos. Las caractersticas geomtricas como los dimetros y excentricidades son funcin de la tecnologa utilizada en la fabricacin de las fibras, y las tolerancias correspondientes sern consecuencia de la misma.

Los parmetros dinmicos son caractersticos de la fibra que afectan la progresin de la seal a lo largo de la misma. La atenuacin, que an correspondiendo al mismo concepto que en los conductores metlicos, no debe hablarse de igual forma que en mismos, pues no depende de la frecuencia de cada una de las componentes espectrales de la seal, sino de la longitud de onda de la luz portadora misma. Los mecanismos que provocan esta atenuacin pueden tener su origen en causas intrnsecas a la propia fibra o en factores externos a la misma, tales como el envejecimiento, el tendido, los procesos de fabricacin, etc. Cabe sealar que el progreso tecnolgico ha reducido la atenuacin tipica, de 1000 dB/km en los aos 60 a 0,2 dB/km en la actualidad. La dispersin temporal (o modal) es causada por las caractersticas dispersivas de la fibra sobre la seal en el transcurso del tiempo, lo que provoca un ensanchamiento en el tiempo de los impulsos, a medida que progresan en su recorrido, y en consecuencia, una deformacin de los mismos acarreando errores que, en definitiva, son los que limitan la velocidad de informacin que puede transportar la fibra. En general se puede decir que cuanto mayor sea la anchura espectral de la fuente de luz utilizada, menor ser la capacidad de transmisin de informacin de la fibra. Finalmente recordemos las equivalencias de algunos submltiplos del metro, que se utilizarn en los apartados siguientes: Micrmetro Nanmetro 1 mm = 10-6 m 1 nm = 10-9 m

Fibras monomodo y multimodo Si se quiere estudiar rigurosamente la propagacin de la luz en el interior de la fibra ptica, es preciso trabajar con las ecuaciones de Maxwell. Al resolver dichas ecuaciones de campo aparece un parmetro "V", llamado frecuencia normalizada, relacionado con el nmero de veces que el radio "a" de la fibra contiene la longitud de onda. Este factor V depende de la longitud de la onda que se est propagando, del dimetro del ncleo, del ndice de refraccin del mismo y de la apertura numrica. El parmetro V se utiliza para identificar el nmero de modos posibles en una transmisin por una gua de ondas, demostrndose que para valores de V menores a 2,405 existe nicamente un solo modo de propagacin, mientras que para valores superiores es posible la existencia de ms modos.

En la expresin de frecuencia normalizada, y para una determinada longitud de onda incidente, se pueden combinar diversos de los ndices de refraccin del ncleo y revestimiento, de modo que en todo caso que se mantenga una V menor o igual que 2,405, de lo que resultarn diferentes fibras con una caracterstica comn: la transmisin, por lo que se les denomina "fibras monomodo". A medida que el valor de V se incrementa, aumenta el nmero de modos transmitidos y a estas fibras se les denominan "fibras multimodo". Es importante mencionar que la presencia de muchos modos de transmisin provoca atenuaciones en la seal de informacin que se este transmitiendo. Caractersticas constructivas Si para transmitir la luz se utiliza un cilindro de vidrio muy fino y de gran longitud, resulta un producto muy frgil. Es por ello que en la actualidad, para brindar una mayor flexibilidad tambin se emplean fibras sintticas. Los principales modelos constructivos son: 1) Fibras con ncleo de plstico y capa plstica. 2) Fibras con ncleo de vidrio y capa plstica. "PCS" 3) Fibras con ncleo de vidrio y capa de vidrio. "Silica-cald-silica" Sin perjuicio de lo anterior, algunos textos presentan estos tres tipos de fibra ptica: A) La fibra a salto de ndice (200/380 mm): constituida de un ncleo y de una faja ptica en vidrio de diferentes ndices de refraccin. Esta fibra provoca una dispersin grande de las seales que la atraviesan, por la importante seccin del ncleo, que genera una deformacin de la seal recibida. B) La fibra a gradiente de ndice: cuyo ncleo est constituido de sucesivas capas de vidrio con un ndice de refraccin similar. Se aproxima as a una igualacin de los tiempos de propagacin, lo que quiere decir que se ha reducido la dispersion nodal. Banda pasante tpica 200-1500 MHz por km. Es este tipo de fibra es utilizada en el interior de los edificios (62,5/125 mm) y entre ciertos sitios comunicados por los PTT (50/125 mm). C) La fibra monomodo: cuyo ncleo es tan fino que el camino de propagacin de los diferentes modos es prcticamente directo. La dispersin nodal se hace casi nula. La banda pasante transmitida es casi infinita (> 10 GHz/km). Esta fibra es utilizada esencialmente para los sitios a distancia. El pequeo dimetro del ncleo (10 mm) necesita una potencia grande de emisin, por lo que son relativamente onerosos.

