Las glndulas del sistema endocrino liberan molculas mediadoras, llamadas hormonas, en el torrente sanguneo.

Luego, la sangre circulante las lleva a casi todas las clulas del cuerpo. Los sistemas nervioso y endocrino estn coordinados en un sper sistema entrelazado, el sistema neuroendocrino. Ciertas partes del sistema nervioso estimulan o inhiben la liberacin de hormonas, que a su vez promueven o restringen la generacin de impulsos nerviosos.

Las hormonas modifican el metabolismo, regulan el crecimiento y desarrollo, e influyen en los procesos reproductivos. Ambos sistemas responden con ritmo distinto a los estmulos. Lo ms frecuente es que los impulsos nerviosos produzcan efectos en cuestin de milisegundos, mientras que algunas hormonas actan en segundos y otras causan una respuesta en varias horas o ms tiempo. Los efectos de la activacin del sistema nervioso generalmente son ms breves que los producidos por el endocrino.

El cuerpo posee dos tipos principales de glndulas, exocrinas y endocrinas. Las glndulas exocrinas secretan sus productos en conductos que llevan las secreciones a cavidades corporales, el interior de un rgano, o la superficie externa del cuerpo. Este grupo abarca las glndulas sudorparas, sebceas, mucosas y digestivas.

Las glndulas endocrinas secretan sus productos (hormonas) en el lquido intersticial que baa las clulas secretoras, no en conductos. Luego, la secrecin se difunde hacia los capilares y se transporta por la sangre. Las glndulas endocrinas del cuerpo humano, que conforman el sistema endocrino, son hipfisis, tiroides, paratiroides, suprarrenales y pineal.

El sistema endocrino se compone de varias glndulas de secrecin interna y externa.

Varios rganos y tejidos contienen clulas que secretan hormonas, sin ser glndulas exclusivamente endocrinas. Tal es el caso del hipotlamo, timo, pncreas, ovarios, testculos, riones, estmago, hgado, intestino delgado, piel, corazn, tejido adiposo y placenta.

Las hormonas producen efectos intensos, incluso en concentraciones muy bajas. Por norma general, el casi medio centenar de hormonas del cuerpo humano tiene efectos en unos cuantos tipos celulares. Los receptores hormonales son la razn de que algunas clulas respondan a una hormona y otras no.

En general una clula blanco posee de 2 mil a 100 mil receptores para una hormona dada. Cuando la concentracin de la hormona es excesiva, disminuye el nmero de tales receptores, efecto llamado regulacin descendente. En contraste, la deficiencia de una hormona suele acompaarse de un incremento en el nmero de sus receptores. Tal fenmeno, llamado regulacin ascendente, vuelve al tejido blanco ms sensible a la hormona.

Las hormonas se clasifican en dos grupos, segn la distancia del sitio de su produccin en la que actan. Las hormonas que pasan a la sangre y ejercen sus acciones en clulas blanco distante son hormonas circulantes o endocrinas, mientras que las que actan localmente, sin pasar al torrente sanguneo, son hormonas locales.

Dentro de las hormas locales, hay hormonas para crinas que actan en clulas adyacentes, y auto crinas con efecto en la misma clula que las secreta. Es comn la inactivacin rpida de las hormonas locales, al tiempo que las circulantes suelen persistir en la sangre y ejercer sus acciones durante unos cuantos minutos u, ocasionalmente, varias horas.

El hgado inactiva las hormonas circulantes que se excretan por los riones. En personas con insuficiencia heptica o renal, es posible que haya concentraciones hormonales altas en sangre.

La reactividad de las clulas blanco a una hormona depende de: a) la concentracin de sta; b) la abundancia de receptores de la hormona en las clulas blanco; y c) los efectos de otras hormonas.

Una clula blanco responde ms intensamente cuando aumentan los niveles de la hormona o tiene ms receptores (regulacin ascendente). Adems, las acciones de ciertas hormonas en dicha clula requieren la exposicin simultnea o reciente a una segunda hormona. En tales casos, se dice que esta ltima tiene un efecto permisivo.

Hay un efecto sinrgico cuando la accin conjunta de las dos hormonas es mayor que la suma de las acciones independientes de cada una. A manera de ejemplo, ni la secrecin ovrica de estrgenos ni la hipofisaria de hormona foliculo estimulante bastan para la produccin normal de oocitos en los ovarios. Sin embargo, su accin conjunta hace que ocurra tal produccin.

