Qu es la Fsica?

Como en todos lo conceptos abstractos, resulta muy difcil definir que es exactamente la Fsica. Diferentes personas opinaran diferente segn su profundidad de conocimientos especficos, segn su temperamento y su cultura madre. Adems, una misma persona puede cambiar de punto de vista a lo largo de su vida. Por lo tanto, siendo conscientes de que lo aqu expresado no es ms que una opinin, ms o menos fundamentada, La web de Fsica brinda a todo el mundo la posibilidad de enviar su respuesta personal a la pregunta qu es la Fsica?. Las respuestas recibidas sern colgadas pblicamente en esta misma seccin.

Cul es el objetivo de la Fsica?

Esto es lo ms importante que se debe tener en mente cando se trata con la fsica, a todos los niveles: profesionalmente, acadmicamente, o como aficionado. El objetivo de la Fsica es explicar la realidad. Una posible explicacin de la realidad, o de una parte de ella, es lo que usualmente llamamos teora. Esto no es tan obvio como pueda parecer, no es trivial detallar en que debe consistir una explicacin; y mucho menos definir que es realidad y que no lo es. En primer lugar, la realidad es todo aquello que es medible. En este caso, con medible no queremos decir tan solo que exista un procedimiento fiable que permita cuantificar numricamente alguna magnitud, sino que dotamos a la palabra de un sentido ms amplio para incluir todas aquellas mediciones de carcter cualitativo. Ejemplos de mediciones cualitativas son: el color (percibido por nuestro cerebro), el hecho de que una determinada reaccin nuclear se produzca o no, dar un proyectil al blanco o no, etc. En este sentido, no solamente el universo fsico con el que estamos ms familiarizados es medible (y por lo tanto real), sino que entidades ms abstractas tambin lo son. Un ejemplo de esto son los ndices burstiles, que se pueden medir numricamente (contando acciones) o bien de forma cualitativa (al alza o a la baja); por tanto, existe una parte de la Fsica encargada de estudiar la bolsa: la fsica financiera. De forma objetiva, lo nico que podemos obtener de la realidad es su medicin. Llegados a este punto tiene sentido preguntarse si la medicin es lo nico que existe, o bien si la realidad existe en esencia a parte de la medicin realizada. Esta duda queda justificada en el ejemplo burstil anterior, donde se estudian entes abstractos como acciones y dinero. No obstante, esta cuestin en el contexto del estudio de la Naturaleza y el Universo toma un turbio aire filosfico, y por lo tanto de toma de posicin personal. Al definirse como la explicacin de la realidad, y por lo tanto de lo medible, la Fsica queda voluntariamente fuera de esta polmica. Otro punto a tener en cuenta es la posible existencia de entes no medibles que, segn nuestra definicin, no seran reales. No obstante, este tipo de objetos no podra influenciar de ninguna forma al universo medible, ya que de lo contrario, tal influencia seria en si una medicin. No tiene sentido, pues, preguntarse por esta clase de entidades.Se debe diferenciar aquellos fenmenos cuya influencia es tan pequea que no poseemos ningn mtodo para realizar una medicin positiva. stos ltimos son, intrnsecamente, medibles; lo que falla es, tan slo, nuestra capacidad tcnica. En segundo lugar, la explicacin de un fenmeno se puede efecta a diversos niveles (si bien para ser completa los deber contener todos): descripcin, prediccin ycomprensin. Una descripcin responde a la pregunta "qu es lo que ocurre?", es decir, contiene informacin constitutiva sobre el sistema fsico en estudio, las magnitudes medibles del mismo, y sobre la naturaleza de las interacciones entre diferentes partes del sistema. Ejemplos de explicaciones descriptivas son los modelos atmicos de Dalton y Rutheford.

