Evolucin del lenguaje

El lenguaje no surgi como vehculo de intercambio de conocimientos, sino como medio de establecer relaciones sociales mucho ms ecaces. Hacia esa opinin se decantan ahora los investigadores
JAN DNGES

1. PARLOTEO EN LA ERA GLACIAL. Espulgue verbal en vez de intercambio de hechos relevantes? Quiz reside en el intercambio social el verdadero origen del lenguaje.

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VISUM, CHRISTIAN O. BRUCH

uando nuestros antepasados descubrieron el lenguaje, deberan haber establecido simultneamente tambin otra cosa: la embarazosa pausa de la conversacin, ese inquietante instante de un silencio que no viene al caso. Estn sentados alrededor del fuego dos cazadores de la era glacial de camino a una cacera, precisamente han agotado las provisiones tradas, y creen que sera muy oportuno decir algo. Pero ninguno sabe bien qu; por tanto, se cotorrea. Miles de aos ms tarde, el mismo escenario: Qu nos mueve, ante tantas oportunidades, a preferir explicar naderas de nosotros en vez de conversar realmente sobre algo relevante o incluso no decir nada? Desperdiciar, con un parloteo huero, la magnfica herramienta del lenguaje, nuestra maravillosa arma de intercambio de pensamientos e informaciones? Un error, piensan muchos lingistas, que ven en el cultivo de las relaciones sociales el autntico sentido y fin de nuestro talento lingstico. La desazn casi fsica que nos deparan los momentos de silencio muestra cun profundamente est arraigada en nosotros la necesidad de hablar, de charlar, de saludar o de comunicarse. Quien se implica en ello da una impresin conada en su estado de nimo; quien calla, produce, en cambio, inseguridad. Cada vez son ms los investigadores que ven en ese intercambio social la autntica funcin del lenguaje y, con ello, la clave, por mucho tiempo buscada, de su origen. Pues, si el don del habla deba servir en primer lugar para fomentar las relaciones, entonces fue posiblemente tambin el motivo por el que los antepasados del actual Homo sapiens dieron con el lenguaje. La tesis desmonta la doctrina clsica, segn la cual el lenguaje ayud especialmente al hombre primitivo a transmitir su cultura de herramientas o a organizar la caza mayor.

Dean Falk, antroploga de la Universidad estatal de Florida, fue una de las primeras en situar la funcin social del lenguaje en el centro de inters de la investigacin, y con ello quebr la quietud de la profesin. La forma modicada de vida de los humanos primitivos que trajo consigo el ir erguidos dio, segn Falk, el impulso al desarrollo del lenguaje. A esta hiptesis la designan jocosamente los cientcos como la evolucin del walkie-talkie. Falk se refera simultneamente a un efecto colateral, de cerca de unos dos millones y medio de aos, de la condicin del bpedo: las cras del Homo habilis, uno de los primeros representantes del gnero Homo, nacan antes y ms inmaduros, porque la pelvis, cada vez ms estrecha de la madre, dejaba menos espacio para la cabeza del retoo. La vellosidad corporal, algo ms escasa, quitaba, adems, a los pequeos la posibilidad de agarrarse al pelaje de su madre. En consecuencia, los bebs deban ser transportados. Pero, con un nio de pecho en los brazos no se puede ni trepar bien ni arrancar hojas con facilidad, especula Falk. Las madres que queran tener sus manos libres haban de sacarse de encima, de tanto en tanto, a sus bebs, con la consiguiente protesta sonora de los abandonados. Pero, cmo se calma el estrs de los pequeuelos o cmo se capta su atencin sin estar en contacto fsico directo? La respuesta de Falk: hablndoles para animarlos. Y as se origin el lenguaje.

RESUMEN

Parloteo en la prehistoria

serva al humano primitivo para intercambiar informacin; por ejemplo, para coordinar la caza.