Se dice que existe un efecto antagonista de dos hormonas cuando las acciones de una se oponen a las de la otra. Un par de hormonas antagonistas es la insulina, que promueve la sntesis del glucgeno en las clulas hepticas y el glucagn, que estimula la degradacin del glucgeno en el hgado.

Casi todas las hormonas se liberan en forma de breves rfagas, con secrecin mnima, o nula, entre dichas rfagas. La estimulacin creciente de las glndulas endocrinas hace que liberen sus hormonas con rfagas ms frecuentes y, de tal suerte, ocurra ascenso de las concentraciones hormonales en la sangre.

La regulacin de la secrecin de hormonas normalmente mantiene la homeostasis y previene la sobreproduccin o produccin insuficiente de una hormona dada. Regulan la secrecin de hormonas: 1) seales provenientes del sistema nervioso; 2) cambios qumicos de la sangre; y 3) otras hormonas.

Las hormonas que influyen en otras glndulas endocrinas se denominan hormonas trpicas o tropinas. Las dos gonadotropinas, la FSH y LH, regulan la funcin de las gnadas (testculos y ovarios). La tirotropina estimula la actividad de la tiroides, mientras que la corticotropina acta en la corteza suprarrenal.

Las enfermedades del sistema endocrino frecuentemente implican la hiposecrecin o liberacin insuficiente de una hormona, o su hipersecrecin, es decir, la liberacin excesiva. En muchos casos, el problema consiste en la regulacin deficiente de la secrecin, mientras que en otros se deriva de receptores hormonales defectuosos o insuficientes.

El hipotlamo, situado bajo el tlamo, es el principal centro de integracin entre los sistemas nervioso y endocrino. Recibe impulsos de otras regiones enceflicas, entre ellas el impulso lmbico, corteza cerebral, tlamo y sistema de activacin reticular, as como seales sensoriales de rganos internos y de la retina.

Las experiencias dolorosas, estresantes y emocionales producen cambios en la actividad hipotalmica. El hipotlamo controla el sistema nervioso autnomo y regula la temperatura corporal, sed, hambre, comportamiento sexual y reacciones defensivas, como las de miedo e ira.

El hipotlamo no slo es un importante centro regulador del sistema nervioso, sino que tambin es una glndula endocrina crucial. Sus clulas sintetizan por lo menos nueve hormonas diferentes. Las hormonas hipotalmicas llegan al lbulo anterior de la hipfisis por medio de un sistema portal, el cual transporta sangre entre dos redes de capilares sin que pase por el corazn.

ADH: hormona de accin antidiurtica y que provoca un aumento en la presin arterial. Oxitocina: hormona que estimula la contraccin muscular uterina y la expulsin de la leche por parte de la glndula mamaria tras el parto. RF: factores liberadores que regulan la produccin hormonal de la hipfisis.

La secrecin de la glndula pineal no es constante y requiere estmulos adecuados para que se produzca la secrecin. Estos son los estmulos luminosos, proporcionando de esta forma un "reloj circulante" al organismo. Constituye una parte importante de los mecanismos que rigen las actividades cclicas (sueo-vigilia, etc.)

Hormonas de la glndula pineal

Melatonina: hormona capaz de aclarar la piel, ejerciendo una accin antagonista respecto a la hormona menanfora hipofisiaria. Otra accin es la inhibidora del desarrollo de las gnadas. Adrenoglomerulotropina: hormona que estimula la secrecin de la aldosterona.

Ocupa una posicin de primer orden al regular el equilibrio hormonal del organismo, ya que no slo elabora hormonas que actan directamente (crecimiento) sino hormonas que vigilan la actividad hormonal de las otras glndulas endocrinas. Su actividad es a su vez influida por factores de liberacin elaborados por el hipotlamo y por las hormonas de otras glndulas elaboradas bajo su influjo.

Hormonas de la adenohipfisis

STH: hormona del crecimiento adems de factor diabetgeno. TSH: hormona que estimula la produccin de hormonas por parte de la tiroides. FSH: hormona que estimula las glndulas sexuales. LH: hormona que provoca la ovulacin y prepara la formacin del cuerpo lteo. LTH: hormona responsable del mantenimiento del cuerpo lteo y la produccin de leche por parte de la glndula mamaria. MSH: hormona que estimula los melanforos, clulas de la piel dedicadas a la formacin de pigmento.