Una explicacin predictiva contiene los elementos y procedimientos necesarios que permiten conocer cuales sern los resultados de la medicin de las diferentes magnitudes fsicas (en este caso, no tenemos en cuenta si la medicin experimental se realiza antes o despus de tener la explicacin, es decir, no diferenciamos teoras predictivas y postdictivas). Si las magnitudes fsicas que estudiamos permiten tan slo mediciones cualitativas, la prediccin tambin ser cualitativa; un ejemplo de esto es el conocido principio de repulsin de cargas elctricas opuestas de signo, y atraccin de cargas con el mismo signo. El nivel de prediccin es el que permite la aplicacin prctica de la ciencia y, por lo tanto, el que da lugar a la tecnologa. Algunas teoras tienen magnitudes que son experimentalmente medibles pero que no son predecibles (ya sea por que la realidad es tal que no se puede predecir esa magnitud, ya sea por defectos de la teora); un ejemplo es la medida de la posicin de un electrn en un tomo, que no puede ser predicha (en este caso, no puede ser predicha ya que la naturaleza de la realidad as lo impide); lo nico que se puede predecir es la distribucin de probabilidad. El tercer y ltimo nivel, el de comprensin, representa la aspiracin ms profunda y genuina de la Fsica. En este caso, debemos de ser capaces de explicar el por qu se obtiene determinada medicin de una magnitud fsica. En la mayora de las ocasiones, la comprensin de un fenmeno descansa sobre teoras descriptivas o predictivas de las subpartes del sistema; un ejemplo de esto es la reflexin y refraccin de la luz en las superficies, que descana sobre la teora cuntica (predictiva) del comportamiento de los fotones (que en si, son una explicacin descriptiva sobre la luz). Para que una explicacin de la calidad sea buena, debe cumplir los siguientes requisitos:

Coherencia. Una de las bases de la Fsica asegura que la realidad es tal que dos experimentos realizados en condiciones idnticas deberan dar resultados idnticos (y si no lo dieran, es que existe alguna diferencia no detectada y que debe ser incluida en la teora). De no ser as,no seria posible la bsqueda de explicaciones de la realidad del tipo que hemos descrito hasta ahora y, por lo tanto, no tendra sentido la Fsica tal y como la conocemos. Si bien no existe ninguna razn irrefutable para certificar la veracidad de este principio, el xito de la Fsica hasta ahora hace confiar en ello. Por lo tanto, la explicaciones que se propongan deben ser internamente coherentes, es decir, ningn razonamiento lgico correctamente efectuado en base a la teora debe conducir a contradicciones lgicas. Robustez. Una teora ser ms robusta cuantos ms fenmenos logre explicar correctamente. Es poco til elaborar teoras particulares para cada fenmeno que se de en la naturaleza, se prefiere encontrar teoras capaces de explicar una gran cantidad de fenmenos al mismo tiempo, por lo que se entra en un proceso de unificacin progresiva de teoras. En este sentido, el fin ltimo de la Fsica es hallar una nica explicacin de toda la realidad en su conjunto (irnicamente, la comunidad de fsicos lleva prcticamente dos siglos creyndose cerca de esta teora del todo). Correspondencia. ste es el ingrediente ms importante para que una explicacin sea vlida y aceptada. Toda explicacin debe corresponderse con la realidad objetiva. El nico medio que tiene la Fsica para verificar esta correspondencia es la realizacin de experimentos a partir de los cuales se obtienen mediciones de la realidad, que sern comparadas con las predicciones de la teora (o bien, se realizarn observaciones de la realidad si la teora es nicamente descriptiva). La experimentacin es el nico juez de la Fsica: si una teora falla en el experimento, es inmediatamente rechazada (si bien, puede utilizarse para obtener nuevas teoras modificadas).

