Control de impurezas en Refinacin Electroltica del Cobre

Autor

: Ing. Juan Rafael Beltrn Postigo Jefe Plantas Auxiliares y PEL Norte JBeltran@southernperu.com.pe

Empresa : SOUTHERN COPPER - SOUTHERN PERU

Telfono : 51-53-584010-4550

Control de impurezas en refinacin electroltica del cobre

Juan Rafael Beltrn Postigo Jefe Plantas Auxiliares y PEL Norte JBeltran@southernperu.com.pe Ilo, Moquegua, Per

Resumen En el proceso de refinacin electroltica de cobre, continuamente se cargan nodos a las celdas con el objeto de obtener ctodos comerciales de cobre de 99.998% de pureza. Durante el proceso de electro refinacin, el electrolito de las celdas comerciales, se va contaminando continuamente, siendo necesario eliminar estas impurezas que se acumulan, porque de continuar incrementndose, los ctodos se contaminan, elevando el nmero de ctodos rechazos y bajando la eficiencia de corriente. La teora indica que hay dos maneras de purificar el electrolito, una es utilizando las celdas de liberadora y la otra es descartando un determinado volumen de electrolito. ltimamente se han puesto en prctica otros mtodos selectivos de separacin o eliminacin de impurezas en algunas refineras, el cual no entraremos al detalle, porque son muy costosos. Generalmente las Refineras de cobre tienden a incrementar su produccin de ctodos, y muchas veces se tiene problemas con la cantidad de impurezas que ingresan, siendo el arsnico, antimonio y bismuto, las principales impurezas que pueden afectar la calidad del ctodo, y se tiene mucha dificultad en eliminarlas o encontrar el equilibrio de estas impurezas en el circuito comercial. Las Refineras de cobre pueden trabajar con el proceso convencional, donde se coloca como ctodo inicial una lmina de arranque y se cosecha entre 10 a 14 das y las refineras que utilizan ctodos permanentes, con cosechas de 5 a 8 das. En ambos casos todo depende del concentrado que tratan las fundiciones, pudiendo producir nodos con ms o menos impurezas que pueden afectar el proceso de electro refinacin del cobre.

Durante el proceso de electro refinacin del cobre, el electrolito se contaminando continuamente, y dicho electrolito las refineras tienen como primera opcin el utilizar las celdas de liberacin de cobre e impurezas, adems tener un equipo para recuperar el sulfato de nquel y en segundo lugar es la de descartar un determinado volumen de electrolito con la finalidad de eliminar dichas impurezas. La Refinera de Cobre de Ilo, continuamente ha estado incrementando su produccin desde 150,000 tm de ctodos en 1975, hasta la actualidad que producimos 280,000 tm de ctodos y toda la infraestructura de purificacin de electrolito no ha sido modificado. Cuando se realiz la modernizacin de la Fundicin, las impurezas en los nodos, como el arsnico, antimonio y bismuto, tenan la tendencia a incrementarse. Podemos indicar que ante el aumento de la produccin de ctodos y el contenido de impurezas en los nodos, debamos aumentar nuestra capacidad fsica de purificacin del electrolito, lo cual no se ha realizado. Se plantea realizar los dos mtodos juntos (liberadoras ms purgas) para purificar el electrolito y mejorar la eficiencia de extraccin de impurezas en las celdas de segunda liberadora. Tambin debemos encontrar el equilibrio As, Sb y Bi en el electrolito que se utiliza en el circuito comercial. La operacin, el control de las liberadoras y la purga estn en funcin del contenido de impurezas de los nodos que ingresan a las celdas para producir ctodos comerciales. Con lo indicado en lneas arriba se puede controlar el incremento de impurezas del electrolito, mejorando el control de las mismas, bajando el rechazo catdico, aumentando la eficiencia de corriente, ahorrando energa, mejorando las condiciones de trabajo del personal y reduciendo la contaminacin en el rea de las Liberadoras. Objetivos Controlar el contenido de impurezas en el electrolito comercial Optimizacin de extraccin de impurezas (Sb, Bi, As) del electrolito del circuito comercial Controlar el proceso de refinacin electroltica del cobre Bajar el rechazo catdico Mejorar la eficiencia de corriente