Hormonas almacenadas y distribuidas por la neurohipfisis (elaboradas en el hipotlamo)

ADH: hormona de accin antidiurtica y que provoca un aumento en la presin arterial. Oxitocina: hormona que estimula la contraccin muscular uterina y la expulsin de la leche por parte de la glndula mamaria tras el parto. RF: factores liberadores que regulan la produccin hormonal de la hipfisis.

Hormonas de la tiroides Tiroxina (T4 con 4 tomos de yodo) y Triyodotina (T3 con 3 tomos de yodo): Hormonas de las paratiroides Paratormona: esta hormona regula el equilibrio del calcio del organismo. Un dficit de paratormona conduce a un descenso de calcio en la tasa hemtica, con un aumento de fsforo, y como consecuencia de ello hay una hiperexitabilidad nerviosa. En caso de hiperfuncin de las glndulas, el calcio se adquiere de los huesos.

La glndula Timo

Hormonas de la timo Hormona tmica: tiene una importancia extraordinaria en el funcionamiento del sistema inmunolgico. Se sabe que es capaz de modificar a los linfocitos procedentes de la mdula sea en linfocitos madurados T que son los agentes de una variedad de respuesta inmunolgica extraordinariamente eficaz, denominada respuesta celular, que el organismo pone en marcha para luchar contra algunas enfermedades (tuberculosis y cncer).

Sustancias elaboradas por la corteza suprarrenal

Glucorticoides: hormonas de accin antiinflamatoria, antialrgica y de efectos sobre la presin arterial. Mineralcorticoides: hormonas de accin reguladora del sodio y el potasio, sobre todo a nivel renal, pero tambin en las glndulas salivales, sudorparas y del tramo gastrointestinal. Sexuales: hormonas elaboradas en mnima parte por la corteza suprarrenal, son qumicamente iguales y ejercen la misma funcin biolgica que las elaboradas por las glndulas sexuales.

Sustancias elaboradas por la mdula suprarrenal Adrenalina y Noradrenalina: Hormonas iguales a los neurotransmisores. La diferencia es que los neurotransmisores ejercen su accin biolgica slo en el lugar en que son liberadas, mientras que las de origen suprarrenal son vertidas directamente en la sangre. En la zona suprarrenal se produce mayor cantidad de adrenalina que de noradrenalina, lo cual no ocurre as en las terminales nerviosas simpticas que producen los neurotransmisores.

Tiene una doble funcin: exocrina (que vierte su elaboracin al duodeno) y endocrina. Hormonas del pncreas: Insulina: Hormona que determina una disminucin de la glucosa hemtica acelerando su metabolismo; por otro lado, obstaculiza la glucognesis. Una carencia de insulina determina la diabetes mellitus. Glucagn: Hormona que determina un aumento en la glucemia, acelerando la escisin del glucgeno.

TESTCULOS. Son a la vez gnadas y glndulas de secrecin interna. La funcin de gnadas se expresa mediante la formacin y maduracin de los espermatozoides y la endocrina mediante la produccin de hormonas.

Hormonas del testculo: Andrgenos (testosterona) y estrgenos (estradiol y estrona): La testosterona incrementa la libido, es responsable del desarrollo de los rganos genitales masculinos y de los caracteres sexuales secundarios y es indispensable para los fines de la espermatognesis.

OVARIOS (gnadas femeninas). Son a la vez gnadas y glndulas de secrecin interna. La funcin de gnadas se expresa mediante la formacin y maduracin de los vulos y la endocrina mediante la produccin de hormonas.

Hormonas del ovario: Andrgenos (testosterona) estrgenos (estradiol y estrona) y gestgenos (progesterona): Los estrgenos ejercen su actividad sobre la mucosa uterovaginal, determinando las variaciones morfolgias del ciclo menstrual, e influyen en el desarrollo de los caracteres sexuales secundarios. La principal funcin de la progesterona es la de preparar la mucosa del tero para la anidacin y nutricin del huevo fecundado. La testosterona incrementa la libido.