En ocasiones, los principios de correspondencia y robustez "colisionan". Esto ocurre si una teora que explica correctamente (es decir, con correspondencia con la realidad) un fenmeno parece que puede ser extendida para explicar otro fenmeno (es decir, puede hacerse ms robusta), pero resulta la experimentacin de este segundo fenmeno falla (se rompe la correspondencia). En este caso, la teora debera ser completamente reemplazada por otra (probablemente, una versin modificada de la primera) que explicara correctamente ambos fenmenos (por tanto, ms correspondiente y robusta). Sin embargo, con frecuencia ocurre que la segunda teora es mucho ms complicada que la primera, con lo cual no sale cuenta utilizarla en aquellas situaciones que ya estaban bien explicadas

por la teora original: se utilizar la teora modificada tan slo cuando sea necesario porque la otra teora no es correspondiente. De esta forma, no se entra en un proceso de substitucin de teoras por otras cada vez ms robustas (y correspondientes), sino que se realiza una ampliacin progresiva: las teoras antiguas son restringidas a su rango de aplicabilidad, es decir, a aquellas situaciones donde son suficientes para explicar la realidad sin necesidad de recurrir a teoras modernas ms complicadas. Habitualmente, la teora a elegir para el estudio de cierta situacin depende principalmente de la precisin con la que se va a realizar el experimento, es decir, la exactitud con la que se puede determinar experimentalmente el valor de la magnitud deseada.

Cambios en el paradigma
El paradigma de una ciencia es el conjunto de todas las teoras que son actualmente aceptadas en la misma, teniendo en cuenta que algunas de ellas tienen un rango de aplicacin limitadas y que, fuera de este rango, deben ser substituidas por un paradigma ms potente. El progreso de la Fsica consiste en mejorar el paradigma vigente para conseguir que las teoras que contiene sean ms robustas y correspondientes con la realidad, es decir, avanzar en la explicacin de un mayor numero de fenmenos, utilizando el menor nmero posible de teoras distintas. Este progreso se realiza en dos frentes: el terico y el experimental. En el frente terico, se elaboran nuevas explicaciones que se proponen, en calidad de candidatas, como correspondientes con la realidad. En el frente experimental, se realizan nuevas mediciones de la realidad, que pasan a formar parte del fondo de datos experimentales que debern ser comparados y contrastados con la teora. Naturalmente, el trabajo de los fsicos experimentales y de los tericos no es independiente; en gran nmero de ocasiones se disean experimentos para verificar teoras concretas (por ejemplo, la expedicin de Eddinton en 1919 para verificar la prediccin de la relatividad de Einstein sobre la deflexin de la luz por la gravitacin solar). En otras ocasiones, son los datos experimentales los que inspiran la creacin de una teora (como por ejemplo, el modelo del tomo de Bohr, que fue insinuado por las mediciones espectroscpicas de gran precisin que se haban acumulado). En este proceso, los resultados experimentales ejercen el papel de juez, confirmando o desmintiendo la validez de las diferentes teoras, delimitando el rango de aplicabilidad de las mismas, etc. En algunas ocasiones a lo largo de la historia de la Fsica, este progreso ha puesto en evidencia que todo el paradigma fallaba en condiciones extremas que, hasta ese momento, no haban podido ser experimentadas. El ejemplo ms claro de sto es la revolucin cuntica de principios del siglo XX. En estas circunstancias, la comunidad cientfica entera se moviliza por tal de estudiar de forma exhaustiva que ocurre en aquellas condiciones en que la teora antigua falla, con tal de desarrollar nuevas explicaciones que extiendan la Fsica a estas nuevas situaciones. Tenemos, pues, un cambio del paradigma vigente.

Por qu se utilizan tantas matemticas?