Introduccin La refinacin electroltica es la ltima etapa para obtener un cobre de buena calidad, para sus diferentes usos, pero ltimamente las exigencias de calidad fsica y qumica, son cada vez mayores. Siempre estamos buscando mayores producciones, con ctodos de mayor calidad qumica y de bajo costo de produccin. Tenemos un grupo de impurezas que acompaan al cobre desde las mina, y que son muy perjudiciales para el proceso de refinacin electroltica y para al producto final. Los nodos cargados a celdas contienen estas impurezas (arsnico, antimonio y bismuto), que pueden contaminar el ctodo bajando su calidad qumica, la eficiencia de corriente y la cantidad de produccin, tambin debemos tener en cuenta que ahora las refineras de cobre, tratan de trabajar con mayores densidades de corriente. Como podemos ver se incrementa la produccin, la densidad de corriente, la cantidad de nodos a tratar y esto significa que tenemos mayor cantidad de impurezas que controlar y eliminar del circuito. Planteado el problema, se investig y estudio las diferentes maneras para poder tratar y eliminar las impurezas que pueden contaminar el ctodo, utilizando nuestros recursos e infraestructura, controlamos las impurezas del circuito comercial.. El presente trabajo explica, como podemos controlar dichas impurezas, mejorando la eficiencia de corriente y bajando el porcentaje de ctodos rechazados.

Proceso electroltico del cobre La refinacin electroltica del cobre, consiste en obtener ctodos con ms de 99.998% de cobre, y recuperar los metales valiosos que Io acompaa, tal como el oro, plata, selenio. La disolucin electroqumica del cobre se realiza en una celda electroltica, la que est compuesta por: un electrodo positivo (nodo), un electrodo negativo (ctodo) y la solucin conductora de la corriente elctrica compuesta por Agua + cido sulfrico + Sulfato de cobre, llamada electrolito. El paso de la corriente a travs del electrolito, est asociada con el movimiento direccional de los iones; aquellos cargados positivamente (cationes = iones metlicos) son atrados

hacia el ctodo, y los cargados negativamente (aniones = iones no metlicos) migran hacia el nodo.

Reacciones electroqumica: 1. El cobre es disuelto electroqumicamente y pasa del nodo a la solucin, producindose cobre catinico y electrones Cu(s) + E = Cu+2(ac) + 2e E = - 0.34V (Oxidacin)

2. Los electrones producidos por la reaccin anterior, son conducidos hacia los ctodos a travs de un circuito externo y una fuente de abastecimiento. 3. Los cationes Cu++, en la solucin migran por difusin al electrodo negativo (ctodo) 4. Los electrones y los iones Cu++ se recombinan en la superficie del ctodo para producir cobre metlico. Cu+2 (ac) + 2e = Cu+(s) E = 0.34V (Reduccin)

Por consiguiente solo tiene lugar un simple transporte de cobre y no se registra descomposicin del electrolito. En el proceso de electrolisis debe tenerse en cuenta lo siguiente: Se registran dos reacciones qumicas, separadas equivalentes, una de las cuales representa un proceso de reduccin en el ctodo y la otra uno de oxidacin en el nodo. Las dos reacciones deben ser equivalentes desde el punto de vista qumico, el transporte de electrones es el mismo. 5. Las ecuaciones principales son: 2Cu + 2H2SO4 + O2 2CuSO4 + 2H2O 2CuSO4 + 2H2O 2Cu + O2 + 2H2SO4 Los efectos finales son: La disolucin electroqumica del cobre del nodo ; La emigracin de electrones y iones de cobre sobre el ctodo El depsito de cobre sobre la superficie del ctodo.

Composicin de los nodos: Las diferentes Fundiciones de cobre producen cobre blster procedente de diferentes minas, y estas procesan concentrados de muy variadas concentraciones o concentrados muy homogneos, que pueden facilitar los procesos en la Planta Electroltica. La Figura muestra los niveles promedio de As, Bi y Sb en los nodos, en forma anual, podemos indicar que las impurezas pueden variar dependiendo del lugar de procedencia
COMPOSICIN DE LOS ANODOS

Comportamiento del electrolito:

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El electrolito es la solucin por donde se desplazan o mueven los iones de los diferentes elementos. El incremento o el bajo nivel de impurezas en el electrolito en las celdas comerciales son debido a la composicin de arsnico, bismuto y antimonio que se encuentra en los nodos. Cuando se incrementa o baja nivel de impurezas en el nodo, estas se reflejan directamente en el electrolito de las celdas comerciales, y si no se tiene un adecuado trabajo de las liberadoras las impurezas en el electrolito se incrementan pudiendo contaminar los ctodos comerciales, elevando el nmero de rechazos por el deterioro de la calidad qumica y fsica de los ctodos debido a la alteracin de la composicin del electrolito. Las secciones de liberadoras necesitaban mejorar la extraccin de impurezas En los procesos de electro refinacin de Cu el arsnico, antimonio y bismuto son siempre tema de investigacin porque su presencia en el electrolito dentro de niveles no controlados origina la contaminacin del pueden adherirse o precipitan ctodo y/o su precipitacin. Las impurezas

sobre las superficie de los ctodos por diferentes

mecanismos fsico-qumicos contaminndolo o tambin las impurezas pueden precipitar formando incrustaciones en las tuberas de circulacin de electrolito reduciendo el flujo para el cual fue diseando originalmente.
COMPOSICIN DEL ELECTROLITO

Impurezas del nodo y sus efectos en la electrolisis Las impurezas pueden dividirse en tres grupos de acuerdo a su comportamiento en el proceso electroltico:
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Grupo I: Ni, Zn, Fe, Co Son ms electronegativos que el cobre, disuelven del nodo y permanecen en solucin, pueden contaminar al ctodo por oclusin del electrolito. Grupo II: Ag, Au, Pt, Se, Te Son ms electropositivos que el cobre, no disuelven en el electrolito, por tanto no depositan en el ctodo, pasando a formar los lodos andicos; la presencia de stos en los ctodos, se debe a oclusin de pequeas cantidades del lodo andico. Grupo III: As, Sb, Bi Impurezas cuyos potenciales electroqumicos son similares a las del cobre, siendo las ms dainas debido a que pasan rpidamente a la solucin cuando se disuelve el nodo y pueden depositarse en el ctodo junto con el cobre, bajo ciertas condiciones de: alta concentracin de estos elementos, baja concentracin de iones de cobre, altas densidades de corriente, etc.; la presencia an de pequeas cantidades en el ctodo, reducen considerablemente sus principales cualidades de: conductividad elctrica, ductilidad, maleabilidad. Incremento de Impurezas en el Electrolito El incremento del bismuto en el electrolito comercial se inicia con la puesta en marcha de la modernizacin de la Fundicin, debido a que se increment el contenido de bismuto en los nodos producidos en Fundicin, teniendo el bismuto alto en las lminas de arranque, incrementndose el contenido de bismuto hasta en ms de 1 ppm, con ello se pona en peligro la calidad qumica de los ctodos comerciales. Los contenidos de antimonio y arsnico en los nodos no tenan ningn efecto negativo en la contaminacin del electrolito. Las cuatro secciones de segunda liberadora que se utiliza para controlar el arsnico, antimonio y bismuto, no podan extraer la cantidad necesaria de bismuto para mantener el equilibrio de estas impurezas en el electrolito comercial. Es necesario comentar que al inicio de las operaciones de la Refinera que tena una capacidad para producir 150000 tm de ctodos por ao, refinando 180000 tm de nodos, ahora producimos 285000 tm de ctodos y debemos tratar 340000 tm/ao de nodos. En los procesos de electro refinacin de Cu el arsnico, antimonio y bismuto son siempre tema de investigacin porque su presencia en el electrolito dentro de niveles no
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controlados origina la contaminacin del pueden adherirse o precipitan

ctodo y/o su precipitacin. Las impurezas

sobre las superficie de los ctodos por diferentes

mecanismos fsico-qumicos contaminndolo o tambin las impurezas pueden precipitar formando incrustaciones en las tuberas de circulacin de electrolito reduciendo el flujo para el cual fue diseando originalmente. Manejo de Impurezas del Electrolito (antes de la modificacin) El manejo de impurezas del electrolito bsicamente involucra los siguientes pasos: 1. Control del contenido de cobre en las celdas de primera liberadora (electro-obtencin). Las cuales tienen como funcin principal la de mantener o controlar el contenido de cobre en el circuito comercial, las celdas tienen nodos de plomo antimonio. Aqu se inicia el control de las impurezas, retirando primero el cobre del electrolito. 2. Control de As, Sb y Bi en las celdas de segunda liberadora (electro-obtencin). Las cuales tienen nodos de Pb-Sb, y su funcin principal es la de extraer las impurezas que se acumulan en el electrolito, como el arsnico, antimonio y bismuto. Producto de esta decoperizacin y eliminacin de impurezas, se regenera el cido sulfrico, este cido decoperizado, retorna al circuito comercial y una mnima parte es utilizada en las oxidaciones del lodo andico. 3. Control de nquel y sulfatos, con el evaporador El evaporador es un equipo donde un determinado volumen de electrolito sin cobre se alimenta al evaporador, el cual pasa por un intercambiador de calor elevando la temperatura del electrolito hasta 85C, y evaporando el agua contenida en la solucin. La solucin se va concentrando poco a poco, llegando hasta 900 gr/l de cido sulfrico recuperado, dicha solucin as concentrada es depositada en una celdas de plomo para su asentamiento. El producto del evaporador, es el cido negro que contiene muchas impurezas como nquel, arsnico, antimonio y bismuto.