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Segn la teora clsica, el lenguaje

Ahora bien, tal intercambio requie-

re un lenguaje muy evolucionado; de nada serviran estadios intermedios, ni tendran ventajas evolutivas. Muchos investigadores se inclinan ahora

Mams con talento lingstico

Este lenguaje de las amas de cra para apaciguar a los nios tiene, en efecto, las mismas caractersticas en todo el mundo: un registro alto, una meloda y una pronunciacin muy acentuada, as como una mmica y gesticulacin exageradas. Slo despus de que la comunicacin madre-hijo estuviera ya establecida, habran recurrido al lenguaje los nios mayores y los

por una tesis novedosa, que considera el lenguaje un refuerzo de los compromisos sociales. El cotilleo y el chismorreo siguen cumpliendo idntica funcin.

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2. MANOS HACIA ARRIBA. Los simios se comunican preferentemente por la mmica y la gesticulacin. Los primeros homnidos podran haber hecho lo mismo.

La primera palabra, un gesto con los dedos?

Giacomo Rizzolatti, de la Universidad de Parma, hizo en 1996 un descubrimiento revolucionario para la teora del desarrollo del lenguaje. Hall unas neuronas especiales en la corteza cerebral de un macaco que se activaban cada vez que el simio agarraba un fruto. No slo entonces; tambin cuando el animal se limitaba a observar el movimiento de asir. Con ayuda de estas neuronas espejo el mono podra comprender lo que su prjimo pretende. Pues el ver la accin desencadena internamente en l las mismas reacciones cerebrales que si fuera l mismo quien lo intentara. Se despert el inters de los lingistas. Cuando alguien no slo capta los movimientos de la mano de otro, sino que incluso puede interpretarlos correctamente, ya se ha dado el primer paso hacia la comunicacin. Est, pues, la gesticulacin en el origen de la evolucin del lenguaje? Michael Arbib, de la Universidad del Sur de California en Los Angeles, y Michael Corballis, de la Universidad neozelandesa de Auckland, deenden que, andando el tiempo, el lenguaje fontico desplaz a los signos de las manos. Uno de los argumentos ms convincentes a este respecto se hall en la anatoma del cerebro del mono y del hombre. La regin F5 del mono, que contiene neuronas espejo, corresponde en nuestro cerebro a una parte del centro de Broca, responsable de la produccin del lenguaje. Fue una autntica ruptura, recuerda Corballis. Tambin el lenguaje oral actual es, por consiguiente, fundamentalmente gestual. Alvin Liberman (1917-2000) ya adverta en los aos sesenta que nosotros slo podemos percibir los sonidos como unidades aisladas porque adivinamos inconscientemente los movimientos de la lengua y de los labios de nuestro contertulio. Segn su teora motora de la percepcin lingstica, nosotros reejamos, al hablar, los gestos articulatorios de nuestro interlocutor. As como nosotros o los simios comprendemos los signos de las manos, entendemos an hoy da los sonidos lingsticos, opina Corballis. Cmo puede tener un gesto determinado, por convencin, un signicado jo o una funcin gramatical lo muestran los actuales lenguajes de seas. Los mismos procesos podran haber modelado, a lo largo de miles de aos, nuestras lenguas modernas.

