QU SON LOS SEMICONDUCTORES

Texto e ilustraciones Jos Antonio E. Garca lvarez

Contenido: > Introduccin. Materiales conductores Materiales aislantes o dielctricos Materiales semiconductores Semiconductores "intrnsecos" Semiconductores "extrinsecos" Conversin del silicio en semiconductor "tipo-n" o en "tipo-p" Semiconductor de silicio "tipo-n" Semiconductor de silicio "tipo-p" Mecanismo de conduccin de un semiconductor

INTRODUCCIN. MATERIALES CONDUCTORES Todos los cuerpos o elementos qumicos existentes en la naturaleza poseen caractersticas diferentes, agrupadas todas en la denominada Tabla de Elementos Qumicos. Desde el punto de vista elctrico, todos los cuerpos simples o compuestos formados por esos elementos se pueden dividir en tres amplias categoras: Conductores Aislantes Semiconductores

Los materiales conductores ofrecen una baja resistencia al paso de la corriente elctrica. Los semiconductores se encuentran a medio camino entre los conductores y los aislantes, pues en unos casos permiten la circulacin de la corriente elctrica y en otros no. Finalmente los cuerpos aislantes ofrecen una alta resistencia al paso de la corriente elctrica. En la foto superior se muestran algunos de esos materiales: A) Conductor de alambre de cobre. B) Diodos y C) transistor (dispositivos semiconductores en ambos casos). D) Aislantes de porcelana instalados en un transformador distribuidor de energa elctrica de bajo voltaje y E) Aislantes de vidrio soportando cables a la intemperie montados en un poste para distribucin de energa elctrica de media tensin. Los

aislantes, al contrario de los conductores, constituyen materiales o cuerpos que ofrecen una alta resistencia al paso de la corriente elctrica.

MATERIALES

CONDUCTORES

En la categora conductores se encuentran agrupados todos los metales que en mayor o menor medida conducen o permiten el paso de la corriente elctrica por sus cuerpos. Entre los mejores conductores por orden de importancia para uso en la distribucin de la energa elctrica de alta, media y baja tensin, as como para la fabricacin de componentes de todo tipo como dispositivos y equipos elctricos y electrnicos, se encuentran el cobre (Cu), aluminio (Al), plata (Ag), mercurio (Hg) y oro (Au).

Los conductores de cobre son los materiales ms utilizados en los circuitos elctricos por la baja resistencia que presentan al paso de la corriente.

En general el ncleo de los tomos de cualquier elemento que forman todos los cuerpos slidos, lquidos y gaseosos que conocemos se encuentran rodeados por una nube de electrones que giran su alrededor, distribuidos en una o en varias rbitas, capas o niveles de energa. Al tomo de cada elemento contemplado en la Tabla de Elementos Qumicos le corresponde un nmero atmico que sirve para diferenciar las propiedades de cada uno de ellos. Ese nmero coincide tambin con la cantidad total de electrones que giran alrededor del ncleo de cada tomo en particular. No obstante, independientemente de la cantidad total de electrones que le corresponda a cada elemento, en la ltima capa u rbita slo pueden girar de uno a ocho electrones como mximo. Diferentes formas de representar de forma grfica un.mismo.tomo, en este caso de cobre (Cu): A) Normal, en.la que. aparecen todos los electrones girando alrededor del ncleo de ese elemento en sus respectivas rbitas. B) Representacin plana en la que se pueden observar, de.forma parcial, las cuatro rbitas o niveles de energa que le corresponden a ese tomo con la distribucin numrica de todos los electrones que posee en cada una de ellas. ( 29 en total ). C) La misma representacin plana, pero. ms simplificada, en la que se muestra solamente la ltima rbita o banda de valencia, identificada con.el nmero 1, o sea, el nico electrn que posee en esa posicin. D) El mismo tomo mostrado ahora.en representacin plana, con la ltima rbita y el nico electrn que gira en la misma. Banda de valencia

Como ya conocemos, todos tomos que integran cualquier cuerpo material poseen rbitas o capas, denominadas tambin niveles de energa, donde giran electrones alrededor de sus ncleos. La ltima de esas capas se denomina banda de valencia y es donde giran los electrones que en unos casos el tomo puede ser ceder, como ocurre con los metales y en otros casos puede atraer o captar de la