4. Purga de electrolito No se realizaba purgas de electrolito con la finalidad de evacuar las impurezas del circuito comercial.

Causas de la baja extraccin de impurezas del electrolito comerciales: Flujo de electrolito de ingreso a celdas de 1ra y 2da liberadora muy variados. Contenido de cobre muy irregular al ingreso y salida de las celdas de 1ra Lib. Carguo de nodos comerciales en celdas primera liberadora, y el electrolito de estas celdas, se mezclaba con el electrolito de celdas con plomo, y se enviaba a las celdas de 2da liberadora. Tiempo de trabajo o de depsito de las celdas liberadoras mayor de 400 horas. Calidad fsica de los ctodos con bordes superiores malos y roturas de orejas. Calidad qumica del ctodo muy malo, contaminados con As, Sb y Bi Baja eficiencia de corriente, menor a 60%, porque se pegaban los ctodos y nodos Falta de separadores de nodos de plomo nodos de plomo en mal estado y muy gastados Baja eficiencia de extraccin de arsnico, antimonio y bismuto. Muchos electrodos pegados en las celdas (ms cortos circuitos) Elevado consumo de energa Contactos muy sucios durante el proceso. Barras de transferencia en mal estado. Operaciones del cambio de electrodos sin el cuidado respectivo. Fugas de electrolito por celdas o tuberas rotas. El evaporador trabajaba con electrolito decoperizado, a una concentracin 6 gr/lt de Ni, es muy baja, este equipo deba trabajar con una concentracin mayor de 10 gr/lt Trabajaban 16 celdas para primera liberadora y 24 celdas para segunda liberadora

Mejoras o cambios realizados Alimentacin de electrolito a celdas, segn la concentracin del electrolito del circuito comercial, con la finalidad de tener siempre a la salida de las celdas de 1ra Liberadora el contenido de Cu, ms homogneo; mejorando la decoperizacion.
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Se separ el retorno de las celdas de 1ra liberadora que utilizaban nodos comerciales de las que utilizaban plomo, esto con la finalidad de que el electrolito de sus reboces no se mezclen, y no vari la concentracin de ingreso a las celdas de 2da liberadora.

Mejora de la calidad fsica del ctodo (bordes superiores y laterales redondeados) Mejora la calidad qumica del ctodo, se obtiene ctodos con 99.995% de cobre. Eliminar la corrosin de las orejas Mayor cuidado en las operaciones de limpieza de celdas y cambio de lminas de arranque. Aumento la eficiencia de corriente ms de 90% Cambio de nodos de plomo con contactos malos y cuerpo muy corrodo. Coloca aisladores a todos los nodos para que no choquen con las lminas Programa de limpieza de celdas de 1ra y 2da Liberadora, cada tres meses. Flujo de ingreso a celdas se normalizo en 25 l/mint. Disminuye el tiempo de operacin, o cosechas de las celdas cada 240 hrs. Con lo anterior se logr que disminuyan los electrodos pegados y mejore la extraccin de impurezas. Limpieza de contactos en los electrodos, al inicio de las operaciones Lavado de contactos y orejas de los electrodos en forma diaria. Campaa constante de eliminacin de fugas de electrolito de las celdas y tuberas.