Una gran cantidad de cables de fibras pticas se fabrican a partir de arena o slice, que es una materia prima abundante en comparacin con el cobre. Con unos kilogramos de vidrio pueden fabricarse muchos kilmetros de fibra ptica.

Cada cable consiste en una o varias hebras delgadas de vidrio o de plstico con dimetro de 50 a 125 mm, con un revestimiento que rodea y protege al ncleo. Habitualmente las fibras pticas se disponen en cables multifilares con una proteccin exterior, que segn la aplicacin, puede dar lugar a cables blindados, antiflamas, protegidos contra roedores, sumergibles, autoportantes, libre de halgenos, etctera. Tambin hay cables hbridos, que incluyen conductores de cobre para redes de datos o para energa elctrica. Un caso particular es el empleado como hilo de guardia de redes areas, que incluye una fibra ptica en su ncleo para transmisin de datos entre subestaciones. Un cable de fibra ptica tpico cuenta con los siguientes elementos. 1. Ncleo. Compuesto por una regin cilndrica, por la cual se efecta la propagacin de la luz (puede ser de vidrio o plstico). 2. Cubierta primaria. Se aplica durante el estirado de la fibra. Es la zona externa y coaxial con el ncleo, totalmente necesaria para que se produzca el mecanismo de propagacin, tambin se denomina envoltura o revestimiento (es de plstico).

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3. Cubierta secundaria. Proporciona proteccin radial, contra esfuerzos mecnicos. Por su forma puede ser: de tubo apretado (d=0.8 a 1 mm) o tubo holgado (d=1 a 3mm). Por sus materiales puede ser de poliuretano, nylon o tefln. 4. Miembro de tensin. Proporciona un elemento que absorbe las cargas longitudinales del cable ptico. 5. Barrera contra la humedad. Evita la penetracin de humedad al cable, se utilizan petrolato o jelly (repelente al agua), o jalea contra la humedad. En fibras submarinas existe la presurizacin por nitrgeno o por aire seco. 6. Cubiertas del cable. Protege a las fibras y dems elementos del cable, de impactos, friccin y elementos corrosivos. Se emplea el polietileno PVC. 7.Armadura. Protege contra daos mecnicos, roedores y termitas, se utilizan acero o aluminio. 8. Barrera trmica. Protege trmicamente a los elementos del cable durante su extrusin de cubiertas y previene posibles daos causados por cambios muy bruscos de temperatura. Se utiliza la cinta mylar. Por otro lado, para que se cumpla la exigencia de la reflexin total dentro de la fibra y que no escape radiacin de la superficie de la misma (bajas prdidas), hay que tener en cuenta los siguientes puntos : a) Cualquier imperfeccin de la superficie (ondulaciones, rayas o fallas) puede producir un escape de la luz que viaja por el interior de la fibra. b) Una simple gota de aceite (cuyo ndice de refraccin es cercano al vidrio) puede modificar el comportamiento en el punto de reflexin. Esto puede producir prdidas de energa en la fibra. Al realizar la instalacin de comunicaciones fotnicas con fibras pticas se debe contar con los siguientes componentes: Emisor o transmisor (es el equipo que provee la fuente luminosa modulada). Fibra ptica (es el conductor de la luz). Soporte fsico (utilizado para sujetar la fibra). Receptor o detector (es el equipo que demodula la informacin luminosa).

El transmisor ptico tiene la funcin de convertir las ondas elctricas en seales pticas conducidas al ncleo de la fibra, mientras que el receptor realiza el proceso inverso mediante un fototransistor o un fotodiodo.

