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Os falantes nativos de uma lngua dominam milhares de palavras. As crianas, curioso observar, no s aprendem grande nmero delas, como tambm so capazes de recuper-las da memria com enorme rapidez, como o claro sbito e breve de um relmpago. Trata-se de uma faanha sem dvida espantosa se comparada com a dificuldade que quase todos temos para lembrar algumas poucas dezenas de datas ou nmeros de telefone. As estratgias instintivas utilizadas pelo falante para adquirir um vocabulrio amplo e variado so o tema deste artigo: experimentos sugerem que as palavras mais freqentes so armazenadas em reas acessveis do nosso lxico mental e as mais raras se alojam em pontos mais remotos do crebro.
Konrad Szczesniak Faculdade de Lngua Inglesa, Universidade da Silsia (Polnia)

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Como aprendemos e utilizamos nosso vocabulrio

Todas as pessoas, mesmo as que no tm formao acadmica, utilizam ou compreendem pelo menos 10 mil palavras. De acordo com estimativas mais ousadas, elas conhecem no mnimo 50 mil um total muito superior ao recorde do nmero de vocbulos dominados por chimpanzs treinados em laboratrio. O vocabulrio dos mais prodigiosos desses animais no ultrapassa 200 palavras, segundo alguns observadores. Alm disso, qualquer criana aprende novas palavras bem mais depressa do que os melhores chimpanzs. Estima-se que uma criana aprenda em mdia de 10 a 20 palavras por dia a partir dos trs anos de idade. Como , afinal, que ela consegue realizar tal proeza? Trata-se, nas situaes mais banais, de um processo que sequer provoca muita admirao. A criana v um cachorro, os pais dizem um cachorrinho, e em seguida a criana repete o termo. Visto assim, o ensino consistiria na pura seqncia behaviorista de estmulo (o cachorro que est perto), reao (o beb diz cachorrinho) e reforo (os pais elogiam) (ver Skinner e Chomsky). No entanto, essa situao levanta muitas dvidas. Primeiro, nem sempre os pais ensinam vocabulrio. Quando a criana olha para uma parede, por exemplo, eles no costumam dizer: parede, filho. Do mesmo modo, quando entra em casa, no comum a me avisar: Estou entrando. Segundo, h pais que nunca falam com seus filhos.
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Em todo o mundo existem comunidades cujos adultos no conversam com suas crianas nos primeiros anos de vida. Membros da tribo africana Kung San, do Deserto Kalahari, em Botswana, por exemplo, esto mais preocupados em ensinar seus bebs a ficarem sentados do que em ensin-los a falar. Nas ilhas de Papua Nova Guin, os falantes de Kaluli acham que seus filhos no so capazes de conversar. J os Inuit, esquims do Canad, raramente fazem perguntas s crianas, que s so consideradas inteli-

Skinner e Chomsky
Na primeira metade do sculo 20, reinava no campo da psicologia a teoria behaviorista, segundo a qual o conhecimento, tanto nos humanos como nos animais, fruto da aprendizagem realizada por meio de observao e imitao do mundo fsico, e consolidado por recompensa. Em uma srie de experimentos, o psiclogo norte-americano Burrhus Frederic Skinner (1904-1990) demonstrou que os animais aprendem a comportar-se de determinada maneira quando so premiados pelo que fazem. Os pombos, por exemplo, aprendem a dar bicadas em um boto quando tal comportamento recompensado com a oferta de alimentos. Skinner defendia que esse mecanismo de repetio e consolidao de comportamento se aplicava tambm aquisio da linguagem, idia que descreveu no livro Verbal behavior (Comportamento verbal). Em 1959 Skinner foi alvo de crticas lanadas pelo lingista norteamericano Noam Chomsky (1928-), que, ao analisar Verbal behavior, mostrou que o behaviorismo inadequado para descrever como as crianas aprendem a falar. Chomsky argumentou que o conhecimento da fala no pode ser apenas produto de observao e repetio da fala dos pais, mas sim produto das estruturas da mente que permitem o surgimento espontneo da fala e a produo criativa de expresses nunca ouvidas ou repetidas anteriormente. Vrios experimentos realizados nas ltimas dcadas confirmaram que as crianas de fato formam frases corretas que nunca tinham ouvido antes uma prova clara de que a aquisio de linguagem no um simples processo de repetio e reforo.