El sistema de evaporacin de electrolito, sale fuera de operacin por bajo contenido de Ni. Se inicia purga de agua madre a LESDE Toquepala

Despus de evaluar se determina lo siguiente:

El contenido de nquel en el electrolito comercial est muy bajo, del que se necesita para operar dicho equipo, la ingeniera bsica indicaba que para operar el
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evaporador el electrolito deba tener una concentracin de Ni mayor a 10 gr/l. Y tenamos alrededor de 6.5 gr/l de Ni en el electrolito. El evaporador al tratar cido decoperizado, aumentaba el volumen de electrolito a tratar en las celdas de segunda liberadora. Con los argumentos de los puntos uno y dos, se determina que el evaporador deba salir fuera de operacin. Iniciar un programa de purgas de agua madre (electrolito producto de la lixiviacin de los lodos andicos) que dicha solucin se pasa por una de las seccin de 2da liberadora, esta operacin resta capacidad de extraccin de impurezas, aproximadamente un 25 %. El agua madre que se va a purgar contiene ms impurezas que el cido decoperizado. Adecuar un tanque de cido sulfrico de ferrocarril para llevar la solucin de lixiviacin de los lodos andicos a la lixiviacin Toquepala, donde se puede recuperar el cobre porque dicha solucin tiene entre 40 a 50 gr/lt de Cu. Al enviar al agua madre a Toquepala, debemos considerar en que debemos aumentar la adicin de cido sulfrico al circuito comercial. Realizar despachos de agua madre a Toquepala, con esto vamos a contribuir a eliminar mayor cantidad de impurezas, como podemos ver en los anlisis correspondientes:

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Que la seccin 2L1, trabaje como primera liberadora, con electrolito comercial. Mejorar la alimentacin de electrolito de 2L1 a las secciones 2L2, 3, 4, sea ms homogneo. Controlar los dos equilibrios qumicos ms importantes en refinacin que son: cobre cido y arsnico-antimonio-bismuto Disminuir la contaminacin ambiental en la planta Purificacin, produciendo menos ctodos de segunda liberadora y lodo de segunda liberadora. Producir ctodos comerciales en celdas de primera liberadora.

Conclusiones y recomendaciones Las acciones tomadas lograron mejorar las operaciones y proceso en las celdas de primera y segunda liberadora. Como resultado de sacar fuera de operacin el evaporador, se logr reducir los costos de mantenimiento y energa; as mismo evitando la recirculacin de cido negro al circuito comercial y la difcil comercializacin del sulfato de nquel. En las secciones de primera liberadora se independiza su circuito de electrolito, mejorando la calidad qumica y fsica de los ctodos de primera liberadora. La seccin de 2L1 de segunda liberadora se convierte en una seccin de primera liberadora y desde ah alimentamos electrolito a las celdas de segunda liberadora. Inicia una plan de despachos de agua madre a LESDE, Toquepala Con los despachos de agua madre, es necesario adicionar cido sulfrico concentrado al circuito comercial, con la finalidad de compensar el cido que se retira junto con el agua madre. El consumo de cido se incrementara de 20 tm a 60 tm/mes. La extraccin de impurezas por celdas de segunda liberadora se hace ms eficiente, llegando extraer hasta en un 85% de Bi y Sb y en 44% de As. Los ctodos producidos en las tres primeras celdas de las secciones de segunda liberadora, son de buen aspecto fsico. Y los ctodos de las tres ltimas celdas mejora su contenido de cobre y tiene menos contenido de impurezas en su depsito ya que este se cae al fondo de las celdas. Junto con el rea de comercial, se logran vender entre ctodos de primera y segunda liberadora en los aos 2009 y 2010 la cantidad de 3600 tm/ao
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Se reduce el esfuerzo fsico de los trabajadores, ya que ahora tienen una seccin menos de segunda liberadora. Se reduce la contaminacin del rea por producir menos ctodos y lodo de segunda liberadora. En segunda liberadora tenamos 24 celdas para eliminar impurezas y estas se reducen a 18 celdas. Esto es el 25% menos de su capacidad. La cual se utiliza como primera liberadora.

Reduce el consumo de energa en la secciones de primera y segunda liberadora. En las celdas de primera liberadora se estn produciendo ctodos comerciales. Se logr controlar el contenido de impurezas como As, Sb y Bi, del electrolito comercial, tal como se puede ver en el grfico de impurezas de electrolito Optimizacin de la extraccin de los niveles de impurezas (Sb, Bi, As) , ahora trabajamos de acuerdo al contenido de impurezas en el nodos y el electrolito Controlar el proceso de refinacin electroltica del cobre, Bajar el rechazo catdico, bajando a menos del 3% Mejorar la eficiencia de corriente, se mantuvo sobre el 98%

Anexos Diagrama N 1: flujo de electrolito en primera y segunda liberadora (2008)

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Diagrama N 2: flujo de electrolito en primera y segunda liberadora (2010)

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