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Los transmisores utilizados deben operar en las longitudes de onda en las que la fibra posee bajas prdidas y poca dispersin. Para la transmisin simultnea de varias seales elctricas a travs de un tramo de fibra ptica existen varios posibilidades fundamentales distintas. En el primer caso se dispone para cada seal de un sistema con una fibra propia. Todos los sistemas se encuentran estructurados simultneamente; esta disposicin se denomina Mltiplex de Fibras. Si se utilizan transductores electropticos con longitudes de ondas diferentes y se caracteriza su potencia lumnica emitida a travs de acopladores selectivos pticos para la transmisin es suficiente solo una fibra. Esta disposicin se denomina Multiplex de Longitudes de Onda. Si se emite luz desde diferentes fuentes y con longitudes de onda distintas una de otra, puede modularse cada rayo lumnico individualmente. En los acopladores pticos puede juntarse la luz de diferentes fuentes al comienzo del tramo, siendo separada nuevamente al final del tramo mediante desacopladores de rayos selectivos pticos. El transmisor es un convertidor electroptico y consiste en una unidad cuyas entradas son la seal procedente del codificador y la seal de reloj, y su salida son impulsos luminosos que se acoplan a la fibra ptica mediante un conector ptico. Actualmente, la fuente que genera los impulsos luminosos a partir de la seal elctrica es un diodo semiconductor en el que la radiacin luminosa est basada en la emisin de fotones debido a la recombinacin de pares electrn-hueco provocada al circular una corriente por la unin PN. Las fuentes fundamentales son el LED ("Diodo de Efecto Luminiscente") y el LD ("Diodo Lser"). En general, la eleccin de uno u otro tipo de emisor es funcin de la potencia de salida necesaria y de la velocidad binaria requerida: el lser tiene una mayor potencia de salida que el LED y presenta mejores posibilidades de acoplamiento a la fibra. Sin embargo, es ms caro que el diodo LED y su vida es menor, aunque ltimamente esto no sea rigurosamente cierto. Existen dos tipos bsicos de LED: el LED con emisin de superficie y el LED con emisin en el borde (ELED). Los primeros emiten luz perpendicular al plano de la unin PN, a travs de la superficie, por lo que gran parte de la radiacin queda absorbida en el sustrato. En los ELED la luz se emite en el plano de la unin, con lo que la absorcin es muy pequea. Esta estructura permite un mejor rendimiento cuntico externo y un acoplamiento a las fibras. De las caractersticas se deduce que la aplicacin idnea del LED est en sistemas con: -Fibras multimodo de apertura numrica alta. -Baja velocidad de transmisin.

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-Pequea seccin de regeneracin. Adems de las caractersticas anteriormente expuestas, la gran fiabilidad, elevada vida media (superior a 100.000 horas) y un precio aceptable, convierten al LED en la fuente ptica ms conveniente para muchos sistemas por fibra ptica. Adems, cabe acotar que hay LED que funcionan en el rojo visible (850 nm) y se utilizan para el estandard Ethernet FOIRL; y tambin hay diodos a infrarojo que emiten en la regin invisible a 1300 nm. El lser semiconductor es un diodo electroluminiscente, construido por una unin PN con fuerte polarizacin directa, cuya estructura est especialmente diseada para favorecer la emisin estimulada de fotones, se utilizan heterouniones para controlar la anchura de la regin de recombinacin. Actualmente existen una gran variedad de lseres semiconductores para trabajar a longitudes de onda de 850 nm. La prdida considerablemente ms baja, as como la menor dispersin de las fibras de slice a 1300 y 1550 nm han alentado el rpido desarrollo de lseres que operan a esas longitudes de onda. Los lasers habitualmente son utilizados para la fibra monomodo. Los dos principales mtodos empleados para codificar la seal ptica de salida de los diodos lser son: La modulacin PCM para sistemas digitales y la modulacin AM, para sistemas analgicos. La limitacin para aumentar la velocidad de modulacin del lser depende directamente del tiempo de vida de los portadores y de los fotones. La adecuacin de la seal al medio de transmisin exige darle determinada forma, lo que se consigue mediante los llamados cdigos de lnea. En los sistemas de transmisin por fibra se incluyen, adems de las seales de trfico propiamente dichas, otras de control de la tasa de errores, sincronizacin, supervisin y telealimentacin. En ciertos casos, antes de que la atenuacin y la dispersin de la seal inyectada la hagan irreconocible para el receptor, es preciso regenerarla. Esta funcin corresponde a los repetidores o regeneradores, que no son propiamente amplificadores, ya que no slo restituyen el nivel de la seal, sino que la conforman. Para regenerar la seal procedente de la fibra es preciso proceder previamente a una conversin optoelctrica; la seal elctrica obtenida se trata en el regenerador y se pasa despus por otro convertidor optoelctrico, lanzndola nuevamente al medio de transmisin. En el otro extremo de la fibra, el detector convierte la seal ptica que procede de la fibra en una seal elctrica como primera parte del proceso de recepcin; a