gentes se ficarem caladas. (A antroploga e lingista canadense Martha Crago, da Universidade McGill, relata como suas crianas, muito tagarelas, devem ter parecido pouco inteligentes aos Inuit.) Essas comunidades de fato acreditam que no faz sentido comunicar informaes a quem ainda no capaz de compreend-las. No entanto, as crianas dessas comunidades acabam aprendendo a falar normalmente. Os problemas das crianas no acabam por aqui. Como demonstrou o matemtico norte-americano Willard Van Orman Quine (1908-2000), uma palavra dita em determinada situao pode, teoricamente, ter um nmero infinito de sentidos. Em um experimento mental, Quine props que se imaginasse um pesquisador no meio de uma tribo cuja lngua desconhecesse. Quando um coelho passa correndo pelo campo, o pesquisador o aponta com o dedo ao nativo, e este diz gavagai. O pesquisador no pode ter certeza absoluta de que gavagai quer dizer coelho, pois a palavra pode significar tambm animal, todas as partes do coelho juntas, a brancura do coelho, algo que corre pelo campo, um animal em dia de sol etc. Essa possibilidade de haver tantas interpretaes logicamente impecveis foi denominada por Quine de escndalo de induo. As crianas enfrentam esse mesmo escndalo quando aprendem novas palavras. Ao ouvir a palavra coelho, um beb pode considerar uma longa srie de sentidos, desde a possibilidade de ser nome prprio (como Mimi), nome de raa (beli ou angor), nome da espcie (coelho) etc. Coelho pode significar tambm animal que os pais costumam comprar ou o cho debaixo do coelho. Como que as crianas se concentram no sentido certo e eliminam as demais interpretaes? Como vo aprender a palavra coelho, se os pais no ajudarem dizendo isto um coelho?

De olho no olhar
Vrios estudos indicam que as crianas so especialistas na aprendizagem de vocabulrio. Elas sabem o que procuram e dispem de tcnicas que tornam o processo de aquisio de vocabulrio menos confuso do que se prev. As crianas so independentes e no precisam que os pais lhes apontem todas as coisas com o dedo e digam os nomes correspondentes. Os jovens falantes utilizam instintivamente a tcnica de seguir o olhar dos adultos para descobrir o que eles esto falando. Muitas vezes os adultos sequer percebem que esto sendo espiados.

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As crianas seguem o olhar dos adultos

Em um experimento realizado pela psicolingista Dare Baldwin, da Universidade do Oregon, nos Estados Unidos, alguns bebs de 18 meses receberam um brinquedo que seguravam durante certo tempo, enquanto ela punha outro brinquedo em um balde e dizia um modi. Mais tarde, as crianas no chamavam de modi o brinquedo que seguravam, mas o do balde, j que era para este que a pesquisadora olhava. Elas sabiam que o brinquedo do balde estava no centro da ateno do adulto e automaticamente desconsideravam o estmulo imediato o brinquedo mais prximo delas, aquele que seguravam nas mos. Como elas sabiam que modi era o nome do brinquedo e no o do conjunto balde + brinquedo, mo da experimentadora + brinquedo ou qualquer outra combinao? Talvez porque as crianas parecem utilizar a chamada tendncia de objeto inteiro (whole-object bias). Ao aprender a palavra sopa, por exemplo, pressupem que ela se refere ao prato inteiro e no aos seus ingredientes ou a toda a comida que a me faz ou ainda a qualquer prato moda de Quine. A tendncia de objeto inteiro ajuda a criana a descartar potenciais interpretaes perfeitamente lgicas mas falsas; por outro lado, elimina tambm determinadas categorias de palavras. O motivo pelo qual a palavra infantaria no faz parte do vocabulrio infantil no necessariamente porque crianas de dois anos no pensam muito nas coisas do exrcito, mas talvez porque, em primeiro lugar, elas ainda no estejam prontas para palavras que, no seu sentido, transcendem para alm da unidade, como cardume, socieda-

