Qu es la Teora de las Cuerdas?

Vivimos en un universo asombrosamente complejo. Los seres humanos somos curiosos por naturaleza, y una y otra vez nos hemos preguntado--- por qu estamos aqu? De dnde venimos, y de donde proviene el mundo? De qu est hecho el mundo? Somos privilegiados por vivir en una poca en la cual nos hemos acercado bastante a algunas de las respuestas. La teora de cuerdas es nuestro intento ms reciente por responder la ltima de estas preguntas. As que, de qu est hecho el mundo? La materia ordinaria est compuesta de tomos, los cuales a su vez estn formados de slo tres componentes bsicos: electrones girando alrededor de un ncleo compuesto de neutrones y protones. El electrn es en verdad una partcula fundamental (pertenece a una familia de partculas llamadas leptones); pero los neutrones y protones estn hechos de partculas ms pequeas, llamadas quarks. Los quarks, hasta donde sabemos, son realmente elementales. La suma de nuestros conocimientos actuales sobre la composicin subatmica del universo se conoce como el modelo estndar de la fsica de partculas. Este describe tanto a los "ladrillos" fundamentales de los cuales est constituido el mundo, como las fuerzas a travs de las cuales dichos ladrillos interactan. Existen doce "ladrillos" bsicos. Seis de ellos son quarks--- y tienen nombres curiosos: arriba, abajo, encanto, extrao, fondo y cima. (Un protn, por ejemplo, est formado por dos quarks arriba y uno abajo.) Los otros seis son leptones--estos incluyen al electrn y a sus dos hermanos ms pesados, el mun y el taun, as como a tres neutrinos. Existen cuatro fuerzas fundamentales en el universo: la gravedad, electromagnetismo, y las interacciones dbil y fuerte. Cada una de estas es producida por partculas fundamentales que actan como portadoras de la fuerza. El ejemplo ms familiar es el fotn, una partcula de luz, que es la mediadora de las fuerzas electromagnticas. (Esto quiere decir que, por ejemplo, cuando un imn atrae a un clavo, es porque ambos objetos estn intercambiando fotones.) El gravitn es la partcula asociada con la gravedad. La interaccin fuerte es producida por ocho partculas conocidas como gluones. (Yo prefiero llamarlos "pegamoides"!) La interaccin dbil, por ltimo, es transmitida por tres partculas, los bosones W+, W- , y Z. El modelo estndar describe el comportamiento de todas estas partculas y fuerzas con una precisin impecable; pero con una excepcin notoria: la gravedad. Por razones tcnicas, la fuerza de gravedad, la ms familiar en nuestra vida diaria, ha resultado muy difcil de describir a nivel microscpico. Por muchos aos este ha sido uno de los problemas ms importantes en la fsica terica--- formular una teora cuntica de la gravedad.

En las ltimas dcadas, la teora de cuerdas ha aparecido como uno de los candidatos ms prometedores para ser una teora microscpica de la gravedad. Y es infinitamente ms ambiciosa: pretende ser una descripcin completa, unificada, y consistente de la estructura fundamental de nuestro universo. (Por esta razn ocasionalmente se le otorga el arrogante ttulo de " teora de todo".) La idea esencial detrs de la teora de cuerdas es la siguiente: todas las diversas partculas "fundamentales" del modelo estndar son en realidad solo manifestaciones diferentes de un objeto bsico: una cuerda. Cmo puede ser esto? Bien, pues normalmente nos imaginaramos que un electrn, por ejemplo, es un "puntito", sin estructura interna alguna. Un punto no puede hacer nada ms que moverse. Pero, si la teora de cuerdas es correcta, utilizando un "microscopio" muy potente nos daramos cuenta que el electrn no es en realidad un punto, sino un pequeo "lazo", una cuerdita. Una cuerda puede hacer algo adems de moverse--- puede oscilar de diferentes maneras. Si oscila de cierta manera, entonces, desde lejos, incapaces de discernir que se trata realmente de una cuerda, vemos un electrn. Pero si oscila de otra manera, entonces vemos un fotn, o un quark, o cualquier otra de las partculas del modelo estndar. De manera que, si la teora de cuerdas es correcta, el mundo entero est hecho solo de cuerdas! Quizs lo ms sorprendente acerca de la teora de cuerdas es que una idea tan sencilla funciona--- es posible obtener (una extensin de) el modelo estndar (el cual ha sido verificado experimentalmente con una precisin extraordinaria) a partir de una teora de cuerdas. Pero es importante aclarar que, hasta el momento, no existe evidencia experimental alguna de que la teora de cuerdas en s sea la descripcin correcta del mundo que nos rodea. Esto se debe principalmente al hecho de que la teora de cuerdas est an en etapa de desarrollo. Conocemos algunas de sus partes; pero todava no su estructura completa, y por lo tanto no podemos an hacer predicciones concretas. En aos recientes han habido muchos avances extraordinariamente importantes y alentadores, los cuales han mejorado radicalmente nuestra comprensin de la teora. Si quieres saber ms, visita las pginas que indico a continuacin. Tambin te recomiendo ampliamente el libro de divulgacin "The Elegant Universe: Superstrings, Hidden Dimensions, and the Quest for The Ultimate Theory" (W. W. Norton & Company), escrito por Brian Greene, un terico de cuerdas reconocido.