adultos. As pues, siempre habra permanecido decisiva la funcin originaria, la conservacin de los lazos sociales, y no la transmisin de informacin. Debi, pues, el gutschi-gutschi-gu (para muchos, prototipo de embrutecimiento lingstico) haber dado la seal de salida a la comunicacin verbal? En defensa de su idea, Falk aporta dos argumentos. Primero, las madres de Homo habilis (que tambin podan apaciguar a sus hijos desde bastante lejos) habran tenido ventaja frente a sus congneres. Las necesidades de comunicacin del resto de los nmadas, sin embargo, posiblemente tampoco se distinguen en esta especie humana de la de los simios. Faltaba, pues, la necesaria presin de la seleccin. Segundo, en la charla de las viejas no se tratara de ningn cdigo mnimo, dirigido a los nios; antes bien, se estableceran las condiciones previas de la adquisicin del lenguaje, dice Falk. Sin ellas, los nios hubieran seguido sin hablar de por vida. Los estudios de los lingistas han mostrado que, si al retoo le falta el respectivo input cargado emocionalmente, no est en condiciones de saber sacar las unidades decisivas del ujo fnico de sus padres. Slo la cantinela caracterstica predispone al cro a captar los estmulos verbales. La publicacin de la teora de Falk desencaden en el ao 2004 todo un raudal de comentarios crticos. Algunos antroplogos crean en el Homo habilis (que es conocido por sus tiles toscos de cantos de piedra), por ejemplo por haber ideado un dispositivo para transportar a los nios. Otros sealaban las cuestiones a las que no daba respuesta Falk: cmo haba discurrido la evolucin del lenguaje?, cmo debi desarrollarse el sistema diferenciado de smbolos fonticos, a partir de la comunicacin prehumana entre madre e hijo? Y sobre todo, dnde queda en todo esto la gramtica?, se preguntan los lingistas. Se armaba que la teora de Falk no explicaba la complejidad del lenguaje. Una profunda fosa ideolgica divide a la comunidad cientca. Lo que algunos, como la antroploga Falk, posponen, se convierte en el centro de inters para el grupo contrario, controlado por lingistas: la sintaxis, la formacin de palabras y la capacidad de combinar series de sonidos, arbitrariamente elegidos, con un signicado. Este sera el autntico enigma del lenguaje, sostiene Derek Bickerton, catedrtico emrito de lingstica de la Universidad de Hawai.

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Hay acuerdo en que presumiblemente el Homo sapiens moderno estuvo en condiciones de formar frases con una estructura sintctica madura. En un momento, hace quizs unos 200.000 aos o tan slo unos 50.000, podra haberse llegado a este paso decisivo de la evolucin, deducible por el crecimiento rapidsimo de los descubrimientos culturales y tcnicos. Slo una gramtica diferenciada habra, pues, permitido formular nuevos pensamientos y comunicarlos. Pero Homo erectus o el de neandertal, conserv cientos de miles de aos las mismas formas de herramientas [vase Desarrollo de la mente moderna, por C. McPherson Smith; M ENTE Y CEREBRO, n.o 25]. Si no hubieran posedo el lenguaje, habran sido rgidos y poco creativos. Pero el verdadero problema no queda resuelto: Cmo se lleg a que el Homo sapiens demostrara, en un determinado momento, su superioridad con su locuacidad? Derek Bickerton y otros se alinean en esta cuestin en la tradicin del reputado lingista Noam Chomsky, del Instituto de Tecnologa de Massachusetts. Chomsky viene defendiendo, desde los aos cincuenta del siglo pasado, una teora todava predominante entre los lingistas: nuestro dominio de la gramtica consiste, en ltima instancia, en un cdigo complejo innato, que nos posibilita aprender cualquier lengua. A Chomsky le result difcil imaginar cmo debera haberse implantado tal gramtica universal en el cerebro de los humanos.

ver directamente. Esta peculiar funcin del lenguaje empieza a resultar beneciosa cuando ha madurado del todo. Quien la sita en el primer plano est precisamente, pues, obligado a un modelo saltacionista, de mutaciones repentinas.

La protolengua
Dean Falk est convencida de que nuestro dominio del lenguaje se ha desarrollado, paso a paso, a partir de formas primitivas de comunicacin. Es verdad que los defensores de la

Al principio fue el Hmmmmm

Steven Mithen, de la Universidad de Reading, cree que se ha realizado una transicin continua de la comunicacin animal a la humana. El sita en la msica el eslabn perdido; los antepasados del Homo sapiens haban ligado canto y danza y haban preparado al grupo para la cacera inmediata, escribe Mithen en su libro The singing Neanderthals (2004). La evolucin se ha podido suspender, como de un andamio, de la msica; no sera, pues, necesario un salto evolutivo brusco. Segn Mithen, todo empez con un Hmmmmm, que corresponde al acrnimo holstico, manipulativo, multimodal, musical, mimtico. Mithen postula palabras con signicado complejo (holstico), que sirvan para incitar a los otros a una accin (manipulativo), en vez de hablar sobre algo. A la palabra pronunciada se asocian gestos y mmica (multimodal), que transmiten su contenido por imitacin (mimtica). El conjunto se combinaba probablemente con elementos musicales, unas veces rtmicos, otras recitados y, si era necesario, completado con destellos informativos. Mithen opina que quien quiera vivir la fuerza unicadora de la msica no tiene ms que acudir a un partido de ftbol. Tambin entre los pueblos primitivos se pone de maniesto el sentido de la danza y el canto; la relacin emocional respecto al ritmo y a la meloda podra sernos tan innata como el lenguaje.