de, turma etc. (Repare, porm, que isso no quer dizer que elas no tenham noo de pluralidade pois compreendem muito bem palavras como peixes, pessoas ou crianas.) Graas a mais uma tendncia, denominada pressuposio do nvel nico (single-level assumption), nos primeiros anos da vida os mais jovens aprendem o vocabulrio bsico e essencial, sem perder tempo com palavras cuja utilidade s mais tarde se torna evidente. Normalmente, os mais novos conhecem palavras como cachorro, mas raramente pincher, pastor alemo ou animal, e isso no se deve ao fato de tais palavras no serem usadas com freqncia na sua presena. O mais provvel que as crianas no percebam nveis inferiores ou superiores ao nvel nico (mdio) em que cachorro est. Quando ouvem a palavra pincher em relao ao cachorro, consideram que ela significa o mesmo que cachorro e a rejeitam como um sinnimo desnecessrio. Palavras demasiadamente tcnicas e pouco teis so bloqueadas nos primeiros meses do processo de aquisio de linguagem, talvez porque elas contribuam pouco para a comunicao em comparao com vocbulos de primeira necessidade.

ILUSTRAES EDYTA SZCZESNIAK

O papel do crebro
E o que acontece posteriormente? Claro que, no final, aprendemos pincher, mamfero, genoma e infantaria. S que as palavras adquiridas mais tarde e pouco utilizadas iro, conseqentemente, ocupar espaos menos proeminentes na memria. Para confirmar tal noo, fizemos um estudo na Universidade da Silsia com o objetivo de medir o tempo de reconhecimento de vocabulrio da lngua materna (o polons, no caso) e de uma lngua estrangeira (ingls). Realizada em 1999 e repetida em 2002 com resultados iguais, a pesquisa envolvia dois grupos distintos de 40 alunos da Faculdade de Lngua Inglesa, falantes nativos de polons. No estudo, pedi aos participantes que observassem as palavras que apareciam na tela de um computador e decidissem, o mais rapidamente possvel, se se tratava de uma palavra verdadeira ou no-existente. No primeiro caso, deveriam apertar a tecla R (real word palavra verdadeira); no segundo, N (non-word palavra no-existente). Aps o julgamento, a palavra em questo apagava-se, seguia-se um intervalo de dois segundos e aparecia uma nova palavra, que deveria ser igualmente avaliada. O conjunto de palavras polonesas esgotava-se aps 20 projees, quando ento tinha incio a segunda
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Estudos do autor confirmaram que as pessoas demoram mais para reconhecer palavras de uso pouco freqente parte da pesquisa, realizada de forma idntica com 20 palavras da lngua inglesa. Tal experimento faz parte de uma tradio de estudos tacomtricos, efetuados em diferentes centros de pesquisa no mundo com a finalidade de medir o tempo de reao no reconhecimento de palavras em vrias condies. Nosso estudo corroborou fatos j conhecidos e forneceu novas informaes sobre o funcionamento do lxico mental em falantes de mais de uma lngua. Primeiro, o experimento confirmou que palavras de uso freqente so reconhecidas mais depressa do que as mais raras. Palavras como dog, mother ou house eram identificadas em menos de um segundo, ao passo que outras, como evanescent ou eerie, requeriam mais de um ou dois segundos para ser reconhecidas. O mesmo se dava com palavras comuns e raras em polons. Isso sugere que os vocbulos mais freqentes so armazenados em reas mais acessveis do nosso lxico mental e que as mais raras esto em pontos mais remotos do crebro assim como os livros mais importantes esto sempre mo na estante mais prxima, e os menos usados esto no sto. O armazenamento de palavras segundo o grau de sua freqncia ou utilidade confirmado com base no julgamento de palavras no-existentes, cujo tempo de reconhecimento pelos estudantes testados tambm variou. Palavras de escrita pouco comum, como xtperw, so rejeitadas imediatamente, sem hesitao. J as de ortografia mais plausvel, como plarinal, requerem mais tempo para que as pessoas decidam se elas simplesmente no