banda de valencia de otros tomos cercanos. La banda de valencia es el nivel de energa que determina que un cuerpo se comporte como conductor, aislante o semiconductor. En el caso de los metales en la ltima rbita o banda de valencia de sus tomos slo giran entre uno y tres electrones como mximo, por lo que su tendencia es cederlos cuando los excitamos empleando mtodos fsicos o qumicos. Las respectivas valencias de trabajo (o nmeros de valencia) de los metales son las siguientes: +1, +2 y +3. Esos nmeros con signo positivo (+) delante, corresponden a la cantidad de electrones que pueden ceder los tomos de los metales, de acuerdo con la cantidad que contiene cada uno en la ltima rbita. En general la mayora de los elementos metlicos poseen conductividad elctrica, es decir, se comportan como conductores de la electricidad en mayor o menor medida. Los que poseen un solo electrn (a los que les corresponde el nmero de valencia +1, como el cobre), son los que conducen la corriente elctrica con mayor facilidad. En los conductores elctricos las bandas de energa, formadas por la banda de conduccin y la banda de valencia del elemento metlico, se superponen facilitando que los electrones puedan saltar desde la ltima rbita de un tomo a la de otro de los que integran tambin las molculas del propio metal. Es por eso que cuando se aplica corriente elctrica a un circuito formado por conductores de cobre, por ejemplo, los electrones fluyen con facilidad por todo el cuerpo metlico del alambre que integra el cable. Normalmente las bandas de energas se componen de: 1) una banda de valencia. 2) una banda de conduccin y, 3) otra banda interpuesta entre las dos anteriores denominada banda prohibida. La funcin de esta ltima es impedir o dificultar que los electrones salten desde la banda de valencia hasta la banda de conduccin. En el caso de los metales la banda prohbida no existe, por lo que los electrones en ese caso necesitan poca energa para saltar de una banda a la otra. Debido a que en los metales conductores de corriente elctrica la banda de valencia o ltima rbita del tomo pose entre uno y tres electrones solamente (de acuerdo con el tipo de metal de que se trate), existe una gran cantidad de estados energticos vacos que permiten excitar los electrones, bien sea por medio de una reaccin qumica, o una reaccin fsica como la aplicacin de calor o la aplicacin de una diferencia de potencial (corriente elctrica) que ponga en movimiento el flujo electrnico. En general los metales mejores conductores de electricidad como el cobre, la plata y el oro poseen una alta densidad de electrones portadores de carga en la banda de valencia, as como una alta ocupacin de niveles de energa en la banda de conduccin. Hay que destacar que aunque la plata y el oro son mucho mejores conductores de la corriente elctrica que el cobre, la mayora de los cables se fabrican con este ltimo metal o con aluminio en menor proporcin, por ser ambos metales buenos conductores de la corriente elctrica, pero mucho ms baratos de producir y comercializar que la plata y el oro.

MATERIALES AISLANTES O DIELCTRICOS A diferencia de los cuerpos metlicos buenos conductores de la corriente elctrica, existen otros como el aire, la porcelana, el cristal, la mica, la ebonita, las resinas sintticas, los plsticos, etc., que ofrecen una alta resistencia a su paso. Esos materiales se conocen como aislantes o dielctricos.

Los cuerpos aislantes ofrecen una alta resistencia al paso de la corriente elctrica. En la foto izquierda.se pueden observar diferentes materiales aislantes de plstico utilizados comnmente en las cajas de.conexin y en otros elementos propios de las instalaciones elctricas domsticas de baja tensin, as.como el PVC (PolyVinyl Chloride Policloruro de Vinilo) empleado como revestimiento en los cables.conductores. En la foto de la derecha aparece, sealado con una flecha roja, un aislante de vidrio.utilizado en las torres externas de distribucin elctrica de alta tensin.

Al contrario de lo que ocurre con los tomos de los metales, que ceden sus electrones con facilidad y conducen bien la corriente elctrica, los de los elementos aislantes poseen entre cinco y siete electrones fuertemente ligados a su ltima rbita, lo que les impide cederlos. Esa caracterstica los convierte en malos conductores de la electricidad, o no la conducen en absoluto.

En los materiales aislantes, la banda de conduccin se encuentra prcticamente vaca de portadores de cargas elctricas o electrones, mientras que la banda de valencia est completamente llena de estos.

Como ya conocemos, en medio de esas dos bandas se encuentra la banda prohibida, cuya misin es impedir que los electrones de valencia, situados en la ltima rbita del tomo, se exciten y salten a la banda de conduccin.

La energa propia de los electrones de valencia equivale a unos 0,03 eV (electronvolt) aproximadamente, cifra muy por debajo de los 6 a 10 eV de energa de salto de banda (Eg) que requeriran poseer los electrones para atravesar el ancho de la banda prohibida en los materiales aislantes.

MATERIALES SEMICONDUCTORES Los primeros semiconductores utilizados para fines tcnicos fueron pequeos detectores diodos empleados a principios del siglo 20 en los primitivos radiorreceptores, que se conocan como de galena. Ese nombre lo tom el radiorreceptor de la pequea piedra de galena o sulfuro de plomo (PbS) que haca la funcin de diodo y que tenan instalado para sintonizar las emisoras de radio. La