Mutacin lingstica enigmtica

Dean Falk sostiene que los chomskianos rechazan, en secreto, que se diera una transicin uida entre la comunicacin de los humanos y la de nuestros antepasados animales. En el fondo son antievolucionistas, si no acaban postulando una enigmtica mutacin gentica, una mutacin que pueda explicarlo todo, incluida la gramtica. Un gen especial para la gramtica? Segn el estado actual de la ciencia no poda darse. Cmo podra beneciarse el primero que tuviera el gen de esta nueva capacidad, si nadie le entenda? Tambin la idea del lenguaje como medio de transmisin de informacin topa con el escepticismo de los bilogos evolucionistas, pues llevara, en su opinin, a un dilema: no reporta ninguna ventaja, por ejemplo, explicarle a alguien con las palabras ms sencillas cmo se congura un puo, si ste lo puede

3. PROBABLEMENTE NINGUN RITUAL HUMANO se desarrolla sin cantos ni danzas; por supuesto, tampoco esta boda celebrada en Tanzania.

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FOXP2: El gen decisivo del lenguaje, o quiz no?

Cierto artculo aparecido el ao 2001 en la revista Nature desencaden una ola de entusiasmo. Se habra dado con el gen clave del dominio humano de la gramtica? Anthony Monaco y sus colegas del Centro Wellcome Trust sobre gentica humana en Oxford haban descubierto una mutacin en el gen FORKHEAD BOX P2. Quien la sufre tiene problemas con la gramtica y la pronunciacin. Se descubri en la familia KE (clebre entre los especialistas) que los que la sufran mostraban, desde generaciones, trastornos en el desarrollo lingstico [vase El lenguaje del diamante mandarn, por Sebastian Haesler; M ENTE Y CEREBRO, n.o 27]. Pero en los aos siguientes el entusiasmo remiti. Versiones semejantes del gen aparecen en todo el reino animal; nuestro FOXP2 se diferencia exactamente en dos de los ms de 700 pares de bases del de los antropoides; y slo en cuatro del de los ratones. Los investigadores siguen especulando sobre el efecto preciso del gen. Se le considera el factor de transcripcin; es decir, interviene en la lectura de otros genes. Si muta, algunos de los procesos integrados se descomponen. El resultado es que los afectados se encuentran con dicultades para dominar la produccin correcta de las formas verbales o no pueden repetir palabras inventadas desconocidas. Pero no se conoce la causa comn a tales deciencias. De todos modos, parece que el trastorno, realmente selectivo, repercute en los mecanismos de la elaboracin del lenguaje; la mayora de los cientcos concluyen que es un problema poco especco de la inteligencia. Pero apenas ninguno de ellos cree que slo el FOXP2 sea responsable de la capacidad lingstica del Homo sapiens. El grupo de Svante Pbo, del Instituto Max Planck de Antropologa Evolutiva de Leipzig, sita en un momento hace unos 200.000 aos la separacin de las variantes del gen de los humanos del gen de los simios, j justo cuando el hombre moderno se desarroll anatmicamente en la sabana africana. La coincidencia de ambas fechas sirve de indicio de que la formacin de nuestra versin del FOXP2 marca el inicio del verdadero lenguaje. Pero, un descubrimiento del mismo equipo acab con esta teora en octubre del 2007: se pudo comprobar que FOXP2 apareca tambin en restos de ADN de los viejos neandertales; en concreto nuestras variantes. El ltimo antepasado comn, que vivi hace al menos 300.000 aos, debi, pues de haber tenido ya el supuesto gen del lenguaje.
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Wray contradice as el concepto clsico de un lexicn (yo, t, rbol, fuego, ciervo), que en cualquier momento se complementara, de manera misteriosa, en un complejo cdigo la Chomsky. Su teora del protolenguaje encaja con las ideas epistemolgicas ms recientes en la lingstica, as como con las simulaciones computarizadas, segn las cuales este anlisis de modelos es incluso comparativamente sencillo. Con todo, el enfoque de Wray pertenece al mbito de la hiptesis terica. Ni el lxico ni la sintaxis dejan huellas arqueolgicas. Con los fsiles slo se puede investigar la cuestin de si nuestros antepasados estaban, al menos en principio, en situacin de hablar. As, por ejemplo, un depsito de crneos de Homo habilis desvela que este temprano representante del gnero Homo ya posea indicios de un centro de Broca, zona cerebral que, en los humanos actuales, es responsable del habla. Posiblemente el rea cerebral serva slo para interpretar los gestos de los miembros del grupo. La tesis de que el centro del lenguaje de Broca haba servido originariamente a la comunicacin por gestos, lo que justicara que la expresin gestual se hallara en el inicio del desarrollo del lenguaje, ha cobrado fuerza en los ltimos aos. Parece que el rgano necesario para una articulacin comprensible lo aport el antepasado de los neandertales, Homo heidelbergensis. A esto apunta el hallazgo de un hioides de hace unos 800.000 aos en el yacimiento de Atapuerca en el norte de Espaa. Por desgracia, el frgil huesecillo suele conservarse poqusimas veces. Est por ver si tambin su antecesor Homo erectus, que apareci hace unos 1,9 millones de aos, tena ese huesecillo.