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continuacin, la seal se regenera para llevarla a un equipo terminal o para ser incorporada a la siguiente etapa de un repetidor ptico. Los sistemas que operan actualmente incorporan la deteccin directa de una seal que modul en intensidad a la portadora de la fuente lser; el detector se limita a obtener una fotocorriente a partir de la luz modulada incidente, por lo que esta corriente ser proporcional a la potencia recibida, y corresponder a la forma de onda de la moduladora. En principio, el tipo ms sencillo de detector corresponde a la unin PN de un semiconductor cuyo intervalo de energa entre las bandas de valencia y de conduccin sea pequeo, lo que permitir que un fotn que incida en la unin tenga energa para permitir la creacin de un par electrn-hueco. Ambos portadores circularn en sentidos opuestos, creando una fotocorriente sobre el circuito externo. Ventajas y desventajas Entre las ventajas que ofrece la utilizacin de fibras pticas modernas, se pueden citar: Bajas prdidas Inmunidad a interferencias electromagnticas exteriores No generan interferencias en el medio Amplio ancho de banda Capacidad de multiplex amplio Reducidas dimensiones y bajo peso Fcil instalacin y mantenimiento Inmune a la corrosin Larga vida til

La fibra presenta un gran ancho de banda, lo que supone ms informacin por conductor que con los medios convencionales. Se manejan valores desde cientos de MHz hasta decenas de GHz. La atenuacin que presenta es independiente de la velocidad de transmisin a la que se explota, lo cual no ocurre en cables convencionales. La fibra ptica es totalmente adecuada en virtud de esta caracterstica para transmitir las ms altas jerarquias digitales. Sin embargo presenta cierta atenuacin, funcin de sus caractersticas fsicas, que, adems,es variable con la longitud de onda de la seal que la atraviesa. Esta atenuacin pasa por unos mnimos en determinadas longitudes de onda.

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La fibra ptica es inmune al ruido y las interferencias por ser un medio dielctrico, caracterstica muy positiva en muchas aplicaciones, sobre todo cuando el cable debe pasar por zonas donde hay instalaciones con mucha contaminacin electromagntica. La informacin que viaja por la fibra no se puede detectar, porque la luz no es sensible a ningn fenmeno de tipo inductivo por la especial configuracin de su campo electromagntico. Esto explica que cerca del 10% de la produccin mundial de fibra se destine a instalaciones militares. El peso del cable de fibras pticas es muy inferior al de los cables metlicos, redundando en su facilidad de instalacin. A igualdad de prestaciones, mientras que un cable de fibra ptica puede pesar unos 190 Kg/km, uno coaxial ronda los 7900 Kg/km. El silicio tiene un amplio margen de funcionamiento en lo referente a temperatura, pues funde a 600C. La fibra ptica presenta un funcionamiento uniforme desde 55C a +125C sin degradacin de sus caractersticas. Estos limites pueden variar segn se trate de fibras realizadas a partir del vidrio o a partir de materiales sintticos. La materia prima para fabricarla es abundante en la naturaleza, lo cual lleva los costos a la baja segn mejoran los procesos tecnolgicos, al contrario de lo que ocurre con el cobre, cuyo precio depende fundamentalmente de las reservas. De hecho, el precio de los cables de fibra ha ido disminuyendo progresivamente desde su nacimiento. La calidad de la seal por fibra ptica es por mucho ms alta que por satlites geoestacionarios, situados en rbitas de unos 36.000 km de altura, y el retardo prximo a 500mseg. introduce eco en la transmisin, mientras que en las fibras este se sita por debajo de los 100mseg admitidos por el CCITT. Entre las desventajas que ofrece la utilizacin de fibras pticas modernas, se pueden citar: A) Costos de instalacin elevados. B) Dificultad de reparar un cable roto en el campo. C) La fibra ptica por si sola no tiene caractersticas adecuadas de traccin que permitan su utilizacin directa; es por esto que deben agregarse elementos que la ayuden en ese aspecto e incluso que la sustituyan. Cuando el cable se estira o contrae se pueden producir esfuerzos que rebasen el lmite de elasticidad de la fibra ptica y se rompa o formen microcurvaturas que deformen la seal enviada.
Edgardo Faletti

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