sintonizacin se obtena moviendo una aguja que tena dispuesta sobre la superficie de la piedra. Aunque con la galena era posible seleccionar y escuchar estaciones de radio con poca calidad auditiva, en realidad nadie conoca que misterio encerraba esa piedra para que pudiera captarlas. En 1940 Russell Ohl, investigador de los Laboratorios Bell, descubri que si a ciertos cristales se le aada una pequea cantidad de impurezas su conductividad elctrica variaba cuando el material se expona a una fuente de luz. Ese descubrimiento condujo al desarrollo de las celdas fotoelctricas o solares. Posteriormente, en 1947 William Shockley, investigador tambin de los Laboratorios Bell, Walter Brattain y John Barden, desarrollaron el primer dispositivo semiconductor de germanio (Ge), al que denominaron transistor y que se convertira en la base del desarrollo de la electrnica moderna. Los "semiconductores" como el silicio (Si), el germanio (Ge) y el selenio (Se), por ejemplo, constituyen elementos que poseen caractersticas intermedias entre los cuerpos conductores y los aislantes, por lo que no se consideran ni una cosa, ni la otra. Sin embargo, bajo determinadas condiciones esos mismos elementos permiten la circulacin de la corriente elctrica en un sentido, pero no en el sentido contrario. Esa propiedad se utiliza para rectificar corriente alterna, detectar seales de radio, amplificar seales de corriente elctrica, funcionar como interruptores o compuertas utilizadas en electrnica digital, etc.

Lugar que ocupan en la Tabla Peridica los trece elementos con.caractersticas de semiconductores, identificados con su correspondiente.nmero atmico y grupo al que pertenecen. Los que aparecen con fondo. gris corresponden a metales, los de fondo verde a metaloides y los de.fondo azul a no metales. Esos elementos semiconductores que aparecen dispuestos en la Tabla Peridica constituyen la materia prima principal, en especial el silicio (Si), para fabricar diodos detectores y rectificadores de corriente, transistores, circuitos integrados y microprocesadores. Los tomos de los elementos semiconductores pueden poseer dos, tres, cuatro o cinco electrones en su ltima rbita, de acuerdo con el elemento especfico al que pertenecen. No obstante, los elementos ms utilizados por la industria electrnica, como el silicio (Si) y el germanio (Ge), poseen solamente cuatro electrones en su ltima rbita. En este caso, el equilibrio elctrico que proporciona la estructura molecular cristalina caracterstica de esos tomos en estado puro no les permite ceder, ni captar electrones. Normalmente los tomos de los elementos semiconductores se unen formando enlaces covalentes y no permiten que la corriente elctrica fluya a travs de sus cuerpos cuando se les aplica una diferencia de potencial o corriente elctrica. En esas condiciones, al no presentar conductividad elctrica alguna, se comportan de forma similar a un material aislante.

TABLA DE ELEMENTOS SEMICONDUCTORES Nmero Atmico 48 5 13 31 49 14 Nombre del Elemento Cd (Cadmio) B (Boro) Al (Aluminio) Ga (Galio) In (Indio) Si (Silicio) IVa Metaloide 4e
-

Grupo en la Tabla Peridica IIa

Categora Metal Metaloide

Electrones en la ltima rbita 2e 3e

-

Nmeros de valencia +2 +3

IIIa

Metal

+4

32 15 33 51 16 34 52

Ge (Germanio) P (Fsforo) As (Arsnico) Sb (Antimonio) S (Azufre) Se (Selenio) Te (Telurio) VIa Metaloide Va No metal Metaloide 6e
-

5e

+3, -3, +5

No metal

+2, -2 +4, +6

Incremento

de

la

conductividad

en

un

elemento

semiconductor

La mayor o menor conductividad elctrica que pueden presentar los materiales semiconductores depende en gran medida de su temperatura interna. En el caso de los metales, a medida que la temperatura aumenta, la resistencia al paso de la corriente tambin aumenta, disminuyendo la conductividad. Todo lo contrario ocurre con los elementos semiconductores, pues mientras su temperatura aumenta, la conductividad tambin aumenta. En resumen, la conductividad de un elemento semiconductor se puede variar aplicando uno de los siguientes mtodos: Elevacin de su temperatura Introduccin de impurezas (dopaje) dentro de su estructura cristalina Incrementando la iluminacin.

Con relacin a este ltimo punto, algunos tipos de semiconductores, como las resistencias dependientes de la luz (LDR Light-dependant resistors), varan su conductividad de acuerdo con la cantidad de luz que reciben.

Resistencia dependiente de la luz (LDR), conocida tambin como fotorresistor o clula fotoelctrica. Posee la caracterstica de disminuir el valor de su resistencia interna cuando la intensidad de luz que incide sobre la superficie de la celda aumenta. Como material o elemento semiconductor utiliza el sulfuro de cadmio (CdS) y su principal aplicacin es en el encendido y apagado automtico del alumbrado pblico en las calles de las ciudades, cuando disminuye la luz solar.

En dependencia de cmo varen los factores de los puntos ms arriba expuestos, los materiales semiconductores se comportarn como conductores o como aislantes.

La conductividad elctrica de los cuerpos materiales ( ) constituye la capacidad que.tienen de conducir la corriente elctrica. La frmula matemtica para hallar la.conductividad es la siguiente:

Como se puede apreciar en esta frmula, la conductividad ( ) se obtiene hallando primeramente el resultado de la recproca de la resistencia (o sea, 1/R) multiplicndolo a continuacin por el resultado que se obtiene de dividir la longitud

del material (L) entre su rea (A). En esa frmula se puede observar tambin que la resistencia (R) es inversamente proporcional a (), por lo que, a menor resistencia en ohm de un cuerpo, la conductividad resultante ser mayor.