Charlar en vez de cuidar la piel?

hiptesis continuista abordan con cierto optimismo el problema de la gramtica. Alison Wray, de la Universidad de Cardiff, especula sobre un posible precursor lingstico, un protolenguaje, que ha de hacer plausible la transicin lenta. Wray se la imagina del modo siguiente. Cada una de las expresiones surgi originariamente para un estado de cosas concreto (A cazar!; dame un trozo de carne!). Cuando los humanos empezaron a generalizar series de sonidos que suenan parecido, surgieron modelos de formacin de frases con variables (da a X un Y), que slo habra que rellenar con palabras. Entretanto, el FOXP2 , frecuentemente denominado el gen del lenguaje, era para los investigadores la anhelada mutacin clave que podra haber deparado a los humanos su comprensin de la gramtica. Por lo que sabemos, no bast para adquirir la destreza del lenguaje de un Homo sapiens. No habramos podido, en principio, permanecer tan mudos como los antropoides? No, responde el antroplogo Robin Dunbar, de la Universidad de Liverpool. A mediados de los noventa ofreci una respuesta provocadora: El lenguaje no fue originariamente ni ms ni menos que un despiojarse verbal. Charlar en

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vez de espulgarse. Inicialmente el investigador haba buscado una explicacin del rpido desarrollo del cerebro de los primeros homnidos. No le pareci un desencadenante ni las nuevas tcnicas de construir utensilios ni la alimentacin. Dunbar cree que el verdadero reto para el cerebro de un primate reside en su inteligencia social. Lleg a esta conclusin al comprobar que el volumen cerebral de una especie de primates es tanto mayor cuanto ms congneres conviven, por trmino medio, en un grupo; presumiblemente, una reaccin histrico-evolutiva al incremento de relaciones sociales a tener en cuenta. Cuando el Australopithecus y el Homo habilis empezaron a pasar ms tiempo en la