The Official String Theory Website: Un sitio excelente, escrito como introduccin para el pblico en general, que incluye entrevistas (en RealAudio) de algunos de los arquitectos de la teora, y una descripcin de la gran explosin (el "Big Bang"). The Elegant Universe: El sitio asociado a la serie de televisin de 3 horas basada en el libro de Brian Greene. Puedes incluso ver la serie en lnea. (Desafortunadamente, es mucho peor que el libro. Visualmente es muy

impresionante, pero el contenido de fsica es bastante pobre y el enfoque es excesivamente propagandstico. Puedes leer una crtica de la serie en el NY Times aqu.) The Particle Adventure: Una excelente exposicin de las ideas principales del modelo estndar de partculas fundamentales. (Disponible tambin en espaol y otros idiomas). The Science of Matter, Space and Time: Otro buen compendio de las ideas de la fsica de partculas. Einstein's Unfinished Symphony: Un artculo sobre la teora de cuerdas que apareci recientemente en la revista TIME, con motivo de la eleccin de Einstein como la persona ms importante del siglo XX . Strings '00 Pictures: Fotos de la mayora de los "cuerderos" (no muy cuerdos, por cierto!) ms destacados en el mundo, en la conferencia anual ms importante sobre el tema (se pueden ver ms fotos en ITP M Theory Program y en Strings 96). Black Holes, Strings and Quantum Gravity: Una pltica de divulgacin del Prof. Juan Maldacena, sin duda el cuerdero ms destacado de los ltimos aos (disponible tambin en espaol). Superstrings! Home Page: Un buen sitio donde se explican muchos aspectos de la teora de cuerdas. Duality, Spacetime and Quantum Mechanics: Una pltica para el pblico en general, del Profesor Edward Witten (IAS Princeton), quien es considerado por muchos el fsico terico ms importante del mundo, y es uno de los principales arquitectos de la teora de cuerdas. The Theory of Strings--- A Detailed Introduction: Una extensa descripcin de las ideas bsicas de la teora, escrita por el Profesor Sunil Mukhi, un reconocido terico de cuerdas. String Reviews: Lista de compendios sobre diversos temas en teora de cuerdas, que pueden bajarse de la red (en PDF, postscript, u otros formatos). La mayora de estos artculos son altamente especializados; pero algunos de los que aparecen en la categora "Colloquia/Semipopular" son accesibles para un pblico ms amplio. Magia y Misterio en la Unificacin de la Fsica: Un artculo sobre la teora de cuerdas que apareci en La Jornada, escrito por el Profesor Hugo Garca Compen. String Theory and the Unification of Forces: Una explicacin de la ambiciosa meta de la teora de cuerdas, por el Profesor Sunil Mukhi. The Second Superstring Revolution: Un reporte (algo tcnico) sobre los avances ms recientes en la teora de cuerdas, escrita por el Profesor John Schwarz, uno de los padres de la teora. Black Holes, Quantum Mechanics and String Theory: Una serie de 10 plticas sobre la teora de cuerdas para el pblico en general, a cargo del Prof. Finn Larsen. ITP Teachers' Educational Forum on String Theory: Is it the Theory of Everything?: Un conjunto de charlas sobre la teora de cuerdas, para maestros de preparatoria.

M-theory, the theory formerly known as Strings: Una breve introduccin a algunas de las ideas de la teora, presentada por el grupo de Relatividad y Gravitacin de la Universidad de Cambridge. String Theory in a Nutshell: Una descripcin breve de la teora de cuerdas, incluyendo algunas palabras sobre los avances ms recientes, escrita por el Profesor J. M. Figueroa-O'Farrill . What is String Theory?: Una introduccin ms larga a las ideas bsicas de la teora, por K. LLoyd. Superstring Theory: Explica algunos de los ingredientes de la teora. Escrita hace algunos aos por el Profesor Brian Greene, para el programa de posgrado de la Universidad de Cornell. String Theory: Una introduccin escrita para fsicos por el profesor Robert Dijkgraaf. M-Theory: strings, duality and branes: un artculo no especializado escrito por el Prof. J.P. Gauntlett, que apareci en Contemporary Physics (disponible solo en Postscript). Otras ligas sobre cuerdas Otras ligas relativas a la ciencia