La primera razn de la irrupcin de las matemticas en la Fsica, en los inicios de ambas, es la necesidad de incluir mediciones cuantitativas, adems de las cualitativas, para permitir mejorar la capacidad de prediccin de las primeras teoras. En un primer momento, tan slo se utilizaron las operaciones con nmeros ms elementales de la aritmtica. Desde los tiempos de Newton, sin embargo, se vio la gran utilidad de partes de la matemtica ms abstractas, como la teora de funciones y el clculo infinitesimal. Posteriormente, se observ que esta progresiva formalizacin de la Fsica tenia otra ventaja de gran importancia, tanta o ms como la comentada en el prrafo anterior. sta se deriva de la propia naturaleza de las matemticas, que consiste en el estudio de los sistemas formales: es decir, se sientan un conjunto de principios (axiomas) que son elegidos ad hoc, y se extraen todas las consecuencias (proposiciones, lemas, teoremas, etc.) que se pueden deducir de ellos a partir de procedimientos lgicos. De esta forma, las teoras matemticas (que no son ms que sistemas formales diseados para afrontar problemas concretos) son internamente coherentes y consistentes. La coherencia interna de la teora es una de las tres condiciones bsicas que debe cumplir toda teora Fsica. Hemos visto que las otras dos condiciones, robustez y correspondencia, se mejoran progresivamente a medida que progresa la investigacin, pero no habamos comentado como se asegura la coherencia de la teora. sto se hace, pues, convirtiendo desde un principio la teora Fsica en un sistema formal matemtico. As, pues, el progreso en la Fsica Terica se reduce a la bsqueda del conjunto de axiomas (que llamamos Principios) que generan el sistema formal a partir del cual podemos obtener consecuencias (predicciones) que correspondan con la realidad medible y que, adems, se pueda aplicar a una gran cantidad de fenmenos (es decir, que sea robusto). En algunas ocasiones, se ha encontrado til aprovechar alguna teora matemtica previamente existente para fundamentar parte de la teora Fsica. Un ejemplo de sto es la utilizacin de la geometra diferencial (o geometra de Riemman) en la Teora de la Relatividad General de Einstein. Sin embargo, sto es cada vez menos frecuente, dado que el inters de los matemticos suele estar lejos de la Fsica y, por lo tanto, los fsicos deben encargarse de dessarrollar nuevos sistemas formales des de el principio. Un ejemplo de esto es el clculo infinitesimal (en poca de Newton y Leibnitz); y ms modernamente, de la integral de caminos de Feynman. Todo sto no significa que la nica forma de realizar teoras cientficas sea la utilizacin de las matemticas, es ms, en multitud de ocasiones para llegar a la comprensin visceral de la teora es necesario dejar de lado, momentneamente, las matemticas involucradas, centrndose en los concepos fsicos. No obstante, las matemticas es la mejor herramienta que la humanidad ha encontrado para desarrollar las teoras cientficas. Naturalmente, no tenemos ninguna razn lgica para suponer que no existen herramientas ms eficaces que puedan ser desarrolladas en el futuro, poca gente confa en esta posibilidad. Por ltimo, debemos comentar los inconvenientes que tiene el uso de las matemticas en la Fsica. Es frecuente que los sistemas formales utilizados contengan entidades matemticas que, si bien son tiles para fundamentar la teora y, por lo tanto, para la explicacin de la realidad, no tiene por que corresponder a la realidad Fsica. sto ocurre si dichas entidades no son directamente medibles. Un ejemplo paradigmtico es el concepto de campo, utilizado en numerosas teoras Fsicas como el electromagnetismo de Maxwell o la gravedad de Newton. Estos campos no tienen una existencia fsica, pero son tiles para el desarrollo de la teora. En este caso, la magnitud medible es la fuerza aplicada que, si bien se define matemticamente como proporcional al campo, es conceptualmente muy diferente. De hecho, sto suele causar gran confusin en el personal no especializado, ya que la literatura fantstica acostumbra a usar estos conceptos como si realmente existieran, adems de sacarlos de contexto. En algunos casos, puede resultar muy difcil diferenciar que entidades matemticas tienen una correspondencia fsica con la realidad y cuales no. Es ms, ha ocurrido que conceptos que se introdujeron como artimaas cientficas resultaron poderse interpretar fsicamente (por ejemplo, la teora de quarks). El caso inverso es menos frecuente.