Homo, quin lo es? Un gnero, muchas especies

No slo se discute la capacidad lingstica de nuestros ancestros, sino tambin la cuestin de bajo qu etiqueta guran. El antroplogo holands Eugne Dubois (1858-1940), que hall en 1891 en la isla de Java un fragmento de crneo de alrededor de un milln de aos, asign su hallazgo al Pithecanthropus erectus. Desde entonces, nadie duda ya que el hombre de Java pertenece al gnero Homo. Puesto que los abundantes hallazgos en todo el mundo se asemejan al descubrimiento de Dubois, durante mucho tiempo fue dominante la opinin que el Homo erectus , que provena de Africa, conquist Asia y Europa. Los antroplogos lo ven de forma distinta y pretenden que la designacin Homo erectus se aplique slo a los homnidos de Java. Pero circulan otras designaciones de especie, tales como Homo soloensins, Homo pekinensis y Homo georgicus. La variante africana del Homo erectus se suele denominar hoy Homo ergaster ; por otra parte, otros antroplogos caracterizan a esta especie como nmadas mundiales. Posiblemente, durante largos perodos de tiempo, coexistieron, unas junto a otras, varias especies humanas; qu etiqueta lleve en cada caso esa especie es una cuestin de criterios denitorios.

sabana abierta, es posible que buscaran proteccin en grupos cada vez ms numerosos. En consecuencia, habra debido desarrollarse su cerebro. Pero el aglutinante que mantiene agrupado a un grupo (espulgarse unos a otros), ser tanto ms duradero cuanto ms miembros cuente el grupo social. Los primates suelen emplear alrededor del 20 por ciento del da en dicha tarea de limpieza. A ms tardar el Homo erectus, que como calcul Dunbar a partir del tamao del cerebro debi de haber vivido en grupos numerosos de hasta 100 individuos, habra podido dedicar mucho ms tiempo al aseo recproco. Al afortunado cazador, que se expandi por medio mundo, se le ocurri, pues, un mtodo algo ms efectivo; en opinin de Dunbar, el grooming vocal, el acicalado verbal. As remata podan diversos congneres hacer varias cosas a la vez. Las manos estaban libres para realizar al mismo tiempo otras actividades. Y, por ltimo, era incluso posible cambiar impresiones sobre cosas que no estaban inmediatamente presentes. El antroplogo estima que la unidad social del Homo sapiens se compona de unos 150 miembros. El nmero de Dunbar, como se le denomin, designa aproximadamente el nmero de individuos a quienes pedira un favor; aunque puede uctuar mucho de individuo a individuo. Igualmente se relaciona con otra regla de la mano derecha o general: si el lenguaje humano no es ms que una forma elaborada del despiojarse, cunto tiempo nos pasamos por debajo de la lnea? Dunbar estudi informes etnolgicos sobre siete pueblos primitivos distintos y calcul qu parte del tiempo diario vgil dedicaban a la msica o a la conversacin. Y concluye: Casi siempre alrededor del 20 por ciento. Jan Dnges, lingista, trabaja en Heidelberg.

Quin habla?
Slo los humanos se hallan capacitados para el habla, reza el aforismo. No es cierto. Es verdad que hoy slo el Homo sapiens tiene las condiciones previas anatmicas para articular palabras y frases con sentido, pero el lenguaje no ha de ser, por necesidad, hablado. En los aos sesenta la chimpanc hembra Washoe (en la foto) se hizo mundialmente famosa, porque sus padres adoptivos Allen y Beatrix Gardner le ensearon el lenguaje de signos norteamericano. Washoe no slo empleaba con sentido los signos aprendidos, sino que tambin los combinaba de forma distinta; a veces con frases incluso con tres y cuatro palabras. Muchos investigadores consideran a la chimpanc (muerta el 30.09.2007) como el primer ser no humano que poda comunicarse en un lenguaje de alto nivel.

BIBLIOGRAFIA COMPLEMENTARIA
PRELINGUISTIC EVOLUTION IN EARLY HOMININS: WHENCE MOTHERESE?

D. Falk en Behavioral and Brain Sciences, vol. 27, n.o 4, pgs. 491-503; 2004.
THE SINGING NEANDERTHALS.

S. Mithen. Harvard University Press. Cambridge, 2006.

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