SUGESTES PARA LEITURA

AITCHISON, J. Words in the mind. Cambridge/Mass., Blackwell, 1987. BALDWIN, D.A. Infants ability to consult the speaker for clues to word reference, in Journal of Child Language, 20:395-418, 1993. CHOMSKY, N. Language and the problem of knowledge: The Managua Lectures. Cambridge/Mass., MIT Press, 1994. PINKER, S. O instinto da linguagem: como a mente cria a linguagem. So Paulo, Martins Fontes, 2002. QUINE, W.V.O. Word and object. Cambridge/Mass., MIT Press, 1960.

existem ou talvez sejam daquelas raras palavras escondidas nos recessos de nosso crebro. Constatou-se tambm que, apesar de uma ligeira variabilidade individual, os alunos menos avanados (que constituam a metade dos participantes) requeriam mais tempo para identificar as palavras inglesas do que as polonesas de igual freqncia. A mesma tendncia, embora menos visvel, ocorria no grupo de estudantes com maior domnio da lngua inglesa. Mesmo os melhores alunos requeriam fraes de segundo a mais para reconhecer as palavras em ingls. Tal fato confirmado pelas descobertas recentes feitas com o auxlio de ressonncia magntica nuclear (que fornece imagens das estruturas do crebro) pelos pesquisadores Karl H. S. Kim, Norman R. Relkin, Kyoung-Min Lee e Joy Hirsch, publicadas no volume 388 (10 de julho de 1997) da revista inglesa Nature e disponveis no site http://www.fmri.org/ pdfs/Kimetal.1997.pdf. O emprego da tcnica mostrou que reas completamente distintas do crebro ficam ativadas durante o processamento de vocabulrio estrangeiro e nativo. O funcionamento mais lento do lxico estrangeiro pode explicar por que s vezes temos dificuldade para acompanhar filmes norte-americanos na verso original. Mesmo conhecendo todas as palavras de uma frase dita mais depressa, algumas costumam escapar. Tais problemas se devem ao fato de o nosso processador lexical no conseguir reconhecer essas palavras imediatamente. Mas importante ressaltar que tais dificuldades so raras no que diz respeito lngua materna, seja ela o portugus, o polons, o ingls ou o hindi. O processamento do vocabulrio nativo to instantneo que a lngua materna chega a parecer algo que est em nosso sangue. graas enorme rapidez do lxico nativo que voc conseguiu ler este artigo no em horas, mas em minutos. O lxico mental ainda mais eficiente do que sugere nosso estudo, cujos resultados foram travados pela necessidade de apertar uma tecla. Na verdade, somos capazes de processar no uma, mas vrias palavras por segundo; no caso de recordistas de speed-reading (leitura rpida), falamos de dezenas ou mesmo centenas de palavras por segundo. Nosso crebro parece ser um rgo especializado para a aquisio eficaz de vocabulrio e de seu uso instantneo. A aprendizagem de dezenas de milhares de palavras e sua recuperao em questo de segundos de cortar a respirao. como se pudssemos, maneira do personagem de Dustin Hoffman no filme Rain man, memorizar a lista telefnica de uma cidade como Braslia e consegussemos lembrar todos os nmeros mais depressa do que possvel diz-los. I

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